Chương 3: Tộc Người Lùn và Tộc Thú

Ngày 13 tháng 6 năm 1026 Lịch Đế Quốc.

Bầu trời Rifitine trong xanh như giữa mùa hạ, ánh nắng rực rỡ liên tục chiếu rọi xuống mặt đất.

Trên vùng hoang dã, một đội quân mã đang tiến về phía tây. Dù mặt trời gay gắt trên cao, hàng ngũ vẫn chỉnh tề không rối loạn.

Chạy ở vị trí tiên phong là một cỗ xe ngựa thông thoáng.

Ngồi trên đó là một thiếu niên có mái tóc đen, đeo chiếc mặt nạ kỳ lạ.

"Chắc cũng sắp đến biên giới giáp ranh với Cộng hòa Schutaihen rồi nhỉ..."

Vị vua trẻ của Tiểu quốc Baom, Hiro, vừa nói vừa ngáp một cái, sau đó vặn vẹo cái cổ.

Lấp đầy tầm nhìn chỉ toàn là vùng hoang dã bao la bát ngát.

Hoa cỏ khô héo nhuộm một màu nâu xám, mặt đất đầy rẫy những vết nứt nẻ.

Mọi dấu hiệu đều chứng minh vùng đất này đã lâu không có mưa. Tuy nơi đây rất phù hợp với cụm từ "vùng đất chết", nhưng ở phía tận cùng đường chân trời, lác đác vẫn có thể nhìn thấy những cái bóng giống như người.

"Hoàn toàn biến thành một vùng đất hoang tàn xấu xí rồi. Nghe nói cho đến năm ngoái, phóng tầm mắt ra xa đều là những nông trang trải dài bất tận. Người dân Rifitine lần này hẳn cũng thấm thía sâu sắc rằng con người quả nhiên phải dựa vào thiên nhiên mà sống."

Luca châm chọc bổ sung, sau đó đưa ra nhận định về thân phận thực sự của những cái bóng kia.

"...Dù không có nước, người dân vẫn nắm chặt lấy một tia hy vọng, thử trồng trọt sao?"

Đối với những người lớn lên nhờ hoa màu trồng trên mảnh đất này, dù nơi đây có biến thành vùng đất chết, họ vẫn không thể dễ dàng từ bỏ.

Tin vào tia hy vọng "biết đâu đấy", họ không quản ngại vất vả đến đây mỗi ngày.

Ôm nỗi sợ hãi không biết khi nào sẽ chết, trải qua vô số đêm trằn trọc khó ngủ, họ vẫn tiếp tục chờ đợi phép màu.

"Chính vì thế mới càng thấm thía được lòng từ bi. Khi những con người đang bị nỗi sợ cái chết giày vò ôm ấp trong lòng phép màu rằng mình có thể bình an sống đến ngày mai, ân tình to lớn ấy sẽ càng khắc sâu vào tâm khảm họ."

Hiro dùng tay phải chống lên mặt nạ, nụ cười trên môi càng thêm sâu, Luca ở bên cạnh nhìn động tác của cậu, không kìm được vẻ chán ghét.

"Rõ ràng là lợi dụng lúc người ta gặp khó khăn, muốn bán ân huệ thì cũng phải có giới hạn thôi chứ."

"Đây là thủ đoạn quen dùng từ cổ chí kim. Kẻ làm chính trị chính là nhờ đó mà nắm giữ lòng người đấy."

"Đó là lý do ngươi khơi thông dòng sông Zahle đang bị chặn lại sao...?"

Nghe thấy câu hỏi này, Hiro nhún vai đáp:

"Đó chẳng qua chỉ là một trong những lý do thôi. Thứ ta thực sự muốn là những chuyện sau khi khơi thông sông Zahle."

"...Chuyện sau đó?"

Luca liếc mắt nhìn trộm biểu cảm của Hiro như muốn thăm dò, nhưng tất nhiên, tầm nhìn của cô bị chiếc mặt nạ che khuất mọi cảm xúc chặn lại. Dường như vì không nhận được câu trả lời nên cô mất hứng, bèn cúi đầu nhìn xuống đất.

"Cô cứ từ từ mà suy nghĩ đi. Dù sao thời gian còn lại cũng rất nhiều."

Hiro nói xong liền quay đầu nhìn về phía trước. Một bức tường đất khổng lồ như cắt ngang đường chân trời, kéo dài đến tận cùng tầm mắt. Gần đó có thể thấy các nô lệ đang vận chuyển bao cát. Có lẽ là để gia cố phòng thủ trước các cuộc tấn công của kẻ địch. Hoặc cũng có thể bức tường đất trước mắt mới chỉ xây được một nửa.

"Màu sắc của một phần bức tường khác biệt, khiến người ta có cảm giác méo mó. Những nơi từng bị tấn công trong quá khứ lại càng dễ nhận ra."

Và tại những nơi có chút cảm giác không hài hòa ấy đều được bố trí tháp canh, còn có thể phát hiện rất nhiều binh lính đang cảnh giới nghiêm ngặt qua các khe hở trên tường thành.

(Đa số binh lính đều da bọc xương... Chẳng lẽ không được phân phát đầy đủ lương thực sao?)

Ngay khi Hiro nảy ra suy nghĩ đó, một cánh cổng lớn kết hợp giữa gỗ và sắt lọt vào tầm mắt.

Hẳn là nó đã từng ngăn chặn quân địch xâm lược vô số lần.

Trên cánh cửa có thể nhìn thấy những vết máu và mỡ người không thể rửa sạch, cùng vô số vết chém.

"Quãng đường tiếp theo, xin thứ lỗi chúng tôi không thể đi cùng được nữa."

Một binh sĩ của Công quốc Rifitine cưỡi ngựa song song với xe ngựa lên tiếng.

Một vạn quân mượn từ Hầu tước Langier phải chia tay tại đây.

Trong số ba ngàn "Hắc Nha Quân" mang theo từ Tiểu quốc Baom, Hiro cũng định để lại hai ngàn năm trăm quân tại nơi này.

"Vất vả rồi. Tiếp theo hãy kiên nhẫn chờ tin thắng trận nhé."

"Vâng, chúc ngài cờ khai đắc thắng!"

Hiro giơ một tay đáp lại người lính Công quốc Rifitine, sau đó, cùng với âm thanh nặng nề như tiếng rền của mặt đất, cánh cổng lớn trước mắt mở ra.

"Tiếp theo sẽ bố trí hai trăm quân ở tiền tuyến, ba trăm quân còn lại bọc hậu củng cố phía sau. Có dị nghị gì không?"

Trong lúc đi qua cổng, Gada tiến lại gần xe ngựa.

"Không sao, cứ làm theo lời ngươi đi. Tuy nhiên, ta nghĩ là sẽ không bị tấn công đâu."

Hiro đã thông báo trước việc sẽ đến thăm cho phe Nidavellir thuộc Cộng hòa Schutaihen, cụ thể là lãnh chúa Jaza - Utgard.

Đối phương đã trả lời "vô cùng hoan nghênh".

Tuy là hoan nghênh, nhưng cũng kèm theo điều kiện, đó là Hiro chỉ được phép mang theo năm trăm quân trong số ba ngàn "Hắc Nha Quân".

Tuy nhiên, Hiro còn mang theo cả Gada và Luca.

"Munin và Hugin đâu?"

"Vừa nhận được báo cáo. Đã thâm nhập thành công rồi. Họ sẽ chuẩn bị trước."

"Vậy thì tốt. Tiếp theo là phải thăm dò kỹ lưỡng xem gã đàn ông tên Utgard kia rốt cuộc là người thế nào."

Những bộ giáp của quân mã vây quanh phía trước xe ngựa tắm mình dưới ánh nắng, phản chiếu ánh sáng khiến Hiro bất giác phải nheo mắt lại. Cậu quay đầu nhìn quanh như muốn tránh ánh sáng, đập vào mắt toàn là tàn tích sau chiến tranh.

Nơi đó chính là biên giới giữa Cộng hòa Schutaihen và Công quốc Rifitine, trong dòng chảy dài đằng đẵng của thời gian, nơi đây đã từng xảy ra vô số cuộc chiến.

Đao kiếm rỉ sét vương vãi khắp nơi, những bộ giáp không ai thu nhặt bị chôn vùi dưới lớp đất vàng. Những xác chết bị bỏ mặc đã hóa thành xương trắng, lũ quái vật gầy trơ xương ngậm xương người trong miệng, trừng mắt nhìn nhóm Hiro.

Bầu trời rõ ràng xanh thẳm, nhưng có lẽ vì đang ở giữa di tích chiến trường tràn ngập cái chết và oán niệm, cảnh sắc xung quanh trở nên hỗn độn.

"Sông ngòi hoàn toàn khô cạn rồi."

Luca nhìn nơi giống như lòng sông, khẽ lẩm bẩm.

Đó hẳn là sông Zahle chảy từ Cộng hòa Schutaihen sang Công quốc Rifitine.

Trên bờ nằm la liệt vô số xương trắng, lúc còn sống hẳn họ đã đến đây cầu nước để tưới mát cơ thể khô khát.

"Thảo nào chỉ còn quái vật là sống sót. Nhưng có lẽ cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi."

Con quái vật gầy gò vừa nhìn thấy lúc nãy, sau khi mất đi nguồn thức ăn, chẳng bao lâu nữa cũng khó thoát khỏi cái chết.

Do mất nguồn nước, sinh vật và hoa cỏ vùng này đều đã tuyệt diệt.

"Chỉ cần vượt qua vùng đất chết chóc này... sẽ đến được Cộng hòa Schutaihen."

Lúc này, hiện ra trước mắt Hiro là một bức tường khổng lồ chạy dài chắn ngang.

Bức tường này cao hơn hẳn tường thành của Công quốc Rifitine, điểm đáng tự hào nhất chính là độ dày của nó, danh bất hư truyền là bức tường sắt không thể công phá. Có lẽ để đề phòng quân địch xâm nhập, tại vài cửa ải quan trọng đều xây dựng pháo đài, nếu mạo muội tấn công, trong nháy mắt xác sẽ chất thành núi.

"Chẳng trách họ lại muốn tấn công lãnh địa Muzuk. Muốn vượt qua bức tường sắt hiểm trở nhường này, không phải cứ dựa vào lực lượng quân sự nửa vời là làm được. Huống chi lại là một đội quân mà nô lệ chiếm quá nửa."

Khi nhóm Hiro đến gần tường thành của Cộng hòa Schutaihen, một người lính thò đầu ra từ tháp canh.

"Đứng lại!"

Dứt lời, phía sau tường thành lập tức xuất hiện một lượng lớn cung thủ. Mũi tên đều nhắm thẳng vào nhóm Hiro.

"Hắc Nha Quân" cũng giương khiên lên, vây kín xe ngựa của Hiro, tay nắm trường cung, tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Xung quanh im phăng phắc.

Dù chỉ một tiếng động nhỏ vang lên cũng e rằng sẽ khiến cơn bão bạo tàn càn quét vùng đất này.

Ngay khi bầu không khí căng thẳng như dây đàn sắp đứt bao trùm xung quanh, Hiro nở nụ cười tươi rói, giơ một tay lên mở lời:

"Ta là Quốc vương đời thứ hai của Tiểu quốc Baom, 'Hắc Tinh Vương (Surtr)'. Đã nhận được lời hứa cho phép thông qua, không biết quý quốc là do chưa nhận được truyền lệnh? Hay là một đất nước man rợ vi phạm giao ước? Rốt cuộc là cái nào, xin hãy cho biết."

Trước khi rời khỏi Công quốc Rifitine, Hiro đã gửi thư cho căn cứ địa của phe Nidavellir - lãnh chúa Jaza là Utgard, và đã nhận được giấy phép thông hành cùng với thư hồi âm.

"Cầm lấy, hãy xác nhận cho kỹ vào."

Hiro lấy ra giấy phép thông hành có đóng dấu ấn của Utgard.

Tuy nhiên, binh lính Cộng hòa Schutaihen vẫn không hạ cung tên xuống. Cũng không cử người qua xác nhận giấy phép. Hiro ngán ngẩm ném tờ giấy phép xuống đất.

"Do Cộng hòa Schutaihen và Công quốc Rifitine trong quá khứ thường xuyên xảy ra xung đột nhỏ, có lẽ trong vô thức đã diễn biến thành cuộc chiến giữa 'Tộc Người Lùn' và 'Tộc Người' rồi chăng."

"Nên mới cố tình gây sự sao..."

Nghe Luca nói, Hiro thở dài thườn thượt, nằm dài ra chiếc ghế dài được trang bị trên xe ngựa.

"Vậy thì cứ đợi một chút đi. Nếu phe ta nổi giận mà hành động thiếu suy nghĩ thì chỉ trúng kế đối phương thôi."

"Nhưng tình hình hiện tại, chiến hỏa bùng lên lúc nào cũng không lạ đâu?"

Luca quan sát động tĩnh xung quanh một lần nữa, chỉ thấy dưới ánh nắng chói chang, binh lính mồ hôi nhễ nhại cũng chẳng buồn lau, trừng mắt đối đầu nhau trong sự căng thẳng tột độ. Tuy nhiên, thời gian hai bên trừng mắt nhìn nhau không kéo dài quá lâu. Chẳng bao lâu sau, cùng với cánh cổng dày nặng nề mở ra, sự tĩnh lặng xung quanh cũng lập tức bị nghiền nát.

Một nhân vật bước ra từ khoảng không gian bị bóng tối bao phủ.

Thân hình người đó giống như một cái nồi súp lớn, chiều cao còn thấp hơn cả Hiro. Tuy vậy lại không hề mang lại ấn tượng như trẻ con, diện mạo bên ngoài trông già dặn, bộ râu dưới cằm còn được tết bím rất đẹp. Nhưng dựa vào những khối cơ bắp thấp thoáng dưới bộ giáp, có thể suy luận người này tuyệt đối không phải hạng tầm thường.

