"...Đến giờ dậy rồi đấy."
Ngay khi Hiro nghe thấy giọng nói chứa đầy sát khí này, còn chưa kịp mở mắt, cậu đã nhanh chóng lăn người nhảy xuống giường.
Trong khoảnh khắc - một tiếng động phá hủy rung chuyển màng nhĩ cậu.
Tiếng nổ lớn rợn người mạnh đến mức gần như đủ để chấn động nội tạng.
"Chậc!"
Chủ nhân của giọng nói tặc lưỡi một cái, nhưng âm thanh đó không lọt vào tai Hiro.
Bởi vì cậu bị vụ nổ thổi bay, ngã mạnh xuống đất và lăn lông lốc mấy vòng.
"Ư!?"
Cho đến khi đầu Hiro đập mạnh vào tường mới vất vả dừng lại được, tiếp đó cậu mở mắt trong tư thế thảm hại này.
Trong đôi mắt dị sắc kim và hắc của Hiro, phản chiếu hình ảnh một cô gái với ánh mắt hỗn độn, một tay cầm cây búa lớn.
"Lại là cô à..."
Trong căn phòng bụi bay mù mịt, Hiro ngồi bệt dưới đất xoa đầu, ánh mắt đầy bất lực nhìn về phía cô gái.
Tuy nhiên, cô gái hoàn toàn không có chút hối lỗi nào, vênh váo cúi xuống nhìn Hiro.
"Ngươi né cũng giỏi đấy chứ..."
Nhìn chiếc giường đã hóa thành vụn gỗ sau lưng cô gái, Hiro thở dài thương cảm, rồi đứng dậy.
"Đã hai năm trôi qua rồi. Cô cũng nên từ bỏ đi chứ..."
"Ta nhớ điều kiện để cùng ngươi hành động lúc đầu, chính là có thể lấy mạng ngươi bất cứ lúc nào mà."
Từng câu từng chữ trong lời nói của cô đều ẩn chứa sát khí, giống như một con mèo, toàn thân toát ra sự cảnh giác, rõ ràng là không hề có ý định chung sống hòa thuận.
"Đúng là tôi có nói như vậy..."
Xét đến tâm trạng của cô ấy, hành động này cũng không có gì đáng trách, nên Hiro có thể hiểu được.
Chỉ là, bị làm phiền giấc ngủ, để cậu phàn nàn vài câu cũng được chứ nhỉ?
"...Sáng nào cũng vậy, sáng nào cũng phải đối mặt với cái chết thế này, tinh thần hoàn toàn không thể nghỉ ngơi đàng hoàng được."
Hiro đưa tay về phía chiếc giường nát vụn để tìm mặt nạ, nhưng bất ngờ bị đá bay.
"...Cô đá tôi làm gì?"
"Vì cái mặt nạ ở đằng kia."
"...Sở thích của cô thật khiến người ta không dám khen tặng."
Hiro cười khổ với cô gái đang tỏ vẻ nghiêm túc kia, rồi bước tới nhặt chiếc mặt nạ bay đến bên cửa sổ.
"Thời tiết tốt thật đấy. Mặc dù không thể gọi là một buổi sáng trong lành sảng khoái cho lắm."
Vô tình nhìn qua cửa sổ thấy bầu trời, xanh thẳm tựa như đại dương.
Đàn chim tao nhã chao lượn giữa trời quang. Hoặc bay về phía tây, hoặc bay về phía đông, cuối cùng chắc chắn sẽ vượt qua đại dương. Như thể đang chế giễu những con người bị trói buộc trên mặt đất, lũ chim hẳn đang vô cùng tự do, không gặp trở ngại nào mà tùy hứng dừng chân nghỉ ngơi, rồi lại vỗ cánh hướng về vùng đất mới.
Lịch Đế quốc ngày 20 tháng 5 năm 1026.
Hai năm trước, Hiro chia đường với Đại đế quốc Grantz, hiện tại đang nương náu tại Tiểu quốc Baom nằm ở cực đông của Lục địa Trung tâm. Và nơi cậu đang ở hiện tại, chính là thị trấn duy nhất của Tiểu quốc Baom, một đô thị quy mô vừa tên là Natur. Một căn phòng trong thần điện được gọi là "Đền thờ Tinh Linh Vương (Friden)" - nơi Hiro từng ở cùng Liz trong quá khứ.
"Hãy trả Eagle lại cho ta. Như vậy, ta sẽ biến mất khỏi mắt ngươi."
Cô gái từ nãy đến giờ vẫn luôn tỏ thái độ đầy công kích với Hiro, chính là Luca Mammon de Vulpes.
Từng là Tướng quân của nước Vulpes - một trong Liên bang Lục quốc nằm ở cực tây Lục địa Trung tâm.
Hai năm trước, Luca dẫn quân tấn công Đại đế quốc Grantz, nhưng em trai cô không may tử trận, cô vì thế mà bị thù hận che mờ lý trí, hoành hành ngang ngược, suýt chút nữa làm tan rã lãnh thổ phía Tây của Grantz. Tuy nhiên, cuối cùng bị Liz ngăn cản, nỗi hận thù cuồn cuộn trong lòng bỗng mất đi nơi trút bỏ.
Hiro lúc đó đã lợi dụng cảm xúc này của Luca, kéo cô về phe mình. Chỉ là, nhìn thấy kẻ giết em trai đang đứng ngay trước mặt, chẳng ai có thể giữ được bình tĩnh, thế nên Luca mới ngày ngày đến ám sát Hiro như thế này.
Đúng vậy - suốt hai năm qua, không vắng mặt ngày nào.
"À, tôi đúng là có nói, nếu cô thực sự không thể chịu đựng nổi thì cứ việc ra tay giết tôi, lấy mạng tôi."
Chỉ là cậu vạn lần không ngờ tới, lại rơi vào tình cảnh cái mạng nhỏ có thể mất bất cứ lúc nào và ở bất cứ đâu thế này.
Hiro cười khổ, rũ sạch bụi trên chiếc áo khoác trắng, rồi bước về phía Luca.
"Nhưng tôi cũng đã nói, khi thời cơ chín muồi trong tương lai, tôi sẽ trao cho cô 'hy vọng (cánh tay)' mà nhỉ?"
Cậu nở một nụ cười với Luca ở khoảng cách cực gần, chóp mũi gần như chạm nhau. Tuy nhiên, ngay cả khi đối mặt với tình huống bất ngờ như vậy, Luca vẫn không đổi sắc mặt. Ngược lại, cô trừng mắt nhìn thẳng vào Hiro không chút né tránh.
"Trước lúc đó, ngươi phải nghe theo mệnh lệnh của ta. Đây cũng là một trong những điều kiện. Ngươi hiểu chứ?"
Sau khi Hiro mỉm cười nhắc nhở, Luca nheo đôi mắt lạnh lùng.
"Ta biết rõ, không cần ngươi lặp đi lặp lại. Cho nên hai năm qua, mọi chỉ thị ngươi đưa ra, ta chẳng phải đều thực hiện từng cái một sao?"
"Về việc đó, đương nhiên tôi rất cảm kích. Tiếp theo cũng mong cô tiếp tục hỗ trợ."
Hiro vỗ vỗ vai Luca, sau đó đeo mặt nạ lên với động tác rất thành thục.
Trong khoảng thời gian đó, cây búa khổng lồ mà Luca cầm trên tay ban nãy - "Kim Cang Chử", một trong bộ vũ khí Ngũ Diệt do "Yêu Tinh Vương" chế tạo - đã không còn thấy đâu.
"Nhắc mới nhớ, cô chắc không chỉ đến để lấy mạng tôi thôi đâu nhỉ?"
Hiro nhìn lại Luca. Quả không hổ danh là người từng mang thân phận Vương nữ, cô ấy thực sự là một phụ nữ rất xinh đẹp.
Tuy nhiên, một nửa cơ thể cô phủ đầy những vết sẹo bỏng khiến người ta không nỡ nhìn, một cánh tay cũng đã bị chặt đứt trong trận chiến với Hiro hai năm trước. Nghĩ đến những nợ máu cũ này, cũng có thể hiểu tại sao cô ấy lại kiên trì ngày ngày đến ám sát kẻ thù không đội trời chung là Hiro.
Chỉ tiếc là, cô chưa bao giờ làm tổn thương được dù chỉ một sợi tóc của Hiro.
"Hừ, chín phần mục đích là để giết ngươi, tiện thể chuyển lời cho Hiệp sĩ Vu nữ."
Mặc dù giọng điệu gay gắt đầy gai nhọn, nhưng cô vẫn thành thật hoàn thành nhiệm vụ chuyển lời, chỉ nhìn vào điểm này, Hiro có thể tin chắc bản tính của Luca rất nghiêm túc và chặt chẽ. Hai năm qua, tuy ngày nào cô cũng mưu toan ám sát Hiro, nhưng đối với các mệnh lệnh được giao, cô lại thực hiện khá trung thành.
"Hiệp sĩ Vu nữ nói rằng, hôm nay cũng có đại sứ thân thiện từ các nước không quản ngại phiền hà đến cầu kiến. Mời ngươi đến chính điện ngay lập tức."
"Đại sứ thân thiện sao... Vậy thì giao cho Gada ứng phó đi. Cậu ta đâu rồi?"
Gada Meteor là một Ma tộc mà Hiro từng đối đầu khi cậu được triệu hồi lại thế giới này.
Tại Công quốc Leifitein nằm ở phía nam Đại đế quốc Grantz - Hiro đã gặp Gada khi đó đang là kẻ thù. Hai người đã có một trận chiến sinh tử, cuối cùng Hiro giành chiến thắng, nhận thấy sự tồn tại của Gada rất có giá trị lợi dụng nên quyết định tha mạng, và Gada cũng vì lợi ích đôi bên phù hợp mà đồng ý gia nhập phe Hiro.
Ngay hai năm trước - Hiro vứt bỏ lập trường Đệ tứ Hoàng tử, lấy danh nghĩa "Hắc Tinh Vương (Surtr)", và Gada cũng theo bước cậu đến Tiểu quốc Baom.
Vì nơi này rất gần Vương quốc Levering, nên Gada cho rằng không cần thiết phải che giấu thân phận nữa, hiện tại cậu ta đã không ngần ngại để lộ làn da màu tím đặc trưng của "Ma tộc", với tư cách là Phụ tá Quốc vương, chịu trách nhiệm giao thiệp với các nước.
"Hắn đang ra ngoài thị sát các ngôi làng lân cận. Nghe nói gần đây quái vật xuất hiện ngày càng thường xuyên, nhận được rất nhiều lời thỉnh cầu từ cư dân."
"Gada không có ở đây sao... Vậy thì hết cách rồi. Đành phải để tôi đi tiếp đãi vậy."
Mặc dù cũng có thể giao cho Luca xử lý, nhưng vì cô vốn là người nước Vulpes, người đời thường coi cô là kẻ đào ngũ, nên vì lo ngại vấn đề ngoại giao, tốt nhất không nên để cô công khai lộ diện.
Loại trừ Luca, những người có thể giao phó chỉ còn lại hai anh em Hugin và Munin, nhưng thân phận của họ rõ ràng thấp hơn một bậc, e rằng sẽ khiến đại sứ thân thiện cảm thấy không hài lòng.
Nói cách khác, để tránh gây ra hiềm khích không đáng có, chỉ có thể để đích thân Hiro ra mặt.
(Giao cho Vu Nữ ứng phó cũng là một cách hay... Chỉ là tôi thực sự không muốn vì chút chuyện nhỏ này mà làm phiền cô ấy.)
Hiro thở dài nhẹ như chấp nhận số phận, rồi bước về phía cửa.
Luca bám sát ngay sau lưng cậu. Mới đi được vài bước, Hiro có thể cảm nhận được sát khí lộ rõ mồn một trên người Luca xuyên qua lưng mình. Cậu biết rõ, một khi mình để lộ sơ hở, chắc chắn sẽ bị cô cắn đứt cổ.
