Chương 4: Thông điệp của gió

Cộng hòa Scheut - Lãnh thổ Jotunheim, Thrymheim.

Khi trời vừa tờ mờ sáng, sương sớm còn chưa tan, trước cổng chính của Thrymheim, một lượng lớn binh sĩ đang xếp hàng chỉnh tề chờ lệnh.

Họ là những binh sĩ được các nghị viên Nguyên lão viện phái Jotunheim triệu tập từ khắp nơi, tất cả đều nhằm chuẩn bị cho trận quyết chiến sắp tới với phái Nidavellir. Chủng loại vũ khí và chủng tộc vô cùng đa dạng, ai nấy đều ôm ấp kỳ vọng vào tương lai, gương mặt lộ rõ vẻ tinh nhuệ, chờ đợi lệnh xuất quân.

Trong số đó, không thiếu những người từng bị quân Tuyển Lương đàn áp dã man. Có người vì gia đình bị sát hại mà thề báo thù, có người vì chướng mắt với chính quyền áp bức mà gia nhập hàng ngũ thảo phạt, tất nhiên cũng có kẻ vì cầu công danh, khiến cho cả đội quân thiếu đi sự thống nhất.

Tuy nhiên, dù ý chí sục sôi trong lòng chưa đủ cứng cỏi, nhưng khí thế ngút trời cũng dư sức bù đắp cho khiếm khuyết đó.

Cách đội quân Jotunheim sĩ khí cao ngút một đoạn ngắn, quân đội của Đại Đế quốc Grantz đang đứng xếp hàng ngay ngắn. Trong Đệ tứ Hoàng quân, hai ngàn binh sĩ thuộc "Tường Vi Kỵ Sĩ Đoàn" được ca tụng là tinh binh, cùng với ba ngàn kỵ binh Grantz mượn từ gia tộc Muzuk - tổng cộng năm ngàn quân, và người đi đầu tiên phong chính là Liz.

Tris cưỡi ngựa theo sát bên cạnh cô, còn Cerberus thì ngồi bệt xuống đất, dùng chân sau gãi cổ.

Lúc này, một người đàn ông bước tới.

"Điện hạ Celia Estrella, để người phải chờ lâu. Thần là Brutus."

Người đàn ông tên Brutus chào Liz theo kiểu quân lễ của Grantz, hắn là người do tộc trưởng Muzuk - Veto giới thiệu. Đối với người đàn ông dáng người cao gầy, toát lên khí tiết thanh cao này, Liz cảm thấy một sự kỳ lạ khó tả.

"Ngươi không được phong tước vị sao?"

"Không ạ."

Người đàn ông lập tức trả lời không chút do dự. Biểu cảm của hắn không hề thay đổi. Cảm giác cũng không giống như đang nói dối.

Dù vậy, Liz vẫn chưa thể xua tan cảm giác kỳ lạ trong lòng, cô hỏi tiếp:

"Có anh em gì không?"

"Thần không có anh chị em. Vì họ đã bất hạnh chết thảm dưới tay bọn cướp hai năm trước. Khi đó cả nhà cửa, ruộng vườn đều bị cướp sạch."

Trong đôi mắt của Brutus, ngọn lửa báo thù đang bùng cháy dữ dội. Nhìn thấy cảnh đó, Liz cảm giác như cơn giận ấy đang hướng về phía mình, khiến cô bất giác rùng mình ớn lạnh.

"Tuy nhiên, khi thần lưu lạc đầu đường xó chợ, đã may mắn được ngài Veto thu nhận. Nghĩ đến việc có thể góp sức cho Điện hạ trong trận chiến lần này, và qua đó báo đáp ân tình của ngài Veto, lòng thần lại sục sôi không thôi."

Brutus thở hổn hển, không kìm được cảm xúc mà dùng đôi tay run rẩy nắm chặt chuôi kiếm. Liz vì đã khơi lại ký ức đau buồn của hắn nên cảm thấy có lỗi, bèn lên tiếng xin lỗi:

"Đã khiến ngươi nhớ lại chuyện đau lòng, mong ngươi thứ lỗi."

"Không, xin người đừng bận tâm... Nhắc mới nhớ, thần nghĩ Điện hạ cũng đã nghe nói về chuyện lần này rồi, ngài Veto đã căn dặn thần, bao gồm cả việc dẫn đường, nhất định phải dốc sức hỗ trợ Điện hạ về mọi mặt. Liệu có thể cho phép thần đồng hành cùng người không?"

"Tất nhiên, ta đã nghe khanh Veto nói rồi. Hãy vào hàng đi."

"Tuân lệnh, thần nhất định sẽ liều chết hoàn thành nhiệm vụ."

Đúng lúc đó, một người mới đến cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người.

"Tại hạ là lính truyền tin do ngài Skadi phái tới, phụng mệnh truyền tin cho Điện hạ Celia Estrella! Xin hỏi Điện hạ Celia Estrella đang ở đâu?"

"Ta ở đây."

Sau khi Liz giơ tay lên tiếng, người lính truyền tin lập tức chạy nhanh đến trước mặt cô.

"Chẳng bao lâu nữa sẽ xuất phát, xin hỏi phía các vị đã chuẩn bị thế nào rồi?"

"Hoàn toàn không có vấn đề gì - hãy chuyển lời lại với ngài Skadi như vậy."

"Vâng, tại hạ sẽ truyền đạt lại đúng như thế."

Người lính truyền tin quay đầu ngựa, tung bụi mù mịt chạy về phía doanh trại của Skadi.

"Tris!"

"Vâng, thưa Công chúa điện hạ, người có gì căn dặn?"

"Sắp xuất phát rồi, hãy xốc lại tinh thần đi. Đã để Đại Đế quốc Grantz cất công xuất binh tương trợ, thì tuyệt đối không được phép nhận lấy kết quả thất bại nhục nhã."

"Tuân lệnh, sĩ khí của binh sĩ cũng không có chỗ nào để chê. Trận chiến này sẽ kiểm chứng xem quân ta có phải chỉ là hư trương thanh thế hay không, có giữ được sự căng thẳng thích hợp hay không, và hơn nữa, đây cũng là cơ hội tốt để phô diễn sức mạnh của Đại Đế quốc Grantz ra bên ngoài!"

Đồng thời, thông qua trận chiến này, cũng có thể cho các nước thấy lại thực lực của Đại Đế quốc Grantz sau hai năm trầm lắng. Do các hoàng tộc có quyền thừa kế ngai vàng liên tiếp tử trận, tin tức về nền móng của Đại Đế quốc Grantz bị lung lay đã lan truyền khắp các nước khác. Thêm vào đó là việc che giấu cái chết của Hoàng đế, chỉ tuyên bố ra ngoài là Hoàng đế đang lâm bệnh, khiến các nước bắt đầu nhăm nhe dòm ngó lãnh thổ của Grantz. Mặc dù vậy, lý do các nước vẫn chần chừ chưa động binh, án binh bất động quan sát tình hình, có lẽ một phần là do hàng loạt sự kiện xảy ra liên tiếp tại Grantz, dẫn đến các loại tin đồn thất thiệt và thông tin sai lệch đan xen phức tạp. Xét về ý nghĩa kiềm chế các nước, trận chiến này tuyệt đối không được phép thất bại. Quan trọng hơn, đây cũng là để đập tan tham vọng đoạt quyền của Veto, nên dù thế nào cũng phải giúp Jotunheim giành lấy chiến thắng.

Ngay khi trong đôi mắt đỏ của Liz lóe lên một tia bá khí - tiếng tù và vang lên lanh lảnh.

Khác với phong cách của Grantz, tiếng tù và của Jotunheim cao vút và vang vọng. Đồng thời, kéo theo đó là tiếng gầm hùng tráng đầy khí thế của quân Jotunheim. Tiếng thét giận dữ đủ sức xuyên thủng tầng mây vang thấu trời xanh, cảm xúc bùng nổ của họ xé toạc không khí, thậm chí châm chích cả da thịt.

Liz lắng tai nghe tiếng hô vang vọng đến tận phương xa, đồng thời hít thở sâu nhiều lần để trấn tĩnh tâm trí. Sau đó, cô liếc mắt xác nhận quân Jotunheim đã bắt đầu di chuyển-

"Toàn quân tiến lên."

Liz rút thanh "Viêm Đế" ra khỏi vỏ đầy khí thế và hạ lệnh.

Cô thúc ngựa đi đầu, binh sĩ Grantz cũng bắt đầu di chuyển theo một cách trật tự, so với quân Jotunheim đang phô trương thanh thế, quân Grantz có vẻ yên lặng hơn nhiều. Tuy nhiên, trong bầu không khí tĩnh lặng ấy, ý chí chiến đấu tỏa ra từ họ lại đang sôi sục cuộn trào.

Điểm đến tiếp theo của quân Grantz chính là căn cứ địa của Nidavellir, nơi luôn được ca tụng là pháo đài bất khả xâm phạm - Gaza.

Liz nói với Tris đang cưỡi ngựa song song bên cạnh:

"Tris, ông có lo lắng không? Dù sao cũng lâu rồi không ra chiến trường nhỉ?"

"Chuyện này thì... dù thân già này rồi nhưng máu vẫn còn nóng lắm."

Tris gãi gãi sau đầu cười ngượng nghịu.

Liz nhìn Tris với vẻ mặt lo lắng. Vì trong mắt Liz, cô cảm thấy Tris có vẻ hơi hưng phấn quá mức, có lẽ là do đã lâu mới lại được đích thân cảm nhận không khí chiến tranh.

Tuy nhiên, cô lại không thể mở lời bảo ông đừng quá cố sức.

Chính vì quen biết nhau đã lâu, nên cô càng hiểu rõ tính cách của ông.

"Nếu dốc sức quá mức mà cướp hết công lao của đám lính trẻ là không được đâu đấy nhé."

"Chuyện đó... thần không dám đảm bảo đâu. Dù sao đây cũng là chiến trường đã lâu không gặp mà."

Tris thì thầm với ánh mắt xa xăm đầy hoài niệm, mím chặt môi vẻ tiếc nuối.

"Vì thần đã không thể tham gia trận chiến với Liên bang Sáu nước trước đó. Chính vì vậy, lần này thần có lý do tuyệt đối không thể nhượng bộ."

Kể từ hai năm trước, bá khí của Tris bắt đầu suy giảm nhanh chóng.

So với thời kỳ đỉnh cao, quả thực khác nhau một trời một vực.

Lý do không gì khác - chính là tuổi già.

Tris của quá khứ là một lão binh cường tráng dũng mãnh, ngay cả vài binh sĩ hiện dịch hợp sức lại cũng không phải là đối thủ của ông. Thế nhưng, ông của hiện tại thậm chí đã không thể đuổi kịp tốc độ chạy của Liz.

Liz đã nhiều lần nhìn thấy Tris tự mình luyện tập.

Chỉ là, thể lực vẫn liên tục suy giảm, cơ bắp cũng dần yếu đi theo năm tháng trôi qua.

Điều này hẳn làm ông không cam lòng lắm. Khi Tris bày tỏ với Liz mong muốn được đồng hành trong chuyến viễn chinh lần này, ông đã khẩn khoản cầu xin với vẻ mặt quyết tử, thậm chí còn nói dù chỉ được ở lại hậu phương cũng không sao, nhất định hãy đưa ông đi cùng.

Mãi cho đến ngày trước khi xuất phát, Tris vẫn không ngừng nài nỉ Liz, cuối cùng Liz đành chịu thua trước sự kiên trì của ông mà nhượng bộ, cho phép Tris đi cùng.

Nếu trong trận chiến này, ông có thể tìm lại được sự tự tin thì tốt biết mấy, nhưng Liz cho rằng e là không thể.

Đối thủ là quân đội chủ yếu gồm "Tộc Người Lùn". Đối với Tris, một "Nhân tộc" có sức mạnh đang bắt đầu xuống dốc, đó sẽ là những đối thủ rất khó nhằn. Dường như nhận ra suy nghĩ này của Liz, Tris nở một nụ cười khổ.

"Công chúa điện hạ, người không cần phải quá khách sáo với thần. Cứ coi thần như những binh sĩ khác là được. Vì bản thân thần cũng hiểu rất rõ, thần của hiện tại không giúp ích được gì nhiều."

Do tuổi cao sức yếu, Tris đã không thể cùng Liz kề vai sát cánh chiến đấu nữa.

Tuy nói là vậy-

"Cấp bậc của thần chỉ là võ quan cấp ba, dù quãng đời binh nghiệp còn lại muốn chuyển sang con đường chỉ huy, thì cả kinh nghiệm lẫn cấp bậc đều không đủ."

Trường hợp của Tris, cấp bậc và đãi ngộ không tương xứng.

Dù là cận thần của Liz - ứng cử viên sáng giá cho ngôi vị Hoàng đế kế nhiệm, nhưng ông chỉ là một Bách kỳ trưởng được phong võ quan cấp ba. Sự chênh lệch này khiến các Ngũ bách kỳ trưởng và Thiên kỳ trưởng có cấp bậc cao hơn Tris phải e dè ông. Do đó, ông vừa không thể được chỉ định làm chỉ huy đơn vị, lại vừa vì lý do tuổi tác mà không thể chiến đấu bên cạnh Liz. Mặc dù vậy, Tris cũng không phải là kẻ ích kỷ lợi dụng quyền lực của Liz để mưu cầu thăng tiến.

"Thần đã giác ngộ rồi. Dù không thể đứng ở tiền tuyến cũng không sao."

Tris rút thanh trường kiếm đeo bên hông ra. Nhìn qua là biết chưa bao giờ lơ là việc bảo dưỡng.

Không một vết bẩn, lưỡi kiếm cũng không chút sứt mẻ, phản chiếu ánh mặt trời rọi xuống mặt đất.

"Tất cả tùy thuộc vào phán đoán của Công chúa điện hạ."

Dù Liz không nỡ nhìn thấy một Tris yếu đuối chán nản, nhưng cô rốt cuộc cũng không thể thay ông ngưng đọng thời gian.

Bởi lẽ không ai có thể chống lại quy luật đó. Có thể ngăn cản thời gian trôi, chắc chỉ có Thần linh mà thôi.

"Ta hiểu rồi."

Liz gật đầu mạnh với Tris, rồi quay mặt về phía trước.

Bầu trời quang đãng không một gợn mây, mặt trời rực rỡ tỏa nắng, trái ngược hoàn toàn với tâm trạng của Liz.

***

Lịch Đế quốc năm 1026, ngày 20 tháng 6.

Cộng hòa Scheut - Lãnh thổ Nidavellir, Gaza.

Thị trấn vẫn chìm trong sự yên tĩnh như mọi khi, tuy nhiên, cung điện thì khác hẳn thường ngày, rơi vào cảnh hỗn loạn vội vã.

Nhiều người mặt mày tái mét đi lại trong phòng, xách theo những gói hành lý lớn nhỏ chạy vụt ra ngoài. Người hầu cũng vứt bỏ công việc được giao, ôm tay nải với vẻ mặt hoảng hốt chạy nhanh qua hành lang. Trước cung điện có nhiều xe ngựa đang đậu, mọi người như bị hút vào đó lần lượt leo lên xe, sau tiếng ngựa hí vang, xe ngựa bắt đầu lăn bánh.

Trong cung điện nơi tiếng la hét vang lên khắp nơi, có một căn phòng đang mịt mù bụi bay.

Thiếu niên đeo chiếc mặt nạ kỳ dị - Hiro lắc lắc cái đầu vẫn còn ngái ngủ.

"Oáp... sáng rồi à?"

Cậu ngồi trên chiếc giường đã biến thành đống gạch vụn, uể oải ngáp một cái.

Đôi mắt ngái ngủ mơ màng nhìn ra cửa sổ, lũ chim đang tụ tập nghỉ ngơi.

Hiro nhìn cảnh tượng đó, thật lòng cảm thấy đây là sự khởi đầu của một ngày hòa bình, thậm chí khiến người ta bất giác mỉm cười, thế nhưng lúc này, tiếng động lớn truyền đến từ bên ngoài phòng khiến lũ chim hoảng sợ vỗ cánh bay vút lên trời.

"Có chuyện gì vậy?"

Hiro không phải đang nói đến chiếc giường nát bấy, mà là cung điện đang nhốn nháo.

Cậu đưa mắt nhìn về phía người phụ nữ đang đứng ở góc căn phòng bừa bộn với vẻ mặt như không liên quan gì đến mình - ống tay áo nơi cánh tay đã mất đang đung đưa trong gió, Luca vẫn giữ vẻ mặt vô cảm muôn thuở.

"Ai biết... Ta chỉ chăm chú nhìn mỗi mình ngươi, chuyện khác ta không quan tâm."

Câu nói này nếu đi kèm với đôi má ửng hồng, rất có thể sẽ khiến đàn ông hiểu lầm mà tự biên tự diễn một khúc tình ca.

Tuy nhiên, Luca lại nói với đôi mắt mất đi ánh sáng và gương mặt vô cảm.

Hơn nữa, trong giọng nói còn toát ra sát khí không thể che giấu. Thái độ đó dù có phán đoán sai lệch thế nào cũng tuyệt đối không thể hiểu lầm được.

