Chương 5: Tường Vi Hoàng Cơ và Bạch Dạ Vương

Mặt trời đang bắt đầu ngả về tây. Khoảng một khắc nữa, khi màn đêm buông xuống, nhiệt độ chắc cũng sẽ mát mẻ hơn nhiều.

Tuy nhiên, những cơn gió nóng đang hoành hành trên mặt đất lúc này vẫn chưa có dấu hiệu suy giảm. Máu hòa lẫn với mồ hôi, bốc lên mùi đặc trưng, khiến xung quanh liên tục bị bao trùm bởi thứ mùi hôi thối buồn nôn.

Vào thời điểm trận chiến đang đến hồi gay cấn, bản doanh Grantz có chút hỗn loạn.

Lính truyền tin đi lại giữa lều trại và chiến trường, chân trước vừa vội vã nộp báo cáo, chân sau đã vội vã rời đi. Các tham mưu xem xét kỹ lưỡng thông tin mới, đặt quân cờ lên bản đồ, sắp xếp lại báo cáo rồi đệ trình lên nhân vật đang ngồi ở vị trí chủ tọa.

"Điện hạ, thắng bại ở chiến trường chính đã định. Phe ta chắc chắn sẽ giành chiến thắng."

Tham mưu vừa nói vừa dâng báo cáo, Liz đón lấy, vén tóc mai lên đọc tài liệu.

Động tác toát lên vẻ kiều diễm ấy khiến vị tham mưu không khỏi đỏ mặt. Anh ta lảng tránh ánh mắt như muốn chạy trốn, chuyển sang nhìn con sói trắng đang ngủ say dưới chân cô gái.

"Vất vả rồi, vậy quân Grantz đã đến bản doanh của đối phương chưa?"

"Chưa, dường như vẫn chưa đến nơi. Theo báo cáo của lính truyền tin, họ có vẻ đã phát hiện phục binh của địch và triển khai chiến đấu, hiện tại đã dễ dàng đánh bại chúng. Nhưng vẫn cần thời gian để chỉnh đốn lại đội hình hỗn loạn! Vì vậy trễ hơn so với dự định ban đầu một chút."

"Vậy sao... nhưng chắc trong hôm nay vẫn sẽ kết thúc được thôi."

Dù là trận chiến quy mô lớn ba vạn đấu với hai vạn rưỡi, nhưng có vẻ chỉ trong một ngày là phân thắng bại.

Cho dù sĩ khí quân Nidavellir vốn đã thấp, nhưng vẫn phải khen ngợi sức chiến đấu của quân Jotunheim. Họ dễ dàng phá vỡ phòng tuyến bộ binh hạng nặng nổi tiếng của Nidavellir.

Trong báo cáo có viết, Skadi liên tục lấy đầu lính địch, sĩ khí và khí thế của quân Jotunheim cũng theo đó mà tăng vọt. Ngoài ra quan trọng hơn, họ còn tiêu diệt gọn đội quân kỳ binh xuất hiện từ bên trái. Nhưng do tư lệnh tạm thời rời đi một cách vô lý, cũng khiến quân Jotunheim trên chiến trường chính chuyển sang thế hạ phong. Tuy nhiên Skadi đã lập tức quay lại, dẫn dắt binh sĩ lật ngược tình thế, khả năng chỉ huy cao siêu đó quả thực khiến người ta khâm phục.

"Vì 'Tộc Thú' là dân tộc chiến binh mà. Có thể nói là chủng tộc sinh ra để chiến đấu."

Khoan bàn đến chuyện tốt hay xấu, tính dân tộc của "Tộc Thú" nằm ở sự thẳng thắn. Nhìn vào điểm này, có thể biết họ rất không giỏi về mưu lược dùng binh.

Và tính dân tộc như vậy cũng bộc lộ rõ ràng trong trận chiến lần này. Phòng thủ ở bản doanh khá mỏng, gần như toàn bộ binh lực đều đổ vào chiến trường chính rồi. Mặc dù dựa vào giác quan thứ sáu bẩm sinh mà phát hiện ra sự tồn tại của phục binh, nhưng nếu sai sót một chút, thì hiện tại bản doanh Jotunheim chắc đã bị thiêu rụi rồi.

Mặt khác, "Tộc Người Lùn" tuy có thiên tính của thợ thủ công, nhưng đồng thời cũng có mặt tính cách của thương nhân. Dù nói rằng chính vì quá tự kiêu vào năng lực bản thân mới dẫn đến hiện trạng thối nát ngày nay, nhưng dù sao đi nữa, chính vì hai chủng tộc này cho đến nay vẫn hợp tác thuận lợi, Cộng hòa Shutaihen mới có thể tiếp tục vận hành.

"Cục diện tiếp theo sẽ thế nào, vẫn còn khó nói lắm."

Thời đại do "Tộc Người Lùn" nắm quyền chủ đạo trong quá khứ sẽ kết thúc trong trận chiến lần này, "Tộc Thú" lên thay thế sẽ đi theo con đường nào, vẫn là ẩn số.

"Dù sao Viện Nguyên Lão cũng tồn tại vì mục đích đó, hy vọng nó có thể phát huy chức năng một cách thuận lợi..."

Hy vọng không giống như "Tộc Người Lùn" thối nát độc chiếm nghị viện, mà là do các thành viên thuộc các chủng tộc khác nhau cùng liên hợp vận hành.

"Trước đó phải thận trọng từng bước... giành lấy chiến thắng trong trận chiến này một cách chắc chắn đã."

Liz lại nhìn vào tấm bản đồ trải trên bàn. Tiếp theo quân Nidavellir muốn lật ngược thế cờ e rằng khó như lên trời. Muốn làm giảm khí thế của quân Jotunheim tuyệt đối không phải chuyện dễ. Mặc dù vậy, quân Nidavellir đang ở thế yếu chắc chắn cũng sẽ không im lặng ngồi chờ chết.

Tình hình hiện tại, quân Nidavellir còn một con đường khác để chọn, đó là rút lui về căn cứ địa Gaza, triển khai chiến thuật cố thủ, sau đó kêu gọi các chư hầu dốc toàn lực, tìm cơ hội đông sơn tái khởi. Chỉ là do bấy lâu nay thực hiện cai trị áp bức, người sẵn sàng hưởng ứng e rằng không nhiều...

"Tuy nhiên, nếu tiến hành chiến thuật cố thủ, thì phải có giác ngộ kháng chiến trường kỳ."

Đối với Grantz, đây là tình huống không mong muốn. Bởi vì Đại đế quốc Grantz hiện tại không có Hoàng đế. Khi những người thừa kế ngai vàng lần lượt qua đời, Liz hy vọng có thể tránh được tình trạng rời khỏi đất nước trong thời gian dài. Nói thật, nếu tình hình cho phép, cô hy vọng có thể bắt giữ Utgard tại đây, để cuộc chiến này kết thúc ngay lập tức.

"...Phù..."

Liz ngừng suy nghĩ, giãn đôi lông mày đang nhíu chặt, rồi chuyển ánh mắt sang tham mưu.

"Nhận được liên lạc của đội trinh sát chưa?"

Liz cảm thấy lạ vì sự chậm trễ của Tris.

"Chưa, vẫn chưa ạ. Lúc này đáng lẽ phải về rồi mới đúng..."

Do Tris luôn cẩn trọng, cũng có khả năng ông kéo rộng phạm vi tìm kiếm. Nhưng ông tuyệt đối không phải người lơ là việc liên lạc định kỳ. Liz trấn an lồng ngực đang xao động bất an, bắt đầu cân nhắc xem có nên biên chế lại đội hình hay không.

Đúng lúc này –

"Cấp báo! Cấp báo! Cấp báo!"

Một binh sĩ người đầy máu và bùn đất, mang theo một cơn bụi mù, vừa lăn vừa bò lao vào trong lều.

Những người đang làm việc dừng tay lại, ánh mắt đều tập trung vào kẻ xâm nhập.

"Phía sau bên phải bản doanh xuất hiện bóng địch, quân số khoảng hai ngàn! Quân số khoảng hai ngàn!"

"Cái gì... là tập kích bất ngờ sao!?"

Các tham mưu đứng bật dậy khỏi ghế, kinh ngạc đến run rẩy.

Liz tuy không đứng dậy nhưng vẫn mở to mắt nhìn chằm chằm người lính trẻ. Cerberus dưới chân cô cũng vì tiếng ồn ào mà nhảy dựng lên. Liz để xua tan nỗi bất an mơ hồ trong lòng, đặt tay lên đầu Cerberus.

Trong khoảng thời gian đó, các tham mưu đã lao tới bản đồ, đồng thời nhao nhao ép hỏi tân binh.

"Phát hiện cách đây khoảng bao lâu?"

"Khoảng... khoảng nửa khắc trước."

"Như vậy thì khoảng cách chắc vẫn chưa xa. Xin lỗi, ta biết cậu rất mệt, nhưng phiền cậu nhìn bản đồ, chỉ ra địa điểm chính xác."

Nghe thấy lời của tham mưu, người lính trẻ gật đầu, sau đó được người khác dìu đến bên bản đồ.

"Tại khu rừng cách phía sau bên phải bản doanh khoảng hai trăm Luge (sáu trăm mét), đã xác nhận bóng địch. Quân số khoảng hai ngàn, toàn bộ đều là kỵ binh."

"Truyền lệnh xuống, cử người đi xác nhận ngay. Nếu địch lợi dụng góc chết để tấn công, chắc chắn có thể dự đoán được đại khái lộ trình tiến quân. Không được bỏ qua bất kỳ một chút bụi mù nhỏ nào!"

Nhận lệnh, mấy người vội vã lao ra ngoài.

"Bản doanh còn hơn một ngàn chín trăm binh lực. Chắc đủ để nghênh kích cuộc tập kích của địch."

"Đồng thời chỉ thị cho các đội trưởng chuẩn bị sẵn sàng, để có thể hành động bất cứ lúc nào. Bất kể đối phương tấn công từ đâu cũng phải kịp thời ứng phó."

Cho đến giờ vẫn chưa có thông tin về sự an nguy của Tris. Nhưng Liz vẫn nhắm mắt, im lặng lắng nghe cuộc đối thoại. Lòng bàn tay nắm chặt của cô gần như rỉ máu. Có lẽ lo lắng cho tâm trạng của Liz lúc này, Cerberus dùng mũi cọ vào chân cô. Liz nở nụ cười khổ nhẹ nhàng với chú sói trắng dịu dàng. Chỉ huy không được rối loạn trước. Người đặt mục tiêu trở thành Hoàng đế, tuyệt đối không được ưu tiên tình cảm cá nhân, chỉ lo hỏi han sự an nguy của Tris.

"Nói đi cũng phải nói lại, những người khác thế nào rồi? Tại sao chỉ có một mình cậu?"

Một trong những tham mưu lên tiếng hỏi. Kết quả, người lính trẻ vốn đang giải thích về tung tích địch, gương mặt lập tức méo xệch.

"Ngài Brutus dường như đã thông đồng với quân Nidavellir... Chúng tôi gặp phải địch tập kích trong khu rừng phát hiện quân địch đó, hơn nữa quân địch giống như đã mai phục ở đó từ trước vậy. Các đội trinh sát khác chắc cũng đã bị tiêu diệt toàn bộ rồi!"

"Cái..."

Các tham mưu ai nấy đều nín lặng.

Đến chi viện cho nước khác, kết quả nội bộ lại có gian tế, không còn chuyện gì mất mặt hơn thế này nữa.

"Tôi là nhờ sự yểm trợ của ngài Tris mới may mắn thoát được..."

Một sự tĩnh lặng bao trùm xung quanh.

Các tham mưu như bị sét đánh, toàn thân cứng đờ, đồng thời nhìn Liz bằng ánh mắt lo lắng.

Họ rất rõ Tris là nhân vật như thế nào.

Tuy chỉ là sĩ quan cấp thấp, nhưng từ thời Liz bị chèn ép, người thuộc hạ trung nghĩa này đã luôn ủng hộ cô, chuyện này trong binh sĩ cũng được ca tụng là giai thoại.

Các tham mưu không biết an ủi Liz thế nào, chỉ có thể ngẩn ngơ nhìn cô.

Lúc này, đám đông đang chán nản lại nhận thêm một tin dữ nữa.

"Cấp báo! Bản doanh Jotunheim yêu cầu viện trợ! Dường như đã bị tập kích bất ngờ!"

Các tham mưu trố mắt, bịt miệng ngăn tiếng rên rỉ. Đây là cú sốc khiến tim gần như nhảy ra khỏi lồng ngực.

Mặc dù các tham mưu suýt rơi vào tình trạng ngưng trệ tư duy, nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ của Liz, họ lập tức xốc lại tinh thần.

"Đúng là họa vô đơn chí – rốt cuộc là xuất hiện từ đâu!?"

"Dường như xuất hiện từ phía trước bên trái bản doanh Jotunheim."

"Sao có thể? Lại để lọt lưới sao!? Không điều tra kỹ càng mà cứ đinh ninh là đã tiêu diệt quân địch, thật quá ngu xuẩn!"

Tham mưu giận dữ đập bàn, lại nhìn về phía lính truyền tin.

"Biết số lượng không? Chỗ chúng ta cũng có đội quân tập kích đang đến gần, không có dư binh lực đâu."

"Quân số khoảng sáu trăm, nhưng mà, quân Jotunheim gần như đã đổ toàn bộ quân lực vào chiến trường chính rồi, nên phòng thủ ở bản doanh rất mỏng, chắc không cầm cự được lâu đâu."

"Hai ngàn và sáu trăm sao..."

Binh lực còn lại trong bản doanh Grantz chỉ vỏn vẹn một ngàn chín trăm. Muốn ứng phó cùng lúc thì phải chia nhỏ binh lực.

"Có lẽ cũng có thể chọn cách từ bỏ việc chi viện bản doanh Jotunheim."

"Đừng nói ngu ngốc. Nếu làm vậy, danh tiếng của Grantz sẽ bị quét sạch sành sanh."

"Chiến trường chính đã nắm chắc phần thắng rồi. Nếu đã vậy, dù bản doanh quân Jotunheim có thất thủ cũng không ảnh hưởng quá lớn. Tư lệnh quân Jotunheim dường như cũng đã ra tiền tuyến. Muốn chỉnh đốn lại thế trận chắc sẽ dễ dàng thôi."

"Nhưng mà, cũng có thể vì thế mà nảy sinh hiềm khích với quân Jotunheim chứ? Cân nhắc đến quan hệ ngoại giao sau này, tốt nhất vẫn nên tránh làm xấu hình ảnh."

Ý kiến không thể thống nhất. Có lẽ do từ trước đến nay mọi việc thuận lợi ngoài dự đoán, sự chênh lệch mãnh liệt của tình thế hiện tại khiến khả năng tư duy không thể phát huy bình thường. Hơn nữa, dưới áp lực thời gian đang cạn dần, sự nôn nóng cũng khiến khả năng phán đoán của các tham mưu trở nên chậm chạp.

"Hiện tại kẻ địch đang tiếp tục áp sát bản doanh quân ta! Còn gì phải do dự nữa? Nên lập tức xuất quân, đi tiêu diệt đội quân tập kích ở phía sau bên phải. Không có chuyện gì mất mặt hơn việc bản doanh Grantz thất thủ đâu!"

"Nếu chỉ yêu cầu chiến thắng thì làm vậy đương nhiên không sao. Nhưng xét về lâu dài, thấy chết không cứu đối với bản doanh quân Jotunheim sẽ trở thành trò cười cho các nước đấy."

