Chương 4: Mầm mống ẩn mình trong bão tuyết

Lịch Đế quốc, ngày 10 tháng 10 năm 1023.

Đó là một ngày rất lạnh. Mặt trời mọc ở đằng Đông bị mây che khuất, không thể vươn tay xuống mặt đất. Như tiếng gầm của dã thú, gió mạnh kèm theo tiếng rít đập vào tường nhà dân, cuốn tung lớp tuyết dày lên.

Con phố trung tâm thường ngày san sát các quầy hàng giờ đây đóng cửa im lìm, vắng bóng người qua lại. Bởi vì mọi người vừa cầu nguyện vừa đóng kín cửa trong nhà, hơ tay bên lò sưởi chờ bão tuyết đi qua.

Tuy nhiên, trái ngược hoàn toàn với khung cảnh thành phố, "Tử Ngân Điện" đang bao trùm trong không khí náo nhiệt.

Khuôn mặt những người tắm mình trong ánh sáng lan tỏa khắp đại sảnh đều nhuốm màu hân hoan, trên hơn hai mươi chiếc bàn dài bày biện đủ loại món ăn, những chiếc ly bạc hứng lấy ánh sáng từ đèn chùm tỏa ra thứ ánh sáng phức tạp đầy mê hoặc. Vây quanh những chiếc bàn đó là các quý tộc đang cầm rượu vang trò chuyện vui vẻ.

"Chà, thật là rắc rối. Đúng vào ngày vui thế này mà lại gặp bão tuyết."

"Cũng không cần phải nghĩ theo hướng xấu đâu. Biết đâu là trời đang chúc phúc đấy."

"Phải đấy. Nghe nói ngày Ma tộc chúng ta ra đời cũng là ngày xảy ra đại thảm họa nứt cả mặt đất."

"Ra là vậy. Nghĩ theo cách đó thì hôm nay có thể gọi là ngày lành đấy chứ."

"Đúng vậy, là ngày kỷ niệm Công chúa Claudia tròn mười sáu tuổi mà."

Một quý tộc nói vậy khiến ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Công chúa đang ngồi gần Vua.

"Vẻ đẹp đó chắc cũng không thua kém gì Đệ lục Công chúa của Đại Đế quốc Grantz đâu nhỉ."

"Ngài đã từng nhìn thấy rồi sao?"

"Không không, chỉ là nghe đồn đại thôi."

Lẫn trong đám quý tộc đang bàn tán chuyện phiếm, Hiro một mình cầm đồ ăn nhìn quanh.

(Không khí trôi qua thật êm đềm nhưng mà...)

Nhìn lên trên, ban nhạc đang tấu lên những giai điệu từ ban công nhô ra.

Nhìn về phía chân tường đại sảnh, những binh lính trang bị vũ khí nguy hiểm đang đứng cầm vũ khí như muốn nói rằng an ninh đã được thắt chặt hoàn toàn.

"Điện hạ Hiro, có vẻ ngài không được vui lắm nhỉ."

"A, không, không phải vậy đâu."

Được một quan chức đi cùng từ Đại Đế quốc Grantz bắt chuyện, Hiro cười khổ rồi cầm ly nước uống một ngụm. Giữa lúc mọi người đang thưởng thức rượu, việc mình uống nước trông thật lạc lõng.

"Ngài Hiro, có vui không?"

Người tiếp tục bắt chuyện là một gã đàn ông mảnh khảnh có vẻ ngoài dịu dàng.

Khoác trên mình chiếc áo choàng lộng lẫy toát lên vẻ quý phái, bao trùm bởi bầu không khí cao sang.

Dung mạo ấy mang lại ấn tượng trưởng thành, nhưng nếu chỉ nhìn dáng người thì lại giống một thiếu niên.

Frauss von Levering. Đích tử của Vương quốc Levering.

Hiro khẽ cúi chào rồi mở lời.

"Hóa ra là Thái tử Frauss, tôi đang rất vui đây."

"Thế nhưng, nhìn từ xa thì trông ngài có vẻ chán nản lắm."

Nói với giọng điệu đùa cợt, Frauss nốc cạn ly rượu vang, bước lại gần bàn cầm lấy chai rượu rồi quay lại trước mặt Hiro.

"Nào, uống đi. Nếu ngài không vui thì Tổ vương Lox cũng sẽ buồn đấy."

Frauss nghiêng chai rượu, nhưng Hiro lắc đầu.

"Không, tôi không uống được rượu, nên xin nhận tấm lòng của ngài thôi."

"...Thật đáng tiếc. Vậy để dịp khác nhé."

"Nhưng mà, dù là yến tiệc chúc mừng nhưng an ninh thế này chẳng phải là bất thường sao?"

Khi Hiro chỉ ra điều đó, khuôn mặt Frauss méo xệch đi trong thoáng chốc.

"Chúng tôi đón tiếp Hoàng tộc của Đại Đế quốc Grantz mà. Đương nhiên an ninh phải thắt chặt rồi."

Với điệu bộ khoa trương, Frauss tiếp tục giải thích.

"Bên trong cung điện đã bố trí một ngàn binh lính, và ở đây cũng có hơn một trăm lính túc trực."

Nói rồi, Frauss quay đầu nhìn quanh.

Dưới chân tường tầng một, Cận vệ binh luôn để mắt xem có kẻ khả nghi nào trà trộn vào không, nhìn lên tầng hai, ban nhạc đang cầm nhạc cụ tấu lên những âm thanh du dương. Phía sau họ, Cận vệ binh chia thành từng cặp cảnh giới xung quanh.

Không có sơ hở. Frauss gật đầu hài lòng rồi vỗ nhẹ vai Hiro.

