Sau đó, mười năm đã trôi qua.
Đại đế quốc Grantz xưng bá Lục địa Trung tâm ngày càng phát triển rực rỡ.
Mặc dù khi vị Nữ Đế đầu tiên của Grantz vừa tức vị, trong dân chúng có những tiếng nói bất an, nhưng theo thời gian, những tiếng nói đó dần biến mất, hầu hết người dân đều đã chấp nhận sự cai trị của Nữ Đế.
Thủ đô của Đại đế quốc Grantz là Claudius — thường gọi là Đại đế đô.
Nơi đây là vùng đất lý tưởng của "Nhân tộc" phồn vinh trên Lục địa Trung tâm, cũng là một trong những đô thị cổ xưa nhất thế giới.
Thứ tượng trưng cho sự thịnh vượng của Đại đế đô không phải là những công trình kiến trúc đầy tính lịch sử, mà là Đại lộ Trung tâm nằm ở ngay mặt tiền chính.
Nơi đây tập trung đầy rẫy những kỳ trân dị bảo và đặc sản được vận chuyển từ khắp các quốc gia trên thế giới, cửa tiệm san sát hai bên đường, người đi bộ trên đường nườm nượp không dứt, cửa hàng nào cũng buôn bán phát đạt.
Giữa lòng đường và mặt tiền cửa hàng có rất nhiều quầy hàng lộ thiên do các thương nhân đến từ khắp nơi trên thế giới bày bán, trên phố phảng phất mùi thơm của những món ăn kích thích thèm ăn, tiếng rao hàng đầy sức sống ngày nào cũng vang lên không ngớt.
Những đứa trẻ một tay cầm đồ chơi chạy nhảy trên quảng trường, cha mẹ nhìn theo con cái với ánh mắt yêu thương.
Những bức tượng đồng của Mười hai đại thần Grantz sừng sững trên Đại lộ Trung tâm lại càng nhấn mạnh sự vĩ đại của Grantz.
"Thủy Thần Setius"
"Chiến thần Mars"
"Mỹ Thần Valdet"
"Đoán Thần Colpar"
"Hộ Thần Belbert"
"Hiền Thần Garular"
"Phong Thần Onoga"
"Thương Thần Boniet"
"Vũ Thần Valcan"
"Y Thần Parla"
"Âm Thần Ulral"
"Thủy Thần Seldora"
Trong mười hai vị đại thần, có mười vị là những hoàng đế vĩ đại đã đóng góp to lớn cho sự phát triển và phồn vinh của Đại đế quốc Grantz.
Hai vị thần còn lại, tuy không phải là hoàng đế, nhưng đều là những nữ thần lập được nhiều công trạng nên được thần thánh hóa.
Mỗi bức tượng đồng đều được chế tác vô cùng tinh xảo, tuy có đôi chút hư hại, đó là dấu vết do sương gió để lại trên mình chúng. Mặc dù vậy, vẫn không làm tổn hại đến sự uy nghiêm vốn có.
Từ quá khứ đến hiện tại, những bức tượng đồng này đều bảo vệ người dân Grantz, khiến du khách nước khác cảm thấy kính sợ, khắc sâu nỗi sợ hãi vào trong tâm trí những kẻ cai trị các quốc gia khác.
Kinh ngạc hơn nữa là Hoàng cung Vanaheim tọa lạc ngay chính giữa Đại đế đô, có thể ngước nhìn từ xa trên Đại lộ Trung tâm.
Tính từ lúc xây dựng, dù đã trải qua ngàn năm, Hoàng cung Vanaheim vẫn hùng vĩ tráng lệ như thế, hoàn toàn không cảm nhận được dấu vết của năm tháng.
Thậm chí có thể nói, cùng với thời gian trôi qua, bản thân kiến trúc không những trở nên trang nghiêm hơn, mà còn phủ thêm một lớp màn bí ẩn, tạo ra sức quyến rũ mới, khiến người dân nước khác say mê sự hùng mạnh của Grantz.
Phía Tây của Hoàng cung Vanaheim là khu quý tộc được hình thành bởi dinh thự của các đại quý tộc; phía Đông là căn cứ của "Kỵ sĩ đoàn Sư Tử Vàng", đơn vị tinh nhuệ của Đệ nhất Hoàng quân bảo vệ Đại đế đô. Từ sân tập lúc nào cũng vang lên những tiếng luyện tập ồn ào.
