Chương 2: Những dòng suy tư đan xen

Lịch Đế quốc, ngày 24 tháng 5 năm 1026.

Thời đại mà mầm mống chiến tranh vẫn âm ỉ cháy khắp nơi.

Không ai có thể đứng ngoài cuộc. Tuy nhiên, thường dân bách tính lại không có sức giải quyết. Không biết khi nào đốm lửa sẽ hóa thành ngọn lửa lớn lan ra khắp Lục địa Trung tâm, con người ngày ngày bị nỗi sợ chiến tranh giày vò, thụ động chờ đợi. Điều duy nhất tất cả có thể làm, chỉ là ôm nỗi bất an về tương lai, sống những ngày tháng nơm nớp lo sợ, dè dặt cẩn trọng.

Cũng vì lẽ đó, hai năm qua, số lượng người hành hương đến Tiểu quốc Baom tăng vọt.

Trong số những người đến "Đền thờ Tinh Linh Vương (Friden)", có người là để cầu nguyện cho chồng, con trai ra chiến trường được bình an vô sự, cũng có người lo lắng cho tương lai đen tối, thậm chí ngay cả trọng thần của các nước lân cận cũng mang theo lượng lớn tiền vàng đến mua thẻ bài Tinh Linh để phòng thân.

Tiểu quốc Baom chật ních những người mang theo đủ loại tâm tư, trong biên giới chỉ có một thị trấn duy nhất.

Đó chính là đô thị quy mô trung bình nằm trong lòng chảo thoai thoải mang tên Natur.

Giữa trung tâm thị trấn nơi người hành hương qua lại tấp nập, sừng sững một ngôi đền hình hộp màu trắng tỏa ra uy nghiêm tứ phía.

Bên trong ngôi đền tỏa ánh hào quang trang nghiêm, tại một căn phòng nọ —

Làn gió mát lành lặng lẽ len vào phòng từ khung cửa sổ mở toang, tinh nghịch lật giở những trang sách để tùy tiện, rồi lại hòa vào không khí lẩn trốn mất tăm. Nhìn sang giá sách bên cạnh, bên trên xếp đầy những cuốn sách đã ngả vàng. Tuy nhiên, có lẽ do có người dọn dẹp tỉ mỉ, trong phòng không một hạt bụi.

Đây là căn phòng Hiro từng ở khi đi qua Tiểu quốc Baom lúc mới được triệu hồi trở lại. Đồng thời cũng là phòng ngủ cá nhân của cậu một ngàn năm trước. Cách bài trí bên trong không khác gì so với khi đó. Bên cửa sổ cũng giống như ngàn năm trước, dựng hai lá cờ.

Một lá là cờ huy hiệu vẽ hình cán cân trên nền trắng. Lá cờ huy hiệu còn lại vẽ một con rồng cầm thanh kiếm bạc trên nền đen.

"Hừm..."

Chiếc bàn làm việc hằn dấu vết thời gian — từ một nơi bị chiếm cứ bởi những chồng sách cao ngất, vang lên một tiếng rên rỉ trầm thấp.

(Nghe Claudia nói... do sức mạnh của Đệ nhị Hoàng tử ngày càng suy yếu, quý tộc phương Bắc đang đối mặt với nguy cơ tan rã, xem ra là di chứng để lại từ vụ tập kích hai năm trước.)

Hai năm trước, trung tâm của Đại đế quốc Grantz — Hoàng cung Vannesen bị ngoại địch tập kích.

Trong sự kiện đó, Tể tướng Gilich bất hạnh chết dưới lưỡi kiếm, Đệ nhị Hoàng tử cũng bị trọng thương.

Hiro nghe nói tang lễ của Tể tướng Gilich được tổ chức vô cùng long trọng và hoành tráng. Nhưng Đệ nhị Hoàng tử không tham dự, mà trở về lãnh địa phương Bắc là căn cứ địa của mình để chuyên tâm dưỡng thương.

(Sau khi mất đi sức mạnh, quyền thế cũng tuột dốc không phanh... Con người chỉ cần sơ sẩy một chút, sẽ rơi từ trên mây xuống đáy vực trong nháy mắt.)

Đồng thời mất đi hai gã khổng lồ từng nắm giữ quyền lực to lớn ở phương Bắc trong quá khứ, khiến sự đoàn kết vốn phối hợp ăn ý của quý tộc phương Bắc hoàn toàn tan vỡ.

(Phương Bắc từ nay về sau sẽ hoang phế. Mặc dù đối với ta thì sẽ dễ hành động hơn, nhưng đứng trên lập trường của Grantz, đây là vấn đề không thể xem nhẹ.)

Mặc dù vậy, trung tâm Đại đế quốc Grantz lại bó tay hết cách. Lý do là vì miền Trung và miền Tây hiện tại đều đang kiệt quệ vì liên tiếp các cuộc chiến, nhưng phương Bắc vẫn luôn lặng lẽ án binh bất động, tiếp tục tích lũy sức mạnh. Một khi xảy ra chiến sự, binh lực có thể huy động nghe nói vượt quá hai mươi vạn.

(Dù mất đi sự đoàn kết, nhưng thực lực vẫn còn đó... Nếu mạo muội can thiệp, chẳng khác nào chọc vào tổ ong, chắc chắn sẽ gây ra sóng gió lớn.)

Hiro xoa cằm với vẻ mặt đăm chiêu, rồi đứng dậy đi lại gần giá sách.

"Nếu mình nhớ không nhầm..."

Phàm làm việc gì cũng phải chú trọng hoãn - cấp - khinh - trọng. Ngay cả lịch sử, chiến tranh, chính trị, ngoại giao cũng vậy, quá chậm e rằng lộ sơ hở, quá vội thì dễ vấp ngã.

Nói cách khác, nếu nói phương Bắc cho đến nay đang ở thế "hoãn", thì tình trạng hiện tại có thể nói là "cấp".

(Vậy thì, điều phương Bắc sắp đón nhận tiếp theo, hẳn sẽ là sự tĩnh lặng đến kinh ngạc — "hoãn". Và sau đó là cái "cấp" đè sập cọng rơm cuối cùng.)

Đây tuyệt đối không phải là hiện tượng xảy ra tự nhiên.

Nếu không có người giật dây phía sau, không thể diễn biến thành sự tình khác thường đến thế.

Và Hiro tin chắc rằng, tám chín phần mười là do "Hắc Tử Hương (Orcus)" giở trò.

(Mục đích của bọn chúng lẽ nào là quyền kiểm soát phương Bắc... Không, có lẽ là một thứ gì đó sau khi Đại đế quốc Grantz sụp đổ.)

Hiro cầm lấy một cuốn sách.

Đó là cuốn sách ghi chép những nội dung liên quan đến bức tường thành khổng lồ được xây dựng ở phương Bắc Grantz — "Bức tường Tinh Linh (Friedhof)".

(Hoàng đế tóc đỏ... "Hắc Tử Hương"... và mẹ của Liz.)

Khi Hiro định tiếp tục đọc, bỗng một cảnh tượng kỳ lạ lọt vào tầm mắt, thế là cậu dừng tay lật sách. Cậu dời ánh mắt vốn đang nhìn trang sách sang bên cạnh, hướng về phía chiếc giường.

Một cô gái đang thở nhẹ nhàng đều đặn, ngủ say sưa.

Dưới ánh nắng tràn ngập căn phòng, trên làn da nâu của cô gái lấm tấm chút mồ hôi, lấp lánh ánh sáng đầy mị hoặc.

"Fukin thật là, lại mặc nguyên trang bị mà ngủ... không thấy khó chịu sao?"

Do nhu cầu công việc, để thuận tiện cho việc di chuyển linh hoạt, cô mặc bộ trang bị độc đáo được cải tiến đặc biệt trên nền trang bị nhẹ, chú trọng tính nhanh nhẹn. Do đó, diện tích da thịt lộ ra khá lớn. Tuy nhiên, có lẽ vì sở hữu cơ bắp săn chắc nên không khiến người ta cảm thấy gợi dục, mà toát lên một vẻ đẹp khỏe khoắn.

Fukin tràn đầy sức quyến rũ hào sảng, là người phụ nữ hào sảng đã đầu quân dưới trướng Hiro sau một chuỗi những quanh co khúc khuỷu trong cuộc nội loạn xảy ra tại lãnh thổ Công quốc Liftine hai năm trước.

Hiện tại cô đảm nhận vai trò người liên lạc kết nối với các điệp viên được phái đến các nước — Fukin và anh trai cô ngày nào cũng bận tối mắt tối mũi, tuy nhiên, thỉnh thoảng khi có thể tranh thủ chút thời gian rảnh rỗi như thế này, cô lại đến phòng Hiro nghỉ ngơi một chút.

"Nhắc mới nhớ, cô lại đang làm cái gì thế...?"

Đối tượng Hiro bắt chuyện không phải là Fukin đang ngủ say.

Mà là Luca đang chuyên tâm chọc vào má Fukin.

"... Quả nhiên rất giống Igor. Bao gồm cả bộ dạng không phòng bị, tính cách bướng bỉnh, còn cả độ đàn hồi của má nữa, đều y hệt. Biết đâu Fukin là Igor đầu thai chuyển kiếp..."

"... Tuổi tác không khớp đâu nhé?"

Hiro chỉ ra điểm nghi vấn, nhưng Luca thậm chí không chớp mắt, vẫn tiếp tục chọc má Fukin.

"Hê hê, hừm hê hê, Igor Igor Igor Igor Igor Igor—"

Luca một khi đã chìm vào thế giới riêng của mình thì sẽ không còn nghe thấy tiếng ai nữa. Điểm này là sự thật mà hai năm qua Hiro đã chán ngán phải nếm trải nhiều lần. Nếu dám cả gan làm phiền cô ta, cô ta chắc chắn sẽ phát điên hoàn toàn, ra tay ám sát Hiro.

".................. Tóm lại, nhớ biết điểm dừng đấy."

Hiro từ bỏ việc thuyết phục Luca, quyết định mặc kệ cô ta, cầm sách quay về chỗ ngồi.

Lúc này, như thể canh chuẩn thời gian, cánh cửa phòng vang lên một âm thanh trầm đục.

"Tôi vào đây."

Người tự tiện mở cửa bước vào mà không đợi Hiro phản hồi là Gada.

Anh ta là cấp trên của Fukin đang nằm ngủ trên giường, cũng là một trong những người gia nhập phe Hiro sau cuộc nội loạn ở Công quốc Liftine. Anh ta không nói một lời, đặt một bức thư vào bàn tay đang chìa ra của Hiro.

"Ai gửi vậy?"

Hiro hỏi, Gada chỉ nhún vai, đưa thư cho cậu.

Mặc dù Gada bình thường vốn đã ít nói, nhưng phản ứng lạnh nhạt thế này thì khá hiếm thấy.

Hiro với vẻ mặt ngạc nhiên, đọc nội dung bức thư.

Người gửi là một trong những mật thám đang hoạt động gián điệp tại các nước, người đó hiện đang thâm nhập vào Công quốc Liftine.

"Hừm — Công quốc Liftine đang tập kết binh lực, bố trí tại biên giới giáp ranh với Đại đế quốc Grantz sao?"

"Binh số là ba vạn — cũng giỏi cho bọn họ gom được con số này. Mặc dù tôi rất muốn khen ngợi bọn họ, nhưng tôi nghĩ chắc toàn bộ đều là nô lệ. Thật không biết bọn họ muốn làm gì?"

Nghe thấy Gada cố tình nhấn mạnh hai chữ nô lệ, Hiro không khỏi nhíu mày.

Dù sao người đàn ông này trong quá khứ từng vì giải phóng nô lệ mà phất cờ khởi nghĩa tại Công quốc Liftine.

Đối với Công quốc Liftine vẫn chưa bãi bỏ chế độ nô lệ, nếu Gada thực sự có bất mãn trong lòng thì cũng chẳng có gì lạ... Chỉ là, so với việc chướng mắt đãi ngộ dành cho nô lệ, có vẻ anh ta kiêng dè hành động của nô lệ hơn.

====================

Mặc dù Hiro có thể trực tiếp hỏi Gada lý do, nhưng cậu hiểu rõ Gada không phải là người đàn ông đặt tư tình lên trên công việc, nên kiên nhẫn đợi anh ta chủ động mở lời có lẽ mới là thượng sách. Sau khi quyết định như vậy, Hiro tiếp tục quay lại chủ đề chính.

"Ông nghĩ động cơ của họ là gì khi bắt đầu hành động vào thời điểm này?"

"Có lẽ là do nạn đói. Dù sao thì từ đầu năm đến nay, Công quốc Rifeitaine vẫn chưa có lấy một trận mưa nào. Vì trong nước không có nước, họ chỉ còn cách mua hoặc cướp từ nước khác thôi."

Sinh mệnh của các quốc gia sa mạc nằm ở nguồn nước. Dù có thể mua nước từ nước khác, nhưng cũng không đủ để trồng trọt. Một khi nguồn nước bị cắt đứt, diệt quốc là kết quả tất yếu. Thậm chí còn có tin đồn rằng tại các ốc đảo nằm rải rác khắp Công quốc Rifeitaine, những hành vi cướp bóc tàn bạo diễn ra thường xuyên.

"Vậy sao..."

Lúc này Hiro cuối cùng cũng hiểu lý do khuôn mặt Gada lại đầy vẻ nôn nóng như vậy.

Không có nước thì đi cướp — nói cách khác, mục tiêu của Công quốc Rifeitaine chính là vùng phía Bắc đã cắt nhượng cho Đại đế quốc Grantz hai năm trước. Tuy nhiên, đó lại chính là nơi có ngôi làng của Milue — thiếu nữ mà Gada đã đề cử làm thủ lĩnh Quân Giải phóng Nô lệ.

Ngôi làng nằm ở biên giới giữa Đại đế quốc Grantz và Công quốc Rifeitaine đó, một khi chiến tranh nổ ra, chắc chắn sẽ bị cuốn vào. Gada hẳn là đang lo ngại điều này.

(Thú thật thì... hiện tại ta không muốn can thiệp vào vấn đề giữa Rifeitaine và Grantz chút nào.)

Hai năm qua, Đại đế quốc Grantz không chú trọng vào đối ngoại mà liên tục nỗ lực tái cơ cấu nội bộ.

Bước đi đầu tiên của Rosa sau khi ngồi lên ghế Tể tướng là trừng phạt nghiêm khắc các quý tộc chư hầu làm chuyện phi pháp.

Trưng thu một phần tài sản, tịch thu lãnh thổ, thậm chí tước bỏ tước vị, nghe nói rất nhiều quý tộc đã lụi bại vì không chịu nổi hình phạt nặng nề. Hành động này của Rosa đương nhiên vấp phải sự phản đối không nhỏ, nhưng nhờ trừng trị đám quý tộc ngang ngược, cô đã thành công giành được sự ủng hộ của người dân vốn đang chán nản vì chiến tranh liên miên, sau đó tiếp tục thúc đẩy cải cách bằng các biện pháp mạnh mẽ.

Tuy nhiên, theo dự đoán của Hiro, giai đoạn thuận lợi này đến đây cũng sắp gặp phải nút thắt cổ chai rồi.

(Cô ấy chắc cũng đang muốn có cơ hội để phô diễn sức mạnh với cả bên trong lẫn bên ngoài... Nếu là Công quốc Rifeitaine thì quả là đối tượng không thể phù hợp hơn. Cho nên lúc này, ta lại càng muốn đứng ngoài quan sát hơn.)

Chỉ là một khi Grantz và Rifeitaine khai chiến, sẽ không có gì đảm bảo Milue có thể bình an vô sự.

Vạn nhất cô ấy gặp nguy hiểm, đến lúc đó Gada sẽ hành động ra sao, e rằng là một ẩn số.

(Quan trọng hơn, cha của Milue ít nhiều cũng có ơn với ta...)

Về mặt tư tình, Hiro rất muốn ra tay cứu giúp, nhưng nếu cân nhắc đến tình hình đất nước, bỏ mặc mới là thượng sách.

"Xin phép. Đại ca Gada có ở đây không?"