"Cô có thể đi phía trước được không? Tôi không muốn bị cô đánh lén giữa đường, lãng phí thời gian vô ích."
Hiro mở cửa phòng, hất cằm ra hiệu cho Luca đi trước, chỉ thấy Luca cố tình thở dài một hơi, ánh mắt nửa phần khinh miệt nhìn cậu.
"Hừ, ngươi chỉ muốn vừa đi vừa nhìn mông phụ nữ chứ gì? Ra là vậy, sở thích này của Bệ hạ 'Hắc Tinh Vương', chắc người dân Baom nghe được sẽ phải lắc đầu ngán ngẩm đấy."
Giọng điệu của Luca như muốn gây sự, cô dậm chân mạnh bước đi trước mặt Hiro.
"Hãy bám sát vào. Cấu trúc bên trong 'Đền thờ Tinh Linh Vương' cứ như một mê cung vậy."
"Việc đó tôi biết rõ... Dù sao cũng đã sống ở đây hai năm rồi."
Hiro nhún vai, đi qua giữa hàng Hiệp sĩ Vu nữ đang cúi đầu xếp hàng hai bên, theo Luca dọc hành lang tiến về phía trước.
(Hơn nữa, tuy thời gian không dài, nhưng trong quá khứ tôi cũng từng sống ở đây một thời gian.)
Trong lối đi trắng toát bao trùm bởi sự tĩnh lặng, vang vọng tiếng bước chân nhẹ nhàng truyền từ sàn đá cẩm thạch.
Hiro nheo mắt nhìn ánh nắng chiếu vào giữa những cột đá, rồi chuyển tầm mắt sang bồn hoa được chăm sóc tỉ mỉ, để mặc suy nghĩ trôi đi.
(Chỉ là... không ngờ tôi lại giành được ngai vàng của đất nước này một lần nữa.)
Hiro chỉ có một lần từng nhậm chức Quốc vương Tiểu quốc Baom, đó là chuyện của một ngàn năm trước khi mới lập quốc.
Tuy nhiên, thời gian tại vị của vị vua trẻ đất nước mới nổi này rất ngắn ngủi, sau khi Hiro thoái vị, việc vận hành Tiểu quốc Baom được giao lại cho Vu Nữ đời thứ hai, người từng là hậu phương của cậu.
(Vốn dĩ Tiểu quốc Baom lẽ ra đã diệt vong. Sở dĩ có thể tồn tại đến ngày nay, tất cả đều là công lao của các đời Vu Nữ.)
Mặc dù không còn cách nào biết được liệu các đời Vu Nữ có dự đoán trước được cục diện hiện nay hay không, nhưng bất kể suy nghĩ và ý định thực sự của họ là gì, người dân Baom vẫn mang những cảm xúc phức tạp đối với việc Hiro lên ngôi.
Hoặc bất mãn, bất bình, hoặc tán dương, hoan hô, cứ nghĩ đến việc đất nước này không biết sẽ đối mặt với tương lai như thế nào, dù bản tính người dân Baom có ôn hòa đến đâu, trong lòng vẫn khó tránh khỏi hoang mang.
(Nhờ có thể đánh lui quái vật (Monster), tạm thời còn khiến người dân nghĩ rằng việc "Hắc Nha Quân" tiến vào là có lợi, nhưng lỡ vì thế mà rước họa vào thân thì không thể đứng ngoài cuộc được. Tuy nhiên, rốt cuộc sẽ dẫn đến kết quả gì, cũng chỉ có thể đợi đến lúc đó mới biết được.)
Hiro thầm nghĩ trong lòng, lẳng lặng tiếp tục tiến bước, băng qua lối đi màu trắng, đến một khu vườn thông tầng.
Đài phun nước hình bán nguyệt, bồn hoa nở rộ rực rỡ và cây cối xanh tươi phủ đầy tầm mắt. Mặc dù được chăm sóc kỹ lưỡng, nhưng mục đích thiết lập nơi này vốn không phải để sử dụng lâu dài, lần cuối cùng được sử dụng đúng mục đích ban đầu là vào một ngàn năm trước, khi Hiro quyết định rời khỏi thế giới này.
Ban đầu khu vườn nhân tạo này được xây dựng để làm vui mắt các vị khách quý của các nước, nay không còn được sử dụng cho mục đích chính trị nữa, mà trở thành nơi nghỉ ngơi của Vu Nữ, Hiệp sĩ Vu nữ và các Vu nữ thực tập.
Sau khi đi qua con đường nhỏ ngập tràn hoa cỏ hai bên, đón chờ Hiro và Luca là một lối đi khác với lúc nãy. Trước mắt hai người xuất hiện một cánh cửa gỗ cao lớn hơn hẳn các phòng khác - in hằn dấu vết thời gian. Hai bên cửa có hai Hiệp sĩ Tinh linh đội mũ giáp che kín mặt đứng gác, họ vừa thấy Hiro liền lẳng lặng cúi đầu hành lễ.
Lúc này, Luca đi phía trước quay lại nhìn Hiro.
"Tiếp theo ngươi tự mình đi vào đi, ta sẽ đợi ở phòng khác."
"Cô lúc nào cũng bám theo tôi mà, chuyện này hiếm thấy thật đấy. Tôi sẽ chịu trách nhiệm ứng phó, cô đi cùng cũng không sao đâu?"
Tuy nói là đại sứ thân thiện nước khác, nhưng cũng chỉ là chào hỏi xã giao bề mặt, nói vài chuyện vô thưởng vô phạt. Vì hai bên sẽ không bàn đến các vấn đề quan trọng, nên dù Luca có mặt cũng không có vấn đề gì. Tuy nhiên, chỉ thấy trên mặt cô viết đầy vẻ chán ghét, lắc đầu nói:
"Đi một mình thì sợ sao? Thật giống một đứa trẻ sơ sinh. Tuy ta rất muốn nói vậy, nhưng đợi sau cánh cửa này là đại sứ của Tam quốc Warner. Ta và họ có lẽ từng chạm mặt nhau, để đề phòng vạn nhất, tốt nhất ta không nên đi theo. Mặc dù ta không phải tự nguyện đến đây, nhưng nói gì thì nói, ta vẫn là kẻ đào ngũ. Khó bảo đảm sẽ không vì thế mà biến thành vấn đề ngoại giao."
"Tôi hiểu ý cô... Nhắc mới nhớ, đúng là những vị khách hiếm gặp thật."
Tam quốc Warner là tên gọi chung của ba nước nằm ở phía nam Liên bang Lục quốc phương Tây - Giáo quốc Vanaheim, Vương quốc Hiệp sĩ Nara, Tăng quốc Kvasir.
Trong đó Giáo quốc Vanaheim chủ yếu do "Tộc Elf (Alfv)" tôn sùng "Yêu Tinh Vương" cai trị, còn Vương quốc Hiệp sĩ Nara và Tăng quốc Kvasir được cho là do những nhân vật được Giáo hoàng của Giáo quốc Vanaheim ban cho địa vị cao nhất lập nên, sau đó ba nước kết thành liên minh vững chắc.
Cũng vì thế, phía Tây của "Lục địa Trung tâm" đến nay vẫn còn lưu giữ "Tín ngưỡng Yêu tinh" thâm căn cố đế, mặt khác cũng là do vị trí địa lý gần với "Lục địa phía Tây", nơi có "Thánh địa" của "Tộc Elf".
Và Liên bang Lục quốc nằm ở phía bắc Tam quốc Warner cũng chịu ảnh hưởng sâu sắc, đang gấp rút thúc đẩy việc từ bỏ "Tín ngưỡng Tinh linh", loại trừ dị giáo. Dựa vào điểm này, có thể phỏng đoán hai năm trước, sở dĩ Liên bang Lục quốc dấy binh xâm lược Grantz, hẳn là do chịu sức ép từ Tam quốc Warner, chỉ là chân tướng thế nào thì không rõ.
"...Vậy mà lại đặc biệt xông vào đại bản doanh của dị giáo đồ. Là muốn thuyết phục chúng ta cải sang 'Tín ngưỡng Yêu tinh' sao? Hay là tín đồ Yêu tinh đặc biệt không sợ chết nhỉ?"
Muốn băng qua Grantz để đến Tiểu quốc Baom, đường đi không hề dễ dàng. Lỡ như bại lộ thân phận, dù là đại sứ thân thiện vẫn có khả năng bị một bộ phận binh lính Grantz sùng bái "Tinh Linh Vương" bắt giữ. Dù hai bên vào một ngàn năm trước từng bắt tay hợp tác để thảo phạt kẻ thù chung là "Ma tộc", nhưng một ngàn năm nay, hố sâu ngăn cách giữa đôi bên chẳng những không được lấp đầy mà ngược lại ngày càng sâu sắc thêm.
"Hừ, ngươi thừa biết trong lòng mà. Những nước đó chỉ muốn đến xem trò cười thôi. Biết Grantz đang dần tan rã, lại nghe nói tín ngưỡng Tinh linh bắt đầu lung lay, nhưng ngay thời điểm điềm báo sụp đổ hiện rõ này, tiểu quốc vùng biên cương này lại sinh ra một vị vua mới. Nói cách khác, chỉ có thể nói là sở thích quái gở, bọn họ chắc là đặc biệt đến để chiêm ngưỡng dung nhan của ngươi đấy."
Luca nói nửa mỉa mai, nửa châm chọc, có thể giải thích vòng vo như vậy cũng khiến Hiro không khỏi thầm khâm phục. Tuy nhiên, nếu Hiro đưa ra ý kiến lúc này, chỉ đổi lại những lời lẽ cay nghiệt hơn từ cô. Nghĩ đến việc rất có thể sẽ biến thành tranh luận, Hiro đành bỏ qua.
"Mặc dù đã là chuyện của một ngàn năm trước, nhưng họ dường như chưa bao giờ quên hận thù cũ nhỉ..."
"Đối với 'Nhân tộc' đoản mệnh, có lẽ đã là chuyện quá khứ xa xôi, nhưng đối với 'Tộc Elf' trường thọ, thời gian chưa bao giờ trôi xa, vẫn như ngày hôm qua vậy. Thế hệ ông bà từng đích thân trải qua sự quyết liệt với 'Nhân tộc', hẳn là không quản ngại phiền hà mà kể lại cho con cháu những chuyện đã xảy ra lúc đó."
Một ngàn năm trước, trong thời gian đại chiến thảo phạt "Ma tộc", "Nhân tộc" và "Tộc Elf" trở mặt thành thù.
Khởi nguồn tranh chấp là do một quý tộc "Nhân tộc" nào đó say mê nhan sắc của một nữ vương tộc "Tộc Elf", kết quả lại to gan lớn mật bắt cóc cô gái đó.
Đương nhiên, hành động này đã chọc giận "Tộc Elf". Mặc dù sau khi Altius phát hiện sự việc đã lập tức đưa cô gái về an toàn, nhưng vẫn không thể xoa dịu cơn giận của "Tộc Elf", họ dấy binh tấn công lãnh địa của tên quý tộc bắt cóc cô gái, không chỉ thiêu rụi ngôi làng mà còn chém đầu kẻ chủ mưu.
Và việc này cũng chuốc lấy sự phẫn nộ của "Nhân tộc", hai phe căng thẳng tột độ, thậm chí chỉ thiếu một bước nữa là biến thành chiến tranh toàn diện. Altius để tránh chiến tranh đã mời "Tộc Elf" ngồi xuống đàm phán, và chính thức xin lỗi, nhưng vẫn không thể hàn gắn tình bạn đã sụp đổ, mặc dù tránh được chiến tranh toàn diện giữa hai tộc, nhưng "Tộc Elf" cũng từ đó dẫn quân rút về lãnh địa.
Đó là đầu đuôi câu chuyện mà Hiro, người lúc đó được phái đến tiền tuyến, đã nghe được.
(Sự phân biệt đối xử phải gánh chịu suốt một ngàn năm nay càng làm gia tăng lòng căm thù của họ đối với "Nhân tộc".)
Muốn gạt bỏ những thứ tích tụ lâu năm, đã ăn sâu bén rễ đâu có dễ dàng như vậy.