"Xin hãy yên tâm, Tam Ma Tướng đang trực tiếp chỉ huy an ninh, nên một con chuột cũng không lọt vào được đâu."

"Ra là vậy, nghĩa là dù có biến cố xảy ra thì bên ngoài cũng không biết được đúng không?"

"Ý là không cần phải biết những chuyện vặt vãnh đó đâu."

Trước câu nói của Hiro, Frauss cười ngạo nghễ.

Lúc đó, từ hướng bên phải vang lên tiếng reo hò, cánh cửa xa hoa nối liền đại sảnh và hành lang mở ra.

"Có vẻ người hùng của đất nước chúng tôi đã đến."

Khi Frauss nói, một người đàn ông cao lớn bước lại gần.

"Đến đúng lúc lắm. An ninh thế nào rồi?"

"Không có vấn đề gì."

Người đàn ông đặt một tay lên chuôi kiếm và nói.

Trên đầu chuôi kiếm có khảm nguồn ma lực - một viên Ma thạch tím lớn.

(......Ồ, viên Ma thạch hoài niệm thật.)

Hình dáng cậu từng thấy một ngàn năm trước, đây là Ma thạch mà một trong những Tông Ma - Vua của Ma tộc Zoroster để lại.

Chủ nhân của nó đã bị chính tay Hiro chém đầu một ngàn năm trước.

"Ngài Hiro, đây là người hùng của đất nước chúng tôi, Tam Ma Tướng, ngài Gallius von Sazand."

"Tôi là Hiro Schwarz von Grantz."

Hiro đưa tay ra, Gallius vui vẻ nắm lấy tay cậu.

"Hô! Ngài là hậu duệ của 'Chiến thần Mars' sao! Sự dũng mãnh đó không hổ danh tổ tiên, đã vang danh đến tận vùng biên giới này rồi đấy."

"Lời đồn thường hay bị thổi phồng thôi. Cũng không nên tin hoàn toàn đâu."

"Không cần phải khiêm tốn thế đâu. Nhất định lát nữa xin hãy so tài với tôi!"

Gallius với khí thế như sắp rút kiếm ngay lập tức, khiến Hiro lộ vẻ ngán ngẩm.

"Gallius, dừng lại ở đó đi."

Có vẻ không nhìn nổi nữa, Frauss chen vào.

"Ngài Hiro đang khó xử đấy. Quan trọng hơn, tình hình an ninh thế nào?"

Tuy có vẻ bất mãn nhưng Gallius cũng rời khỏi Hiro và lên tiếng.

"...Sẽ không có tên trộm nào vào được đâu."

"Thế thì đáng tin cậy rồi. Mà sao Tam Ma Tướng lại ở đây? Các ngươi vốn không thích những chỗ thế này mà."

"Cơ hội hiếm có, chúng tôi cũng muốn vui vẻ chút. Vốn dĩ tên kia cũng định tham gia mà."

Ánh mắt của Gallius hướng về một nhân vật nào đó.

Trùm mũ kín đầu, không thể biết được biểu cảm. Chỉ đứng lặng lẽ một cách đáng sợ sát tường.

"Hắn là Tam Ma Tướng, Baal von Bitenia. Nắm giữ danh hiệu Tuệ Ma Frumenty, và cũng là chủ nhân của Ma cung Failnaught."

Nhận thấy Hiro nhìn với vẻ nghi hoặc, Frauss giải thích.

"Ra là vậy, là ông ta..."

Hiro gật đầu, ban nhạc bắt đầu tấu lên những âm thanh sôi động.

Từ giai điệu trầm lắng chuyển sang ồn ào, bầu không khí bao trùm Phòng Ngai Vàng dao động dữ dội.

"Thời gian trôi nhanh thật. Cũng đến lúc phải đi chào hỏi Phụ vương rồi -"

Hừ mũi một cái, Frauss uống một ngụm rượu vang.

Sau một thoáng dừng lại, hắn đặt mạnh chiếc ly xuống bàn.

"Ngài Hiro có muốn đi cùng không?"

"Vâng, tôi cũng đang nghĩ đến lúc phải đi rồi."

Hai người bắt đầu sánh vai bước đi.

Hiro liếc nhìn biểu cảm của Frauss nhưng không thể đọc được hắn đang nghĩ gì.

"Ngài Hiro nghĩ sao về đất nước này?"

Khi bước lên cầu thang dẫn đến ngai vàng, Frauss hỏi.

"Tôi nghĩ là một đất nước tốt. Gương mặt người dân rạng rỡ, Vua cũng thực hiện chính sách cai trị tốt. Nếu có chút bất mãn thì chắc là nơi này lạnh quá."

"Quả thật - đúng là vậy."

Hừ, Frauss nở nụ cười đầy mỉa mai rồi dừng bước.

"Ngài Hiro, ngài cứ đi trước đi. Tôi sẽ đợi ngài chào hỏi xong."

"Tôi hiểu rồi. Vậy lát nữa gặp lại."

Khẽ cúi chào, Hiro bước hết cầu thang. Trước tầm mắt cậu là Quốc vương đang ngồi trên ngai vàng, và bên cạnh là Công chúa Claudia đang ngồi mỉm cười tao nhã.

"Ồ, ngài Hiro, mừng ngài đã đến!"

Có lẽ do có chút hơi men, Quốc vương vui vẻ lạ thường dang rộng hai tay chào đón Hiro.

"Xin lỗi vì đã chào hỏi chậm trễ. Cảm ơn Người đã mời thần đến hôm nay."

"Không cần phải câu nệ thế đâu. Quan trọng hơn là ngài có vui không?"