"Ơ, hành lang ồn ào thế kia, bình thường phải để ý chứ?"

"Ta hoàn toàn không để ý đấy thì sao?"

Cứ như đang nói chuyện với bức vách. Câu trả lời của Luca khiến Hiro cũng đành cạn lời.

Khi bầu không khí chưa đến mức khó xử nhưng lại hơi vi diệu đang dần lan tỏa, từ hành lang truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn. Luca nghe ra tiếng áo giáp va chạm liền lập tức vào thế chiến đấu, nhưng bị Hiro giơ tay ngăn lại.

Cùng lúc đó, cửa phòng bị ai đó mở toang.

"Ôi chao, người đồng minh cũ của chúng ta, đồng chí có mối liên kết bền chặt! Rất xin lỗi vì đã làm ồn. Ngài hẳn là bất an lắm nhỉ?"

Utgard vẫn như mọi khi, xuất hiện một cách phô trương như đang diễn kịch. Tuy nhiên, khác với lần gặp trước, lúc này hắn khoác trên mình bộ áo giáp vàng chói lọi, bên hông còn đeo một thanh bảo đao nạm đầy đá quý. Phía sau Utgard, kẻ đang diện một bộ trang bị có gu thẩm mỹ cực kỳ dung tục, là hai tên lính cũng mặc trọng giáp giống hắn, cùng với đội trưởng biên phòng Tokil, người trước đó đã dẫn đường cho nhóm Hiro đến cung điện.

(Giáp vàng sao... Trông hắn chẳng có vẻ gì là thực lực cao cường, ăn mặc kiểu đó chỉ tổ làm bia ngắm thôi.)

Chỉ huy nổi bật không phải là chuyện xấu. Khi dẫn đầu ở tiền tuyến, ngược lại còn có thể khích lệ quân tâm.

Chỉ là, với loại người có lẽ chưa từng cầm kiếm bao giờ như hắn, thật khó tưởng tượng hắn sẽ ra tiền tuyến.

"Ngài Utgard, nhìn cách ăn mặc của ngài, ngài định ra tiền tuyến sao?"

Nghe Hiro hỏi vậy, Utgard thất kinh rụt cổ lại.

"Sao có thể chứ, tôi xưa nay vẫn luôn ở hậu phương, kiên nhẫn chờ đợi chiến thắng mà, dù sao tôi cũng đâu giống 'Nhân tộc' hay 'Thú nhân', coi việc ra tiền tuyến là vinh quang."

Đã vậy thì cứ như đi dự đám tang, chỉ cần mặc trang bị chỉnh tề, ngồi lì ở bản doanh là được rồi.

(Chỉ huy mà một mình trốn ở nơi an toàn, làm vậy chỉ kéo thấp sĩ khí của binh lính thôi.)

Nếu nói thẳng suy nghĩ trong lòng ra, chỉ khiến Utgard phẫn nộ thêm. Thế nên Hiro chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng như nhìn kẻ khả nghi.

"Nhắc mới nhớ, 'Hắc Tinh Vương' bệ hạ, căn phòng này là sao đây? Trông cứ như vừa bị ai đó tấn công vậy...?"

Utgard nhìn thảm trạng của căn phòng, ánh mắt đầy kinh ngạc nhìn Hiro.

"Xin lỗi. Vừa rồi có chút xích mích với cô ấy, kết quả là cô ấy lỡ tay đập hỏng. Có thể phiền ngài chuẩn bị cho ta một chiếc giường mới không?"

Hiro nói dối với thái độ ung dung, giọng điệu không chút bối rối, Utgard liếc nhìn Luca một cái rồi cười lớn.

"Hahaha, quả là một cô nương mạnh mẽ nhỉ. Không sao, lát nữa tôi sẽ sai người hầu chuẩn bị cho ngài."

Hắn không hề nghi ngờ lời giải thích của Hiro. Nếu nói đó là tác phong của "Tộc Người Lùn" vốn không câu nệ tiểu tiết thì cũng không sai, nhưng nói đúng hơn thì là hắn của hiện tại chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến mấy chuyện vặt vãnh đó. Cười xong, Utgard nhìn Hiro với ánh mắt hơi lo lắng.

"Khoan nói chuyện đó đã, điện hạ 'Hắc Tinh Vương', phe Jotunheim đang xuất binh về phía này. Phe Nidavellir chúng tôi cũng đã quyết định xuất binh nghênh chiến."

Hiro im lặng nghe Utgard nói.

Mặc dù ai cũng biết, hắn chẳng qua chỉ dựa vào uy danh của Hoàng đế đời đầu để đi khắp nơi xin tiền quyên góp, và nhờ đó mà nắm được lòng người.

Tuy nhiên, kẻ đáng thương dát vàng toàn thân đang đứng trước mặt Hiro đây lại tự cao tự đại cho rằng đó là thực lực của mình.

Vậy thì, việc hắn định nói gì tiếp theo cũng không khó đoán.

"Điện hạ 'Hắc Tinh Vương' có dự định gì? Nếu được, tôi hy vọng ngài có thể đi cùng tôi."

Làm vậy, hắn có thể tuyên bố với các nước khác rằng đã lôi kéo được tiểu quốc Baom làm đồng minh. Ngoài ra, hắn có lẽ cũng định lợi dụng sự tồn tại của Hiro để ly gián phe Jotunheim.

Nếu tiểu quốc Baom cũng có thể hưởng lợi từ việc đó thì giúp hắn một tay cũng chẳng sao, nhưng thực tế thì hoàn toàn chẳng có lợi lộc gì, chỉ làm hỏng hình ảnh của tiểu quốc Baom trong mắt cư dân nơi đây thôi. Vì vậy, Hiro lập tức đưa ra kết luận, lắc đầu từ chối:

"Không, xin thứ lỗi cho ta từ chối. Binh lính ta mang theo chỉ có năm trăm người. Dù ngài Utgard có cho mượn binh lực để ta chỉ huy, ta cũng không nghĩ họ sẽ trung thành phục tùng."

Sau khi Hiro chỉ rõ lý do, thấy Utgard cúi đầu, dường như đang toan tính điều gì đó.

Gương mặt bị che khuất trong bóng tối khó nhìn rõ, dường như đang nói "Dù vậy vẫn muốn Hiro đi cùng".

"Hơn nữa, mục đích chuyến đi này của ta chỉ là để đàm phán giao thương, không phải đặc biệt đến để trợ chiến. Quan trọng hơn, chỉ với vỏn vẹn năm trăm hộ vệ, ta sợ rằng khi ra chiến trường sẽ trở thành gánh nặng cho những người 'Tộc Người Lùn' dũng cảm. Cho nên, cứ để ta ở lại đây, chờ tin thắng trận của ngài vậy."

Hiro cố gắng tâng bốc Utgard hết mức có thể, và thật lòng mong hắn mau biến đi cho khuất mắt.

Dù không biết tâm ý của Hiro có truyền đạt được hay không, tóm lại chỉ thấy Utgard gật đầu lia lịa vẻ mừng rỡ.

"Vậy thì, xin mời ngài cứ ở lại trong cung điện chờ đợi. Sau khi tôi bắt lũ ngu xuẩn kia về tế cờ, tôi sẽ lập tức quay lại. Chỉ là, hiện đang trong thời chiến, cũng không tiện để ngài tự do đi lại."

Utgard vung tay một cách phô trương, rồi ôm trán giả vờ cảm khái.

"Rất xin lỗi, trong thời gian ngài ở lại cung điện, có thể cho phép tôi cử người giám sát và hạn chế hành động của ngài không?"

"Đương nhiên rồi, ta không có ý kiến."

"Vậy thì, hãy để người này đi theo bên cạnh ngài."

Đối tượng mà Utgard chỉ vào chính là Tokil. Hắn vẫn chứng nào tật nấy, trừng mắt nhìn Hiro với thái độ vô cùng khiếm nhã. Tuy nhiên, khi bị gọi tên, Tokil lập tức giả bộ bình tĩnh bên ngoài, cung kính cúi chào Utgard rồi quay sang Hiro.

"Xin được chỉ giáo."

"À... ta mới là người phải nhờ anh chiếu cố."

Hiro lên tiếng đáp lại Tokil đang gật đầu chào mình, rồi lại hỏi Utgard.

"Phải rồi, từ nãy đến giờ cung điện cứ nhốn nháo cả lên, có chuyện gì xảy ra sao?"

"Do sắp khai chiến nên hiện giờ đang bận rộn chuẩn bị, phải đuổi bớt mấy kẻ vướng víu ra ngoài, rồi cho những nhân vật có thế lực ở gần đây vào cung lánh nạn. Điện hạ 'Hắc Tinh Vương' không cần bận tâm."

Utgard phẩy tay trước mặt rồi quay người lại.

"Vậy thì, điện hạ 'Hắc Tinh Vương', tôi xin phép đi trước. Hội nghị quân sự sắp bắt đầu rồi."

Nói xong, Utgard cũng giống như lúc đến, vội vã bước ra khỏi phòng.

Khi cánh cửa vừa đóng lại - Hiro cố gắng kìm nén cảm xúc lạnh lẽo đến rợn người dưới lớp mặt nạ.

"Dù không phải là quân Tuyển Lương... nhưng chỉ để cho những kẻ có thế lực vào lánh nạn mà lại đuổi người hầu ra ngoài, thật khiến người ta cạn lời."

Cậu đưa tay chỉnh lại vị trí mặt nạ để kìm nén cơn giận, lúc này, cậu cảm nhận được hơi thở từ phía sau nên quay lại.

"Thế nào, kết quả ra sao?"

"Tất cả đều viết trong này. Kết quả hẳn đúng như Hiền huynh dự đoán."

Xuất hiện trước mặt Hiro là Hugin đang quỳ một gối, hai tay giơ cao quá đầu.

Cô bé dâng lên một bản báo cáo bằng hai tay, Hiro nhận lấy rồi nhanh chóng đọc lướt qua.

"Hừ... ra là vậy."

Hiro cười khẽ một tiếng, rồi nhìn sang Hugin đang chờ chỉ thị của mình.

"Làm tốt lắm. Hãy khen ngợi cấp dưới của em như vậy nhé."

"Vâng!"

Hugin vui vẻ nở nụ cười đáp lại, Hiro xoa đầu cô bé xong, đưa tay chống cằm, tính toán bước tiếp theo trong đầu, đồng thời nói ra ý tưởng vừa nảy ra không chút do dự.

"Hugin, chuyển lời giúp ta đến Gada đang đóng trại ngoài thành, bảo cậu ta bắt đầu hành động theo kế hoạch."

"Rõ!"

"Tiếp theo phải chạy đua với thời gian thôi. Chuyển lời này cho cả Munin giúp ta nữa nhé."

"Tuân lệnh!"

Hugin để lại câu trả lời đầy sức sống rồi nhảy qua cửa sổ rời đi.

"Ngươi có vẻ rất đau buồn nhỉ?"

Luca nãy giờ vẫn giữ im lặng, bước đến bên cạnh Hiro đang dõi theo bóng lưng Hugin.

"Ta mang lại cho cô cảm giác đó sao?"

"Phải. Trong bản báo cáo đó viết gì vậy?"

Có vẻ tò mò về nội dung bức thư, Luca lên tiếng hỏi, nhưng Hiro chỉ đáp lại bằng một nụ cười.

"Trong đó viết những nội dung rất vui vẻ, thú vị đấy."

Tuy nhiên, trong mắt Hiro tuyệt nhiên không thấy một tia cười nào.

***

Lịch Đế quốc năm 1026, ngày 26 tháng 6.

Bầu trời xanh ngắt không một gợn mây khiến lòng người sảng khoái.

Không có dấu hiệu của mưa, trời quang mây tạnh.

Gió mạnh thổi quét qua mặt đất, lũ chim nương theo gió dang cánh chao liượn.

Cộng hòa Scheut - Ngoại ô Locke. Nơi đây chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành bước ngoặt lịch sử của Cộng hòa Scheut và được ghi vào sử sách. Chỉ là, hiện tại nó vẫn chỉ là một vùng đất vô danh với rừng thưa rải rác, chưa ai biết nữ thần chiến thắng sẽ mỉm cười với bên nào.

Mặt đất cuộn lên từng đợt bụi mù mịt, chia làm hai phía Đông và Tây, cứ như đang so kè lượng bụi cát, nhuộm cả bầu trời thành một màu nâu ngút ngàn.

"Chiếm được vị trí tốt thật đấy."

Liz dùng một tay giữ lọn tóc mai đang bay trong gió, đứng trên một ngọn đồi nhỏ quan sát chiến trường.

Lão binh Tris, cận thần của Liz, đứng bên cạnh cô với vẻ mặt khó coi.

"Tầm nhìn thì tốt... nhưng đổi lại điểm mù cũng lộ rõ hơn."

Do rừng thưa rải rác, nên dù nhìn từ trên đồi xuống vẫn có vài chỗ không thể bao quát hết được.

"Chốc nữa đành phải lập đội trinh sát, rà soát khu vực xung quanh thôi."

"Cũng được. Ít nhất còn nhìn thấy bản doanh của Jotunheim, thế là đủ rồi."

Bản doanh của Jotunheim nằm ở phía trước bên phải, cách bản doanh Grantz một cell (ba kilomet).

Quân địch Nidavellir dường như cũng đã chuẩn bị xong xuôi, từ bản doanh đặt trên ngọn đồi cách đó ba cell (chín kilomet) truyền đến tiếng hò reo vang trời. Tuy nhiên, đại quân Nidavellir ở cách đó một đoạn ngắn lại im phăng phắc, tuy đội ngũ chỉnh tề nhưng có thể thấy sĩ khí vô cùng thấp.

"Sĩ khí giữa bản doanh và đại quân Nidavellir đúng là một trời một vực nhỉ. Chẳng lẽ đại quân Nidavellir toàn bộ được biên chế từ những binh lính có gia đình bị bắt làm con tin như lời đồn?"

"Khả năng rất cao. Chỉ là, có thể đồng cảm nhưng ra tay tuyệt đối không được nương tình. Chỉ có chiến thắng mới giải phóng được gia đình họ."

"...Cũng phải. Hơn nữa vì gia đình, họ nhất định sẽ liều chết kháng cự. Dù sĩ khí thấp cũng tuyệt đối không được chủ quan khinh địch."

Liz nói xong liền cùng Tris bước vào một căn lều dã chiến đơn giản chỉ quây bốn phía.

Các tham mưu và Thiên kỳ trưởng đang đứng vây quanh chiếc bàn dài đã chuẩn bị sẵn, vị trí chủ tọa vẫn còn trống.

Liz đáp lễ những người đang chào mình, đi thẳng đến ghế chủ tọa, rồi đưa mắt nhìn lướt qua từng thành viên đang tụ tập tại đây.

"Có ai đang hư trương thanh thế không?"

Liz làm bộ xác nhận, chỉ thấy các tham mưu và những Thiên kỳ trưởng đang tỏa ra khí thế dũng mãnh, ai nấy đều lập tức chỉnh đốn tư thế. Tuy có chút căng thẳng nhưng không đến mức hư trương thanh thế, toát lên tham vọng vừa đủ.

"Tốt lắm, vậy bắt đầu họp quân sự nào. Tris làm chủ trì, giao cho ông đấy."

Liz nói với Tris đang đứng chờ phía sau.

"Vâng. Thất lễ, xin cho phép thần Tris von Termier giải thích cho các vị."

Ông cung kính bước lên trước, dùng đầu gậy chỉ huy gõ nhẹ lên tấm bản đồ trải trên bàn dài.

"Đầu tiên, theo báo cáo từ quân đồng minh Jotunheim, tổng số quân Nidavellir khoảng ba vạn - trong đó, đại quân có hai vạn, một vạn còn lại cố thủ tại bản doanh. Do quân địch chủ yếu là 'Tộc Người Lùn', tỷ trọng bộ binh hạng nặng chiếm đa số, nên có thể suy đoán đội hình sử dụng cũng không nằm ngoài loại này."

Tris nhanh chóng đặt một quân cờ tượng trưng cho quân Nidavellir lên, rồi đặt tiếp quân cờ tượng trưng cho quân Jotunheim.

"Về phía quân đồng minh Jotunheim, binh lực khoảng hai vạn. Hầu như toàn quân sẽ tham gia vào chiến trường chính. Do chủ yếu là kỵ binh nên chiến thuật áp dụng hẳn là tận dụng tính cơ động."

Quân cờ cuối cùng ông đặt lên tượng trưng cho quân Grantz. Tris vừa giải thích vừa đẩy quân cờ về phía Đông.

"Vậy trước tiên xin cho phép tôi giải thích về nhiệm vụ của phe ta - quân Grantz. Yêu cầu từ phía quân Jotunheim là mong quân ta vòng qua chiến trường, đánh chiếm bản doanh địch trước, sau đó thừa thắng tấn công vào chiến trường chính, đánh úp từ phía sau khiến quân địch đang dao động không kịp trở tay."