Tuy nhiên, việc bước vào bản doanh của "Tinh Linh Vương" mà "Nhân tộc" - đối tượng căm thù - tín ngưỡng, đối với "Tộc Elf" có lòng tự trọng rất cao mà nói, hẳn là nỗi sỉ nhục vượt xa cảm giác chán ghét, thậm chí muốn chết cho xong.
"Xem ra chắc không chỉ đến để xem tôi trông như thế nào đâu nhỉ..."
Hiro đưa tay ấn lên mặt nạ, thở dài buồn bực.
"Có thời gian phiền não thì chi bằng mau đi gặp họ đi."
Luca nói lời lạnh lùng xong liền quay người bỏ đi. Chắc là định tìm chỗ nào đó ẩn nấp. Tuy nhiên, đúng như cô nói, tiếp tục đứng đây suy nghĩ thì sự việc cũng chẳng có tiến triển gì.
Hiro chuẩn bị tinh thần, hít sâu vài lần rồi đứng trước cánh cửa lớn.
"Mở cửa đi."
Hai Hiệp sĩ Tinh linh nghe thấy mệnh lệnh của Hiro liền cung kính cúi đầu, đưa tay về phía cánh cửa.
***
Bên trong "Đền thờ Tinh Linh Vương (Friden)" về mặt hình thức được chia thành bốn khu vực, nhưng nếu tính cả nơi chỉ có Vu Nữ mới được vào, thực tế tồn tại năm khu vực.
Khu vực trung tâm là Tẩy Lễ Hương thờ phụng Tinh Linh Vương - trẻ sơ sinh vừa chào đời, người lần đầu đến thăm "Đền thờ Tinh Linh Vương" đều sẽ được đưa đến đây.
Khu vực phía Đông là nơi tu hành của các Vu nữ thực tập, nam giới không được phép lai vãng, người ngoài cũng nghiêm cấm đi vào. Khu vực phía Tây là nơi ở của Hiệp sĩ Vu nữ và các Vu nữ thực tập, căn phòng Hiro ở trước đó cũng nằm tại đây. Khu vực phía Nam là nơi nghỉ ngơi mở cửa cho bên ngoài, chủ yếu làm nhà trọ và nhà hàng cung cấp cho người đến hành hương và lữ khách, ngoài ra cũng có sảnh tiếp đãi đại sứ các nước lân cận.
Cuối cùng là khu vực phía Bắc.
Nơi đó tuy nằm trong "Đền thờ Tinh Linh Vương" nhưng lại độc lập với bên ngoài, sau khi đi qua lối ra vào duy nhất, tựa như bước sang một thế giới khác.
Cây cối mọc um tùm, các loài động vật nhỏ vui vẻ hót vang, tiếng nước chảy róc rách êm tai lướt qua màng nhĩ. Ngẩng đầu nhìn lên, mặt trời treo giữa trời cao chói chang khiến người ta bất giác nheo mắt lại.
Đây là nơi thần thánh chỉ giới hạn cho những nhân vật đặc biệt được phép tiến vào - Tẩy Lễ Cung.
Tại một khoảng đất trống gần lối ra vào có một chiếc bàn trắng. Bên trên bày bộ ấm trà hồng trà, bên cạnh còn chất đầy bánh kẹo. Bầu không khí trôi chảy xung quanh nhàn nhã như một buổi tiệc trà chiều, hai cô gái ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn.
"Không khí trong lành, gió nhẹ dễ chịu, ánh nắng ấm áp và hồng trà thơm ngon - cảm giác cứ như lỡ đi lạc vào một thế giới khác vậy... Thật không ngờ trong 'Đền thờ Tinh Linh Vương' lại có một nơi như thế này."
Cô gái có mái tóc tím say sưa ngửi hương thơm hồng trà, đồng thời nở một nụ cười tao nhã. Cử chỉ ẩn chứa nét phong tình yêu kiều khiến ngay cả người cùng giới cũng không khỏi xao xuyến, đặc biệt từ người cô còn toát ra một bầu không khí, nói là sức hút hấp dẫn người khác thì chi bằng nói là vẻ đẹp diễm lệ khiến người ta khó lòng cưỡng lại, mê đắm sâu sắc.
"Ái chà, hồng trà của tôi không hợp khẩu vị của Vu Nữ đại nhân sao?"
Làn gió nhẹ ấm áp như gió xuân mang theo vài phần diễm khí cho khóe mắt đong đầy sự thân thiết, rồi lướt qua sống mũi cao thẳng, cuối cùng vẽ nên một đường cong qua đôi môi màu hồng nhạt.
Ngũ quan tinh tế của cô gái vừa mộng ảo lại vừa quyến rũ - tuy nhiên, thứ thu hút ánh nhìn của mọi người hơn cả, chắc chắn là làn da trắng ngần kia. "Yêu tinh hóa (Alfv)" - sinh ra với thân phận "Ma tộc (Zoroaster)" nhưng đành bất lực sống với thân phận "Tộc Elf", một kẻ dị biệt. Chủng tộc đặc thù như vậy, tại "Lục địa Trung tâm" chỉ tồn tại duy nhất một người.
Nữ hoàng Vương quốc Levering - Claudia van Levering.
"Không có chuyện đó đâu, trong hương thơm thanh mát lại ẩn chứa hương vị có chiều sâu. Rất ngon đấy."
Người đáp lại với vẻ hơi bối rối là một phụ nữ toát ra bầu không khí dịu dàng.
Làn da mịn màng bao phủ cơ thể đầy đặn, hoàn toàn không thua kém Claudia của cô gái mang lại ấn tượng mướt mát và tươi sáng, tắm mình dưới ánh mặt trời, lấp lánh ánh sáng động lòng người. Sự gợi cảm ẩn chứa dưới nhan sắc hiếm có càng làm tôn lên sức hấp dẫn của cô, hương thơm chữa lành tỏa ra bổ trợ cho nhan sắc, khiến người ta không kìm lòng được mà bị cô thu hút ánh nhìn. Đôi tai thon dài đặc trưng của "Tộc Elf" thấp thoáng giữa mái tóc mai bay trong gió. Cô là người bảo vệ "Đền thờ Tinh Linh Vương", cũng là Vu Nữ đời thứ tư có thể đối thoại với "Tinh Linh Vương".
"He he, quả không hổ danh là Vu Nữ đại nhân, thật sành sỏi. Nhân tiện nói thêm, loại trà này là một trong những đặc sản của nước tôi. Nếu Vu Nữ không chê, nước tôi rất sẵn lòng giao thương với 'Đền thờ Tinh Linh Vương' đấy. Vừa hay ở đây đa số là nữ giới, tôi nghĩ mọi người nhất định sẽ rất vui."
"Quả thực, các Vu nữ thực tập chắc sẽ vui lắm... Tôi sẽ cân nhắc kỹ lưỡng."
"Mong chờ tin tốt từ ngài. Vậy thì, tiện thể cho tôi nói thêm một câu, nước tôi ngoài ra còn sản xuất quặng bạc, đồng. Tiểu quốc Baom hiện tại hẳn là rất cần mới đúng, ý ngài thế nào?"
Mặc dù giọng điệu đề nghị của Claudia cứ như chỉ là chuyện phiếm buột miệng nói ra, nhưng trong đó rõ ràng kẹp theo ý đồ ngoại giao. Vốn dĩ phải làm theo quy tắc, thương thảo ở nơi chính thức mới đúng, nhưng bản ý của Claudia có lẽ là muốn mượn chuyện này để lấy được sự đồng ý miệng trước chăng.
Vu Nữ nhíu mày trong thoáng chốc, nhưng lập tức thay bằng vẻ mặt không để tâm, nhấp một ngụm hồng trà, sau một hồi im lặng, khóe miệng cô nở nụ cười.
"Rất xin lỗi, 'Đền thờ Tinh Linh Vương' suy cho cùng cũng chỉ là mượn một phần lãnh thổ của 'Tiểu quốc Baom', tôi thực sự không có quyền hạn quyết định."
Cùng lúc Hiro giành được ngai vàng Tiểu quốc Baom, "Đền thờ Tinh Linh Vương" cũng theo đó hoàn toàn tách khỏi khuôn khổ quốc gia. Hiệp sĩ Tinh linh mà "Đền thờ Tinh Linh Vương" sở hữu tuy là đội quân tinh nhuệ nhưng quân số chưa đến một ngàn. Tư binh "Hắc Nha Quân" của Hiro cũng chỉ khoảng năm ngàn người. Nếu bốn phương cùng chịu địch, hoàn toàn không chịu nổi một đòn.
Tiểu quốc Baom phía đông giáp biển, vượt qua biển sẽ đến Đông chư đảo do Thập nhị chi tộc - thủy tổ của "Thú tộc" cai quản.
Phía bắc giáp Vương quốc Levering, do "Ma tộc" mà Claudia đứng đầu cai trị, khí thế đang ngày càng dâng cao.
Láng giềng phía tây là Đại đế quốc Grantz, dù trải qua liên miên khói lửa chiến tranh mệt mỏi rã rời nhưng vẫn xưng hùng tại "Lục địa Trung tâm".
Phía nam thì tiếp giáp với quốc gia nô lệ Công quốc Leifitein.
"Ra là vậy, cho nên mới đặc biệt thiết lập một cơ cấu phiền phức thế này sao?"
Claudia gật đầu như đã hiểu ra, nhìn chằm chằm vào Vu Nữ.
"'Đền thờ Tinh Linh Vương' xưa nay vẫn giữ trung lập. Rất xin lỗi, chúng tôi không thể can thiệp vào bất cứ việc gì liên quan đến tranh chấp."
Khi Hiro bước lên ngai vàng Tiểu quốc Baom, làn sóng chỉ trích từ các nước lân cận đồng thời ập tới.
Thậm chí ngay cả Đại đế quốc Grantz hữu hảo lâu năm cũng không ngoại lệ.
Giành lại "Thánh địa" của "Nhân tộc" bị chiếm đoạt - để đề phòng kẻ xâm lược giương cao những ngọn cờ chính nghĩa kiểu này kéo đến, Hiro mới cắt đứt quan hệ giữa "Tiểu quốc Baom" và "Đền thờ Tinh Linh Vương".
Sở dĩ cố ý để "Đền thờ Tinh Linh Vương" độc lập và trao quyền tự trị, xây dựng nên cơ cấu kỳ lạ như vậy, mục đích chính là để tránh biến nó thành điểm yếu của bản quốc, đồng thời cũng tránh bị nước khác lợi dụng.
"Nếu ngài đã nói vậy, tôi cũng đành từ bỏ thôi. Tôi sẽ kiên nhẫn thuyết phục Bệ hạ 'Hắc Tinh Vương (Surtr)' vậy."
Có lẽ ngay từ đầu đã không ôm hy vọng, hoặc cũng có thể chỉ là muốn xác nhận một chút thôi, dù nói thế nào, Claudia bỏ cuộc cũng rất dứt khoát.
Lúc này, một âm thanh khe khẽ lướt qua giữa hai người, nghe thấy tiếng sột soạt đạp lên cỏ đó, cả hai đồng thời hướng mắt về phía phát ra âm thanh.
"...Đúng là vị khách hiếm gặp thật."
Người đến mặc một chiếc áo khoác trắng, đeo chiếc mặt nạ khiến người ta không thể dò xét cảm xúc, bên hông đeo một thanh hắc đao.
Cậu dùng tay phải tháo mặt nạ, để lộ ngũ quan nhu hòa.
Dáng vẻ của cậu so với hai năm trước không hề thay đổi chút nào, dung mạo trông khá non nớt.
Dù đang ở tuổi phát triển, chiều cao lại hoàn toàn không cao thêm.
Dường như chỉ có thời gian của cậu là ngừng trôi, không có bất kỳ sự thay đổi nào.
"Bệ hạ 'Hắc Tinh Vương' vẫn thanh xuân như xưa nhỉ. Em là vì mang dòng máu 'Ma tộc', tốc độ lão hóa mới chậm hơn 'Nhân tộc' -"
Claudia nói vậy xong, đưa tay nâng bộ ngực của mình lên.