"Vâng, thần đang có một khoảng thời gian rất ý nghĩa."

"Thế thì tốt quá. Hôm nay hãy quên công việc đi và tận hưởng hết mình nhé!"

"Thần xin phép làm như vậy. Vậy thì, mong rằng tình hữu nghị giữa Đại Đế quốc Grantz và Vương quốc Levering sẽ bền vững mãi mãi, xin nhờ cậy vào Người."

Hiro cúi chào nhẹ rồi quay gót. Lúc đó, cậu thoáng thấy Claudia khẽ cúi đầu chào qua khóe mắt. Hiro tiếp tục bước đi và lướt qua Frauss.

Biểu cảm của hắn méo mó bởi cơn giận không hề che giấu. Đôi mắt long lên sòng sọc trừng trừng nhìn Quốc vương.

Cảm thấy bất an, Hiro định quay lại nhưng -,

"Ồ! Frauss! Bữa tiệc con tổ chức có vẻ thành công rực rỡ đấy!"

"Ha ha, thưa Phụ vương. Tất cả cũng vì Claudia, và để thể hiện uy quyền của Vương quốc Levering chúng ta."

"Ừm, ngài Hiro cũng có vẻ rất vui."

Cuộc trò chuyện diễn ra vui vẻ. Hiro nghĩ chắc là do mình tưởng tượng nên định bước xuống cầu thang.

- Ngay lúc đó.

Một âm thanh lớn như có thứ gì đó đổ sập đập vào màng nhĩ.

Âm thanh rùng rợn đó phản xạ lại, tạo nên một bản hòa âm chói tai cùng với giai điệu của ban nhạc.

"...Cái gì."

Hiro vội vàng quay lại và thứ cậu nhìn thấy là -,

"Phụ vương. Người không phải minh quân, cũng chẳng phải bạo quân. Người chỉ là một vị Vua tầm thường. Nếu là thời bình thì có lẽ thế cũng tốt."

Frauss cầm thanh kiếm đẫm máu, nhìn xuống cái xác không đầu của Vua ngã trên sàn.

Tiếng xôn xao nổi lên từ các quý tộc nhận ra sự bất thường, bầu không khí căng thẳng đè nặng lên cơ thể mọi người.

"Tuy nhiên, thời đại sắp tới sẽ khác. Không còn là thế giới mà chỉ cần nghe theo lời Đại Đế quốc Grantz là xong. Ma tộc chúng ta phải tự lập. Để làm được điều đó, chỉ có cách này thôi. Con thấy rất tiếc nhưng... Phụ vương chắc sẽ hiểu cho con thôi."

Frauss lấy một tay che khuôn mặt đang méo mó vì khoái lạc, rồi gập người cười lớn.

"A ha ha ha ha, vui quá đi mất! Cuối cùng ngai vàng cũng nằm trong tay ta rồi!"

Cổ Frauss từ từ chuyển động, đôi mắt vằn đỏ hướng về phía Hiro.

"Phụt, ha ha ha, Điện hạ Hiro! Ngài vẫn còn ở đó sao. Cái mặt đó là sao, ngạc nhiên à?"

Ngửa người ra sau, Frauss cười như điên dại.

Đồng thời, tiếng hét thất thanh bật ra từ miệng Công chúa Claudia, nàng ôm lấy thi thể Vua và khóc gào. Nhưng tiếng khóc ấy bị tiếng la hét của các quý tộc lấn át.

Hiro đưa mắt nhìn quanh đại sảnh, Cận vệ binh đang tấn công các quý tộc.

Từ một nơi thư giãn, Phòng Ngai Vàng bỗng chốc tràn ngập bạo lực.

"Dù là Vua, hay là cha, khi đã thế này thì cũng chỉ là một tảng thịt. Chẳng khác gì gia súc cả. Không thấy vậy sao, hả, Claudia?"

"Hoàng huynh... Quả nhiên, anh đã!"

"Là tại ngươi đã thốt ra những lời nhảm nhí đó. Ta cũng buộc phải làm những điều tương xứng thôi. Kẻ khiến ta vượt qua ranh giới cuối cùng chính là ngươi đấy!"

"Hoàng huynh... Anh thực sự là kẻ ngu xuẩn."

"Câu đó, ta xin trả lại nguyên văn cho ngươi."

Frauss tiến lại gần Claudia, thô bạo nắm lấy tóc nàng giật ngược.

"Ư... á!?"

"Không việc gì phải buồn cả. Phụ vương đã không còn nhưng vẫn còn có ta. Tuy không được tự do, nhưng sẽ không thiếu thốn gì đâu."

"Híc..."

"Cứ giao tất cả cho ta, ta sẽ không bạc đãi đâu."

Frauss nở nụ cười đê tiện. Đôi mắt hắn bị dục vọng chi phối.

Hắn ép Claudia đứng dậy, vòng tay qua eo thon của nàng kéo lại gần.

"Từ giờ chúng ta sẽ mãi mãi bên nhau. Chúng ta có -"

Lời nói của Frauss bị cắt ngang giữa chừng.

Bởi hắn nhìn thấy chiếc vòng cổ trên ngực Claudia.

"Tại sao - ngươi lại giữ cái đó?"

Giọng nói trầm thấp đến rợn người phát ra từ Frauss.

Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc vòng cổ như muốn khắc sâu vào mắt.

Claudia nhân cơ hội đó đẩy Frauss ra.

Khi khoảng cách giữa hai người được nới rộng, Claudia nắm chặt lấy chiếc vòng cổ như để bảo vệ nó.

"H-Hoàng huynh. Rốt cuộc chuyện này là sao?"