Ngay khi mọi người gần như sắp lao vào đánh nhau, một gáo nước lạnh bất ngờ dội xuống đầu những tham mưu đang tranh cãi đỏ mặt tía tai.

"Dừng lại ở đây thôi."

Đó là ánh nhìn lạnh lùng như băng – luồng khí tức khác thường tỏa ra từ Đệ Lục Công chúa khiến tất cả tham mưu nín thở.

"Giờ không phải lúc lục đục nội bộ. Xin đừng lộ ra cái dáng vẻ hèn nhát khiến binh sĩ sinh lòng nghi ngờ như vậy."

"...Nhưng, nhưng mà..."

"Im lặng."

"Vâng... th-thật sự rất xin lỗi."

Lời nói sắc bén hơn cả lưỡi dao khiến trán tham mưu toát đầy mồ hôi.

Trong lều trại chìm vào im lặng, Liz đứng dậy khỏi ghế và bắt đầu di chuyển các quân cờ trên bản đồ.

"Phái một ngàn quân đi chi viện bản doanh quân Jotunheim."

Sắc mặt các tham mưu căng cứng vì kinh ngạc, nhưng Liz không hề để tâm, tiếp tục nói:

"Để lại bốn trăm quân cố thủ bản doanh, năm trăm quân còn lại do đích thân ta chỉ huy, nghênh kích đội quân tập kích xuất hiện từ phía sau bên phải."

Nói xong, Liz sải bước đi, áo choàng tung bay theo. Cerberus cũng bước những bước không tiếng động theo sau. Nhìn thấy bóng lưng đó, tham mưu lập tức sợ đến tái mặt, vội vàng lên tiếng gọi cô lại:

"Điện hạ, xin Người hãy suy nghĩ lại. Lúc này phân tán binh lực thực sự quá nguy hiểm."

Liz dừng bước ở lối ra vào, không quay đầu lại nói với tham mưu phía sau:

"Nếu bản doanh Jotunheim thất thủ, kẻ địch sẽ thừa thế tấn công sang bên này. Chúng sẽ liên thủ với đội quân tập kích phát hiện ở phía sau bên phải để tấn công. Đến lúc đó bản doanh Grantz sẽ bị bao vây."

"V-Vậy thì, cứ nghênh chiến kẻ địch ngay tại bản doanh Grantz chẳng phải tốt hơn sao?"

Liz quay đầu lại, nói với vị tham mưu vẫn không chịu nhượng bộ:

"Nếu bản doanh quân Jotunheim thất thủ, sẽ gieo rắc mầm mống tai họa to lớn cho Cộng hòa Shutaihen."

Mục đích của quân Nidavellir là lưỡng bại câu thương. Dù rơi vào thế yếu, vẫn không từ bỏ mà sử dụng kỳ kế để công hạ bản doanh quân Jotunheim, đồng thời khiến bản doanh Grantz bị thiệt hại một nửa – tiếp theo chỉ cần tuyên truyền chuyện này như một giai thoại, sẽ có những người ủng hộ mới tập hợp về phe Utgard.

Chỉ cần tạo ra ánh hào quang mang tên kỳ tích, bất kể chủng tộc nào cũng sẽ tụ tập lại.

"Huống hồ chiến trường chính hiện tại vẫn chưa phân thắng bại. Bất kể chiếm ưu thế lớn đến đâu, chỉ cần hậu phương tồn tại mối lo, sự bất an sẽ khiến sĩ khí giảm sút rõ rệt."

Mặt trời sắp lặn rồi. Nếu trong hôm nay không phân thắng bại, không khó để tưởng tượng quân Jotunheim mất bản doanh sẽ có kết cục thế nào. Nhưng nhìn biểu cảm của các tham mưu là biết, họ dù có thể hiểu lời giải thích của Liz, vẫn không thể chấp nhận cách làm này.

"Ta tự có kế sách. Vì vậy, lúc này hãy tin tưởng ta, được không?"

Liz xoay người đối diện với các tham mưu, trên mặt nở một nụ cười.

"Ta tin rằng chỉ cần có các ngươi ở bên cạnh Ta, Ta có thể vượt qua mọi khó khăn."

Một cơn gió thổi qua.

Lối vào lều trại bắt đầu lay động, ánh nắng chiếu qua khe hở khiến cả người Liz tỏa sáng lấp lánh.

Mọi người có mặt đều ngậm miệng, bị mê hoặc bởi dáng vẻ thần thánh đó của cô.

Cuối cùng, trong tình huống không ai mở lời, các tham mưu chỉnh đốn tư thế, thực hiện kiểu chào của Grantz.

"Tuân lệnh."

Sự hiện diện của Liz càng thêm nổi bật.

Ai có thể tưởng tượng được, cô gái sinh ra là dòng dõi hoàng tộc nhưng hoàn toàn không được kỳ vọng, đồng thời bị tất cả mọi người xa lánh này lại có thể trưởng thành đến mức này. Nếu đã vậy, giờ đây không còn ai có thể coi thường cô là "chỉ là một con nhóc" nữa.

Các tham mưu giờ phút này chắc chắn đều cảm nhận sâu sắc rằng, thiếu nữ trước mắt chính là vị Hoàng đế tiếp theo mà họ nên tôn sùng. Họ lộ ra vẻ mặt nghiêm túc, và nhanh chóng bắt đầu hành động.

"Nhanh chóng tiến hành biên chế đội hình, liên lạc với các đội trưởng, ưu tiên phái viện quân đến bản doanh Jotunheim."

"Trinh sát đã liên lạc chưa? Có phát hiện đội quân tập kích ẩn nấp ở phía sau bên phải không?"

Các tham mưu vốn dĩ là một nhóm nhân tài ưu tú. Người Grantz sau khi hạ quyết tâm sẽ dốc toàn lực.

Khi Liz hài lòng gật đầu và chuẩn bị rời khỏi lều trại –

"Điện hạ, đội trinh sát phải làm sao? Nếu đã biết địa điểm, xét đến khả năng có người sống sót..."

"...Không cần thiết. Hãy tập trung sự chú ý vào kẻ địch trước mắt."

Liz để lại những lời này rồi rời khỏi lều trại.

*****

"Sắp không thể lợi dụng góc chết được nữa rồi..."

Người nói câu đó là Kate, phó quan của đội quân tinh nhuệ đang tiến về phía bản doanh Grantz từ bên trái bản doanh Nidavellir. Cậu ta là một thanh niên "Tộc Người Lùn" hai mươi bốn tuổi, tuy còn trẻ nhưng trên mặt đã có bộ râu rậm rạp.

"Ngài Ande, đến chỗ này chắc là đủ rồi."

Kate nói với vị chỉ huy đang cưỡi ngựa chạy bên cạnh mình.

"Ừ. Đã đến gần thế này rồi, chắc không sao đâu. Tiếp theo xem đối phương sẽ dao động đến mức nào."

Chỉ huy Ande từ bóng râm của rừng cây nhìn lên phía trên ngọn đồi – nơi đặt bản doanh Grantz và cười nói.

"Vừa nãy bản doanh đã phái lính truyền tin tới, hiện tại chiến trường chính dường như vẫn chưa phân thắng bại."

"Đó là đương nhiên rồi, phân thắng bại nhanh quá chúng ta cũng đau đầu lắm. Hơn nữa quân đội trên chiến trường chính toàn là những kẻ có người nhà bị bắt làm con tin. Đương nhiên sẽ liều mạng chiến đấu rồi."

Chỉ huy Ande cười khẩy nửa đùa cợt, còn Kate cũng lộ ra nụ cười vui vẻ.

====================

"Nếu bọn họ biết gia đình mình đều đã bị bán làm nô lệ, chắc sẽ điên tiết lên mất."

"Đến lúc đó, chắc phải trả lại đám phụ nữ 'Nhân tộc' đã giao đến nhà tôi thôi."

Nghe thấy lời của Ande, Kate bất giác nhớ lại lúc đến thăm dinh thự của ông ta.

Nếu nhớ không lầm, anh ta đâu có thấy ai giống con tin ở đó đâu.

"Phủ của ngài có con tin sao? Lần trước tôi đến thăm, hình như đâu thấy ai."

"À à, bọn chúng ở dưới tầng hầm hết cả rồi."

Chỉ huy Ande ngồi trên lưng ngựa, chỉ tay xuống mặt đất.

"Bị nhốt dưới tầng hầm sao... Cũng phải, xét đến khả năng bỏ trốn thì làm vậy có lẽ tốt hơn."

Kate tự mình gật gù ra vẻ đã hiểu, nhưng chỉ huy Ande lại xua tay trước mặt với vẻ phủ nhận.

"Vì bọn chúng cứ khóc lóc ầm ĩ mãi, nên ta chôn sống cả lũ rồi."

Đối diện với nụ cười tàn khốc của Ande, ngay cả Kate cũng phải há hốc mồm, không thốt nên lời.

Tuy Kate thuộc "Tuyển Lương Quân", đương nhiên anh ta không thích các chủng tộc khác.

Nhưng cũng không đến mức ghét bỏ. Quan trọng nhất là, anh ta hoàn toàn không tàn bạo như chỉ huy Ande. Ande phớt lờ phản ứng đó của Kate, tiếp tục thao thao bất tuyệt.

"Cho nên là, đằng nào cũng chẳng quay về được, có tức giận cũng vô dụng thôi. Hơn nữa, đám đó có giữ lại thì cũng phải chết. Muốn hận thì hãy hận cha mẹ chúng đã không sinh chúng ra làm 'Tiểu Nhân tộc' ấy."

Nhìn Ande vui vẻ nói ra những lời đó bằng giọng điệu chế giễu, trông ông ta chẳng giống một người bình thường chút nào.

Mặc dù Kate sẽ không đồng cảm với các chủng tộc khác đáng thương kia, nhưng nếu cứ tiếp tục nghe nữa, có khi chính anh ta cũng phát điên mất. Vì vậy, anh ta quyết định ngừng tán gẫu và quay trở lại vị trí của mình.

"Nhắc mới nhớ, vừa rồi tôi nhận được báo cáo là đã tiêu diệt được đội trinh sát của quân Grantz."

"Ồ, làm tốt lắm. Quân Grantz chắc cũng không ngờ trong nội bộ mình lại có gián điệp đâu nhỉ."

"Nhưng đáng tiếc là tên gián điệp đó hình như cũng chết trận rồi."

"...Thật là, 'Nhân tộc' đúng là quá yếu ớt."

Có lẽ vì không mấy hứng thú, chỉ huy Ande sau đó không nói thêm gì nữa.

"Phải rồi, tôi nghe nói tướng quân Golmo muốn biến cuộc chiến lần này thành thế lưỡng bại câu thương?"

Kate vừa hỏi, Ande liền hào phóng gật đầu.

"Ừ. Vì quân chủ lực dường như chẳng kiếm chác được lợi lộc gì. Tướng quân Golmo chắc cũng đau đầu lắm. Tuy nhiên, quả không hổ danh là tướng quân Golmo, ngoài việc cài cắm gián điệp vào phe Grantz, ngài ấy còn sử dụng chiến thuật táo bạo là dùng quân chủ lực làm mồi nhử."

"Đối với 'Thú tộc' vốn thẳng tính, đây quả thực là một chiến thuật vô cùng hiệu quả."

"Hừ, cứ ngoan ngoãn đeo vòng cổ là được rồi, thế mà lại dám quay sang cắn chủ, đúng là một lũ ngu xuẩn. Nhưng mà, thông qua trận chiến lần này, sẽ cho bọn chúng biết ai mới là kẻ bề trên."

Nói xong, Ande đưa tay về phía cây rìu đeo sau lưng.

"Nào, cũng sắp đến lúc xuất phát rồi, cứ chần chừ mãi coi chừng bị mắng đấy."

Đôi mắt của chỉ huy Ande sáng rực lên vì ý chí chiến đấu dâng cao.

Nhìn Ande liếm môi, có thể cảm nhận được niềm đam mê tận hưởng chiến trận từ tận đáy lòng ông ta.

Ông ta là một người đàn ông chưa từng nếm mùi thất bại và đã lập được vô số chiến công.

"Cảm ơn bọn chúng đi. Vì danh dự của ta mà đã lặn lội từ Grantz xa xôi đến tận đây."

Trận chiến này là cơ hội để chứng minh sức mạnh của bản thân - sau đó sẽ là những phần thưởng khổng lồ đang chờ đợi.

Đã vậy thì đương nhiên phải tận hưởng trận chiến này rồi. Thực tế, xét trong nội bộ Tuyển Lương Quân hiện tại, người có chiến công vượt trội hơn người đàn ông này có lẽ chỉ có tướng quân Golmo. Như vậy thì quân Grantz của "Nhân tộc" làm sao có cửa thắng chứ.

"Chỉ cần nghĩ đến việc bẻ gãy cái cổ mảnh khảnh của lũ 'Nhân tộc' là tay ta lại bắt đầu ngứa ngáy rồi."

Chỉ huy Ande vung vẩy cây rìu vài cái như để quen tay, sau đó lại đặt nó lên vai.

"Tiếp theo, chúng ta sẽ một hơi đánh úp vào bản doanh của địch từ trong bóng tối."

"Tuân lệnh. Tôi sẽ truyền lệnh cho toàn quân."

Sau khi Kate ra hiệu cho người cầm cờ, chỉ huy Ande giơ cao cây rìu.

"Giương cờ lên! Hãy để chúng ta giành lấy vinh quang! Trút hết sức mạnh hùng hậu của chúng ta lên đầu lũ Grantz từ phương xa tới!"

Chỉ huy Ande vừa hô xong những lời khích lệ, quân đội Nidwal liền oai phong lẫm liệt lao ra từ sau cánh rừng.

Tiếng móng ngựa đinh tai nhức óc phá vỡ sự tĩnh lặng trước đó, khiến mặt đất rung chuyển.

Đủ loại vũ khí phản chiếu ánh mặt trời, vung vẩy loạn xạ.

"Ha ha, chiến thắng đang ở ngay trước mắt..."

"Toàn quân đột kích!"

"...Hả?"

Ngay giây tiếp theo, đội quân kỳ tập Nidwal hứng chịu đợt tấn công dữ dội từ phía bên phải.

Tình huống bất ngờ khiến chỉ huy Ande trố mắt kinh ngạc, đầu ông ta lập tức bị một thanh kiếm quấn đầy lửa chém bay. Cái đầu xoay tròn bay lên không trung, da thịt tan chảy, cháy sém, máu bốc hơi sạch sẽ. Khi hộp sọ rơi xuống đất, nó lập tức hóa thành tro bụi bị gió cuốn đi.

Khi cái xác không đầu của chỉ huy Ande ngã từ trên lưng ngựa xuống đất, Kate mới hoàn hồn. Anh ta lập tức rút kiếm để tự vệ, chuẩn bị đỡ đòn kiếm của kẻ địch đang lao tới.

"Á, ơ...!?"

Cái đầu bốc cháy bay lên trời. Thanh kiếm của anh ta gãy làm đôi, phần mũi kiếm cắm phập xuống đất.

Những binh lính Nidwal đang lao theo hai vị chỉ huy, gương mặt đều méo xệch vì bi thương.

Từ cánh rừng bên phải, những con ngựa chưa từng thấy liên tục lao ra. Phía sau chúng là lá cờ huy hiệu sư tử đang tung bay trong gió. Binh lính Nidwal nhìn thấy binh lực vượt xa phe mình, bất giác bị bao trùm bởi nỗi sợ hãi cái chết.