Trong phòng lại xuất hiện thêm một vị khách mới. Người đến là một nam tử với khuôn mặt đầy sẹo, biểu cảm như muốn nói người lạ chớ lại gần. Cơ thể rắn chắc vạm vỡ, không hề toát lên chút điềm tĩnh hay tao nhã nào, nếu phải nói thì ấn tượng đầu tiên chính là thô bạo. Bầu không khí tỏa ra từ toàn thân gã thanh niên này rất hợp để mô tả một tên trộm hoặc hải tặc.

Thanh niên tên là Munin. Trước đây từng là cánh tay phải của Gada, nhân vật giữ chức phó quan trong Quân Giải phóng Nô lệ.

Nhân tiện nói thêm, cậu ta cũng là anh trai của Fujin, người đang ngủ say trên giường.

Gada lộ rõ vẻ ngạc nhiên trên mặt, nhìn qua vai về phía Munin.

"Sao ta không nghe nói cậu sẽ trở về, có chuyện gì xảy ra à?"

Munin vốn đang nằm vùng tại Cộng hòa Schutain. Cậu ta tự ý ngắt quãng nhiệm vụ quay về doanh trại mà không báo cáo với cấp trên là Gada, có lẽ là đã xảy ra vấn đề gì đó.

"Vâng, vốn dĩ tôi cũng nghĩ chỉ cần viết trong báo cáo là được... Nhưng mà, trực tiếp quay về xin chỉ thị vẫn nhanh hơn, dù sao chuyện này cũng liên quan đến Bệ hạ."

Munin nói với giọng điệu như thể có gì đó mắc trong răng hàm, cậu ta liếc mắt về phía Luca, thái độ có chút e dè. Hiro gật đầu thật mạnh về phía Munin đang có phản ứng kỳ lạ. Dù có bị Luca nghe thấy cũng chẳng sao. Dù gì mục đích của cô ta chỉ là cái mạng của Hiro, còn những thứ xung quanh thì hoàn toàn không quan tâm.

"Để cô ta nghe thấy cũng không sao. Cậu cứ nói đi."

"V-Vậy thì... Bệ hạ chắc đã biết, Cộng hòa Schutain hiện đang chia thành hai phe thế lực, đấu đá lẫn nhau chứ ạ."

Cộng hòa Schutain được cai trị bởi Viện Nguyên Lão, nắm quyền vận hành đất nước.

Trong đó, hai thế lực được gọi là lớn nhất lần lượt là phe Nidavellir lấy "Tộc Người Lùn (Dwarf)" làm trung tâm, và phe Jotunheim lấy "Thú nhân (Anthro)" làm trung tâm.

Khi Hiro được triệu hồi trở lại thế giới này, Chủ tịch tối cao của Viện Nguyên Lão đã qua đời, Cộng hòa Schutain đang tranh cãi không dứt về vấn đề người kế vị.

"Mặc dù mọi người đều cho rằng phe Jotunheim có khả năng thắng cao hơn, nhưng nghe nói gần đây phe Nidavellir cũng bắt đầu lật ngược thế cờ. Cũng vì diễn biến ngoài dự đoán này mà các nước lân cận hiện đều đang cuống cuồng cả lên."

Vốn dĩ các nước đều tin chắc vào chiến thắng của phe Jotunheim, nên không hề thiết lập bất kỳ kênh liên lạc nào với phe Nidavellir. Cũng vì thế, đương nhiên là không thể có được thiện cảm của phe Nidavellir, thế là nghe nói các nước đang hoảng loạn, hiện tại đều không hẹn mà cùng tranh nhau tạo mối quan hệ với họ.

"Mặc dù thủ đoạn ngoại giao gió chiều nào che chiều ấy của các nước lân cận cũng khiến người ta khinh bỉ, nhưng lý do phe Nidavellir có thể lật ngược tình thế dường như còn có nguyên nhân khác."

"Ngoài việc các nước cung cấp tiền bạc và vũ khí, còn lý do nào khác sao?"

"Đương nhiên đó cũng là một trong những nguyên nhân, nhưng mà, nghe nói người đàn ông tên là Utgard đang lãnh đạo phe Nidavellir mang trong mình dòng máu của Hoàng đế đời thứ nhất Đại đế quốc Grantz."

Hiro nghe Munin nói xong, không khỏi có chút kinh ngạc, nhưng lập tức lắc đầu.

"Chuyện đó là không thể nào. Bởi vì nếu là sự thật, theo lý mà nói, tin tức lẽ ra phải lan truyền rầm rộ từ sớm hơn rồi. Nghĩ như vậy thì lúc này hắn ta lẽ ra đã nắm được Cộng hòa Schutain trong tay mới phải — do đó, dùng thuyết huyết thống làm lý do thì thực sự quá yếu. Ta cho rằng đó chỉ là tin đồn vô căn cứ thôi."

Mặc dù Hiro quả quyết phủ nhận, nhưng trên mặt Munin vẫn giữ vẻ nghiêm túc.

"Về điểm này — thần cũng đã xác nhận rồi, Utgard đang sở hữu sợi dây chuyền của Hoàng đế đời thứ nhất, một món trang sức được chế tác vô cùng tinh xảo với vàng và bạc điểm xuyết trên mặt dây chuyền hình sư tử, hơn nữa bên trên còn khắc ngọc tỷ của Tiên đế, dùng đó để chứng minh thân phận con cháu của mình."

Munin không phải là người biết nói dối. Điểm này Hiro biết rất rõ.

Một người xưa nay không nói ngoa như cậu ta đã xác nhận, thì có nghĩa là khả năng sợi dây chuyền là hàng thật rất cao.

"...Dây chuyền của Hoàng đế đời thứ nhất sao? Đó quả thực có thể dùng làm bằng chứng huyết thống. Dù sao thì vật quý giá như vậy cũng không thể nào lưu lạc sang nước khác được."

Dù vậy, Hiro vẫn cảm thấy khó hiểu. Đã nắm trong tay quân bài chủ lực mạnh như thế, tại sao phải đợi đến khi bị dồn vào đường cùng mới công bố ra ngoài? Lý do bên trong khiến người ta trăm ngàn lần không giải thích được.

(Dùng dây chuyền... dụ địch. Hiện tại khả năng có thể nghĩ đến còn có cái này, nhưng nếu thực sự là vậy, đối tượng chính là Liz rồi.)

Nếu mục tiêu của đối phương là Hiro, hắn ta lẽ ra phải tự xưng là hậu duệ của "Hoàng đế đời thứ hai" mới đúng.

(Nhưng mà, cho dù Cộng hòa Schutain dụ được Liz ra...)

Không thể biết được mục đích là gì. Điều duy nhất có thể khẳng định là đằng sau phe Nidavellir còn có kẻ giật dây khác.

Tuy nói vậy, nhưng cứ ngồi đây suy nghĩ cũng không tìm ra câu trả lời.

Hiro chỉnh lại vị trí chiếc mặt nạ, rồi đưa ra quyết định.

"Munin, mật thám tại Cộng hòa Schutain... Ta xem nào, phái thêm khoảng ba mươi người nữa."

"...B-Ba mươi người, cần nhiều thế sao ạ?"

"Ừ, chủ yếu là làm công tác tình báo... Ngoài ra cũng có thể chỉ định các nhiệm vụ khác."

"Thần đã hiểu."

Hiro thu lại ánh nhìn từ Munin đang gật đầu tuân lệnh, chuyển sang Gada.

"Chuẩn bị sẵn ba ngàn kỵ binh. Ngoài ra, vì phải đi qua lãnh địa của Bá tước biên cảnh Glinda, ông hãy đi xin giấy phép thông hành trước đi."

"Ngài định đi đến Công quốc Rifeitaine... không, là đi qua Công quốc Rifeitaine để đến Cộng hòa Schutain phải không?"

"Đúng vậy, nếu Công quốc Rifeitaine dám cản đường ta, ta tuyệt đối sẽ không nương tay. Nếu bọn họ có ý đồ quấy nhiễu, cứ tiêu diệt toàn bộ quân Rifeitaine đang tập kết tại biên giới với Grantz."

Hiro nở một nụ cười ngạo nghễ, Gada thấy vậy không khỏi cười khẽ.

"Đã rõ. Tôi đi chuẩn bị ngay đây."

Sau khi Hiro nhìn theo Gada bước ra khỏi phòng, bàn tay đang định lật sách của cậu lại dừng giữa không trung.

Bởi vì cậu nhận thấy Munin vẫn còn ở trong phòng đang đi về phía giường ngủ.

"Ái chà, em gái mình làm gì trong phòng Bệ hạ thế n— Ối hự!"

Munin vốn định đánh thức Fujin, nhưng cả người lại bị hất văng ra ngoài một cách khó hiểu.

"Khụ ha, ư... Ơ kìa?"

Munin đập mạnh vào tường rồi ngã sấp xuống sàn, ngơ ngác mở to mắt không hiểu chuyện gì. Một cô gái đang đứng trước mặt Munin, khóe miệng nhếch cao.

"Cái tên chuột nhắt sơn tặc này, dám làm phiền giấc ngủ của Igle... muốn chết hả?"

"Hả...? Igle, ai cơ? Tôi không hiểu ý đại tỷ Luca — Á á!?"

Luca giơ cao chân lên, rồi giẫm mạnh xuống với lực đủ để nghiền nát sàn nhà, khiến Munin sợ đến rơm rớm nước mắt nhảy lùi về phía sau.

"...Đừng có chạy chứ. Kẻo não văng tung tóe phí phạm đấy nhé."

Hiro thu lại ánh mắt từ Luca đang nở nụ cười lạnh lẽo rợn người, quay lại nhìn trang sách.

(Có vẻ không cần thiết phải ngăn cản. Munin thì chắc không chết được đâu...)

Nếu so với một Luca từng coi người khác như sỏi đá trong quá khứ, cô ấy hiện tại cũng coi như có chút tiến bộ, xét về lâu dài, việc Luca nảy sinh hứng thú với người khác cũng là một hiện tượng tốt.

*****

Thủ đô của Đại đế quốc Grantz — hay còn được gọi là Đại đế đô Claudis.

Lịch sử của cố đô ngàn năm này bắt đầu từ một ngàn năm trước, khi Hoàng đế đời thứ nhất bắt đầu bước lên con đường đế vương và dời đô về đây. Và Hoàng cung Vannesen đứng từ trên cao trông xuống khu phố cũng có lịch sử lâu đời tương tự.

Tuy nhiên, dù có giữ gìn cẩn thận đến đâu, vạn vật rồi cũng có ngày mục nát.

Hoàng cung Vannesen cũng không ngoại lệ, dưới sự bào mòn của năm tháng đằng đẵng, mặc dù những phần cũ kỹ đã được tu sửa thỏa đáng, nhưng những nơi được đánh giá là nguy hiểm thì chỉ còn cách dỡ bỏ, sau đó mở rộng thành không gian mới.

Bề ngoài của Hoàng cung Vannesen so với một ngàn năm trước hầu như không có gì khác biệt. Chỉ là, cấu trúc bên trong đã trải qua hết lần này đến lần khác cải tạo để phù hợp với thời đại của các đời Hoàng đế, trở nên phức tạp hơn nhiều.

Những căn phòng có đặt bẫy chuyên dùng để đối phó kẻ xâm nhập, nhà tắm lớn chỉ dành cho Hoàng đế, hành lang được thiết kế như mê cung, đại sảnh triệu tập kỹ nữ mua vui, v.v... bên trong Hoàng cung tập hợp đủ loại kiến trúc phù hợp với thời đại lúc bấy giờ. Trong đó chỉ có duy nhất một nơi mà các đời Hoàng đế chưa từng động tay thay đổi.

Đó là một hành lang không có phòng ốc, cũng không có bất kỳ đồ trang trí nào, ngay cả ánh sáng cũng lờ mờ, hơn nữa phía trước không có lối đi.

Cho dù có người ngoài vô tình đi lạc vào đây cũng không có đường đi tiếp, chắc chắn sẽ chỉ thầm đoán rằng nơi này có lẽ mới sửa chữa được một nửa, rồi ngậm ngùi quay lại đường cũ.

Tuy nhiên, đây là "Hành lang Hư vô" chỉ có một số ít nhân vật đặc biệt mới được phép tiến vào, đối với những người thuộc Hoàng gia Grantz, đây càng là một nơi chốn thiêng liêng — con đường dẫn đến lăng mộ nơi các đời Hoàng đế yên nghỉ.

"Theo nhật ký mà quan giữ lăng để lại, người cuối cùng đến thăm lăng mộ Hoàng đế chính là ngài Hiro."

Hai cô gái đang đi trên hành lang bí ẩn này.

"Nhưng mà, tại sao Hiro lại đến lăng mộ Hoàng đế chứ?"

Công chúa tóc đỏ — Liz dừng bước, quay đầu nhìn chị gái.

"Còn không phải là do khi Shutbell phát động phản loạn sao — nghe nói có kẻ lạ mặt đã thừa cơ hỗn loạn đột nhập vào lăng mộ Hoàng đế. Phụ hoàng khi đó đã bị sát hại rồi. Việc chọn gọi ngài Hiro đến, một mặt cũng là để hỏi ý kiến phán đoán... nhưng theo nhật ký thì lý do lớn nhất có vẻ là vì lăng mộ Hoàng đế đời thứ hai bị hư hại nghiêm trọng."

Rosa vừa lật xem cuốn sách trên tay, vừa trả lời thắc mắc của em gái.

"Lăng mộ Hoàng đế đời thứ hai?"

Liz buột miệng hỏi lại, Rosa gật đầu.

"Đúng vậy, nhật ký quan giữ lăng có viết, chỉ có lăng mộ Hoàng đế đời thứ hai bị phá hoại, thi thể cũng bị mang đi. Tuy nhiên, những nơi khác dường như vẫn nguyên vẹn."

Quá bất thường. Tại sao so với kho báu lại muốn lấy thi thể hơn chứ? Liz hoàn toàn không nghĩ ra bất kỳ lý do nào.

"Nhưng mà, có lẽ có thể bắt đầu điều tra từ điểm này."

"Ừm, trạng thái lúc đó thế nào, có thể biết được đôi chút qua cuốn nhật ký này."

Trong cuộc phản loạn do Đệ nhất Hoàng tử Shutbell gây ra, lăng mộ Hoàng đế từng bị phá hoại một lần. Mặc dù quan giữ lăng đã cố gắng chấn chỉnh lại hệ thống cảnh bị, tuy nhiên, ngay hai năm trước — ngoại tặc lại tấn công lăng mộ Hoàng đế lần nữa. Chỉ là do lăng mộ Hoàng đế chỉ giới hạn cho tộc giữ lăng và Hoàng đế tiến vào, nên không thể làm rõ tình trạng thiệt hại.

Hơn nữa, do gặp phải hai lần tấn công, toàn bộ tộc giữ lăng bao gồm cả quan giữ lăng đều bị sát hại thê thảm. Vì vậy cho đến nay, chỉ có thể vừa mò mẫm vừa điều tra theo kiểu thủ công, mãi đến vài ngày trước mới tìm thấy nhật ký quan giữ lăng để lại, cuối cùng mới có thể nắm được toàn cảnh lăng mộ Hoàng đế.

"Tóm lại cứ xuống xem thử đã."

Rosa nói xong liền gấp nhật ký lại, thắp sáng chiếc đèn lồng treo bên hông, sau đó lấy bản đồ ra, đi trước dẫn đường cho Liz.

Hành lang phía trước vô cùng tối tăm. Mặc dù đèn lồng treo trên cao đang phát sáng, nhưng không đủ để xua tan hoàn toàn bóng tối lan tràn dưới chân. Dù rất lo sẽ bị ngã nhưng lại không thể vịn tường di chuyển. Bởi vì vào ngày hôm sau khi bị ngoại tặc tấn công, khi binh lính đến điều tra đã từng vô tình kích hoạt bẫy, khiến nhiều người bị thương.

"Tuy nhiên, dù sao hành lang này cũng là để bảo vệ lăng mộ Hoàng đế. Xét về lâu dài cũng không thể dỡ bỏ bẫy được. Cho nên, dù đã mượn sức của Scathach, nhưng chỉ riêng việc điều tra các địa điểm khả nghi đã mất hai tháng trời."