Nhìn vào đặc điểm ngoại hình, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là "Tộc Người Lùn".

Người đó mặc bộ giáp cao cấp hơn hẳn những binh lính khác, không khó đoán ra hẳn là nhân vật cấp đội trưởng.

Hiro ngồi dậy, nhìn xuống nhân vật đang tiến lại gần xe ngựa kia.

"Xin thứ lỗi cho hành động vô lễ của quân tôi vừa rồi. Ngài Utgard đã căn dặn. Xin mời qua."

"Tên ngươi là gì?"

"Tôi tên là Tokil, chịu trách nhiệm chỉ huy quân phòng thủ biên giới."

"Vậy thì, ngài Tokil, ta muốn cho ngươi một lời khuyên."

"Vâng, xin ngài cứ nói?"

"Sau này hãy hành xử khéo léo hơn. Lộ liễu quá thì rất có thể sẽ biến thành vấn đề giữa các quốc gia đấy. Nếu xem xét hiện trạng của Cộng hòa Schutaihen, lòng dạ hẹp hòi e rằng cũng sẽ là một trong những nguyên nhân dẫn đến diệt vong. Tốt nhất là nên tránh những hành động ngu xuẩn có thể khiến nước khác trở mặt thành thù."

Hiro nói với giọng điệu nửa châm chọc, Tokil nhìn Hiro với ánh mắt không giấu nổi sự căm ghét.

(Ra là vậy, xem ra hắn hận "Tộc Người" không bình thường chút nào...)

Hiro lạnh lùng nhìn xuống Tokil, còn Tokil dường như nhận ra cảm xúc lộ liễu của mình, vội vàng cúi đầu, cố gắng che giấu.

"Cảm ơn ngài đã cho lời khuyên. Tôi sẽ khắc cốt ghi tâm."

Tokil nói xong liền quay người đi trước dẫn đường.

Hiro liếc nhìn tường thành, đám đông cung thủ vừa rồi đã không còn thấy bóng dáng đâu.

Cậu ra hiệu cho người cầm cờ, ý bảo quân đội tiến lên.

Tuy xảy ra chút chuyện nhỏ, nhưng nhóm Hiro cuối cùng cũng đặt chân vào Cộng hòa Schutaihen.

Khi đoàn người đi qua cánh cổng được xây dựng vô cùng kiên cố, lập tức bị ba ngàn binh lính Schutaihen bao vây. Trong đó nổi bật nhất là những binh sĩ cưỡi ngựa nhỏ, hẳn là "Tộc Người Lùn". Họ mặc những bộ giáp dày nặng mà binh lính thường không thể sánh bằng, bên hông đeo đao kiếm có khảm đá quý. Hơn nữa trước ngực mỗi người đều có huy hiệu đặc trưng của Nidavellir. Ngoài ra, ánh mắt họ nhìn Hiro tràn đầy sự khinh miệt không hề che giấu. Dù không muốn cũng có thể cảm nhận rõ ràng ý chí mãnh liệt như muốn nói "nếu dám làm chuyện mờ ám sẽ lập tức tấn công" của họ.

"Đơn vị chủ yếu gồm 'Tộc Người Lùn' đang ném cho chúng ta những ánh nhìn rất nồng nhiệt đấy."

"Cộng hòa Schutaihen, đặc sản phía Đông, Tuyển Lương Quân (Tinh nhuệ) của Nidavellir. Đúng là một đất nước đáng ghét."

Luca buông một câu, có lẽ vì thấy chướng mắt, cô không giấu được vẻ khó chịu, vừa cắn ngón tay cái vừa đá mạnh xuống sàn xe, lầm bầm đầy bực tức:

"'Tộc Người Lùn' được ca tụng là chủng tộc sở hữu bàn tay của thần. Nếu bàn về rèn đao kiếm thì không ai sánh bằng. Chính vì thế, có rất nhiều kẻ thái độ kiêu ngạo, ngang ngược, vốn được thuê vào cung điện nhưng cuối cùng lại bị đuổi cổ vì tính cách thô bạo gây họa."

"Cô có thù oán cá nhân gì với 'Tộc Người Lùn' à?"

"Không hề. Chỉ là ngứa mắt với mấy kẻ ru rú trong nước, đi rêu rao công trạng mà một bộ phận 'Tộc Người Lùn' đặc biệt ưu tú đạt được ở nước ngoài, rồi nói cứ như là công lao của chính mình vậy, rõ ràng bản thân còn chẳng có ích bằng một thìa muối, chỉ biết mượn gió bẻ măng."

"Ra là vậy, nên mới tạo ra Tuyển Lương Quân... và từ đó nảy sinh ra vụ lùm xùm lần này nhỉ."

"Đúng là một chế độ khó hiểu."

Giọng điệu của Luca ngày càng thô bạo. Xem ra tốt nhất tạm thời đừng đụng vào cô ấy thì hơn. Kẻo cô ấy nổi điên động thủ ở đây thì phiền phức to.

Mặc dù trên người có vết sẹo bỏng, nhưng khi yên lặng, cô ấy vẫn là một đại mỹ nhân, chỉ là vì vết sẹo mà đừng nói đến đàn ông, ngay cả phụ nữ cũng không khỏi tránh xa. Tuy nhiên, đừng nhìn vẻ mặt hung dữ đó, nghe nói cô ấy thực ra rất thích trẻ con, nhưng tất nhiên, trẻ con chẳng đời nào chịu lại gần cô ấy, muốn chơi đùa với trẻ con đúng là chuyện viển vông.

"Nhắc mới nhớ, Tuyển Lương Quân sao..."

Tại Cộng hòa Schutaihen, lãnh địa Nidavellir tồn tại một giai cấp đặc quyền, nhưng Hiro biết rất hạn chế về điều này, chỉ dừng lại ở mức độ tin đồn.

Một cơ quan mà chỉ những người có ông, cha hoặc bản thân đóng góp cho đất nước mới được gia nhập.

Tuyển Lương Quân.

Trong Viện Nguyên Lão, "Tộc Người Lùn" chiếm một nửa số ghế, tất cả đều xuất thân từ Tuyển Lương Quân, hay còn gọi là phe Nidavellir, bao năm qua chịu trách nhiệm vận hành Cộng hòa Schutaihen.

Tuyển Lương Quân xưa nay không quan trọng xuất thân, coi trọng thực lực, thoạt nhìn thậm chí sẽ cho rằng đó là một chế độ rất tuyệt vời. Chỉ có điều, cái gọi là đóng góp, phải được người khác công nhận mới được.

Thế nhưng, người chịu trách nhiệm phán đoán có đóng góp hay không cũng là Tuyển Lương Quân, ngoài mặt nói là không quan trọng xuất thân, nhưng sự thật hiển nhiên là trong Tuyển Lương Quân chỉ toàn "Tộc Người Lùn".

Nói cách khác, tại Cộng hòa Schutaihen, lãnh địa Nidavellir, dù có lập được công trạng chói lọi đến đâu, nếu không được Tuyển Lương Quân công nhận thì mọi thứ đều đổ sông đổ bể, nếu không phải là "Tộc Người Lùn" thì đừng hòng mơ tưởng đến chuyện thăng quan tiến chức. Vì vậy, những người muốn thành danh chỉ còn cách duy nhất là chuyển sang nước khác tìm kiếm cơ hội lập công.

"Ta nhớ trong cuốn sách từng đọc trước đây có nhắc đến. Tại Cộng hòa Schutaihen, 'Tộc Người' bị coi như nô lệ, 'Tộc Thú' còn bị ép lao động như gia súc, còn 'Tộc Elf' thì bị coi như bình hoa trang trí, ngoài ra, ngay cả 'Tộc Người Lùn', những người dân tầng lớp thấp nhất cũng chịu sự ngược đãi tương tự."

Xây dựng giai cấp đặc quyền như Tuyển Lương Quân thì đương nhiên sẽ gây ra chia rẽ.

Cuộc bạo loạn xảy ra tại Cộng hòa Schutaihen lần này chính là bắt nguồn từ đó.

"Lại nói, đại diện của mấy kẻ đó mà cũng dám tự xưng là hậu duệ của Hoàng đế đời thứ nhất."

"Bởi vì những kẻ cầm quyền toàn là một lũ ích kỷ, ếch ngồi đáy giếng mà. Khi địa vị lung lay, chúng sẽ chẳng màng đến thể diện, bất cứ thứ gì lợi dụng được đều sẽ không buông tha."

"Đúng là đơn giản dễ hiểu đến mức không nói nên lời, chẳng còn câu trả lời nào hay hơn thế nữa."

Hiro nở nụ cười khổ, sau đó suy nghĩ về hành động tiếp theo.

"Vậy thì, phải làm sao đây..."

Quân bài tẩy trong tay mình có hạn, nhưng hướng lựa chọn thì khá rộng mở.

Lựa chọn thế nào mới hiệu quả hơn, và tạo ra lợi ích lớn nhất đây?

"Nhắc mới nhớ, hình như phía lãnh địa Muzuk cũng bắt đầu hành động rồi phải không?"

Luca lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của Hiro.

"Ừ, ta có nhận được báo cáo."

"Hơn nữa tôi nghe nói, người chỉ huy là con bé tóc đỏ đó hả?"

"Có vẻ là vậy. Nghe nói Liz đang đích thân dẫn quân đến chi viện cho phe Jotunheim, có chuyện gì khiến cô bận tâm sao?"

"Không, không có gì."

Luca nói xong lại bắt đầu chìm vào thế giới riêng.

Thấy cô có phản ứng hiếm hoi như vậy, Hiro khó hiểu nghiêng đầu, nhưng nghĩ mãi cũng không ra đáp án, bèn nhanh chóng gạt thắc mắc này ra khỏi phạm vi suy nghĩ.

***

Đại Đế quốc Glanz - Lãnh địa Muzuk, Zansbir.

Cung điện Vàng tắm mình trong ánh hoàng hôn, tỏa ra ánh hào quang bảy màu chiếu rọi khắp thị trấn.

Trong một căn phòng thuộc Cung điện Vàng, hai người đàn ông đang đối ẩm vui vẻ.

Gia chủ nhà Muzuk - Betu và cánh tay phải đắc lực của ông ta - mỹ nam tử Lorde.

"Cậu nghĩ Điện hạ Saria Estrella sẽ vượt qua khó khăn như thế nào?"

Betu ngả người vào lưng ghế, chiếc ghế kêu cọt kẹt theo chuyển động của ông. Ông ném ánh nhìn về phía Lorde đang ngồi đối diện, chỉ thấy Lorde bình thản nhấp một ngụm rượu vang, nụ cười trên mặt càng thêm sâu.

"Chà... Về tính cách của cô ta, tôi cũng nắm được ở một mức độ nào đó."

"Ồ, cậu thấy cô ta thế nào?"

Betu hỏi đầy hứng thú, Lorde quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nheo mắt ngắm nhìn hoàng hôn tuyệt đẹp.

"Có lẽ nên nói là vụng về nhưng thẳng thắn chăng..."

Lorde vừa nói xong liền lắc đầu, phủ nhận lời mình.

"Không, cô ta quả nhiên là một người thông minh. Trực giác nhạy bén, đầu óc cũng nhanh nhạy, sau khi lờ mờ nhận ra mưu đồ của tôi ở một mức độ nào đó, dường như cô ta đã hiểu ra toàn bộ, quan trọng hơn là có thể thấy được tham vọng muốn tiếp tục trưởng thành của cô ta. Với ý chí đó, nhất định vẫn còn không gian phát triển vô hạn, chính vì thế mới càng đáng sợ."

"Quả thực là trổ mã xinh đẹp. Nhan sắc sánh ngang với 'Tộc Elf' khiến người ta phải trầm trồ. Nên mới càng đáng tiếc. Nếu chỉ nuôi dạy với tư cách Công chúa đơn thuần, ít nhất cũng có thể đổi lấy một, hai quốc gia."

"Hừ, ý tôi không phải vậy..."

"Ta hiểu. Chỉ là nói đùa thôi, lại nói, dung mạo đó đồng thời cũng là bằng chứng mạnh mẽ nhất về thân phận."

"Trong dòng chảy dài đằng đẵng ngàn năm, Hoàng gia Glanz đã hòa trộn nhiều dòng máu khác nhau, chính vì thế, việc sinh ra một Công chúa sở hữu nhan sắc khiến người khác không thể với tới như cô ta quả thực hiếm có."

Lorde dừng lại một chút, thưởng thức hương thơm của rượu vang, đồng thời khóe miệng nhếch lên nụ cười.

"Mặc dù vậy, ai mà ngờ được cô ta lại sinh ra với mái tóc đỏ chứ."

"Người chú ý đến điểm này, ngoài Bệ hạ Greiheit đã băng hà, thì chỉ có năm đại quý tộc khác thôi."

"Không, còn người khác nữa đấy."

Nghe câu trả lời của Lorde, Betu không khỏi cau mày, đặt ly bạc xuống bàn.

"Đệ nhất Hoàng hậu sao?"

"Đáp án đúng một nửa sai một nửa. Đệ nhất Hoàng hậu chỉ là một người phụ nữ đáng thương bị lợi dụng. Nhờ ơn đó mà nước ta mới không có Hoàng hậu."

Bị chỉ ra đáp án sai khiến Betu rơi vào trầm mặc trong giây lát.

Một lúc sau, ông thốt lên như chợt hiểu ra:

"A, 'Hắc Tử Hương' sao?"

Dường như khá hài lòng với đáp án mà Betu suy luận ra, Lorde vui vẻ cười nói.

"Chính xác. Đó cũng là lý do Bệ hạ Greiheit bắt đầu xâm lược các nước khác. Phiền phức hơn là, bất kỳ biến động nào của Hoàng gia Glanz, 'Hắc Tử Hương' nhất định đều sẽ nhúng tay vào. Sớm muộn gì cũng phải nghiên cứu đối sách cần thiết cho việc này mới được."