Bi thảm hơn là, đội quân kỳ tập Nidwal đang dốc toàn lực lao về phía bản doanh Grantz, lúc này rất khó để chuyển hướng. Hai ngàn quân Nidwal bị chặn đánh ngang sườn, trong nháy mắt bị cắt làm hai đoạn.

"Chuyển, chuyển hướng! Nhanh lên! Địch tấn công rồi!"

Kẻ đi tập kích lại bị tập kích ngược. Không có tình huống nào đáng sợ hơn việc vốn là thợ săn lại đột ngột biến thành con mồi. Bộ não của họ từ chối hiểu tình hình này, để bảo vệ lòng tự trọng, họ chối bỏ hiện thực, khiến cho hành động tiếp theo cũng bị chậm trễ.

"Đừng ngáng đường. Tránh ra."

"Á á!?"

Một bóng người lao vào giữa đội quân Nidwal hỗn loạn như đi vào chốn không người.

Sau lưng bóng người ấy tỏa ra ngọn lửa đỏ rực, mái tóc đỏ tung bay trong gió.

Người phụ nữ tựa nữ thần đang múa kiếm trên lưng ngựa. Ai nấy đều bị cảnh tượng ấy hớp hồn.

Bất chấp cái chết đang cận kề, họ chỉ biết dán mắt vào hình bóng cô ấy.

Ngay cả giữa thế giới máu thịt tung tóe, cô ấy vẫn đẹp tựa đóa hoa hồng.

Mỗi đường kiếm của cô ấy đều êm đềm như gió xuân.

Tuy nhiên - lại chứa đựng uy lực mãnh liệt.

Mọi kẻ địch đều gục ngã trước lưỡi kiếm đỏ rực ấy, dù là thanh kiếm do danh thợ rèn đúc cũng bị chém đứt, áo giáp cũng dễ dàng bị xuyên thủng. Trên con đường cô đi qua, chất đống xác chết của những binh lính Nidwal với vẻ mặt thất thần.

Xác chết nằm la liệt - những cái xác không ngừng tăng lên lấp đầy tầm nhìn.

"Nở rộ đi - 'Viêm Đế'."

Đột nhiên, một cơn lốc lửa lấy cô làm trung tâm bốc thẳng lên trời.

Gió nóng hoành hành khắp nơi, ai nấy đều nhăn mặt vì nhiệt độ thiêu đốt.

"Ngươi là ai...!"

Một tên lính Nidwal xua đi nỗi sợ hãi, vung ra một đòn đầy khí thế về phía người phụ nữ đang lao tới. Thế nhưng, chiêu thức mà hắn mất cả đời để học lại chém vào hư không.

"Chậc..."

Chưa kịp tung ra chiêu thứ hai, thân xác hắn đã rơi xuống đất.

Lúc này, người phụ nữ tóc đỏ - Liz dừng ngựa lại.

Binh lính Grantz hộ vệ lập tức bao vây cô, tạo thành bức tường phòng ngự vững chắc.

Người cầm cờ giương cao lá cờ hoa bách hợp tượng trưng cho Đệ lục Công chúa. Tiếp đó là cờ huy hiệu sư tử.

Điều này có nghĩa là...

"Tiêu diệt quân địch!"

Liz chĩa mũi kiếm "Viêm Đế" trên tay lên trời, rồi vung mạnh xuống.

Như để phối hợp với động tác của cô, khắp nơi vang lên những tiếng gào thét thảm thiết.

Quân Grantz chỉ có năm trăm lính, quân Nidwal thì có hai ngàn người.

Tuy chênh lệch lực lượng rất lớn, nhưng những tiếng gào thét vừa rồi đều phát ra từ quân Nidwal.

"Dâng chiến thắng lên cho Tường Vi Hoàng Cơ của chúng ta!"

Quân Nidwal trước tiên mất chỉ huy, sau đó lại mất phó tướng, đã rơi vào hỗn loạn.

Thêm vào đó là việc phán đoán sai số lượng binh lính Grantz đang vung vẩy hàng loạt cờ hiệu trong cánh rừng bên phải, binh lính Nidwal chỉ biết ngơ ngác rồi lần lượt bỏ mạng. Dù chênh lệch chủng tộc có lớn đến đâu, một khi mất đi chỉ huy và sự thống nhất, thì cũng chỉ là một đám ô hợp.

Đương nhiên, lúc này quân Nidwal như rắn mất đầu, tuyệt đối không thể địch lại những người lính Grantz đã hóa thân thành sư tử. Đội hình quân Nidwal rối loạn, ai nấy đều liều mạng để giữ lấy cái mạng của mình. Một khi bắt đầu hỗn chiến, bất cứ ai cũng sẽ dốc hết tâm sức để sống sót. Nhưng lính Grantz không hề lơ là, cũng không quá kiêu ngạo. Họ chỉ thực hiện việc tàn sát lính Nidwal một cách chắc chắn.

Chỉ có thể dùng từ "thiện chiến" để miêu tả màn trình diễn của họ - đối mặt với mối đe dọa như vậy, quân Nidwal hoàn toàn bó tay chịu trói.

Chỗ dựa cuối cùng của họ chỉ còn là các đội trưởng mà họ tôn thờ. Nhưng trong tình cảnh đội ngũ rối loạn, các đội trưởng cũng bị giết chết chỉ sau vài chiêu.

"A, a a a..."

Không có cửa thắng. Quân Nidwal nhanh chóng nhận ra điều này. So với mạng sống của bản thân, lòng tự trọng chẳng đáng một xu. Binh lính Nidwal bắt đầu vứt bỏ vũ khí bỏ chạy.

"Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp, đừng có qua đây!"

Binh lính Nidwal vứt bỏ khiên và trường kiếm, kháng cự một cách thảm hại chẳng còn màng đến thể diện, rồi quay đầu ngựa, phóng như bay trên mặt đất.

Sau khi mất đi ý chí chiến đấu, chờ đợi phía trước chỉ còn là nỗi sợ hãi. Họ buộc phải vừa cảm nhận kẻ địch đang áp sát từ phía sau, vừa dốc toàn lực tháo chạy. Mặt khác, những người lính Nidwal dũng cảm không chịu bỏ chạy và bị đồng đội bỏ rơi, linh hồn họ không ngừng bị lính Grantz chà đạp. Đội quân kỳ tập Nidwal tan rã trong nháy mắt, lúc này hoàn toàn không ngờ rằng còn có số phận bi thảm hơn đang chờ đợi họ.

"Tiếp tục truy kích. Giày xéo quân địch triệt để."

Liz lập tức đưa ra phán đoán. Để bọn chúng sau này không còn trở thành kẻ địch cản đường, phải gieo rắc nỗi sợ hãi sâu sắc vào tâm trí chúng. Nhìn thấy Liz đạp qua xác chết lao lên phía trước, binh lính Grantz đương nhiên không thể không đuổi theo. Họ lần lượt chém giết những tên lính Nidwal đã mất ý chí chiến đấu và phát động cuộc truy kích.

"Tới, tới rồi! Chạy mau!"

Binh lính Nidwal la hét thảm thiết và chạy trốn khắp nơi, còn những người lính Grantz đuổi theo họ trông giống như những con sư tử cố chấp đuổi theo con mồi.

Binh lính Grantz do Liz chỉ huy phát huy sức mạnh gấp nhiều lần bình thường. Chắc hẳn họ cũng tự hỏi "tại sao lại trào dâng nhiều sức lực đến thế". Không, trong lòng lính Grantz hoàn toàn không xuất hiện câu hỏi vô nghĩa đó. Họ chỉ phó mặc cho ngọn lửa hừng hực cháy trong tim, để suy nghĩ "xóa sổ kẻ thù của chủ nhân" chi phối bản thân.

"Lũ 'Tiểu Nhân tộc' ngu xuẩn kia, hãy quy phục dưới chân Tường Vi Hoàng Cơ của chúng ta đi."

Lính Grantz khí thế như cầu vồng đâm ngọn thương trong tay tới. Binh lính Nidwal đã vứt bỏ khiên, thậm chí mất cả vũ khí, giờ chỉ có thể dùng bộ áo giáp mỏng manh để đỡ mũi thương. Những tên "Tiểu Nhân tộc" bị đâm xuyên lưng liên tục ngã từ trên ngựa xuống đất.

Khi đội quân kỳ tập Nidwal tan tác như chim vỡ tổ chạy trốn về bốn phương, từ xa vang lên tiếng gầm chiến thắng. Lúc này thiếu nữ tóc đỏ mới chịu dừng bước truy kích kẻ thù.

"...Có vẻ như Skadi đã thắng rồi."

Liz nhìn về phía bầu trời phương Bắc đang bị nhuộm đỏ bởi ánh hoàng hôn, đồng thời thở ra một hơi thật sâu.

Khi phổi hít lại oxy, mùi máu tanh buồn nôn liền xộc vào khoang mũi.

"...Ngừng truy kích. Truyền lệnh xuống, tiếp tục cảnh giới xung quanh."

Liz ra lệnh cho thuộc hạ, nhìn quanh chiến trường rồi lặng lẽ thúc ngựa tiến lên.

Xung quanh đã là một biển máu, những khối thịt không thể cất lời rơi vãi trên mặt đất. Những con ngựa mất chủ hí vang bi thương chạy ngang qua. Đi được một lúc, mặt đất mới trở lại màu sắc quen thuộc.

"Cerberus, về thôi. Không cần thiết phải truy kích nữa đâu."

Liz cất tiếng gọi sinh vật tồn tại như người em gái cùng lớn lên từ nhỏ.

Bộ lông trắng của nó bị máu bắn lên nhuộm thành màu đỏ thẫm, dưới ánh hoàng hôn trông gần như màu đen.

"Cerberus?"

Con sói trắng ngồi trên mặt đất không phản ứng với tiếng gọi của Liz nãy giờ, chỉ dùng mũi ngửi ngửi trong không trung. Liz vốn tưởng nó bị thương, nhưng Cerberus đột nhiên chạy vụt đi.

"Khoan đã. Cerberus!"

Sức chân kinh người của nó trong nháy mắt đã kéo giãn khoảng cách với Liz.

Liz cũng đá vào bụng ngựa, bắt đầu phi nước đại trên mặt đất.

"Điện hạ!? Người đi đâu vậy!?"

Binh lính hộ vệ vội vàng hét lớn, Liz cảm thấy họ đang đuổi theo từ phía sau.

Để không mất dấu con sói trắng, Liz chỉ nhìn về phía trước và tiếp tục thúc ngựa chạy.

Cuối cùng, Liz cho ngựa đi chậm lại tại một địa điểm cách xa chiến trường.

"Nơi này là..."

Trước mắt Liz là một cánh rừng.

Cô liếc thấy Cerberus biến mất trong bụi cỏ rậm rạp.

"Điện hạ, điện hạ, xin chờ một chút, người định đi đâu vậy?"

Những người lính Grantz đuổi kịp Liz cũng thúc ngựa lại gần.

"Điện hạ, có chuyện gì xảy ra sao?"

Dù thuộc hạ hỏi vậy, Liz cũng không trả lời.

Cô chỉ lặng lẽ ngắm nhìn cánh rừng trước mắt. Sau đó khi đến gần lối vào, cô nhảy xuống ngựa.

"Điện hạ, nguy hiểm lắm. Xin hãy quay lại."

Dù nghe thấy tiếng ngăn cản từ phía sau, Liz vẫn không nói một lời nào đi sâu vào bên trong.

Cô nhìn thẳng về phía trước, bước đi như thể bị thứ gì đó dẫn dắt.

Cánh rừng này không sâu lắm.

Cây cối không quá rậm rạp, có thể nhìn thấy ánh sáng ở phía bên kia, cũng rất dễ đi lại.

Vạch đám cỏ dại mọc um tùm đi được một lúc, Liz cuối cùng cũng dừng lại.

Đến lúc nãy vẫn còn ngửi thấy mùi hương của tự nhiên, nhưng nơi tiếp theo không biết có phải do không khí không lưu thông hay không mà đâu đâu cũng nồng nặc mùi máu. Nhưng cũng chẳng lạ, vì trên mặt đất nằm la liệt bao nhiêu là xác chết.

Xem ra không còn ai sống sót.

"Điện, điện hạ... nơi này là..."

Hộ vệ đi theo Liz đến đây từ phía sau, tiếng ma sát của áo giáp phá vỡ sự tĩnh lặng.

Hiện ra trước mắt họ là những thanh đao kiếm gãy nát và những cây rìu găm vào thân cây, đám cỏ dại ướt đẫm máu lún sâu xuống đất, trông như đã bị giẫm đạp nhiều lần. Âm thanh ghê rợn truyền lên từ dưới chân là từ bùn lầy hay là mặt đất thấm đẫm máu đây? Điều duy nhất có thể chắc chắn là nơi này đã trải qua một trận chiến thê thảm.

Một trận chiến vô danh xa rời chiến trường chính, sẽ không xuất hiện trong lịch sử.

Đây hẳn là một trận chiến chẳng ai thèm để ý tới.

Chỉ để cho một người chạy thoát, những chiến binh dũng cảm lấy ít địch nhiều đã bỏ mạng tại đây.

"......"

Liz mặc niệm cho những thi thể ngã xuống, nhưng trong đó không có gương mặt quen thuộc của cô.

Tuy nhiên cũng không còn thời gian để cô nuôi hy vọng mong manh, vì đã có thể nghe thấy tiếng kêu bi thương của Cerberus.

Trong cánh rừng này, cái cây duy nhất được ánh hoàng hôn chiếu rọi.

Người lão binh ấy dựa vào thân cây đó - con sói trắng đang dùng mũi cọ vào cánh tay ông.

Liz lặng lẽ bước tới.

Như sợ làm phiền giấc ngủ của đối phương, cô không phát ra tiếng động nào mà tiến lại gần.

"...Ta ấy mà, còn nhiều chuyện muốn nói với ông lắm đấy."

Liz quỳ hai gối xuống đất, nhìn vào khuôn mặt của người lão binh.

"Nhưng mà..."

Liz đưa hai tay chạm vào má người lão binh, mỉm cười trong khi nước mắt lưng tròng.

"Nhìn thấy vẻ mặt này của ông xong, chẳng phải là không nói được gì nữa sao..."

Tris đã trút hơi thở cuối cùng với nụ cười mãn nguyện trên môi.

*****

Ngày hai mươi chín tháng sáu năm một ngàn không trăm hai mươi sáu Lịch Đế quốc.

Cộng hòa Shutaihen - Trong cung điện Jasa.

Dưới bầu trời đầy sao, gió lạnh thổi từng cơn.

Thị trấn tọa lạc trên mặt đất hoàn toàn khác biệt với bầu trời sáng rực, đang chìm trong bóng tối.

Thành Jasa từng phồn vinh một thời với tư cách là kinh đô rèn đúc, nay lại mất đi sức sống vì sự đàn áp và cưỡng chế tòng quân, dân số suy giảm rõ rệt.

Trong thị trấn đang tàn lụi này, có một nơi đèn đuốc sáng trưng.

Cung điện nơi lãnh chúa Jasa - Utgard cư ngụ.

Nhưng Utgard hiện đang tiến về phía Tây để quyết chiến với phe Jotunheim, nên không có mặt trong lãnh địa. Khi ông ta xuất chinh, những nhân vật quyền lực từ khắp nơi tụ tập về đây để trấn thủ Jasa.

Khác với những con phố bao trùm bởi sự tĩnh lặng, bên trong cung điện khá ồn ào.

Có lẽ đang tổ chức tiệc tùng, ngay cả bên ngoài cũng có thể nghe thấy tiếng hát vui vẻ.