Nhưng hôm nay, sân tập bị hai thiếu niên chiếm giữ, những người khác đều ngồi xung quanh, quan sát dáng vẻ luyện tập của các thiếu niên.
"Sao các cậu lại lười biếng hết thế hả?"
Một người lính có vết sẹo trên mặt nghe thấy tiếng đồng đội, quay đầu lại.
Anh ta xua tay lia lịa trước ngực phủ nhận, chỉ tay vào giữa sân tập.
"Không phải đâu, cậu nhìn xem, ngài Rene và cậu chủ đang luyện tập."
"Ồ... Ngài Rene hôm nay cũng đến à? Dạo này ngày nào ngài ấy cũng đến nhỉ."
"Đúng thế. Rõ ràng mới lúc trước còn là một cậu nhóc tí hon, giờ đã lớn đến mức có thể vung kiếm rồi. Đúng là không thể không cảm thán thời gian không buông tha cho ai cả."
Gã mặt sẹo thở dài đầy cảm khái. Mình cũng sắp đến tuổi nghỉ hưu rồi nhỉ. Người đồng đội mới đến dời mắt từ gã mặt sẹo sang sân tập.
"Thế thì sao? Các cậu không tham gia huấn luyện, ngồi đây làm gì?"
"Đã có ngài Rene ở đây thì mấy vị kia chắc cũng sắp tới rồi. Nên bọn tôi tranh thủ nghỉ ngơi tiện thể ăn trưa luôn."
"Ồ... cũng phải, thà ngồi xem náo nhiệt còn hơn."
Người đồng đội giật giật khóe miệng, tưởng tượng ra những chuyện sắp xảy ra, rồi cũng ngồi bệt xuống đất cùng những người khác, nhìn hai thiếu niên đang chiến đấu giữa sân tập.
"Ngài Rene, ngài không thể chỉ dựa vào sức mạnh cơ bắp để chiến đấu, tốn thể lực lắm. Với lại, đòn tấn công của ngài quá đơn điệu, phải lùi lại đúng lúc, dụ đối phương tấn công mới phải."
Thiếu niên tóc bạc vừa bình tĩnh nói, vừa đỡ đòn tấn công dữ dội của thiếu niên tóc vàng, không hề rời khỏi vị trí nửa bước. Còn thiếu niên được gọi là Rene, dù mồ hôi tuôn như mưa, vẫn bỏ ngoài tai lời khuyên của thiếu niên tóc bạc, liều mạng vung thanh mộc kiếm.
Thiếu niên tóc bạc thấy vậy, nhân lúc Rene đổ người về phía trước liền lùi lại một bước, vung kiếm từ dưới lên. Sau một tiếng va chạm chát chúa, thanh mộc kiếm trong tay Rene xoay vài vòng trên không trung rồi rơi xuống đất. Có lẽ do ý chí đang căng thẳng bị đứt đoạn, Rene ngồi phịch xuống đất, bắt đầu thở hồng hộc.
Thiếu niên tóc bạc cười khổ lấy ra bình nước, quỳ một gối trước mặt Rene, đưa bình nước cho cậu.
Rene khẽ gật đầu, uống cạn nước trong bình. Thiếu niên tóc bạc nhìn cậu, nheo mắt lại.
"Không cân nhắc thể lực của bản thân, chỉ biết cắm đầu xông lên, cách làm này khó mà đồng tình được. Nhưng sự tập trung của ngài Rene rất đáng khen ngợi."
"Là do anh Schwartz quá mạnh thôi... Với lại, nói chuyện bằng giọng bình thường đi mà."
Rene đặt bình nước xuống, bĩu môi bất mãn nói. Schwartz cười khổ.
"Không được."
"Tại sao?"
"Vì thân phận của ngài Rene và tôi khác biệt quá lớn. Chưa nói đến lúc riêng tư chỉ có hai người, khi ở bên ngoài phải chú ý đến cái nhìn của xã hội, nên không thể tương tác theo kiểu bình thường được."
"Thân phận... Anh Schwartz chẳng phải cũng là con trai của Tể tướng sao? Em nghĩ mọi người sẽ không có ý kiến gì đâu."