Liz tiếp lời, bổ sung cho Tris:

"Tranh thủ lúc quân Jotunheim kiềm chân quân Nidavellir, quân Grantz sẽ tiến đến đánh chiếm bản doanh địch, sau đó tập kích từ phía sau đại quân địch - phối hợp với quân Jotunheim tạo thế gọng kìm, đúng chứ?"

"Chính xác là vậy. Jotunheim dường như có tính đến chuyện ngoại giao sau này nên định nhường hào quang cho chúng ta."

Liz nghe vậy gật đầu, ngón tay di chuyển trên bản đồ, đồng thời nói:

"Đã vậy thì cung kính không bằng tuân mệnh. Theo yêu cầu của quân Jotunheim, chúng ta sẽ đi đường vòng, tiến đến đánh chiếm bản doanh địch. Sau đó kẹp công đại quân địch, một hơi thay đổi cục diện, kết thúc chiến tranh."

Nói đến đây, Liz dừng lại một chút, xin Tris một quân cờ mới rồi đặt lên bản đồ.

"Trước đó, chắc không cần ta nói nhiều, quân ta khá lạ lẫm với địa hình vùng này. Ngộ nhỡ quân địch lợi dụng điểm mù, tập kích từ phía sau quân ta thì e là rất rắc rối."

Nếu quân địch cũng đi đường vòng, đánh thẳng vào bản doanh phe ta, rất có thể sẽ đụng độ trực diện với quân Grantz. Ngoài ra, có lẽ cũng sẽ có quân mai phục trong những cánh rừng rải rác. Đến lúc đó, hy vọng có thể tiên hạ thủ vi cường, phát động tấn công trước.

"Vì vậy, trước tiên hãy phái đội trinh sát đi đầu. Mọi người hãy nhớ kỹ một điều, hễ phát hiện quân địch thì tiêu diệt ngay tại chỗ, và cứ thế tiến thẳng vào bản doanh địch."

"Vậy có nên nhờ phía Jotunheim cử người thông thạo địa hình đi cùng không?"

Một tham mưu đưa ra kiến nghị, Liz gật đầu đồng ý.

"Ngoài ra hãy lập đội trinh sát, chịu trách nhiệm cảnh giới xung quanh bản doanh Grantz."

Ngay khi Liz định chọn ra vài người chịu trách nhiệm chỉ huy đội trinh sát-

"Điện hạ, có thể giao cho thần được không?"

Brutus bước lên phía trước. Hắn là người Veto phái đến để Liz tùy ý sai bảo.

"Chỉ vì trinh sát mà đặc biệt yêu cầu Jotunheim cử người dẫn đường thì thật khó coi. Về điểm này, thần cũng coi như thông thạo vùng này, xét về nhân sự, thần tự thấy mình không có vấn đề gì."

Do Liz không rõ thực lực của hắn, giao đội quân cho hắn cũng có chút bất an, nhưng trong số những người có mặt, quả thực hắn là người hiểu rõ địa hình Cộng hòa Scheut nhất. Chỉ là, Liz lờ mờ cảm thấy một luồng khí nguy hiểm từ hắn. Cộng thêm việc hắn là người do Veto phái tới, nếu quá tin tưởng, cô cảm giác sẽ có nguy hiểm. Tuy nhiên, tình hình hiện tại cấp bách, buộc phải có sự thỏa hiệp, đó cũng là sự thật.

Sau một hồi đắn đo, khi Liz định mở lời thì Tris, người nãy giờ vẫn im lặng, đột nhiên bước đến trước mặt cô.

"Để thần dẫn đầu đội trinh sát. Dù sao kinh nghiệm chiến trường của thần cũng phong phú hơn bất cứ ai ở đây."

Tris liếc nhìn Brutus một cái, rồi nhìn bản đồ nói tiếp:

"Những địa điểm quân địch có thể mai phục, trong lòng thần đại khái đã nắm được, nhưng để đề phòng vạn nhất, có thể nhờ ngài Brutus làm phụ tá cho thần được không?"

Dường như đã nhìn thấu tất cả qua biểu cảm của Liz, Tris nở một nụ cười ngạo nghễ đầy ẩn ý.

"...Vậy sao? Thế thì giao cho ông một trăm binh sĩ. Phiền Brutus hỗ trợ bên cạnh."

"Vâng!"

Có lẽ vì vui mừng khi có thể đóng góp chút sức lực cho Liz, Tris đáp lại bằng một giọng đầy bá khí đã lâu không thấy. Sau đó, ông quay sang đưa tay về phía Brutus.

"Ngài Brutus, nhờ cả vào cậu đấy."

"Cứ giao cho thần. Thần đã ở đây rất lâu rồi, bao gồm cả những con đường nhỏ không có trên bản đồ, thần cũng nắm rõ như lòng bàn tay."

Liz nhìn hai người Brutus và Tris bắt tay nhau, lên tiếng:

"Tris, Brutus, vậy giao cho hai người. Hễ phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nhỏ nào, hãy lập tức đốt khói báo hiệu."

"Tuân lệnh!"

Hai người đáp lại đầy khí thế, đồng thời quỳ một gối xuống đất, cúi đầu chào. Liz hài lòng gật đầu, chỉ thị cho một tham mưu khác truyền lệnh xuống, lập tức biên chế đội trinh sát.

"Vậy thì, Tris, Brutus, hai người cũng mau đi chuẩn bị đi."

"Vâng!"

Hai người đáp lời rồi nhanh chóng rời khỏi lều.

Liz tiễn họ đi xong, quay sang nói với chỉ huy Đệ tứ Hoàng quân:

"Tường Vi Kỵ Sĩ Đoàn đã chuẩn bị xong chưa?"

"Có thể xuất trận bất cứ lúc nào."

"Tốt, vậy theo kế hoạch ban đầu, phái hai ngàn Tường Vi Kỵ Sĩ Đoàn và một ngàn kỵ binh Grantz đánh thẳng vào bản doanh địch. Một ngàn chín trăm kỵ binh Grantz còn lại sẽ cố thủ bản doanh."

Sau đó, Liz lần lượt đưa ra chỉ thị cho các tham mưu, đồng thời cũng không quên động viên các Thiên kỳ trưởng.

Lần này Liz sẽ không đích thân ra tiền tuyến, mà ngồi tại bản doanh, bày mưu tính kế.

Nếu có Aura ở đây, Liz có lẽ sẽ lao ra tiền tuyến, chỉ tiếc là trong đội hình lần này, không có võ quan nào đủ để Liz yên tâm giao phó bản doanh.

"Hội nghị quân sự kết thúc tại đây. Các chỉ huy hãy đưa Thiên kỳ trưởng trở về vị trí chỉ huy. Đợi quân Jotunheim hành động, quân ta cũng lập tức bắt đầu tiến quân."

"Tuân lệnh!"

Mọi người nhận lệnh của Liz đồng loạt bắt đầu hành động.

Xung quanh lập tức trở nên bận rộn, còn Liz thì lặng lẽ ngồi xuống ghế.

"Chỉ có thể chờ đợi kết quả - cảm giác này thật khó tả."

Trận chiến này nói cho cùng vẫn là do người Scheut phát động vì sự ổn định của đất nước họ, còn người Grantz chỉ lợi dụng trận chiến này làm con bài trong cuộc đấu đá quyền lực của mình, nên mới tự ý can thiệp vào. Dù không muốn nghĩ như vậy, nhưng để đảm bảo vạn nhất có thất bại, vẫn có thể phủi tay coi như không liên quan, nên mới luôn quán triệt lập trường của vai phụ.

"Phải cảm ơn Skadi đàng hoàng mới được."

Skadi thừa biết mục đích của phe Liz, nhưng vẫn nhường hào quang trận chiến này cho quân Grantz, giao cho họ nhiệm vụ quan trọng đủ để xoay chuyển cục diện. Cô ấy rõ ràng có thể để mặc quân Grantz ở hậu phương, như vậy sẽ không cần lo lắng chuyện sau này họ tranh công, chỉ có thể nói Skadi quả là một người phụ nữ trọng tình trọng nghĩa - không, phải nói là một nhân vật vô cùng hào sảng.

"Chỉ là nói đi cũng phải nói lại, tác phong của cô ấy thật táo bạo."

Đối với quân Grantz, Scheut chắc chắn là vùng đất xa lạ, địa hình không thông thạo.

Tuy nói là vậy, dù có biên chế vào quân Jotunheim cũng không thể phối hợp ăn ý. Vì hai bên chưa từng huấn luyện chung, đương nhiên không thể mong đợi sự ăn ý tuyệt đối.

"Vì vậy, Skadi mới quyết định tách quân Jotunheim và quân Grantz ra, sử dụng riêng biệt."

Lại dám giao nhiệm vụ quan trọng như tập kích bản doanh địch cho quân Grantz, nên nói Skadi hào sảng hay là qua loa đại khái đây? Quen biết nhau mới vỏn vẹn hai tuần, sự tin tưởng tuyệt đối mà cô ấy thể hiện thậm chí khiến Liz cảm thấy có chút ngại ngùng.

"Tuyệt đối không được phụ sự kỳ vọng của cô ấy - chỉ là..."

Không thể phủ nhận rằng, chính vì ở nơi đất khách quê người, trong lòng luôn có một dự cảm chẳng lành khó tả.

Và Liz cũng vì thế mới chọn ở lại trấn thủ bản doanh.

Liz xốc lại tinh thần, nhìn lại tấm bản đồ trải trên bàn dài.

"Địa hình thích hợp để di chuyển bí mật... đối phương chắc chắn cũng có cùng suy nghĩ."

Quân địch Nidavellir do bị cưỡng chế nhập ngũ nên sĩ khí thấp, dù trang bị đầy đủ nhưng huấn luyện không đủ.

Về phía Jotunheim, không những có sự đoàn kết mà còn sở hữu tính cơ động. Dù là quân đội triệu tập khẩn cấp, mức độ huấn luyện có hơi thiếu sót, nhưng ai nấy đều có thực lực cao cường, sĩ khí thì miễn bàn.

Theo nhận định của các tham mưu, đều cho rằng Jotunheim nắm chắc phần thắng, nhưng trên chiến trường mọi sự khó lường, trong quá khứ từng xảy ra kỳ tích nông dân đánh thắng dũng tướng dày dạn kinh nghiệm. Chưa đến phút cuối cùng thì chưa thể phân định thắng thua, đó chính là chiến tranh.

"Chủ quan khinh địch là điều tối kỵ. Skadi, chúc cô khai trận thắng lợi."

Đúng lúc đó, một âm thanh cao vút vang động trời xanh.

***

Skadi đang cưỡi trên lưng ngựa, lắng nghe tiếng tù và hùng tráng.

Hai vạn đại quân đang xếp hàng phía sau cô. Ai nấy đều là những dũng sĩ thiện chiến, sở hữu cơ thể rắn chắc như thép không chút mỡ thừa. Tuy nhiên, vũ khí của mọi người không thống nhất. Có binh sĩ mặc trang bị nhẹ như sơn tặc túng quẫn, cũng có người ở trần, trông cứ như sắp đi tắm vậy.

Là tư lệnh, Skadi cũng thế. Cô mặc một bộ đồ thuận tiện cho việc cử động, phần da thịt lộ ra khá nhiều, dù ở chiến trường cũng không tránh khỏi gợi lên những suy tưởng, nếu chẳng may bị quân địch bắt được, tuyệt đối đừng mong thoát thân an toàn.

Quan trọng hơn là, toàn quân đều ồn ào náo nhiệt. Nếu nói quân Grantz là Tĩnh, thì quân Jotunheim là Động.

Có lẽ chính vì xung quanh bao trùm bầu không khí thô lỗ như vậy, nên không cảm nhận được chút căng thẳng nào từ binh lính. Đội ngũ lộn xộn đến mức khiến người ta nghi ngờ liệu có xếp hàng hay không, thậm chí còn có người ngồi bệt xuống đất tán gẫu cười đùa. Tản mạn cứ như sắp tổ chức tiệc tùng vậy.

Quân Grantz vốn coi trọng kỷ luật nếu nhìn thấy bộ dạng đám lính này, chắc chắn sẽ ngất xỉu mất.

Quân Jotunheim chính là thiếu trật tự và tính thống nhất như thế đấy.

Đúng lúc đó - bỗng một tràng hoan hô sôi sục vang lên.

Đứng ở đầu trận, Skadi quay người đối diện với binh lính.

Biểu cảm trên gương mặt cô không phải là trách móc quân mình thiếu căng thẳng, mà là nở một nụ cười vô cùng sảng khoái.

"Haha, thời tiết đẹp thật. Nhờ vậy mới nhìn rõ mặt mũi mấy đứa."

Tắm mình dưới ánh mặt trời, Skadi nheo mắt lại như bị chói, nhìn quanh một lượt.

Cô giơ tay đáp lại tiếng la hét của đám binh lính đang vây quanh mình với tâm trạng phấn khích.

"Mấy đứa đừng có làm hỏng việc đấy nhé. Nhất định phải dâng chiến thắng lên cho Vua của chúng ta - 'Hắc Tinh Vương (Surtr)'!"

"Nhân tộc" sùng bái thần "Tinh Linh Vương", "Tộc Elf" sùng bái thần "Yêu Tinh Vương", tức là năm vị đại thần được gọi là "Ngũ Đại Thiên Vương". Tuy nhiên, đối với "Thú nhân" thì thần linh chỉ có "Hắc Tinh Vương".

"Nhắc mới nhớ, Đại tỷ. Nghe nói tiểu quốc Baom mới xuất hiện một vị vua mới tự xưng là 'Hắc Tinh Vương'."

"Hửm...? À, chuyện đó ta cũng có nghe. Dù không biết là kẻ nào từ đâu chui ra dám mạo danh cùng tên, nhưng đều không liên quan đến chúng ta."

"Đúng là quá coi trời bằng vung nhỉ? Chỉ là 'Nhân tộc' mà dám lấy danh xưng 'Chiến thần' của tộc ta, thật khiến người ta cười rụng răng, mặt dày cũng phải có mức độ thôi chứ."

Skadi liếc nhìn biểu cảm phẫn nộ của tên cận vệ, không nhịn được cười lớn. Vì luận điệu của hắn thực sự quá nực cười.

"Hahaha, 'Thú nhân' chúng ta cũng tự ý coi 'Hắc Tinh Vương' là thần linh để thờ phụng mà. Chúng ta vốn đâu có quyền đó. Cho nên ta mới nói, dù là kẻ nào từ đâu chui ra mạo danh, cũng chẳng liên quan đến chúng ta."

Một ngàn năm trước, con Hắc Long huyền thoại đã dùng sức mạnh áp đảo giày xéo các nước.

Đôi cánh của nó đủ sức xé toạc màn trời, tiếng gầm đủ sức làm vỡ vụn đỉnh núi, móng vuốt đủ sức đào xuyên mặt đất.

Những kẻ quy phục sâu sắc trước sức mạnh đó, đã tự ý coi "Hắc Tinh Vương" là thần linh của tộc mình để thờ phụng.

Đó chính là Thủy tổ của "Thú nhân" - Mười hai chi tộc.

"Hắc Tinh Vương" - kẻ "Cô cao" và "Mạnh nhất" gieo rắc nỗi kinh hoàng cho cả thế giới, lại bại trận khi đối đầu với một vị anh hùng, mặc dù vậy, sự kính ngưỡng của "Thú nhân" đối với Ngài vẫn kéo dài đến tận ngày nay.

"Nhiệt huyết đến nhanh, nguội cũng nhanh, phàm việc gì cũng cả thèm chóng chán, mới đó đã thất vọng bỏ cuộc, đối với 'Thú nhân' sống tùy hứng như vậy thì chuyện này quả thực hiếm thấy."

Tuy nói là vậy, thực ra cũng chẳng cần thiết để thế hệ của Skadi tiếp tục tín ngưỡng, chỉ là chuyện tín ngưỡng này, là thứ bẩm sinh đã có trong bản năng rồi.

"Nhưng mà lạ thật, rõ ràng 'Vua' của tộc mình bị thảo phạt, vậy mà tổ tiên vẫn cứ mãi giúp đỡ đối thủ của 'Nhân tộc'. Thậm chí còn luôn bắt tay hợp tác với 'Nhân tộc' cho đến khi Hoàng đế đời thứ ba của Grantz bắt đầu cuộc đại thanh trừng, điểm này đặc biệt khó hiểu."

Đối với "Thú nhân" tính tình thất thường sáng nắng chiều mưa, chuyện này thực sự rất hiếm.

Dù chuyện xảy ra một ngàn năm trước đã không còn cách nào biết được, nhưng giờ đây "Thú nhân" lại một lần nữa bắt tay hợp tác với "Nhân tộc" từng có giao tình sâu sắc trong quá khứ, hơn nữa đối tượng lại là Đệ lục Công chúa của Đại Đế quốc Grantz, điều này cũng khiến Skadi cảm thấy máu nóng trong người sôi sục một cách kỳ lạ. Chỉ là, tên cận vệ kia lại mang tâm trạng hoàn toàn trái ngược với Skadi, hắn mở miệng với vẻ mặt như đang hờn dỗi:

"Tổ tiên chính vì quá ngây thơ nhu nhược nên mới bị đuổi ra Đông Đảo đấy."