Những người lính "Tiểu Nhân tộc" đi tuần tra trừng mắt nhìn cung điện với ánh mắt căm hận rồi mới quay lại vị trí.

Trong cung điện như vậy, Quốc vương của tiểu quốc Baom - Hiro đang ở trong một căn phòng.

"Ồn ào thật."

Hiro vừa nén cái ngáp trên giường, vừa nghe những tiếng ồn truyền đến từ hành lang.

Cậu chạm vào tai vẻ mất kiên nhẫn, rồi nhìn lại nhân vật trước mặt.

Người đàn ông có khuôn mặt dữ tợn - Munin cúi đầu trước Hiro.

"Bệ hạ, Nidwal có vẻ đã thất bại rồi."

Đây không phải chuyện gì đáng ngạc nhiên. Kết quả này đã được biết trước từ khi chưa khai chiến.

Không hiểu điều này chỉ có những kẻ quyền lực phe Nidwal, nên mới chạy đến Jasa, nơi sau này sẽ trở thành chiến trường để lánh nạn. Hơn nữa còn nhân lúc lãnh chúa Utgard vắng mặt, tự tiện tổ chức tiệc tùng liên miên, lãng phí một lượng lớn thực phẩm. Nhìn việc hôm nay bọn họ cũng tổ chức tiệc, là biết bọn họ vẫn chưa nhận được báo cáo thất trận.

"Vậy, Utgard thế nào rồi?"

"Theo báo cáo của mật thám, hắn có vẻ đã chạy thoát trót lọt. Nhưng đổi lại, cánh tay phải là tướng quân Golmo, cùng các tham mưu tham gia trận chiến lần này dường như đã hy sinh toàn bộ. Đây là tin tình báo từ ba ngày trước, nếu hắn không bị bắt thì chắc cũng sắp về đến nơi rồi."

Một đám người có năng lực thay thế cho những kẻ bất tài bỏ mạng nơi sa trường, để cho kẻ bất tài sống sót.

Tuy chuyện này thường xuyên xảy ra, nhưng nghe xong vẫn thấy khó chịu.

"Nhắc mới nhớ, cái tên tướng quân Golmo đó toàn làm mấy chuyện tàn nhẫn nhỉ."

Dù Utgard có phát động chiến tranh thủ thành, chắc cũng chẳng giữ nổi thị trấn này đâu.

Hơn nữa lương thực dự trữ trong cung điện đã sớm bị lũ ký sinh trùng đục khoét, gần như không thể tiến hành thủ thành dài hạn.

Thêm vào đó, binh lính đều làm công tác cảnh vệ với nỗi bất mãn trong lòng, sĩ khí đương nhiên rất thấp. Nhìn vào hiện trạng binh lính đầy rẫy lời than phiền, đến lúc sinh tử quan đầu chắc chắn sẽ không do dự mà giao nộp Utgard cho phe Jotunheim. Một khi đã bắt đầu sụp đổ từ bên trong, thì dù Jasa có tường thành cao đến đâu cũng không thể cản được bước tiến của quân Jotunheim.

"Xem ra Nidwal đã đến đường cùng rồi."

Như vậy, Hiro cũng không còn lý do gì để tiếp tục ở lại đây.

Chỉ còn việc gặp mặt Utgard, đạt được mục đích xong là có thể trở về tiểu quốc Baom.

"Còn một chuyện nữa..."

Munin lộ vẻ khó mở lời, miệng cứ mấp máy như bị mắc thứ gì đó trong răng, muốn nói lại thôi. Dáng vẻ do dự đó của anh ta khiến Hiro ngạc nhiên, bèn giúp anh ta một tay.

"Sao thế?"

"Bác Tris... hình như đã chết trận rồi."

Trong khoảnh khắc - không thể thở được.

"........................"

Cú sốc to lớn này khiến Hiro không nói nên lời trong một lúc lâu.

Những cảm xúc đan xen phức tạp phình to từ trong nội tâm ra ngoài, cuối cùng có thứ gì đó sụp đổ phát ra tiếng động bên trong cơ thể. Sau khi hiểu được ý nghĩa của câu nói đó, những cảm xúc không thể kìm nén đã bùng nổ.

"Nói dối!"

Người hét lên như vậy là một bóng người băng qua tầm nhìn của Hiro - cô ấy lao thẳng vào Munin.

"Nói dối! Anh nói bác Tris chết rồi sao? Sao có thể... Chắc là nhầm lẫn rồi đúng không!?"

Bóng người đó chính là Fukin. Cô ấy đến phòng Hiro sớm hơn Munin một bước để báo cáo chuyện khác.

Sắc mặt cô ấy trắng bệch như bị ném vào vùng cực hàn, đôi mắt sung huyết mở to vì không dám tin vào những gì mình nghe thấy.

"Người, người đó sao có thể chết được chứ? Anh hai chắc cũng biết thực lực của bác Tris mà?"

Bàn tay cô ấy nắm lấy vai Munin run rẩy vì không thể che giấu sự dao động của bản thân.

Munin như muốn trốn tránh Fukin đang tỏa ra khí thế bức người, dời tầm mắt xuống sàn nhà.

"Anh biết. Nên anh cũng đã xác nhận lại nhiều lần rồi. Nhưng đó là sự thật..."

"Sao, sao có thể... Bác Tris chết rồi... Tuyệt đối là nói dối."

Fukin như quả bóng xì hơi, toàn thân vô lực, cô gục trán xuống sàn nhà, đôi vai run lên bần bật để kìm nén tiếng nức nở không ngừng trào ra. Lúc này Luca đặt tay lên đầu cô ấy, nhẹ nhàng xoa đầu.

Hiro ngửa đầu nhìn trần nhà, ngồi phịch xuống giường.

"Vậy sao... ông ấy chết rồi à?"

Ông ấy là một người cứng đầu, nghiêm khắc nhưng cũng rất dịu dàng.

Hiro vẫn còn nhớ ông ấy thường xuyên trà trộn vào đám tân binh để huấn luyện.

"Lẽ ra ông ấy là người có thể trở thành tướng quân..."

Chiến công ông ấy để lại đã nhiều không đếm xuể.

Sở dĩ không thể thăng tiến, hoàn toàn là vì - ông ấy là thuộc hạ của Liz.

Chuyện Liz bị nhiều người ghẻ lạnh từ nhỏ đã là điều ai cũng biết.

Sau khi được "Viêm Đế" để mắt tới, tình trạng này càng trở nên tồi tệ hơn. Phe đối địch vì cảm thấy nguy cơ nên đã dùng mưu mô khiến cô bị giáng chức, Liz còn vì thế mà nhiều lần bị hãm hại suýt mất mạng. Là thuộc hạ trực tiếp của cô, Tris đương nhiên cũng chịu vạ lây, nhưng dù vậy, ông ấy vẫn không phản bội Liz, tiếp tục làm việc dưới trướng cô.

"Vậy sao... ông Tris đã chết trận rồi sao..."

Không biết từ lúc nào, Hiro từng nghe Liz kể về chuyện hồi nhỏ của cô.

Sau khi mất mẹ, Liz dường như luôn chơi một mình.

Lúc đó, người đưa bàn tay ấm áp ra với Liz là Dios, và cấp trên của anh ta là Tris.

Họ mặc kệ việc bị quý tộc ghẻ lạnh, dù biết sẽ vì thế mà không thể thăng tiến, vẫn dạy kiếm thuật cho Liz - cũng như cách để sống sót.

(Ngày hôm đó... ông đã đến gặp ta sao?)

Hiro chuyển tầm mắt ra ngoài cửa sổ, nhìn thấy vầng trăng sáng lơ lửng trong màn đêm.

(Là đến để nói với ta điều gì sao...?)

Giờ đây đã không thể biết được câu trả lời cho câu hỏi đó nữa. Bởi vì Hiro biết rất rõ... không ai có thể biết được tâm tư của người đã khuất.

(Ông Tris... ông đang tức giận, hay cảm thấy đau buồn... hay là đang cười đây?)

Hiro đối diện với cửa sổ cúi đầu xuống một lúc, chỉnh lại vị trí chiếc mặt nạ, rồi đứng dậy khỏi giường.

"...Kết thúc mọi chuyện thôi."

Cậu chỉ nói một câu như vậy, tính chất của không khí đã hoàn toàn thay đổi.

Nói là biến chất, chi bằng nói là biến dạng! Sát khí tỏa ra từ người Hiro cưỡng ép không gian phải vặn vẹo.

Cảm nhận được bóng tối chẳng lành tràn ngập căn phòng, ánh mắt của tất cả mọi người tập trung vào Hiro.

"............Bệ hạ?"

Munin không kìm được cất tiếng gọi, nhưng Hiro không có bất kỳ phản ứng nào, chỉ nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Không biết thời gian trôi qua bao lâu, trong sự tĩnh lặng gần như vĩnh cửu, Hiro giẫm mạnh xuống sàn.

"...Mưa rồi."

Munin phản ứng với lời lẩm bẩm của Hiro, đưa mắt nhìn thẳng ra ngoài cửa sổ, kết quả phát hiện bầu trời đêm điểm xuyết ánh sao vẫn tĩnh lặng.

"...Mưa rồi sao?"

Munin không hiểu câu nói này có ý gì, khi anh ta còn đang bối rối, Hiro đã bước đến trước cửa phòng.

"Kể từ ngày hôm đó - mặt trời vẫn luôn bị che khuất."

Sau khi nhanh chóng đẩy cửa phòng ra, binh lính Nidwal liền chạy tới với vẻ mặt kinh ngạc.

"Ngài 'Hắc Tinh Vương (Surtr)', ngài đang làm gì vậy? Muốn ra khỏi phòng thì phải xin phép ngài Tokil trước đã."

Hiro dùng ánh mắt đầy uy nghiêm nhìn hai tên lính Nidwal đang tiến tới ngăn cản mình.

"Vướng mắt."

Hiro rút Hắc Đao ra, không chút do dự chém bay đầu hai người.

Do sự việc xảy ra trong nháy mắt - binh lính Nidwal thậm chí còn không biết kết cục của mình, đầu đã lăn lóc trên hành lang. Tiếp đó là âm thanh nặng nề vang vọng khắp hành lang. Thân xác binh lính Nidwal phun ra bọt máu rồi ngã xuống. Vết nhơ màu đen lan rộng trên tấm thảm nhung đỏ trải dọc hành lang. Munin và Fukin liếc nhìn cái xác, quỳ một gối xuống sau lưng Hiro.

"Bệ hạ... xin hãy ra lệnh."

Nghe Munin cất tiếng từ phía sau, Hiro vừa dò xét khí tức xung quanh vừa mở miệng nói:

"Truyền lệnh cho tất cả - bắt đầu kế hoạch đã định."

"Tuân lệnh."

Munin trả lời xong liền biến mất không một tiếng động.

"Fukin, những người đang ẩn nấp trong thị trấn giao cho cô chỉ huy."

Tuyên bố xong với Fukin đang ngước nhìn lên bằng đôi mắt sưng đỏ, Hiro xoa đầu cô ấy.

"Nhờ cậy vào cô đấy nhé?"

"Vâng!"

Fukin cúi đầu thật sâu cũng biến mất không dấu vết giống như anh trai mình.

Trong khoảng thời gian đó, Luca nhẹ nhàng áp sát vào lưng Hiro.

"Tôi phải làm gì đây?"

Nghe tiếng thì thầm của Luca bên tai...

"Đến chính điện đi."

Hiro cười khẩy, bước qua những cái xác nằm trên sàn tiến về phía trước.

Nghe thấy tiếng động, những tên lính Nidwal chạy tới, đồng thời tiếp cận từ cả phía trước và phía sau Hiro.

Tổng cộng có sáu người. Hiro bị kẹp giữa vẫn hướng về phía trước, Luca thì xoay người lại như để bảo vệ sau lưng cậu.

"Tỉnh lại đi - 'Minh Đế'."

Màu đen còn đậm đặc hơn cả bóng tối bắt đầu xâm chiếm hành lang.

Không khí, không gian, cả thế giới này - vỡ vụn, nứt toác, tan tành.

Đêm trường sâu thẳm vô tận, đen tối vô cùng tràn ra như bọt bùn nổi lên. Bóng tối hoàn tất biến dạng nuốt chửng thế giới, sinh ra tuyệt vọng và khát vọng.

Kinh ngạc trước cảnh tượng này, binh lính Nidwal dừng bước.

"Ngài, ngài định làm gì!? Ngài 'Hắc Tinh Vương', ngài điên rồi sao!"

"Buổi hòa nhạc bắt đầu rồi."

Hiro đặt ngón trỏ lên môi và vểnh tai lên.

"Im lặng mà nghe đi. Đây là khúc an hồn dành tặng cho ông Tris."

Khuôn mặt Hiro dưới lớp mặt nạ nheo mắt lại tựa như loài rắn.

*****

Đêm nay trăng tròn.

Mặt trăng trang nghiêm và nhã nhặn, chiếu rọi mặt đất bằng ánh sáng e ấp như thiếu nữ.

Lúc này một tiếng móng ngựa khổng lồ phá vỡ phong tình ấy - tiếng áo giáp đầy sát khí xé toạc bầu trời đêm.

"Còn lại mấy người!?"

Người đàn ông đang dốc toàn lực thúc ngựa chạy, chính là nhân vật đại diện phe Nidwal đã thất bại trong cuộc chiến với phe Jotunheim, kéo lê cái mạng chạy thoát khỏi chiến trường - Utgard.

"Ba người! Những người khác không theo kịp!"

"Khốn kiếp! Tất cả là tại tướng quân Golmo hại ta ra nông nỗi này!"

Utgard cho ngựa chạy chậm lại, điều chỉnh hơi thở, đồng thời phun ra những lời thô tục.

"Phù... Khốn kiếp, ta về sẽ đốt sạch lãnh địa của tướng quân Golmo. Gia đình hắn cũng phải chịu trách nhiệm cho thất bại này và bị xử tử!"

"Xin hãy đợi đã. Tướng quân Golmo là vì để ngài Utgard chạy thoát mới ở lại chiến trường. Bắt gia đình của vị tướng quân tận trung gánh chịu trách nhiệm thất bại thì quá tàn nhẫn..."

"Câm miệng!"

Utgard với đôi mắt hằn lên sắc giận dữ dội, chém chết ngay tên tâm phúc dám đưa ra lời khuyên can.

Con ngựa mất chủ hí lên một tiếng rồi chạy trốn vào bóng tối.

Hừ mũi một tiếng lạnh lùng và nhìn theo con ngựa rời đi, Utgard chuyển ánh mắt sang hai tên lính còn lại.

"Các ngươi cũng định lên mặt dạy đời ta sao?"

"Không, không dám... Chúng tôi tuyệt đối không có ý định làm chuyện đại nghịch bất đạo đó."

"Thế thì tốt, nếu còn nói mấy lời vô nghĩa nữa, ta chém cả các ngươi đấy."

Utgard vẩy kiếm rũ sạch vệt máu trên đó, thu kiếm vào vỏ. Sau đó lặng lẽ đưa tay ra đòi nước từ binh lính. Tên lính vội vàng đưa bình nước qua, Utgard uống cạn một hơi.

"A a - tuy không lạnh, nhưng ngon thật đấy. Thật là, tại sao ta lại phải rơi vào hoàn cảnh này chứ."

"Vẫn còn cơ hội để gây dựng lại, vì các nhân vật quyền lực lân cận vẫn còn đó, chỉ cần trưng tập binh lính từ lãnh địa của họ là được, hơn nữa chúng ta còn có 'Hắc Tinh Vương', chỉ cần lợi dụng gã đó là có thể vơ vét tiền bạc từ các nước."