"Ngài Rene là Hoàng tộc, Hoàng tộc và Quý tộc vẫn không thể đánh đồng được."
"Hừ — có khác gì nhau đâu? Hơn nữa Mẫu thân đại nhân cũng đâu có để ý."
"Đó là khi chỉ có người nhà, không có người ngoài... Ở bên ngoài thì bà ấy cũng giống như tôi thôi."
Nói đến đây, Schwartz cho rằng không cần thiết phải lặp lại vấn đề này nữa.
Tính cách của Rene rất bướng bỉnh, không những không chịu nhượng bộ, mà dù có cãi nhau cũng nhất định phải cãi cho thắng mới thôi. Schwartz quyết định đổi chủ đề.
"Không nói chuyện này nữa, bài tập vừa rồi, tại sao ngài lại nóng vội như vậy?"
Đó không phải là cách chiến đấu nên có của Rene. Bình thường thì cậu ấy có thể trao đổi chiêu thức nhiều hơn thế. Nhưng hôm nay, Rene ngay từ đầu đã tung hết sức, hoàn toàn không suy nghĩ đến vấn đề phân phối thể lực.
Schwartz bắt đầu suy nghĩ.
Gần đây xung quanh Rene đã xảy ra chuyện gì, đủ để khiến cách chiến đấu của cậu trở nên đơn điệu như vậy.
"...Là vì em gái sao?"
Gần đây, em gái của Rene đã chào đời — nói chính xác hơn, không phải em gái do mẹ của Rene sinh ra, nhưng có cùng một người cha.
Nói cách khác, cũng là em gái cùng cha khác mẹ của Schwartz.
Em gái vô cùng đáng yêu. Đáng yêu đến mức không chịu nổi. Lần đầu tiên nhìn thấy em gái, đến khi hoàn hồn lại thì trời đã tối đen.
Sẽ rất muốn ngắm nhìn em gái mãi, muốn trêu đùa với em gái mãi.
Ngay cả Schwartz cũng muốn nâng niu em gái trong lòng bàn tay, vậy thì Rene —
"Đúng vậy. Em muốn trở nên mạnh hơn, như vậy mới có thể bảo vệ tốt cho em ấy."
Rene nheo mắt, cười rạng rỡ. Schwartz cũng mỉm cười.
"Vậy sao?"
Tuy chỉ vừa mới chào đời, nhưng trên vai cô em gái của họ gánh vác sự kỳ vọng của toàn thể người dân trong nước.
Là đứa trẻ mà tất cả mọi người đều ngóng trông.
Là đứa con đầu lòng của "Hồng Viêm Nữ Đế" Đại đế quốc Grantz — cũng chính là Nữ Đế kế nhiệm.
Sau khi em gái sinh ra, hai người bắt đầu luyện tập nghiêm túc.
Mặc dù cục diện hiện tại hòa bình, nhưng vẫn có không ít kẻ mưu đồ bất chính. Để bảo vệ em gái tránh xa nguy hiểm, không bị những kẻ bất lương làm hại, hai người quyết định phải trở nên mạnh mẽ.
"Vậy thì cùng nhau cố gắng nhé. Nhưng không cần phải vội vàng đâu, dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng sẽ bảo vệ tốt cho em ấy."
Schwartz đưa tay về phía Rene, Rene cũng nắm lấy, đứng dậy.
Đến lúc này, họ mới phát hiện ra sự khác thường xung quanh.
Những người lính vốn đang ngồi xem bên cạnh, tất cả đều đang thực hiện lễ nghi của bề tôi.
Hai người nhìn theo hướng các binh sĩ đang hành lễ, "Hồng Viêm Nữ Đế", Tể tướng Grantz và một người phụ nữ Hoàng tộc đang nhìn họ. Hai người tuy vừa mới đứng dậy, nhưng cũng vội vàng hành lễ bề tôi với Nữ Đế.
Có lẽ vì không gian quá yên tĩnh, nên ngay cả tiếng bước chân giẫm trên mặt đất cũng nghe rõ mồn một.
"Rene, Schwartz, ngẩng đầu lên đi."
"Vâng!"
Hai thiếu niên ngẩng đầu lên, Nữ Đế vĩ đại đang nhìn xuống đầy uy nghiêm.