"Dù vậy, vẫn không thể ngăn cản sự phát triển của vòng một. Ngay cả là 'Ma tộc' như em, có những chỗ ngay cả bản thân cũng không để ý có lẽ đang tiếp tục lớn lên không ngừng. Tuy nhiên so với đó, Ngài lại trước sau chưa từng thay đổi. Có bí quyết gì không vậy?"
Trong ánh mắt Claudia mang theo một nét diễm lệ, đôi mắt ướt át như mời gọi ngước nhìn Hiro.
Tuy nhiên, ánh sáng dao động sâu trong đáy mắt cô lại giống như loài chim săn mồi đang nhắm vào con mồi vậy.
"Cái này à, thức khuya, muốn ăn thì ăn, ở lì trong phòng lười biếng, chắc là phương pháp tốt đấy. Ngoài việc sống lười biếng qua ngày ra, chẳng còn bí quyết nào tốt hơn thế nữa đâu."
Tốt nhất là không bước chân ra khỏi cửa - Hiro nói với giọng kiên định, rồi nhún vai, đeo mặt nạ lên lại.
Nên coi là trò đùa mà cười lớn? Hay nên đáp lại bằng cái lườm nguýt? Câu trả lời ngớ ngẩn của Hiro khiến Claudia thất vọng quyết định bỏ qua.
"Chuyện này hôm nào có thời gian sẽ nói sau... Nhắc mới nhớ, cô ta vẫn chứng nào tật nấy, đi đâu cũng bám theo nhỉ."
Claudia nhìn về phía bóng cây sau lưng Hiro.
Chỉ thấy Luca đang ngồi trên rễ cây nhô lên khỏi mặt đất.
Nếu chỉ có vậy thì Claudia đương nhiên cũng chẳng nói gì thêm.
Tuy nhiên, miệng Luca không biết đang lẩm bẩm cái gì, từ dưới bóng cây, ánh mắt nhìn chằm chằm nhất cử nhất động của Hiro. Dáng vẻ đó đã vượt qua mức độ rợn người, đơn thuần khiến người ta cảm thấy sợ hãi.
"Hửm? Cô đang nói Luca à?"
Mặc dù hứng chịu sự oán hận sâu sắc đến vậy, thái độ vẫn điềm nhiên như không của Hiro cũng phải nói là khác người thường. Claudia nhìn Hiro cứ như phát hiện ra sinh vật quý hiếm nào đó.
"Ngài không lẽ là... thích kiểu phụ nữ bám dính lấy mình đấy chứ?"
Claudia mở to mắt vẻ hơi ngạc nhiên, chăm chú nhìn khuôn mặt Hiro.
Biểu cảm của cô như người vợ bắt quả tang chồng ngoại tình, mặt mày bỗng chốc mất đi huyết sắc.
"Cô đang nói nhảm gì vậy...?"
"Không, từ trước em đã luôn thấy lạ rồi. Ngài hoàn toàn không hứng thú với phụ nữ dâng đến tận miệng, suốt ngày ở lì trong phòng, cũng không bước ra khỏi cửa nửa bước, chỉ chăm chăm đọc sách. Dù thỉnh thoảng có ra ngoài, cũng toàn là đi thảo phạt quái vật cùng đám đàn ông đầy mùi mồ hôi. Còn tưởng bản tính Ngài là vậy, thế mà lại sẵn lòng để một người phụ nữ một lòng muốn ám sát mình ở bên cạnh, chẳng lẽ Ngài vốn có sở thích đặc biệt về phương diện này sao? Thật khiến người ta cảm thấy bất an đấy."
"Ha!"
Nghe thấy tràng chất vấn liên thanh này, Hiro phát ra một tiếng cười lạnh từ mũi đáp lại, rồi chuyển chủ đề:
"Nhắc mới nhớ, sao cô lại ở đây? Tôi nhớ trước đó đã nói với cô, có việc gì thì hãy đợi ở phòng tiếp khách mà. Hơn nữa, cô làm sao đến được đây?"
Có lẽ hiểu rằng Hiro sẽ không đưa ra câu trả lời thú vị nào, Claudia nhún vai, bắt đầu giải thích cho thắc mắc của Hiro:
"Em đã đến 'Đền thờ Tinh Linh Vương' khoảng một khắc trước rồi, hỏi Hiệp sĩ Vu nữ thì họ bảo Ngài đang tiếp khách. Đã vậy, nếu chỉ ngồi đợi thì chán chết được, thế nên em quyết định đi dạo quanh một chút. Ngài cũng biết đấy, ngũ quan của em nhạy bén hơn người thường mà. Lần theo bầu không khí kỳ lạ cảm nhận được, kết quả là đến được chốn thiên địa xinh đẹp này."
Claudia nói xong với vẻ vô tội, rồi nhấp một ngụm hồng trà đã nguội lạnh.
Hiro nhìn thái độ của cô, cạn lời chống hai tay lên hông, ngước nhìn bầu trời.
"Sau đó tình cờ gặp Vu Nữ, rồi cùng nhau uống hồng trà ở đây sao?"
"Chính là như vậy."
Người gật đầu đáp lại như muốn nói "Đúng rồi đấy" là Vu Nữ.
"Vậy thì, dù sao trà cũng uống xong rồi nhỉ? Chuyện chính thì về phòng tôi rồi bàn."
Hiro nhìn về phía Luca.
"Luca, dẫn Claudia đến phòng tôi."
"Tại sao ta phải dẫn đường cho con mèo ăn vụng này chứ?"
Luca vừa cắn móng tay vừa trừng mắt nhìn Hiro đầy phẫn nộ.
Giữa Luca và Claudia tồn tại mối thù hận khó lòng xóa bỏ.
Và mầm mống tai họa chính là hai năm trước, Claudia đã ngăn cản cơ hội tốt để Luca chém đầu Hiro. Nếu nói tâm nguyện thứ nhất của Luca là giết Hiro, thì tâm nguyện thứ hai tuyệt đối chính là cái đầu của Claudia.
"Nếu cô ta định chuồn đi chỗ khác giữa đường, thì tùy cô xử lý."
Đây đương nhiên chỉ là lời nói đùa, nhưng khổ nỗi Luca không hiểu đùa, cô đứng phắt dậy như bật lò xo, đi về phía bọn họ.
"Đã vậy thì ta đồng ý. Con mèo ăn vụng kia, nếu không muốn bị phạt thì ngậm miệng lại, ngoan ngoãn đi theo ta."
"He he, ngược lại dạy dỗ con chó hoang bị bẻ hết răng nanh như ngươi một chút, dường như cũng có thú vui riêng đấy nhỉ."
Cả hai đều không ai chịu thua ai. Giữa hai người toát ra bầu không khí nguy hiểm như thể sẽ lao vào đánh nhau bất cứ lúc nào, như để kiềm chế lẫn nhau, họ cùng sóng vai bước đi.
"Hai người đi trước đi. Tôi sẽ theo sau ngay."
Cũng không biết rốt cuộc có nghe thấy không, hai người cứ thế trừng mắt nhìn nhau suốt dọc đường, cuối cùng biến mất ở cuối hành lang. Hiro dõi theo bóng lưng hai người rời đi xong, quay đầu nhìn sang Vu Nữ.
"Cô chắc là ngay từ đầu đã 'nhìn' thấy hết rồi nhỉ? Cô nghĩ mục đích của họ là gì?"
Mặc dù là câu hỏi rất đường đột, Vu Nữ lại gật đầu như đã hiểu rõ trong lòng:
"Giai đoạn hiện tại vẫn rất khó khẳng định... Nhưng có thể chắc chắn là, chuyến đi này của họ hẳn là để xác nhận chuyện gì đó."
Đại sứ thân thiện của Tam quốc Warner mà Hiro vừa tiếp kiến lúc nãy, thực sự chỉ là đến chào hỏi một tiếng thôi, điều này khiến người ta vô cùng bất ngờ. Không tiếc mạo hiểm tính mạng, đặc biệt lặn lội đường xa từ Tam quốc Warner nằm ở tây nam "Lục địa Trung tâm" đến Tiểu quốc Baom ở tận cùng cực đông, vậy mà chỉ để chào hỏi một tiếng, thực sự khiến người ta khó lòng giải thích. Còn về quá trình yết kiến, Vu Nữ ngồi đây uống trà cùng Claudia, hẳn cũng đã "nhìn" thấy hết rồi. Đó là vì cô sở hữu "Con mắt" đặc biệt.
Một trong ba bí nhãn của thế giới được truyền lại qua các đời Vu Nữ - "Thiên Lý Nhãn" - là đôi mắt thần bí có thể nhìn thấu bờ bên kia cách xa vạn dặm, nắm bắt phản ứng cảm xúc của con người qua màu sắc, và sở hữu năng lực nhìn thấu tương lai.
"...Quả nhiên là đến để xác nhận xem 'Tinh Linh Vương' có tồn tại hay không, suy đoán như vậy có lẽ là thỏa đáng nhất nhỉ?"
"Có lẽ vậy. Không, tôi nghĩ khả năng này khá cao."
Hiro sờ cằm, rồi thở dài thườn thượt vẻ rất khổ não.
"Hiện tại vẫn chưa muốn bị Tam quốc Warner phát hiện..."
"Vốn dĩ đã rất khó che giấu triệt để rồi. Trong quá khứ nhờ sức mạnh của 'Tinh Linh Vương' vô cùng to lớn nên mới có thể che giấu đến tận bây giờ, điều này ngược lại mới là kỳ tích đấy."
Vu Nữ an ủi như vậy, nhưng vẫn không thể xua tan tâm trạng buồn bực của Hiro.
"Lúc nãy Luca đã thành công vào được đây. Chứng tỏ 'Tinh Linh Vương' vẫn chưa trở lại."
Theo lý thuyết, Claudia cũng không thể đến được nơi này mới đúng.
Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là sức mạnh của "Tinh Linh Vương" phải thực sự phát huy tác dụng.
"Vâng... Vẫn bặt vô âm tín. Mặc dù tôi đã nhiều lần kêu gọi Ngài, nhưng không nhận được bất kỳ hồi đáp nào."
"Nếu tôi nhớ không lầm thì... Khi tôi được triệu hồi lại đây, 'Tinh Linh Vương' đã không còn nữa rồi. Nhưng đây chỉ là suy nghĩ của tôi, không biết có sai không nhỉ?"
"Việc này à... Quả đúng như Ngài nói. Khi Bệ hạ 'Hắc Tinh Vương' được triệu hồi lại thế giới này, bất kể tôi bẩm báo gì với 'Tinh Linh Vương', đều không nhận được bất kỳ phản hồi nào nữa."
"Trước đó vẫn còn đối thoại được sao?"
"Ít nhất vẫn còn có thể thông hiểu suy nghĩ... Không... Ngài nói phải."
Vu Nữ cúi đầu vẻ hơi do dự, miệng lưỡi hiếm khi trở nên ấp úng.
"Tôi nghĩ có lẽ vẫn nên nói thật cho Bệ hạ 'Hắc Tinh Vương' biết thì hơn."
Cô hạ quyết tâm rồi ngẩng đầu lên, lộ ra vẻ mặt lo âu.
"Từ trước đến nay, sức mạnh của 'Tinh Linh Vương' vẫn luôn suy yếu dần theo sự gia tăng dân số của 'Nhân tộc'. Khi chuẩn bị triệu hồi lại Bệ hạ 'Hắc Tinh Vương', thì chỉ còn lại sức mạnh vô cùng nhỏ bé."
Và chút sức lực còn sót lại đó có lẽ đều đã cạn kiệt vì triệu hồi lại Hiro rồi, sau đó dù Vu Nữ có hỏi han thế nào, "Tinh Linh Vương" cũng không phản ứng. Đồng thời, sở dĩ đám người vốn ẩn nấp dưới lòng đất kia bắt đầu hành động lớn thường xuyên ra chiêu, lý do thuyết phục nhất chính là vì đã mất đi rào cản là "Tinh Linh Vương".