"Trước đó, đầu tiên phải xem Điện hạ Saria Estrella có thể vượt qua cửa ải khó khăn lần này hay không đã."

"Như tôi vừa nói, sự trưởng thành của cô ta quả thực đáng kinh ngạc. Hơn nữa, cô ta không hề vì thế mà tự mãn, trái lại còn đặt mục tiêu cao hơn. Vấn đề xảy ra tại Cộng hòa Schutaihen lần này sẽ là một bước ngoặt, để xem cô ta có thể tiêu hóa nó thành chất dinh dưỡng cho sự trưởng thành của bản thân, hay là từ đó gục ngã không gượng dậy nổi nữa."

Thật đáng mong chờ, Lorde như muốn nói vậy, uống cạn ly rượu vang.

Betu nhìn cách uống hào sảng đó, lộ vẻ khó chịu như buồn nôn, đẩy ly bạc đầy rượu của mình ra xa.

"Cậu dường như đã giăng sẵn mấy cái bẫy rồi, có nắm chắc thành công không?"

"Ai biết được... Rốt cuộc kết quả sẽ thế nào đây?"

"Nói gì thì nói cũng không thể để con hồ ly cái nhà Kelheit tiếp tục lộng hành được. Trừ khi kéo ả xuống đài, nếu không nhà Muzuk ta mãi mãi chỉ có thể đứng thứ hai."

Betu rót đầy rượu vào chiếc ly bạc đã cạn của Lorde, đồng thời thổ lộ nỗi lo âu trong lòng.

"Việc đó thì có đầy cơ hội khác, giờ chưa phải lúc sốt ruột. Hơn nữa, nói đúng ra thì mục đích lớn nhất lần này vẫn là thăm dò Điện hạ Saria Estrella."

"Thăm dò?"

Trên mặt Betu hiện lên dấu hỏi, Lorde dứt khoát đẩy ly bạc đầy rượu về phía ông.

"Đúng vậy. Xem cô ta có đủ năng lực tự mình giải quyết vấn đề hay không. Nhìn lại chiến tích của cô ta cho đến nay, lần nào bên cạnh cũng có nhân tài ưu tú đi theo, như vậy thì hoàn toàn không thể biết được thực lực thật sự của cô ta."

Cồn dường như bắt đầu phát huy tác dụng, Lorde chống khuỷu tay lên bàn, đưa tay lấy trái cây trong đĩa.

"Tóm lại, nếu cô ta thất bại, đến lúc đó chỉ cần kéo ngài Rosa xuống khỏi ghế Tể tướng là được."

Trong mắt Lorde lóe lên một tia bá khí, hắn cắn mạnh quả táo trên tay.

"Dù phe Jotunheim thắng, bất kể thế nào chúng ta vẫn thu được lợi ích. Bởi vì kẻ thắng cuộc ngay từ đầu đã được định đoạt rồi, chúng ta cứ ngồi mát ăn bát vàng, cách bờ xem lửa cháy thôi."

Sau đó, Lorde ném mạnh quả táo xuống bàn như thể mất hết hứng thú, nhíu mày nhìn Betu với vẻ không vui.

"So với chuyện này, có thể cho phép tôi hỏi về chuyện hai năm trước không? Lúc chinh phạt Liên bang Sáu nước, nghe nói vị trí tham mưu đã nhường cho tiểu thư nhà Bunadara đúng không? Lúc đó những cận thần khác bao gồm cả ngài Betu đã làm gì?"

Nghe vậy, sắc mặt Betu lập tức thay đổi, cứ như muốn nói "Quả nhiên đi vào chủ đề chính rồi". Ông bồn chồn quay mặt đi, tránh ánh nhìn sắc bén của Lorde. Tuy nhiên, Lorde vẫn tiếp tục truy hỏi không chút lưu tình.

"Không, chưa hết đâu. Khi tranh giành ghế Tể tướng với ngài Rosa, tại sao không gọi tôi về?"

Trong suốt ba năm qua, Lorde luôn ở lại Cộng hòa Schutaihen triển khai các loại mưu lược.

Ví dụ như đẩy nhanh cái chết của Chủ tịch Quốc hội tối cao, ám sát ứng cử viên của hai phe, và chia rẽ Cộng hòa Schutaihen. Ngoài ra còn kích động phe Nidavellir chặn sông Zahle, khiến nạn đói ở Công quốc Rifitine gia tăng nhanh chóng. Sau khi tận mắt chứng kiến những mưu kế trong nhiều năm qua đều thành công, Lorde mới trở về Zansbir, nhưng vừa về đã nghe thấy vô số sai lầm của Betu.

"Ta đã hơi coi thường cô ta."

"Sao không thẳng thắn thừa nhận là ông tự đánh giá mình quá cao đi...?"

Giọng Betu hơi run lên vì nhục nhã, nhưng ông vẫn ưỡn ngực đáp trả mạnh miệng:

"Đúng vậy, là ta đã đánh giá quá cao thực lực của phe ta. Cứ tưởng dù không có cậu, chỉ dựa vào sức lực của mọi người thì cái nhà Kelheit cỏn con kia chẳng phải đối thủ."

"Thật cạn lời. Quyền lực thực tế ở Trung ương và phía Tây bị cướp mất, ngay cả ghế Tể tướng cũng dâng cho người ta, ông mới chịu nhận ra sao?"

"Đúng vậy. Không có gì để biện hộ cả, ta đã thua rồi. Ta cũng cảm thấy rất hổ thẹn."

Trước lời chỉ trích gay gắt của Lorde, Betu không biện bạch nhiều, thẳng thắn cúi đầu.

Thái độ của Betu dường như làm Lorde nguôi giận đôi chút, có thể cảm thấy cơn giận của hắn đã dịu đi vài phần.

"Chuyện đã rồi, nói nhiều cũng vô ích. Hơn nữa ông đã thẳng thắn thừa nhận thất bại và kiểm điểm sâu sắc, về việc này tôi sẽ không truy cứu nữa. Dù sao ông cũng đã thăng chức lên làm Cục trưởng Cục Quân vụ, từ giờ bắt đầu lật ngược thế cờ từng bước một cũng thú vị đấy chứ."

Để làm được điều đó, những hạt giống cần gieo đều đã gieo xong rồi.

"Chiếc vòng cổ của Hoàng đế đời thứ nhất sẽ gây ra hiệu ứng gì đây, thật đáng mong chờ."

Lorde cười khẽ. Thấy Lorde dường như đã vui vẻ trở lại, vẻ u ám trên mặt Betu lúc nãy cũng theo đó mà tan biến, ông ngẩng phắt đầu lên.

"Đúng, đúng không? Hơn nữa, chúng ta từ trước đến nay chẳng phải đã quen đối mặt với nghịch cảnh rồi sao?"

"Tôi chưa nói là tha thứ cho ông đâu. Từ nay về sau tuyệt đối cấm kiêu ngạo tự mãn. Hơn nữa, ông còn có những sai lầm khác. Tại sao lại để phu nhân đảm nhận chức quyền Cục trưởng? Nếu mục đích là làm con tin ở lại Hoàng cung thì tôi còn hiểu được, nhưng bà ấy cứ đi đi về về giữa Zansbir và Đại Đế đô suốt đúng không? Như vậy hoàn toàn vô nghĩa."

Lại bị Lorde chọc trúng chỗ đau, mặt Betu lập tức tái mét như tàu lá chuối, cứ như rơi vào trạng thái thiếu oxy.

"...Nhà tôi cứ đòi làm quyền Cục trưởng. Dù là gia chủ của gia tộc, tôi cũng không thể phản kháng lại bà ấy."

Betu bình thường luôn tự tin, giọng điệu hiếm khi yếu ớt như vậy, trong giọng nói thậm chí còn mang theo chút u sầu.

Mỗi khi nói đến chủ đề này, Betu luôn trở nên ấp úng.

"Cái gọi là 'kẻ nào yêu trước thì kẻ đó thua' đấy hả?"

Lorde tỏ vẻ không đồng tình, khóe miệng còn hơi giật giật, Betu thì thở dài thất vọng, vai rũ xuống chán nản.

"Nếu được như vậy thì tốt biết mấy..."

Betu quay đầu nhìn ra cửa sổ với ánh mắt như đang thả hồn về quá khứ xa xăm.

Mặt trời đã lặn, màn đêm đang bao trùm thế giới.

***

Tiếng chó hoang sủa vang làm rung chuyển không khí ban đêm.

Sau khi mặt trời lặn, bầu không khí trên mặt đất đột ngột thay đổi, khác hẳn ban ngày.

Thứ âm thanh quỷ dị gây bất an, bóng tối vô tận tiếp tay cho nỗi sợ hãi, ngay cả mùi hương cũng biến chất thành mùi đặc trưng của ban đêm. Tuy nhiên, ngày hôm nay còn khác biệt hơn mọi khi, mang theo hơi thở đầy rẫy nguy hiểm.

Một nhóm người tỏa ra khí thế uy nghiêm đang đi trên con đường được ánh trăng soi rọi. Đại Đế quốc Glanz, năm ngàn quân do Đệ lục Công chúa Saria Estrella dẫn đầu.

Bóng dáng Công chúa tóc đỏ xuất hiện trong nhóm đi đầu tiên phong, bên cạnh cô có một lão binh đi theo, cách đó không xa còn có một con sói trắng bám theo.

"Điện hạ, cuối cùng cũng đến nơi rồi."

Lão binh Tris từ trên lưng ngựa nói với Liz.

Trong bóng tối, ánh lửa đuốc chiếu lên dung mạo xinh đẹp của Liz, tạo thành những mảng bóng tối nhảy múa chập chờn.

"Ừ, giờ mặt trời cũng lặn rồi, nhiệt độ bắt đầu giảm dần, đợi vượt qua biên giới xong thì liên lạc với phe Jotunheim, xin họ cho phép chúng ta vào thành trại nghỉ ngơi."

Liz nhìn về phía trước.

Nhìn theo tầm mắt cô, chỉ thấy giữa không trung lơ lửng những đốm sáng.

Vài đốm sáng xếp thành hàng ngang với khoảng cách đều nhau, lơ lửng giữa không trung đung đưa theo gió.

"Tuy tối quá nhìn không rõ, nhưng dựa vào độ cao của ngọn đuốc thì quy mô thành trại khá lớn đấy."

Đây là nơi tiếp giáp biên giới giữa Cộng hòa Schutaihen và Đại Đế quốc Glanz. Đây là lần đầu tiên trong đời Liz đến thăm thành trại biên giới được xây dựng tại nơi này.

"Dù sao Cộng hòa Schutaihen cũng là đất nước có đủ loại chủng tộc sinh sống. Hơn nữa do cũng có nhiều 'Tộc Người Lùn', nên kiến trúc vô cùng kiên cố, pháo đài đó cũng được ca tụng là thành trì bất khả xâm phạm."

"Nên các nước khác mới từ bỏ ý định nhân cơ hội xâm lược, mà chuyển sang biện pháp cung cấp viện trợ nhỉ."

"Có vẻ là vậy. Dù chính cục Schutaihen có hỗn loạn đến đâu, muốn công hạ vẫn tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. Bởi vì thị trấn được bao quanh bởi tường thành cao vút, thành trại lại càng kiên cố, trừ khi sở hữu binh lực khổng lồ, nếu không thì không thể nào đánh chiếm được. Đặc biệt là bức tường biên giới nằm giữa Cộng hòa Schutaihen và Công quốc Rifitine, nghe nói còn tráng lệ hơn nhiều."

"Tris từng đến Schutaihen chưa?"

"Trước đây từng đến một lần cùng với Dios."

Cái tên Tris vừa nhắc đến chính là chàng thanh niên đã bất hạnh qua đời trong cuộc chiến với Công quốc Rifitine. Trên khuôn mặt được ánh đuốc soi sáng của Tris lộ rõ vẻ bi thương, ánh mắt nhìn về phía thành trại phía trước mang theo một nỗi hoài niệm khó tả.

"Nhưng lúc đó lập tức quay về Đại Đế quốc Glanz ngay, nên tôi cũng không rõ tình hình chi tiết..."

"Vậy sao..."

Liz chỉ đáp lại ngắn gọn, không hỏi sâu thêm nữa.

Bởi vì trên người Tris đang tỏa ra bầu không khí cảm thán sự vô thường.

Sau đó, giữa hai người không còn cuộc đối thoại nào ra hồn, chỉ còn sự im lặng bao trùm.

Xung quanh chỉ có tiếng vó ngựa rầm rập làm rung chuyển màn đêm, tiếng ma sát của áo giáp uy hiếp không khí.

Tiến bước giữa những âm thanh nghiêm trang ấy, ánh sáng ngọn đuốc nhìn thấy phía trước dần dần lớn lên. Chẳng bao lâu sau, thành trại vốn chìm trong bóng đêm cũng hiện hình dưới ánh trăng.

Lúc này, xuất hiện trước mắt nhóm Liz đang dừng hành quân là...

"Chào mừng đến với lãnh địa Jotunheim thuộc Cộng hòa Schutaihen. Biết mọi người đều mệt rồi mà còn làm phiền, thật xin lỗi. Xin hỏi chỉ huy của quý quân đội ở đâu? Cho phép ta chào hỏi đơn giản một chút."

Một người phụ nữ mặc trang phục dân tộc hở hang táo bạo, mang lại ấn tượng mạnh mẽ.

Bên hông cô ta đeo cây rìu và cung tên trông vô cùng sắc bén, cùng với những con thỏ đã được chọc tiết.

Phía sau người phụ nữ đầy vẻ hoang dã ấy còn có một nhóm chiến binh vạm vỡ mặc áo da thú đi theo.

Có lẽ vì tỏa ra bầu không khí thô bạo, nhóm người kỳ lạ trước mắt khiến người ta có cảm giác như một đám sơn tặc.