Sau khi xuất hiện người bị thương, Liz đã tiếp quản việc chủ trì điều tra, chủ yếu nhắm vào lối vào dẫn đến lăng mộ Hoàng đế, kiểm tra kỹ lưỡng các vị trí đặt bẫy. Và tấm bản đồ trên tay Rosa chính là ghi chép lại vị trí các cái bẫy đó.

Dù có thực sự kích hoạt bẫy, Liz vẫn còn sự bảo vệ của "Viêm Đế", an toàn không lo, còn Rosa nếu bị vạ lây thì tuyệt đối không thể bình an thoát thân. Do đó, Rosa chỉ có thể dựa vào tấm bản đồ đã vẽ để đi đến lối vào, còn Liz thì lặng lẽ theo sau lưng cô.

"Nhờ có nhật ký quan giữ lăng để lại, cuối cùng cũng nắm được đại khái vị trí của bẫy. Sau này chị định huy động binh lính, triển khai điều tra quy mô lớn..."

"E là sẽ có khó khăn."

Lăng mộ Hoàng đế là nơi thiêng liêng các đời Hoàng đế yên nghỉ. Vì vậy vẫn mong muốn tránh để cho số đông không xác định biết được vị trí.

Về sự tồn tại của lăng mộ Hoàng đế, hiện tại chỉ dừng ở mức độ tin đồn thêu dệt giữa các quý tộc chư hầu mà thôi.

Liz cũng chỉ xác nhận sự tồn tại của lăng mộ Hoàng đế sau vụ ngoại tặc tấn công, những người biết chuyện chỉ có Rosa, Scathach và Aura — cùng với Ngũ đại Quý tộc mà thôi.

"Đành phải từ từ điều tra sâu hơn vậy."

Rosa giơ cao đèn lồng, dừng bước trước một bức tường bị phá hủy.

Cô dùng đèn lồng soi xuống chân, hiện ra một cầu thang đi xuống.

Rosa bước xuống cầu thang, đồng thời thắp sáng những ngọn đuốc được gắn cách đều nhau trên tường dọc đường đi.

"Đây là lần thứ ba chị đến đây, Liz chắc đã đến nhiều lần rồi nhỉ?"

"Vâng, để điều tra lăng mộ Hoàng đế đời thứ hai... em đã đến không biết bao nhiêu lần rồi."

Qua bóng lưng của Rosa, có thể cảm nhận được cô đang cười khổ. Nhưng cũng không nghe thấy một lời trách móc nào. Có lẽ vì Rosa hiểu rằng, sở dĩ có thể tìm ra vị trí của bẫy đều là nhờ công lao của Liz đã đặt chân đến đây nhiều lần.

"Cũng phải, Liz từ trước đã rất thích 'Chiến thần (Mars)' mà... Có thu hoạch gì không?"

"Hoàn toàn không... Cứ như thể ngay từ đầu đã không có gì cả, bên trong chỉ là một không gian trống rỗng."

"Giá như thi thể chưa bị trộm thì tốt rồi. Có lẽ em sẽ có cảm nhận khác..."

Không phải ý đó — Liz chưa kịp mở lời thì cầu thang đã đi đến điểm cuối.

Phía trước tiếp theo là một lối đi dài — trên sàn vẫn còn lưu lại lượng lớn vết máu.

Trên tường có thể nhìn thấy vô số vết chém sắc lẹm và vết máu bắn tung tóe, chắc là dấu vết để lại sau trận chiến kịch liệt giữa tộc giữ lăng và ngoại tặc. Sau khi đi qua lối đi vẫn còn vương mùi máu tanh, chào đón hai người là một không gian rộng lớn.

Lăng mộ Hoàng đế bao trùm trong bóng tối sâu thẳm và hun hút.

Dù có ngước nhìn lên, tầm nhìn phía trước cũng bị bóng tối nuốt chửng, không thấy gì cả.

Rosa nhờ vào ánh lửa hơi mờ của đèn lồng soi sáng xung quanh, xua tan bóng tối đang bò đầy dưới chân.

"Vậy thì, em nói có thứ muốn cho chị xem, là gì thế?"

Khi Rosa quay người lại, bóng râm vốn phủ trên mặt Liz cũng theo đó tan đi.

"Có một điểm nghi vấn khiến em mãi không thể nguôi ngoai."

"Hửm?"

Liz đón lấy đèn lồng từ tay Rosa đang nghiêng đầu thắc mắc, rồi bước đi trước cô.

"Em đã đến đây nhiều lần, phát hiện ra khá nhiều điểm nghi vấn đáng suy ngẫm, nhưng mà — trong đó có một điểm thực sự khiến em không sao hiểu nổi."

Phóng mắt nhìn quanh, có vài ngọn giả sơn sườn dốc thoai thoải tọa lạc ở đó.

Dưới từng ngọn giả sơn chính là nơi yên nghỉ của các đời Hoàng đế. Các ngọn giả sơn được sắp xếp như vẽ thành một vòng tròn trong không gian rộng lớn, ở trung tâm thì đặt một tảng đá khổng lồ.

"Những nơi khác rõ ràng đều được quy hoạch, chăm chút tráng lệ, vậy mà lại đặt một tảng đá khổng lồ như thế này ở đây, chị không thấy lạ sao?"

Liz dùng mu bàn tay gõ gõ vào tảng đá lớn hiện ra trước mắt, rồi quay đầu nhìn Rosa.

"...Cho nên em mới gọi chị đến đây — không, em hẳn là cần nhật ký của quan giữ lăng đúng không?"

Liz gật đầu đáp lại lời Rosa, rồi đi về phía bên kia tảng đá lớn.

"Còn có lối vào nữa đấy. Mặc dù không biết mục đích thiết lập lối vào là gì, nhưng bên trong tảng đá chắc là được quy hoạch thành một không gian để đặt vật gì đó."

"...Nói cách khác, ý em là lăng mộ sao?"

"Vâng, hơn nữa em cho rằng đó có lẽ là lăng mộ của Hoàng đế đời thứ nhất."

Liz có thể nhận ra Rosa phía sau đang hít vào một hơi lạnh.

"Tại sao, và làm thế nào lại xây lăng mộ ở nơi thế này, hơn nữa còn là trong tảng đá lớn? Chị rất muốn biết lý do."

Kể từ khi phát hiện ra nơi này, Liz đã năm lần bảy lượt đến lăng mộ Hoàng đế, nhưng mãi vẫn không tìm thấy lăng mộ của Hoàng đế đời thứ nhất. Tuy nhiên, cô cảm thấy một sự kỳ lạ từ tảng đá khổng lồ đặt ngay chính giữa này, sau vài lần điều tra, cô đã phát hiện ra nơi giống như lối vào.

"Nhưng mà, bên trong cũng là một đống hỗn độn, bị phá hủy hoàn toàn rồi. Mục đích của ngoại tặc biết đâu chính là nơi này?"

Vừa nói Liz vừa đi vào bên trong tảng đá.

Trải ra trước mắt là một cánh đồng hoa đã héo úa. Trong cái ao nhỏ đã cạn khô, xương cá nằm rải rác.

Ở trung tâm chắc hẳn từng đặt quan tài, chỉ thấy vật giống như bệ đỡ đã sớm hóa thành gạch vụn.

Mỗi bước chân bước ra đều vang lên âm thanh trống rỗng khi đạp lên lá khô, trên mặt đất nhuộm màu nâu, thi thoảng có thể nhìn thấy thứ gì đó không rõ phản chiếu ánh đèn lồng lấp lánh. Nhận ra điều này, Rosa ngồi xuống xem xét mặt đất.

"Hồng ngọc... và hoàng ngọc sao? Ở đây còn rơi một chiếc nhẫn — ừm, cái này là...?"

Liz soi đèn cho cô nhìn rõ tay mình —

"Có vẻ là tàn dư của sách. Mặc dù đã cháy hết rồi, nhưng trước đây chắc là để sách vở văn cụ gì đó nhỉ?"

Rosa vẻ mặt nghiêm túc thì thầm, rồi đứng dậy.

"Nếu những thứ này là đồ tùy táng cho người chết, vậy thì phải có quan tài mới đúng..."

"Chính là không có đấy ạ. Đừng nói là quan tài, thi thể cũng không có. Cho nên em mới muốn nhờ chị xem thử trong nhật ký quan giữ lăng có ghi chép gì về nơi này không."

"Nơi này thực sự là lăng mộ Hoàng đế đời thứ nhất sao? Nếu đúng là vậy, thì là ngay từ đầu đã bị hư hại? Hay là ai đó vì mục đích nào đó đã mang thi thể Hoàng đế đời thứ nhất đi? Em là muốn biết phần này đúng không?"

Liz gật đầu mạnh xác nhận suy luận của Rosa. Tuy nhiên, Rosa lại nở một nụ cười khổ.

"Rất tiếc, kỳ vọng của em e là phải thất vọng rồi, chị không đọc được bất kỳ ghi chép nào về tảng đá lớn này cả. Hơn nữa, những ghi chép liên quan đến Hoàng đế đời thứ nhất trong nhật ký chỉ có vỏn vẹn một câu thôi."

"Chỉ có một câu?"

"Lăng mộ Hoàng đế đời thứ nhất — chỉ có Hoàng đế kế nhiệm mới được vào. Chỉ viết có câu này thôi."

"Nói cách khác, nơi này không phải là lăng mộ Hoàng đế đời thứ nhất sao?"

"Không, bây giờ kết luận còn quá sớm. Dù sao cũng không có bằng chứng nào chứng minh nơi này rốt cuộc là chỗ nào."

Rosa nhìn quanh bốn phía, cuối cùng lại chuyển ánh mắt về phía Liz, nhún vai.

"Hiện tại đúng là bó tay. Nhưng có lẽ ở đâu đó trong căn phòng này tồn tại cơ quan mật thất chẳng hạn. Cái này thì phải điều tra kỹ mới biết được."

"Vậy thì bắt tay vào điều tra thôi."

Liz giơ cao đèn lồng, nhưng vai lập tức bị Rosa giữ lại.

"Không, hôm nay muộn rồi, về trước đi."

"Nhưng mà, khó khăn lắm mới đến đây, ít nhất cũng..."

"Tiếp theo cứ giao cho chị... Ngày mai em còn phải khởi hành đi Zansbir mà. Tốt nhất đừng làm tăng gánh nặng cho cơ thể một cách vô ích."

Liz đã quyết định ngày mai rời Đại đế đô, đi xa đến Zansbir. Dự kiến sẽ hội quân với tinh nhuệ "Kỵ sĩ đoàn Hoa Hồng" của Đệ tứ Hoàng quân trên đường đi. Sau khi đến Zansbir, trước tiên sẽ hội đàm với Betu - gia chủ nhà Muzuk, một trong Ngũ đại Quý tộc, sau đó mới xuất phát đi Cộng hòa Schutain.

"Nhưng mà..."

"Chị biết lý do em nóng lòng. Tuy nhiên, cưỡng cầu câu trả lời trong khi không biết gì cả chỉ chuốc lấy hỗn loạn mà thôi. Phàm chuyện gì cũng phải thận trọng, giải quyết từng bước một theo thứ tự cho chắc chắn."

Gia tộc Muzuk trong Ngũ đại Quý tộc đang hổ rình mồi nhắm vào ghế Tể tướng, tổ chức thù địch đang thao túng cục diện trong bóng tối, ngọn lửa vẫn đang âm ỉ tại thuộc địa Felzen, trung ương đang lung lay sắp đổ, phương Tây vẫn chưa hồi phục sau vết thương chiến tranh — đủ loại vấn đề và toan tính đang bao trùm lên Đại đế quốc Grantz.

Mặc dù nghi vấn về lăng mộ Hoàng đế cũng là vấn đề không thể xem nhẹ, nhưng xét ở giai đoạn hiện tại, độ ưu tiên không cao. Hiện tại nó chỉ là chuyện nhỏ không cần phiền đến Đại diện Hoàng đế Liz đích thân xử lý.

"Vậy thì, tiếp theo nhờ cả vào chị."

Nếu là hai năm trước, với tính cách bướng bỉnh của Liz, cô tuyệt đối sẽ không ngoan ngoãn gật đầu đâu.

Tuy nhiên, hai năm nay, trên người cô đã có thêm sự khôn khéo gần như lão luyện.

Do Tiên đế băng hà, những người thừa kế ngai vàng lại lần lượt qua đời, Liz bị buộc phải đứng nơi đầu sóng ngọn gió, trong tình trạng không chút chuẩn bị bị ném vào ma cảnh của cuộc chiến chính trị. Ngày ngày bận rộn đến mức không có thời gian than mệt, vùi đầu xử lý những vấn đề liên tiếp ập đến, nhưng cũng nhờ vậy mà Liz đã có sự trưởng thành vượt bậc.

"Ừ, cứ giao cho chị. Từ ngày mai sẽ bắt đầu tiến hành điều tra chính thức. Có thu hoạch gì sẽ báo cho em ngay."

Rosa vỗ ngực cam đoan chắc nịch, Liz đáp lại bằng một nụ cười khổ.

"Chuyện điều tra để sau làm cũng không sao. Chị Rosa cũng có nhiều vấn đề phải đau đầu mà nhỉ?"

"À... ý em là Công quốc Rifeitaine chứ gì. Thật là, không cần thiết cứ phải chọn đúng lúc này mà hành động chứ."

Ngay hôm qua, Bá tước biên cảnh Glinda đã cho người phi ngựa nhanh báo tin.

Nghe nói Công quốc Rifeitaine đang tập kết binh lực, bố trí tại biên giới vùng phía Bắc đã cắt nhượng cho Đại đế quốc Grantz. Rifeitaine đang khổ sở vì vấn đề nạn đói, xem ra định dùng đến biện pháp cuối cùng. Mặc dù rất muốn triệu tập binh lực ứng phó ngay, nhưng lãnh địa phương Nam do gia tộc Muzuk thuộc Ngũ đại Quý tộc cai quản. Do đó, trừ khi họ chính thức yêu cầu viện quân, nếu không Liz và mọi người cũng đành bó tay. Nếu Liz tự ý động binh, rất có thể chỉ vô cớ tạo cớ cho nhà Muzuk, để họ tìm được cơ hội lật đổ phe cánh của Liz.

"Chị cứ chống mắt lên mà xem, sau khi đến Zansbir, em sẽ tìm cách đàm phán với Betu về thỏa thuận động binh. Chỉ là, vạn nhất không kịp... có lẽ sẽ phải nhờ Quý tộc phương Đông xuất quân."

"Không sao. Chị đã chỉ thị trước cho Quý tộc phương Đông tập hợp binh lực rồi, có thể xuất động bất cứ lúc nào. Em không cần lo cho chị. Nếu Betu muốn thừa cơ bắn lén trong bóng tối, em cứ việc đáp trả. Chị đã chuẩn bị sẵn đối sách rồi, em cứ yên tâm mà hội đàm."

"Đừng lo. Em không định nhượng bộ đâu."

Liz vén tóc mai ra sau, đôi mắt tràn đầy tự tin lấp lánh sáng ngời.

*****

Lịch Đế quốc năm một ngàn không trăm hai mươi sáu, ngày ba mươi tháng năm.

Phía Nam Đại đế quốc Grantz có một nơi tên là Cactus. Địa điểm này nằm ở phía Nam lãnh địa Bá tước biên cảnh Glinda, vốn là vùng phía Bắc do Công quốc Rifeitaine cai trị.

Do đó, Cactus quanh năm chịu cảnh sóng nhiệt tấn công, mặt đất nơi hơi nước bốc hơi liên tục còn xuất hiện hiện tượng ảo ảnh. Mặc dù sau khi cắt nhượng cho Đại đế quốc Grantz, thủy lợi đã được cải thiện đáng kể, nhưng vùng đất cằn cỗi vẫn khó có thể nói là đã hoàn toàn hồi sinh. Dù vậy, đối với phía Công quốc Rifeitaine đang chịu cảnh nạn đói, đây vẫn là vùng đất cầu còn không được.