Cả hai căng thẳng đến mức mồ hôi tuôn như mưa.
"Dạo này các ngươi luyện tập chăm chỉ lắm. Tuy vẫn còn không ít chỗ có thể cải thiện, nhưng không được nản chí, phải phấn đấu nỗ lực hơn nữa."
"Tạ, tạ ơn Bệ hạ!"
Hai người lại cúi đầu hành lễ. Nữ Đế cúi người xuống, ghé sát mặt vào trước mặt họ.
"Cứ làm bộ làm tịch mãi mệt lắm, ta về phòng nghỉ trước đây, hẹn gặp lại vào bữa tối nhé."
Nữ Đế nói với nụ cười thân thiết và tinh nghịch. Rene và Schwartz nhìn nhau, cười khổ.
"Hồng Viêm Nữ Đế" là một người hào sảng táo bạo — luôn phá vỡ các quy tắc. Ngay cả trong xã hội quý tộc, thái độ này vẫn không hề thay đổi.
Có lúc không mang theo tùy tùng, một mình ra ngoài đi săn. Có lúc chủ động đến thăm các quốc gia khác.
Hơn nữa còn đích thân đi thảo phạt trộm cướp, không chỉ một hai lần.
Luôn phớt lờ sự thật bản thân là thân ngọc cành vàng, thích một mình đi hoạt động khắp nơi.
Đối với một người phóng khoáng không trói buộc như cô, tự nhiên cũng có những tiếng nói khuyên can — đặc biệt là Tể tướng Grantz, là người thường xuyên phải lo lắng cho chuyện của cô nhất.
Mặc dù nói dạo gần đây do mới sinh xong, để chăm sóc con cái, Nữ Đế đã an phận hơn nhiều, nhưng cũng sắp đến lúc bắt đầu muốn chạy lung tung rồi — những người thân cận với Nữ Đế đều có dự cảm này.
"Aura, Rosa, lâu rồi không gặp bọn trẻ, hai người cứ trò chuyện thoải mái đi."
"Còn Bệ hạ?"
Tể tướng hỏi.
Nữ Đế mỉm cười.
"Ta về nghỉ ngơi trước đây."
"Đã rõ. Xin người nhất định phải về phòng nghỉ ngơi đàng hoàng đấy."
"Xin hãy về thẳng phòng, đừng có tạt ngang tạt ngửa đi đâu."
Bị các bà mẹ của hai thiếu niên liên tục dặn dò, Nữ Đế giật giật má, quay người đi về phía Hoàng cung.
Nhìn bóng lưng Nữ Đế rời đi, các bà mẹ nhìn nhau.
"Tể tướng Aura, cô không thấy có chút khả nghi sao?"
"Trùng hợp thật, tôi cũng nghĩ vậy."
"Bình thường thì ngài ấy sẽ tiện thể huấn luyện cho Rene và Schwartz một chút... Rốt cuộc ngài ấy đang toan tính điều gì đây?"
"Mẫu thân đại nhân? Có chuyện gì sao ạ?"
Rene đặt câu hỏi với người phụ nữ kiều diễm — Rosa. Rosa giữ nguyên vẻ mặt ngạc nhiên, quay đầu lại.
"Ồ, con không cần để ý chuyện này. Nhắc mới nhớ, tuy mẹ không đến mức bảo con đừng luyện tập nữa, nhưng phải cẩn thận đừng để bị thương. Khuôn mặt đẹp thế này mà có sẹo thì tiếc lắm."
Đối với yêu cầu ép người quá đáng của mẹ, Rene chỉ biết cười khổ đáp lại.
Rosa âu yếm vuốt ve khuôn mặt con trai, rồi như nhận ra điều gì đó, bà nheo mắt lại, trừng mắt nhìn con.
"Sao, sao thế ạ?"
"Không có gì, mẹ chỉ thấy con càng ngày càng giống bố con thôi —"
Nói đến đây, Rosa quay đầu lại, hỏi Aura đang đưa cuốn "Hắc Thư" cho Schwartz:
"Hắn đang ở tiểu quốc Baum đúng không?"
"...Con gái của Liz sắp chịu lễ rửa tội ở đó."
Rosa và Aura cùng lúc chạy vụt đi.