"Đưa nó đây. Ngươi giữ cũng chẳng để làm gì đâu."

"Trả lời em đi! Tại sao anh lại giết Phụ vương! Hơn nữa, các vị chư hầu lại bị đối xử như thế này."

"Không cần phải biết. Ngươi chỉ cần im lặng và làm theo lời ta là được."

====================

"Đ-Đừng lại gần đây..."

Fraus đang tiến lại gần Claudia, người đang sợ hãi lùi lại, nhưng hắn bỗng dừng bước giữa chừng.

"Dừng lại ở đó được chưa?"

Bởi vì Hiro đã đứng chắn giữa hai người.

"Ngài Hiro... ngươi định làm gì?"

"Vì khuôn mặt của ông quá đỗi xấu xí, khiến tôi không thể nào chịu đựng nổi khi nhìn vào."

Hiro che chắn cho Claudia ở phía sau lưng và giơ tay phải lên.

Ngay lập tức, từ khoảng không trống rỗng, thanh "Thiên Đế Excalibur" hiện ra, mũi kiếm chĩa thẳng vào mặt Fraus.

Nhìn thấy "Thiên Đế" bất ngờ xuất hiện, Fraus hoảng hốt lùi lại phía sau để giữ khoảng cách.

"C-Cái gì, cái gì thế kia?"

"Không cần phải bận tâm đâu."

Hiro hạ thấp trọng tâm, thủ thế.

Cậu giữ thanh kiếm nằm ngang, xoay hông và đặt tay trái nhẹ lên lưỡi kiếm.

Trước động tác điêu luyện ấy, có lẽ Fraus đã nhận ra cậu hoàn toàn nghiêm túc nên lộ rõ vẻ bối rối.

"Ngài Hiro, khoan đã. Ta muốn ngài trở thành tù binh. Ta sẽ không đối xử thô bạo, mà sẽ tiếp đãi ngài như thượng khách. Ngài phải trở thành vật đàm phán với Đại Đế quốc Grantz."

"Nói như vậy thì tôi càng không có lý do gì để thu kiếm lại cả."

Một đòn đâm cực nhanh được tung ra.

Fraus không thể né tránh, cánh tay phải của hắn bay lên không trung, kéo theo một vệt máu tươi.

"Áááááááá!? T-Tay... tay của ta... Á, ááá!?"

"Thật khó coi. Xấu xí cũng vừa phải thôi chứ. Nếu đã là Thái tử của một nước thì hãy nghiến răng mà chịu đựng đi."

"T-Tên khốn kiếp, ta sẽ không tha cho ngươi đâu. Ta sẽ giết ngươi!"

"Tôi sẽ để ông sống. Vì ông còn có giá trị lợi dụng làm con tin."

Kẻ gây ra tình cảnh này chắc chắn là Fraus.

Nếu bắt giữ kẻ chủ mưu là hắn làm con tin, có lẽ sẽ thoát khỏi nơi này.

Khi Hiro bước lên một bước, một cái đầu đứt lìa bay tới từ phía bên trái.

Cái đầu nảy lên sàn nhà vài lần rồi dừng lại dưới lực hút của trái đất.

Bốn cái đầu méo mó vì đau đớn. Cả Hiro và Fraus đều nhận ra những gương mặt đó.

Đó là thủ cấp của các quan chức cấp cao Đại Đế quốc Grantz.

"Tại sao lại giết các đặc sứ!?"

Người thốt lên câu đó, bất ngờ thay, lại là Fraus.

Nhìn vẻ bối rối của hắn, có vẻ như đây không phải là chỉ thị của hắn.

"Thật xin lỗi. Ta định đưa họ đi lánh nạn một cách trân trọng nhưng họ lại kháng cự, nên ta đành gặt đầu họ xuống."

"C-Cái gì... Ngươi định gây chiến với Đại Đế quốc Grantz sao!?"

"Xin hãy yên tâm, ta đã bắt sống vài người nên sẽ không có vấn đề gì đâu."

"Đừng có đùa! Chỉ cần giết một người thôi cũng đủ chọc giận Đại Đế quốc Grantz rồi!"

Fraus tiếp tục gào thét, nhưng gã đàn ông cao lớn - Gallius - phớt lờ hắn và bước lên cầu thang.

Toàn thân gã tắm trong máu, trông như một con ác quỷ. Tuy nhiên, chỉ chém đầu bốn người thì không thể nào ra nông nỗi này được. Trừ khi gã tự mình lao vào tắm máu - rõ ràng gã đã ra tay sát hại cả những người khác ngoài sứ giả.

"Nào, giờ ta sẽ làm đối thủ của ngài. Tuy muốn nói vậy, nhưng ngài Hiro..."

Thấy Gallius dừng bước, Hiro cảm thấy nghi ngờ và thủ thế.

"Sai rồi. Phía sau."

"Hự!?"

Hiro phản xạ hất văng mũi tên vừa bay tới. Ngay sau đó, mũi tên thứ hai lao đến nhắm thẳng vào giữa trán.

Cậu cũng né được mũi tên này, nhưng Gallius đã lao tới tấn công.

"Ha ha ha! Quả không hổ danh hậu duệ của Chiến thần Mars! Ngươi làm ta thấy thú vị đấy!"

Hiro vừa né đòn tấn công của Gallius vừa liếc mắt về phía lối vào đại sảnh.

Cánh cửa lớn mở toang, vô số binh lính ùa vào như tuyết lở. Chúng vung những mũi giáo sáng loáng, lưỡi kiếm trên tay lóe lên ánh sáng đục ngầu, chém vào các quý tộc không chút do dự.