"Ta là Saria Estrella Elizabeth von Glanz của Đại Đế quốc Glanz."

Liz nhảy xuống ngựa đi đến trước mặt người phụ nữ, trên khuôn mặt được ánh đuốc soi sáng của người phụ nữ thoáng qua vẻ kinh ngạc.

"Đúng là một đại mỹ nhân. Cô thực sự là Công chúa của Đại Đế quốc Glanz sao?"

Người phụ nữ như thể thấy chuyện lạ, nhìn Liz từ đầu đến chân soi xét kỹ càng.

Đối mặt với người phụ nữ đang sấn lại gần mình với thái độ thân mật, Liz nghiêng đầu đầy bối rối.

"Xin hỏi cô là?"

"Ta hả? Ta tên là Scathach Bestla Michael. Chịu trách nhiệm cai quản lãnh địa Jotunheim thuộc Cộng hòa Schutaihen."

Scathach vừa tự giới thiệu vừa hít hít mũi ngửi mùi của Liz.

"...Tức là đại diện của Jotunheim, đúng không?"

Liz lùi lại một bước, tránh xa Scathach đang ngửi mình không ngừng.

"Đúng vậy, không cần câu nệ quá đâu, cứ gọi ta là Scathach là được."

Nói xong, Scathach lại thu hẹp khoảng cách, đưa mũi lại gần Liz ngửi ngửi. Liz không giấu được vẻ kinh ngạc nhìn Scathach có hành động cử chỉ giống động vật một cách kỳ lạ, dường như nhận ra ánh mắt của cô, Scathach cũng nhìn lại Liz.

Khi Liz nhìn vào đôi mắt của Scathach, cuối cùng cũng hiểu ra lý do thực sự của cảm giác kỳ lạ đó. Màng mắt của cô ta không phải màu trắng, mà là màu đen.

Hơn nữa nhìn kỹ mới phát hiện, trên đầu cô ta mọc vật thể giống như sừng dê.

"Chẳng lẽ cô là... 'Tộc Thú'?"

Liz hỏi xong, Scathach gật đầu mạnh, nở nụ cười rạng rỡ đến mức chói mắt.

"Đúng vậy, như lời Điện hạ nói, ta là 'Tộc Thú' đấy!"

Trước khi Cộng hòa Schutaihen ra đời, nơi đây vốn chia thành chín quốc gia.

Nghe nói có nước của "Tộc Thú", nước của "Tộc Người", và nước của "Tộc Người Lùn".

Trong số chín quốc gia đa chủng tộc ấy, thế lực của Rifitine thuộc "Tộc Người", Jotunheim thuộc "Tộc Thú" và Nidavellir thuộc "Tộc Người Lùn" là hùng mạnh nhất. Để chống lại Đại Đế quốc Glanz, ba nước này quyết định kết thành đồng minh, đó chính là nguồn gốc của Cộng hòa Schutaihen.

Mặc dù trải qua các thế hệ thay đổi, sự phân bố chủng tộc ở các nước đã có biến động lớn, nhưng đa số người dân vẫn chọn khu vực có nhiều đồng tộc nhất, vì vậy, các phe thế lực vẫn do chủng tộc ban đầu chiếm đa số.

"Vô cùng cảm ơn sự hỗ trợ của quý quốc. Đám người phe Nidavellir thực sự rất khó chơi. Ta đang đau đầu lắm đây."

Scathach đưa tay về phía Liz, định bắt tay với cô.

"Cô khách sáo quá, ta cũng không biết có giúp được gì không nữa..."

Liz đang định nắm lấy tay Scathach thì lại bắt hụt.

Bởi vì Scathach đột nhiên ngồi xổm xuống, nhìn chằm chằm vào hông Liz.

"Ồ, đây là 'Viêm Đế' trong lời đồn sao... Tuy đã nghe danh từ lâu, nhưng đây là lần đầu tiên ta tận mắt nhìn thấy đấy."

"...Cô có vẻ không hay nghe người khác nói chuyện nhỉ."

"Chắc là do bản tính của 'Tộc Thú' đấy. Ta thường bị càm ràm là không ngồi yên được."

Cô ta đã nói vậy thì Liz cũng chỉ biết chấp nhận.

"Được rồi, cứ đứng mãi ở đây cũng không phải cách, đi theo ta nào."

Không đợi Liz trả lời, Scathach vòng hai tay ra sau đầu, tự ý bước đi.

Tuy nhiên, cô ta lập tức dừng lại.

"A, suýt thì quên, ta có chuyện muốn hỏi cô."

Nói xong, cô ta quay người lại.

"Nói cho ta biết, anh trai Dios đã chết như thế nào?"

Một cơn gió lạnh lướt qua. Ngọn lửa đuốc dao động mạnh, ánh sáng cũng theo đó rời khỏi khuôn mặt Scathach.

Vì vậy không thể biết được biểu cảm của Scathach. Liz chỉ biết đứng ngẩn người tại chỗ với vẻ mặt thẫn thờ. Tris ở phía sau cô cũng kinh ngạc tột độ vì câu nói của Scathach, cơ thể run lên bần bật.

***

Ngày 15 tháng 6 năm 1026 Lịch Đế Quốc.

Cộng hòa Schutaihen - Lãnh địa Nidavellir, Jaza.

Lúc này là sáng sớm, trời vừa hửng sáng chưa lâu.

Nơi vốn luôn yên tĩnh nay lại vang vọng những âm thanh huyên náo như chiến trường.

Một đội quân ba ngàn năm trăm người đang phi nước đại trên con đường giữa các thành trì, mặt đất rung chuyển dữ dội, sương sớm cũng trượt theo lá cây rơi xuống, cuối cùng bị đất bùn hấp thụ. Tiếng vó ngựa ầm ầm khiến lũ chim trú ngụ trong rừng cây hoảng sợ bay tán loạn lên trời, những con thú ẩn mình trong bụi cỏ cũng chạy trốn tứ phía như bay.

Hiro nhìn cảnh tượng đó với ánh mắt xa xăm, đồng thời chống nửa người dậy. Tấm chăn còn vương hơi ấm trượt khỏi người cậu, rơi xuống sàn.

Cậu dụi đôi mắt ngái ngủ, nhìn quanh trong xe ngựa, chỉ thấy Luca đang cuộn tròn trong chăn ngủ say sưa như một con mèo. Bên cạnh cô là Hugin đang ngủ, không biết có phải gặp ác mộng hay không mà vẻ mặt cô bé trông khá đau khổ. Tuy nhiên, nguyên nhân thực sự có lẽ là do cánh tay của Luca đang quàng qua cổ Hugin.

"...Tại sao Hugin lại ở đây?"

Cô bé lẽ ra đang thâm nhập vào Jaza mới phải. Hơn nữa, nếu Hiro nhớ không nhầm, trước khi đi ngủ - lúc đổi sang chiếc xe ngựa này, cậu vẫn chưa thấy Hugin.

"Con bé quay lại hội họp trước khi trời sáng. Vì trông có vẻ kiệt sức nên tôi cho con bé vào xe ngựa nghỉ ngơi. Báo cáo đều ở chỗ tôi rồi, ngài muốn nghe không?"

Người nói là Gada, có lẽ nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Hiro nên hắn thò đầu vào từ cửa sổ nhỏ dành cho người đánh xe.

"Không cần đâu, đợi Hugin dậy ta sẽ hỏi trực tiếp con bé. Nhắc mới nhớ, Munin đâu rồi?"

"Đang ngồi cạnh tôi đánh xe đây. Tuy tôi bảo cậu ta vào xe nghỉ ngơi, nhưng cậu ta nói ở nơi có thiên địch thì không ngủ được. Nên dù mệt lắm rồi vẫn cố sống cố chết đánh xe thay tôi."

"Tại vì lại gần đại tỷ Luca thì tôi sợ bị ăn đòn lắm..."

Munin nói nối theo lời Gada bằng giọng điệu ngập tràn sự mệt mỏi.

"Quả thực, sơ sẩy một chút là rất có thể ngủ một giấc ngàn thu luôn."

Hiro gật đầu đồng tình sâu sắc. Luca dường như rất không chấp nhận việc Munin lại là anh trai của Hugin.

Tuy không biết rốt cuộc là thật lòng hay nửa đùa nửa thật, nhưng cô ấy thường xuyên động một tí là định xóa sổ sự tồn tại của Munin.

"Nhưng nể mặt Hugin, ta nghĩ cô ấy sẽ không thực sự giết ngươi đâu."

Hiro ngáp một cái không thành tiếng rồi đáp lại, ngay sau đó nghe thấy tiếng kêu bi thảm yếu ớt của Munin.

Gada bên cạnh cậu ta thì cười khẽ.

"Ngài đừng bắt nạt Munin quá. Nhắc mới nhớ, ngài dậy đúng lúc lắm. Đã có thể nhìn thấy quang cảnh phố xá Jaza rồi."

"Phù... Chuyến đi dài cuối cùng cũng kết thúc rồi sao... Nhớ cái giường ở Baom quá."

Hiro giơ hai tay lên quá đầu, vươn vai, đồng thời nói tiếp:

"Phải rồi. Sau khi đến Jaza, Munin có thể tạm thời nghỉ ngơi một chút."

"Hả, thật sao, Bệ hạ?"

"Ta nghĩ trong thời gian ngắn sẽ chưa bắt đầu hành động đâu. Ngươi cứ tranh thủ khoảng thời gian quan sát tình hình này mà dưỡng sức đi."

"Tuyệt quá, tuyệt quá, được nghỉ rồi, được nghỉ rồi, tôi sẽ ngâm mình trong quán rượu mỗi ngày! Tôi đã tìm thấy một quán rượu rất tuyệt đấy nhé! Rượu mật ong ở đó ngon tuyệt cú mèo, vũ nữ cũng dễ thương nữa. Ngoài ra còn có thi sĩ hát rong, giọng trầm ấm lắm, rất lay động lòng người. Chỉ là thỉnh thoảng có người đánh lộn tập thể, hơi phiền phức chút thôi!"

"Cũng phải biết chừng mực đấy nhé..."

Munin bình thường phóng khoáng, tùy hứng, hiếm khi vui mừng phấn khích như vậy. Hoặc cũng có thể chỉ vì thức đêm quá nhiều nên mạch suy nghĩ bị rối loạn rồi.

"Khoan nói chuyện đó đã, tình hình binh lính thế nào?"

====================

"Nếu là 'Hắc Nha Quân' thì hoàn toàn không thành vấn đề. Trong quá khứ chúng ta cũng từng hành quân suốt ba ngày ba đêm không nghỉ mà."

Hành trình từ biên giới đến đây mất tổng cộng một ngày rưỡi, và trên đường đi, nhóm của Hiro không hề dựng trại nghỉ ngơi. Tất cả là nhờ ơn của Tuyển Lương Quân đi theo giám sát "Hắc Nha Quân". Có vẻ như họ cố tình không cho nhóm Hiro có thời gian chợp mắt. Có thể gọi đây là một chiêu trò gây khó dễ khá thâm độc, nhưng vì Tuyển Lương Quân cũng phải hành quân không ngừng nghỉ, nên theo một nghĩa nào đó, chuyện này đã biến thành cuộc thi sức bền giữa hai bên.

"Ta không nhớ mình từng làm gì để bị oán hận đến mức này."

Hiro vòng tay ra sau gáy, nằm nghiêng người xuống.

"À... về chuyện đó thì phải trách tên chỉ huy Tokil. Thần có nghe vài lời đồn trong quán rượu, nghe nói năm năm trước, khi Tokil dẫn quân tấn công Công quốc Lifetine, hắn đã bị Hồi Thiên Hoang Điêu - Langir đánh cho tơi tả. Sau đó hắn bị truy cứu trách nhiệm và bị tịch thu lãnh địa. Từ đó về sau, hắn bắt đầu căm ghét 'Nhân tộc'. Nghe nói đề xuất phong tỏa sông Zahle lần này cũng là do Tokil giơ tay tán thành đầu tiên."

Nghe Munin giải thích xong, Hiro vỡ lẽ và cười khẩy một tiếng qua mũi.

"Giận cá chém thớt sao... Nếu là vì gia đình bị giết mà muốn báo thù thì ta còn hiểu được."

"Vì 'Tộc Người Lùn' vốn dĩ là chủng tộc có lòng tự trọng cao như núi mà. Huống chi lại là Tuyển Lương Quân thì càng khỏi phải nói. Thế nên một khi danh dự bị tổn hại, mọi chuyện sẽ trở nên rất phiền phức. Cho dù bản thân họ lấy oán báo ơn, hay đối phương có là 'đồng tộc' đi chăng nữa, mức độ thù dai của họ là đến chết mới thôi."

Ở trong quán rượu cũng vậy, nhắc đến đám người đó thì... Munin hôm nay nói nhiều lạ thường. Hiro thậm chí còn cảm thấy cái miệng của Munin chắc sẽ không bao giờ khép lại, nhưng cậu hầu như chỉ để ngoài tai.

Hiro bỏ mặc bài diễn thuyết thao thao bất tuyệt của Munin đang hưng phấn quá đà ra sau đầu, nhìn ngắm cảnh sắc đường phố Gaza qua khung cửa sổ.

Điều đầu tiên đập vào mắt là bức tường thành cao sừng sững. Bức tường vươn cao chọc trời, dù có ngước lên nhìn thì trừ khi áp gáy xuống đất, nếu không sẽ chẳng thể thấy được đỉnh.

Tuy tường thành của Đại Đế Đô cũng rất cao, nhưng so ra thì tường thành Gaza vẫn cao lớn áp đảo.

"Không hổ danh là thành phố do 'Tộc Người Lùn' xây dựng... Quả thực khó mà công phá."

Kẻ xâm lược chỉ cần nhìn thấy bức tường cao vút này thôi, khí thế tấn công có lẽ đã bị dập tắt ngay tại chỗ.