"Cũng đúng. Giờ đây đã không còn cách nào kiểm chứng sự tồn tại của Mười hai chi tộc nữa. Tuy nhiên, trên lục địa trung tâm này vẫn còn 'Thú nhân' tồn tại. Vì vậy phải đảm bảo nơi chốn dung thân cho họ mới được."

Skadi nghiêm túc đáp lại lời tên cận vệ. Lúc này, một lính truyền tin chạy đến bên cạnh cô.

"Đại tỷ, quân Grantz báo tin, có thể hành động bất cứ lúc nào."

====================

"Vậy sao, quân ta thế nào rồi?"

Nghe Skadi hỏi, tên cận vệ dang rộng hai tay, điệu bộ như muốn nói "Cần gì phải hỏi nữa, ngài tự xem đi".

"Đã sớm mất kiên nhẫn rồi. Có thể xuất trận bất cứ lúc nào."

Skadi gật đầu hài lòng, dùng ánh mắt sắc bén nhìn đám binh lính đang đứng xếp hàng.

"Hãy dâng lên vật phẩm tế lễ cho Đức Vua của chúng ta. Có như vậy, chúng ta mới không còn nỗi lo về sau."

Tiếng hô của Skadi vang vọng khắp nơi. Bầu không khí tươi vui bao trùm xung quanh cách đây không lâu ngay lập tức tan biến như mây khói.

Không - thời gian như ngưng đọng lại.

Những người ban nãy còn cười nói giờ há hốc mồm, ngẩn ngơ nhìn Skadi.

"Dâng chiến thắng lên bầu trời, nơi Đức Vua của chúng ta ngự trị. Cầu xin người ban cho kẻ thù của chúng ta sự tuyệt vọng vô tận!"

Binh lính lục tục đứng dậy, bàn tay nắm chặt vũ khí càng thêm dùng sức.

Trong mắt họ tràn ngập ánh sáng điên cuồng.

Ngọn lửa vốn âm ỉ trong lòng bùng cháy dữ dội, tỏa ra sức nóng còn hơn cả mặt trời rực rỡ.

"Kẻ nào chĩa mũi nhọn vào chúng ta, hãy giáng búa sắt xuống; kẻ nào cầu xin tha thứ, hãy ban lòng từ bi; kẻ nào mang đến đấu tranh, hãy ban cho cái chết."

Không còn một người lính nào ngồi trên mặt đất. Những vẻ mặt uể oải ban nãy cũng trở nên nghiêm nghị.

Đội ngũ chẳng biết từ lúc nào đã xếp hàng ngay ngắn đến mức khiến người ta hoa mắt.

"Nếu có bất kỳ kẻ lạ mặt nào cản đường chúng ta đi qua, hãy hỏi hắn thế này -"

Tất cả mọi người có mặt đều đứng bất động.

Dù cuồng phong lướt qua, cũng chỉ có những lọn tóc tinh nghịch bay phấp phới, mọi người thậm chí quên cả chớp mắt, tầm nhìn tập trung vào một điểm.

Skadi nhìn ngắm mọi người, với tư thế của một Nữ vương, cô ung dung nói ra câu cuối cùng:

"Ngươi - có biết tuyệt vọng là gì không?"

Skadi quay đầu ngựa, đưa tay quét ngang một đường.

"Hãy khắc sâu tuyệt vọng vào tim kẻ thù đi, toàn quân tiến lên!"

Ngay trước khi tiếng tù và vang lên tứ phía, Skadi với khí thế như cầu vồng đã dẫn đầu lao đi.

Cô quay đầu nhìn về phía bản doanh của Grantz một cái.

"Điện hạ, tiếp theo trông cậy vào cô đấy."

Sau đó, trước mắt Skadi khi cô quay lại nhìn về phía trước, quân đội Nidavellir cũng bắt đầu hành động.

Bộ binh hạng nặng của quân Nidavellir dựng khiên trước người, chĩa trường thương ra từ các khe hở, đội hình đầu tiên dần hình thành.

Phía sau là lượng lớn cung thủ đang lắp tên giương cung, sẵn sàng khai hỏa. Giống như một con cá mập đang há cái miệng đầy máu chờ đợi con mồi. Ý đồ muốn xuyên thủng, cắn nát kỵ binh Jotunheim đã lộ rõ mồn một.

"Vẫn như mọi khi, một kiểu phòng thủ tầm thường, tẻ nhạt đậm chất 'Tộc Người Lùn'. Thảo nào sĩ khí lại thấp kém đúng như dự đoán."

Skadi không cảm nhận được chút kích động nào từ quân địch. Thứ cô cảm thấy chỉ là nỗi sợ hãi vì không muốn chết.

Vừa thấy khí thế như sóng trào của quân Jotunheim ập tới, dù không thể trách họ được, nhưng đối với 'Tộc Người Lùn' vốn nổi tiếng kiên cường mà nói, bộ dạng này thực sự quá hèn nhát và vô dụng.

"Đã vậy thì quân ta cũng không khách sáo đâu... Hãy để quân ta cắn chặt vào sơ hở này nhé!"

Skadi dùng lực tay kinh người, ném mạnh cây rìu về phía trước khoảng ba mươi lu (chín mươi mét).

Cây rìu mang theo khí thế như sóng dữ, trúng ngay vào hàng tiền đạo của quân Nidavellir, kéo theo bụi cát bay đầy trời.

Skadi đứng trên lưng ngựa, dang rộng hai tay.

"Được rồi, đến quyết một trận sống mái nào!"

Trên tay cô xuất hiện một bộ vuốt móc.

Bộ vuốt trong suốt lấp lánh như ngọc, phản chiếu ánh mặt trời sắc lạnh.

Như để chỉ đường cho binh lính, Skadi dùng vuốt móc vạch ra một đường sáng trên không trung, áp sát đến hàng tiền đạo của địch rồi lập tức nhảy xuống ngựa.

Thấy Skadi vượt qua bức tường phòng thủ kiên cố như sắt thép, xuất hiện giữa không trung xa vời vợi, binh lính Nidavellir ai nấy đều thất kinh ngước nhìn lên.

"Độ sắc bén của Vương Trảo - các ngươi hãy dùng thân mình mà cảm nhận cho kỹ đi!"

Skadi nói xong liền vặn mình mạnh mẽ giữa không trung.

Cơ thể cô thuận đà xoay một vòng, lưỡi vuốt lướt qua mặt những tên lính Nidavellir. Sau đó cô nhẹ nhàng đáp xuống ngay giữa trung tâm quân địch, vung tay lên, khí thế ngút trời lao về phía trước.

"Haha! Tuyệt lắm! Mùi máu tanh quả nhiên làm người ta hưng phấn!"

Skadi chạy đi với tốc độ kinh hoàng, nơi cô đi qua máu tươi bắn tung tóe, không ai có thể dùng lưỡi dao làm cô bị thương dù chỉ một chút.

Dù có kẻ dựa vào trực giác đâm thương ra, ngược lại còn bị vuốt móc của cô xuyên thủng áo giáp, chết ngay tại chỗ.

Lính Nidavellir hoàn toàn không thể chạm vào Skadi, chỉ có thể mặc cho cô khoét những lỗ lớn trên người, hứng chịu nỗi sợ hãi cô gieo rắc. Tiếp theo, xung quanh chỉ còn nghe thấy tiếng la hét thảm thiết vang trời.

Quân Jotunheim đã thành công đột phá hàng tiền đạo của quân Nidavellir.

"Hahahahaha, tới đây, tới đây, có bản lĩnh thì cản ta lại xem! Chưa đủ đâu, cứ nhào vô!"

Skadi như một con dã thú, vui sướng tột độ tàn sát con mồi.

Trước mặt cô, quân Nidavellir chẳng khác nào đất sét, chẳng tốn chút sức lực nào cũng có thể chém đứt.

Hoảng loạn, nôn nóng, gấp gáp, quân Nidavellir giải phóng ra hàng vạn cảm xúc. Dù vậy, họ vẫn liều mạng khích lệ bản thân vung vũ khí. Dù không thể đánh trúng đối thủ, họ vẫn dũng cảm gào thét, dấn thân đón địch. Tuy nhiên, tất cả cuối cùng chỉ trở thành trò tiêu khiển làm vui lòng Skadi mà thôi.

"Rất tốt, tuyệt lắm đấy!"

Skadi dùng mu bàn tay lau đi vết máu quân thù bắn lên má, liếm một cái, trên mặt tràn ngập vẻ vui sướng không thể che giấu.

"A... Thật khiến người ta khó mà kiềm chế..."

'A, ư, hự!?'

Cô đè đầu một tên lính địch, từ từ cắm vuốt móc vào hốc mắt hắn, chỉ thấy óc của tên lính lập tức văng ra từ sau gáy. Cơ thể tên lính co giật liên hồi, giống như con cá bị vớt lên bờ, tứ chi giãy giụa không ngừng.

"Hừm... Thật mong có đối thủ nào sung sức hơn một chút."

Skadi tận hưởng cảm giác dùng vuốt móc xuyên thủng đầu lính địch, đồng thời đưa mắt tìm kiếm con mồi tiếp theo.

'Con, con đàn bà này - điên rồi sao!?'

"Ha, cất công gọi một mỹ nhân xinh đẹp như ta lại, chỉ để chửi ta điên thôi sao, không phải quá đáng lắm à?"

Cô rốt cuộc cũng chịu vứt cái xác trên tay xuống, ngửa đầu ra sau, liếc mắt nhìn đối phương.

"Có thể cho ta biết lý do không?"

Có lẽ cảm nhận được sự ớn lạnh tỏa ra từ Skadi, tên lính Nidavellir lỡ lời kia lập tức quay lưng bỏ chạy.

Chỉ là, Skadi trong nháy mắt đã vòng ra trước mặt hắn, tặng cho hắn một cú đá mãnh liệt.

'Hự!?'

"Haha, ngươi chưa từng nghe qua sao?"

Skadi túm lấy đầu tên lính đang sợ hãi, liếm mép đầy khiêu khích.

"'Thú Nhân' phụ nữ ban ngày trinh tiết hiền thục, ban đêm dâm đãng phóng túng. Bình thường như mèo con, ra trận tựa ác hổ."

'Đồ dã thú!'

"Đó là lời khen vô thượng đấy nhé!"

Skadi dùng lực tay kinh người bóp chặt đầu tên lính, nghiền nát nó.

Dù toàn thân tắm đẫm lượng lớn máu quân thù, cô cũng không chớp mắt lấy một cái. Từ đôi môi cô phả ra hơi thở say mê lâng lâng, cuối cùng hòa vào sự ồn ào xung quanh.

"Một khi đứng trên chiến trường, nội tâm sẽ không tự chủ được mà sục sôi. Sự hưng phấn khó kìm nén tuôn trào, bản thân cũng sẽ trở nên không còn là chính mình. Cảm xúc này không liên quan đến chủng tộc, là thứ tình cảm mà sâu thẳm trong lòng mỗi người đều ấp ủ. Chỉ là 'Thú Nhân' dễ bộc lộ ra hơn mà thôi."

Skadi lẩm bẩm tự nói một mình, ngẩng cao đầu sải bước trên chiến trường.

Bất kỳ chướng ngại vật nào trước mặt cô đều như không tồn tại. Cô vung tay, chỉ một động tác đó thôi, liền lần lượt chất lên từng đống xác chết.

"Đã lên chiến trường, ai cũng như đang đi trên ranh giới sinh tử. Cho nên, nếu không tận hưởng nó cho đàng hoàng, chẳng phải lỗ to sao?"

Trên người Skadi bùng nổ ngọn lửa chiến đấu hừng hực - không nói lời nào uy hiếp đám lính địch đang bao vây cô.

"Nào, có gã đàn ông nào đánh bại được ta không?"

Lính Nidavellir lê bước, từ từ lùi xa khỏi Skadi, tuy nhiên, lính Jotunheim phía sau họ đang gầm lên những tiếng hét chói tai, mở tiệc máu bằng xác quân thù.

"Khốn kiếp, đừng hòng bao vây Đại tỷ!"

Ngay khi tiếng gầm vang lên, đám lính địch vốn đang bao vây Skadi lập tức bay vèo ra ngoài.

Đội cận vệ của Skadi với tốc độ kinh người, như dời non lấp biển lần lượt tấn công quân Nidavellir và tàn phá dữ dội. Một người trong số đó thúc ngựa đến bên cạnh Skadi.

"Đại tỷ! Đừng có xông lên quá đà một mình chứ. Cũng phải nghĩ cho anh em phía sau với!"

Tên cận vệ đó thở hồng hộc, mặt đỏ tía tai nói, Skadi chỉ cười khẽ một tiếng từ mũi đáp lại:

"Rõ ràng là do các ngươi quá chậm chạp. Ta chỉ chạy với tốc độ bình thường thôi mà."

Cô vừa nói, vừa đá bay quân Nidavellir, tiếp đó vung một nhát chém từ trên xuống dưới.

"Nhắc mới nhớ, chẳng có chút cảm giác thành tựu nào. Nidavellir đời trước cảm giác mạnh hơn nhiều."

Lượng máu lớn tạo thành một vũng máu trên mặt đất, Skadi giẫm mạnh chân lên đó, sải bước về phía trước.

"Chẳng qua là Đại tỷ quá mạnh thôi."

"Ra là vậy sao... Thôi kệ, tóm lại cứ thừa thắng xông lên, một hơi đánh thẳng vào bản doanh địch đi!"

Skadi vẩy cho rớt những giọt máu trên bộ vuốt đẫm máu, lại bắt đầu phóng đi.

*****

Bản doanh Nidavellir bao trùm trong một sự tĩnh lặng.

Khai chiến đến nay chưa đầy một khắc, tiền tuyến của quân chủ lực đã tan vỡ, đội hình thứ hai cũng bị sự đột phá mạnh mẽ của Jotunheim làm cho tan tác, tình hình hiện tại ngàn cân treo sợi tóc, dường như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Utgard đứng trên đồi quan sát chiến cục, nở một nụ cười nửa miệng đầy châm biếm bước vào lều. Hắn cười nói với các trọng thần đang chìm trong sự im lặng nặng nề:

"Haha, 'Thú Nhân' quả nhiên rất mạnh. Một khi đánh nhau, quân ta hoàn toàn bó tay chịu trói."

"Ngài Utgard, chuyện này chẳng buồn cười chút nào đâu!"

Một vị tướng quân lên tiếng nhắc nhở Utgard đang cười hớn hở, giọng điệu như khiển trách.

Nhìn vẻ mặt đắng nghét của đối phương, Utgard lại càng cười to hơn.

"Tướng quân Gorm dũng mãnh quả cảm mà lại lộ ra vẻ mặt đó, thật thú vị quá, ngươi đang cuống lên vì cái gì vậy?"

"Quân chủ lực sắp thua rồi. Đương nhiên là phải cuống chứ?"

Tướng quân Gorm tức giận đấm mạnh xuống bàn, Utgard lúc này mới nhún vai, quay về chỗ ngồi của mình.

"Ngươi lo lắng số lượng binh lính giảm sút sao? Vậy thì cứ tuyển thêm lính là được mà. Nếu thật sự không tuyển được người, thì mua nô lệ từ Công quốc Rifitain, vậy chẳng phải vấn đề được giải quyết rồi sao?"

"... Ngài có biết vì sao quân ta lại thua thảm hại đến thế không?"

Gorm mặt đỏ tía tai chất vấn Utgard.

"Vì quá yếu chứ gì? Thật tình, loại yếu đuối đó mà lại là người dân của phe ta, thật quá mất mặt. Quả nhiên nên giết quách bọn chúng từ sớm."

Utgard vừa ăn trái cây bày trên bàn, vừa thong thả cười khúc khích.

"Đó mới là nguyên nhân đấy! Ngài đối xử với Tuyển Lương Quân quá tệ bạc! Nếu chỉ tàn bạo với chủng tộc khác thì còn được, đằng này ngài thậm chí không nương tay với cả đồng tộc, đây chính là nguyên nhân căn bản nhất đấy!?"

Utgard bịt tai lại như chê ồn, thấy vậy tướng quân Gorm nhất thời nghẹn lời, sắc mặt dần chuyển từ đỏ sang tím.

"Ngài, ngài thật là -"

Ông ta đưa tay nắm lấy thanh bảo kiếm giắt bên hông, các cận vệ khác vội vàng giữ ông ta lại.

"Tướng quân Gorm, bình tĩnh lại đi. Trong tình huống này mà còn chia rẽ nội bộ thì thua chắc đấy!"

"Hừ..."

Tướng quân Gorm bặm chặt môi dưới, gần như sắp bật máu, ông ta hậm hực ngồi lại xuống ghế.

Nhìn thấy bộ dạng đó của ông ta, Utgard lại bật cười thành tiếng, sau đó chống khuỷu tay lên bàn, nhìn vào tấm bản đồ.

"Nhắc mới nhớ, lỡ như quân chủ lực tan vỡ thì không ổn nhỉ? Các ngươi chắc đã nghĩ ra đủ loại kế sách chiến thắng rồi chứ, vậy bước tiếp theo định làm thế nào?"