"Khoan nói đến yếu tố dân số, hẳn phải còn thời cơ quan trọng nào khác mới đúng - thời cơ dẫn đến việc sức mạnh của 'Tinh Linh Vương' suy yếu."
Một ngàn năm trước, ngay vào lúc Hiro sắp trở về "Trái Đất", sức mạnh của "Tinh Linh Vương" sẽ không vì chút chuyện nhỏ như dân số gia tăng mà suy yếu.
"Sau khi tôi trở lại thế giới này, vẫn luôn bắt tay vào điều tra một việc, và đã phát hiện ra một manh mối."
"...Phát hiện ra một manh mối?"
"Ừ, tôi đặc biệt lưu ý hai thời đại. Một là năm trăm năm trước, hai là ba trăm năm trước."
Archon - Yaldabaoth.
Năm trăm năm trước, đúng vào niên đại phát hiện ra "Thực Nhục Tộc (Archon)" và "Khắc Ấn Tộc (Yaldabaoth)". Còn ba trăm năm trước, là niên đại xảy ra sự kiện chưa từng có tiền lệ là Hoàng đế bị ám sát, "Hắc Tử Hương (Orcus)" cũng một lần nổi danh thiên hạ vào lúc đó.
"Theo tôi suy đoán, sức mạnh của 'Tinh Linh Vương' hẳn là bắt đầu suy yếu từ năm trăm năm trước, và đến ba trăm năm trước, sức mạnh gần như cạn kiệt hoàn toàn. Nếu không thì, tuyệt đối không thể xảy ra sự kiện Hoàng đế bị ám sát."
Hiro khẳng định như vậy, rồi giơ ngón trỏ lên, nhìn chằm chằm vào Vu Nữ.
"Còn một chuyện thú vị hơn nữa. Kể từ khi Đại đế quốc Grantz lập quốc, mãi cho đến khi xuất hiện chủng tộc mới, tổng số Hoàng đế các đời trong khoảng thời gian đó là hai mươi hai người. Tuy nhiên, trong năm trăm năm từ đó đến nay, không biết tại sao, ngày càng nhiều Hoàng đế tại vị không lâu. Không chỉ vậy, kể từ sau khi xảy ra sự kiện ám sát Hoàng đế ba trăm năm trước, số Hoàng đế thực sự chết già chỉ đếm trên đầu ngón tay."
Hiro càng điều tra, càng nhìn rõ mặt tối mà Hoàng gia Grantz che giấu.
"Tôi đã 'nhìn' thấy một người đàn ông tóc đỏ ở một nơi nào đó."
Ngay trong lăng mộ nơi Altius yên nghỉ, tại thế giới nơi lượng thông tin khổng lồ liên tục lướt qua như tua ngược băng ghi hình đó, Hiro đã gặp ảo ảnh của các đời Hoàng đế trong quá khứ, trong đó một người đàn ông có mái tóc "đỏ", bốn thanh bảo kiếm cầm trên tay càng in sâu vào tâm trí cậu, mãi không tan biến.
"Chuyện này thật... quá kinh ngạc. Hóa ra ông ta từng sở hữu 'Viêm Đế'."
Vu Nữ trợn tròn mắt, đôi vai run lên bần bật.
***
Lịch Đế quốc ngày 21 tháng 5 năm 1026.
Trên bầu trời xanh trong trẻo, từng đàn chim bay lượn tựa như những đám mây.
====================
Những chú chim vui vẻ chao lượn giữa bầu trời khoáng đạt, lướt qua trên đầu những con người đang tất bật ngược xuôi dưới mặt đất.
Một thị trấn khổng lồ — được bao quanh bởi những bức tường thành, dòng người đông đúc chen chúc giữa những sạp hàng lộ thiên được sắp xếp ngay ngắn. Sau khi xong việc, họ lại trở về khu vực nơi những tòa nhà san sát nhau chật ních.
Ngay tại trung tâm thị trấn, sừng sững một tòa cung điện lộng lẫy và xa hoa đúng như lời đồn, đồng thời toát lên bầu không khí trang nghiêm đầy uy quyền.
Đây là Đại Đế đô Claudius — thủ đô của Đại đế quốc Grantz. Nơi đây không chỉ là đại đô thị phồn hoa bậc nhất Lục địa Trung tâm mà còn là một trong những đô thị cổ xưa nhất.
Và Hoàng cung Vannesen ngự trên cao, nhìn xuống đại đô thị tràn ngập phong tình lịch sử hào hùng này.
Trong khuôn viên rộng lớn bao trùm một sự tĩnh lặng nghiêm trang khiến người ta e ngại cất lời, hoàn toàn trái ngược với bầu không khí náo nhiệt tỏa ra từ khu phố thị trải rộng trước mắt. Hoàng cung Vannesen tựa như một bậc quân vương, ngự trị giữa trung tâm khuôn viên lặng ngắt như tờ.
Những người lính dũng mãnh đứng gác trước cánh cổng tráng lệ, gần đó là doanh trại để binh lính nghỉ ngơi. Đây là khu vực mới được xây dựng đặc biệt sau sự cố ngoại địch xâm nhập liên tiếp xảy ra hai năm trước.
Sau khi đi qua cánh cổng được canh phòng cẩn mật, chờ đợi phía trước là một nhóm binh lính tinh nhuệ khác. Tất cả khách viếng thăm đều phải kiểm tra hành lý tại lối vào và bị lục soát người kỹ lưỡng. Phòng tiếp khách gần đó chật ních các quý tộc chư hầu đến từ nhiều quốc gia. Từ phòng tiếp khách đi thẳng về phía trước, băng qua Chính điện, rồi rẽ qua vài khúc quanh, sẽ đến khu vực chỉ dành cho những nhân vật trọng yếu của quốc gia mới được phép tiến vào.
Nơi đây từng là tẩm cung của các thành viên Hoàng gia Grantz, đồng thời cũng là hiện trường vụ thảm sát bi thương nơi nhiều thành viên hoàng tộc bị sát hại trong sự kiện Đệ nhất Hoàng tử phản loạn hai năm về trước.
Vì lẽ đó, có rất nhiều căn phòng trống không người ở, thậm chí mùi máu tanh trong một số căn phòng đến nay vẫn chưa thể tan biến.
Đi tiếp về phía trước là một nơi được canh giữ nghiêm ngặt bởi các nữ binh.
Đây là lối vào đại bồn tắm dành riêng cho Hoàng đế. Những nữ binh canh gác nơi này toát lên khí thế hiên ngang như muốn nói rằng ngay cả một con chuột cũng đừng hòng lọt qua.
Tuy nhiên, điều này cũng là lẽ đương nhiên, bởi vì người phụ nữ đang một tay chống đỡ Đại đế quốc Grantz hiện đang tắm bên trong.
Trong đại bồn tắm mịt mù hơi nước, một nhóm đông các cô gái dung mạo tú lệ quấn lụa mỏng đang đứng hầu.
Trong số đó, có vài người còn đeo kiếm, khiến bầu không khí xung quanh phảng phất chút sát khí.
Ánh mắt của họ đều tập trung về phía bồn tắm rộng lớn. Giữa hồ tắm đặt một bức tượng sư tử khổng lồ, chiếc miệng trông đầy uy lực đang phun ra nước nóng. Những bọt nước nóng tràn đầy hồ phản chiếu ánh nắng rọi vào từ cửa sổ trên trần nhà, lấp lánh ánh sáng rực rỡ.
"..."
Ngâm mình trong hồ tắm là một thiếu nữ tóc đỏ không một mảnh vải che thân. Cơ thể cân đối với những đường cong săn chắc vừa phải, toát lên vẻ quyến rũ ưu mỹ điểm xuyết bởi hơi nước — mồ hôi trượt trên làn da như ngọc, tỏa sáng tựa đá quý, càng làm tôn lên vẻ kiều diễm của thiếu nữ. Vóc dáng hoàn mỹ như được tạo tác khéo léo, mang lại ấn tượng mộng ảo như một kiệt tác của các vị thần. Sức hút tỏa ra từ thiếu nữ chính là tâm điểm chú ý như vậy.
Celia Estrella Elizabeth von Grantz.
Đệ lục Công chúa của Đại đế quốc Grantz, chủ nhân của "Viêm Đế", và là ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vị Hoàng đế kế nhiệm.
Lúc này, cô đang tiến vào trạng thái thiền định.
Đôi mắt nhắm nghiền, cô liên tục hít thở sâu như thể đang hướng về phía đáy nước. Để dẫn dắt sức mạnh của Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế "Viêm Đế", cô đang cố gắng đi đến "Lĩnh vực" sâu nhất.
(Vẫn có thể sâu hơn nữa... tiếp tục... sâu hơn...)
Rõ ràng hơi thở rất thông thuận, nhưng cảm giác lại hoàn toàn không lấy được không khí, đó là vì cô đang lặn vào trong "Lĩnh vực". Thiếu nữ đang mò mẫm trong hư không, cố gắng chạm đến nơi bị che lấp trong bóng tối ấy — ký ức của các đời chủ nhân Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế. Chẳng bao lâu sau, khi cô định thần lại, xung quanh đã bao trùm bởi ánh sáng, và ngay khoảnh khắc cô mở mắt, lượng thông tin khổng lồ bùng nổ ập đến. Những quang cảnh chấn động lòng người liên tục lóe lên trước mắt Liz.
(Không phải chỗ này... chỗ này đã xem rồi. Hẳn là phải còn những cái khác.)
Gạt bỏ những cảnh tượng bị cưỡng ép in vào võng mạc, Liz lại tiếp tục lặn xuống sâu hơn nữa.
Dần dần, hơi thở của cô bắt đầu trở nên rối loạn, lồng ngực phập phồng dữ dội, biểu cảm cũng vì đau đớn mà càng thêm vặn vẹo.
(Phải sâu hơn nữa... Ư!)
Liz mím chặt môi dưới, nỗ lực nén chịu đau đớn, nhưng đã sắp đến giới hạn.
Cơ thể cô không ngừng giãy giụa, vặn vẹo, khao khát oxy. Đồng thời, phía trước bàn tay đang vươn ra của cô, một luồng ánh sáng hoàn toàn mới bung tỏa.
"A, khụ a... Không... Không được — mình của hiện tại vẫn chưa thể tiếp tục lặn xuống... được."
Mồ hôi nhỏ xuống như mưa từ người Liz đều bị mặt đất hấp thụ. Cô cuộn tròn người, thở dốc đau đớn, rồi ngẩng đầu lên.
Bầu trời xám xịt, âm u như thể trời sắp đổ mưa bất cứ lúc nào.
Khắp nơi là những hố lớn do con người đào xới, càng làm gia tăng nỗi bất an lan tràn trên bầu trời.
Di tích chiến trường — tuy nhiên, lại không thấy bất kỳ xác chết nào.
Giữa khung cảnh kỳ quái khó hiểu ấy, có hai bóng người đang đứng.
Một người là thanh niên tóc vàng mắt xanh, dung mạo đoan chính. Người còn lại là một thiếu niên tóc đen mắt đen.
"... Vẫn chưa đủ."
Liz bực bội nắm chặt tay đấm xuống đất, rồi đứng dậy, lau đi mồ hôi trên trán và bước về phía trước. Đây là lần thứ hai cô đến nơi này — ký ức của chủ nhân đời trước của "Viêm Đế", Hoàng đế đời thứ nhất Altius. Người thanh niên tóc vàng mắt xanh xuất hiện trước mắt cô chính là một trong mười hai vị đại thần lừng lẫy của Grantz — "Thủy Thần (Setius)".
Nếu những người dân sùng bái mười hai vị đại thần Grantz nhìn thấy ngài, chắc chắn sẽ kinh ngạc đến mức ngất xỉu. Các quý tộc chư hầu có lẽ còn mừng đến phát khóc. Tuy nhiên, Liz chẳng hề hứng thú với ngài ấy.
Đối tượng mà ánh mắt cô khóa chặt chỉ có một người, thiếu niên đang nằm gục đầy thương tích bên cạnh một cái xác không đầu.