Trên vùng đất nằm dưới ánh nắng thiêu đốt như giữa mùa hè này, có một khu doanh trại.

Nằm ở chính giữa doanh trại, túp lều rõ ràng lớn hơn hẳn các lều khác — chính là nơi đặt bộ chỉ huy.

Cờ hiệu của Công quốc Rifeitaine đang tung bay phấp phới.

"Tướng quân Langir, lính truyền tin báo tin về. Ngài Karu sắp đến đây rồi ạ."

Tham mưu nói với nhân vật đang ngồi ở vị trí thượng tọa.

Langir Krigla Gilberist.

Người đàn ông năm nay sắp tròn ba mươi bảy tuổi này là anh hùng của Công quốc Rifeitaine, còn được các nước lân cận kính sợ với cái tên "Hồi Thiên Hoang Điêu". Chỉ là, ông ta tuy tài năng xuất chúng nhưng tính cách lại kỳ quặc khó chiều, do đó cũng là sự tồn tại mà các quý tộc chư hầu tránh như tránh tà.

"Vậy sao... Ngài Karu về đến nơi thì báo cho ta ngay."

Langir đáp lại như trút được gánh nặng, khoanh tay trước ngực thay đổi tư thế.

Ông ta đang đau đầu — rốt cuộc có nên tấn công Đại đế quốc Grantz hay không.

"Vẫn chưa thể đưa ra quyết định sao ạ?"

Langir nghe thấy tiếng của tham mưu, đôi mắt dán chặt vào bản đồ, thở hắt ra một hơi mạnh từ mũi.

"Đương nhiên rồi."

"Nhưng mà, Công quốc Rifeitaine ta đã không còn dư lực để cầm cự nữa rồi. Vấn đề lớn nhất không nằm ở người dân và quý tộc. Mà là một khi nô lệ đói khát bị dồn đến giới hạn, hậu quả sẽ vô cùng đáng sợ."

"Điều đó không cần ngươi nói ta cũng hiểu. Thật không ngờ tệ nạn của chế độ nô lệ lại bùng phát theo hình thức này..."

Không có nguồn nước thì không thể trồng trọt. Không có lương thực, con người sẽ đói khát gầy mòn.

Như vậy, những kẻ vốn dĩ chưa từng được một bữa no sẽ ra sao... Liệu bọn họ biết rõ có thể sẽ chết đói, mà vẫn tiếp tục giữ yên phận không?

Không thể nào. Bọn họ chắc chắn sẽ trút tất cả những căm hận tích tụ bấy lâu nay lên đầu những kẻ nuôi mình.

"Trong lãnh thổ Rifeitaine, số lượng nô lệ còn nhiều hơn bình dân. Nếu bọn họ cậy đông, tập hợp lại làm loạn, không khó để tưởng tượng Rifeitaine khi đó sẽ trở thành vùng đất vô pháp luật."

"Đã vậy thì còn gì phải do dự nữa? Con đường sống duy nhất còn lại hiện nay là đi cướp của nước khác thôi."

Vừa không có nước, lương thực cũng thiếu hụt trầm trọng.

Tình trạng này khiến nô lệ oán than dậy đất, dẫn đến sự bất mãn của người dân liên tục tích tụ, đồng thời càng thúc đẩy hành vi ngang ngược của đám quý tộc.

"Cứ đà này, không quá một năm, không, nhanh nhất là nửa năm nữa, Rifeitaine sẽ diệt quốc mất."

Nguyên nhân một quốc gia diệt vong không chỉ có nội loạn. Nếu người dân đói khát, binh lính cũng không thể no bụng, điều này sẽ dẫn đến quốc lực suy giảm, từ đó tạo cơ hội cho nước khác xâm lược.

"Thật là, điều duy nhất có thể nghĩ đến là Rifeitaine tuyệt đối bị nguyền rủa rồi. Vốn dĩ dưới sự chủ đạo của ngài Karu, chính cục khó khăn lắm mới bắt đầu đi vào quỹ đạo, cái gọi là gáo nước lạnh dội xuống đầu chắc là thế này đây."

Nếu muốn tránh cái kết cục thảm hại nhất, cách duy nhất chỉ có xâm lược cướp bóc nước khác.

Cho nên Langir mới đau đầu xem có nên giương cao ngọn cờ thu hồi vùng phía Bắc để tấn công Grantz hay không. Chỉ là, vạn nhất thất bại, không những không lấy lại được phía Bắc, mà nếu còn phải trả tiền bồi thường thì lúc đó quốc khố e rằng sẽ cạn sạch. Tuy nói vậy, nếu cứ không làm gì, cuối cùng không phải là nội loạn vì nạn đói thì cũng là Cộng hòa Schutain ở phía Tây sẽ thừa cơ tấn công.

Công quốc Rifeitaine hiện tại cứ như đi lạc vào mê cung, rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan mịt mờ.

"Vậy thì, lúc này có nên chuyển mục tiêu sang Cộng hòa Schutain không? Nếu có thể giải phóng sông Zahle bị họ chặn lại thì sẽ có nguồn nước. Hơn nữa, chuyện vốn dĩ là do họ gây ra, nước ta có đủ lý do xuất binh."

"Ta đương nhiên cũng đã nghĩ đến điểm này... Chỉ là cân nhắc đến hy sinh và thời gian, tấn công Grantz tương đối dễ dàng hơn."

Langir ban đầu định đánh Cộng hòa Schutain đang chặn dòng sông. Bởi vì chịu trách nhiệm cảnh bị biên giới là binh lính phe Nidavellir. Tuy nhiên, phe Nidavellir vốn dĩ đang ở thế yếu, gần đây lại bắt đầu lật ngược tình thế, đồng thời phái quân tăng viện biên giới, khiến việc cảnh bị ngày càng nghiêm ngặt.

So với đó, Đại đế quốc Grantz mới bắt đầu xây dựng vùng phía Bắc, khó khăn lắm mới đang dần đi vào quỹ đạo, nhiều căn cứ vẫn chưa hoàn thiện, đầy rẫy sơ hở để tấn công.

So với việc vượt qua bức tường cao sừng sững ở phía Tây Công quốc Rifeitaine, thu hồi vùng phía Bắc chỉ cần thời gian ngắn là hoàn thành.

Do đó, Langir mới dẫn ba vạn đại quân đến biên giới, tuy nhiên, phán đoán cho bước tiếp theo thực sự quá nặng nề, ông không khỏi tự hỏi liệu có thực sự phải đánh cược vận mệnh quốc gia để phát động chiến tranh hay không.

"Vậy thì, tóm lại cứ đợi ngài Karu đến đã. Biết đâu ngài Karu sẽ mang về tin tốt."

"Cũng phải..."

Tham mưu nói với vẻ lạc quan, Langir lại gật đầu khó giấu vẻ thất vọng.

Langir không giống như tham mưu, ông không ôm kỳ vọng vào tương lai.

Bởi vì câu trả lời đã bày ra ngay trước mắt rồi.

"Thật là... chẳng có việc gì thuận theo ý mình cả."

Langir nhìn về phía bức thư đặt ở góc bàn.

Đó là thư Karu báo cáo hội đàm ngoại giao thất bại. Tuy nhiên, Langir đã sớm dự đoán đàm phán sẽ đổ vỡ rồi. Dù vậy, ông quả thực cũng từng ôm một tia hy vọng mong manh.

"Đã không thể trông mong Grantz trả lại... tiếp theo chỉ còn cách nhắm đúng thời cơ thôi."

Về chuyện này, Langir vẫn chưa báo cho tham mưu. Nếu công khai trong tình huống này, khó bảo đảm sẽ không có kẻ tự ý tấn công Grantz trước. Nếu là cướp bóc nhỏ lẻ rải rác, ông còn có thể nhắm mắt làm ngơ, nhưng ông muốn tránh việc đuổi cùng giết tận hết mức có thể. Nếu cứ tùy tiện cướp bóc bừa bãi, ngọn cờ chính nghĩa ban đầu e rằng sẽ tan thành mây khói. Quan trọng hơn, cân nhắc đến tình hình sau này, Langir muốn tránh làm mất đi nhân lực lao động, huống hồ quân đội mà không có sự thống lĩnh thì chỉ là một đám ô hợp. Sau khi thu hồi lãnh thổ, quan trọng nhất vẫn là làm sao sớm bình định hỗn loạn và duy trì quản lý.

"Tóm lại, cứ coi như là cơ hội để ngài Karu tích lũy kinh nghiệm đi..."

Cho dù Langir đích thân đi đàm phán, chắc cũng phải ra về tay trắng thôi.

Đằng nào cũng thất bại, xét về ý nghĩa tích lũy kinh nghiệm thì nhân sự này không có gì không ổn. Hơn nữa, người nhút nhát như Karu ngược lại mới tốt, cho dù có lỡ lời cũng không đến nỗi để lại ấn tượng xấu cho đối phương.

"Tướng quân Langir, Bá tước biên cảnh Glinda gửi thư kháng nghị..."

"Lại nữa à... Nhưng mà, đại quân ba vạn áp sát biên giới, cảm thấy bất an cũng là thường tình."

Langir cười khổ, chống cằm lên nắm tay lẩm bẩm:

"Hừm... vậy thế này đi, ngươi cứ trả lời là do tình hình trong nước không ổn định, nên đến đón ngài Karu, không có ý gì khác."

"Tuân lệnh. Tuy nhiên, trước khi Bá tước biên cảnh Glinda chấn chỉnh xong chiến lực, liệu có nên bắt đầu hành động rồi không?"

"Ta hiểu. Nhưng mà, lãnh địa phương Nam của Đại đế quốc Grantz cũng không ổn định đâu."

"Không ổn định sao?"

Tham mưu nhất thời không hiểu ý, nhìn Langir với vẻ mặt khó tin.

Đây là phản ứng đương nhiên của người chỉ nhìn thấy bề nổi của Đại đế quốc Grantz.

Tuy nhiên, chỉ cần điều tra nội tình sẽ biết, tình cảnh mà Đại đế quốc Grantz đang gặp phải thực ra còn nghiêm trọng hơn Rifeitaine.

Do Tể tướng mới nhậm chức vận dụng quyền lực, mạnh tay thúc đẩy cải cách, nên đã gây ra sự phản đối cực lớn.

"Muốn triệu tập binh lực, e là không đơn giản như vậy đâu. Bởi vì Bá tước biên cảnh Glinda có vẻ là người ủng hộ Tể tướng. Cho nên chắc không thể trông mong các quý tộc sẽ cung cấp viện trợ. Nếu vậy, hắn ta tối đa chỉ có thể triệu tập được khoảng năm ngàn binh lực. Chút binh lực đó thì không cần phải lo."

Chính vì là nước lớn, vấn đề tiềm ẩn đương nhiên cũng không nhỏ.

Điều đáng đề phòng là động thái của gia tộc Kelheit thống lĩnh Quý tộc phương Đông — tức là Tể tướng, nhưng lập trường hiện tại của đối phương cũng không thể dễ dàng động binh. Cuộc đấu đá quyền lực giữa Tể tướng và Quý tộc phương Nam đang rơi vào bế tắc, trong tình trạng này, nếu bùng phát ngọn lửa không cần thiết, trong nháy mắt sẽ cháy lan tứ phía.

"Như vậy, nhân lúc hai bên kiềm chế lẫn nhau, nước ta có thể chắc chắn lấy được vùng phía Bắc."

"Vậy thì, tôi sẽ chuẩn bị trước để có thể tiến quân bất cứ lúc nào."

"Chuyện đó thì không sao, nhưng cũng không cần ép binh lính quá mức. Đồng thời cũng phải nắm chặt dây cương đám nô lệ, duy chỉ điều này tuyệt đối không được lơ là, nếu không phe ta e là khó tránh khỏi thất bại."

"Tuân lệnh."

Tham mưu nói xong liền bước ra khỏi lều, ông ta chân trước vừa đi, một lính truyền tin thở hồng hộc chân sau đã chạy vào.

"Báo gấp! Một đội quân khoảng ba ngàn người đang tiến về phía này!"

Langir nhướng một bên mày, đôi mắt quét qua bản đồ rồi mở miệng:

"Là Bá tước biên cảnh Glinda sao?"

"K-Không phải, là cờ hiệu Thiên Bình, bên cạnh cũng phát hiện cờ hiệu rồng đen trên nền đen."

"Ngươi nói là Tiểu quốc Baom sao!?"

Langir kinh ngạc đứng bật dậy, người nhoài về phía trước bàn, nhìn chằm chằm vào lính truyền tin.

Mọi người trong lều cũng khó giấu vẻ kinh ngạc, dồn ánh mắt về phía lính truyền tin.

"Vâng, đang tiến thẳng về phía này ạ."

"...Hiện tại đang ở đâu?"

Langir hất cằm ra hiệu cho lính truyền tin nhìn bản đồ, lính truyền tin lập tức luống cuống lại gần bàn, ánh mắt đảo vội.

"Hiện tại đã hành quân đến nơi cách đây hai cell (sáu km)."

"Tại sao đến khi khoảng cách gần thế này mới phát hiện ra hả?"

"Xin lỗi ạ. Vì vốn dĩ chỉ mải chú ý đến động thái của Bá tước biên cảnh Glinda, không phân chia nhân lực để ý đến Tiểu quốc Baom, nên mới phát hiện quá muộn."

"Chậm trễ — không, có lẽ là ai cũng sẽ không mảy may lo nghĩ đến Tiểu quốc Baom đâu."

Từ trước đến nay, Tiểu quốc Baom luôn giữ thái độ trung lập.

Dù có lật lại lịch sử, ngoại trừ truy ngược về thuở mới lập quốc, thì chắc không tìm thấy ghi chép nào về việc xuất động quân đội đâu.

Đương nhiên sẽ mặc định rằng họ sẽ không có động thái gì. Cho nên nhất thời sơ suất cũng là chuyện có thể thông cảm.

"...Dù vậy, vẫn là sai lầm nghiêm trọng."

Langir bực bội ấn mạnh nắm tay xuống mặt bàn, cảm thấy xấu hổ vì sự suy tính không chu toàn của mình.

"Lẽ ra phải thế này, lẽ ra sẽ không thế kia, ôm giữ suy nghĩ đó là chuyện ngu xuẩn đến mức nào... Rõ ràng từ trước đến nay ta đều dặn lòng như vậy — bây giờ thực sự nên tự răn đe bản thân mới được."

"Chuyện này cũng đành chịu. Không ai ngờ được Tiểu quốc Baom lại hành động vào lúc này."

"Lập tức biên chế đội hình!"

Langir gật đầu đồng tình với lời can gián của các tham mưu, rồi nhìn những người đang vây quanh bàn.

"Hiện tại chưa quyết định khai chiến. Trước tiên phái quân sứ đi câu giờ. Để ứng phó với trường hợp vạn nhất thực sự khai chiến, tóm lại cứ xếp ba ngàn bộ binh nô lệ thành bức tường người ở hàng đầu tiên, tranh thủ thời gian đó hoàn thành việc biên chế toàn quân."

"Rõ!"

Langir nhìn các tham mưu đang vội vã bắt đầu hành động, sau đó lại hạ tầm mắt xuống bản đồ.

"...Hành động vào lúc này, rốt cuộc là có ý đồ gì?"

Thông tin về đối thủ quá ít ỏi. Chỉ biết Tiểu quốc Baom có Quốc vương mới lên ngôi.

Cùng lúc đó, mặc dù Langir đã phái vài mật thám đi th dò nội tình, nhưng không phát hiện được thông tin nào có ích cho Rifeitaine. Không — nói chính xác hơn là không có bất kỳ mật thám nào trở về.

"Tình hình các nước khác chắc cũng giống vậy thôi. Cũng không nắm được thông tin hữu ích nào. Không ngờ lại không dò la được chút tin tức nào như vậy, khiến người ta không khỏi cảm thấy sợ hãi..."

Tiểu quốc Baom mặc dù từng một lần xảy ra tranh chấp với Đại đế quốc Grantz, nhưng cuối cùng hai nước vẫn duy trì quan hệ đồng minh.