Ngay cả tháp công thành cũng không thể vươn tới mép tường, thang dây thì càng không cần bàn tới.

Dù có nghĩ đến việc "phá tường mà vào", nhưng bức tường được xây đắp dày đặc cứng như đất mẹ, bất kể là dùng máy bắn đá thông thường, máy bắn đá đối trọng hay thậm chí huy động cả nỏ pháo cỡ lớn, e rằng cũng không thể làm nó sứt mẻ. Cho dù muốn dùng xe phá thành để tấn công cổng chính, đài quan sát xây bên trên chắc chắn sẽ trút xuống vô số mưa tên lửa.

"Tuy thuê những người thợ 'Tộc Người Lùn' ưu tú để chế tạo vũ khí công thành mới cũng là một cách hay, nhưng nếu muốn dùng kế sách an toàn hơn, một cách khác là bao vây chặt chẽ, khiến người trong thành chết đói."

Nếu thực sự triển khai xâm lược chính thức, chắc chắn phải đầu tư binh lực quy mô lớn, và đó sẽ là một cuộc chiến dài hơi. Bởi vì chỉ với chiến lực nửa vời, tuyệt đối đừng hòng phá vỡ bức tường khổng lồ kia.

"Không, sông Zahle ở ngay gần đây, dùng thủy công chắc cũng hiệu quả."

Nếu đủ tiền, có thể thuê người dân quanh vùng hoặc mượn nô lệ từ Công quốc Lifetine, tiến hành đại công trình nắn dòng sông, như vậy Gaza sẽ nhanh chóng biến thành ốc đảo giữa đất liền.

"Chỉ là, xét đến việc cai trị sau này, cưỡng ép phá hoại thì lãng phí quá. Tốt nhất vẫn là nuôi dưỡng nội gián, làm cho nó tan rã từ bên trong để có thể tái sử dụng thị trấn."

Hiro tự mình chìm vào biển suy tư, vạch ra hết kế sách này đến kế sách khác.

"Tuy phải chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến dài hơi, nhưng đây cũng là mấu chốt vấn đề."

"Tại sao lại suy tính dựa trên tiền đề tấn công vậy?"

Luca đã tỉnh dậy từ lúc nào, nhìn Hiro với ánh mắt nghi ngờ.

"À, không phải đâu, chỉ là khi ngắm nhìn bức tường thành, tôi cứ có cảm giác như nó đang khiêu khích mình rằng 'có giỏi thì tấn công thử xem'. Hơn nữa, vượt qua bức tường chọc trời thế kia để nghiền nát kẻ thù cũng được coi là sự lãng mạn của đàn ông chứ nhỉ?"

"Chỉ có ngươi mới liên tưởng đến thứ lãng mạn nguy hiểm như thế thôi."

Luca đáp trả Hiro một cách gay gắt, đồng thời đưa tay ôm chặt lấy Fukinn vẫn đang ngủ say từ phía sau không buông.

Không, Fukinn đã tỉnh rồi, đôi mắt đang hé mở một khe nhỏ cầu cứu Hiro. Vì nhất thời không hiểu sao mình lại bị Luca ôm chặt, đối diện với nỗi sợ hãi khó hiểu này, cô đành phải tiếp tục giả vờ ngủ.

Hiro nở nụ cười khổ với Fukinn đang luống cuống, đúng lúc này, Gada lại nhìn vào qua ô cửa nhỏ dành cho người đánh xe.

"Đoạn đường tiếp theo sẽ đổi sang do Tuyển Lương Quân dẫn đầu. Hơn nữa họ còn yêu cầu chỉ được phép có khoảng mười người của 'Hắc Nha Quân' hộ tống, binh lính ngoài số đó đều phải ở lại đây, tính sao đây?"

"Chấp nhận yêu cầu của đối phương đi. Nhân sự hộ tống do Gada quyết định. Những người ở lại thì dựng trại tại chỗ, chờ chỉ thị."

"Đã rõ."

Dù chỉ có vỏn vẹn năm trăm người, nhưng để quân đội nước khác vào thành thì khó tránh khỏi lo ngại. Dù sao đây cũng là để tránh nảy sinh rắc rối, điểm này quốc gia nào cũng tương tự nhau, nên Hiro cũng không cảm thấy phật ý. Chỉ là, đã có bức tường thành kiên cố bất khả xâm phạm như vậy để phòng thủ rồi, xét về mặt hình ảnh, thật sự không cần thiết phải đặt ra giới hạn chỉ cho mười kỵ binh vào thành, thật mong họ có thể thể hiện ra mặt rộng lượng hơn một chút.

"Thôi kệ, dù sao thì có thể dễ dàng được phép vào thành cũng là chuyện đáng mừng."

Dưới lớp mặt nạ, Hiro nở một nụ cười quỷ dị.

Thấy vậy, Luca quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ không đồng tình.

Sau khi đi qua cánh cổng chính được thiết kế như khoét sâu vào vách tường thành sừng sững, hiện ra trước mắt là một thị trấn bằng đá. Hầu hết các công trình kiến trúc đều được xây dựng từ đá, những ngôi nhà cứng cáp và mang lại cảm giác dày dạn lấp đầy tầm mắt.

"...Có lẽ phải rút lại lời nói trước. Nhìn kiểu này thì dăm ba đòn là công phá được rồi."

Quan sát quang cảnh thị trấn, Hiro thì thầm, tuy nhiên Luca vẫn tỏ vẻ không hứng thú và không đáp lời.

Mặc dù vậy, quang cảnh kỳ lạ trước mắt vẫn thành công khơi dậy sự tò mò của cô.

"'Tộc Người Lùn' nhiều thật đấy."

"Vì Cộng hòa Steihen vốn dĩ là quốc gia lấy 'Tộc Người Lùn' làm chủ đạo mà. Tuy nhiên, chắc hầu hết đều là bán nhân lai tạp thôi."

Thế nhưng, lại chẳng thấy các chủng tộc khác đâu. Người qua kẻ lại trên đường toàn bộ là "Tộc Người Lùn", xét trên phương diện là căn cứ địa của phái Nidavellir thì có hơi vắng vẻ.

"Hèn chi có nhiều xưởng rèn đến thế, ngửi đâu cũng thấy mùi dầu."

"Mỗi vật phẩm họ chế tạo ra đều xứng đáng gọi là hàng thượng hạng. Dù sao từ xưa cũng có lời truyền tụng rằng, chỉ cần qua tay danh thợ gia công lại, thậm chí đủ sức sánh ngang với vũ khí tinh linh."

Tiếp đó, Hiro chỉ vào những sạp hàng san sát hai bên đường phố.

"Hơn nữa cô nhìn xem, thủy tinh chỉ cần được họ mài giũa, cái nào cũng tỏa sáng lấp lánh đẹp như đá quý vậy."

"......Đúng là khá có bản lĩnh."

Hàng hóa bày trên sạp tắm mình dưới ánh nắng, tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ như kính vạn hoa, tuy nhiên, khi phản chiếu vào đôi mắt hỗn mang của Luca, chúng lại chìm vào bóng tối và biến mất. Dù có dựa vào kỹ thuật của "Tộc Người Lùn", dường như vẫn không thể thắp sáng lại đôi mắt của cô.

"Có vẻ có nhiều nhà trống không người ở. Hơn nữa các cửa tiệm mở ven đường dường như đều do 'Tộc Người Lùn' kinh doanh."

"Xem ra tin đồn các chủng tộc khác bị chèn ép là thật. Những người có thể mở tiệm ở đây có lẽ đều là thân thích của 'Tuyển Lương Quân' hay gì đó."

Trong khung cảnh lướt qua ngoài cửa sổ, có vài cửa tiệm bị phá hoại chỉ còn trơ lại đống đổ nát. Vẫn còn nhìn thấy những vết máu đã khô. Là do binh lính cướp bóc? Hay là bạo động của dân chúng do phân biệt chủng tộc? Dù là gì đi nữa, có thể khẳng định chắc chắn đây là một sự kiện bi thảm.

"Chiến tranh ngoài việc sinh ra lòng nghi kỵ, đồng thời cũng khơi dậy tinh thần đoàn kết. Tuy nhiên, tại Cộng hòa Steihen đa chủng tộc này, hiệu ứng xuất hiện dường như nghiêng về vế trước mạnh mẽ hơn."

Có lẽ là nhắm vào khách du lịch, hàng hóa bày trên sạp đa phần là các sản phẩm kim loại rực rỡ chói mắt. Chỉ là, chẳng có ai mua, cửa tiệm nào cũng vắng tanh như chùa bà Đanh. Ngoài ra, càng đi sâu dọc theo con đường, chủng loại hàng hóa bày bán xung quanh cũng bắt đầu thay đổi, từ vũ khí phòng cụ, trà cụ bát đĩa, cho đến đồ trang trí và nội thất sinh hoạt, đủ loại thượng vàng hạ cám.

Tuy nhiên, nếu không có người mua thì cũng chẳng khác gì đá vụn ven đường.

"Khu vực này nhiều kiến trúc bằng gỗ thật. Hơn nữa không khí thật ảm đạm."

Xe ngựa đi ra khỏi khu phố trung tâm, chuyển sang chạy trên con đường có chút gập ghềnh.

Xung quanh là những dãy nhà dài bằng gỗ, trông như nơi ở của người dân. Trước đây có lẽ là nơi các chủng tộc khác sinh sống, hiện tại đang bị tháo dỡ dở dang.

Tuy khu vực này cũng được coi là trung tâm, nhưng nên nói là quả không sai sao? Những người đi lại bên ngoài chỉ toàn là "Tộc Người Lùn".

"Có lẽ lúc xây thành, họ đã tính đến chiến tranh để lên ý tưởng. Ví dụ như gần tường thành thì dùng kiến trúc đá, dù có bị tên lửa bắn trúng cũng không lo hỏa hoạn."

"Tôi không nghĩ có con người nào bắn được mũi tên lửa bay qua nổi bức tường cao thế kia đâu...?"

"'Nhân tộc' đương nhiên là không thể, nhưng tồn tại một chủng tộc khác có thể làm được điều đó."

"À... ý ngươi là đám người toàn mùi bùn đất đó sao... Nếu là lũ dã thú đó thì đúng là không có lý do gì không làm được."

Phía Tây Cộng hòa Steihen chủ yếu do "Thú nhân" chiếm đa số. Và phái Jotunheim đối địch với phái Nidavellir lại trực thuộc phía Tây, đương nhiên là lấy "Thú nhân" làm trung tâm. Dựa vào sức mạnh cánh tay kinh người của họ, việc bắn ra những mũi tên đủ sức bay qua tường cao là chuyện dễ như trở bàn tay.

"Có điều, rõ ràng đã áp đặt sự đàn áp vô lý đến thế mà vẫn có thể lật ngược tình thế, thật đáng kinh ngạc. Dù sao thì sợi dây chuyền của Hoàng đế đời thứ nhất chỉ có thể phát huy tác dụng với 'các chủng tộc khác' thôi nhỉ."

Nếu nói đối với phe Nidavellir, "các chủng tộc khác" chỉ là đối tượng để họ khinh miệt, vậy thì việc được gọi là hậu duệ Hoàng đế đời thứ nhất chỉ tổ chuốc lấy sự chán ghét, tuyệt đối không thể giành được sự ủng hộ. Ngược lại còn có khả năng cực cao sẽ rơi vào tình cảnh làm gia tăng thêm kẻ thù.

"Hình như là do có nước khác can thiệp nên sự phản đối cũng ít hơn."

Người giải thích điều này là Fukinn, cô đã thôi giả vờ ngủ.

"Nghe nói là không biết đã kiếm được khoản viện trợ tài chính khổng lồ từ đâu, và đại diện của phe Nidavellir là Utgard đã dùng tiền hối lộ các nghị viên Viện Nguyên Lão ủng hộ mình để tăng cường sự đoàn kết."

Trong các quốc gia khác, có rất nhiều người sùng bái Hoàng đế đời thứ nhất của Đại Đế quốc Grantz. Chỉ cần thu hút được sự chú ý của họ, việc thuyết phục họ cung cấp viện trợ không phải là chuyện khó. Tiếp đó là chia tiền nhận được cho những kẻ có quyền lực tham lam vô độ, nhờ đó có thể giảm bớt những kẻ có dã tâm.

"Nhìn qua tình hình trong thành lúc nãy, muội nghĩ Huynh cũng đoán được rồi, các chủng tộc khác hoặc những người đồng tộc đứng lên phản kháng đều bị cưỡng chế nhập ngũ, đội hình quân đội nhờ đó mà lớn mạnh. Những người chống đối sẽ bị gây sức ép dữ dội, nếu vẫn không chịu phục tùng thì sẽ bị Tuyển Lương Quân xử tử cùng với gia đình."

Tuy nhiên, cách làm xử tử chỉ diễn ra trong giai đoạn đầu, hiện tại thì là bắt giữ gia đình làm con tin, ép buộc họ phục tùng. Trong số các nghị viên Viện Nguyên Lão phái Nidavellir, cũng có một bộ phận "Tộc Người Lùn" cho rằng Utgard quá vô nhân đạo nên đã bỏ ông ta, thậm chí lần lượt có người chuyển sang ủng hộ phái Jotunheim, chỉ là, cuối cùng họ cũng vì gia đình bị bắt làm con tin mà đành phải khuất phục.

"Đối với đồng tộc mà cũng không nương tay... Đây là kết cục tồi tệ nhất của kẻ say mê quyền lực."

Thứ khiến đất nước này đi đến mục nát không phải là "Tộc Người Lùn". Không còn nghi ngờ gì nữa, Tuyển Lương Quân - giai cấp đặc quyền này, hay nói xa hơn là Utgard đứng trên đỉnh cao mới là nguồn gốc của mọi tội lỗi.

"Không còn tồn tại nào phiền phức hơn một kẻ độc tài biết chơi đùa với mưu mô... Thật sự khiến người ta khó hiểu."