Gorm lắc đầu, cố xua đi cơn giận, rồi đưa tay về phía bản đồ, mở miệng nói:

"... Một khi quân chủ lực tan vỡ, quân ta chắc chắn sẽ bại trận. Vì vậy, trước tiên -"

"Vậy thì rút lui thôi."

Nghe thấy quyết định qua loa không cần suy nghĩ này, các cận vệ ai nấy đều hít hà một hơi.

Tướng quân Gorm thậm chí quên cả tức giận, cả người ngẩn ra.

"Ngay từ đầu ta đã phản đối rồi. Là các ngươi nói chọn nơi này khai chiến sẽ thắng nên ta mới đến, đã không thắng được thì thà quay về Jasa, thực hiện chiến thuật cố thủ trong thành còn an toàn hơn."

Utgard hừ mũi cười cợt nhả, tướng quân Gorm tức đến mức lưng run lên bần bật ngay tại chỗ, nhưng vẫn cố nén cơn giận.

"Nếu... nếu là nước khác thì có lẽ còn được, nhưng đối thủ trận này cũng sống cùng một quốc gia, họ cũng nắm rõ cấu trúc thị trấn Jasa trong lòng bàn tay. Hơn nữa, vì đối thủ là 'Thú Nhân', tường thành của chúng ta hoàn toàn vô dụng."

"Chẳng qua là có thể bắn tên qua tường thành thôi, làm gì được nhau?"

"Dù sao cũng là người sống cùng một nước, kỹ thuật của đối phương cũng ngang ngửa chúng ta. Lỡ như họ dùng binh khí, chúng ta tuyệt đối không đỡ nổi đâu. Hơn nữa cũng không có đủ binh lực để cố thủ Jasa. Chính vì vậy mới quyết định xuất thành nghênh chiến đấy ạ."

Do triệt để thi hành chính sách cai trị hà khắc và cưỡng chế tòng quân cùng các loại bạo chính khác, dẫn đến việc nhiều người dân tranh nhau bỏ trốn.

Còn Utgard để mua chuộc lòng người, đã vung tiền tổ chức tiệc tùng liên miên, khiến cho lương thực dự trữ ít hơn tưởng tượng. Ngoài ra, dù lúc này có chạy về Jasa, với sĩ khí thấp kém thì hoàn toàn không thể thực hiện chiến thuật cố thủ, cuối cùng chỉ còn con đường chết đói.

"Quan trọng hơn là, động thái của Công quốc Rifitain cũng rất đáng lo ngại. Quả thực, nếu thực hiện chiến thuật cố thủ - dù không cầm cự được bao lâu, nhưng ít nhất có thể đổi lấy sự bình an ngắn ngủi. Tuy nhiên, làm như vậy thì ngoài Jasa ra, các thị trấn khác đều sẽ bị Jotunheim và Rifitain san bằng."

"Vậy thì lúc này không thể bỏ chạy được rồi. Thế ngươi có diệu kế gì không?"

Utgard lộ vẻ mặt kỳ quặc, nhìn vào bản đồ, thật khó đoán hắn có thực sự hiểu hay không. Tướng quân Gorm thở dài thườn thượt đầy cảm khái.

"Vâng, đương nhiên là có. Vì vậy, xin đừng chọn phương án bỏ chạy hèn nhát đó."

"Biết rồi, biết rồi, đừng có trừng mắt nhìn ta như thế, là ta sai, mời ngươi mau giải thích đi."

"Hiện tại đã không thể trông mong việc chỉnh đốn lại quân chủ lực được nữa. Vì vậy, hãy làm ngược lại, dùng quân chủ lực làm mồi nhử, còn chúng ta sẽ vòng ra sau lưng địch phát động tấn công."

Gorm vừa giải thích vừa phối hợp di chuyển quân cờ để Utgard có thể hiểu.

"Tuy nhiên, quân địch chắc chắn cũng có cùng suy nghĩ. Do đó, tạm thời cho phục binh đang ẩn nấp trong rừng cây bên phải rút về bản doanh, và nhanh chóng điều đi chi viện cho quân chủ lực."

"Tại sao chỉ giữ lại phục binh bên trái, mà lại gọi về binh lực bên phải, hơn nữa còn phái đi tăng viện cho quân chủ lực? Trực tiếp giữ lại cố thủ bản doanh không phải tốt hơn sao?"

"Tôi xin trả lời câu hỏi thứ nhất của ngài trước, đó là vì vị trí của quân Grantz nằm ở phía bên trái nhìn từ phía chúng ta. Tuy không biết nên gọi là ưu điểm hay khuyết điểm, nhưng 'Thú Nhân' là đám có tính cách thẳng thắn, không thích giở trò vặt vãnh. Do đó, tôi mới phán đoán quân địch sẽ không tới từ bên phải. Ngoài ra, sở dĩ không giữ lại phục binh bên phải để cố thủ bản doanh, là để quân chủ lực đang làm mồi nhử có thể cầm cự lâu hơn một chút."

"Câu giờ sao?"

"Vâng, dù sao sự việc đã đến nước này rồi, dứt khoát để quân chủ lực chịu đòn tấn công đủ để toàn quân tan vỡ đi."

Dù sao cũng là một đám lính bị bắt ép tòng quân bằng cách dùng con tin uy hiếp. Chẳng ai có sức lực để chiến đấu. Hơn nữa, nếu bọn chúng sống sót, ngược lại mới khiến người ta đau đầu. Bởi vì những người thân yêu quý nhất của chúng đã không còn ở Cộng hòa Shutai nữa rồi.

"Gia đình của bọn chúng đều đã bị ngài Utgard bán làm nô lệ cả rồi. Nếu để bọn chúng sống sót trở về, chắc chắn sẽ nổ ra bạo động."

"Haha, nhưng mà tiền kiếm được đều đổi thành vũ khí trang bị lại cho bọn chúng rồi còn gì?"

Utgard vỗ tay cười lớn, tướng quân Gorm lộ vẻ mặt giận dữ.

Hoàn toàn không nhận ra điều đó, Utgard càng ôm bụng cười ngặt nghẽo, miệng nói không kiêng nể:

"Hehe, người nhà bị bắt làm con tin để kiềm chế chính mình, lại biến thành đồ phòng hộ bảo vệ cái mạng quý giá của bản thân. Như vậy còn gì bất mãn nữa... Các ngươi nói có đúng không?"

Utgard tìm kiếm sự đồng tình từ các cận vệ xung quanh, những kẻ xuất thân từ Tuyển Lương Quân không chút do dự gật đầu, cũng hùa theo cười rộ lên. Tiếng cười ồ không dứt bên tai vang vọng khắp lều, Utgard dường như cuối cùng cũng cười đủ, hắn rơm rớm nước mắt nhìn về phía tướng quân Gorm.

"Đừng nói chuyện này nữa, quay lại chủ đề ban nãy, lỡ như quân địch tấn công từ bên phải - tức là phía Jotunheim thì ngươi định làm thế nào?"

Tướng quân Gorm nhún vai, đáp lại lời Utgard:

"Chiến tranh vốn dĩ giống như một ván cược. Đôi khi chiến cục bị vận may chi phối, tình huống này cũng thường thấy. Vì vậy, tôi hy vọng có thể kéo vận may về phía quân ta nhiều nhất có thể."

"Ồ... Chuyện như thần tích đó, thật sự làm được sao?"

Đôi mắt Utgard sáng rực nhìn chằm chằm tướng quân Gorm, giống như đứa trẻ đang nghe kể chuyện cổ tích trước khi ngủ.

"Chia năm ngàn 'Tuyển Lương Quân' đang chờ lệnh làm hai đường, lần lượt vòng ra từ hai bên trái phải đến bản doanh của hai quân Grantz và Jotunheim. Cánh phải di chuyển rầm rộ, cánh trái thì hành quân thận trọng, tránh đụng độ trực diện với quân địch."

"Lỡ cánh trái đụng độ trực diện với quân địch thì làm sao?"

"Không thể nào. Bởi vì tôi đã chuẩn bị con bài chủ lực giấu kín rồi."

Trong mắt tướng quân Gorm lóe lên tia sáng quỷ quyệt, đôi môi mím thành một đường thẳng, trừng mắt nhìn bản đồ.

Biểu cảm của ông ta tỏa ra một bầu không khí rợn người, khiến ngay cả Utgard vốn đang vui vẻ lắng nghe cũng bất giác cứng đờ cả người.

*****

Bụi cát dữ dội cuộn lên do hai quân hỗn chiến bay đầy trời, nếu há miệng hít thở, cát đất sẽ theo đó xâm nhập vào khoang miệng, hành hạ cổ họng khô khốc. Dù đứng yên tại chỗ không làm gì, cũng sẽ bị máu của người khác bắn đầy người, sau đó kèm theo tiếng la hét thảm thiết, đầu người rơi xuống đất.

Skadi giẫm nát cánh tay của một kẻ lạ mặt ngã trên mặt đất, dùng vuốt móc đâm xuyên tên lính địch đang truy đuổi tới, khiến hắn vĩnh viễn câm lặng.

"... Quả nhiên có mùi lạ."

Cô buông thõng hai tay xuống đất, xác nhận động tĩnh xung quanh.

Tiếng gươm giáo còn kịch liệt hơn lúc khai chiến, tiếng gào thét đan xen bay lượn trên không trung, tiếng rên rỉ trước khi chết của những khối thịt nát bấy khiến người ta dựng tóc gáy vang lên chói tai. Do đó khiến cho cảm giác kỳ lạ kia bị mùi rỉ sắt che lấp, khó mà nắm bắt được chân tướng.

"Chuyện gì vậy... Cứ cảm thấy không thể buông bỏ được."

Skadi lắc mạnh đầu rũ bỏ mồ hôi, ngồi lên một cái xác, thở hổn hển.

Đội cận vệ vì để bảo vệ chủ nhân đột nhiên lơ là cảnh giác, không chút phòng bị, đã ra sức tấn công lính địch xung quanh.

"Đại tỷ, người mệt rồi sao?"

"Nói lời ngu ngốc gì vậy. Ta làm sao có thể mệt được."

Skadi há to miệng ngáp một cái "Oáp~", sau đó nghiêng đầu khó hiểu, quét mắt nhìn quanh.

"Từ nãy đến giờ cứ ngửi thấy một mùi lạ."

"Cái này thì... chẳng phải là mùi mồ hôi, máu tươi và nước mắt sao?"

Trên chiến trường quả thực nồng nặc mùi máu tanh khiến người ta buồn nôn.

Xác chết nằm la liệt, gần như không còn chỗ đặt chân.

Những cái xác đầm đìa nước mắt, có lẽ lúc chết đã nhớ đến gia đình.

Những cái xác biểu cảm méo mó, chắc chắn trước khi chết đã chịu sự giày vò.

Những cái xác chết không nhắm mắt, đôi mắt tỏa ra oán hận sâu sắc.

Tuy nhiên, hoàn toàn chẳng có ai để ý. Mỗi cái xác bị giẫm đạp đến mức không còn nhận ra hình dạng, giống như sự báng bổ đối với người chết. Ai cũng không muốn chết, cứ cắm đầu lao về phía trước, dốc toàn lực tiếp tục chiến đấu.

Hàng vạn cảm xúc xung đột, bài xích lẫn nhau, dục vọng của hai quân đội mang theo hơi nóng hun đúc chiến trường.

"Không đúng, là mùi lạ thối hơn kia."

Bản năng của Skadi đang phát ra cảnh báo nguy hiểm.

Cô nhìn dáo dác xung quanh xác nhận, nhưng tầm mắt nhìn thấy chỉ có binh lính hai quân đang liều chết chiến đấu.

Ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời trong xanh không một gợn mây, hoàn toàn trái ngược với sự bất an xao động trong lòng.

"Bản doanh có truyền đến liên lạc gì không?"

"Hoàn toàn không. Cũng chưa thấy khói báo hiệu bốc lên, chứng tỏ không có vấn đề gì đâu."

"Vậy là Grantz sao... Không, không đúng. Rốt cuộc là cái gì?"

Skadi đứng dậy vuốt mái tóc mái, nheo mắt lại.

Tiếp đó, cô nhặt chiếc mũ giáp rơi dưới chân lên, nghiêng đầu đầy nghi hoặc.

Lượng máu lớn như vòi nước mở hết cỡ, từ trong chiếc mũ giáp chứa cái đầu đứt lìa không ngừng chảy ra, cuối cùng bị mặt đất hấp thụ toàn bộ.

Tuy nhiên, dù cánh tay dính đầy máu tươi, Skadi vẫn giữ vẻ mặt không hề bận tâm.

"A... Ra là vậy sao."

Skadi cuối cùng cũng tìm ra chân tướng của cảm giác kỳ lạ đó, cô nhìn về bầu trời phương Bắc, đồng thời gọi tên cận vệ đang giằng co với lính địch lại:

"Bản doanh có để lại binh lực dự bị không?"

"Không, vì ngay từ đầu đã ở thế yếu ít địch nhiều. Để tiêu diệt triệt để quân chủ lực của địch, gần như toàn bộ binh lực đều đã tung vào chiến trường rồi."

"Vậy sao... Thế thì đành phải qua đó ngay bây giờ thôi."

Skadi huýt sáo một tiếng. Ngay lập tức chỉ thấy con ngựa yêu quý của cô chạy băng qua giữa chiến trường.

"Việc chỉ huy quân chủ lực giao cho ngươi. Ngoài ra, thông báo cho phía sau, truyền lệnh xuống, điều khoảng hai trăm binh lính đi theo ta."

"Hả?"

Phớt lờ phản ứng ngỡ ngàng của tên cận vệ, Skadi liếm môi, nhếch cao khóe miệng.

"Bây giờ ta đi làm thịt lũ rồng đất đang ẩn nấp trong bóng tối đây."

Skadi vừa dứt lời, liền sải bước lao đi trên chiến trường.

Ngựa yêu của cô cũng tăng tốc theo, trong nháy mắt đã chạy song song với cô.

"Haha, giỏi lắm mới theo kịp ta đấy. Lát nữa sẽ thưởng cho ngươi đàng hoàng!"

Skadi tung người nhảy lên, ngồi trên lưng ngựa, nương theo khí thế sục sôi, cắt ngang qua quân chủ lực của địch. Đồng đội nhìn thấy tư lệnh nhà mình bất ngờ đổi hướng, ai nấy đều nhìn nhau ngơ ngác, nhưng điểm này ngay cả lính địch cũng vậy, dù có đâm thương ra cũng thiếu lực. Những đòn tấn công nhạt nhẽo đương nhiên không thể ngăn cản Skadi.

"Đừng cản đường!"

Cô vung vuốt móc, trong nháy mắt đã mở ra một con đường máu trong trận địch.

Skadi với khí thế ngàn cân đột phá từ bên phải quân chủ lực địch, sau đó lao thẳng vào khu rừng trước mắt.

Ngựa của cô tránh những cái cây chắn phía trước, đồng thời toàn lực phi nước đại không hề giảm tốc độ.

"Ồ, tới rồi sao?"

Skadi cảm nhận được khí tức đang áp sát từ phía sau, dù không nhìn thấy bóng dáng, vẫn phán đoán được là đồng đội đuổi theo.

Tất cả đều nhờ tên cận vệ đã trung thành hoàn thành công việc.

"Được rồi, chân tướng của mùi lạ rốt cuộc là gì đây?"

Tiếng vó ngựa ầm ầm khiến chim chóc hoảng sợ bay tán loạn, sát khí của Skadi ép đám động vật phải chạy trốn thục mạng từ sau bụi cỏ. Ngay khi cây cối xung quanh thưa dần, trước mắt bỗng hiện ra một mảng ánh sáng bao la.

- Là lối ra.

Skadi với nụ cười càng thêm sâu đứng trên lưng ngựa -

"Ta là Skadi Bestla Michael!"

Ngay khi ngựa yêu lao ra khỏi rừng cây, cô tung người nhảy lên cao.

"Lũ rồng đất kia, đến giờ đi săn rồi!"

Đập vào mắt cô là một nhóm "Tộc Người Lùn" đang cưỡi trên những con ngựa nhỏ.

'Sao - lại, á á!'

Đối mặt với Skadi xuất hiện bất ngờ, đám "Tộc Người Lùn" ai nấy đều thất kinh, trong nháy mắt đã trở thành vong hồn dưới vuốt móc của cô.

"Vì ban nãy nhìn thấy bụi cát rất nhỏ. Nên đoán là có khi nào - hành động theo trực giác quả nhiên là đúng - hơn nữa, lại còn là Tuyển Lương Quân, trúng mánh lớn rồi."

Những con ngựa nhỏ mất chủ chạy băng qua trước mặt Skadi trốn thoát.

Nhìn thấy đồng đội vốn đi ngay trước mắt đột nhiên biến mất, đám lính địch hành quân phía sau ai nấy đều trợn mắt há hốc mồm.