Nếu cân nhắc đến Tinh thạch và Bài Tinh linh do Tiểu quốc Baom sản xuất, cùng với giá trị của bản thân sự tồn tại vĩ đại là "Tinh Linh Vương", thì đây cũng là kết quả đương nhiên.

"Mặc dù là một quốc gia nhỏ bé, nhưng nói là nước lớn ngược lại còn phù hợp hơn."

Langir lại một lần nữa thấm thía sự khác biệt một trời một vực giữa Tiểu quốc Baom và đất nước mình, trên mặt không khỏi hiện lên nụ cười nửa phần tự giễu.

"Đầu tiên là mục đích của Tiểu quốc Baom..."

Hành động vào thời điểm này, chắc chắn là có mưu đồ gì đó.

Chỉ là, thực sự rất khó tưởng tượng mục đích của Tiểu quốc Baom lại là Rifeitaine.

Lãnh thổ tuy nhỏ hẹp nhưng sở hữu thổ nhưỡng màu mỡ như họ, không có lý do gì lại muốn vùng đất hoang vu của Công quốc Rifeitaine. Còn về tài nguyên, chỉ cần họ mở miệng với Grantz, chắc chắn sẽ nhận được viện trợ lớn.

Dù có suy nghĩ kỹ lại lần nữa, vẫn không nghĩ ra Rifeitaine có thứ gì mà Tiểu quốc Baom muốn.

"Ha, hoàn toàn mù tịt."

Langir đối mặt với bài toán khó đột nhiên ném tới, quyết định cười xòa cho qua.

"Dù sao nghĩ mãi cũng không ra, thì không cần phải phiền não nữa. Đã không nghĩ ra câu trả lời, ngoài việc trực tiếp xác nhận thì cũng chẳng còn cách nào khác."

Mùi thuốc súng chiến tranh đã lâu không gặp — Langir cảm nhận sự căng thẳng bao trùm toàn thân, nụ cười càng thêm sâu.

Ông ra lệnh thu dọn tấm bản đồ trải trên bàn, thay bằng một tấm bản đồ khác mô tả chi tiết địa hình.

"Tóm lại cứ gạt bỏ những suy nghĩ vô ích, xử lý vấn đề xuất hiện trước mắt đã."

Langir vừa nghịch quân cờ trong lòng bàn tay, vừa cúi nhìn bản đồ, nheo mắt lại như thợ săn đang truy đuổi con mồi.

Trong lòng ông đang sục sôi vì cuộc chiến sắp diễn ra, lúc này, một tham mưu bước lại gần ông.

"Quân sứ của Tiểu quốc Baom xin cầu kiến."

Langir dừng động tác trên tay, trừng mắt nhìn tham mưu vừa truyền tin tức bất ngờ. Áp lực ông tỏa ra khiến tham mưu không khỏi lùi lại một bước. Nhìn thấy phản ứng sợ sệt của tham mưu, Langir đưa tay day day giữa mày, ngẩng đầu lên cố nén cơn giận.

"Hừ... thật khiến người ta khó chịu. Toàn thực hiện những hành động như thể đang thăm dò phe ta, cứ như đang mong chờ khai chiến vậy."

Quân thế phe mình ba vạn, đối phương chỉ có ba ngàn, chênh lệch chiến lực giữa hai bên quá rõ ràng. Tuy nhiên, đối phương lại dùng những hành động khiêu khích để quấy rối phe mình, thậm chí có thể cảm thấy đối phương đang nhìn động tĩnh của phe mình mà cười nhạo.

"Cho hắn vào. Ta phải hỏi cho ra lẽ, rốt cuộc bọn họ có ý đồ gì?"

Langir nói xong, quân sứ của Tiểu quốc Baom lập tức đi đến trước mặt ông.

Người đến là một cô gái vô cùng xinh đẹp — không, là một cô gái có đôi mắt hỗn mang khiến người ta không khỏi rùng mình.

Một nửa cơ thể cô ấy chằng chịt những vết sẹo bỏng nghiêm trọng, dung mạo đó ngay cả đàn ông nhìn thấy cũng không khỏi chùn bước. Ấn tượng cô gái mang lại cứ như thể không ôm bất kỳ kỳ vọng nào vào thế giới này, tuy đang sống nhưng lại giống như u hồn đã chết từ lâu. Ống tay áo bên trái của cô phất phơ bay theo làn gió nhẹ lén lút luồn vào từ cửa lều.

====================

"Nước ta đang tiến hành thị sát tại lãnh địa Bá tước biên cảnh Grinda thuộc Đại đế quốc Granz. Tại sao quý quốc lại tập kết binh lực ở biên giới và liên tục có những hành động khiêu khích? Xin quý quốc hãy đưa ra lời giải thích thỏa đáng."

Bỏ qua cả những lời chào hỏi xã giao thông thường. Đi thẳng vào vấn đề, hành động và lời nói như thể tự nâng cao giá trị bản thân và cố tình chọc giận đối phương này đã vượt qua cả mức độ vô lễ. Thái độ đó thậm chí còn khiến người ta cảm thấy sảng khoái vì sự ngông cuồng của nó.

Tuy nhiên, điều khiến Langier cảm thấy có chút không hài lòng là việc quân sứ lại là một phụ nữ.

Mặc dù lập trường của quân sứ vốn được bảo vệ, nhưng tùy thuộc vào tâm trạng của đối tượng đàm phán, họ vẫn có thể dễ dàng mất mạng. Quan trọng hơn, việc gửi một phụ nữ vào giữa trận địa địch đầy sát khí, thật khó tin rằng đối phương đang nghiêm túc.

Mặc dù vậy, không thể nhìn thấy bất kỳ sự dao động nào từ người phụ nữ này. Khác với thái độ xấc xược vô lễ, cô ta trông giống như đã tính toán kỹ lưỡng mọi thứ, điều này ngược lại lại khơi dậy thiện cảm của Langier.

"Ta là Langier Krigla Gilberist. Thưa ngài quân sứ của Tiểu quốc Baom, nước ta không hề có ý định gây ra sự đối đầu. Nói ra thật đáng cười, nhưng do tình hình chính trị nước ta không ổn định, chúng ta chỉ đang đợi ở đây để đón quân vương của mình trở về mà thôi. Chỉ có vậy, không còn ý đồ nào khác. Mong quý quốc hãy lượng thứ."

"Vậy sao? Thế thì hãy trực tiếp giải thích với Bệ hạ 'Hắc Tinh Vương (Surtr)' đi."

Người phụ nữ buông lại một câu khiến người ta không kìm được muốn cất tiếng hỏi lại.

Chỉ là, Langier còn chưa kịp phản ứng, vị quân sứ của Tiểu quốc Baom đã rảo bước rời đi.

Để lại một bầu không khí kỳ lạ khó diễn tả thành lời.

"...Tướng quân nghĩ sao? Dù nói thế nào thì thái độ đó cũng thật khó chấp nhận. Có nên chém đầu ả để giết gà dọa khỉ không?"

Nghe lời khuyên của tham mưu, Langier nhìn hắn với vẻ mặt ngán ngẩm.

"Dừng tay, làm vậy chỉ cho đối phương cái cớ chính đáng để khai chiến thôi. Có lẽ họ cũng đang tìm kiếm một thời cơ."

"Thời cơ? Dù sao đi nữa, quân thế của đối phương chỉ có ba ngàn. Cho dù có danh chính ngôn thuận thì cũng chẳng đáng sợ."

"Kẻ ngu muội, sau lưng đối phương chính là Đại đế quốc Granz đấy."

Langier vừa dứt lời, tên tham mưu lập tức lộ vẻ mặt vỡ lẽ.

Có vẻ như cuối cùng hắn cũng nhận ra. Do Bá tước biên cảnh Grinda đứng về phe Tể tướng, nên không thể nhận được sự hỗ trợ từ các quý tộc phương Nam. Tuy nhiên, nếu Tiểu quốc Baom yêu cầu viện quân, thì bất kể các quý tộc phương Nam nghĩ gì trong lòng, họ cũng buộc phải ra tay giúp đỡ.

"Đừng quên câu nói 'Tuy là nước nhỏ nhưng sánh ngang nước lớn'. Chỉ cần Tiểu quốc Baom mở lời, đứng trên lập trường của Granz, để xoa dịu cảm xúc của người dân, họ chắc chắn phải cung cấp sự hỗ trợ. Chính vì vậy, khi Tân vương lên ngôi, dù Granz có đưa ra dị nghị, nhưng bề ngoài lại không dám hành động thiếu suy nghĩ. Cái tên Tinh Linh Vương chính là có sức nặng như thế."

Cảm thấy đứng ngồi không yên, Langier ngồi lại xuống ghế, khoanh tay và nghiến chặt răng. Tên tham mưu dù sợ hãi trước vẻ mặt của Langier, vẫn rụt rè lên tiếng:

"Vậy, ngài định làm thế nào?"

"Chỉ có thể chờ đợi thôi. Hãy chuẩn bị đón tiếp đi."

Nhân vật đã lên ngôi vua của Tiểu quốc Baom và gây ra những cuộc bàn tán sôi nổi tại Lục địa Trung tâm.

Tuy nhiên, trong quá khứ chưa từng có ai tận mắt nhìn thấy hắn. Ngược lại, đủ loại tin đồn kỳ lạ thỉnh thoảng lại lọt vào tai. Ví dụ như "Vị vua che giấu dung mạo xấu xí bằng mặt nạ", "Vì dung mạo tuyệt thế chiêu mời sự ghen ghét của các nước khác nên mới che mặt", "Vô cùng trẻ tuổi, giống như Tộc Elf", "Thiên nhân không biết đến tuổi già", "Tựa như mặt trời treo giữa đêm khuya — chắc chắn là hình ảnh phản chiếu hoàn hảo nhất của đêm trắng". Chỉ là, mọi lời đồn đều thiếu đi độ tin cậy.

"Đây chính là cơ hội tốt. Ta sẽ nhân dịp này chiêm ngưỡng dung nhan của Bệ hạ 'Hắc Tinh Vương' xem sao."

Langier đứng dậy khỏi chỗ ngồi, bước ra ngoài lều trại.

Bầu trời xanh thẳm đến mức khiến người ta cảm thấy như có chút ác ý, ánh nắng gay gắt gần như thiêu đốt da thịt đang nung nóng mặt đất.

"Thật đáng hận. Mưa quá nhiều thì đất đai ngập úng, cây trồng không thể sinh trưởng. Mưa không đủ thì đất đai khô cằn, cũng chẳng thể gieo trồng. Mảnh đất phơi mình dưới ánh nắng chói chang này cứ như đang gào thét đòi hút máu người vậy."

Langier giơ tay lên, tạo một bóng râm trên khuôn mặt, hắn ngẩng đầu nhìn trời, trừng mắt oán trách mặt trời.

"Tướng quân Langier, người của Tiểu quốc Baom đã đến rồi."

Nghe lời của tham mưu, Langier gật đầu đáp lại, rồi nhìn về hướng bụi cát đang bay mù mịt.

Một đội kỵ binh đang tiến lại gần, vó ngựa tung lên những làn khói cát đặc trưng của vùng sa mạc dọc theo con đường.

Chạy ở vị trí tiên phong là một cỗ xe ngựa cỡ trung được trang trí lộng lẫy. Có lẽ để giữ cho thông thoáng, cỗ xe không có vách ngăn mà chỉ có mái che được chống đỡ bởi bốn cột trụ ở bốn góc.

Theo sát phía sau là những kỵ sĩ khoác trên mình bộ áo giáp đen tuyền.

"Hắc Nha Quân" — trước đây từng nghe nói, do chủ nhân cũ là Đệ tứ Hoàng tử của Đại đế quốc Granz đã chết, nên họ rời khỏi Granz và nương náu tại Tiểu quốc Baom.

Ra là vậy — Langier gật đầu thầm nghĩ. Đội quân với trang phục đen tuyền đồng nhất, cảnh tượng người ngựa di chuyển đều tăm tắp khiến người ta phải khiếp sợ. Quan trọng hơn, nó đủ để khiến đối thủ cảm thấy chùn bước. Langier có thể thấy đám nô lệ với vũ khí lộn xộn của phe mình đang nảy sinh sự sợ hãi. Hơn nữa, dù quân số đối phương không nhiều, nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết tất cả đều đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt. Khí thế uy vũ đó chính là thứ mà Lifetine hiện tại đang thiếu.

"Có vẻ như nếu trở thành kẻ thù thì quả nhiên sẽ là một đối thủ đáng sợ. Quan trọng hơn, màu đen đối với quân ta là biểu tượng của điềm gở, cũng là màu của sự thất bại."

Langier dù thế nào cũng nhớ lại trận thua hai năm trước. Quá khứ đầy tủi nhục phủ một bóng đen lên vẻ mặt hắn. Bởi vì đối với hắn, màu đen cũng là minh chứng cho sự thảm bại không thể xua tan.

Chẳng bao lâu sau, cỗ xe ngựa dừng lại trước mặt Langier, một người đàn ông đeo mặt nạ bước xuống.

Điều đầu tiên khiến người ta kinh ngạc là dù đối phương đeo chiếc mặt nạ kỳ lạ, vẫn không thể che giấu được sự trẻ trung của mình.

Nửa dưới khuôn mặt lộ ra nét non nớt, chiều cao cũng nhỏ bé hơn những người xung quanh, từ đó có thể suy đoán tuổi của đối phương chắc nằm trong khoảng mười bốn đến mười sáu.

(Lại còn là tóc đen, chẳng lẽ... Thật là, xem ra vận may của mình tệ thật.)

Trong một khoảnh khắc, khuôn mặt hiền hòa của Đệ tứ Hoàng tử lướt qua tâm trí Langier.

Hắn thậm chí còn phỏng đoán về khả năng "liệu có phải là người đó", nhưng ý nghĩ này chỉ tồn tại trong chớp mắt rồi tan biến.

Bởi vì tuổi tác của Đệ tứ Hoàng tử và gã mặt nạ trước mắt không khớp nhau.

Có thể tùy người mà khác nhau, nhưng con người là loài sinh vật sẽ trưởng thành.

Nếu là hai năm trước, Langier có thể sẽ công nhận, nhưng từ người đàn ông đeo mặt nạ bước xuống xe ngựa và đứng trước mặt hắn, lại không cảm thấy dấu vết của sự già đi. Quan trọng nhất, màu mắt ẩn sau chiếc mặt nạ đang lấp lánh ánh vàng kim, càng khiến người ta buộc phải phủ định khả năng hai người là một.

Mặc dù một bên mắt của gã mặt nạ là màu đen, nhưng Đệ tứ Hoàng tử có cả hai mắt đều đen tuyền.

Ngay phía sau gã mặt nạ, một nữ binh sĩ cụt một tay đang đứng đó — Langier không khỏi trố mắt nhìn cô ta.

(Cô ta chẳng phải là quân sứ lúc nãy sao...)

Trong đôi mắt hỗn độn của người phụ nữ tỏa ra ánh nhìn như thể có thể nguyền rủa chết người bất cứ lúc nào — trừng trừng nhìn Langier.

"Luca, đừng dọa nạt đối phương như thế."

"Hừ, là gã đàn ông to xác vô dụng kia trừng mắt nhìn tôi trước."

Người phụ nữ được gọi là Luca cắn móng tay, lùi về phía sau gã mặt nạ.

Mặc dù cảm thấy bối rối trước sự xuất hiện của nhóm khách kỳ quái này, nhưng Langier lập tức điều chỉnh lại suy nghĩ.

"Ta là Hầu tước của Công quốc Lifetine, Langier Krigla Gilberist, đồng thời cũng là Tổng tư lệnh của quân đội này. Chỉ có thể tiếp đón Quốc vương bệ hạ của Baom ở nơi thế này, mong quý phương thứ lỗi cho sự vô lễ của chúng tôi."

Langier nói với thái độ cung kính, vị vua đeo mặt nạ chỉ điềm tĩnh gật đầu.

"Ta là vị vua thứ hai của Tiểu quốc Baom, 'Hắc Tinh Vương'."

Câu trả lời vô cùng ngắn gọn, nhưng Langier lại cảm nhận được sức nặng của vương danh từ đó, một áp lực nặng nề không tên ập đến phía hắn.