Lợi dụng hào quang của Hoàng đế đời thứ nhất, thu hút sự chú ý của các nước, và dùng vũ lực ép buộc những kẻ phản kháng khuất phục, hắn ta hẳn là nhờ đó mà vớt vát được tình thế suy tàn của phái Nidavellir.

(Tuy nhiên, chính quyền khủng bố không thể duy trì quá lâu. Trong đó chắc chắn sẽ xuất hiện kẽ hở. Kết quả của việc liên tục thanh trừng những kẻ bất đồng chính kiến sẽ là sự sụp đổ văn hóa, suy thoái quốc gia - và diệt vong.)

Thế nhưng, phái Jotunheim vẫn tiếp tục kháng cự. Chỉ cần họ chiến thắng phái Jotunheim, Cộng hòa Steihen sẽ tránh được sự sụp đổ và làm lại từ đầu.

"Ngoài ra, sở dĩ Utgard đồng ý cho Huynh nhập cảnh dứt khoát như vậy là vì hắn cho rằng đã tìm được nhà tài trợ mới. Hắn chắc mẩm chỉ cần lôi kéo được Huynh làm đồng chí, các nước lân cận cũng sẽ bắt đầu nghiêng về phía cung cấp hỗ trợ. Hắn chắc chắn đang ấp ủ cái ý đồ đen tối đó. Đúng là một kẻ xấu xa đến cực điểm."

Suy đoán của Fukinn có lẽ không sai. Phe Nidavellir chắc chắn ngay từ đầu đã tính toán như vậy khi mời Hiro.

"Huynh... Huynh sẽ không định giúp phe Nidavellir một tay chứ?"

Trong đôi mắt của Fukinn tràn ngập sự bất an. Rõ ràng là chuyện không cần hỏi cũng biết, nhưng cô vẫn cố tình hỏi ra miệng, chính vì cô hiểu Hiro tôn sùng Hoàng đế đời thứ nhất đến mức nào.

Hiro lơ đãng dời tầm mắt đi, vừa vặn chạm phải áp lực vô hình từ Luca đang ôm Fukinn từ phía sau phóng tới. Cậu nở nụ cười khổ với Luca đang trừng mắt nhìn mình, rồi cố gắng mở lời bằng thái độ bình thản:

"Yên tâm đi. Ta không định giúp phe Nidavellir. Cho dù Utgard có thực sự là hậu duệ của Hoàng đế đời thứ nhất đi chăng nữa."

"Nghe... nghe anh nói vậy, em yên tâm rồi!"

Fukinn vui mừng khôn xiết nở nụ cười, sát khí của Luca cũng tan biến trong nháy mắt.

"Nhân tiện, ta muốn em điều tra tung tích của những người dân bị bắt làm con tin trước. Vì chỉ khi nắm rõ họ bị giam ở đâu, chúng ta mới có thể giải phóng họ."

"Em hiểu rồi. Em sẽ truyền lệnh cho thuộc hạ, điều tra rõ ràng cả mục đích thực sự tại sao hắn lại tự xưng là hậu duệ Hoàng đế đời thứ nhất."

"Nhờ em cả đấy."

Sau khi Hiro gật đầu hài lòng—

"Rõ—"

"Thật tốt quá nhỉ, Ingle."

"Á!?"

Ngay khi Fukinn đầy vẻ hăng hái chuẩn bị đáp lời, cô lại bị Luca đẩy ngã xuống sàn xe một cách khó hiểu, hơn nữa còn bắt đầu bị cọ má tấn công. Cảm giác căng thẳng như áp thấp bao trùm lúc nãy giờ đây đã biến mất hoàn toàn.

Hiro thu lại tầm mắt khỏi hai người đang nô đùa, nhìn lên phía trên - ô cửa nhỏ dành cho người đánh xe.

Thứ đập vào mắt Hiro phía trước là một cung điện khổng lồ nổi bật trên nền trời xanh thẳm.

Một kiến trúc tráng lệ như tác phẩm điêu khắc được xây dựng từ gỗ lớn và đá tảng. Xung quanh bức tường trắng thấp bao quanh cung điện bề thế, có rất đông binh lính đi lại tuần tra để đề phòng bạo động.

"Tuyển Lương Quân" ra hiệu cho binh lính canh gác cổng sắt, cánh cửa liền từ từ mở ra cùng với tiếng động nặng nề.

Cỗ xe ngựa của nhóm Hiro không chút do dự đi qua con đường lớn vừa mở ra đó.

Chẳng bao lâu sau, khi bắt đầu nhìn thấy lối vào cung điện từ xa, đã thấy một đám người tụ tập phía trước. Cách ăn mặc trang điểm của ai nấy trông đều khá giàu có.

Như thể đang nói rằng toàn bộ của cải thế giới đều tụ hội về đây, thứ ánh sáng tỏa ra khiến người ta cảm thấy thật thô tục.

"Đá quý quả nhiên vẫn là phải xem người đeo. Khi đeo lên người bọn họ, nó chẳng khác gì đá vụn ven đường, quả là chà đạp đá quý."

Khi Hiro đang cảm thán như vậy, Munin ngồi cạnh Gada nhìn vào trong xe ngựa qua ô cửa nhỏ gắn trên vách.

"Bệ hạ, bọn họ có vẻ đều là những nhân vật có thế lực khá thân cận với các nghị viên Viện Nguyên Lão phe Nidavellir."

"Rõ ràng không lâu trước đây còn bị phái Jotunheim chèn ép đến nghẹt thở, vậy mà ăn mặc vẫn có thể xa hoa đến thế."

"Càng là những kẻ 'Tộc Người Lùn' say mê quyền lực thì dường như càng thích chưng diện. Trong dân gian còn mỉa mai họ là đám người đánh mất vinh quang, thậm chí quên cả chiến tranh. Trong thành cũng có những quán rượu trái phép nơi những người bị đàn áp tụ tập, thần nghe được ở đó rằng, dù là 'Tộc Người Lùn' nhưng những người dân không thuộc 'Tuyển Lương Quân' dường như cũng không có thiện cảm với phe Nidavellir."

Tiếp đó, Munin khẽ ngâm nga vài tiếng rồi bắt đầu hát.

"Nidavellir đã sớm mất đi vinh quang, dùng đá quý thay dầu đen tô điểm vẻ ngoài, tay phải cầm búa đếm tiền vàng, tay trái cầm kìm lửa nắm chặt đá quý. Chính vì không biết nỗi thống khổ của người dân dưới đáy, mới có thể to gan làm bậy như thế. Những người trong quán rượu không chút sợ hãi mà hát vang như vậy."

Munin gãi gãi đôi má ửng hồng với vẻ ngượng ngùng, một gã đàn ông mặt mũi đầy sẹo mà làm hành động này thì cũng chẳng dễ thương nổi. Fukinn ở bên cạnh có vẻ cũng có cùng suy nghĩ với Hiro, cô xanh mặt, nhìn vẻ mặt e thẹn của anh trai bằng ánh mắt lạnh lùng. Còn về phần Luca, thậm chí bắt đầu tỏa ra chướng khí đen ngòm.

"...Bị người ta ghét đến mức đó mà vẫn không biết sửa đổi, thật khiến người ta cạn lời."

Hiro nói bóng gió kèm theo lời khuyên cho Munin, nhưng Munin lại chẳng hề để tâm, mở miệng với giọng điệu nhẹ nhàng như đang hát:

"Nói là 'Tộc Người Lùn' nhưng hầu hết là bán nhân, bán thú thôi. Cái chế độ giai cấp đặc quyền chỉ chọn thuần chủng như Tuyển Lương Quân đã lỗi thời rồi. Bây giờ trong giới bình dân, dường như đã rất ít ánh mắt kỳ thị rồi."

"Vậy thì, bao gồm cả điểm này, vừa khéo có thể đem ra lợi dụng."

Ngay khi Hiro chìm vào suy tư, xe ngựa tình cờ dừng lại đúng lúc này.

Cửa xe mở ra, ánh nắng gay gắt cũng theo đó chiếu vào trong xe.

Hiro lẳng lặng bước ra ngoài, đón chào cậu là một đám "Tộc Người Lùn".

"Ồ ồ, Bệ hạ 'Hắc Tinh Vương (Surtr)', đồng minh cũ của chúng ta! Cảm ơn ngài đến tận bây giờ vẫn giữ lời thề cổ xưa, đích thân đến cứu nguy cho bạn bè!"

Đám "Tộc Người Lùn" đó lớn tiếng nói kèm theo những động tác phô trương như đang diễn kịch.

Lại phối thêm cách ăn mặc lòe loẹt trên người họ, cảm giác cứ như đang diễn nhạc kịch vậy.

Một người "Tộc Người Lùn" đại diện bước lên trước, đặt tay lên bụng, quỳ một gối xuống đất.

"Hân hạnh được gặp mặt. Tôi là lãnh chúa Gaza, Utgard. Ngoài ra - cũng là hậu duệ của Hoàng đế đời thứ nhất Đại Đế quốc Grantz, Bệ hạ Altius."

Sống mũi Hiro ẩn dưới lớp mặt nạ lập tức nhăn lại mấy đường, sự chán ghét trong lòng lộ rõ mồn một.

*****

Cộng hòa Steihen - Lãnh địa Jotunheim ※ Thrymheim. (Chú thích biên tập: Prymheimr, điển tích thần thoại Bắc Âu, nằm ở Jotunheim, vùng đất đầy băng tuyết, ý nghĩa là "Ngôi nhà ồn ào".)

Do trước đây từng phồn thịnh với tư cách là quốc gia của "Thú nhân", về phong tục tập quán, phân bố nhân chủng chủ yếu là "Thú nhân" chiếm quá nửa. Và lãnh địa Jotunheim cũng là nơi duy nhất trong Cộng hòa Steihen nằm ở vùng đồng bằng, đường chân trời bao la không vật cản bao quanh bốn phương tám hướng.

Về phía Tây là vùng vựa lúa trù phú được nuôi dưỡng bởi đất đai màu mỡ, về phía Đông là một đô thị thành quách tên là Gastropnir, quản lý bãi săn bắn lớn nhất thế giới. Gastropnir tận dụng địa hình, thúc đẩy việc cải tạo giống ngựa và xuất khẩu sang các nước, không chỉ kiếm về của cải cho Jotunheim mà còn nâng đỡ nền kinh tế của Cộng hòa Steihen.

Nếu nói "Tộc Người Lùn" là bậc thầy rèn đúc, thì "Thú nhân" chính là chuyên gia chăn nuôi.

"Tộc Người Lùn" chế tạo ra vũ khí tinh xảo nhất và "Thú nhân" nuôi dưỡng ra những con "chiến mã" khỏe mạnh nhất cùng tồn tại.

Đó chính là lý do mang lại sự ổn định cho Cộng hòa Steihen và giúp nó tồn tại đến ngày nay với tư cách một cường quốc.

Tuy nhiên, đó đều đã là cảnh phồn vinh ngày cũ, giờ đây cả hai đang đối mặt với kết cục thê thảm của cuộc đấu đá xấu xí.

Chính trong cục diện như vậy - Ngày 17 tháng 6 năm Đế Quốc thứ 1026.

Đệ lục Công chúa của Đại Đế quốc Grantz, Liz, đã đến Thrymheim, căn cứ địa của lãnh địa Jotunheim.

"Sao gần quá."

Bầu trời sau khi mặt trời lặn nhuộm một màu đen kịt, màn đêm bao phủ cả thế giới.

Chỉ còn những vì sao như đang kháng cự lại bóng đêm, dốc toàn lực tỏa sáng để truyền đạt vị trí của mình đến con người.

Trên mặt đất nơi những vì sao đang nỗ lực khẳng định sự tồn tại ấy nhìn xuống - bên trong cung điện nằm ở thành Thrymheim, đang tổ chức một bữa tiệc dưới danh nghĩa tiệc tối.

Những khúc gỗ lớn chất đống giữa sân đang cháy hừng hực.

Những người vây quanh đống lửa một tay cầm cốc rượu, hoặc vui vẻ nhún nhảy, hoặc cuồng nhiệt nhảy múa.

Rõ ràng đang trong thời chiến, nhưng không ai cảm thấy bất an, trên mặt ai nấy đều nở nụ cười tràn đầy sức sống.

Đây có lẽ có thể gọi là đặc tính chủng tộc. "Thú nhân" phàm chuyện gì cũng có thể tìm thấy niềm vui. Trong chiến tranh, họ thích xông lên tuyến đầu, ngay cả trong tang lễ, họ cũng cười tiễn đưa người đã khuất.

"Bạch Lang là sinh vật cực kỳ hiếm đấy. Ta cứ tưởng chúng chỉ sống ở Quần đảo phía Đông thôi chứ."

Skadi, người thống lĩnh phái Jotunheim của Cộng hòa Steihen vừa nói vừa ném cho Cerberus một miếng thịt sườn.

Chỉ thấy Cerberus lập tức dùng sức bật kinh người nhảy lên không trung, đớp gọn miếng thịt sườn không tr lệch chút nào.

"Cô đã từng đến Quần đảo phía Đông chưa?"

Sau khi Skadi hỏi Liz đang ngồi bên cạnh, Liz một tay cầm cốc bia lắc đầu đáp.

"Chưa, tôi chưa từng đến đó. Hơn nữa, Mười hai Chi tộc cai trị Quần đảo phía Đông chỉ chào đón đồng bào thuần chủng thôi. Còn các chủng tộc khác thì nghe nói sẽ bị họ dùng vũ lực đuổi đi đấy."

"Cô từng muốn đi sao?"

"Trước đây thì có nghĩ tới... giờ thì sao cũng được. Dù sao đã trải qua cả ngàn năm, giờ đây Quần đảo phía Đông giống như một vùng đất hư cấu vậy. Thậm chí việc nó có thực sự tồn tại hay không cũng chẳng ai dám chắc. Cũng giống như Quần đảo phía Nam, chưa từng có ai sống sót trở về từ Quần đảo phía Đông cả."