Không mang theo vũ khí, lại đang say rượu, các quý tộc không thể kháng cự và mạng sống của họ bị tước đoạt thê thảm trong nháy mắt.

"Tài bắn cung của Baal là thượng thừa. Dù ở nơi đông người thế này, hắn vẫn bắt trọn mục tiêu một cách chính xác. Né tránh không phải chuyện dễ dàng đâu!"

Từ nơi đã biến thành địa ngục trần gian đầy tiếng la hét, Gallius trả lời cho Hiro, người đang tìm kiếm hướng bắn của mũi tên.

"Hừ, định phòng thủ đến bao giờ? Ta chán rồi đấy!"

Hiro ngả người ra sau né lưỡi kiếm của Gallius rồi chuyển sang tấn công.

Một chiêu, hai chiêu, họ giao đấu, cậu vừa né những mũi tên bay tới vừa chém trả.

(Nguy thật... Vừa bảo vệ Công chúa Claudia vừa đối đầu với hai kẻ địch là quá bất lợi.)

Tà áo của "Hắc Trà My" phất lên gạt phăng ba mũi tên liên tiếp lao tới.

Những mũi tên đó không nhắm vào Hiro, mà nhắm vào Công chúa Claudia.

Hắn tên là Baal sao... Có lẽ hắn phán đoán võ nghệ của Gallius kém hơn Hiro, nên đã chuyển mục tiêu sang Công chúa Claudia để phong tỏa chuyển động của cậu.

(Dù có tìm ra kẻ tên Baal đó và chém hắn...)

Thì mạng sống của Công chúa Claudia cũng sẽ không còn. Đường tên không hề do dự, chúng được bắn ra để chắc chắn đoạt mạng cô ấy.

Trong lúc cậu đang suy tính, nhiều quý tộc trong phòng ngai vàng đã bị giết.

Tiếng kêu khóc, tiếng gầm thét, tiếng tuyệt vọng, mọi âm thanh tiêu cực trên thế gian đang bao trùm đại sảnh.

Hơn nữa, những tên Cấm vệ quân rảnh tay đang tiến về phía ngai vàng.

"Sao thế, đòn tấn công có vẻ do dự rồi đấy! Đối đầu với ta mà ngươi có vẻ dư dả quá nhỉ!"

"Để đối phó với kẻ cỡ ông thì thế này là đủ rồi."

"Cái gì?"

"Nhìn kìa, chân trụ của ông lỏng lẻo rồi."

"Cái - !?"

Khi Gallius nhận ra thì đã quá muộn. Hắn đã bị dồn đến sát mép cầu thang.

"Ta đã xác định được vị trí của kẻ tên Baal. Giờ chỉ cần đứng trên đường đạn đó là có thể bảo vệ được Công chúa Claudia."

Hiro đá vào một chân của Gallius.

"Vì vậy, tạm thời đình chiến nhé. Ta không rảnh để chơi với lợn rừng đâu."

"Chết tiệt!?"

Gallius bước hụt chân, tư thế bị phá vỡ. Không đời nào Hiro bỏ qua sơ hở lớn như vậy, cậu lập tức tung cú đá trước vào người Gallius.

"Hự!?"

Gallius lăn lông lốc xuống cầu thang với đà rất mạnh.

Liếc nhìn hắn một cái, Hiro xoay người chạy về phía Claudia.

"Công chúa Claudia, chúng ta phải thoát khỏi đây càng sớm càng tốt."

"...Nh-Nhưng mà."

"Không có thời gian để do dự đâu. Hơn nữa, cô định ở lại đây làm gì? Cô của hiện tại không thể làm gì cả. Hãy chạy trốn để rửa hận cho phụ vương cô."

".................."

Claudia chỉ chần chừ trong khoảnh khắc, rồi đứng dậy với ánh sáng mạnh mẽ trong đôi mắt.

"Lối này!"

Hiro được Claudia dẫn đến ngay phía sau ngai vàng. Trên tường có treo một tấm màn vẽ quốc huy, Claudia vén mạnh nó lên, để lộ một cánh cửa sắt.

Tuy nhiên, cánh cửa không có tay nắm cũng không có khe hở. Trông như nó chỉ được khảm vào tường.

"Đ-Đây chẳng phải là cánh cửa đã bị niêm phong sao?"

Không còn thời gian để cạy cửa. Hiro bắt đầu tìm kiếm biện pháp mạnh bạo xem có nên phá vây chạy ra lối chính hay không, thì bên cạnh cậu, Claudia lấy ra một chiếc vòng cổ từ trong ngực áo.

"Không, phụ vương đã dạy tôi rằng dùng cái này sẽ mở được."

Claudia cho cậu xem viên tinh thể màu tím gắn trên vòng cổ. Dù trong tình huống này, Hiro vẫn nheo mắt lại trước luồng khí hoài niệm tỏa ra từ viên ma thạch.

(A... Thảo nào mình thấy quen quen. Roks, là ma thạch của cậu sao.)

Cậu cảm thấy như gặp lại một người bạn cũ. Một chiến hữu mà cậu đã từ bỏ hy vọng gặp lại.

Hiro cảm thấy khóe mắt nóng lên.

Đây không phải là di vật của Tông Ma, mà là ma thạch do Roks van Leveling, vị vua đầu tiên của Vương quốc Leveling để lại. Vì nó được truyền lại cho các đời vua kế tiếp nên được gọi là minh chứng của nhà vua - "Quý Ngọc Dering", và vì nó mang màu sắc rực rỡ tùy theo ánh sáng nên còn được gọi là Kim Tử Thủy Tinh, một loại ma thạch có giá trị khan hiếm cao.