"... Hiro."
Thiếu niên lặp lại những hơi thở mong manh như tơ, tưởng chừng có thể tắt thở bất cứ lúc nào. Trên lồng ngực phập phồng yếu ớt có một lỗ hổng như bị trường thương xuyên qua. Máu tươi không ngừng tuôn ra ồ ạt, nếu là người bình thường thì đã chết vì mất máu quá nhiều từ lâu rồi.
Ngoài ra, khóe miệng thiếu niên cũng phủ đầy bọt máu do thổ huyết quá nhiều. Liz vươn tay muốn lau vết máu nơi khóe miệng cậu, nhưng chỉ nắm được làn sương hư vô, không thể chạm vào thiếu niên.
『Tại sao... Tại sao không trở về? "Hiro (Hyde)", em vốn dĩ đâu cần phải gánh vác trách nhiệm này. Vậy mà... tại sao...』
Liz ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của Altius đang quỳ gối, nước mắt giàn giụa.
『Xin em hãy tha thứ cho anh, tha thứ cho người anh kết nghĩa vô dụng này. Tha thứ cho anh vì chẳng thể làm gì cho em.』
Altius lấy ra một tấm thẻ màu trắng từ trong bộ y phục đen của Hiro.
Tuy trông rất giống thẻ bài Tinh Linh, nhưng dựa vào bầu không khí cảm nhận được từ tấm thẻ trắng, Liz có thể khẳng định hai thứ đó không giống nhau.
Cô dễ dàng suy đoán ra rằng, đó hẳn phải là một vật phẩm đặc biệt hơn, được chuẩn bị riêng cho Hiro.
『Là lỗi do anh tính toán sai lầm... Rõ ràng đã dự đoán trước sự tình sẽ diễn biến đến mức này, nhưng anh lại ưu tiên thứ tình cảm riêng tư là không muốn bị em lãng quên. Quả nhiên vẫn nên xóa ký ức của em trước rồi cưỡng chế đưa em về "Trái Đất" mới phải.』
Altius đặt tấm thẻ trắng lên trán Hiro, lặp đi lặp lại những lời xin lỗi như đang sám hối. Sau đó, Liz nhìn thấy tấm thẻ trắng tỏa sáng rực rỡ, đồng thời bắt đầu loại bỏ một thứ gì đó khỏi đầu Hiro.
『Tiếp theo cứ giao cho anh. Em hãy ở thế giới cũ—』
Ngay lúc đó — một cơn gió bỗng nổi lên.
Liz cảm nhận được một sự dị thường như có gì dính nhớp trong cổ họng, cùng luồng khí tức rùng rợn khiến toàn thân dựng tóc gáy.
Giống như bị nhốt vào ngục tối, bầu không khí khó chịu quấn chặt lấy cơ thể Liz.
『Gánh chịu "lời nguyền" của ta mà vẫn còn sống sao? Mạng ngươi cũng dai thật đấy, nhóc con.』
Rõ ràng không phải hiện thực, nhưng sự hiện diện áp đảo đó lại như xuyên thấu toàn thân Liz.
Không thể xác định kẻ đến là ai. Bởi vì hoàn toàn không nhìn thấy hình dáng.
Mặc dù vậy, Liz vẫn cảm nhận được, trước mặt đang xuất hiện một sự tồn tại không rõ lai lịch.
Không biết Altius có nhìn thấy hay không, chỉ thấy ngài nghiến răng nghiến lợi, trừng mắt nhìn thẳng vào khoảng không trống rỗng.
『Ngươi khao khát tái chiến đến mức không tiếc biến thành bộ dạng đó sao? "Vô Diện Vương" kia.』
『Giờ đã mất đi thân xác, muốn tái chiến cũng chẳng được. Đành phải chờ đợi cơ hội lần sau vậy.』
『Nếu đã vậy thì cút mau. Hãy lo mà dưỡng sức cho tốt vào, lần tới, nanh vuốt của ta nhất định sẽ xuyên thủng ngươi.』
『Hừ, với điều kiện là ba trăm năm, năm trăm năm, bảy trăm năm, thậm chí một ngàn năm sau, nếu ngươi vẫn còn sống.』
『... "Thời đại Thần linh" sẽ chấm dứt ở thế hệ của ta. Ta nhất định sẽ tìm ra ngươi và tiêu diệt ngươi triệt để, cho đến khi ngươi hồn phi phách tán.』
『Hừ, ha ha, ngươi không làm được đâu. Chừng nào nghĩa đệ của ngươi còn tồn tại—』
Tiếng cười nửa phần khinh miệt làm rung chuyển không khí, sau đó tan biến.
Luồng khí tức đáng sợ ban nãy cũng theo đó mà xa dần, cuối cùng chỉ còn lại Altius đang mím chặt môi đầy cam chịu, vẻ mặt không cam lòng vì không thể phản bác.
Sau một khoảng lặng im ắng đến nghẹt thở, cơ thể Hiro bắt đầu xuất hiện dị trạng.
Cái lỗ lớn trước ngực đang dần lành lại.
Altius thấy vậy mới thở phào nhẹ nhõm, lộ ra vẻ an tâm.
『Hiro, "nghĩa đệ" của anh. Lần này sẽ là cuộc chia ly thực sự.』
Altius nở một nụ cười quyến luyến không nỡ, bế Hiro lên rồi bước đi trên vùng hoang dã.
『Trước khi chết, anh sẽ để lại tất cả cho em. Liệu em có sẵn lòng tha thứ cho người anh kết nghĩa chỉ có thể để lại sức mạnh này không?』
Liz rảo bước đuổi theo bóng lưng hai người, như thể sợ bị bỏ lại, đồng thời chăm chú lắng nghe từng lời của Altius.
『Trong cuộc chiến loạn lạc đằng đẵng, chúng ta đã mất đi gia đình, mất đi bạn bè, dù vậy vẫn tin tưởng chắc chắn sẽ có hy vọng mà sát cánh xông pha đến tận bây giờ. Thế nhưng, thứ còn lại chỉ là "quyền lực" mời gọi sự xu nịnh của kẻ khác... những điều quan trọng lại chẳng đâu vào đâu. Chúng ta đã nếm trải bao gian khổ, kết quả đổi lại là thế này đây.』
Altius dừng bước, ngẩng đầu nhìn trời, cuối cùng nhìn về phía Liz.
『Cô không thấy mỉa mai sao?』
"... Có lẽ vậy. Nhưng không phải là vô ích."
Dù Altius tuyệt đối không thể nghe thấy câu trả lời của Liz, nhưng ngài lại gật đầu đầy mãn nguyện.
『Người kế thừa của ta. Hãy tiếp tục sải bước trên con đường mình tin tưởng. Tuyệt đối đừng để lại hối tiếc.』
"Vâng, tôi hiểu."
Sau khi Liz trả lời không chút do dự, chẳng hiểu sao, Altius lại nở một nụ cười như sắp khóc.
Ký ức kết thúc tại đó. Sau đó, thế giới bắt đầu sụp đổ, gạch đá chôn vùi tất cả.
Thứ ánh sáng chói lòa bao phủ tầm nhìn của Liz, nhưng đôi mắt cô không hề chớp lấy một cái, vẫn luôn chăm chú nhìn vào một nơi.
"Hiro... Em nhất định sẽ đến đoạt lấy tất cả của anh."
Đó là sự thể hiện quyết tâm của Liz sau khi đã trưởng thành vượt bậc qua hai năm thời gian thấm thoắt thoi đưa. Cũng là lời tự cổ vũ bản thân trở nên mạnh mẽ hơn của cô thiếu nữ từng lớn tiếng mắng mỏ thiếu niên trong quá khứ, và là sự giác ngộ thúc đẩy nhiệt huyết chưa từng nguội lạnh tiếp tục sôi sục.
"......... Phù—"
Liz mở mắt ra, đập vào mắt là khung cảnh bồn tắm quen thuộc như mọi ngày.
Cô hít một hơi thật sâu đưa oxy vào phổi, mùi lưu huỳnh ngay lập tức tràn ngập sâu trong khoang mũi.
Cô lẳng lặng đứng dậy, nước nóng trượt trên làn da mịn màng rồi bắn ra, vũng nước đọng nơi xương quai xanh cũng theo đó mà chảy xuống, làm ướt đẫm chiếc rốn có hình dáng dọc dài đầy gợi cảm.
Các cung nữ hầu cận nhìn thấy cảnh tượng này, ai nấy đều thốt lên những tiếng trầm trồ, nhưng ngay lập tức định thần lại, luống cuống cầm khăn chạy về phía Liz.
Tuy nhiên, trong mắt người ngoài, từng động tác, thủ pháp của họ đều vô cùng nhanh nhẹn và thành thục.
Liz yên tâm giao phó cơ thể ướt đẫm cho các cung nữ, ánh mắt thì xác nhận nhân vật đang đi tới từ phía trước.
"Liz, Công tước Liftine đến rồi."
Người đến là một người phụ nữ sở hữu vẻ đẹp tinh xảo lộng lẫy, ẩn chứa bầu không khí yêu kiều đầy ma mị.
Mái tóc của người phụ nữ được buộc thành một bó sau đầu, vắt qua vai phải rủ xuống trước ngực, uốn lượn những sóng tóc tuyệt đẹp men theo đôi gò bồng đảo càng làm tăng thêm phong tình cho thân hình đẫy đà.
Bộ trang phục cô mặc xẻ tà cao táo bạo đến tận đùi, đường cong đôi chân đẹp lúc ẩn lúc hiện muôn phần phong tình và khiêu gợi, kích thích dục vọng mãnh liệt.
"Đối phương có vẻ rất căng thẳng, em đừng có vừa đến nơi đã bắt đầu dồn ép người ta đấy nhé."
Misty Carielle Rosa von Kelheit.
Cựu Đệ tam Công chúa — hiện là Quyền gia chủ nhà Kelheit, chị em cùng cha khác mẹ với Liz.
"Cái đó còn tùy thuộc vào thái độ của đối phương. Dù sao cũng liên quan đến sinh kế của người dân, em sẽ không nhượng bộ đâu."
Liz sai cung nữ mang quân phục đến, rồi nhìn lại chị gái, bất giác mở to mắt.
"Chị Rosa, sao thế?"
Rosa đưa tay chống cằm, ánh mắt như liếm láp đánh giá cơ thể Liz từ trên xuống dưới.
"Không có gì, chỉ là nghĩ đến việc số người tình nguyện làm cung nữ vì thèm khát cơ thể em đang tăng lên theo từng năm. Nhờ ơn đó mà tài chính nước ta ngày càng eo hẹp, thật sự đau đầu lắm đấy. Đúng không?"
Rosa tìm kiếm sự đồng tình từ một cung nữ đang lau người cho Liz, chỉ thấy cô ấy đỏ mặt cúi đầu.
"Đừng nói linh tinh nữa... sẽ làm người ta khó xử đấy."
"Ái chà, cho đến tận bây giờ, các quý tộc đến cầu hôn vẫn nườm nượp không ngớt. Rõ ràng chỉ cần nghĩ đến vị thế hiện tại của Liz là biết mọi chuyện chỉ tốn công vô ích, nhưng ai nấy khi bị từ chối vẫn lộ vẻ thất vọng. Chỉ có thể nói, nhan sắc của em đúng là tội lỗi nặng nề mà."
Nói rồi, Rosa dùng ngón trỏ lướt nhẹ trên xương quai xanh của Liz, rồi trượt xuống, chọc chọc vào ngực Liz. Dù cô em gái đang ném cho mình ánh nhìn lạnh lùng, cô cũng chẳng hề bận tâm, tiếp tục nói:
"Thủ phạm quả nhiên là bộ ngực đã lớn hơn một chút trong hai năm qua nhỉ."
"... Lười để ý đến chị."
Liz cạn lời bước qua người Rosa, rời khỏi phòng tắm, ngồi xuống chiếc ghế chuyên dụng đặt ở phòng thay đồ, rồi lại mặc cho các cung nữ chăm sóc cơ thể mình.