"Các ngươi! Bây giờ lập tức đến chỗ Nữ Đế Bệ hạ —!"
Rosa vừa mới ra lệnh cho binh lính, một con ngựa đã phi nước đại qua bên cạnh họ.
"Không kịp rồi sao! Các ngươi mau đuổi theo con ngựa đó!"
Mọi người vội vã đuổi theo Nữ Đế với mái tóc đỏ tung bay, đang phóng ngựa một cách đầy phong thái về phía cổng thành.
Mới sáng sớm đã náo nhiệt thế này. Hai cậu con trai cùng nhún vai, thở dài thườn thượt.
"Anh Schwartz, anh cầm cuốn 'Hắc Thư' làm gì thế?"
"Tiếp theo là giờ đọc sách. Anh đã đặc biệt mượn Mẫu thân đại nhân cuốn 'Hắc Thư' để cho ngài Rene đọc đấy. Đọc xong phải viết cảm nhận."
Schwartz, người đã bị mẹ mình là Aura tẩy não, trả lời. Rene vắt chân lên cổ mà chạy.
***
Tiểu quốc Baum nằm ở rìa phía Đông của Lục địa Trung tâm.
Hiện tại, tiểu quốc Baum không có vua.
Cho đến vài năm trước, có một vị vua tên là "Hắc Tinh Vương Surtr". Nhưng sau đó, ông đã thoái vị với lý do bị bệnh.
Tuy nhiên, chỉ cần có Viên Vu Nữ ở đó, tiểu quốc Baum có thể duy trì sự ổn định và an ninh.
Cả tiểu quốc Baum chỉ có một thành phố.
Đó là một đô thị quy mô trung bình tên là Natur. Trung tâm thành phố có "Miếu Tinh Linh Vương Frithiof", thờ phụng vị thần của người Baum — "Tinh Linh Vương", một trong "Ngũ Đại Thiên Vương". Nói cách khác, đây là thánh địa của tín ngưỡng Tinh Linh, mỗi ngày đều có các tín đồ từ khắp nơi trên thế giới đến thăm.
Trong "Miếu Tinh Linh Vương", theo thông tin đối ngoại thì có bốn khu vực lớn, nhưng ngoài ra còn có khu vực thứ năm chỉ cho phép Viên Vu Nữ tiến vào.
Khu Trung tâm là nơi rửa tội thờ phụng Tinh Linh Vương — là nơi tiếp đãi những đứa trẻ mới sinh, cũng như những người lần đầu tiên đến "Miếu Tinh Linh Vương".
Khu phía Đông là khu vực tu hành của các Vu nữ thực tập, cấm nam giới và người ngoài tiến vào.
Khu phía Tây là khu sinh hoạt của các Kỵ sĩ Vu nữ và Vu nữ thực tập, người ngoài cũng không được phép vào.
Khu phía Nam là khu vực mở cửa cho bên ngoài, có các cơ sở ăn uống và lưu trú, cung cấp chỗ nghỉ ngơi cho người hành hương hoặc lữ khách. Ngoài ra còn có sảnh đón tiếp dùng để tiếp đãi đại sứ các nước hoặc các nhân vật cấp cao.
Viên Vu Nữ đời thứ năm đang ở khu phía Tây.
Cô là một "Bán nhân" có đôi tai thú, lai giữa "Thú nhân Anthro" và "Tộc Elf tai dài" — mặc dù thế giới này vẫn còn mang sự kỳ thị đối với "Bán nhân", nhưng tiểu quốc Baum vốn dĩ là quốc gia được hình thành bởi các "Bán nhân", nên ở trong nước không có vấn đề kỳ thị.
"Lại tổ chức tiệc thân mật nữa hả? Khô, không muốn đâu, nhiều quá rồi mà? Ta cũng muốn chơi với con gái nữa."
"Xin ngài đừng than vãn nữa. Nữ hoàng Claudia đang đợi ngài đấy, đi nhanh lên nào."
Meteor bị Kỵ sĩ Vu nữ xốc nách lôi đi, chẳng còn chút uy nghiêm nào của một Viên Vu Nữ.
Fukkin đang ở trong sân, cười khổ nhìn theo Meteor đang ủ rũ cụp đuôi biến mất sau cánh cửa, rồi phát hiện đứa trẻ chạy đến chân mình, bèn bế lên.