Skadi nhấp một ngụm bia, quay khuôn mặt ửng hồng sang phía Liz. Rõ ràng mới là cốc đầu tiên mà ánh mắt đã mơ màng thế kia, cái này không gọi là tửu lượng kém nữa, nói đúng ra thì thà đừng uống còn tốt hơn.

"Điện hạ muốn đặt câu hỏi thì cũng được thôi. Nhưng mà, có thể trả lời câu hỏi của ta trước không?"

"Hửm...?"

"Thì là, làm sao cô có được con Bạch Lang đó vậy?"

Skadi chỉ vào Cerberus đang nhai xương rau ráu.

"Trong quá trình đó chẳng có câu chuyện cảm động nào để làm vui lòng cô đâu. Chỉ là lúc trước khi Cerberus bị thương nặng trôi dạt đến Lục địa Trung tâm, tình cờ bị tôi phát hiện thôi."

"Có chuyện trùng hợp thế sao?"

Skadi nhíu mày nghi ngờ, rồi buông một câu "Thôi kệ" đầy tùy hứng, sau đó uống cạn chỗ bia còn lại trong cốc bạc. Sau đó, cô quét sạch các món thịt với khí thế ngàn cân, trong khi Liz thì lặng lẽ ăn đống rau chất cao như núi nhỏ. Cảm giác cứ tiếp tục nhìn Skadi thì mình e là ngay cả rau cũng nuốt không trôi, thế là Liz lảng tránh ánh nhìn sang trung tâm sân vườn, nhìn những người đang nhảy múa.

"...Tuy trước đây đã nghe nói Jotunheim là một đất nước tràn đầy sức sống, nhưng đúng là trăm nghe không bằng một thấy."

Tuy Liz không ghét những bữa tiệc náo nhiệt, nhưng việc khỏa thân nhảy múa thì thật sự khiến cô khó chấp nhận.

"Sao thế, cô không thích à?"

"Không, thú vị lắm chứ. Chỉ nhìn thôi cũng đã thấy vui rồi."

Nhận ra ý đồ của Skadi khi nắm lấy cánh tay mình, Liz lập tức nhích mông ra xa, kéo giãn khoảng cách giữa hai người.

"Hừm - Công chúa điện hạ của 'Nhân tộc' quả nhiên lòng tự trọng cao hơn nhỉ?"

"Chuyện này không liên quan đến việc có phải Công chúa hay không, hơn nữa, trong người cô chẳng phải cũng chảy dòng máu 'Nhân tộc' sao?"

"Cũng đúng. Nước ta là quốc gia đa chủng tộc, trong người ta cũng có dòng máu của 'Tộc Elf' và 'Tộc Người Lùn'. Chỉ là, do dòng máu 'Thú nhân' đậm đặc hơn, nên so với lòng tự trọng, việc tận hưởng niềm vui mới là ưu tiên hàng đầu."

Skadi dùng ngón tay gõ gõ vào cái sừng mọc trên đầu, nở một nụ cười.

"Có điều, ta cũng giống cô, chỉ cần nhìn người khác vui đùa là thấy thỏa mãn rồi."

Skadi lại rót đầy bia, nheo mắt nhìn những thuộc hạ đang nhảy múa quanh đống lửa.

Sau đó, cô như thể đang nói chuyện phiếm, thản nhiên đi vào chủ đề chính:

"Ba ngày nữa ta sẽ xuất phát từ đây, Công chúa điện hạ có dự định gì?"

"Đương nhiên là đi cùng rồi. Tôi đến đây là vì việc đó mà."

"Lần này ta định đánh thẳng vào hang ổ, tấn công vào trong thành Gaza, căn cứ địa của phe Nidavellir."

"Chuyện đó nói ở đây có ổn không?"

Liz nhìn quanh quất, tìm xem có gián điệp ẩn nấp trong bóng tối hay không, nhưng Skadi lại nhếch cao khóe miệng, nở nụ cười ranh mãnh.

"Yên tâm đi. Ta rất giỏi nhìn thấu lòng người, thậm chí mạnh gấp đôi người thường, có thể gọi là trực giác hoang dã đi. Hơn nữa, ở nơi ồn ào thế này, nếu có kẻ nghe lén thì sẽ lộ tẩy ngay thôi đúng không?"

"Vậy thì có thể cứ yên tâm... nhỉ?"

Vì Skadi quá mức tự tin, ngược lại khiến người ta cảm thấy đồng tình một cách kỳ lạ.

Cộng thêm việc Skadi liên tục chuyển chủ đề, điều này cũng khiến Liz bớt căng thẳng hơn.

"Ồ, ông chú nhà cô bị nhấc bổng lên rồi kìa."

"Hả?"

Liz nhìn theo hướng nhìn của Skadi, Tris đang bị đám "Thú nhân" vây quanh và tung hứng lên cao. Mỗi khi cơ thể người lính già lơ lửng trên không, khóe mắt ông lại bắn ra những giọt nước trong suốt.

Liz không nhịn được bật cười khúc khích.

"...Hì, hì hì, Tris thật là, lại vui đến thế cơ chứ."

"Hả? Cái đó là đang vui sao... Tức là cái gọi là mừng phát khóc ấy hả?"

"Không phải đâu, chỉ đơn thuần là chứng sợ độ cao thôi."

Nếu là bình thường, Liz chắc chắn sẽ đến giải cứu Tris, nhưng từ khi đến Cộng hòa Steihen, phần lớn thời gian ông ấy đều trông như đang suy tư điều gì đó. Không chỉ ít nói hơn, mà còn thường xuyên thấy ông một mình chìm vào trầm tư.

Vì vậy, những tình huống nhỏ giúp ông giải tỏa nỗi lòng như thế này, Liz cũng khá vui khi thấy.

Thế là, cô quyết định không can thiệp. Nếu ông ấy có thể trở lại là Tris của ngày xưa, lúc cười, lúc khóc, đôi khi nổi nóng, tràn đầy năng lượng, thì cứ mặc kệ cũng không tệ.

"Hóa ra là sợ đến phát khóc à... Ông chú đó trông đô con thế mà gan bé tẹo."

Skadi nâng cốc bạc lên, lấy khuôn mặt khóc lóc của Tris làm mồi nhắm, uống ừng ực bia.

"Ông ấy bất ngờ cũng có mặt nhát gan đấy."

"Hừm - Các người quen nhau lâu chưa?"

"Vâng, từ khi tôi còn rất nhỏ, ông ấy đã luôn ở bên cạnh tôi rồi."

Đệ lục Công chúa Liz trong quá khứ không được coi trọng, nhưng Tris và Dios đã khuất vẫn nguyện ý đi theo cô.

Không biết trong tương lai có cơ hội nào để báo đáp ân tình của Tris không? Vì ông ấy không phải người tham tiền, rốt cuộc nên tặng gì ông ấy mới vui đây? Tuy quen biết đã lâu, nhưng Liz hoàn toàn mù tịt.

Nhìn Liz đang khổ sở suy nghĩ, Skadi gãi gãi sừng trên đầu, thở dài một hơi.

"...Trân trọng thuộc hạ tuy là chuyện tốt, nhất là cận thần đi theo từ nhỏ, ta có thể hiểu tâm trạng bao dung đặc biệt của cô dành cho ông ta. Tuy nhiên, dù là người mạnh mẽ đến đâu cũng không thể chiến thắng sự già nua. Cũng có thể giống như cha ta, cuối cùng chết dưới tay một tên sát thủ tầm thường."

Skadi ngồi khoanh chân, ngước nhìn bầu trời đêm, tiếp tục nói:

"Không thể mãi mãi sát cánh chiến đấu đâu. Nói rõ cho ông ta biết rằng ông ta đã không còn là chiến lực nữa, đó cũng là trách nhiệm của người chỉ huy, đừng bao giờ phán đoán sai thời điểm để ông ta lui về nghỉ ngơi. Quan trọng hơn cả, trung thần là sự tồn tại không thể thay thế. Vì vậy, càng phải trân trọng hơn mới được."

"Vâng, tôi đã chuẩn bị tâm lý, sớm muộn gì cũng sẽ nói với ông ấy."

"Vậy thì tốt, nhưng mà, ông chú đó trông rèn luyện kỹ càng lắm, chắc không chết được đâu."

Tuy nhiên một khi đã ra chiến trường thì rất khó nói. Dù là người trẻ hay người già, xác suất gặp tử kiếp đều bình đẳng, đó chính là chiến tranh. Kẻ yếu sống sót, kẻ mạnh bỏ mạng cũng không phải là không thể. Ngay cả dũng tướng Dios cũng vậy, một thanh niên cường tráng, khỏe mạnh nhường ấy, vậy mà vẫn chết trẻ, bỏ mạng nơi sa trường.

"Về chuyện của Dios..."

"Hửm? À... phải rồi, lúc nãy ta chỉ mới hỏi cô, chứ chưa bàn sâu hơn nhỉ?"

Skadi nằm nghiêng người tại chỗ, ngáp một cái không thành tiếng, đôi mắt chăm chú nhìn ánh lửa đuốc.

"Nhà ta có tổng cộng năm anh chị em, tất cả đều là cùng cha khác mẹ. Trong đó chỉ có mẹ của anh Dios là 'Nhân tộc'. Vì vậy, giữa anh ấy và các anh chị em khác vẫn có sự chênh lệch sức mạnh bẩm sinh. Cho nên, anh ấy trong quá khứ luôn phải nếm trải nỗi cay đắng không ngẩng đầu lên được trước mặt người khác."

Đó cũng là lẽ đương nhiên, không liên quan đến chủng tộc, miễn là sinh vật, theo bản năng đều sẽ có cảm xúc gọi là lòng tự trọng.

Tuy nhiên, chính vì sinh ra ở đất nước này, chỉ riêng thân phận là "Nhân tộc" thôi cũng đủ để nghiền nát hoàn toàn lòng tự trọng của anh ấy.

"So với Nidavellir, Jotunheim đã được coi là khu vực ít phân biệt chủng tộc hơn rồi, chỉ là, nếu là con trưởng của thủ lĩnh thống nhất 'Thú nhân' thì lại là chuyện khác. Điều mọi người kỳ vọng là một anh Dios mang dòng máu 'Thú nhân'. Đáng tiếc, năng lực thể chất của anh ấy khá bình thường - sau khi mọi người biết anh ấy là 'Nhân tộc', liền tự ý cảm thấy thất vọng về anh ấy. Mặc dù vậy, anh Dios tính tình hiếu thắng, không chịu thua kém nên đã nỗ lực rất nhiều... chỉ là, dù sao sự chênh lệch bẩm sinh cũng không thể dễ dàng lấp đầy. Anh Dios cuối cùng đã bị sự kỳ vọng và áp lực nặng nề của xung quanh đè bẹp."

Câu chuyện có thể thấy ở bất cứ đâu.

Thiếu niên xuất thân danh môn, giàu tinh thần trách nhiệm cuối cùng không chịu nổi trọng trách đó.

Chỉ đơn giản là vậy thôi.

"Thêm vào đó anh ấy và cha cũng không hòa thuận, thế là chẳng bao lâu sau, anh ấy bỏ nhà ra đi, bặt vô âm tín. Tuy thuộc hạ muốn đi tìm, nhưng cha lại bảo mọi người đừng quan tâm đến nỗi nhục của gia tộc đó nữa. Chỉ là, người cha nói những lời đó đã bị ám sát ba năm trước, các anh trai khác cũng bị vạ lây vào lúc đó. Cộng thêm việc anh Dios cũng không có mặt, nên mới đến lượt ta kế thừa Jotunheim."

Nghe thân thế của Dios lại giống mình đến vậy, Liz không khỏi vô cùng kinh ngạc. Chẳng lẽ lúc đó Dios đã nhìn thấy hình bóng mình thời thơ ấu nơi Liz, nên mới ra tay giúp đỡ cô sao... Tuy nhiên, dù có suy nghĩ thế nào cũng không tìm ra câu trả lời xác đáng. Người sống rốt cuộc không thể hiểu được suy nghĩ của người đã khuất.

"Này, Công chúa điện hạ, có phải bây giờ cô đang chồng chéo hoàn cảnh của anh Dios lên bản thân mình không?"

Bị nhìn thấu tâm sự, hai vai Liz run lên bần bật. Cái này gọi là trực giác hoang dã sao? Liz nhớ lại Skadi vừa nói lúc nãy rằng cô ấy rất giỏi nhìn thấu lòng người.

"Đây cũng là trực giác hoang dã sao?"

Skadi chống nửa người trên dậy, đưa tay lên trước mặt phẩy phẩy cười nói:

"Không phải, không phải đâu, là vì cảnh ngộ của Công chúa điện hạ rất nổi tiếng mà. Ta chỉ là nghe nhiều thôi."

Skadi ấn ngón trỏ lên mũi Liz.

"Vì vậy, ta trịnh trọng nói cho cô biết, anh Dios đã chạy trốn, nhưng cô thì không. Các người hoàn toàn khác nhau, tuyệt đối đừng phóng chiếu cảnh ngộ của anh Dios lên bản thân mình. Chỉ riêng việc không chạy trốn, cô đã đủ lợi hại rồi."

Sau đó, Skadi thở dài như cảm thán, liếc nhìn Liz qua khóe mắt.

"Chính vì vậy, ta mới muốn hỏi cô... Người anh Dios đã chạy trốn, chạy trốn nữa, chạy trốn đến cùng đó—"

Skadi thay đổi ánh mắt nghiêm túc, quay đầu nhìn chằm chằm Liz. Dưới ánh trăng, đôi mắt tựa như loài sói hoang của cô ấy lấp lánh ánh sáng trong trẻo.

"—Liệu có phải đã không lâm trận bỏ chạy, mà đã hy sinh lẫm liệt như một chiến binh không?"