Vì lát nữa sẽ có cuộc hội đàm với Công tước Liftine, với tư cách là Quyền Hoàng đế của Đại đế quốc Grantz, đương nhiên phải chỉnh trang diện mạo cho đàng hoàng. Nếu để đầu tóc ướt nhẹp thì thật không coi được.
"Là do cao lên, cộng thêm tóc để dài sao? Thấp thoáng cũng bắt đầu toát ra bầu không khí gợi cảm rồi đấy. Ngay cả phụ nữ như chị nhìn vào, tận sâu trong lòng cũng cảm thấy một luồng dục vọng nhói lên âm ỉ."
Vẫn chưa nói xong sao — Liz chống khuỷu tay lên tay vịn ghế, tì cằm lên lòng bàn tay, thể hiện rõ sự mất kiên nhẫn trong lòng.
"Phải rồi, trước đây chẳng phải có tiền lệ sao? Có gã thương nhân lớn mặt dày mang theo núi tiền vàng, muốn cùng em trải qua một đêm xuân. Liz lúc đó thực sự rất đáng sợ nha."
Có vẻ như không nghe nổi nữa, Liz chỉ tay về phía Rosa như trừng mắt nói:
"Tể tướng Misty Carielle Rosa von Kelheit, nếu không còn việc gì khác thì mời chị ra ngoài cho."
Trong hai năm qua, bộ máy của Đại đế quốc Grantz đã thay máu hàng loạt.
Không, phải nói là buộc phải thay máu. Đầu tiên là Hoàng đế băng hà trong sự kiện Đệ nhất Hoàng tử phản loạn hai năm trước, tiếp đó lại đau đớn mất đi Đệ tam Hoàng tử và Đệ tứ Hoàng tử do Liên bang Sáu nước xâm lược. Sau đó lại có ngoại địch thừa cơ tập kích Hoàng cung. Trong trận chiến đó, Đệ nhị Hoàng tử ra sức chống trả kẻ xâm nhập nhưng cuối cùng thất bại, bị trọng thương, ngay cả Tể tướng Gilich cũng chết dưới tay kẻ xâm nhập.
Do những sự kiện chưa từng có tiền lệ liên tiếp xảy ra, Đại Đế đô rơi vào cảnh hỗn loạn.
Có thể hình dung, đối với người đứng đầu phe quý tộc miền Nam đối địch với Rosa — gia chủ Muzuk, Beto — đây chắc chắn cũng là tình huống bất ngờ ngoài dự tính.
Thế là nhân lúc Beto cùng Liz xuất chinh, Rosa thấy cơ hội ngàn năm có một, lập tức dốc toàn lực phát động tấn công. Cô dùng tiềm lực tài chính của quý tộc miền Đông làm hậu thuẫn, đồng thời lợi dụng triệt để lời đồn đại rằng mình mang thai con của Hiro — vốn là cái bẫy do Beto giăng ra — để lôi kéo các quý tộc trung ương thất thế vì phản loạn, cũng như các quý tộc miền Tây đang kiệt quệ sau liên tiếp các cuộc chiến.
Sau đó, đợi đến khi Beto xử lý xong hậu quả chiến tranh trở về, Rosa đã củng cố xong phòng tuyến vững chắc như tường đồng vách sắt, thuận lợi giành lấy ghế Tể tướng, tiếp quản chức vụ của Tể tướng Gilich.
"... Ngày xưa rõ ràng còn luôn miệng gọi chị ơi, chị ơi, chị ơi, suốt ngày lẽo đẽo theo sau mông chị mà."
Rosa phồng má, thái độ như đang giận dỗi, Liz thấy vậy vừa thay đồ vừa không nhịn được thở dài.
"Vậy thì xin chị hãy ra dáng Tể tướng một chút đi."
"Biết rồi, biết rồi, đừng có dọa chị. Nếu bị Liz ghét thì chị đây sẽ khóc đấy."
Rosa nhún vai chẳng có chút ý định hối lỗi nào —
"Vậy vào chuyện chính nhé."
Sau đó thần sắc cô bỗng thay đổi, trở nên nghiêm túc, và cho lui các cung nữ đang hầu hạ Liz.
Liz đã thay xong y phục, ngồi thẳng lại, chăm chú nhìn Rosa đã chuyển từ thân phận chị gái sang vai trò Tể tướng.
"Nhà Muzuk — Beto đã gửi một bức thư."
Mặc dù Beto thua Rosa trong cuộc chiến tranh giành ghế Tể tướng, nhưng vẫn dựa vào công trạng chinh phạt Liên bang Sáu nước để thăng chức lên làm Trưởng quan Bộ Quân vụ, từ đó tránh được nguy cơ sụt giảm uy tín.
Vốn dĩ quyền nhân sự phải nằm trong tay Hoàng đế, nhưng Hoàng đế đời trước Greicheit đã băng hà trong cuộc phản loạn của Đệ nhất Hoàng tử. Mặc dù bề ngoài tuyên bố là chỉ đang nằm liệt giường — nhưng điều đó đã tạo ra lỗ hổng từ tình hình nội bộ phức tạp, giúp Beto thuận lợi ngồi lên ghế Trưởng quan. Tuy nhiên, do Rosa cũng nhân cơ hội đó cưỡng ép giành lấy địa vị Tể tướng, nên cũng không thể công khai chỉ trích Beto quá gay gắt.
Ngoài ra, điều đáng ngờ là trong hai năm qua, Beto không có bất kỳ động thái nào trên bề nổi, chỉ phái người đại diện ở lại Đại Đế đô, còn bản thân hắn thì đặt trọng tâm tại căn cứ địa Zansbir.
"Em vốn nghĩ hắn cũng sắp hành động rồi, quả nhiên đã ra chiêu."
"Đúng vậy, hắn một lòng muốn biến Liz thành con rối của mình, bên dưới mặt nước chắc là bận rộn lắm đấy."
"Vậy, nội dung thư viết gì?"
"Có việc muốn nhờ Đệ lục Công chúa Đại đế quốc Grantz - Liz. Yêu cầu phái quân chi viện cho Cộng hòa Shutian — phe Jotunheim."
"Tại sao lại chi viện cho Jotunheim?"
Cộng hòa Shutian trước đây từng là một quốc gia liên bang được thành lập bởi nhiều tiểu quốc.
Nghe nói ban đầu là vào khoảng năm trăm năm trước, ba quốc gia tranh giành quyền cai trị miền Nam Lục địa Trung tâm lúc bấy giờ — Công quốc Liftine, Vương quốc Jotunheim và Vương quốc Nidavellir, đã kết thành đồng minh để chống lại Đại đế quốc Grantz.
Chẳng bao lâu sau, Công quốc Liftine tách khỏi Cộng hòa để độc lập, hai thế lực còn lại cùng nhau quản lý vận hành Cộng hòa Shutian cho đến nay, nhưng vào ba năm trước, tình thế bắt đầu có chút thay đổi.
Do Chủ tịch Tối cao của Viện Nguyên lão qua đời, cần phải bầu ra Chủ tịch Tối cao nhiệm kỳ tiếp theo, tuy nhiên, ứng cử viên của phe Jotunheim lại bị phe Nidavellir đầu độc chết thảm.
Thế là một bộ phận người của phe Jotunheim đứng lên trả thù, gây ra hành vi bạo lực sát hại ứng cử viên của phe Nidavellir. Cũng vì chuỗi sự kiện này, sự đối lập giữa hai phe càng thêm gay gắt, khiến tình hình Cộng hòa Shutian xoay chuyển, rơi vào cục diện nội chiến.
"Mặc dù vậy, đa số nghị viên Viện Nguyên lão đều chọn ngả theo phe Jotunheim, qua đó có thể thấy, hẳn là họ cho rằng phe Nidavellir không có nhiều cơ hội thắng."
"Sự việc dường như không phải vậy... Nghe nói từ năm nay, phe Nidavellir đang bắt đầu dần lật ngược thế cờ. Tạm thời đã nhận được báo cáo từ mật thám, tình hình có vẻ khá nguy cấp. Nhưng ngoài dự đoán, cuộc điều tra mãi vẫn không có tiến triển. Tuy nhiên, điều duy nhất có thể xác nhận là, sau lưng bọn họ chắc chắn có kẻ giật dây."
Liz nghe đến đây, dường như trong lòng cũng đã có tính toán, cô dựa lưng vào ghế, giơ một tay lên.
"... Nói cách khác, Beto muốn thông qua việc hỗ trợ phe Jotunheim để bán cho họ một món nợ ân tình, nhằm có lợi cho các vấn đề ngoại giao sau này sao?"
"Nói cho hay thì là vậy, nhưng dụng ý thực sự của Beto chắc chắn là có mưu đồ khác."
"Dụng ý thực sự?"
"Đương nhiên là muốn kéo em xuống ngựa. Liz phái quân chi viện cho phe Jotunheim, nhưng lại thua phe Nidavellir. Như vậy, hắn có thể chỉ trích sai lầm của Liz, và cắt giảm quyền lực của chị, đó chính là tính toán như ý của hắn."
Rosa nhún vai, nhìn xuống sàn nhà và nói tiếp:
"Tuy nhiên, lúc này quả thực cũng cần một số thành tích thực tế. Hai năm qua, chúng ta đều hướng vào bên trong, nỗ lực thúc đẩy cải cách. Do đó hiện tại có rất nhiều quý tộc cảm thấy bất mãn với chính sách."
Chính vì hiểu rõ điều này, Beto mới ném ra bài toán khó này đây.
"Nhưng mà, nếu có thể hỗ trợ phe Jotunheim giành chiến thắng, một là có thể tuyên bố sức mạnh của Liz với trong và ngoài nước, hai là cũng có thể dập tắt nhuệ khí của Beto. Mặc dù bị Beto dắt mũi khiến người ta có chút không cam lòng."
"Nếu đã vậy thì đi chi viện thôi. Nếu ngay cả chút chướng ngại này cũng không vượt qua được, thì không thể giành lấy vương vị."
Liz trả lời không chút đắn đo. Rosa ngạc nhiên mở tròn mắt, rồi nheo mắt lại như bị chói.
Bởi vì Liz lúc này đang toát lên sự tự tin tràn đầy. Rosa vui mừng gật đầu liên tục, nở một nụ cười.
"... Chị hiểu rồi. Chị sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay đây."
"Vậy thì, tiếp theo đi hội đàm với Công tước Liftine nào."
Liz đứng dậy khỏi ghế, cất tiếng gọi các cung nữ trở lại.
Không cần cô mở miệng ra lệnh, các cung nữ liền bắt đầu cẩn thận chải tóc cho cô.
Thái độ của Liz so với lúc đầu còn e thẹn, nay ngày càng ra dáng hơn, nhận thấy điều này, Rosa không khỏi dâng lên muôn vàn cảm khái, ánh mắt cũng theo đó mà dịu dàng hơn vài phần.
*****
Qua khung cửa sổ lắp đặt trên khoảng không gian thông tầng cao vút, có thể nhìn thấy mặt trời chói chang rực rỡ.
Sàn đá cẩm thạch thấp thoáng dưới tấm thảm đỏ, tắm mình trong ánh nắng rực rỡ rọi xuống từ trần nhà, phản chiếu ánh sáng lấp lánh.
Trong không gian rộng lớn — những cột trụ trắng chiếm cứ hai bên, xếp hàng dài đến tận trước ngai vàng.
Khoảng trống giữa các cột trụ đều chật ních các quý tộc Grantz.
Đây là trung tâm của Đại đế quốc Grantz — Chính điện bên trong Hoàng cung Vannesen.
(Tướng quân Langir... Quả nhiên ta khó mà đảm đương nổi...)
Thần sắc của Thiếu Công tước Công quốc Liftine, Karl Olk Liftine, trở nên cứng đờ vì căng thẳng. Hôm nay cậu đến đây là vì hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau đã ký với Đại đế quốc Grantz trong quá khứ đã hết hạn. Để ký kết lại hiệp ước, cậu cùng các quan văn đến Grantz, tuy nhiên, nhìn thấy sự phô trương một trời một vực giữa hai bên, Karl hoàn toàn bị chấn động.