"Nói chứ, cháu trông giống hệt Nữ hoàng Claudia, đúng là một nàng công chúa tóc tím bạc xinh đẹp nhỉ~~"
Fukkin xoa đầu con của Claudia, quay sang nhìn người anh trai Munin đang bị hai đứa nhóc "thảo phạt".
"Fukkin, anh không xong rồi... Anh không hợp làm cái việc này đâu."
Munin bị bọn trẻ giật tóc, véo má, nhưng không hề phản kháng.
Fukkin tuy hiểu lời anh trai, nhưng mà —
"Cố lên đi anh trai. Nếu để bọn trẻ khóc, các bà mẹ đang tức giận đáng sợ lắm đấy... Hửm?"
Phát hiện thiếu một đứa trẻ, Fukkin nhìn dáo dác xung quanh, rất nhanh đã tìm thấy người dưới gốc cây lớn giữa sân — một em bé tóc đen, đang được một người phụ nữ cụt một tay dựa lưng vào gốc cây ôm trong lòng. Hai người đang ngủ hạnh phúc dưới ánh nắng ấm áp xuyên qua kẽ lá.
"Chị đại Luca... Nghe nói chị ấy ban đêm ngủ không ngon vì con khóc quấy đấy."
"Chị ấy mà lại là người phiền não vì chuyện chăm con, thật bất ngờ."
"Anh hai, lát nữa em sẽ mách lẻo với chị đại Luca đấy nhé?"
"Đừng mà —"
Mặc kệ ông anh trai mặt cắt không còn giọt máu, Fukkin lại nhìn Luca đang ngủ say với vẻ mặt bình yên.
Vẻ mặt mà mười năm trước tuyệt đối không thể nhìn thấy.
Có thể cảm nhận rõ rệt sự trôi đi của thời gian.
"Phải rồi, đại ca có gửi thư đến đấy."
"Ồ... Đại ca Gada... Anh ấy vẫn khỏe chứ? Thư viết gì thế?"
"Anh ấy bảo năm nay cà tím được mùa lắm, lần tới sẽ gửi biếu chúng ta một ít."
"...Nghe có vẻ sống rất tốt, thật là may quá..."
Gada đã rời khỏi "Quạ Đen" vài năm trước, trở về bên cạnh thiếu nữ từng lãnh đạo quân giải phóng nô lệ. Ban đầu, dân làng đều kính nhi viễn chi với Gada, nhưng hiện tại, anh ấy đã trở thành trưởng làng, là một nông dân ưu tú rồi. Trong mười năm qua, người thay đổi nhiều nhất chắc là trưởng làng Gada và Luca bị mất ngủ vì chăm con nhỉ.
"Nhắc mới nhớ, không thấy Hiền huynh đâu cả. Fukkin, em có biết ngài ấy đi đâu rồi không?"
"Đến chỗ cũ rồi."
"Một mình sao?"
"Không, có cô Scathach làm hộ vệ, hơn nữa còn mang cả đại tiểu thư theo nữa."
Fukkin nói xong, nhìn về phía bầu trời phương Đông.
Một màu xanh ngắt. Ánh nắng chói chang khiến cô phải nheo mắt lại.
Hình bóng những chú chim tao nhã chao liệng hút lấy tầm mắt cô.
Rốt cuộc chúng định bay về đâu nhỉ?
Để đến được đích, những chú chim xuyên qua tầng mây, bắt đầu một hành trình đằng đẵng.
Dù trên đường có muôn vàn khó khăn, cũng tuyệt đối không từ bỏ, kiên định tiến về phía mục tiêu.
Phía Đông của Baum là biển cả mênh mông.
Gần đó có một thảo nguyên nở đầy hoa — là nơi mà rất lâu, rất lâu về trước, một người phụ nữ vô cùng yêu thích.
Trên thảo nguyên trăm hoa đua nở, muôn tía nghìn hồng, gần như không nhìn thấy mặt đất.
Những đóa hoa lay động theo gió, tung những cánh hoa lên bầu trời như một lời cảm tạ.
Trong khung cảnh tuyệt mỹ ấy, một thanh niên song hắc đang bế một đứa bé tóc đỏ, đứng lặng giữa ngàn hoa.
***
**
1 Bình luận