(Mạo danh Cổ Vương sao...)

"Thế giới (Aletiel)" này được tạo ra bởi một vị Đại Thần trong quá khứ.

Tuy nhiên, tương truyền rằng Đại Thần than thở rằng "Thế giới" này chỉ là một tác phẩm thất bại, nên đã giao "Thế giới" cho năm phân thân do mình tạo ra cai trị rồi biến mất tăm tích. Đó là sự ra đời của "Ngũ Đại Thiên Vương" — khởi đầu của "Thần Đại".

(Thế nhưng, lại dám tự xưng là "Hắc Tinh Vương" ngay tại quốc gia mà "Tinh Linh Vương" ngự trị...)

Langier biết rằng, trong lịch sử đan xen phức tạp, đây tuyệt đối không phải là chuyện gây ra sự phẫn nộ.

Cũng hiểu rằng nếu muốn tự xưng, thì so với "Tinh Linh Vương", "Hắc Tinh Vương" sẽ là lựa chọn thích hợp hơn.

Mặc dù vậy, một con người phàm trần mà muốn gánh vác cái tên "Hắc Tinh Vương" thì quả là quá nặng nề.

(Rốt cuộc là hắn có sự tự tin tuyệt đối? Hay chỉ là hư trương thanh thế...)

Điều này đợi sau khi giao đàm, tự nhiên sẽ rõ thôi. Cho dù không nói thẳng ra, nhưng cảm xúc bộc lộ trong lời nói thì không thể che giấu. Dù ở trong bất kỳ hoàn cảnh nào, nó cũng sẽ vô tình lộ ra. Chỉ một cử chỉ nhỏ nhặt cũng đủ để thay đổi bầu không khí.

"Hôm nay ánh nắng cũng rất gay gắt, có lẽ hơi đơn sơ, nhưng ta đã chuẩn bị chỗ ngồi để hội đàm."

Mời đi lối này — Langier dẫn đoàn người đến chiếc lều dã chiến đã ra lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị trước.

Vừa bước vào trong, luồng gió mát lạnh lập tức ùa tới. Bốn góc phòng đặt những tảng băng quý giá, các nô lệ dùng những chiếc quạt lớn liên tục quạt gió vào trong phòng.

Sau khi Langier an tọa, vị vua đeo mặt nạ cũng ngồi xuống đối diện hắn. Còn người phụ nữ tên Luca thì đứng ngay sau lưng hắn với khoảng cách gần như dính sát.

"Ta đã chuẩn bị rượu vang. Cũng mang chút nước cho các thuộc hạ của ngài đang đợi bên ngoài nhé."

Langier vỗ tay, nô lệ lập tức mang nước và rượu lên. Tuy nhiên, dù đã bày ra trước mặt, vị vua đeo mặt nạ vẫn không hề động đến. Đôi mắt vàng kim lấp lánh ánh sáng quỷ dị nhìn chằm chằm vào Langier.

"Ta muốn Công quốc Lifetine lập tức rút quân khỏi nơi này."

Langier nhìn vị vua đeo mặt nạ nhuốm màu tím qua ly rượu vang được nô lệ rót vào chiếc cốc bạc.

Hắn đột ngột mở lời, cứ tưởng định nói gì, ai ngờ lại ném ngay ra lệnh rút quân.

Langier suýt chút nữa muốn hỏi ngược lại, có ai lại thành thật trả lời "Vâng, vậy sao" rồi ngoan ngoãn rút quân không? Tuy nhiên, hắn không biểu lộ sự khó chịu trong lòng ra mặt, chỉ nhấp một ngụm rượu vang, khóe miệng nhếch lên một đường cong.

"Đợi sau khi quân vương nước ta là ngài Karu Oruk Lifetine trở về, quân ta sẽ rút khỏi nơi này."

"Nếu vi phạm lời hứa này thì sao?"

"Dù sao cũng chưa trao đổi văn bản chính thức. Cùng lắm chỉ là thỏa thuận miệng mà thôi. Tương lai sẽ diễn biến thế nào, ta cũng không thể biết được, có lẽ sẽ xảy ra những cuộc đụng độ nhỏ lẻ chăng."

Langier nói với ánh mắt sắc bén pha chút khiêu khích.

"Vậy thì, hãy để cái tương lai trong miệng ngươi đến sớm hơn một chút đi."

"Ý ngài là sao?"

"Đây là lời tuyên bố rằng ta sẽ nhuộm đỏ nơi này bằng máu của binh lính quý quân."

Vị vua đeo mặt nạ nắm chặt tay, dùng mu bàn tay gõ nhẹ lên mặt bàn, đồng thời áp lực uy nghiêm tỏa ra từ người hắn cũng tăng lên.

Khí tức quen thuộc khiến cơ thể Langier không kìm được mà run rẩy.

Đó là chuyện của hai năm trước, khi đối đầu với Đệ tứ Hoàng tử, cảm giác lúc đó cũng y hệt như vậy.

Nhưng mà, hắn ta đã chết rồi.

Chính mình vừa nãy cũng đã đưa ra kết luận như vậy. Thế nhưng, cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng này rốt cuộc là sao?

"Tướng quân Langier, ngài Karu đã về rồi."

Một binh lính vén tấm màn ở lối vào lều trại, thò đầu vào nói. Langier tặc lưỡi trong lòng, đang định mở miệng thì vị vua đeo mặt nạ đã nhanh hơn một bước, ngắt lời hắn bằng giọng nói trầm dày.

"Thế thì hay quá, vậy hãy hỏi xem chủ nhân nhà ngươi phán quyết thế nào nhé?"

Vị vua đeo mặt nạ nói không chút do dự, Langier bề ngoài cũng đành phải giả vờ bình tĩnh gật đầu.

"Cũng được. Hãy mời ngài Karu vào đây."

Chẳng bao lâu sau, Karu với vẻ mặt bối rối bước vào theo lời dặn của Langier. Có lẽ cảm nhận được bầu không khí nặng nề đang bao trùm căn phòng, ánh mắt Karu đầy bất an cứ đảo qua đảo lại.

(Chính cái thói quen xấu này đã cản trở sự trưởng thành của ngài Karu... Không chỉ vậy, đó cũng là nguyên nhân lớn nhất khiến ngài không thể giành được sự tin tưởng của các quý tộc chư hầu.)

Karu hễ gặp phải sự cố bất ngờ ngoài dự tính là lập tức lộ rõ sự dao động, chùn bước không dám tiến lên. Nếu ngài ấy có được dù chỉ một chút gan dạ của Công tước tiền nhiệm, thì đã có thể xóa bỏ sự bất tín nhiệm mà các quý tộc chư hầu dành cho mình, và dù Công quốc Lifetine có đối mặt với nạn đói, ngài ấy cũng có thể ứng phó một cách điềm tĩnh hơn.

"Ngài Karu, vị này là Quốc vương bệ hạ của Tiểu quốc Baom."

"A... Tại sao một nhân vật vĩ đại như vậy lại đến nơi này?"

Karu một khi đã hoảng loạn thì chẳng thể bàn bạc được gì. Langier dù có chút mất kiên nhẫn, vẫn quyết định giải thích ngắn gọn đầu đuôi sự việc cho ông ta, nhưng người cướp lời trước lại là vị vua đeo mặt nạ.

"Ngài Karu, cuộc đàm phán với Đại đế quốc Granz có vẻ đã thất bại rồi nhỉ?"

Bị nói trúng tim đen một cách bất ngờ, Karu cứng đờ người, Langier nhìn vị vua đeo mặt nạ với ánh mắt căm ghét.

"Muốn thoát khỏi mê cung không lối thoát, bước ra khỏi ngõ cụt bao trùm trong mười dặm sương mù, thì chỉ còn cách dùng biện pháp mạnh. Là phá hủy hay thay đổi, quý quốc sẽ lựa chọn thế nào?"

Vị vua đeo mặt nạ nhìn ngắm hai người đang im lặng không đáp, khóe miệng hiện lên một nụ cười nhạt.

"Sự lựa chọn của con thú đói khát vĩnh viễn chỉ có cướp bóc. Rồi gán cho nó cái lý do tự cho là đúng của loài thú — giương cao ngọn cờ chính nghĩa là thu hồi vùng đất bị Đại đế quốc Granz cướp mất. Quan trọng hơn, Đại đế quốc Granz đang tích cực thúc đẩy chính sách di dân ở vùng phía Bắc. Sắt thép, gỗ, nước và lương thực cùng hàng loạt vật tư khác cũng theo đó được vận chuyển đến đây. Lượng vật tư đủ để cho bầy thú đói khát duy trì nòi giống."

"Cho dù là vậy... thì cũng đâu liên quan gì đến Tiểu quốc Baom?"

"Không thể nói như vậy được."

Hắc Tinh Vương (Surtr) thở dài không đồng tình, chống khuỷu tay lên bàn, hai tay đan vào nhau đỡ lấy cằm.

"Nhờ chính sách di dân của Đại đế quốc Granz, đông đảo người dân Granz mới có được chốn dung thân ở vùng phía Bắc. Họ là đối tượng bảo hộ của 'Đền thờ Tinh Linh Vương (Friden)'. Đối với Tiểu quốc Baom tôn thờ 'Tinh Linh Vương', tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn họ bị tổn thương."

"Vậy ngài định làm thế nào? Ngài định dùng ba ngàn con cừu gầy guộc để ngăn cản ba vạn con thú đói khát hùng hậu sao?"

"Tất nhiên là theo thông lệ lưu truyền từ cổ chí kim rồi — thông qua đấu tranh để kiểm tra sự mạnh yếu của bản năng sinh tồn. Nếu quý quốc muốn, ta có thể ở đây cùng quý quốc kiểm tra thử."

"Hắc Tinh Vương" nói với giọng điệu không chút trầm bổng, đôi mắt vàng kim chỉ nhìn thẳng vào Langier và Karu.

Một nỗi sợ hãi không tên leo lên sống lưng Langier, mồ hôi lạnh tuôn ra không ngừng.

Karu cũng sợ hãi co rúm vai lại, ánh mắt như muốn trốn tránh nhìn chằm chằm xuống chân.

Nhìn bộ dạng hoảng sợ của hai người, "Hắc Tinh Vương" bật cười khẽ. Ngay lập tức, cảm giác căng thẳng kỳ lạ hoàn toàn tan biến.

"Tuy nhiên, vấn đề nạn đói của Lifetine, đương nhiên ta cũng sẽ không ngồi nhìn. Bởi vì trong số người dân Lifetine cũng có tín đồ của 'Tinh Linh Vương' mà."

"Những lời ngài nói từ nãy đến giờ, tôi một câu cũng không hiểu. Rốt cuộc ngài muốn làm gì?"

Langier cất tiếng chất vấn, "Hắc Tinh Vương" đứng dậy nhìn xuống hai người.

"Ta sẽ ban phát từ bi vậy. Ban sự từ bi cho quý quốc đang bị khó khăn đánh bại."

"Hắc Tinh Vương" tiếp tục nói:

"Công quốc Lifetine nếu muốn thoát khỏi nạn đói, nguồn nước là yếu tố không thể thiếu. Nói đến nguồn nước duy nhất, đương nhiên là ốc đảo, chỉ là dựa vào ốc đảo thì không đủ cung cấp cho toàn dân. Đã vậy, hoặc là cướp bóc từ quốc gia khác, hoặc là giải phóng dòng sông Zahle đang bị chặn lại."

Điều này Langier đương nhiên cũng đã cân nhắc. Chỉ là, do phe Nidavellir gần đây đã lật ngược tình thế ngoạn mục, việc vượt qua bức tường biên giới khó như lên trời. Chính vì vậy, sau nhiều lần suy tính, mới quyết định tấn công Đại đế quốc Granz.

"Nếu ngài đã hiểu rõ như vậy, chắc hẳn cũng biết lý do tại sao tôi lại ở đây chứ?"

"Đương nhiên rồi. Vì vậy, hãy mượn quân lược của ta để giải phóng dòng sông Zahle đang bị chặn lại đi."

"...Thứ lỗi cho tôi không thể tin ngài. Hơn nữa, cho dù ngài có làm vậy, với tình hình hiện tại của nước tôi, e rằng không thể cung cấp vật phẩm mà ngài mong muốn."

"Ta đương nhiên sẽ không ra tay giúp không công. Ta muốn quý quốc nhường lại một, hai mỏ khoáng sản."

"...Điều này thì không thành vấn đề."

Dù sao thì ban đầu cũng định nếu đàm phán thành công với Granz sẽ giao nộp mỏ khoáng sản. Mất đi một, hai mỏ khoáng sản đối với Lifetine cũng chẳng đau ngứa gì, nhưng đối mặt với một quốc gia đang từng bước đi đến diệt vong vì thiếu nước mà chỉ đưa ra điều kiện hợp tác như vậy, thì đối với Tiểu quốc Baom quả thực không có lời.

Langier cố gắng nhìn thấu mưu đồ ẩn giấu bên trong, nhưng "Hắc Tinh Vương" lại không cho hắn thời gian suy nghĩ.

"Vậy là giao kèo thành lập. Lát nữa sẽ ký kết hợp đồng qua văn bản chính thức."

"Xin chờ một chút. Nằm chắn giữa Lifetine và Schutain là một bức tường dài được mệnh danh là pháo đài sắt. Nước tôi trong quá khứ dù đã nhiều lần giao tranh với Schutain, nhưng đến tận ngày nay vẫn chưa thể vượt qua bức tường đó. Theo tôi ước tính, số binh lính mà Bệ hạ 'Hắc Tinh Vương' dẫn theo chỉ khoảng ba ngàn, nói thế nào thì cũng quá liều lĩnh rồi chứ?"

"Vậy thì, xin quý quốc hãy cho ta mượn một vạn binh lực. Không phải nô lệ, mà là quân đội chính quy."

"Chỉ một vạn — cho dù cộng thêm ba ngàn binh lực ngài mang theo, tổng cộng cũng chỉ một vạn ba, chỉ dựa vào chút quân lực đó thì không thể công phá bức tường biên giới được. Nếu dễ dàng công hạ như vậy thì chúng ta đã không ở đây rồi."

"Hầu tước Langier, đâu phải chỉ có mỗi cách đột phá trực diện."

"Hắc Tinh Vương" đưa tay giữ mặt nạ, bật cười khẽ.

*****

Đế quốc lịch năm 1026, ngày 4 tháng 6.

Nếu hỏi về đô thị lớn nhất phương Nam của Đại đế quốc Granz, chắc hẳn ai cũng sẽ trả lời là Zansbir.

Nếu nói Đại đế đô là một đô thị phồn hoa rực rỡ, thì Zansbir là một đô thị tràn đầy sức sống.

Tuy nhiên, việc hình thành nên phong khí dân tình tự do và phóng khoáng như vậy không phải do gia tộc Muzuk cai trị nơi này cố tình nuôi dưỡng. Mà là do Zansbir là điểm trung chuyển tất yếu mà các thương nhân từ các nước qua lại buôn bán đều phải đi qua, cũng là nơi tập trung đủ loại hàng hóa ngoại quốc, thậm chí còn được gọi là cảng trên cạn.

Giao thông tứ phía thông suốt, phía Bắc thông đến Đại đế đô, phía Nam tiếp giáp Lifetine và Schutain, phía Tây đến Đệ tam Đế đô, phía Đông đến thành Iron Eagle. Do cũng là nơi sản xuất vàng, nên thu hút rất nhiều người mơ ước một bước lên mây tìm đến nơi này. Quan trọng hơn, Zansbir đồng thời cũng là vùng đất tập trung tầng lớp giàu có của Đại đế quốc Granz.

Vì vậy, cả thành phố mới không ngừng tỏa ra sức sống mãnh liệt.

"Đây là lần thứ năm tôi đến thăm Zansbir, vẫn tràn đầy sức sống như mọi khi nhỉ."

Một lão binh cưỡi trên lưng ngựa vuốt nhẹ bộ râu bạc trắng lẩm bẩm.

"Đúng vậy thật. Có lẽ vì cũng có thương nhân nước khác nữa... so với Đại đế đô thì tươi sáng hơn nhiều."