(Người của phe Liftine chúng ta rõ ràng là lạc lõng...)
Mặc dù chất liệu trang phục trên người đều giống nhau, nhưng so với các quý tộc Grantz cập nhật những thiết kế thịnh hành mới nhất, đẳng cấp của nhóm người Công quốc Liftine rõ ràng thấp hơn vài bậc.
(Đến đây rồi, dù không muốn cũng buộc phải nhìn rõ sự chênh lệch quốc lực giữa hai bên.)
Ngay khi khí thế của Karl ngày càng suy sụp, tiếng trống bỗng vang lên.
Tiếng trống đó như ám hiệu báo bắt đầu, ban nhạc ngay lập tức tấu lên những âm thanh hùng tráng.
Tuy nhiên, Karl thực sự không còn tâm trí đâu mà thảnh thơi lắng nghe.
Một phần có lẽ cũng vì căng thẳng, nhưng nguyên nhân lớn hơn là vào giờ phút này, cậu đang bị vẻ đẹp của người phụ nữ xuất hiện trước mắt thu hút sâu sắc.
(Cô ấy lẽ nào là... Điện hạ Celia Estrella...?)
Không, hoặc cũng có thể là chị gái cô ấy — Karl thoáng qua một sự hiểu lầm tày trời như vậy, đồng thời nỗ lực lục tìm ký ức hai năm về trước.
(Không sai được... Bầu không khí tỏa ra trên người cô ấy vẫn còn cảm nhận được phong thái lúc đó, chỉ là đã hoàn toàn trút bỏ nét ngây thơ.)
Mặc dù khi đó đã là một thiếu nữ xinh đẹp đáng yêu, nhưng chỉ mới qua hai năm ngắn ngủi, không ngờ lại có sự thay đổi lớn đến thế.
Tâm trạng của Karl lúc này đã vượt xa sự kinh ngạc, thậm chí dâng lên một nỗi sợ hãi.
(Đáng sợ quá... Nếu cô ấy không được Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế lựa chọn, mà chỉ đơn thuần sinh ra với thân phận Công chúa, chắc chắn sẽ là một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành lưu danh sử sách.)
Các quân vương các nước chắc chắn sẽ vì cô mà động binh đao. Thậm chí không tiếc dùng tiền vàng Grantz lấp bằng dãy núi Grausam để giữ cô bên mình.
Nội tâm Karl dao động dữ dội, không kìm được mà nảy sinh vô vàn tưởng tượng, đợi đến khi cậu hoàn hồn, màn tấu nhạc đã kết thúc từ lâu, và Đệ lục Công chúa được cậu đánh giá là mỹ nhân khuynh quốc đang ngồi cao trên ngai vàng, lạnh lùng nhìn xuống cậu.
(Chết dở...)
Karl vội vàng quỳ một gối xuống đất, cúi đầu hành lễ. Cậu có thể cảm nhận qua lưng mình rằng, các quan văn phía sau cũng đang luống cuống làm theo. Xem ra bọn họ cũng ngẩn ngơ ngắm nhìn Đệ lục Công chúa rồi.
"Thần là Công tước Công quốc Liftine, Karl Olk Liftine. Mục đích chuyến viếng thăm lần này là muốn ký kết hiệp ước mới với quý quốc. Thần có chuẩn bị đặc biệt một số đặc sản của Công quốc Liftine, chút quà mọn, không đáng là bao. Ngoài ra, còn mang theo dược phẩm y tế do nước thần chế tạo, muốn dâng lên Bệ hạ Greicheit đang long thể bất an."
"Công tước Liftine, trước tiên xin gửi lời cảm ơn đến ngươi, ta sớm đã nghe danh dược phẩm của quý quốc có hiệu quả trị liệu cực tốt. Tin rằng bệnh tình của Bệ hạ Greicheit nhất định có thể nhanh chóng chuyển biến tốt."
Karl lại cúi đầu tạ ơn. Sau đó, Đệ lục Công chúa nhìn đỉnh đầu cậu và mở lời:
"Được rồi, vào chuyện chính thôi. Công tước Liftine, mời ngươi trình bày nội dung hiệp ước mới muốn ký kết."
Do cực độ căng thẳng, cùng nỗi sợ hãi trào dâng trong lòng, sống lưng Karl không kìm được mà run rẩy.
Bởi vì trong lời nói của Đệ lục Công chúa ẩn chứa một bầu không khí lạnh lẽo như từ chối người ngoài ngàn dặm.
"Vậy thì thứ cho thần mạo muội nói thẳng, tuy hiểu rằng thỉnh cầu này có chút mặt dày, nhưng vẫn xin mạn phép cầu xin tại đây. Dải đất phía Bắc Công quốc Liftine đã cắt nhượng cho Đại đế quốc Grantz hai năm trước, liệu có thể hoàn trả cho nước thần không?"
Karl hoàn toàn không dám ngẩng đầu lên.
Bởi vì cậu thực sự không có dũng khí để gánh chịu cơn thịnh nộ ẩn giấu dưới vẻ đẹp của Đệ lục Công chúa.
Mặc dù vậy, bầu không khí vẫn thay đổi trong tích tắc.
Ngay khi Karl vừa dứt lời — tuy khó nhận ra, nhưng trên người Đệ lục Công chúa quả thực đã tỏa ra một thoáng nộ khí rõ rệt.
"Hai năm qua, Đại đế quốc Grantz đã đầu tư một khoản tiền lớn vào vùng đất đó. Và dưới sự hỗ trợ của cư dân gốc, chính sách di cư cũng được thúc đẩy vô cùng thuận lợi. Đến nước này lại muốn nước ta hoàn trả, ngươi có ý gì đây?"
Từ bao đời nay, dải đất phía Bắc Công quốc Liftine vẫn luôn là vùng đất hoang cằn cỗi cỏ cây không mọc nổi.
Tuy nhiên, đó là tình trạng của hai năm trước, hiện nay nhờ đẩy mạnh thủy lợi, nơi đó đã lột xác thành công. Trong thời gian ngắn mà đạt được hiệu quả như vậy, chỉ có thể nói kỹ thuật và thủ đoạn của Đại đế quốc Grantz thực sự đáng kính sợ.
Chính vì vậy, nội bộ Công quốc Liftine liên tục xuất hiện những tiếng nói bất mãn.
Bắt đầu có người chỉ trích dữ dội việc hai năm trước, Karl và Hầu tước Langir tự ý cắt đất cho Đại đế quốc Grantz. Cũng không nghĩ xem lúc đó nếu không làm vậy, Công quốc Liftine đã diệt quốc từ lâu rồi, chỉ biết võ mồm — Karl thầm than vãn trong lòng, rồi lựa lời nói tiếp:
"Đương nhiên sẽ không để quý quốc chịu thiệt. Chỉ cần quý quốc đồng ý hoàn trả, trong hai năm tiếp theo, tám phần thuế thu của dải đất phía Bắc và quyền thuê các mỏ khoáng sản lân cận sẽ thuộc về quý quốc."
Có thể gọi là những điều kiện khá tốt. Số vốn đầu tư cho đến nay, chỉ riêng các mỏ khoáng sản lân cận cũng đủ để thu hồi vốn rồi.
Hơn nữa trong hai năm tới còn có thể nhận được tám phần thuế thu của dải đất phía Bắc, tính ra thì những nỗ lực bấy lâu nay cũng không đến nỗi uổng phí.
Chỉ là —
"Ta vừa nãy cũng đã nói, dưới sự hỗ trợ của cư dân gốc, chính sách di cư được thúc đẩy vô cùng thuận lợi. Hiện tại đã có người dân Grantz di cư đến dải đất phía Bắc, bắt đầu cuộc sống mới. Lẽ nào Công tước Liftine muốn ta tàn nhẫn hạ lệnh, yêu cầu những người khó khăn lắm mới hòa nhập được vào nơi đó phải bỏ nhà cửa, quay về cố hương sao?"
Cơn giận của Đệ lục Công chúa — đã bùng lên đến mức gần như sắp chuyển thành sát khí.
Karl gánh chịu ánh nhìn như muốn xuyên thủng người của Đệ lục Công chúa, trán toát đầy mồ hôi lạnh.
Đến lúc này cậu mới ý thức được, mình đã lỡ dẫm phải đuôi hùm, sợ đến mức hai hàm răng va vào nhau lập cập.
(Hoàn, hoàn toàn như lời đồn... Nghe nói Đệ lục Công chúa luôn đặt người dân lên hàng đầu, xem ra lời đồn quả nhiên không sai.)
Trong số các đời Công tước Công quốc Liftine, Karl được coi là một người khá nhân từ yêu dân.
Nếu xét theo phong tục của Công quốc Liftine vốn sống bằng nghề buôn bán nô lệ, có thể nói cậu là kiểu người khá hiếm thấy.
Tuy nhiên, có lẽ Karl rốt cuộc vẫn quen với việc dùng tiền bạc để đo lường giá trị con người, nên dù cậu có đồng cảm với phản ứng tình cảm của Đệ lục Công chúa, nhưng lại không thể thấu hiểu.
"Công tước Liftine, ta biết quý quốc hiện đang đối mặt với nạn đói."
Karl vì tránh để nước khác chê cười nên vẫn luôn không nhắc đến, thực ra Công quốc Liftine đang đối mặt với nạn đói lớn chưa từng có. Công quốc Liftine với hơn một nửa lãnh thổ là sa mạc, từ năm ngoái đến nay trời vẫn không mưa. Do đó, không chỉ nông sản không thể phát triển, mà các ốc đảo rải rác khắp nơi cũng xảy ra bạo hành do quý tộc tranh giành, cướp bóc lẫn nhau.
Biết được thảm cảnh đó, Cộng hòa Shutian lại càng chặn dòng sông Zahle chảy về Công quốc Liftine, khiến tình trạng nạn đói gia tăng trầm trọng.
"Ta có thể hiểu quý quốc đang rất cần nguồn nước từ dải đất phía Bắc đã hoàn thiện thủy lợi. Tuy nhiên, hôm nay cho dù không có người dân Đại đế quốc Grantz di cư đến đây, nước ta cũng không thể từ bỏ dải đất phía Bắc."
Karl đối mặt với ánh nhìn lạnh lùng Đệ lục Công chúa ném tới, dù thất vọng tràn trề nhưng vẫn từ bỏ việc tiếp tục tích cực tranh thủ.
Dù sao nếu quá kiên quyết giữ ý kiến, thì có bị chém đầu ngay tại chỗ cũng chẳng lạ.
Bởi vì nộ khí mà Đệ lục Công chúa tỏa ra lúc này kinh người đến thế, áp lực nặng nề ập xuống Karl càng không thể đong đếm.
"......... Thần, thần hiểu rồi."
"Chỉ cần quý quốc mở lời, Đại đế quốc Grantz cũng sẽ dốc sức viện trợ. Lát nữa ta sẽ phái quan văn qua, đợi thảo luận sâu hơn rồi hãy quyết định."
"Vô, vô cùng cảm kích."
"Công tước Liftine, ta đã cho người chuẩn bị cơm thường tiếp đãi, mời dùng."
Đệ lục Công chúa để lại câu nói cuối cùng rồi đứng dậy rời khỏi ngai vàng.
(Tướng quân Langir... Xin lỗi nhé. Ta quả nhiên không đảm đương nổi.)
Chuyến đi này chẳng thu hoạch được gì, chỉ ngược lại bị thiếu nữ nhỏ tuổi hơn mình chỉ điểm gay gắt về "chênh lệch thực lực" trần trụi giữa hai bên.
(... Chênh lệch thực lực giữa hai bên quá lớn.)
Đối với kết quả thảm hại này, Karl hối hận không cam lòng mím chặt môi dưới.
Do khiếp sợ trước uy nghiêm bá khí của Đệ lục Công chúa, cậu từ đầu đến cuối đều không dám ngẩng đầu lên.
0 Bình luận