Claudia lắp viên Kim Tử Thủy Tinh vào vết lõm ở trung tâm cánh cửa.

Ngay lập tức, cánh cửa phát ra âm thanh nặng nề và tự động mở ra.

"Phía trước là -"

Hiro định hỏi nó dẫn tới đâu nhưng vội vàng đẩy lưng cô.

Bởi vì vô số mũi tên đang lao tới, luồn qua khe hở giữa những tên Cấm vệ quân đang áp sát.

Hiro vung "Thiên Đế" một đường. Cậu đánh rơi tất cả các mũi tên rồi lao vào chém đám Cấm vệ quân.

"Các ngươi hơi quá trớn rồi đấy."

Đầu tiên là chém bay đầu một tên, tiếp theo là chém toạc gáy tên thứ hai.

Lưỡi kiếm trượt vào khe hở của bộ giáp, xuyên qua cơ thể tên lính, máu tươi bắn tung lên không trung. Trước khi những giọt máu lốm đốm kịp chạm sàn, Hiro đã tạo ra những đường kiếm ánh bạc đan chéo, dựng lên một núi xác chết.

"Vẫn muốn đánh sao?"

Trong màn sương máu, Hiro đứng đó ung dung, nở nụ cười ngạo nghễ.

"Ư..."

Chứng kiến võ nghệ áp đảo đó, khí thế của đám Cấm vệ quân hoàn toàn khựng lại.

"Ugaaaaaaaaaa! Dám làm ta mất mặt thế này sao!"

Gallius gạt đám lính ra, cầm kiếm lao tới với cơn thịnh nộ bùng phát.

"Không cần tha thứ cho tôi đâu. Vì tôi cũng không định tha thứ cho ông."

Trong sát na - thanh kiếm của Gallius và lưỡi gươm của "Thiên Đế" va vào nhau tóe lửa.

"Yên tâm đi, ta chắc chắn sẽ lấy cái đầu đó. Nên hãy rửa cổ mà đợi đấy."

"Hự!?"

Hiro đấm vào mặt Gallius, rồi quay gót bỏ đi.

"Hẹn gặp lại."

Bóng dáng Hiro biến mất vào bóng tối phía sau cánh cửa mở toang.

Cánh cửa đóng lại. Ngay lập tức vài mũi tên bị bức tường sắt bật lại, đám Cấm vệ quân bừng tỉnh lao vào.

"Không có tay nắm!?"

"Nhét mũi kiếm vào khe hở mà cạy ra!"

"Không được. Không thấy khe hở nào cả!"

"Vô lý. Vậy bọn chúng mở bằng cách nào!?"

"Các ngươi làm cái gì thế!? Còn không mau đuổi theo!"

Tiếng gầm của Fraus vang lên. Hơi thở hắn hổn hển, một phần vì hưng phấn, nhưng một phần cũng do mất một cánh tay.

Đám Cấm vệ quân dạt ra mở đường, Fraus đứng trước cánh cửa sắt.

"Cái gì thế này..."

"Có vẻ như không có 'Quý Ngọc Dering' thì không mở được đâu ạ."

Từ phía sau Fraus, kẻ đang sờ vào cánh cửa với vẻ nghi hoặc, Gallius nói với giọng đầy căm hận.

"...Ta chưa từng nghe nói có thứ này?"

"Chắc là thứ chỉ truyền lại cho các đời vua."

"Chết tiệt, để Claudia chạy thoát thì kế hoạch sẽ thất bại mất! Hơn nữa, con bé còn mang cả 'Quý Ngọc Dering' đi nữa! Ta đã tốn bao nhiêu thời gian để chờ đợi ngày hôm nay!"

Fraus đá vào cánh cửa như để trút cơn giận dữ.

Gallius đứng sau lưng hắn thì thầm như để xoa dịu.

"Sẽ không thất bại đâu."

"Sao ngươi dám khẳng định như vậy!?"

"Xin hãy bình tĩnh. Hưng phấn quá sẽ chết vì mất máu đấy."

"Mà ngay từ đầu, tại sao ngươi lại -"

Fraus quay lại trong cơn giận dữ. Đứng đó không phải là Gallius, mà là một Ma tộc trùm mũ kín đầu - Zolosta. Trên tay hắn cầm ma cung Failnaught.

Đó là Tam Ma Tướng Asura, Baal van Bitenia.

"Có gì đâu, nếu mất đường đi thì cứ tạo ra đường mới là được. Đích đến chỉ có một mà thôi."

"Ng-Ngài Bitenia."

Trước khí thế sâu không thấy đáy của Baal, Fraus bị áp đảo và cơn giận tan biến.

Baal chưa từng để lộ mặt thật với ai. Hắn luôn trùm mũ kín mít như để tránh ánh mắt người đời, có người nói hắn có khuôn mặt cực kỳ xấu xí, có người lại bảo hắn có dung mạo như các vị thần trên trời, đánh giá của dân chúng chia làm hai phe. Không ít người coi việc một kẻ lai lịch bất minh như vậy nằm trong bộ máy trung ương là mối nguy hiểm. Mặc dù vậy, hắn vẫn giữ vững vị trí Tam Ma Tướng, tất cả là nhờ trí tuệ hiếm có của hắn luôn được dùng cho sự phồn vinh của đất nước.

"Trước tiên hãy giải thích với quốc dân. Càng kéo dài thì ánh mắt nghi ngờ càng lớn."

Fraus cũng không ngoại lệ, hắn đặt niềm tin vào trí tuệ của Baal.

"Phải giải thích thế nào đây?"

"Trước đó, hãy chữa trị cánh tay đã."