Mắt Utgard bắt được hình ảnh bức tường thành dưới ánh trăng, không kìm được nở nụ cười gật đầu.

"Phải tận dụng triệt để gã đó mới được. Đầu tiên tiến hành thủ thành để câu giờ, sau đó thúc giục các quý tộc chư hầu cùng nhau chống địch. Tiếp theo trả tiền cho bọn đạo tặc, sai chúng đến lãnh địa của các nghị viên phe Jotunheim đốt phá cướp bóc, cho chúng biết sâu sắc rằng rốt cuộc theo phe nào mới là lựa chọn đúng đắn."

Chỉ cần câu được thời gian là ổn rồi.

Tiền bạc đã mất chỉ cần lợi dụng sợi dây chuyền của Hoàng đế đời đầu, cùng những món hời mà "Hắc Tinh Vương" mang lại, là có thể đòi lại được.

"He he, xem ra ông trời vẫn chưa bỏ rơi ta. Chỉ cần đứng nhìn lửa cháy từ bờ bên kia trong cái thị trấn bất khả xâm phạm này, vấn đề sẽ tự động được giải quyết."

Utgard nhìn bức tường cao của Jasa với ánh mắt mê mẩn, đồng thời tiến lại gần cổng thành.

Nhưng ông ta lập tức nhận ra sự bất thường và dừng ngựa lại.

"Hả? Sao cổng lại mở?"

"Thật kỳ lạ. Hình như cũng không có lính gác."

"Ai đó đi xem tình... Á!?"

Con ngựa đột nhiên chồm lên, khiến Utgard ngã nhào xuống đất.

"Á á!? Cái, cái quái gì thế?"

Utgard tuy bị hất văng xuống đất, nhưng hoàn toàn không có thời gian để kinh ngạc. Vì ông ta phát hiện con ngựa vừa chồm lên đang đổ ập xuống chỗ mình. Ông ta dù dao động nhưng vẫn lập tức trườn sang bên cạnh, tránh được số phận làm đệm thịt cho ngựa.

"Rốt cuộc là sao, tự nhiên lại..."

Và ông ta cũng không có thời gian xác nhận xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra. Vì phía sau liên tục truyền đến những tiếng động lớn.

Vừa quay đầu lại...

"...Bọn bây định làm gì!"

Một đám đông thành viên của "các chủng tộc khác" đang đứng ở đó. Trên tay ai nấy đều cầm kiếm, thương, rìu - trong đó thậm chí có những kẻ ăn mặc rách rưới cầm cuốc. Họ giống như dã thú, trừng mắt nhìn Utgard bằng đôi mắt sáng quắc. Dưới chân họ là xác hai tên lính bị giết hại dã man khi chưa kịp rên rỉ tiếng nào.

"Xem ra tên này có địa vị khá cao đấy. Quan trọng nhất, hắn là 'Tiểu Nhân tộc', giết quách hắn đi!"

Họ hét lên và lao tới.

"Lũ tiện dân này, muốn làm phản sao!?"

Tuy là tình huống không thể hiểu nổi, nhưng Utgard cảm thấy nguy hiểm đến tính mạng, nhanh chóng rút kiếm đâm vào một người trong số đó. Khi ông ta tiếp tục dùng kiếm chém rụng tay người thứ hai, đám làm loạn liền vì sợ kiếm kỹ của ông ta mà giãn khoảng cách ra.

"Khốn, khốn kiếp!"

"Chỉ là nông dân mà tưởng thắng được ta sao!"

Utgard vung kiếm về xung quanh để uy hiếp, nhân lúc đám đó sợ hãi liền chạy vào trong cổng. Utgard tuy cười nhạo đám người đang la hét phía sau, nhưng má ông ta lập tức giật giật.

"Rốt cuộc chuyện gì..."

Hiếm khi trên phố xuất hiện đông người thế này, nhưng cảnh tượng trước mắt lại vô cùng quỷ dị. Ai nấy đều cầm đao kiếm dính máu nghênh ngang đi lại trên phố. Trên tay họ cầm chai rượu và thực phẩm, trên người đeo đá quý và những vật phẩm đắt tiền.

Ánh mắt của họ nương theo ánh đuốc chuyển sang người Utgard.

"Ồ ồ, có một tên lính ăn mặc lòe loẹt còn sống kìa."

Utgard mặt cắt không còn giọt máu, cúi xuống nhìn bộ giáp vàng của mình dưới ánh đuốc.

"Đây là đồ tốt được làm từ vàng cướp của chúng ta đúng không?"

Ánh nhìn đầy căm thù xuyên thấu tim Utgard. Utgard tuy vung kiếm về phía đám dân chúng đang bao vây mình, nhưng gan của họ rất lớn, chẳng ai vì thế mà sợ hãi.

"Đám người trong cung điện đang làm cái gì vậy... Tại sao lại xảy ra tình trạng này..."

"Ha, bọn chúng còn chưa để ý đâu. Bọn chúng vẫn như mọi khi, đang tiệc tùng thâu đêm suốt sáng."

"Ngươi nói tiệc tùng... Hự!?"

Utgard đang ngước nhìn cung điện, má bỗng hứng trọn một cú va chạm. Hóa ra là người dân tiến lại gần đã đấm ông ta.

Khi Utgard ngã xuống rên rỉ, lại có những cú đá trực tiếp nhắm vào mặt ông ta.

"Đúng thế! Chính là dùng những vật tư mà bọn bây cướp từ chỗ chúng tao!"

"Mau, mau dừng lại. Ngươi có biết ta là ai... Á!?"

Trước bạo lực liên tiếp ập đến, Utgard tuy dùng cánh tay và bàn tay liều mạng che chắn cơ thể, nhưng trước bạo lực số đông, điều đó hoàn toàn vô nghĩa.

*****

Cung điện Jasa - Trong chính điện, đám người không nhận ra sự biến động trên phố đang tổ chức tiệc tùng.

Ai nấy đều cầm ly bạc rót đầy rượu vang, tay quàng qua cổ tình nhân. Còn bàn tay còn lại thì đặt lên eo một tình nhân khác.

Má họ đỏ bừng như nhau, động tác cũng chậm chạp như nhau, đám người say bí tỉ hoàn toàn chìm đắm trong hưởng lạc.

"Nhắc mới nhớ, nghị viên Phalaris... nghe nói ngài lại tậu được 'đồ chơi' mới à?"

"Phải, cái trước vì chơi quá đà nên hỏng mất rồi. Hiện tại là người nhà của nghị viên Perillos, đang làm 'con tin (nô lệ)' tại dinh thự của tôi. Có điều, ngoại trừ con trai hắn ra, tôi bán cho thương nhân nô lệ hết rồi."

"Dù trở về từ chiến trường cũng chỉ còn lại mỗi đứa con trai, thế không phải tàn nhẫn quá sao?"

"Hắn phải cảm động đến rơi nước mắt mới đúng chứ, vì đứa con trai nối dõi tông đường vẫn bình an vô sự mà."

Đâu đâu cũng có thể nghe thấy những cuộc đối thoại tương tự. Trong đó có kẻ gom những người phụ nữ con nhà lành bị bắt làm "con tin (nô lệ)" lại một chỗ, rồi bắt họ bán dâm ở đó. Cũng có kẻ vui sướng vì có được đồ chơi mới, lập tức bắt đầu tra tấn, lại có kẻ bảo muốn nếm thử chút ngọt ngào trước nên lôi con tin vào góc phòng. Do những kẻ say rượu hoàn toàn không biết kiềm chế lực tay, nên sáng mai chắc lại có vài cái xác được khiêng ra khỏi chính điện đây.

Nhưng sẽ chẳng ai truy cứu hành vi này. Vì Tokil, người được lãnh chúa Utgard bổ nhiệm trông coi cung điện, cũng cảm thấy khá thoải mái với không gian đan xen giữa tiếng la hét và tiếng rên rỉ này.

"Dù có người chửi rủa đây là hành vi thối nát, cũng sẽ chẳng có ai thấy đau lòng. Vì đây là đặc quyền chỉ những kẻ đứng trên đỉnh cao mới có được."

Kẻ mạnh cười vui vẻ, kẻ yếu chỉ có thể bị lăng nhục. Đây là lẽ tự nhiên, cũng là cảnh tượng đương nhiên.

Không muốn rơi vào kết cục giống bọn họ, thì nhất định phải luôn đứng về phía kẻ chiến thắng.

"Nghị viên Phalaris, xin đừng quên chuyện đó nhé."

Tokil thì thầm bên tai xong, Phalaris đang cao hứng liền hào phóng gật đầu.

"Ngài đã giúp tổ chức bữa tiệc xa hoa thế này mà. Khi ngài Utgard khải hoàn trở về, tôi nhất định sẽ tiến cử với ngài ấy, đón ngài vào Viện Nguyên lão."

"Nghe ngài nói vậy tôi yên tâm rồi. Sau này tôi sẽ gửi tặng 'con tin (nô lệ)' bền bỉ một chút làm quà cảm ơn."

"He he, vậy tôi sẽ chống mắt lên chờ đấy. Chỉ có điều, ngài cũng lo xa quá rồi."

Nghị viên Phalaris bất lực nhún vai, còn Tokil thì ngước nhìn ông ta.

"Tôi đã từng thất hứa bao giờ... Ơ!?"

"Hả?"

Chất lỏng ấm nóng bắn vào mặt, Tokil bàng hoàng đưa tay sờ lên mặt mình.

"Cái này là... gì...?"

Đầu tiên là nhìn thấy bàn tay nhớp nháp nhuộm đỏ, sau đó cúi xuống nhìn thấy nghị viên Phalaris với não tương bắn tung tóe.

Lúc này tầm nhìn bị bao phủ trong bụi mù - xung quanh vang vọng tiếng la hét.

Tiếng bát đĩa rơi vỡ loảng xoảng vang khắp không gian.

Chính điện tràn ngập tiếng rên rỉ của thực phẩm bị giẫm đạp điên cuồng, cùng những tiếng gào thét đau đớn.

"Khốn, khốn kiếp - người đâu, lính gác đâu cả rồi!?"

Tokil vừa hét lên vừa nằm rạp xuống sàn. Kết quả lập tức có vật gì đó lướt nhanh qua đầu ông ta.

Do ảnh hưởng của bụi mù, ông ta không nhìn thấy gì cả. Nhưng có thể nghe thấy âm thanh rất rõ ràng. Xung quanh toàn là những người hoảng loạn chạy trốn tán loạn, những tiếng la hét đặc biệt lớn càng thổi bùng lên cảm xúc bất an.

"Trước tiên phải giải quyết đám bụi này đã..."

Tokil hạ quyết tâm rồi đứng dậy, phác họa cấu trúc chính điện trong đầu và bắt đầu chạy.

Mục đích của ông ta là cánh cửa sổ lớn thông ra ban công - chỉ cần mở nó ra, chắc là sẽ đảm bảo được tầm nhìn.

Tokil đá văng cảm giác ghê tởm dưới chân, đồng thời thỉnh thoảng đẩy những người xuất hiện trước mặt ra. Ông ta lao thẳng về phía trước không hề giảm tốc độ, dùng thân mình húc thẳng vào cửa sổ. Hai cánh cửa trái phải tuy bị húc mạnh mở tung, nhưng kính cũng vỡ tan vì cú va chạm. Tokil vì dùng sức quá đà nên lăn lông lốc ra ban công.

"Thế nào rồi...?"

Định thần nhìn vào bên trong, liền thấy bụi mù xoay tròn như vòi rồng gần trần nhà, cuối cùng bị hút ra ngoài. Cùng lúc đó, mùi rượu vang đổ trên sàn, cùng mùi máu tanh tưởi như sắt gỉ tràn ngập khắp mặt sàn hòa quyện vào nhau, tạo thành mùi hôi thối buồn nôn kích thích khoang mũi.

Ngay sau đó...

"...Ngươi làm cái gì ở đây vậy?"

Sau khi tầm nhìn trở lại bình thường, Tokil thốt ra giọng nói pha lẫn sự kinh ngạc.

Trong chính điện xuất hiện vô số xác chết - những nhân vật quyền lực ngã gục trên sàn với vẻ mặt tuyệt vọng.

Đứng giữa trung tâm đó là một nam nhân, tay cầm thanh trường đao đen tuyền như thể hiện thân của màn đêm, dù ở trong hiện trường thê thảm, chiếc áo khoác trắng tinh bay phấp phới trên người cậu ta vẫn không hề dính một chút bẩn nào.

Điều này cũng tạo ra ấn tượng như thể ngay giữa đêm khuya, mặt trời vẫn tiếp tục hiện hữu.

"Bạch Dạ Vương..."

Thật kỳ lạ là, ấn tượng này lại hoàn toàn trái ngược với cái tên của cậu ta.

Hình ảnh khắc sâu vào mắt Tokil, là một nam nhân đang đứng sừng sững trên đống xác chết giữa phòng.

====================

Bóng dáng ấy tựa như một vị "Vua" đang quân lâm giữa rừng thịt biển máu.

"Hắc Tinh Vương (Surtr), ngươi làm cái gì ở đây!"

Đáp lại tiếng gầm giận dữ của Tokil là một tràng cười khẩy.

"Hắc Tinh Vương" nhún vai đầy vẻ cường điệu, rồi dang rộng hai tay về phía Tokil.

"Ái chà, ta chỉ cũng muốn tham gia yến tiệc chút thôi mà..."

"Hắc Tinh Vương" xoay cổ, khiến Tokil cũng vô thức nhìn theo để kiểm tra tình hình trong phòng.

Những nhân vật quyền lực còn sống sót đều đang rúc vào bóng tối, bộ dạng thảm hại với nước mắt nước mũi tèm lem.

Nhìn thấy bộ dạng đó của họ, "Hắc Tinh Vương" nở một nụ cười dịu dàng hoàn toàn trái ngược với bầu không khí hiện tại.

Tuy nhiên, đồng thời hắn cũng tỏa ra một luồng khí tức đáng sợ, cảm giác như một loại cảm xúc kiêu ngạo nào đó đang ẩn sâu trong thâm tâm hắn.

"Quốc gia xấu xí thì đã đành, không ngờ đến cả yến tiệc cũng xấu xí đến thế này. Cái bộ dạng thảm hại kia thật khiến người ta khó mà muốn tham dự."

"Đừng có đùa! Rõ ràng là do một tay ngươi gây ra mà!"

Chẳng cần phải chất vấn làm gì. Chỉ cần nhìn vết chém trên xác những kẻ đã chết, cùng thái độ điềm tĩnh đến cực độ của "Hắc Tinh Vương", câu trả lời đã quá rõ ràng. Tokil giận sôi người, dẫm nát quả táo dưới đất rồi rút thanh kiếm bên hông ra.

"Ngươi đang giận dữ vì điều gì? Vì bữa tiệc đáng tự hào đã trở nên xấu xí thế này sao?"

Tuy "Hắc Tinh Vương" dùng giọng điệu nghi vấn, nhưng nội dung rõ ràng là đang khiêu khích đối phương.

"Dùng thủ đoạn tàn nhẫn sát hại đồng bào của ta, mà lại còn thốt ra được những lời đó... Xem ra ngươi điên thật rồi."

Chân Tokil bám chặt mặt đất, lướt đi như trượt để thu hẹp khoảng cách với "Hắc Tinh Vương".

Bước chân trôi chảy khiến kẻ địch không cảm nhận được chút bất thường nào, động tác trầm ổn cũng đáng để người ta khâm phục.