Cưỡi ngựa song song bên cạnh lão binh là Công chúa tóc đỏ Liz (Saria Estrella), cô nhìn ngắm những người dân đầy sức sống từ trên lưng ngựa với vẻ mặt ngưỡng mộ.

Theo sát phía sau hai người là "Kỵ sĩ đoàn Hoa Hồng", tinh nhuệ của Đệ tứ Hoàng quân chịu trách nhiệm bảo vệ phương Nam, quân số là hai ngàn.

Nhóm của Liz chiếm cứ con đường di chuyển rầm rộ, đám đông đứng hai bên đường vẫy tay chào đón, thỉnh thoảng lại có những mảnh giấy bay đầy trời, còn có vũ công nhảy múa dâng tặng mọi người theo tiếng nhạc cụ. Mỗi lần như vậy đều dấy lên những tiếng reo hò sôi nổi, người dân hô vang tên của Liz như để ca tụng.

"Sự chào đón nồng nhiệt thế này quả thực đáng kinh ngạc, nhưng điều khiến người ta khiếp sợ hơn là tài lực của gia tộc Muzuk đứng sau lưng."

Nghe lời của Tris, Liz cũng gật đầu đồng tình sâu sắc. Mọi việc chính sự đều được xây đắp bằng tiền.

Tuy nhiên cũng có ngoại lệ. Dù giàu có nhưng thiếu nước mưa thì vẫn có thể đi đến diệt vong như Công quốc Lifetine. Trước sức mạnh của thiên nhiên, con người rốt cuộc vẫn bất lực, mặc dù vậy, vẫn có nhiều người tin rằng chỉ cần nắm giữ của cải thì vạn sự đều có thể thực hiện.

"Đúng vậy. Không phải nói như thế là không tốt. Dù không có ý phủ nhận, nhưng một khi mất đi tiền bạc, tất cả sẽ biến mất trong nháy mắt."

Nói tóm lại, nếu điều chỉnh không khéo, dù sở hữu gia tài bạc vạn cũng sẽ hóa thành bọt nước trong chớp mắt.

"Dùng vào việc vô ích thì chỉ là lãng phí. Nhưng dù dùng vào việc có ích, cũng không đảm bảo của cải sẽ tăng thêm."

Chị gái của Liz là Rosa cũng dựa vào tài lực của gia tộc Kelheit để lôi kéo quý tộc Trung ương và quý tộc phương Tây, một hơi leo lên vị trí Tể tướng. Tuy nhiên, nghe nói chị ấy cũng vì thế mà hy sinh một nửa tài sản tích lũy bấy lâu nay. Hơn nữa, dù đã hy sinh to lớn như vậy, Trung ương và phương Tây vẫn chưa thể gọi là ổn định, muốn thu hồi số tiền đã đầu tư trước đó e rằng tạm thời còn xa vời — trước khi thu hồi được, tài sản của gia tộc Kelheit trong tương lai e rằng sẽ còn tiếp tục giảm sút.

"Muzuk sử dụng tiền bạc rất cao tay. Phô trương quá mức đôi khi sẽ biến thành một áp lực, thậm chí khiến đối thủ cảm thấy bị uy hiếp."

Sự chào đón huy động toàn thành phố đồng thời cũng ẩn chứa lời cảnh cáo dành cho Liz.

Một là để khoe khoang tài lực của gia tộc Muzuk.

Hai là tuyên bố gia tộc Muzuk mới là kẻ cai trị phương Nam.

Ba là lợi dụng tiếng reo hò không mang ác ý để gây sức ép lên Liz.

"Và ông ta đang chuẩn bị sẵn sàng, nghiêm trận chờ đợi. Ngay trong tòa cung điện dát vàng lộng lẫy kia — nếu nghĩ như vậy thì nơi đó chẳng khác nào Phục Ma Điện cả."

Sự so sánh của Tris rất khéo léo.

Liz phóng tầm mắt về phía trước, điểm đến — cung điện Glitterier được xây bằng vàng ròng với gu thẩm mỹ cực tệ lập tức đập vào mắt. Bert với nụ cười rạng rỡ đang đợi ở lối vào cung điện, bên cạnh còn có một mỹ nam lạ mặt.

Khi Liz đến trước mặt hai người và xuống ngựa, họ lập tức cùng các binh lính hộ vệ cúi đầu hành lễ.

"Điện hạ Saria Estrella, cảm tạ người đã lặn lội đường xa đến đây. Chúng thần đã đợi rất lâu rồi."

"Làm phiền các khanh phải đặc biệt ra đón, mau miễn lễ đi."

Bert ngẩng đầu lên, trên mặt treo nụ cười nịnh nọt hết mức, đưa tay đặt lên vai mỹ nam bên cạnh.

"Trước tiên xin giới thiệu với người. Cậu ấy đã rời Zansbir nhiều năm, mãi đến gần đây mới trở về."

"Thần là Lord Frey von Ingunar, từ nhỏ đã luôn trung thành với ngài Bert."

Một người đàn ông mảnh khảnh rất không phù hợp với chiến trận.

Tuy nhiên, nhất cử nhất động của hắn vô cùng điềm tĩnh và tháo vát, mỗi động tác đều ẩn chứa sự tao nhã, so với các thị nữ làm việc trong hoàng cung còn có phần hơn chứ không kém. Quan trọng hơn, khác với làn da nâu nhạt đặc trưng của người dân phương Nam, nước da của hắn trắng đến mức gần như khiến người ta lóa mắt — không, phải nói là nhợt nhạt. Thậm chí có thể nói là đến mức bệnh hoạn. Cũng vì thế mà sự hiện diện của hắn so với những người khác càng thêm nổi bật. Mặt khác có lẽ cũng vì từ trên người hắn, có thể cảm nhận được một luồng bá khí mạnh mẽ hơn cả chủ nhân Bert của hắn.

"Đã lâu nghe danh Điện hạ Saria Estrella. Dù đi đến đâu cũng nghe thấy chủ đề về người và Đệ tứ Hoàng tử quá cố."

Lord ngước nhìn bầu trời, lộ vẻ mặt u sầu tiếc nuối, rồi nói tiếp:

"Người dân ai nấy đều say sưa bàn tán đấy ạ. Rằng hai vị là Song Tinh Vương (Kalykeon) chuyển thế, còn nói hai vị chắc chắn có thể mang lại sự thịnh vượng hơn nữa cho Đại đế quốc Granz... Thật sự là đau xót khi mất đi một anh tài. Tâm trạng của Điện hạ Saria Estrella, thần cũng cảm thấy đồng cảm."

"Cảm ơn sự an ủi của ngươi. Ta tin rằng linh hồn của Đệ tứ Hoàng tử chí lớn chưa thành chắc chắn cũng sẽ được an ủi phần nào."

Vì Liz biết người cùng mình được gọi là Song Tinh Vương chuyển thế thực ra vẫn còn sống, nên chỉ có thể ôm tâm trạng vi diệu mà nhận lời an ủi của Lord. Chỉ là, dù sao cũng không thể biểu hiện ra thái độ, Liz bề ngoài vẫn giả vờ đau buồn cảm ơn, rồi xốc lại tinh thần, quay sang nhìn Bert.

"Dùng bữa trước đã. Ngoài ra, có thể phiền khanh giải thích về tình hình Cộng hòa Schutain không?"

"Thần đã hiểu."

Bert gật đầu đáp lại, vẻ mặt vui vẻ mở lời:

"Vừa nghe tin Điện hạ sắp đến, nhà tôi dù tuổi cũng không còn nhỏ, vẫn quyết định trổ tài nấu nướng. Một phần các món ăn là do bà ấy tự tay chuẩn bị, nếu không chê, xin người hãy nếm thử."

"Vậy thì thật đáng mong đợi. Trước đây ở Đại đế đô ta đã từng vài lần nếm thử món ăn do phu nhân Muzuk tự tay làm, món nào cũng rất ngon."

"...Ồ, ở Đại đế đô sao?"

"Đúng vậy, cả Tể tướng Rosa cũng cùng ăn nữa."

Liz gật đầu đáp, rồi quay người ra hiệu cho người đánh xe đang điều khiển cỗ xe ngựa theo sát phía sau. Bert nhìn bóng lưng cô, đưa tay lên cằm và nheo mắt lại.

"Ra là vậy... Thế thì tốt quá."

Câu nói này rõ ràng mang hàm ý sâu xa, nhưng Bert lập tức khéo léo lấp liếm, nên Liz không nhận ra sự thay đổi của ông ta. Sau đó, Bert duy trì nụ cười giả tạo đầy sành sỏi, cất tiếng hỏi:

"...Ngoài ra còn có ai đi cùng nữa không ạ?"

"Có, chỉ là đứa bé đó đặc biệt sợ nóng, nên suốt đường đi đều ngồi trong xe ngựa của ta."

Liz vừa dứt lời, một bóng trắng lập tức nhảy xuống từ xe ngựa.

Tiếp đó lao nhanh về phía Liz với khí thế như vũ bão.

Thứ lọt vào tầm mắt Bert chính là một con sói trắng tỏa ra bầu không khí kiêu hãnh.

Liz xoa đầu con sói trắng — Cerberus đang nằm ỳ dưới chân cọ cọ không ngừng, nở nụ cười nói:

"Khanh Bert, đứa bé này có thể cùng dùng bữa không?"

"Đương nhiên là không vấn đề gì... Thần sẽ lập tức sai người chuẩn bị thức ăn."

Bert thất vọng tràn trề mang theo vẻ mặt ngỡ ngàng, quay người bước đi.

Nhóm của Liz cũng đi theo bóng lưng ông ta, cùng bước vào cung điện.

Lúc này —

"Điện hạ Saria Estrella lại hai lần hạ cố đến Glitterier, thật là vinh dự vô cùng."

Xuất hiện ở phía trước hành lang là vợ của Bert, Sylvia Stephanie von Muzuk, bà cúi đầu cung nghênh Liz.

"Bữa ăn đều đã chuẩn bị xong. Mời đi lối này."

Sylvia chưa đợi chồng là Bert đồng ý đã tự ý quay người đi trước.

Bert ngạc nhiên nhìn theo bóng lưng vợ, còn cận thần Lord thì nhìn sự tương tác của hai vợ chồng với vẻ mặt không bình luận gì. Về phần Liz và Cerberus thì không nói lời nào đi theo Sylvia. Sau đó, Liz được đưa đến phòng ăn và ngồi vào vị trí thượng tọa, Cerberus cũng ngồi ngay ngắn bên cạnh cô.

Trên chiếc bàn dài bày đầy đủ các loại món ăn xa hoa. Liz nhận thấy trong số đó trái cây được bày biện đặc biệt nhiều.

"Dù sao phụ nữ cũng đều thích trái cây mà. Mong Điện hạ Saria Estrella nhất định hãy nếm thử chà là hiện đang thịnh hành nhất ở Zansbir."

Sylvia hai tay ôm má, vui vẻ nở nụ cười.

Không thể từ chối thịnh tình, Liz khẽ gật đầu tỏ ý đã biết.

"Vậy thì bỏ qua những nghi thức rườm rà đó, mau chóng dùng bữa khi còn nóng đi."

Sylvia vui vẻ vỗ tay nói, ngay lập tức các người hầu đồng loạt trở nên bận rộn.

Khi những chiếc cốc bạc được người hầu rót đầy rượu mật ong, mọi người không hẹn mà cùng bắt đầu thưởng thức món ăn.

"Nhắc mới nhớ, ngài Aura không đi cùng sao ạ?"

Người mở lời trước là Bert.

"Đúng vậy, cô ấy hiện đang ở phương Tây."

Đại đế quốc Granz gần đây đang thảo luận việc đoạt lại Felzen, Aura chính là vì việc này mà đi xa đến phương Tây. Ngoài ra, vì lý do an toàn, Scathach được sắp xếp đi theo sát Aura.

"Ồ — vậy ngài Aura đang đến hội họp với khanh Bunadara — cha của ngài ấy sao?"

"Đúng vậy. Để tiến hành đoạt lại Felzen."

Trong cuộc chiến chống lại Liên bang sáu nước diễn ra hai năm trước, cha của Aura nhờ có công chinh phạt nên được thăng lên làm Ngũ đại quý tộc.

Vốn dĩ gia tộc Munster là một trong Ngũ đại quý tộc, kể từ sau khi Đệ tam Hoàng tử Bludar chết thì đã mất hết lòng tin, nay được thay thế bởi gia tộc Bunadara do cha của Aura làm tộc trưởng, thống lĩnh quý tộc phương Tây. Dựa trên lý do này, chắc hẳn kế hoạch đoạt lại Felzen đã được vạch ra sẽ có thể tiến hành thuận lợi không chút trở ngại.

"Nghe nói vùng biên giới giáp ranh với Felzen gần đây xung đột nhỏ lẻ ngày càng nhiều. Ngài Aura đến đó, ít nhiều cũng có thể giảm bớt gánh nặng cho khanh Bunadara."

"Thế nhưng, sau khi đoạt lại Felzen, Điện hạ Saria Estrella có dự định gì?"

Người tiếp tục đưa ra câu hỏi là Lord.

"Đương nhiên là phục hưng Vương quốc Felzen rồi."

Để kiềm chế quyền cai trị ngày càng tăng của Liên bang sáu nước tại Felzen, Đại đế quốc Granz năm ngoái đã công khai với bên ngoài rằng đang cưu mang bảo hộ người sống sót của Vương gia Felzen là Scathach.

Tuy nhiên, Liên bang sáu nước lại chỉ trích Đại đế quốc Granz thực chất đang lợi dụng Scathach. Sau đó, hai bên đã nổ ra cuộc chiến dư luận, hoàn toàn phớt lờ tâm tư của người dân Felzen.

Theo lời phó quan của Scathach, người đang hoạt động ngầm với mục tiêu giải phóng Felzen, thì người dân Felzen mong mỏi Scathach trở về, nhưng lại muốn tránh việc rước Đại đế quốc Granz vào lần nữa.

Tuy nhiên, sau hai năm trôi qua, Liên bang sáu nước vẫn tranh cãi không ngớt xem ai nên cai trị vùng đất nào, dưới sự chủ đạo của họ, tiến độ phục hưng hiện tại hoàn toàn đình trệ, do đó cũng bắt đầu xuất hiện những tiếng nói mong muốn trục xuất Liên bang sáu nước.

"Xem ra tương lai đầy gian nan. Muốn phục hưng lại một quốc gia từng bị diệt vong không phải chuyện dễ. Những thị trấn sụp đổ, người dân mệt mỏi, muốn xóa bỏ nỗi căm hận vì từng bị ngược đãi, ba năm là quá ngắn."

Lord thở dài đầy vẻ đạo mạo, lắc đầu nói tiếp:

"Nếu muốn đoạt lại Felzen từ tay Liên bang sáu nước, chắc chắn sẽ lại đẩy người dân vào khói lửa chiến tranh. Điều này chỉ càng làm tăng thêm oán hận mà thôi, cho dù có thực sự phục hưng thành công, chờ đợi ngài Scathach cũng chỉ có sự diệt vong."

"Để tránh diễn biến thành kết cục đó, hiện tại đang tích cực tiến hành chuẩn bị."

"Hahaha, vậy sao? Thế thì hãy để thần góp chút sức mọn nhé."

Lord đột ngột tỏ ý muốn giúp đỡ, nhưng ngược lại làm Liz lộ rõ vẻ chán ghét, dừng tay dùng bữa.

Tuy nhiên, Lord vẫn nở nụ cười với Liz đang lộ vẻ không vui.

Trong nụ cười lạnh nhạt đó mang theo sự toan tính lộ liễu.

(Gã đàn ông này... thật khiến người ta phản cảm.)

Đôi mắt hắn không hề có ý cười. Thế nhưng, lại dùng ánh nhìn nóng bỏng nhìn chằm chằm vào Liz không buông. Liz cảm thấy sống lưng ớn lạnh một cách khó hiểu. Bầu không khí rùng rợn tỏa ra từ người Lord tựa như một con rắn đang điềm nhiên chờ đợi con mồi ngoan cố chống cự dần dần suy yếu.