Baal sai Cấm vệ quân đi gọi bác sĩ, rồi chỉ thị cho Gallius tìm nơi có thể thông với lối thoát hiểm.

Trong lúc đó, Fraus ngồi xuống ngai vàng và gọi lính tới.

Hắn ra lệnh mang rượu và hoa quả lên, rồi giục Baal nói tiếp.

"Vậy, ta phải giải thích sao với quốc dân?"

"Xem nào. Sứ giả của Đại Đế quốc Grantz đã cấu kết với một số đại quý tộc, không những ám sát nhà vua mà còn bắt cóc công chúa. Làm vậy thì sự chú ý của quốc dân sẽ hướng ra bên ngoài trong một thời gian ngắn."

"...Còn Claudia thì sao?"

"Nếu bắt được trước khi cô ta ra khỏi đất nước thì tốt. Nhưng nếu để cô ta chạy thoát, mười phần thì tám chín phần là sẽ đến Đại Đế quốc Grantz. Vì đó là con đường duy nhất còn lại cho vị đó."

"Nếu nó chạy vào Đại Đế quốc Grantz thì nguy to. Con bé đang giữ 'Quý Ngọc Dering'."

"Khi đó Đại Đế quốc Grantz sẽ có đại nghĩa danh phận để tấn công chúng ta."

"Quốc dân sẽ gọi ta là kẻ tiếm ngôi đấy!? Nhiều quý tộc trong nước cũng sẽ trở mặt!"

"Trước khi chuyện đó xảy ra, chúng ta sẽ ra tay trước."

"Làm được không?"

Baal nhếch đôi môi hình bán nguyệt, khẽ gật đầu.

"Đầu tiên hãy tấn công miền Nam phiền phức, sau đó sẽ đánh sang Đại Đế quốc Grantz. Khi ấy hãy tập trung binh lực ở biên giới, yêu cầu trao trả công chúa, và tuyên bố rầm rộ rằng chính nghĩa thuộc về phía chúng ta."

"N-Ngu ngốc... Chiến tranh với Đại Đế quốc Grantz sao!?"

"Ô kìa, ngài sợ à?"

Trước giọng điệu có phần khiêu khích của Baal, Fraus uống một ngụm rượu rồi đôi môi run rẩy.

"Đương nhiên rồi. Ta vốn không định gây sự với bọn chúng. Phía Bắc Đại Đế quốc Grantz có mười vạn quân của Quân đoàn Hoàng gia thứ Năm. Nghe nói nếu tính cả quân thường trực thì lên tới hai mươi vạn. Trong khi đó chúng ta dù có chuẩn bị cũng chỉ được bốn vạn. Sao mà thắng được!"

"Đó là nếu chúng tập trung một chỗ. Phân tán ra thì vô nghĩa. Hơn nữa phía Bắc đang chú trọng vào 'Bức tường Tinh linh Friedhof' ở phía Tây. Bản bộ của Quân đoàn Hoàng gia thứ Năm sẽ mất thời gian để tới đây."

"Ý ngươi là có thể thắng?"

Ánh mắt Fraus tràn trề hy vọng, nhưng Baal lạnh lùng nói ra thực tế.

"Còn tùy thuộc vào chiến thuật, nhưng trước hết phải xử lý kẻ ngáng đường Haniel ở miền Nam đã. Nếu không, việc tập kết binh lính ở đây sẽ trở nên vô nghĩa."

Có lẽ vì câu trả lời không như mong đợi nên Fraus tỏ vẻ bất mãn, nhưng một lúc sau hắn khẽ gật đầu.

"...Đã đến nước này thì đành chịu, tất cả giao cho ngươi."

"- Xin cứ giao cho thần, trước tiên hãy xóa sổ toàn bộ đặc sứ của Đại Đế quốc Grantz và hộ vệ của họ nhé."

Baal rung cổ họng cười khục khục, khóe miệng méo xệch đầy vẻ bạo tàn.

*

"Thật sự xin lỗi ngài. Không ngờ hoàng huynh lại có hành động bạo ngược như vậy."

Claudia nói lời xin lỗi và cúi đầu.

Ánh đuốc soi sáng sườn mặt Claudia. Trên má cô có vệt nước mắt nhạt nhòa.

Hiro nhìn quanh bốn phía. Trên tường có gắn đuốc, dường như kéo dài đến tận lối ra.

Nhắm mắt lại hít thở sâu vài lần, Hiro mở lời với Claudia.

"Đứng đây mãi cũng chẳng giải quyết được gì. Trước mắt hãy đi tới lối ra đã."

Hiro lấy một cây đuốc trên tường, vừa đi vừa châm lửa vào những cây đuốc được bố trí đều đặn trên tường. Claudia im lặng đi theo sau cậu.

"Công chúa Claudia có biết nơi này dẫn tới đâu không?"

"Vâng, nghe nói nếu đi hết lối ra phía trước sẽ đến một ngôi làng tên là Kalils. Phụ vương đã kể cho tôi nghe nhiều lần nên chắc không sai đâu ạ."

"Chắc Thái tử Fraus không biết đâu nhỉ."

"Nơi này chỉ cho phép người giữ 'Quý Ngọc Dering' vào, nên chắc phụ vương chưa nói cho hoàng huynh biết."

"..............Ra là vậy."

Vị vua quá cố có lẽ đã dự đoán được tình huống này sẽ xảy ra.

Giờ nhà vua đã băng hà, việc biết được chân ý của ông là điều không thể.

Vậy thì, việc cần làm bây giờ là làm sao để ngăn chặn sự điên cuồng của Fraus.

Họ lẳng lặng bước đi - và cuối cùng cũng đến lối ra.