"Đừng nói như thể mình là phe chính nghĩa. Các ngươi đã đối xử thế nào với con tin của các chủng tộc khác? Những con tin cùng là 'Tộc Người Lùn' thì có kết cục ra sao?"

"Hắc Tinh Vương" lấy từ trong ngực áo ra một tờ giấy và bắt đầu đọc.

Bên trong viết toàn bộ những hành vi độc ác của quân Tuyển Lương, chẳng hạn như để duy trì quyền lực của mình, chúng đã gây ra bao nhiêu hy sinh cho đất nước này, đồng thời liệt kê vô số tội trạng như chèn ép đồng tộc, bức hại chủng tộc khác và buôn bán nô lệ.

"Câm miệng! Ngươi thì hiểu cái gì!?"

Tokil trừng mắt nhìn "Hắc Tinh Vương" đầy căm hận, miệng sủi bọt gào lên liên hồi:

"Ngươi hoàn toàn không hiểu gì về nước ta cả. Ở đất nước này, 'Quân Tuyển Lương' chính là công lý. Còn ngươi chỉ là người nước khác. Phạm phải tội ác này, chư quốc tuyệt đối sẽ không ngồi yên đâu. Ngươi biết mình sẽ có kết cục gì rồi chứ? Một tiểu quốc như Baom, trong nháy mắt sẽ bị tiêu diệt thôi!"

Câu trả lời hắn nhận được là một nụ cười lạnh lùng. Trên gương mặt "Hắc Tinh Vương" thoáng qua cảm xúc đen tối.

"Rất tiếc, chư quốc sẽ không nghe thấy hy vọng của ngươi đâu. Bởi vì đất nước các ngươi sớm muộn gì cũng sẽ chịu chung số phận này! Đối mặt với sự trừng phạt của quần chúng, nhà cửa bị thiêu rụi, tộc nhân bị giết sạch. Ta chỉ đẩy nhanh tốc độ lên một chút mà thôi."

Câu trả lời mơ hồ này khiến trên mặt Tokil hiện lên vẻ kinh ngạc.

Sau khi cười nhạo hắn, "Hắc Tinh Vương" áp tay lên tai, nhắm đôi mắt ẩn dưới lớp mặt nạ lại.

"Ngươi chắc là nghe thấy chứ. Thứ đang âm thầm tiến lại gần các ngươi—"

Tiếng nổ vang lên.

Đó là vụ nổ dữ dội làm rung chuyển cả không khí — nhưng không phải phát ra từ bên trong.

"—Tiếng bước chân sụp đổ của Nidavellir."

Từ xa vọng lại một, hai, ba, rồi bốn tiếng nổ, và hoàn toàn không có dấu hiệu dừng lại.

Tokil không kìm được mà quay đầu lại. Hắn lao ra ban công từ khung cửa sổ mà mình vừa phá vỡ.

Những nhân vật quyền lực vốn đang trốn chui trốn nhủi cũng chạy ra ban công để xem chuyện gì đang xảy ra.

— Cả thị trấn đang chìm trong biển lửa.

Những con phố vốn bao trùm trong bóng tối giờ bừng lên ánh lửa khổng lồ, rồi bất ngờ phun trào một cột lửa ngút trời như đóa hoa phù dung sớm nở tối tàn. Khi những kẻ thuộc "Tộc Người Lùn" đang hoảng loạn lộ ra bộ dạng thảm hại trên ban công, "Hắc Tinh Vương" ném cho họ những lời chế giễu từ phía sau.

"Ai cũng sẽ nghĩ đây là cuộc nổi dậy vũ trang của những người trốn chạy khỏi chế độ cưỡng chế tòng quân, chẳng ai ngờ được là do ta chủ đạo đâu. Đây đều là do các ngươi tự làm tự chịu."

Vừa nói vừa bước tới, "Hắc Tinh Vương" — Hiro dừng bước trước ngai vàng.

" — Hãy để ngọn lửa nghiệp chướng do chính các ngươi mời gọi thiêu đốt da thịt các ngươi đi."

Hiro không chút do dự ngồi xuống ngai vàng, rồi chuyển ánh nhìn sang cô gái đang đứng ở lối vào.

"Luca, giết sạch những kẻ còn sống đi."

Đám người quyền lực kia chắc hẳn đều nghe thấy lời cậu ta, chỉ thấy họ quay đầu lại với vẻ mặt kinh hoàng khi đang túm tụm trên ban công.

Nhưng trước khi họ kịp rời khỏi đó, Luca đã nhanh hơn một bước lao đến cửa sổ, dùng cánh tay cường tráng rút "Kim Cang Chử (Vajra)" ra. Năm kẻ quyền lực xui xẻo đứng ở hàng sau lập tức hứng chịu một cú đánh dữ dội.

Âm thanh xé gió, xé toạc da thịt vang lên.

Tiếp đó là tiếng la hét dần xa, dường như vài kẻ không chịu nổi cơn bão lực đã rơi khỏi ban công.

Cơ thể Luca tuy bị quán tính của "Kim Cang Chử" kéo đi, nhưng cô đạp mạnh chân đứng vững, dùng lực tay kinh người kéo nó lại, rồi một lần nữa tập trung sức phá hoại gấp bội lên đám người kia.

Những tiếng thét chói tai không rõ là bi thương hay rên rỉ lấp đầy căn phòng — rồi ngay lập tức vút lên cao.

Cuối cùng, Luca giơ cao "Kim Cang Chử" quá đầu, vung một đòn mãnh liệt xuống ban công.

"Hả? Ơ?"

Đám người quyền lực nhìn chằm chằm vào ban công đang nứt toác, khóe miệng giật giật. Tinh thần họ có lẽ đã sụp đổ vì sợ hãi, trên mặt ai nấy đều hiện lên biểu cảm phức tạp dở khóc dở cười. Luca nở một nụ cười rạng rỡ với những kẻ đó.

"Chết đi."

Chỗ đứng đồng loạt sụp đổ, đám người quyền lực biến mất vào bóng tối đang thống trị mặt đất.

"Ái chà..."

Luca nghiêng đầu nhìn đường ranh giới giữa cửa sổ và bầu trời, đồng thời tiến lại gần cúi xuống nhìn.

Chỉ thấy Tokil đang liều mạng bám lấy khung cửa sổ. Hắn bị gió thổi đung đưa, dường như sắp rơi xuống đến nơi, nhưng khi nhìn thấy Luca với vẻ mặt hớn hở, gương mặt Tokil méo xệch đi như sắp khóc. Hắn chắc mẩm mình sẽ bị đá xuống, nhưng Luca lại buông "Kim Cang Chử" ra, nắm lấy cổ tay hắn kéo lên.

"Đồ chơi vẫn còn sống này."

Luca thẳng tay ném mạnh Tokil xuống sàn nhà. Tokil thở hắt ra lượng oxy tích tụ trong phổi, rên rỉ vì đau đớn kịch liệt, nhưng Luca lại dễ dàng túm lấy hắn ném đi lần nữa.

"A, hự!? Ư hự!?"

Đầu va đập xuống sàn vài lần, Tokil lăn lông lốc đến trước ngai vàng.

Tokil giãy giụa vì đau đớn, Luca dẫm chân lên sàn bước tới, túm lấy chân hắn.

"Á, á!?"

Nhìn biểu cảm trên mặt Tokil là đủ hiểu hắn đang có cảm tưởng gì về Luca, người đang vô cảm nhìn xuống mình. Muốn chạy trốn, hắn vươn tay ra hết mức. Nỗi sợ cái chết khiến hắn quên cả đau đớn, với gương mặt đầm đìa nước mắt, hắn túm lấy chân Hiro.

"Cứu, cứu tôi với..."

"Nếu ngươi có giá trị để sống, thì may ra ta sẽ cân nhắc."

"Cái..."

"Tức là trao đổi đồng giá. Đã cố gắng hết sức để được sống như vậy, thì hãy giao ra vật phẩm đủ để ta tha mạng cho ngươi đi."

"Chỉ cần ngài chịu cứu tôi, tôi sẽ để các ngài bình an rời khỏi đất nước này! Trong cơn hỗn loạn thế này, vệ binh hoàng cung sẽ đến ngay thôi. Tôi sẽ thuyết phục họ để các ngài chạy trốn an toàn!"

"... Nhìn ra ngoài đi. Ngươi có thấy cả thị trấn đang chìm trong biển lửa không? Trong tình huống này, ngươi nghĩ vệ binh còn đến giải cứu kẻ đầu sỏ gây ra vụ náo loạn này sao?"

"C-Cái này... V-Vậy thì! Tôi sẽ đưa ngài kho báu. Tôi sẽ nói cho ngài biết nơi cất giấu kho báu mà ngài Utgard đã tích lũy! Ngài chắc chắn sẽ ngạc nhiên lắm, chỗ kho báu đó đủ để mua một, hai thị trấn đấy!"

"Rất tiếc, đống kho báu đó không còn nữa rồi."

"Hả?"

Trước mặt Tokil đang ngẩn ngơ, Hiro bật cười khinh miệt.

"Bởi vì phát động nổi dậy vũ trang cần có vốn mà."

Thực ra khi cân nhắc đến chuyện sau này, nhóm Hiro đã chuyển một phần kho báu của Utgard vào kho bạc rồi.

(Coi như là chiến lợi phẩm cho những người chiến thắng — hy vọng sẽ có ích.)

Tuy nhiên, chẳng việc gì phải nói sự thật này cho Tokil biết.

"Vốn dĩ là đồ các ngươi cướp được, làm thế này cũng coi như trả lại cho dân chúng rồi."

Hiro đá hất gương mặt Tokil đang bám vào chân mình lên.

"Hự, ặc!?"

Sống mũi Tokil gãy nát, máu phun ra. Hắn ôm mũi rên rỉ vì đau đớn, nhưng khi nhận ra mình đang bị Luca lôi đi, hắn lại liều mạng dùng móng tay cào xuống sàn nhà.

Tuy nhiên mức độ kháng cự này đương nhiên không thể ngăn cản việc bị lôi đi. Để lại những móng tay bị bong tróc, Tokil vạch ra mười vệt máu mảnh trên sàn nhà, dần dần bị kéo về phía xa.

"Tôi nguyện làm bất cứ điều gì! Tôi sẽ cải tà quy chính, từ nay về sau phàm việc gì cũng ưu tiên nhân dân —"

Tokil không thể nói hết câu.

Bởi vì Hiro đang nhìn xuống Tokil với vẻ mặt lạnh lùng và vô cảm.

"... Hãy mang theo lòng sám hối mà bị nuốt chửng bởi vực thẳm vô tận đi."

"A, a, tôi, tôi không muốn, tôi không muốn chết... không muốn chết —"

Tokil biến mất vào trong bóng tối nơi ánh trăng và ánh sáng từ đường phố không thể chiếu tới.

"D-Dừng lại, á!? Á á á á!? Hự hự!?"

Sau đó vang vọng tại hiện trường là tiếng xương gãy và tiếng thét chói tai, cùng âm thanh đáng sợ của cơ bắp bị xé toạc lọt vào tai. Ngoài ra còn có tiếng cười của phụ nữ lẫn vào trong đó. Luca ngân nga hát bằng mũi như một bà nội trợ đang tận hưởng quá trình nấu ăn.

"Những 'Người Lùn' trốn ở đó, ra đây."

Sau khi Tokil biến mất, Hiro nhìn về phía bóng tối ở hướng ngược lại và buông một câu.

Tuy không có tiếng trả lời, nhưng có thể cảm nhận được bầu không khí sợ hãi đang run rẩy.

"Các ngươi mà không ra, thì đừng trách ta ra tay đấy."

Hiro vừa tuyên bố đầy sát khí, vài cô gái trẻ cùng một "Người Lùn" trung niên bước ra.

Hiro cau mày, ra hiệu bằng tay bảo họ đến trước ngai vàng.

Khi họ lại gần, Hiro nhận thấy những cô gái ăn mặc chẳng khác gì cái bao tải bẩn thỉu, còn gã "Người Lùn" trung niên thì đeo đầy trang sức, nhìn qua là biết điển hình của giới quý tộc.

"Đúng là một đại gia đình. Các ngươi là cha con sao?"

Tuy không thể nào có chuyện đó, nhưng khi Hiro vừa hỏi, gã "Người Lùn" trung niên đã gật đầu lia lịa.

Ngược lại, các cô gái thì cúi gằm mặt nhìn xuống đất. Chỉ nhìn thái độ của họ là có thể hiểu được phần nào nội tình.

"Ra là vậy..."

Đây là một bữa tiệc quy mô lớn. Tuy cũng có quý tộc gọi kỹ nữ đến, nhưng những cô gái này trông không giống làm nghề đó.

Các cô gái đều không trang điểm, mang lại ấn tượng xinh đẹp giản dị. Chắc là bị bắt cóc từ đâu đó về. Đến đồng tộc còn bị đối xử như vậy, có thể thấy đám quý tộc này thực sự đã thối nát đến mức hết thuốc chữa.

Hiro vẫy tay gọi gã "Người Lùn" trung niên, khi hắn lại gần liền túm lấy cổ hắn.

"Ặc!?"

"Ta sẽ tha mạng cho ngươi."

Gã "Người Lùn" đang đau đớn vừa nghe thấy thế, đôi mắt liền sáng lên vì hy vọng.

"Tuy nhiên, ta có một điều kiện. Vệ binh nghe thấy tiếng ồn ào sắp đến đây rồi. Để cầm chân chúng, ngươi hãy dùng danh nghĩa đi ra ngoài thành tuần tra để đuổi chúng đi, được không?"

Gã "Người Lùn" gật đầu, nhưng Hiro vẫn dùng lực bẻ gãy cổ hắn.

"Xin lỗi nhé, ta lừa ngươi đấy."

Sau khi buông tay, tên quý tộc kia đổ gục xuống đất như con rối đứt dây. Các cô gái thốt lên vài tiếng hét nhỏ. Nhưng khi Hiro nhìn về phía họ, họ lập tức lấy tay bịt miệng im bặt.

"Đám đông nổi dậy đều tập trung ở gần cổng Bắc."

Đó là nơi tập trung nhiều dinh thự quý tộc. Họ chắc đang cướp bóc không ngừng ở đó. Không khó để tưởng tượng các cô sẽ có kết cục gì nếu lại gần nơi đó.

"Nên các cô hãy chạy trốn bằng cổng Nam đi. Cổng đã mở rồi, rất dễ thoát ra. Có thể lấy một ít tài sản của đám quyền lực ở đây rồi về bên gia đình. À phải rồi, khi rời khỏi cung điện nhớ đi cửa sau, ở đó không có lính tuần tra đâu."

Hiro phẩy tay như muốn đuổi họ đi, những người phụ nữ "Tộc Người Lùn" lập tức reo lên vui sướng, vội vã bước đi.

Họ lấy trang sức và tài sản từ những cái xác gần đó, rồi chạy ra ngoài từ lối vào. Trong số đó cũng có người coi trang sức quan trọng hơn cả tính mạng, mất một lúc lâu thu gom trang sức rồi mới ôm chiến lợi phẩm bỏ chạy. Lúc này đến Hiro cũng phải ngán ngẩm hành vi đó, nếu vì thế mà không chạy thoát được thì cậu cũng chẳng lo nổi sống chết của cô ta nữa.

Sau khi các cô gái rời đi, hiện trường trở nên khá yên tĩnh, chỉ còn gió đêm trống rỗng thổi qua những xác chết của giới quyền lực bị cướp bóc. Lúc này Luca đến bên cạnh Hiro. Cô lau vết máu dính trên má, liếm môi đầy quyến rũ. Cô ngồi bệt xuống ngay chân Hiro, tựa đầu vào đầu gối cậu.