Bỗng nhiên một cơn gió nổi lên. Cơn gió nhẹ ấm áp bất chợt, như thể muốn lau đi những giọt lệ trong đôi mắt đang ngấn đầy những gợn sóng bi thương của Skadi.

Cơn gió tiếp tục vuốt ve mái tóc Liz, rồi nhẹ nhàng xoa đầu Skadi, sau đó bay vút lên bầu trời đêm.

Đôi mắt Liz đuổi theo cơn gió đó, ngước nhìn lên bầu trời, khi định thần lại, tiếng hát ồn ào xung quanh dường như đã trở nên xa xăm.

Bầu trời đêm đầy sao tỏa sáng rực rỡ hơn cả lúc trước, gần đến mức như sắp rơi xuống mặt đất.

Liz nở một nụ cười, rồi lấy lại vẻ nghiêm túc, nhìn thẳng vào Skadi.

"Vâng, giống như một chiến binh, anh ấy đã đón nhận cái chết tráng liệt nhất."

Để truyền đạt chắc chắn đến Skadi, để không bị tiếng ồn xung quanh lấn át, Liz nói với giọng điệu kiên định mạnh mẽ.

Những lời chân thành đó hẳn đã truyền đạt đúng như vậy, chỉ thấy Skadi nở nụ cười như cảm thấy được an ủi từ tận đáy lòng.

"Vậy sao - giống như một chiến binh sao..."

Lưng Skadi run lên bần bật, cô ấy đột ngột giơ cao cốc bạc lên trời đêm, như muốn trút bỏ niềm vui sướng khó kìm nén trong lòng.

"Vậy thì không cần phải nói thêm gì nữa. Đối với 'Thú nhân', hy sinh lẫm liệt như một chiến binh là vinh quang tối cao."

"Như vậy là được sao...? Anh ấy đều là vì tôi mới—"

Câu nói cuối cùng của Liz hoàn toàn không có cơ hội thốt ra, tất cả lại nuốt ngược vào trong.

Bởi vì Skadi đột nhiên túm lấy cằm cô.

"Ta không hề có chút hận thù nào với cô cả. Dù sao thì có hận cô cũng chẳng giải quyết được gì."

"Nhưng mòa—"

"Đừng có nhưng mà nữa, ngay từ đầu, điều ta muốn hỏi chỉ là anh Dios có chết như một chiến binh hay không thôi? Cô đừng có lằng nhằng tự làm khổ mình nữa."

Lời lẽ của Skadi tuy thô lỗ, nhưng giọng nói lại chứa chan sự dịu dàng.

"Hiểu rồi thì gật đầu cái coi, không là ta bóp nát cằm cô luôn đấy."

Ánh mắt cô ấy khi nói vô cùng nghiêm túc, không giống như đang nói đùa. Liz đang bối rối tột độ, cằm như đang phát ra tiếng kêu cọt kẹt thảm thiết.

Skadi say rượu có lẽ đã phán đoán sai lực tay rồi.

Liz mang theo nỗi bối rối gật đầu, khó khăn lắm mới được giải thoát.

Ngay khi cô vội vàng đưa tay kiểm tra xem cằm còn nguyên vẹn hay không, Skadi ném cho cô một ánh nhìn dịu dàng.

"Đã là đàn ông có thể chết như một chiến binh, thì nên cười tiễn đưa anh ấy đoạn đường cuối cùng. Có lẽ Công chúa điện hạ khó mà hiểu được, nhưng đây chính là phong tục của Jotunheim."

Sau đó, cô ấy lại hào sảng giơ cốc bạc lên trời đêm.

"Nghĩ như vậy mới gần với bản năng hơn, và cũng mới giống tác phong của dã thú chứ."

Nói rồi Skadi đứng dậy, bắt đầu cởi bỏ y phục.

"Được rồi, ta cũng nhảy cùng nào! Hôm nay là ngoại lệ. Phải ăn mừng cho anh Dios thật hoành tráng mới được."

Vì bộ đồ cô ấy mặc vốn dĩ đã mấp mé ở ranh giới khó phân biệt là có mặc hay không, nên chẳng mấy chốc, làn da khỏe khoắn và săn chắc của cô ấy - ngay khoảnh khắc sắp sửa lộ ra, lại được bao phủ hoàn toàn.

Liz giật lấy tấm vải vốn trải trên bàn ném về phía Skadi.

"Cô là con gái đấy, làm ơn giữ ý tứ chút đi!"

Liz buột miệng nói ra câu thoại mà trước đây không biết đã nghe ai nói ở đâu đó.

*****

Cộng hòa Steihen - Lãnh địa Nidavellir, Gaza.

Vì thời gian đã quá nửa đêm, trên đường phố không một bóng người. Lúc này đây tiếng côn trùng kêu nghe ồn ào lạ thường.

Trong bóng đêm xào xạc, cả thị trấn bao trùm trong sự tĩnh mịch như đang canh thức người chết.

Mặt khác, cung điện Gaza thì hoàn toàn trái ngược, rực rỡ huy hoàng vô cùng, ngọn lửa đuốc lay động, sáng rực như ban ngày.

Ngay trong cung điện tựa như thành phố không ngủ, nhóm Hiro đang giết thời gian trong căn phòng được sắp xếp.

Hiro ngồi trên giường. Gada thì ngồi khoanh chân dưới đất trước mặt cậu.

Còn Luca thì khoác một tấm chăn, ngồi bó gối bên cửa sổ nhìn Hiro, ánh trăng từ ngoài cửa sổ chiếu rọi lên người cô.

"Munin và Fukinn đâu?"

Hiro mở lời hỏi Gada.

"Fukinn đang liên lạc với các điệp viên đã phụng mệnh lẻn vào Gaza từ trước. Còn Munin thì, là cậu bảo cho hắn nghỉ phép mà? Hắn giờ này chắc đang uống rượu ở quán rượu trái phép trong thành rồi."

Gada khoanh hai tay trước ngực, ngước nhìn Hiro đang ngồi trên giường.

"Nhân tiện, lần này đã có thể khẳng định chưa?"

"Vẫn phải lấy được vật thật, tận mắt xem qua mới biết được. Tuy nhiên, tôi cho rằng sợi dây chuyền đó hẳn là di vật của Hoàng đế đời thứ nhất."

"Vậy thì, hắn ta thực sự là hậu duệ sao?"

Gada hỏi xong, Hiro nghiêng đầu trầm ngâm một tiếng.

Dù sao người đàn ông đó trong quá khứ quả thực đã gieo rắc tình cảm khắp nơi, thậm chí cũng ra tay với cả Vương phi hay Vương nữ của các quốc gia bị xâm lược.

Cho dù trong số đối tượng có "Tộc Người Lùn" thì cũng chẳng có gì lạ.

"Nếu hắn thực sự là huyết mạch của Hoàng đế đời thứ nhất, cậu định tính sao?"

"Fukinn cũng từng hỏi tôi câu tương tự, yên tâm đi, tôi không định giúp hắn. Tuy nhiên, nếu hắn đúng là hậu duệ Hoàng đế đời thứ nhất, cũng không loại trừ khả năng giữ lại mạng hắn, coi như quân cờ trong tay."

"Nếu không phải thì sao?"

"Đến lúc đó, đương nhiên sẽ khiến hắn chịu sự trừng phạt thích đáng."

"Đã vậy thì chỉ còn biết đặt kỳ vọng vào Fukinn mang tin tức về thôi."

Gada nhún vai, như thể muốn nói "Cậu không do dự là tốt rồi", sau đó ông đổi giọng:

"Phải rồi, tôi nhận được báo cáo rằng con bé kia đã hội quân với phe Jotunheim rồi. Hơn nữa còn nghe nói binh lính từ khắp nơi đang lần lượt tập kết về Thrymheim, căn cứ địa của Jotunheim."

"Vậy thì, trước khi tình hình có diễn biến mới, cứ án binh bất động quan sát đã. Hơn nữa, trước khi Utgard có hành động gì, chúng ta cũng chẳng làm gì được."

Hiro nói xong, Gada gật đầu đứng dậy, chuẩn bị bước ra khỏi phòng.

"Ông đi đâu đấy?"

"Đi làm một ly với đám thuộc hạ đang dựng trại ngủ ngoài trời. Không thể để mỗi Munin được hưởng đãi ngộ đặc biệt, cũng phải úy lạo anh em chút chứ."

"Vậy thì quân phí tùy ông sử dụng, thưởng rượu cho binh lính cũng được."

"Biết rồi. Vậy tôi lui trước đây, có chuyện gì thì cho người báo tôi ngay."

Ngay khi Gada đưa tay về phía cửa phòng, Hiro nhớ ra chuyện vừa nãy quên nói, bèn nói với theo bóng lưng ông:

"Phải rồi, tóm lại cứ chuẩn bị trước đi. Kế hoạch sẽ không thay đổi nữa đâu."

"...Đã rõ."

Gada nói xong liền bước ra khỏi phòng. Dõi theo ông rời đi, Hiro nằm nghiêng xuống giường.

Cậu mặc cho suy nghĩ ngày càng chìm sâu. Việc gì nên tiến triển thế nào, việc gì nên kết nối ra sao mới có thể đạt được mục đích thuận lợi.

Tuy nhiên trước đó, trong đầu Hiro hiện lên một việc quan trọng nhất.

(Nếu Utgard không phải là hậu duệ của Altius... vậy thì sợi dây chuyền của Hoàng đế đời thứ nhất là do ai, thông qua con đường nào lấy được, rồi chuyển giao cho hắn? Kẻ đứng sau giật dây thực sự khiến người ta để tâm.)

Di vật của Hoàng đế đời thứ nhất đâu có dễ dàng lấy được như vậy.

Thủ phạm liệu có phải là người liên quan đến Hoàng thất Grantz không - cũng không loại trừ khả năng là Ngũ Đại Quý Tộc.

Ngoài ra, vào ngày Tể tướng Gilich chết thảm dưới lưỡi kiếm ngoại bang hai năm trước - nghe nói khi đó lăng mộ Hoàng đế cũng bị kẻ gian xâm nhập. Do ngày hôm đó đã lập tức ban lệnh phong tỏa tin tức, nên rốt cuộc thứ gì bị mất trộm, thông tin liên quan có lẽ chỉ có Liz, người được công nhận là ứng cử viên Hoàng đế kế nhiệm, và Rosa, người vừa đạt được vị trí Tể tướng mới biết được.

(Cũng có khả năng là do 'Hắc Tử Hương (Orcus)' làm...)

Nhờ dạo gần đây bọn chúng hoạt động mạnh, nên thông tin về "Hắc Tử Hương" đã thu thập được ở mức độ nào đó.

Quan trọng hơn là, có thể cảm nhận được khí tức của "kẻ đó", chính là thu hoạch lớn nhất. Nếu không thì, công sức Hiro cố tình giả chết trong trận chiến với Liên bang Sáu nước coi như đổ sông đổ biển.

(Tuy nói vậy, bọn chúng vẫn ẩn mình dưới bề nổi... Thật là, thủ đoạn ẩn thân cao tay thật. Tuy nhiên, ta nhất định sẽ lôi bọn chúng ra, rồi chính tay...)

Hiro đưa tay lên trước mặt, tháo mặt nạ xuống, khẽ vuốt ve mắt phải.

(Altius... thứ ông để lại cho ta, thực sự đã giúp ta rất nhiều đấy.)

Ánh lửa chân nến đã tắt từ lúc nào không hay.

Chỉ

====================

Trong màn đêm đen kịt, chỉ có ánh sáng từ đôi đồng tử hoàng kim là tỏa ra rực rỡ lạ thường, toát lên phong thái của bậc đế vương, lấp lánh không ngừng giữa không gian u tối.

"Vẫn chưa ngủ sao?"

Một giọng nói trầm thấp lạnh lẽo như băng vang lên. Âm thanh phát ra từ ngay dưới chân Hiro.

"Không ngủ được à?"

Luca với một cánh tay cụt, chuyển động cứng nhắc tựa như một con búp bê hỏng hóc, trườn dọc theo cơ thể Hiro bò lên.

"Ta đang suy nghĩ chút chuyện, lát nữa sẽ ngủ thôi. Còn cô, cứ ngủ trước đi cũng được mà."

Nghe vậy, Luca đang khoác tấm chăn trên người liền dừng lại. Trong đôi mắt cô khi nhìn Hiro ẩn chứa một vực thẳm còn đậm đặc hơn cả bóng tối.

"Ngủ trước ngươi thì còn ý nghĩa gì nữa."

"Cũng phải. Ta mà không ngủ trước thì cô đâu thể giết ta được nhỉ..."

Hiro nở một nụ cười cay đắng. Nhìn Hiro cười đáp, Luca nghiêng đầu với vẻ mặt vô cảm.

"Ta không biết phải dùng cách nào mới giết được ngươi."

"Chuyện đó thì..."

Giọng điệu của Hiro nghe thật yếu ớt.

Một cơn buồn ngủ bất chợt ập đến, có lẽ cậu mệt mỏi hơn bản thân tưởng tượng.

"Ha..."

Rõ ràng tính mạng đang bị đe dọa, vậy mà mình lại quá tùy hứng rồi, Hiro nghĩ vậy và không kìm được tiếng cười khẽ.

"Có gì đáng cười sao?"

"Không... chỉ là càng nghĩ, ta càng thấy tình cảnh hiện tại thật thú vị... Cô không thấy thế sao?"

"Chẳng phải do ngươi tự làm tự chịu à? Chính ngươi đã một tay tạo ra tình huống này mà."

"Đúng thật... À, phải rồi, Luca... về thắc mắc ban nãy của cô-"

Trên gương mặt Hiro thoáng hiện lên nụ cười nửa như tự giễu:

"Ta cũng giống vậy... cũng chẳng biết phải làm sao mới có thể chết đi được..."

Dứt lời, ý thức của cậu bắt đầu chầm chậm chìm vào bóng tối.

***

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!