"Quả không hổ danh là Tuyển Lương Quân chỉ dám chọn phụ nữ, trẻ em để đối đầu. Lại dám bỏ mặc quân chủ lực, quay sang phát động tập kích, đúng là chiến sách thú vị thật - chỉ tiếc là, lần này chỉ có thể kết thúc bằng thất bại thôi."

Skadi thè lưỡi liếm máu dính trên vuốt móc, thấy vậy đám lính địch ai nấy má giật giật, từng bước lùi về phía sau.

'Ngươi, ngươi là phụ nữ sao...?'

"Là phụ nữ thì sao nào?"

Đối mặt với Skadi tỏa ra bầu không khí kỳ dị, đám lính địch nuốt nước bọt một cái rồi rút gươm đao ra.

Họ bao vây Skadi, thủ thế và giương cao vũ khí.

Về phần Skadi, dù đối mặt với tình huống hiện tại, vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên tự tại - thậm chí còn nở một nụ cười nhạt.

Cô buông thõng hai tay tự nhiên, cắm vuốt móc xuống đất.

Mặc dù chém từ hướng nào cũng có thể trúng Skadi, nhưng khổ nỗi không tìm thấy cơ hội ra tay, nên đám lính địch cũng không dám manh động tiến lên. Skadi đầy vẻ chán nản quét mắt nhìn đám lính địch đang do dự, rồi dang rộng hai tay.

"Thật sự không hành động sao? Các ngươi bỏ lỡ cơ hội tốt rồi đấy nhé?"

'Cái -'

Đừng có coi thường người khác - chỉ tiếc là câu nói này vĩnh viễn không có cơ hội thốt ra.

'Đột kích! Giải cứu ngài Skadi!'

'Hự - ặc!?'

Kỵ binh lục tục lao ra từ trong rừng, tấn công ngang hông nhóm Tuyển Lương Quân.

'Giết sạch bọn chúng không chừa manh giáp! Đưa quân hạng nặng lên -!'

"Tộc Người Lùn" vốn đang chiếm ưu thế, trong tích tắc bị dồn vào vực thẳm cái chết.

'Hyaaaaa!'

Đối mặt với lực tay kinh người của "Thú Nhân", khiên sắt chưa đỡ được mấy cái đã bị đánh móp, thân hình nhỏ bé của "Tộc Người Lùn" càng dễ dàng bị đánh bay. Mặt đất bị vó ngựa giẫm nát tung lên bụi cát dữ dội, tiếng la hét và tiếng gầm thét đan xen hỗn loạn. Máu thịt văng tung tóe, phát ra âm thanh rợn người vang vọng tứ phía, cuối cùng chìm nghỉm trong tiếng ngựa hí.

"Trước khi viện quân đến, nhất định phải cầm cự!"

Trong hỗn chiến, Skadi hét lớn. Mặc dù nhờ vào đòn đột kích bất ngờ mà tạm thời chiếm ưu thế, nhưng chiến cục sẽ diễn biến thế nào còn rất khó nói. Dù sao đối thủ cũng là Tuyển Lương Quân. Nói gì thì nói, "Tộc Người Lùn" dù thiếu sự nhanh nhẹn, nhưng lực tay so với "Thú Nhân" thì chỉ có hơn chứ không kém.

"Mọi người nghe rõ đây! Nếu để bọn chúng chạy thoát, ta tuyệt đối không tha đâu!"

Chắc không bao lâu nữa, chiến trường chính sẽ phái một lượng viện quân nhất định tới. Chính vì tên cận vệ là kẻ hay lo xa, nên Skadi mới không hề lo lắng. Chỉ là trước lúc đó, có khả năng rất lớn sẽ bị đội quân kỳ tập của địch lật ngược tình thế.

"Chỉ có thể cố gắng hết sức... giảm bớt số lượng lính địch ở đây thôi."

Skadi vung tay lên, trong nháy mắt khiến những tên "Tộc Người Lùn" lao ra từ trong bụi cát mịt mù bỏ mạng ngay tại chỗ, sau đó, cô tung người nhảy lên không trung.

"Thỏa thích nhảy múa đi nào!"

*****

Tại một nơi cách xa chiến trường chính, xung quanh có vẻ yên bình và tĩnh lặng.

Bầu trời phương Bắc nhuộm một màu nâu, còn cuộn lên từng đợt gió dữ dội, tuy nhiên, bầu trời phương Nam lại có gió nhẹ hiu hiu thổi, lá cây cũng xào xạc theo gió thì thầm. Đám động vật nhỏ với vẻ mặt an ổn ngủ ngon lành, còn nghe thấy tiếng nước chảy róc rách cùng tiếng chim hót lảnh lót vọng lại từ xa, gần đây chắc là có con suối nhỏ.

"Ở đây cũng không có gì bất thường sao..."

Tris lặng lẽ thúc ngựa di chuyển, ông phóng tầm mắt nhìn quanh, thi thoảng thở dài thườn thượt.

Mỗi lần thở dài, đều là lúc tầm mắt ông vô tình nhìn về bầu trời phương Bắc.

"Sao vậy ạ?"

"Hửm...?"

Tris nghe tiếng quay đầu lại, một người lính trẻ đang nhìn ông với vẻ lo lắng.

Phía sau cậu ta còn có khoảng mười lăm kỵ binh. Họ đều là thành viên của đội trinh sát.

Một trăm binh lính mà Liz giao cho ông - mười lăm người trong số đó.

Tám mươi lăm người còn lại đã đi điều tra những địa điểm mà Tris cho là khá khả nghi.

"Không, không có gì."

Tris lắc đầu đáp lại, tuy nhiên, góc mặt nghiêng của ông lại lộ ra vẻ cô đơn.

Người lính trẻ có lẽ tinh ý nhìn thấu tâm tư của ông, cũng nhìn theo về phía bầu trời phương Bắc.

"Chiến sự ở đó có vẻ khá ác liệt."

Người lính trẻ nói trúng tim đen. Cảm xúc vốn bị phong kín trong lòng Tris lại nảy mầm lần nữa.

Ông nhìn về nơi bụi cát bay mù mịt kia với vẻ đầy ngưỡng mộ.

"Đúng vậy. Ngay lúc chúng ta dừng lại ở đây nói chuyện, có lẽ lại có thêm một, hai trăm vong hồn nữa rồi."

Nơi đó hẳn đang diễn ra những trận chiến khốc liệt.

Sức gió mạnh khiến bụi cát bao phủ một phạm vi lớn trên bầu trời phương Bắc.

Trước kia, bản thân ông cũng từng dấn thân vào nơi đó. Đứng bên cạnh Liz, tiếp tục chiến đấu giữa trung tâm chiến trường.

Nay tuổi già sức yếu, những vinh quang đó đã không thể thực hiện được nữa, nghĩ đến đây, Tris nở một nụ cười cô đơn.

"Lại có những sinh mệnh trẻ tuổi không ngừng ngã xuống, còn lão binh như ta lại tiếp tục sống lay lắt."

"Ngài nói gì vậy, ngài Tris vẫn còn trẻ mà, dù không thể đích thân ra tiền tuyến, vẫn có thể dẫn đội trinh sát đấy thôi."

"Cậu nói vậy, chẳng lẽ không muốn ra tiền tuyến sao?"

"Chắc một ngày nào đó vẫn sẽ muốn thôi, nhưng trinh sát cũng rất thâm sâu và thú vị mà."

"Nhưng mà, so với các nhiệm vụ khác, cơ hội lấy đầu kẻ địch ít hơn nhiều. Cậu chẳng lẽ không có chí lớn lập công, thăng quan tiến chức sao?"

"Chí lớn đương nhiên là có rồi. Ngài cứ chờ xem, một ngày nào đó, cháu nhất định sẽ đạt được vị trí Ngũ Đại Tướng Quân."

Tris nghe xong, không khỏi nheo mắt lại. Bởi vì chàng thanh niên kiên cường, tích cực cầu tiến trước mắt khiến ông cảm thấy chói mắt.

Ông không khỏi bùi ngùi nghĩ rằng, mình trước kia cũng từng như vậy.

Sau đó, hiểu rằng mọi thứ đã không thể thực hiện được nữa, cảm xúc cay đắng của sự thất bại chán chường cũng theo đó dâng lên trong lòng.

"... Vậy thì hãy ra tiền tuyến, và sống sót trở về nhé. Có như vậy, sẽ rất nhanh leo lên được địa vị Ngũ Đại Tướng Quân thôi."

"Ái chà, chuyện đâu có đơn giản như vậy..."

"Đơn giản lắm, bởi vì chỉ có người sống sót trên chiến trường mới là kẻ mạnh. Lỡ như mất mạng, thì dù quá khứ có cắt được bao nhiêu đầu lính địch đi nữa, cũng là vô ích thôi."

"Ra, ra là vậy..."

Người lính trẻ bị khí thế khó tả của Tris trấn áp, ngơ ngác gật đầu -

"Chỉ là nói đi cũng phải nói lại, cũng có khả năng chỉ leo đến võ quan cấp ba là dừng bước rồi."

Ngay khi Tris cười nửa đùa nửa thật tự chế giễu, ông chợt nhận ra đã rời xa bản doanh khá xa rồi.

"Ở đây chắc không sao rồi. Sau khi điều tra xong một địa điểm còn lại, thì hội quân với các đội khác, cùng nhau về trại thôi."

"Rõ!"

Tris vẫy tay với đám thuộc hạ đi theo phía sau, ra hiệu cho họ đi theo.

Sau đó, ông cúi đầu nhìn bản đồ, đối chiếu với cảnh sắc trải rộng trước mắt, rồi thúc ngựa tiến về địa điểm mục tiêu.

"Cũng không nhận được báo cáo từ các đội khác, phỏng đoán quân địch phát động kỳ tập, có lẽ chỉ là lo bò trắng răng thôi."

"Có lẽ vậy. Nhưng mà..."

Tris đưa mắt nhìn về phía trước, nheo mắt lại, lộ ra ánh nhìn sắc bén.

Phía bên kia khu rừng trước mắt, đang dấy lên một trận bụi cát bất thường. Nếu nói là động vật di cư lớn, thì quy mô bụi cát này quá lớn. Tris dỏng tai lắng nghe, trong tiếng gió lướt qua bên tai, còn lẫn tạp âm kim loại rất nhỏ.

Ông cúi đầu nhìn bản đồ, xác nhận địa điểm mà theo ông thấy là rất khả nghi. Tris cất bản đồ, nhảy xuống khỏi lưng ngựa. Sau đó buộc dây cương vào cái cây gần đó. Các thuộc hạ khác đều nhìn hành động của ông với vẻ ngạc nhiên khó hiểu. Tuy nhiên, Tris lại đi về phía người lính trẻ với vẻ mặt không hề bận tâm.

"Vẫn phải chuẩn bị trước kế sách an toàn mới được, dù sao thế sự khó lường mà. Vì vậy, có thể cho ta đi nhờ ngựa của cậu một chút không?"

"Vâng... chuyện này đương nhiên không vấn đề gì, ngài nói kế sách an toàn sao?"

"Ừ. Có một cảm giác kỳ lạ khó xua tan."

"Cảm giác kỳ lạ - hử?"

Tris nhanh nhẹn nhảy lên ngựa, người lính trẻ bị đẩy về phía trước, cả người chúi mạnh tới trước.

Tuy nói là lão binh, nhưng Tris chưa từng lơ là việc rèn luyện. Không những thế, cơ thể được rèn luyện kỹ càng của ông rắn chắc như một con gấu rừng vậy. Phía sau có một người đàn ông vạm vỡ như thế ngồi, cảm thấy chật chội cũng là đương nhiên, ngược lại con ngựa không chỉ chịu được sức nặng của Tris, mà còn rất ngoan ngoãn, không mất kiểm soát, mới càng đáng được khen ngợi.

"Tuy nhiên, cũng không loại trừ khả năng chỉ là người già lo xa quá thôi."

"V-vậy thì, xuất phát thôi."

Người lính trẻ đá nhẹ vào bụng ngựa, lặng lẽ bắt đầu tiến lên. Những lính Grantz khác cũng đi theo sau. Tris không có việc gì làm ngẩng đầu nhìn bầu trời, khóe mắt vô tình quét qua bản doanh Grantz, ông theo phản xạ cúi đầu chào.

"Nhắc mới nhớ, quân của ngài Brutus được phân bổ nhân sự khá nhiều, đội của chúng ta cũng nên thêm vài người mới phải chứ?"

"So với trực giác của lão binh, thì những người từng thực tế điều tra tại địa phương trong quá khứ vẫn đáng tin cậy hơn chứ."

Tris đang nói dối. Việc phân bổ nhân sự như vậy, thực ra đều là vì ông không tin tưởng Brutus. Mặc dù Liz dường như cũng khá đề phòng hắn, nhưng lại không thể chỉ dựa vào lý do cho rằng hắn khả nghi mà cố tình lạnh nhạt hắn. Nếu ngang nhiên làm ra hành động ngang ngược như vậy, chỉ tổ gây ra bất hòa vô cớ trong nội bộ quân Grantz.

Chính vì vậy, Tris mới lấy danh nghĩa trinh sát, tự nguyện xin đi, đảm nhận nhiệm vụ giám sát Brutus, nhưng dù sao vẫn có thuộc hạ đang nhìn, không thể lúc nào cũng theo sát, thế nên mới cố tình phân bổ nhiều nhân sự cho hắn, khiến hắn không thể manh động. Nếu có bất kỳ hành động khả nghi nào, chắc chắn sẽ có người lập tức đến thông báo cho Tris.

"Có lẽ là ta đa nghi quá rồi. Hy vọng mọi chuyện chỉ là ta cả nghĩ thôi."

"A... Lời này của ngài là có ý gì vậy?"

"Ý là, không phải chuyện đáng để cậu bận tâm đâu!"

"Hự ặc!?"

Một cú vỗ mạnh, cách lớp áo giáp đập mạnh vào lưng, có lẽ cú va chạm đó quá chấn động, người lính trẻ quay lại nhìn Tris qua vai với vẻ mặt đau khổ.

"Ngài, ngài Tris, ngài, ngài làm cái gì vậy...?"

"Bây giờ vẫn chưa thể lơ là đâu! Được rồi, mau nhìn phía trước đi, chúng ta đến nơi rồi."

Tris ra hiệu cho người lính trẻ dừng ngựa, xuống ngựa đứng trên mặt đất, ngước nhìn khu rừng phía trước.

"Năm người ở lại đây cảnh giới xung quanh, những người còn lại đi theo ta."

Tris nhanh chóng ra chỉ thị, rồi dẫn mười thuộc hạ đi vào trong rừng.

"Tiếp theo nhất định phải cố gắng đừng phát ra tiếng động, đi theo ta."

Cảm nhận được thuộc hạ phía sau gật đầu đáp lại qua hơi thở, Tris nhìn về phía trước. Khu rừng cũng không tính là sâu, liếc mắt là có thể thấy ánh sáng xuyên vào từ phía bên kia. Chỉ là do cây cối khá cao lớn, che khuất ánh mặt trời, khiến trong rừng lưu chuyển không khí ẩm ướt khó chịu. Quan trọng hơn là, ở đây không cảm nhận được hơi thở của bất kỳ sinh vật nào. Dường như là sợ hãi bầu không khí căng thẳng bao trùm xung quanh mà biến mất tăm rồi.

"... Thật là một nơi khiến người ta cảm thấy ngột ngạt."

Tris thở hổn hển, cố gắng đưa oxy tươi mới vào phổi.

Mồ hôi túa ra trên trán chảy dài xuống má. Trước khi mồ hôi nhỏ xuống khỏi mặt, đã bị Tris dùng cổ tay áo lau đi.

Ông rón rén bước nhanh trên con đường mòn không ra hình thù, ngay trước khi đi đến một khoảng đất trống trải, ông bỗng hoảng hốt ngồi thụp xuống.

"Cái này là..."

Đập vào mắt Tris là, ở phía trước tầm nhìn của ông - khoảng hai mươi sáu lu (khoảng tám mươi mét), có một đội kỵ binh lên đến hơn hai ngàn người đang di chuyển.

"Lần này nguy to rồi, nếu quân địch lợi dụng điểm mù để tập kích, đợi đến khi phát hiện ra thì đã quá muộn rồi."

"Ưm, phải lập tức thông báo cho Điện hạ mới được."

Không còn nghi ngờ gì nữa, quân địch đang lợi dụng điểm mù để áp sát bản doanh Grantz. Nhưng mà, dù muốn thả khói báo hiệu cảnh báo, cũng sẽ bị cây cối che khuất, hơn nữa hiện tại gió lại mạnh, rất có thể hoàn toàn không nhìn thấy. Vả lại, nếu thả khói mà bị quân địch phát hiện, trước khi báo cáo về bản doanh, nhóm của Tris sẽ bị diệt khẩu trước mất.

"Lập tức rời khỏi đây -"

Lời của Tris còn chưa dứt - người lính Grantz đứng bên cạnh ông, đầu đột nhiên phun ra lượng máu lớn.

Tris tắm mình trong cơn mưa máu, trong nháy mắt đã hoàn toàn hiểu rõ sự kiện đột phát trước mắt, và nhảy sang một bên.

"Địch tập kích! Mau tản ra!"