"Hài lòng chưa?"

"Vâng, đúng là một đối thủ chơi rất bền."

Ánh mắt từ đôi mắt không chút ánh sáng của Luca lơ đễnh trong không trung, Hiro nở một nụ cười khổ với cô.

Rồi cậu lại nhìn quanh. Ngọn lửa từ những chân nến đổ ngã bén vào xác chết, đồng thời nhờ rượu đổ đầy sàn mà cháy lan dữ dội ra ngoài. Ánh lửa tạo ra những cái bóng nhảy múa trên chiếc mặt nạ.

"Kể từ khi chim non rời tổ, đã hai năm trôi qua."

Đó là lời độc thoại của cậu.

Trong thế giới đẫm máu dưới ánh trăng, Hiro vươn tay về phía ngọn lửa đang cháy hừng hực.

"Không biết em của hiện tại đã trưởng thành thế nào rồi? Đang nở nụ cười, hay là đang khóc?"

Giữa thế giới bao trùm bởi sự tĩnh lặng, Hiro tựa lưng vào ngai vàng ngước nhìn trần nhà.

"Liz, bầu trời của em có trong xanh không?"

Trong mắt Hiro đã không còn xuất hiện bầu trời xanh nữa. Chỉ có một thế giới bóng tối chết chóc bao trùm.

Lúc này, một làn gió mát thổi vào từ khung cửa sổ vỡ dẫn ra ban công. Mùi máu tanh nồng nặc trong phòng bị thổi bay đi, ngọn lửa cũng nhờ gió thổi mà trở nên dữ dội hơn.

"Hy vọng có thể nhìn thấy một em đã trưởng thành."

Nụ cười của Hiro càng mở rộng giữa những tàn lửa bắn tung tóe.

Tương lai của Công chúa tóc đỏ ẩn chứa khả năng vô hạn.

Từ nay về sau, thời đại của biến động và giết chóc sắp đến.

"Cuộc đấu tranh đẫm máu thịt sắp thúc đẩy thế giới đang ngưng trệ bắt đầu vận hành trở lại rồi."

Bánh răng ngàn năm phát ra tiếng động lớn, và từ từ quay chuyển. Tất cả các chủng tộc sẽ một lần nữa trỗi dậy trên Lục địa Trung tâm.

Không ai có thể đứng ngoài cuộc.

— Dẫu là thần linh cũng vậy.

"Cho đến nay đã lặp đi lặp lại nhiều lần. Trải qua vô số thất bại trên suốt chặng đường, rồi lại làm lại từ đầu—"

Hiro nắm chặt nắm đấm về phía trước như muốn nắm lấy ngọn lửa hừng hực trước mắt.

"'Giai đoạn chuyển đổi'."

Ngay khi Hiro khẽ cười đầy vui vẻ, Luca dùng ánh mắt trống rỗng nhìn cậu từ dưới lên.

Tuy Hiro nhận ra ánh mắt phảng phất nỗi bi ai tỏa ra từ cô, nhưng cậu đã không thể dừng bước được nữa.

Chỉ có thể không ngừng tiến về phía trước. Ngay khoảnh khắc cậu chọn con đường này, đã không còn đường lui nữa rồi.

"Thật là... rốt cuộc ta đang làm cái gì thế này?"

Cuối cùng Hiro thu lại nụ cười, ngồi phịch xuống ngai vàng như cảm thấy mệt mỏi.

Bàn tay phải chợt lọt vào tầm mắt — khiến cậu nhớ đến lời thề đã trao với Liz trong quá khứ xa xôi.

"Liz... Ta sẽ đợi em trên đỉnh cao vời vợi."

Thu lại khí thế cương nghị lúc nãy, khóe mắt Hiro hơi nhăn lại vì đau buồn, lúc này trông cậu giống hệt một thiếu niên đúng với lứa tuổi của mình.

"Đến lúc đó, xin em hãy—"

Chỉ một tâm nguyện ấy thôi. Ước nguyện duy nhất mà thiếu niên luôn cầu khẩn trong lòng.

Hiro hiểu rằng, điều mình luôn giấu kín trong lòng sẽ buộc cô ấy phải đưa ra lựa chọn đau khổ.

Tuy nhiên, đây là con đường không thể tránh né.

Tiếng nổ vang vọng khắp chính điện.

Tàn lửa bay cao lên không trung, quét sạch bóng tối ngự trị ở góc phòng, và mang theo những mầm lửa mới.

Đúng lúc này, Hiro nhận thấy một tiếng động nhỏ, bèn chuyển ánh nhìn về phía lối vào đã sụp đổ.

"Huynh trưởng, thuộc hạ kích động quần chúng đã tìm thấy Utgard đang bị hành hạ."

Fukin lẳng lặng xuất hiện, cau mày vì hơi nóng.

Phía sau còn có hai thuộc hạ đi theo.

Bị kẹp giữa hai thuộc hạ là tên "Người Lùn" — Utgard, hai tay bị trói ngược ra sau.

"Làm tốt lắm."

Hiro khen ngợi mọi người rồi đưa tay ra trước mặt. Hiểu được ý đồ của hành động đó, Fukin lập tức dẫn Utgard lại gần. Utgard quỳ xuống trước ngai vàng, trừng mắt nhìn Hiro dữ dội. Gương mặt sưng vù toát lên vẻ muốn nói lại thôi. Nhưng vì miệng bị bịt kín nên không nói được lời nào.

"Utgard, đã lâu không gặp. Thật tốt quá, với tư cách là tàn quân bại tướng thì sắc mặt ngươi trông khỏe mạnh lắm đấy."

Hiro giơ tay nói bâng quơ, ngay khi Fukin tháo miếng bịt miệng của Utgard ra, liền nghe thấy hắn gào lên: "Rốt cuộc ngươi muốn làm gì? Chẳng phải ngươi đến để kết đồng minh với Cộng hòa Shutian sao?"

"Chưa ai nói câu đó cả. Ta chỉ đến để đàm phán thôi."

Hiro tì tay lên tay vịn, giơ một tay lên, nhìn xuống Utgard bằng ánh mắt khinh miệt.

"Cái gì?"

"Hy vọng ngươi có thể giải phóng sông Zahle. Người dân Công quốc Rifetine đang khổ sở vì thiếu nguồn nước."

"Giải phóng sông Zahle... chỉ vì chuyện đó thôi sao?"

Utgard trợn tròn mắt, lặp lại câu hỏi.

"Đúng, chỉ vì chuyện đó thôi."

Hiro nhún vai thở dài, Utgard lập tức tức giận đỏ mặt tía tai.

"Chỉ vì chuyện đó mà cần thiết phải làm đến mức này sao?"

"Ái chà, ngươi yên tâm đi. Vẫn còn chuyện khác muốn hỏi ngươi mà."

Nhận thấy Hiro định đứng dậy, Luca ngẩng đầu lên, Hiro cũng thuận thế rời khỏi ngai vàng bước về phía Utgard.

"Ngài Tokil! Các vị nghị viên, xin hãy ra chỉ thị! Dân chúng bạo động rồi —?"

Lúc này có thể nghe thấy những giọng nói cùng đường. Binh lính không thể đối phó với tình trạng bất thường xảy ra trên đường phố nên đã xông vào chính điện. Nhưng khi nhìn thấy biển lửa ngày càng dữ dội và cảnh tượng thê thảm xác chết ngổn ngang trong chính điện, họ cứng đờ người lại. Kết quả là Utgard hét lớn với những người lính này:

"Mau cứu ta! Ở đây có lũ chuột nhắt đang làm loạn!"

Có lẽ tiếng hét đó đã làm họ tỉnh lại, những người lính xốc lại tinh thần lập tức rút vũ khí ra.

"Ngài Utgard! Khốn kiếp —"

Hy vọng của Utgard vụt tắt trong nháy mắt. Mũi tên Fukin bắn ra xuyên thủng cổ họng họ một cách chuẩn xác, cướp đi sinh mạng của họ. Utgard một lần nữa đứng bên bờ vực tuyệt vọng, mặt mày lập tức cắt không còn giọt máu.

"N-Ngươi, tên này, định gây chiến với Nidavellir sao!?"

"Một vị vua không thành, không lính, không quyền lực thì lấy gì để chiến đấu với kẻ thù đây?"

"Vẫn còn những người sẵn sàng viện trợ cho ta. Chỉ cần để họ xuất vốn thì —"

"Xuất vốn cho kẻ đã đánh mất cả đất nước sao?"

Luồng khí dị thường tỏa ra từ người Hiro khiến Utgard nuốt ngược lời vào trong.

"Sẽ không ai viện trợ cho ngươi đâu. Ngươi đã trắng tay rồi. Từ bỏ đi."

"V-Vậy thì, lấy điều kiện giải phóng sông Zahle, ký kết hòa ước với Công quốc Rifetine, và tiến hành buôn bán nô lệ —"

Hiro dẫm mạnh chân xuống sàn, cắt ngang lời Utgard.

"Rất tiếc, một vạn quân của Công quốc Rifetine đã giải phóng sông Zahle rồi."

"Cái gì?"

"Tuy phe ta chỉ có năm trăm binh lính, nhưng nếu bị địch tập kích từ bên trong thì các ngươi cũng bó tay chịu trói thôi nhỉ."

Năm trăm quân "Hắc Nha" đi cùng Hiro lúc này chắc đã công hãm biên giới rồi.

Utgard lấy danh nghĩa giám sát để đặt Đội trưởng biên phòng Tokil trong cung điện, đồng thời điều phần lớn lính biên phòng về phòng thủ Gaza. Hẳn là tin rằng bức tường cao như thành đồng vách sắt không thể bị công phá nên mới chỉ dùng số lượng ít ỏi để phòng thủ, như vậy chỉ cần đột kích từ phía sau là có thể dễ dàng phá vỡ phòng tuyến. Tiếp theo chỉ cần để một vạn quân Công quốc Rifetine tràn vào từ biên giới như tuyết lở là có thể giải quyết xong mọi chuyện.

"Đ-Đây chính là mục đích của ngươi sao?"

"Không chỉ có vậy... Nhưng mà, ta không cần thiết phải nói hết mọi chuyện cho ngươi biết."

Bóng tối đậm đặc tỏa ra từ người Hiro. Tấm áo choàng trắng tinh tung bay dữ dội trong gió.

"Hết thời gian rồi. Ta không định tự thiêu cùng ngươi đâu."

Hiro dùng ánh mắt ra hiệu cho Luca và Fukin ra ngoài trước.

Nhận lệnh, hai người ung dung rút lui khỏi chính điện đang chìm trong biển lửa.

Sau khi nhìn họ rời đi, Hiro mới chuyển ánh nhìn về phía Utgard lần nữa.

"Được rồi, ta có chuyện muốn hỏi ngươi. Là về quý tộc Grantz đã viện trợ cho ngươi."

"N-Ngươi làm sao biết chuyện đó?"

"Không có gì, hoàn toàn chỉ là tình cờ thôi."

Hiro vươn tay về phía cổ Utgard.

"Khi điều tra thông tin về cái này, tiện thể biết được nội tình thôi."

Sợi dây chuyền sư tử lấp lánh dưới cổ Utgard phản chiếu mãnh liệt ánh lửa.

"Dù thế nào cũng không được để xảy ra sai sót..."

Hiro nhẹ nhàng tháo sợi dây chuyền của Hoàng đế đời đầu khỏi người Utgard.

Sau đó cẩn thận cất vào trong "Hắc Tinh Cơ", rồi túm lấy cổ Utgard.

"Ngươi chẳng có chút liên hệ nào với Altius cả."

Hiro nở nụ cười tươi rói, giơ thanh hắc đao lên.

*****

Thành trì kiên cố — nhắc đến Gaza, trong đầu ai cũng hiện lên cụm từ này.

Họ mang theo giác ngộ không thể dễ dàng công phá nó mà tiến quân đến Gaza. Tuy nhiên, quân đội Jotunheim vừa đánh bại quân Nidavellir trong trận đầu, đập tan "Quân Tuyển Lương" đáng hận đang có sĩ khí rất cao. Bất kể là thành trại nào cũng có thể công hạ.

Cuộc hành quân lần này mang theo khí thế cao ngút trời như vậy.

Nhưng việc bản doanh bị tập kích bất ngờ ngay khi vừa khai chiến cũng khiến họ tự răn mình tuyệt đối không được chủ quan.

Vì vậy quân đội Jotunheim đã chuẩn bị lượng lớn vũ khí công thành mới tiến quân vào Gaza.

Nhưng hiện tại họ lại đối mặt với tình huống khó hiểu.

Lịch Đế quốc năm 1026, ngày 30 tháng 6.

Căn cứ địa của quân Nidavellir, thành Gaza nổi tiếng khó công phá đang bốc cháy.

Đâu đâu cũng thấy khói đen bốc lên, tiếng gầm thét và bi thương xoay vần trên không trung, cuối cùng bị gió cuốn đi. Nếu là quân nhân từng tham gia chiến tranh, hẳn đều đã thấy cảnh tượng này không ít lần.

Trong đầu mỗi người chắc chắn đều hiện lên hai chữ "Cướp bóc".

Nhưng nơi đây khác với những ngôi làng chỉ dựng hàng rào gỗ. Cũng không phải thị trấn được bảo vệ bởi tường thành bình thường.

Mà là nơi tập đại thành kỹ thuật kiến trúc của người xưa — bức tường thành cao vút của thành Gaza nổi tiếng khó công, không bao giờ thất thủ.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Liz, người vốn bị bức tường thành cao lớn làm cho chấn động, lập tức nhận ra sự bất thường và lộ vẻ bối rối. Tường thành không có dấu vết bị tấn công. Nhưng cổng thành Gaza lại mở toang. Ngoài vô số tiếng gầm thét vang vọng tại hiện trường, những tiếng kêu bi thương chói tai càng khiến người ta thêm nghi hoặc.

"Công chúa điện hạ."

Skadi rời khỏi quân mình đến bên cạnh Liz. Những binh lính hộ vệ mang vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng. Đó là vì bầu không khí khó hiểu này khiến họ tăng cường cảnh giác.

"Skadi, chuyện này rốt cuộc là sao?"

"Tôi cũng không biết. Nhưng tôi đã cử vài đội vào thành thám thính tình hình rồi."

Tuy Liz vốn nghĩ cũng có khả năng là bẫy — nhưng trên mặt Skadi lại lộ rõ vẻ "làm thế chẳng có ý nghĩa gì".

"Liệu có phải họ đốt bỏ Gaza rồi chuyển căn cứ đi nơi khác không?"

Câu hỏi của Liz khiến Skadi lắc đầu.

"Không thể nào. Gaza đã là thị trấn có khả năng phòng thủ cao nhất rồi."

"Cũng có khả năng là do Công quốc Rifetine làm."

"Phòng tuyến xây dựng ở biên giới tuy không bằng thành Gaza, nhưng Rifetine hiện tại quốc lực suy yếu tuyệt đối không thể công phá được. Nếu thực sự là họ, muốn công hạ cả Gaza thì ít nhất cần mười vạn... không, là hai mười vạn binh lực."

Lúc này, một kỵ binh mang theo bụi mù mịt phi đến hiện trường. Trên lưng anh ta cắm lá cờ đỏ, chứng minh là lính truyền tin của quân đội Jotunheim.

"Báo cáo từ đội tiên phong. Trong thành không có kẻ địch ẩn nấp, nhưng dân chúng đã rơi vào trạng thái mất kiểm soát, hiện đang không ngừng cướp bóc."