"Điện hạ Saria Estrella, người thấy sao? Thần thật sự rất muốn được giúp đỡ đấy ạ?"

Lord lại cất tiếng hỏi. Ẩn dưới vẻ ngoài đoan chính như thể đến con sâu cái kiến cũng không nỡ giết là sự狡 quyệt — cái đuôi mưu mô đang thấp thoáng lộ ra.

Sự cảnh giác của Liz lập tức tăng lên đến cực điểm.

Tuyệt đối không thể nhường quyền chủ động tình thế cho gã đàn ông này. Tiếng chuông cảnh báo sự nguy hiểm vang lên inh ỏi trong lòng Liz.

"Có lẽ trong tương lai sẽ có lúc cần nhờ đến sức của khanh Lord. Tuy nhiên, bây giờ nói những chuyện này còn quá sớm, hiện tại vẫn còn nhiều vấn đề khác. Về việc này, hãy để sau này bàn tiếp."

Liz mỉm cười đáp lại Lord, tránh để hắn nhận ra tâm ý của mình, rồi chuyển hướng mũi dùi.

"Quay lại chuyện chính, ta muốn biết về tình hình quân đội Công quốc Lifetine đang áp sát lãnh địa Bá tước biên cảnh Grinda, khanh Bert, tại sao khanh lại không có hành động gì?"

Mặc dù Liz bất ngờ chĩa mũi dùi về phía mình, Bert lại không hề có chút bối rối, ông ta từ tốn dừng tay dùng bữa, nhìn về phía Liz.

"Thần đã tập hợp xong bốn vạn binh lực, có thể xuất động bất cứ lúc nào. Chỉ là, thần lo lắng kích động Công quốc Lifetine một cách vô cớ, đến lúc đó thực sự sẽ biến thành binh đao tương kiến. Vì vậy, hiện tại đang ở trong tình trạng muốn động cũng không động được..."

Bert lắc đầu với động tác cường điệu, rồi nói tiếp:

"Ngay vài ngày trước, đã nhận được báo cáo Công quốc Lifetine rút quân."

"...Nội dung báo cáo có chính xác không?"

"Vâng, rốt cuộc tại sao lại rút quân nhỉ... Tuy nguyên nhân không rõ, nhưng quả thực là không sai. Cái gọi là công cốc chính là chuyện này đây."

Có thể giúp ông ta loại bỏ sự hiện diện của kẻ ngáng đường ở phương Nam là Bá tước biên cảnh Grinda, vậy mà lại đột ngột rút quân.

Bao nhiêu toan tính như ý ban đầu, giờ coi như đổ sông đổ bể hết cả.

Trong giọng điệu của Bert lộ ra sự thất vọng khó giấu.

"Báo cáo chắc cũng đã được gửi đến tay Tể tướng Rosa đang ở Đại đế đô rồi. Tin rằng chẳng bao lâu nữa, phía Đại đế đô cũng sẽ phái ngựa nhanh đến thông báo cho Điện hạ Saria Estrella thôi."

"Vậy sao... Công quốc Lifetine đã rút quân..."

Liz bất giác thở phào nhẹ nhõm, chỉ là có lẽ vì khó mà buông bỏ hoàn toàn, trong lòng vẫn còn vương lại một chút bất an.

Đây là lời nói dối của Bert — vì cũng không loại trừ khả năng này, xem ra sau này phải phái người điều tra mới được.

Tuy nhiên, nếu lời ông ta nói là sự thật, thì có thể giải tỏa nỗi lo, tập trung tinh thần ứng phó với vấn đề của Cộng hòa Schutain.

(Chuyện tiếp theo, chị Rosa chắc có thể xử lý thỏa đáng... Vậy thì, việc mình có thể làm bây giờ là...)

Liz quyết định chủ động đi vào chủ đề chính.

"Vậy thì, tiếp theo là vấn đề của Cộng hòa Schutain."

"Về phần này, hãy để thần giải thích. Ngài Bert, được chứ ạ?"

Lord lên tiếng xin phép, Bert giơ tay ra hiệu giao hết cho hắn.

"Điện hạ Saria Estrella có biết tình hình hiện tại của Cộng hòa Schutain không?"

Lord nhìn Liz bằng ánh mắt như muốn siết chặt người ta.

Liz trả lời câu hỏi của hắn mà không dám lơ là cảnh giác chút nào:

"Ta nghe nói hiện tại đang chia thành hai phe thế lực là phe Jotunheim lấy 'Tộc Thú (Anthro)' làm trung tâm, và phe Nidavellir lấy 'Tộc Người Lùn (Dwarf)' làm trung tâm."

"Chính xác. Ngoài ra, cho đến gần đây, phe Jotunheim vẫn luôn chiếm ưu thế, tuy nhiên dạo gần đây, phe Nidavellir lại bất ngờ lật ngược tình thế, chúng tôi cũng vì thế mà đau đầu đây."

Do Lord nói với giọng điệu cợt nhả, nên không cảm thấy sự cấp bách nào. Giống như đang đùa giỡn đối thủ trong lòng bàn tay một cách kín kẽ không sơ hở, rất khó nắm bắt sự thay đổi cảm xúc của Lord qua lời nói. Hoàn toàn không thể nhìn thấu hắn rốt cuộc đang nghĩ gì, Liz không khỏi cảm thấy vô cùng bối rối.

"Ý ngươi là sao?"

"Trước đây Granz dựa trên sự cân nhắc tình thế tương lai, đã chọn ủng hộ phe Jotunheim, tuy nhiên lại đặt cược sai. Nói tóm lại, tất cả những khoản đầu tư từ trước đến nay, khả năng ngày càng cao sẽ hóa thành bọt nước."

"Nhưng mà, tại sao phe Nidavellir lại đột nhiên khởi sắc trở lại?"

"Về điểm này thì càng khiến người ta khó hiểu, từ năm nay, đột nhiên bắt đầu rộ lên tin đồn đại diện của phe Nidavellir là Utgard chính là con cháu của Hoàng đế đời đầu."

"Hoàng đế đời đầu... tức là huyết mạch của Đại đế quốc Granz sao? Nhưng ta chưa từng nghe nói về chuyện này."

"Quả thực rất khó tin, nhưng nghe nói hắn nắm giữ bằng chứng trong tay, cá nhân thần sau khi điều tra thì đó có vẻ đúng là di vật của Hoàng đế đời đầu."

"...Vậy thì, xem ra nên hỗ trợ phe Nidavellir thì tốt hơn nhỉ?"

Liz vừa nói xong, Lord lộ vẻ mặt khó xử thì thầm:

"Utgard tuy không đến mức là kẻ bất tài vô dụng, nhưng cũng không phải là người có năng lực đủ để đảm nhận chức Chủ tịch tối cao của Viện Nguyên lão. Mức độ ủng hộ trong dân chúng lại càng có thể nói là gần như bằng không, vạn nhất hắn thực sự đánh bại phe Jotunheim, đến lúc đó Cộng hòa Schutain e rằng sẽ thực sự giống như quá khứ, phân liệt thành nhiều nước nhỏ, bước vào thời đại chiến quốc mất."

Ngọn lửa chiến tranh bắn tung tóe có khả năng cực cao sẽ lan đến vùng phương Nam của Granz — cuối cùng thậm chí lan rộng ra toàn lãnh thổ. Đại đế quốc Granz hiện tại đang bước vào thời kỳ nhạy cảm.

Mặc dù khó có thể nói là thái bình ổn định, nhưng nếu nói có sơ hở để nước khác thừa cơ xâm nhập hay không, thì dường như cũng không có.

Tạm thời dưới sự dẫn dắt của Liz, Rosa đã có thể thuận lợi hợp nhất các thế lực.

Tuy nhiên, một khi Cộng hòa Schutain lại bước vào loạn lạc chiến tranh, những quý tộc trước đây từng nếm mùi cay đắng vì Rosa chắc chắn sẽ nhân đà đó mà nổi dậy, dấy binh phản kháng.

(Đến lúc đó, Bert lại mượn sức của quý tộc phương Nam, kéo chị Rosa xuống ngựa...)

Tuy chỉ là suy đoán, nhưng nếu Cộng hòa Schutain chính thức phân liệt, đối với phương Nam mà nói, sẽ bớt đi nỗi lo sau lưng. Đến lúc đó sẽ có thể dẫn dắt toàn bộ binh lực tấn công Trung ương.

Vạn nhất Rosa thất bại, Liz sẽ mất đi sức mạnh phản kháng lại Bert. Như vậy, một ngày nào đó, cô sẽ bị ép kết hôn với người đàn ông mà bọn họ chọn, và sống cả đời với thân phận Hoàng hậu.

(Duy chỉ có điều này, nói gì cũng phải tránh...)

Ngay khi Liz đang chìm trong suy tư, Lord lại tiếp tục nói:

"So với đó, Skadi của phe Jotunheim tuy tính khí kỳ quái khó nắm bắt, nhưng lại được lòng dân chúng, đánh giá của Viện Nguyên lão cũng khá cao. Để tránh việc Cộng hòa Schutain tan rã, việc cô ta leo lên vị trí Chủ tịch tối cao mới là điều tốt cho cục diện tương lai, điểm này trong quá khứ đã nhận được sự đồng ý của Bệ hạ Greiheit, nên vẫn luôn cung cấp hỗ trợ, tuy nhiên... nay lại rơi vào tình trạng này, nên mới thỉnh cầu sự giúp đỡ của Điện hạ Saria Estrella."

"Lý do thì ta hiểu rồi, nhưng tại sao nhất định phải là ta?"

Theo Liz thấy, hoàn toàn không cần đến mình ra tay, dù chỉ dựa vào Bert hay Lord cũng không thành vấn đề.

Hơn nữa làm vậy đối với họ ngược lại càng có lợi hơn mới đúng. Bất kể là hỗ trợ Skadi chiến thắng, hay ngược lại đánh bại cô ta, tất cả đều nằm trong một ý niệm của họ.

Thế nhưng, Lord lại lắc đầu phủ nhận.

"Chút chuyện nhỏ này, quả thực không cần thiết phải đặc biệt làm phiền Điện hạ Saria Estrella đích thân ra mặt. Tuy nhiên, đã làm ơn thì làm cho trót, đến lúc đó sự đền đáp nhận được cũng sẽ lớn hơn, mong người hãy xem xét kỹ."

Nói cách khác, Lord hy vọng khi phe Jotunheim thắng lợi, sẽ giành được lập trường có lợi hơn so với các nước khác. Đây hẳn mới là tâm ý thực sự của hắn. Lúc này Liz cuối cùng cũng phần nào hiểu được mưu đồ của hắn.

(Hắn muốn đi trước một bước, để cuối cùng dù Nữ thần chiến thắng mỉm cười với phe nào, bản thân cũng đều thu được lợi ích.)

Nếu phe Jotunheim thắng, nhóm Bert vốn liên tục cung cấp hỗ trợ sẽ nhận được lợi ích khổng lồ.

Nếu phe Nidavellir thắng, nhóm Bert lại định dùng biện pháp mạnh để cướp lấy quyền chủ đạo của Granz.

(Ta sẽ không để các ngươi đạt được mục đích đâu...)

Vì thế, nhất định phải để phe Jotunheim chiến thắng mới được.

Nếu đến chi viện mà chẳng may thất bại, đến lúc đó dù thế nào, lập trường của Liz cũng sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

(Tóm lại, nhiệm vụ hàng đầu là nắm lấy chiến thắng, sau đó sẽ tìm cách làm suy yếu thế lực của gia tộc Muzuk.)

Sau khi hạ quyết tâm mới trong lòng, Liz mở lời nói ra điều vướng mắc bất chợt nghĩ đến:

"Ta đã hiểu lý do tại sao phải là ta đi rồi. Tuy nhiên, đối với Utgard thì định thế nào? Nếu hắn thực sự là huyết mạch của Hoàng đế đời đầu, dù tính tình có kỳ quái, ta hy vọng ít nhất có thể miễn tội cho hắn."

"Việc này hiện vẫn chưa truyền đến Granz. Do cùng lắm cũng chỉ là tin đồn phố chợ, bất kể là muốn giữ mạng hắn, hay xử tử tại chỗ, toàn quyền giao cho Điện hạ phán quyết. Nếu có ý thu nhận hắn, đến lúc đó cứ tìm một vùng lãnh địa ở biên giới Granz ban cho hắn là được."

Bao gồm cả những toan tính này, có lẽ chính là lý do họ chọn Liz làm người thực hiện.

Cho dù chém đầu Utgard, nếu người ra tay là ứng cử viên Hoàng đế kế nhiệm đang được kỳ vọng như Liz, cũng sẽ không gây ra sóng gió.

"Vậy sao... Thế thì, về việc này, hãy giao toàn quyền cho ta."

"Điều này thì không thành vấn đề. Xin nhờ cậy người."

Cuối cùng cuộc đối thoại kết thúc trong những tia lửa bắn tung tóe giữa hai người.

Bert nhìn ngắm hai người đang trong tình trạng gươm súng sẵn sàng, vui vẻ mở lời:

====================

"Điện hạ Saria Estrella, người có dự định gì cho tối nay? Thần đã chuẩn bị phòng cho người rồi."

"Ta xin ghi nhận ý tốt của ông. Đợi chuẩn bị xong xuôi, ta định sẽ lên đường ngay, nên tối nay ta sẽ nghỉ ngơi tại doanh trại bên ngoài."

"Thần đã hiểu. Tuy chỉ là sức mọn, nhưng xin người hãy mang theo ba ngàn kỵ binh của lãnh địa Muzuk đi cùng. Có lẽ không sánh được với 'Hồng Hoa Kỵ Sĩ Đoàn', nhưng những binh sĩ được triệu tập đều là tinh nhuệ."

Ngoài ra, Betu thì thầm to nhỏ rồi đưa cho người hầu một bức thư, sau đó người hầu chuyển nó đến tay Liz.

Thứ Liz đưa tay nhận lấy là một phong bì trắng tinh, trên mặt cô không khỏi hiện lên dấu hỏi. Lúc này Betu lại mở miệng:

"Trong đó có viết tên của những mật thám đã thâm nhập vào phe Jotunheim. Xin hãy hội họp với họ tại Cộng hòa Schutaihen. Thần nghĩ ít nhiều sẽ giúp ích được cho người. Nếu gặp khó khăn gì, cứ giao phó cho họ."

"Cảm ơn sự hỗ trợ của ông."

"Xin đừng nói vậy, dù sao cũng là do chúng thần đề xuất, có bất cứ nhu cầu gì, xin người cứ ra lệnh."

Đúng lúc đó, một tràng tiếng vỗ tay vang lên. Ánh mắt mọi người đều tập trung về phía nguồn phát ra âm thanh, vợ của Betu - Silvia.

"Được rồi, những chuyện nghiêm túc đã nói xong, chúng ta hãy bắt đầu dùng bữa lại nào. Những món này đều được chuẩn bị riêng cho Điện hạ Saria Estrella, xin hãy thưởng thức khi còn nóng, nếu không nguyên liệu sẽ khóc đấy."

"Vậy thì ta xin phép, phu nhân Muzuk, bà đặc biệt đề cử món nào?"

"Chà, tuy tôi rất muốn trả lời là chà là, nhưng món hầm vẫn là đáng thử nhất."

Hai người trò chuyện bâng quơ về những thứ không đâu. Bầu không khí xung quanh khác hẳn vừa rồi, trở nên ấm áp và bình yên.

Tuy nhiên, có một kẻ vẫn lạnh lùng quan sát tất cả.

Kẻ đó chính là Lorde.

Hắn nhìn Liz và Silvia bằng ánh mắt mang theo hơi lạnh hiểm độc, nhưng không ai nhận ra hành động của hắn. Bởi vì hắn giấu đi hơi thở khéo léo tựa như loài rắn, luồng sát khí bình tĩnh nhắm vào con mồi ấy đã hoàn toàn bị xóa sạch chỉ trong một khoảnh khắc.

Không.

"...Đừng hòng được như ý."

Chỉ có một người lính già, Tris, là nhận ra sự bất thường.

***

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!