Nơi Tris vừa đứng ban nãy, giờ cắm đầy mấy mũi tên. Tris lăn vài vòng trên mặt đất, ra sức chỉnh đốn lại tư thế, vừa đứng dậy liền lập tức rút bảo kiếm ra.

Trong khoảnh khắc - ông cảm nhận được một cảm giác kỳ lạ.

"Hử -?"

Một cảm giác rùng mình khi vật thể lạ từ từ xâm nhập vào cơ thể khiến ông dựng tóc gáy toàn thân.

"Tại sao... ngươi lại... ở đây...?"

Đứng trước mặt Tris là Brutus đang cười lớn, không hề che giấu sự vui sướng trong lòng.

Trong sát na - cơn đau dữ dội chạy dọc toàn thân Tris.

Nỗi đau vượt xa tưởng tượng tự nhiên thu hút tầm nhìn của Tris. Thực thể của cảm giác kỳ lạ phản chiếu trong đôi mắt ông. Chỉ thấy một lưỡi kiếm trắng bạc vừa xả máu, vừa đâm sâu vào mạn sườn Tris.

"Ư, ặc!?"

"A ha... Ha ha... Ha ha ha ha!"

Brutus vừa cười, vừa bước lại gần Tris, đâm thanh trường kiếm vào sâu hơn nữa, sau đó, vai hắn va vào ngực Tris. Tris dùng đôi tay run rẩy túm lấy hai vai Brutus, cố nén cảm giác buồn nôn đang trào lên liên hồi, mở miệng nói:

"Ngươi làm vậy là... có ý gì, Brutus...?"

"Ngươi có biết nhà Necole không? Ngươi còn nhớ tên quý tộc đáng thương bị ép phải gánh trách nhiệm trong trận chiến với Công quốc Rifitain không?"

Gương mặt của Tướng quân Bóng tối - Kiro hiện lên trong tâm trí Tris.

Tướng quân Kiro trong trận chiến với Công quốc Rifitain, hoàn toàn phớt lờ lời khuyên của Liz, năm lần bảy lượt thực hiện chiến sách vô mưu, kết quả bị Hiro đang mang hoàng mệnh tước đoạt quyền chỉ huy. Ngoài ra, nghe nói hắn còn ra lệnh cho thuộc hạ thực hiện cướp bóc, và biên chế những nô lệ hoàn toàn không thể phối hợp vào đội ngũ, dẫn đến việc quân tiên phong bị tiêu diệt thảm hại một cách vô ích, còn bản thân hắn cũng nhận lấy cái chết nhục nhã nơi sa trường. Nhà Necole do hắn làm gia chủ đương nhiên cũng bị truy cứu trách nhiệm liên đới. Không chỉ phải trả khoản tiền bồi thường khổng lồ, lãnh địa cũng bị tịch thu, người dân bị các quý tộc khác xúi giục còn nổi lên bạo động, diễn biến đến cuối cùng, thậm chí ngay cả tước vị cũng bị tước bỏ, danh gia vọng tộc Necole một thời sau khi mất tất cả, cứ thế mà lụi tàn.

"... Ngươi là... người nhà Necole?"

"Đúng, không sai. Ta vẫn luôn chờ đợi cơ hội báo thù rửa hận!"

Đôi mắt vằn đỏ tia máu của Brutus trừng trừng nhìn Tris.

"Nếu không có Celia Estrella... Nếu không có con đàn bà đó... Nhà Necole đã không lụi tàn rồi."

====================

Brutus từng bước ép sát. Mỗi khi hắn bước tới, máu tươi lại tuôn xối xả từ hông của Tris.

Hắn thở hồng hộc, hơi thở rối loạn như dã thú, ánh mắt như muốn khoét một lỗ lớn trên người Tris vậy.

Có lẽ móng tay đã cào rách da thịt, máu chảy dọc theo bàn tay đang siết chặt chuôi kiếm của hắn mà nhỏ xuống đất.

Chỉ là, Brutus lúc này đã bị cơn giận che mờ lý trí, dường như chẳng hề cảm thấy đau đớn, hắn chỉ một mực gào thét những lời oán hận.

"Nếu không phải cô ta cướp hết công lao... nhưng lại đùn đẩy hết tội trạng do cha để lại cho gia tộc chúng ta gánh chịu, chuyện này chẳng phải quá vô lý sao!"

"Nếu đã vậy, tại sao lúc đầu không dâng sớ kháng nghị? Nếu ngươi cho rằng điều đó là vô lý..."

"Tất cả là do Tể tướng Girich! Chúng ta đã năm lần bảy lượt cầu xin ông ta sắp xếp cơ hội yết kiến, nhưng đều bị ông ta lấy cớ bận rộn để từ chối."

"...Chuyện đó thì liên quan gì đến Công chúa điện hạ?"

"Cô ta cũng là người của Hoàng gia Grantz mà!"

Brutus mạnh mẽ rút thanh trường kiếm ra, máu tươi theo động tác của hắn bắn tung tóe.

Lượng máu lớn vương vãi khắp mặt đất, từ những đốm lốm đốm dần nhuộm thành một mảng đỏ sẫm.

"Ư, hự..."

Thân hình vạm vỡ của Tris lảo đảo muốn đổ, cằm hất cao lên. Dù cố gắng duy trì chút ý thức cuối cùng, nhưng đầu gối ông đã hoàn toàn mất lực, khuỵu một chân xuống đất.

Ông sắc mặt tái nhợt, dùng sức ấn chặt vết thương bên hông, ngẩng đầu nhìn Brutus.

"...Những binh sĩ khác đâu?"

"Vướng víu quá, làm ta không hành động được. Nên ta đã nhờ người giết bọn chúng rồi."

Brutus dang rộng hai tay.

Xung quanh lập tức xuất hiện hơn ba mươi bóng người. Tuy nhiên, bóng người nào cũng khá thấp bé, thân hình tròn trịa như cái nồi súp lớn, vóc dáng trông chẳng khác gì trẻ con. Dù vậy, nếu vì thế mà khinh địch thì chắc chắn sẽ nếm mùi đau khổ. Họ chính là "Tộc Người Lùn", có lẽ nhìn bề ngoài rất khó tưởng tượng, nhưng đây là chủng tộc có sức mạnh và thể lực vượt xa "Tộc Người".

"Chắc ngươi định hạn chế hành động của ta, tiếc là ngươi nghĩ quá ngây thơ rồi. Chỉ trách ngươi quá câu nệ vào Bertu nên mới dẫn đến kết cục này."

"Đội quân đó... quả nhiên là do ngươi dẫn đến sao..."

Tris cất tiếng chất vấn, đồng thời xác nhận tình hình xung quanh.

Có bốn binh sĩ Grantz đang nằm trên mặt đất, tất cả đều không còn dấu hiệu sự sống, máu tươi từ những vết thương do tên bắn trúng chỗ hiểm đang ồ ạt chảy ra. Sáu binh sĩ Grantz còn lại may mắn giữ được mạng sống thì nhanh chóng rút kiếm, dùng cây cối làm vật che chắn, ai nấy đều không chút sợ hãi trừng mắt nhìn "Tộc Người Lùn". Mặc dù vậy, bao gồm cả Tris, không ai là không bị thương. Tình thế này muốn phá vây e rằng khó như lên trời.

Tuy nhiên, dù thế nào cũng phải tìm cách thoát khỏi vòng vây, trở về bản doanh mới được, nếu không đội quân đột kích của địch đang tiến quân ngay sau lưng Tris chắc chắn sẽ tấn công bản doanh Grantz.

Brutus phớt lờ Tris đang chìm trong suy tư, hắn mân mê thanh trường kiếm trong tay, cười lớn:

"Ngươi chắc chắn tưởng rằng ta là hòn đá ngáng đường do Bertu cố tình phái đến để cản trở Điện hạ chứ gì, nhưng vạn lần không ngờ tới, ta lại vì tư thù cá nhân mà thông đồng với Nidavellir đúng không?"

Brutus kề mũi kiếm đẫm máu vào cằm Tris, nở một nụ cười khoái trá.

"Ngươi cứ an tâm mà chết đi, cái đầu đầy nếp nhăn đó của ngươi, ta nhất định sẽ thay ngươi gửi đến cho Thalia Estrella. Dù sao ngươi cũng là gia thần quan trọng hầu hạ bên cạnh từ khi cô ta còn nhỏ mà? Không biết cô ta sẽ lộ ra biểu cảm gì đây? Thật đáng mong chờ."

Không thể nhịn được nữa.

Tris giận dữ tột độ, buông bàn tay đang đè vết thương bên hông ra, chuyển sang nắm lấy chuôi kiếm bên hông.

"Chỉ dựa vào ngươi... đừng hòng lấy được đầu của ta!"

Ông để mặc cho cơn giận chi phối, phẫn nộ rút trường kiếm, nhưng cơn đau bên hông khiến ông nhất thời phân tâm.

Lưỡi kiếm đột ngột mất đà bị Brutus dễ dàng đỡ được, tia lửa bắn ra tung tóe.

"Ngươi cam chịu số phận đi, loại già khú đế như ngươi, dù có giãy giụa thế nào cũng chỉ tốn công vô ích thôi."

Tris trừng mắt nhìn Brutus đang đắc thắng, vừa giao chiến vừa hét lớn:

"Ai cũng được! Nhất định phải phá vây, đi báo cho Công chúa điện hạ! Có bóng địch tiếp cận bản doanh, quân số khoảng hai ngàn!"

"Ha ha, đừng ngốc nữa... Giết sạch không chừa một mống!"

Brutus hét lớn một tiếng, lập tức từ sau lưng hắn nổi lên một cơn bão kiếm kích.

Chiến hỏa bùng nổ giữa binh sĩ Grantz và "Tộc Người Lùn".

Những tiếng gầm thét uy vũ và tiếng la hét xung đột lẫn nhau, len lỏi qua các khe hở của rừng cây.

Chỉ là, rốt cuộc vẫn khó lòng đảo ngược sự chênh lệch về quân số. Binh sĩ Grantz dù ai nấy đều là tinh nhuệ, vẫn quả bất địch chúng, lập tức rơi vào thế hạ phong. Quan trọng hơn, ngay cả đặc tính chủng tộc cũng thua kém một bậc, kết quả này là đương nhiên.

"Lão già... ngoan ngoãn chịu chết đi!"

Dưới sự trợ giúp của "Tộc Người Lùn", tình thế trở thành nhiều đánh một, hơn nữa đối thủ còn đang trọng thương.

Dù nắm giữ nhiều điều kiện có lợi, nhưng Brutus khi đối đầu với Tris vẫn rơi vào khổ chiến.

"Ta đời nào để ngươi được toại nguyện!"

Hai lưỡi kiếm giao nhau. Kiếm của Tris mạnh hơn lúc nãy, ép Brutus văng lên không trung, liên tục lùi lại. Trên gương mặt Brutus đang trừng mắt nhìn Tris thoáng qua vẻ kinh ngạc.

"...Sức mạnh khủng khiếp này rốt cuộc từ đâu ra!"

Brutus nhắm vào hông Tris tung một cú đá mạnh, nhưng bị ông dùng một tay gạt ra, cả người hắn lập tức mất thăng bằng.

"Ta tuyệt đối không tha cho kẻ dám sỉ nhục Công chúa điện hạ! Đỡ đòn cuối cùng của ta đây!"

Sắc mặt Tris đỏ bừng vì phẫn nộ, ông dồn toàn lực vung trường kiếm xuống...

"Đã bảo là phí sức rồi mà! Chỉ bằng một lão binh quèn như ngươi..."

Một kết cục nhạt nhẽo chẳng có gì mới mẻ. Đòn đánh quyết liệt chém gãy thanh trường kiếm, sau đó hất tung đầu của Brutus lên trời.

Cái đầu lìa khỏi xác mang theo nụ cười chiến thắng rơi xuống đất, nảy lên vài cái.

"Ngươi cứ đợi ta trên đường xuống suối vàng đi, sau đó ta sẽ dạy dỗ ngươi đạo lý làm người."

Tris đưa tay lau mồ hôi trên trán, rồi nhìn về phía đám "Tộc Người Lùn" đang bao vây mình. Xác của những binh sĩ Grantz nằm dưới chân họ, ai nấy đều có biểu cảm đau đớn và méo mó, thể hiện rõ sự tiếc nuối khi còn sống. Gần đó vẫn còn bốn binh sĩ Grantz đang ra sức chống trả "Tộc Người Lùn", sự kháng cự gần như giãy chết ấy, việc toàn quân bị diệt chỉ còn là vấn đề thời gian.

"...Tránh ra, lũ lùn tịt các ngươi. Ta còn phải chạy đến bên cạnh Công chúa điện hạ."

Tris hoàn toàn quên đi cơn đau bên hông, sải bước chạy trong màn sương máu bay đầy trời. Tựa như trở lại thời kỳ đỉnh cao, động tác nhanh nhẹn nhẹ nhàng. "Tộc Người Lùn" thấy vậy kinh ngạc không thôi, nhao nhao nắm chặt vũ khí, dốc toàn lực lao vào Tris, cố gắng phong tỏa hành động của ông.

"Đối thủ dù sắp chết, nhưng dã thú bị thương mới là nguy hiểm nhất! Bao vây hắn lại, chắc chắn phải lấy mạng hắn!"

Nghe thấy tiếng thì thầm to nhỏ của "Tộc Người Lùn", Tris không khỏi tặc lưỡi. Cứ tưởng bọn chúng sẽ vì mình bị thương mà khinh địch, nhưng "Tộc Người Lùn" chiếm ưu thế quân số lại bình tĩnh ngoài dự đoán.

"Gaaaaa!"

Tris phát ra tiếng gầm như dã thú, giơ cao trường kiếm.

Dù bị chặn lại, dù bị gạt ra, ông vẫn không từ bỏ mà liên tục tấn công. Chẳng thể gọi là giao chiến nữa. Trong tình cảnh bị bao vây tứ phía, bất kỳ động tác nào cũng chỉ khiến sau lưng sơ hở hoàn toàn.

"Tránh ra cho ta!"

"Hự!?"

Tris dùng lưỡi kiếm đập gãy xương cổ một tên "Tộc Người Lùn", sau đó nhặt lấy cây rìu đối phương đánh rơi, ném mạnh đi. Cây rìu trúng ngay đầu một tên "Tộc Người Lùn" khác, nghiền nát nó, óc văng tung tóe. Tris dựa vào thân hình vạm vỡ đại hiển thần uy, "Tộc Người Lùn" hoàn toàn không đỡ nổi đòn tấn công của ông, vòng vây bắt đầu tan rã.

"Các cậu không sao chứ!?"

Tris cuối cùng cũng thuận lợi hội họp với những binh sĩ Grantz sống sót khác.

"Không chỉ không sao, mà còn chiến thêm mấy hiệp nữa cũng được. Trước khi trở thành một trong Ngũ Đại Tướng Quân, tôi sẽ không chết ở cái nơi khỉ ho cò gáy này đâu."

Nhìn người lính trẻ rõ ràng đã thở không ra hơi mà còn mạnh miệng, cảm tưởng của Tris lúc này đã vượt qua cả cạn lời, thậm chí không nhịn được mà bật cười.

"Nếu còn sức khua môi múa mép thì chứng tỏ vẫn còn chiến được nhỉ."

Tris đứng tựa lưng vào cậu ta, chĩa mũi kiếm về phía "Tộc Người Lùn" xung quanh để uy hiếp.

"Ngài Tris thì sao, vết thương của ngài ổn chứ?"

Người lính trẻ hỏi xong, chỉ thấy Tris với gương mặt không còn chút máu nhếch cao khóe miệng.

"Không cần lo. Nói đi cũng phải nói lại... tình hình này thực sự không ổn."

Đối thủ còn lại hai mươi ba tên, muốn dựa vào năm người sống sót để đánh bại tất cả là điều không thể. Điều này, tin rằng mọi người đều đã hiểu rõ. Đối với việc này, ngay cả người lính trẻ cũng không còn tâm trí đâu mà đùa cợt nữa.

"Đã vậy thì phải làm gì, chắc mọi người đều rõ rồi chứ."

Tris nói với các binh sĩ Grantz qua bờ vai, dù không nói rõ, nhưng có lẽ ai cũng ngầm hiểu, chỉ thấy mọi người đồng loạt gật đầu. Tris khẽ thở hắt ra, đưa tay quàng qua cổ người lính trẻ, ghé sát tai cậu ta nói:

"Trong số mọi người ở đây cậu là trẻ nhất, hãy chịu trách nhiệm quay về báo tin cho bản doanh. Những người còn lại sẽ mở đường máu cho cậu."

Chỉ là, những con ngựa để lại bên ngoài rừng cây e rằng đã bị giết rồi. Bởi vì rõ ràng xảy ra náo động lớn như vậy mà binh sĩ Grantz canh gác bên ngoài lại không chạy tới. Nếu phải đoán xem chuyện gì đã xảy ra, thì đó là kết luận hợp lý nhất.