"... Dù là vậy thì cũng quá ồn ào rồi."

Liz cũng hiểu ý của Skadi.

Bởi vì trong thành Gaza hầu như chỉ có "Tộc Người Lùn" sinh sống.

Ngoài việc các chủng tộc khác đều bỏ trốn khỏi thị trấn để tránh bị cưỡng chế tòng quân, cũng có không ít người bị xử tử vì chống lại lệnh tòng quân, điều này hẳn đã khiến dân số Gaza giảm đi đáng kể.

Lính truyền tin có lẽ không nhận ra thắc mắc của hai người, nhưng anh ta vẫn mở miệng trả lời:

"Những người bỏ trốn dường như nghe được tin đồn — đã từ các ngôi làng khắp nơi quay trở lại. Vì thế số lượng trở nên đông hơn cả 'Tộc Người Lùn', việc cướp bóc cũng theo đó mà dữ dội hơn."

Chắc là những oán hận tích tụ bấy lâu nay đã bùng nổ một thể. Oán hận là thứ rất đáng sợ. Nó khiến con người mất đi lý trí, không ngần ngại sử dụng bạo lực vượt quá giới hạn.

Chỉ cần bình tĩnh lại trước thì sẽ rơi vào tình trạng tự ghê tởm bản thân, nhưng khi thấy những người xung quanh đều làm điều tương tự, cảm giác sẽ bị tê liệt, tâm lý đám đông bắt đầu phát huy tác dụng, đẩy cảm giác tội lỗi vào góc khuất.

"Chậc... Có thể hiểu tâm trạng oán hận 'Tộc Người Lùn', nhưng bắt đầu cướp bóc thì chẳng phải tự thừa nhận mình cùng một giuộc với bọn chúng sao?"

Skadi vén tóc mái lên, nhìn về phía Gaza bằng ánh mắt xa xăm. Trong mắt cô tràn ngập nỗi buồn. Không biết là chán ghét những người dân sử dụng bạo lực, hay đang lo lắng cho những "Người Lùn" không kịp chạy trốn mà phải phơi mình trước bạo lực đây?

"Lập tức xuất quân trấn áp bạo động. Ngoài ra, nghiêm cấm binh lính thực hiện cướp bóc."

Ra lệnh cho tâm phúc xong, Skadi lập tức nhìn Liz với vẻ mặt hối lỗi.

"Thật ngại quá. Chiến tranh đến đây là kết thúc rồi. Hiếm khi các cô đến giúp đỡ, kết quả lại chỉ phơi bày nỗi nhục quốc thể, để các cô chê cười rồi, chắc hẳn cũng khó mà nguôi ngoai được."

"Không có chuyện đó đâu. Hãy để chúng tôi hỗ trợ bình định bạo loạn."

"Vậy thì giúp tôi nhiều lắm đấy. Vậy, 'Nhân tộc' có thể giao cho các cô xử lý không? Vì có lẽ họ sẽ chịu nghe lời khuyên của đồng tộc."

Bạo động chắc sẽ sớm lắng xuống thôi. Hiện tại quân đội Jotunheim thù địch đã vào thành. Quan trọng nhất là đã báo được thù. Dân chúng nhất định sẽ vội vã bỏ trốn để tránh bị trừng phạt.

Gây ra vấn đề không phải là dân chúng, mà là bọn trộm cướp nhân cơ hội hôi của.

"Cô định xử lý Utgard thế nào?"

"Gã đó mất thành Gaza thì coi như trắng tay rồi. Dù có quay lại đây, nhìn tình hình này thì... liệu có còn sống hay không cũng là một ẩn số."

Skadi và Liz cùng thúc ngựa chạy vào trong thành Gaza.

Càng lại gần, họ càng kinh ngạc trước bức tường thành cao lớn của Gaza.

Nhưng xét đến tình hình hiện tại, mới biết tường thành chỉ là cấu trúc vô dụng để trang trí.

"Thật thê thảm."

Đi theo sau quân đội Jotunheim đi trước, Liz chui qua cổng thành và thốt lên cảm tưởng như vậy.

Những mảnh kính vỡ vương vãi trên đường phát ra ánh sáng yếu ớt dưới ánh mặt trời. Khe hở giữa những phiến đá lát sàn như những rãnh nước, có thể thấy máu chảy qua đó. Đâu đâu cũng nằm la liệt xác của "Tộc Người Lùn", và trên xác nào cũng lưu lại dấu vết bị bạo hành. Ngoài ra xác của các chủng tộc khác cũng khá bắt mắt, có lẽ là do tranh giành chiến lợi phẩm, xem ra họ mất mạng vì vô số vết chém trên người.

Dãy cửa hàng hai bên đều bị thiêu rụi, hàng hóa bên trong cũng sớm bị cướp sạch.

Cảnh tượng này khiến người ta có ảo giác như lạc vào một khu phế tích.

Xung quanh đâu đâu cũng nghe thấy tiếng gầm thét. Ngoài ra còn có tiếng đao kiếm va chạm rải rác. Có lẽ binh lính Jotunheim đang giao chiến với trộm cướp ở đâu đó.

"Tình hình tồi tệ nhất có vẻ là ở gần cổng Bắc. Đó là nơi tập trung dinh thự quý tộc."

Nhận được báo cáo của thuộc hạ, Skadi thở dài cưỡi ngựa lại gần Liz.

"Bọn trộm cướp chiếm cứ nơi đó, khiến nạn nhân ở đấy chất thành một ngọn núi nhỏ."

"Chúng tôi cũng cử binh lính giúp nhé?"

"Không cần đâu, toàn là những kẻ không kịp chạy trốn, nên không cần lo lắng. Hình như ngay khi chúng tôi đến thì bọn chúng đã chạy gần hết rồi."

Liz biết Skadi đang cố nặn ra nụ cười.

Nghĩ đến những khó khăn phải đối mặt sau này, cô ấy buộc phải ép mình cười mới trụ vững được. Bị phá hủy triệt để thế này, sẽ tốn rất nhiều công sức để phục hưng nơi đây.

Ngoài ra, về mặt trị an cũng như tài chính đều sẽ xuất hiện khó khăn không nhỏ. Nếu để quân đội Jotunheim công hạ thị trấn này thì sẽ không có những vấn đề đó. Tuy binh lính có thể mất kiểm soát, nhưng ít nhất quân đội Jotunheim có thể độc chiếm chiến lợi phẩm. Nhưng hiện tại vì đến quá muộn, tài sản lẽ ra tịch thu được từ quý tộc chắc đã không còn một xu, những vật phẩm bị cướp cũng đều bị mang ra khỏi thành hết rồi.

Muốn tái thiết lại những con phố bị phá hủy cần nguồn vốn khổng lồ. Vốn định dùng tài sản tích lũy của những nhân vật quyền lực Nidavellir để bù đắp khoản thiếu hụt này, giờ xem ra hy vọng đó đã tan thành mây khói. Tiếp theo chỉ còn có thể trông chờ vào cung điện của Utgard...

"............ Xem ra nơi này cũng bị cướp rồi."

Cổng sắt bị phá hủy nghiêm trọng, xung quanh có thể thấy xác lính Nidavellir chất đống như núi.

Máu tươi bắn tung tóe lên tường, cung điện có lẽ cũng bị cháy, hiện đang bao trùm trong làn khói trắng.

Khi Liz và Skadi cùng bước qua cánh cổng sắt hư hại, một người lính Jotunheim từ lối vào cung điện lao ra.

"Thưa ngài Skadi, sau khi lục soát bên trong, xác nhận kho báu vẫn bình an vô sự."

"Cái gì?"

"Vừa rồi đã khống chế được ngọn lửa, bên trong không hề bị cướp bóc."

"... Vậy thì tốt quá. Ra lệnh mang chúng ra ngoài, và tăng cường cảnh vệ quanh cung điện."

"Rõ, thuộc hạ đi làm ngay."

Ra chỉ thị cho tâm phúc và binh lính xong, trên góc mặt Skadi đã hiện lên vẻ nhẹ nhõm.

Nhưng Liz lại nảy sinh nghi vấn về chuyện này. Tại sao kho báu không bị cướp đi?

Thông thường cướp xong mới phóng hỏa đốt nhà, tại sao chỉ có kho báu bình an vô sự, còn cung điện lại bốc cháy? Cảm thấy khó hiểu, Liz mang theo cảm giác sai sai cùng Skadi bước vào bên trong cung điện.

"So với bên ngoài thì coi như là đẹp đẽ rồi..."

Kỳ lạ là gần lối vào không có dấu vết cháy sém.

Nhưng càng đi sâu vào hành lang, càng thấy rõ hỏa hoạn đã gây ra mối đe dọa lớn thế nào.

"Đúng là... kỳ lạ thật."

Skadi khịt mũi dường như cũng nhận ra điểm bất thường.

Ngọn lửa dường như lan từ chính điện ra ngoài.

Và rồi —

"Chuyện này rốt cuộc là sao..."

Trong chính điện đầy rẫy những cái xác cháy đen. Hơn nữa cái nào cũng bị tổn hại nghiêm trọng.

Skadi ngồi xổm xuống trước một cái xác.

"Vết chém... Tên này bị chặt đầu. Bị cướp sao? Không đúng, sao ngọc ngà châu báu vẫn còn trên người?"

Hơn nữa kho báu cũng vẫn còn lại trong cung điện. Khả năng bị trộm cướp tấn công đáng lẽ phải rất thấp mới đúng.

Như vậy thì chỉ có một khả năng — tức là mục đích của đối phương là mạng sống của họ.

Liz đi qua bên cạnh Skadi đang khám nghiệm tử thi và chìm trong suy tư, tiến thẳng về phía ngai vàng.

Trên đường đi, Liz nhận thấy chút tàn dư của tinh linh — cô liền đưa tay nắm lấy những tàn dư đó từ không trung.

Nhưng tàn dư cuối cùng vẫn trôi tuột qua kẽ tay, rồi tan vào không khí biến mất.

Tuy chỉ trong một khoảnh khắc — nhưng Liz vẫn cảm nhận được.

Thứ sức mạnh mang lại cảm giác chẳng lành — nhưng lại có nỗi cô đơn mãnh liệt khiến lồng ngực thắt lại.

Cô chỉ từng cảm nhận thứ sức mạnh này duy nhất một lần. Đó là một phần sức mạnh trên người thiếu niên ấy.

"... Hóa ra anh đã ở đây."

Tiếp tục tiến về phía trước, Liz phát hiện một cái xác gục đầu trước ngai vàng.

Nhìn kích thước cơ thể thì chắc là "Người Lùn". Quần áo cháy rụi, da thịt cũng cháy thành màu đỏ đen. Tuy có mùi hôi nồng nặc, nhưng đã đỡ hơn chút nhờ gió thổi vào từ cửa sổ vỡ.

Tiếp đó Liz lại chú ý đến một vật thể, bèn rảo bước thu hẹp khoảng cách với ngai vàng.

"Trang trí hình sư tử điểm xuyết bằng vàng bạc... là dây chuyền của Hoàng đế đời đầu sao?"

Vừa nhặt sợi dây chuyền đặt trên ngai vàng lên, Liz vừa xác nhận lại môi trường xung quanh.

Thật kỳ lạ là một phạm vi khá lớn trong phòng đều bị lửa thiêu rụi, nhưng duy chỉ có khu vực quanh ngai vàng lại hoàn toàn không bị lửa bén tới.

"... Hiro, anh làm cái gì ở đây vậy?"

Không ai có thể trả lời câu hỏi của cô.

Chỉ có làn gió nhẹ êm đềm thổi vào từ ngoài cửa sổ vuốt ve má Liz.

"Thật kinh ngạc... Chỉ có chỗ này không bị cháy, thế này ngược lại càng khiến người ta thấy rợn người."

Không hiểu nguyên do, Skadi chỉ biết lộ vẻ ngẩn ngơ, còn Liz, người đại khái đoán được chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết cười khổ.

Lúc này —

"Ngài Skadi! Cấp báo, có chuyện quan trọng bẩm báo!"

Lính truyền tin hốt hoảng lao vào. Skadi vò rối mái tóc mình rồi quay người lại.

"Sao thế? Ồn ào quá. Bình tĩnh lại chút đi."

"Công quốc Rifetine đang tấn công biên giới phía Đông của Nidavellir! Công quốc Rifetine phát động xâm lược rồi!"

Skadi dừng tay đang gãi đầu, trợn tròn mắt.

Nhưng ngay lập tức cô khôi phục lại từ trạng thái cứng đờ, sải bước lớn lại gần lính truyền tin.

"Đ-Đột ngột thế... Số lượng bao nhiêu?"

"Khoảng một vạn, nhưng dường như tiến quân đến sông Zahle thì dừng lại rồi!"

Skadi lại gần lính truyền tin không tiến thêm nữa, khoanh hai tay trước ngực như muốn nâng bộ ngực đầy đặn lên.

"Ngươi nói sông Zahle?"

Thắc mắc của Skadi khiến lính truyền tin gật đầu mạnh.

"Đó là con sông mà phe Nidavellir trước đây đã chặn lại."

"Là chỗ đó sao... Khốn kiếp, xâm lược vào thời điểm này, chắc chắn là đã lên kế hoạch từ trước rồi."

Khi Skadi dậm chân đầy căm hận, Liz bắt chuyện với cô bằng ánh mắt nhìn về một nơi xa xăm nào đó.

"Đúng là đã lên kế hoạch rồi đấy..."

Tim bắt đầu đập nhanh. Liz không kìm được mà đặt tay lên ngực.

Thiếu niên giỏi sử dụng đủ loại mưu lược để đánh lừa lòng người vốn đã ở đây.

Sau khi biết được sự thật xác thực rằng "cậu ấy đang ở gần đây", sâu trong thâm tâm bùng lên ngọn lửa hừng hực.

Skadi không nhận ra dáng vẻ khác lạ của Liz, quay đầu lại với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Cô nói gì cơ?"

"Nhắm chuẩn việc binh lính từ Nidavellir sẽ giảm đi... cộng thêm lãnh chúa vắng mặt, không ai có thể ra chỉ thị. Thế là nhân khoảng thời gian này dùng kế gây ra vụ náo loạn lần này."

Chỉ có thể nói là quá xuất sắc. Tuy không biết làm thế nào cậu ấy có thể đến thăm nơi này.

Nhưng cậu ấy thực sự chỉ dùng mưu lược mà đã công hạ được thành Gaza, nơi được cho là cần hai mươi vạn binh lực mới chiếm được. Dù thủ đoạn có vô nhân đạo, cậu ấy vẫn hoàn thành trót lọt công việc khó khăn này.

"Tiếp theo là nhân lúc hỗn loạn tiêu diệt đối phương một thể. Đó chính là chiến thuật sở trường của người đó."

Nhưng cậu ấy vẫn để lại một chút dịu dàng — cân nhắc đến việc Jotunheim sau này phải tái thiết Gaza, đặc biệt để kho báu không bị cướp bóc.

Thế nên, chính vì vậy, mình mới muốn cứu rỗi linh hồn ngây thơ, dịu dàng lại vỡ nát của cậu ấy.

Nhớ lại lời thề đã trao trong quá khứ xa xôi — sâu trong thâm tâm nhói đau vì nỗi nhớ vừa ngọt ngào vừa day dứt lại tràn đầy từ ái.

Liz siết chặt sợi dây chuyền của Hoàng đế đời đầu...

"... Hiro."

Rồi khắc sâu hình ảnh chiếc ngai vàng mà cậu ấy hẳn đã ngồi vào trong đôi mắt.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!