Tuy nhiên, khoảng cách từ đây đến bản doanh, với sức chân của con người thì quá xa. Huống hồ còn đang bị thương, chắc chắn sẽ kiệt sức giữa đường. Quan trọng hơn, nếu "Tộc Người Lùn" phái truy binh thì đừng hòng thoát thân.

"Vì vậy, hãy cưỡi ngựa của ta đi, cậu chắc nhớ vị trí chứ."

"...Ngài Tris, ngài đã sớm liệu trước sẽ thành ra thế này sao?"

"Thì ta chẳng đã nói rồi sao? Cứ cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Nếu chỉ là ta đa nghi thì tốt biết mấy, đến đây rồi, dự cảm của lão già này lại thành sự thật, xem ra ta bị ám quẻ rồi."

"Làm gì có chuyện đó! Nếu không có ngài Tris thì đã không phát hiện ra đội quân kỳ binh của địch rồi! Xin ngài đừng tự hạ thấp mình nữa!"

Xin lỗi... Tris khẽ lẩm bẩm, rồi rời khỏi người lính trẻ.

"...Cậu nhất định phải sống sót để đi báo tin cho Công chúa điện hạ đấy."

Cảm nhận ánh mắt quyến luyến của người lính trẻ, Tris nhìn lướt qua xác của các thuộc hạ nằm trên mặt đất, rồi nói với những người còn lại:

"Các vị... tha thứ cho ta vì đã kéo các vị chết cùng."

Không có tiếng trả lời. Các binh sĩ Grantz đều im lặng. Mặc dù vậy, mọi người gật đầu như để thể hiện sự giác ngộ. Sau đó, thay cho câu trả lời là luồng đấu khí mãnh liệt trào dâng trên người mỗi người.

"Xin lỗi nhé..."

Tris một lần nữa chân thành nói lời xin lỗi.

Sau đó, ông hít một hơi thật sâu, từ đan điền hét lớn:

"Các anh em, hẹn gặp lại ở 'Cung điện Anh hùng (Valhalla)'!"

Tris dẫn đầu lao lên. Sắc mặt ông đã sớm trắng bệch như người chết.

Dù vậy, bá khí tỏa ra từ người ông vẫn cuồn cuộn sôi sục và tràn đầy sức sống.

"Cái gì!?"

Ông chém bay đầu một tên lính địch đang bị tiếng hét bất ngờ làm cho hoảng sợ, rồi tiếp tục sải bước chạy nhanh.

Xung quanh lập tức trở nên hỗn loạn, biến thành cảnh tượng hỗn chiến kịch liệt.

Do nhóm của Tris cưỡng ép phá vây, khiến sự phối hợp của quân địch rối loạn. Thế công như vũ bão của họ đã cắt đứt vòng vây của quân địch thành nhiều đoạn. Tris vì muốn hỗ trợ người lính trẻ chạy trốn, đã cố gắng thu hút toàn bộ sự chú ý của địch về phía mình.

"Đi mau! Nhất định phải báo cho Công chúa điện hạ!"

"Rõ!"

Người lính trẻ khí thế như cầu vồng dốc toàn lực lao đi.

Suốt dọc đường không hề ngoảnh lại. Chỉ chăm chú nhìn về phía trước, chạy thục mạng trong rừng cây.

"M-Một tên chạy trốn..."

Một tên lính địch định đuổi theo, nhưng bị một thân hình vạm vỡ chặn đường, đành phải bỏ cuộc. Hơn nữa, Tris khéo léo lợi dụng cơ thể mình tạo ra góc chết, che chắn hoàn hảo cho bóng dáng người lính trẻ.

"Cậu ta không phải chạy trốn. Mà là đang mang trong mình nhiệm vụ quan trọng."

Tris dang rộng hai tay, uy hiếp binh lính Nidavellir. Khí phách tỏa ra như đang cảnh cáo rằng đừng hòng bước qua.

Chỉ cần không bị "Tộc Người Lùn" đuổi kịp, chắc chắn sẽ chạy thoát về bản doanh an toàn.

"Lão già khốn kiếp..."

"Với đôi chân ngắn tũn đó của ngươi, chắc là đuổi không kịp đâu nhỉ?"

Lòng tự trọng của "Tộc Người Lùn" cao hơn bất kỳ chủng tộc nào. Chỉ thấy đối phương tức giận đến đỏ mặt tía tai ngay tại chỗ.

"Chỉ là 'Tộc Người' nhỏ bé, đừng có đắc ý!"

"'Rồng Đất' thì đừng có tùy tiện chui lên mặt đất, ngoan ngoãn chui về lòng đất cho ta!"

Trong nháy mắt, tiếng kiếm kích va chạm kịch liệt vang lên. Tris không dây dưa quá lâu, mà lùi lại phía sau, đồng thời túm lấy vai tên "Tộc Người Lùn", tung một cú thiết đầu công, sau đó ánh kiếm lóe lên – chém đứt cánh tay một tên, rồi thuận đà đâm xuyên qua người hắn. Tris để lại thanh kiếm trên xác chết, chuyển sang cầm lấy cây rìu mà tên "Tộc Người Lùn" vừa cầm, lao về phía con mồi tiếp theo.

(Công chúa điện hạ... thần xin lỗi.)

Tris sám hối trong lòng.

(Trên con đường nhân sinh sau này của Người, thần đã không thể tháp tùng bên cạnh nữa rồi.)

Mặc dù vậy, trên mặt ông vẫn nở nụ cười. Thân xác già cỗi này, cuối cùng còn có thể có ích, đã khiến ông vô cùng mãn nguyện rồi.

(Tuy nhiên, dù không thể tận mắt chứng kiến sự trưởng thành của Người, ít nhất thần vẫn có thể luôn dõi theo Công chúa điện hạ.)

Lúc này, chiếc rìu của một tên "Tộc Người Lùn" cắm sâu vào cánh tay của Tris, người đang dũng mãnh giết địch với vẻ mặt như đã bất chấp tất cả.

Tuy nhiên, Tris vẫn không dừng bước, cánh tay ông cũng bị hất tung lên trời một cách tàn nhẫn.

"Chưa xong đâu, ta vẫn còn chiến được!"

Tris trước sau vẫn không ngừng tấn công. Trong lúc đó, các binh sĩ Grantz lần lượt bị hạ sát, ngã xuống bỏ mạng.

Ngay cả khi một mắt bị mũi thương móc đi, hông bị xẻo một mảng thịt lớn, ông vẫn đứng vững.

"Trong lúc làm nhiệm vụ trinh sát gặp phải địch, đã đánh cược tính mạng để ứng chiến."

Chắc chắn sẽ có nhiều người nói ông chết chẳng có giá trị gì.

Bởi vì ông không chết trên chiến trường vẻ vang nhất, mà là chiến đấu trong khu rừng âm u không thấy ánh mặt trời này.

"Nhưng mà, có lẽ nơi này mới thích hợp làm sân khấu chia tay cuối cùng của một lão binh nhỉ."

Vì vậy, Tris tiếp tục chiến đấu.

Vượt qua nỗi sợ hãi cái chết, trong lòng chỉ còn lại niềm tự hào của sự tận trung tận nghĩa.

"Hãy chọn nơi này làm nơi chôn thây của ta đi!"

Tris đã không còn cảm thấy đau đớn. Ông biết ngũ quan của mình đang dần mất đi. Ngay cả ông cũng cảm thấy kỳ lạ khi mình vẫn còn sống. Tuy nhiên, Tris giống như bị nhập, hoàn toàn không thể dừng lại.

Ông nghiến chặt răng, tiếp tục dốc toàn lực vung kiếm. Tiếp tục nỗ lực câu giờ, để người lính duy nhất còn lại có thể trốn thoát. Dù đồng đội đều đã tắt thở, ông vẫn không chịu từ bỏ, tiếp tục chiến đấu.

Đám "Tộc Người Lùn" vây chặt lấy Tris giờ chỉ còn lại một mình, giống như đàn kiến bu quanh con ve sầu.

"Tên này... rốt cuộc lấy đâu ra sức mạnh đó..."

"Chưa xong đâu..."

Tris dựa vào cái cây để chống đỡ cơ thể, rồi vung mạnh mũi kiếm.

Mái tóc rối bời che khuất tầm nhìn, tuy nhiên, ánh mắt ẩn dưới những sợi tóc vẫn chưa chết.

"Các ngươi đang làm gì vậy... tới đây, trận chiến vẫn chưa kết thúc đâu!"

Nội tạng của ông trào ra từ vết thương bị khoét thủng, bộ râu vốn được chải chuốt gọn gàng giờ rối tung lôi thôi, thậm chí bị nhuộm đỏ bởi máu. Mặc dù vậy, áp lực kỳ lạ tỏa ra từ Tris khiến "Tộc Người Lùn" không dám tùy tiện tấn công.

"Đúng là quái vật... nhất định phải giết chết hắn! Các ngươi lui ra mau, chuẩn bị bắn tên!"

"Tộc Người Lùn" giương cung ở cự ly cực gần. Tất cả mũi tên đều nhắm vào Tris.

"Giết hắn!"

Ngay khi mệnh lệnh vô tình được đưa ra – trong tầm nhìn mờ ảo, Tris nhìn thấy một cảnh tượng không thể tin nổi.

"A..."

Mọi âm thanh hoàn toàn rút đi, cứ như thể bản thân vừa dốc toàn lực chiến đấu đến chết kia chỉ là một giấc mơ vậy.

"Gì chứ, hóa ra là thằng nhóc à?"

Trong thế giới trắng toát, một chiếc áo khoác đen tung bay trong gió.

Chàng trai trẻ đó quay đầu lại – và rồi – khoảnh khắc đó chuyển về hiện thực.

Tris nhìn chằm chằm vào mưa tên đang lao tới trước mắt, nở một nụ cười.

"Vậy sao... ra là vậy..."

Người ta nói trước khi chết, ký ức sẽ hiện về như đèn kéo quân trong tâm trí.

Vậy thì, cảnh tượng vừa nhìn thấy, chắc chắn cũng là như vậy.

"Nếu là vậy, có một câu ta muốn tranh thủ nói ra ngay bây giờ."

Có thể gặp được thiếu niên vốn không thể tồn tại ở đây, chắc chắn là một phép màu.

Vì vậy...

"Nhóc con (Hiro), Công chúa điện hạ nhờ cả vào cậu đấy!"

...Ông gửi gắm mọi tâm nguyện cho thiếu niên ấy.

*****

"............?"

Vô tình cảm thấy một cơn gió, Hiro thu lại ánh mắt đang dán vào tấm bản đồ trải trên sàn nhà.

"X-Xin lỗi, em làm phiền anh sao?"

Hiro nhìn về phía phát ra tiếng nói, bên khung cửa sổ đang mở, Fukin đang co người lại, đứng im bất động. Có lẽ lo lắng mình làm gián đoạn suy nghĩ của Hiro, sắc mặt cô bé tái nhợt khiến người ta không khỏi cảm thương.

"Không, em không cần để ý. Anh cũng đang định nghỉ ngơi rồi."

Hiro mỉm cười với Fukin đang thả chân đứng xuống sàn, rồi đứng dậy đi đến bên cạnh cô bé.

"Nói đi cũng phải nói lại, sao người em ướt sũng thế này, trời mưa à?"

"Vâng, nhưng em nghĩ sẽ tạnh nhanh thôi ạ. Chắc chỉ là mưa rào thôi."

Fukin khẽ dùng tay phủi những giọt mưa, Hiro thấy vậy vội vàng nhìn quanh tìm xem có thứ gì để lau không.

Đột nhiên, Luca tay cầm khăn tắm bất ngờ xuất hiện từ bên cạnh, không nói một lời bắt đầu lau tóc cho Fukin.

"Chị Luca, em tự lau được mà!"

"Không sao. Là do ta thích làm thôi. Nhóc cứ ngoan ngoãn ngồi im đi."

Nhìn sự tương tác của hai người, Hiro không khỏi nở nụ cười khổ, rồi đưa tay đặt lên khung cửa sổ đang mở.

"Mỗi khi trời mưa... luôn có một cảm xúc khó tả."

Những giọt mưa lẫn trong làn gió mát dễ chịu kích thích gò má Hiro, cậu cảm thấy sâu trong lòng có thứ gì đó không tên đang bắt đầu rục rịch.

"Sẽ bất giác nhớ lại, một ký ức vừa như hoài niệm, lại vừa như cô đơn – một ký ức khó chịu."

Khi nỗi sầu muộn nảy mầm trong không khí, tạo nên mùi hương đặc trưng, sẽ lấp đầy lồng ngực bằng cảm xúc bi tráng.

"Lúc này, chắc nhóm Liz đang giao chiến trên chiến trường nhỉ..."

Hiro nhìn về bầu trời phía tây, những đám mây trắng trôi lững lờ trên màn trời.

Vô cùng tĩnh lặng – không ai tưởng tượng được, ở phía xa bên kia, lúc này đang giao tranh ác liệt.

"Anh Hiro, chị Liz sẽ không sao đâu. Chị ấy giờ chắc chắn đang nhanh nhẹn chém từng tên địch một. Hơn nữa, em như có thể nhìn thấy bác Tris đang chạy theo bên cạnh chị ấy và hét lên 'Công chúa điện hạ—'!"

"Cũng đúng."

Vì có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh đó, Hiro không nhịn được mà bật cười. Fukin có lẽ rất vui vì chọc cười được Hiro, cô bé tiếp tục huyên thuyên:

"Bác Tris khỏe lắm, cái thân hình bé tẹo của 'Tộc Người Lùn', bác ấy đánh bay cái một!"

"Ta biết con bé tóc đỏ rất mạnh, nghe nhóc nói vậy, ông bác kia có vẻ cũng rất mạnh nhỉ?"

Luca dường như bị khơi dậy hứng thú, lên tiếng hỏi lại.

"Bác ấy mạnh lắm đó. Hơn nữa còn dẻo dai hơn anh trai em nhiều. Em từng đấu tập với bác Tris mấy lần rồi, số lần thắng bác ấy đếm trên đầu ngón tay thôi. Với lại nói gì thì nói, bác ấy dù sao cũng là người nuôi dạy chị Liz mà, đương nhiên không thể yếu được!"

Fukin thao thao bất tuyệt đầy hào hứng, gần như dính sát vào người Luca.

"Vậy sao... thật muốn giao đấu với ông ta một lần."

Luca gật đầu đáp lại, trong vẻ mặt nghiêm túc ẩn chứa chút bối rối.

"...Chắc chắn sẽ không sao đâu."

Hiro như tự nói với chính mình, cậu thu lại ánh mắt khỏi màn mưa, luyến tiếc đóng cửa sổ lại. Sau đó, cậu nhìn Fukin đang quàng khăn tắm trên cổ.

"Vậy... có lấy được thông tin chính xác không?"

Bầu không khí vốn ôn hòa – đột ngột thay đổi, khoác lên vẻ căng thẳng.

Fukin quỳ một gối xuống tại chỗ, cúi đầu bắt đầu báo cáo với Hiro:

"Vâng, con tin quả nhiên hầu hết bị coi như nô lệ, bán cho Công quốc Riftain rồi ạ."

"...Quả nhiên là vậy, đúng là một lũ hết thuốc chữa."

Hiro thất vọng ngồi xuống giường.

"Chuyển lời cho Gada giúp anh. Để cậu ta tự chọn thời điểm thích hợp, hành động lúc nào cũng được."

"Tuân lệnh. Ngoài ra, xử lý kho báu của Utgard thế nào ạ?"

Ngoài kho báu trong cung điện – dưới lòng đất thông với phòng ngủ của Utgard còn có một căn phòng khác.

Nơi đó cất giấu lượng lớn tiền vàng và đá quý. Trong đó chắc chắn bao gồm cả những vật phẩm nhận từ các nước lân cận, cũng như lấy được từ những tay buôn nô lệ, thậm chí là cướp đoạt từ những người chống đối.

"Những thứ đó... cứ theo kế hoạch, tiêu xài xả láng đi."

Chỉ có Utgard và một số ít cận thần biết sự tồn tại của mật thất đó. Đó vốn dĩ là thông tin mà nhóm Hiro không thể nào biết được. Sở dĩ phát hiện ra là do tên cận thần Tokil, canh lúc Utgard đi vắng, đã lén lấy một phần kho báu từ mật thất, và cảnh này tình cờ bị thuộc hạ mật thám của Fukin bắt gặp.

"Thật phải cảm ơn Tokil đã thua bởi dục vọng nhỉ. Nhờ hắn mà chúng ta đỡ tốn tiền túi."

"Vậy thì, tối nay sẽ đột nhập và dọn sạch kho báu."

Hiro thấy Fukin gật đầu, cậu lại di chuyển xuống sàn nhà, trừng mắt nhìn tấm bản đồ.

"Dù sao cũng là chuyện xảy ra ở nơi xa, ngồi đây đánh giá cũng chỉ thêm sốt ruột thôi phải không?"

Luca ngồi xổm xuống bên cạnh cậu, nghiêng đầu hỏi không chút cảm xúc.

"Cứ bị giam lỏng mãi thế này, nếu không tìm chút việc để làm thì sẽ càng ngày càng bất an."

Hiro nói xong, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mưa đã tạnh.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!