Được ánh sáng mờ nhạt chiếu rọi là một cánh cửa đá. Có vẻ được chăm sóc kỹ lưỡng nên không thấy rêu mốc. Hiro bảo Claudia lùi lại, rồi dùng vai đẩy cửa mở ra.

Bụi bay mù mịt, những mảnh đá vụn rơi lả tả trên đầu. Bước vào trong, họ thấy nông cụ rỉ sét được đặt chật kín. Hiro không gây tiếng động, tiến về phía lối ra của căn phòng.

Sau khi thăm dò xem bên ngoài có người hay không, cậu quay lại phía sau.

"............Hả?"

Cậu buột miệng thốt lên ngẩn ngơ.

Bởi vì Claudia đã cởi bỏ bộ váy và chỉ còn mặc đồ lót.

"...Ưm, nếu ngài không nhìn thì tôi sẽ vui lắm."

Claudia đỏ bừng mặt. Hiro thở dài quay mặt đi.

"Tôi có thể hỏi tại sao cô lại cởi váy không?"

"Mặc váy thì nổi bật quá, nên tôi nghĩ nên thay đồ..."

"Ra thế, nghe cô nói thì đúng là vậy thật."

Nếu dẫn Claudia trong bộ váy dạ hội ra ngoài, chắc chắn sẽ bị lính phát hiện ngay lập tức.

Hiro nhìn xuống trang phục của mình, rồi cầm lấy cái bao tải gai đặt gần đó.

"Đây đúng là điểm mù. Tôi cũng phải che chắn một chút mới được."

Ở xứ sở tuyết trắng này, áo choàng đen đặc biệt nổi bật.

Hiro xé bao tải gai, mở rộng ra rồi khoác lên trên "Hắc Trà My".

"Chuẩn bị xong rồi ạ. Đi thôi ngài Hiro."

Nghe tiếng gọi, cậu quay lại thì thấy Claudia đang đứng trong bộ trang phục nông dân.

Mái tóc màu tím bạc được trùm kín bằng vải, quần áo lốm đốm những lỗ thủng nhỏ.

"Ngài Hiro không tháo bịt mắt ra sao?"

"Tôi đang bị thương. Trời lạnh thế này sẽ ảnh hưởng đến vết thương, muốn tháo cũng không tháo được."

"Ra là vậy... Thế thì, chúng ta hãy đi con đường ít người qua lại nhất có thể."

Sau câu nói của Claudia, hai người cùng lúc bước ra khỏi căn phòng.

Bầu trời lạnh lẽo không một ánh sao. Mây dày trôi lững lờ khiến ánh trăng bị giam hãm trong bóng tối.

Ánh sáng không thể chạm tới mặt đất, gió mạnh gầm rú kèm theo tiếng hú như dã thú.

"Mau lại đây!"

Trong khi tuyết lẫn trong gió lạnh che khuất tầm nhìn, tiếng giục giã của Claudia xé toạc không khí.

Hiro vội vàng định đuổi theo nhưng chân bị tuyết níu lại khiến cậu khuỵu một gối xuống.

"Ngài có sao không!?"

"Xin lỗi, tôi không sao, đi tiếp đi. Ở lại đây sẽ chết cóng mất."

"Đúng vậy. Dù có thoát khỏi quân truy đuổi, nhưng với trận bão tuyết này thì đằng nào cũng..."

Hiro nắm lấy tay Claudia. Tay cô rất lạnh. Thời gian còn lại không nhiều. Không dám đòi hỏi sưởi ấm xa xỉ, nhưng ít nhất phải tìm được nơi tránh gió. Khi bão tuyết qua đi, tiếp theo sẽ là chạy trốn khỏi quân truy đuổi.

Cho đến lúc đó phải bảo toàn thể lực hết mức có thể.

"Đến chỗ kia đi. Giờ này chắc không ai làm việc đâu."

Nơi Hiro chỉ là một chuồng bò - ở đó vừa tránh được gió vừa có thể duy trì thân nhiệt ở mức độ nào đó.

"A, nhưng nếu cô thấy khó chịu thì chỗ khác cũng..."

"Không sao đâu ạ. Chẳng ai tin công chúa lại ngủ trong chuồng bò cả."

Claudia chủ động bước đi, rồi đặt ngón tay lên môi mỉm cười.

"Đổi lại phải giữ bí mật nhé. Dân chúng mà biết thì ngất xỉu mất."

"Tất nhiên tôi hiểu mà."

Hiro nhún vai cười khổ.

Và còn một lý do nữa cậu chọn chuồng bò mà không nói với Claudia.

Đó là nhóm Drix, những người cậu đã cho ẩn nấp sẵn trong thành phố, chắc chắn đang lánh nạn ở ngôi làng này. Thỏa thuận với họ cực kỳ đơn giản: nếu có biến cố ở vương cung thì rời khỏi thành phố và ẩn náu ở ngôi làng lân cận.

(Cái lạnh thế này. Nhóm Hugin chắc không chịu nổi đâu.)

Ở một ngôi làng nhỏ thế này, người lạ sẽ rất nổi bật. Vậy thì, nơi ẩn náu phải là chỗ khuất mắt người, nhưng lại không bị mất nhiệt. Trong bão tuyết này - lại cộng thêm khung giờ này, việc có người ra ngoài là rất hiếm, suy xét như vậy thì đáp án tự nhiên sẽ hiện ra.

Hiro dừng lại và nhìn lên - trước mắt cậu là một chuồng bò mái tam giác màu đỏ.

Mở cửa trượt ra, Hiro che chắn cho Claudia ở phía sau lưng và tiến vào bên trong.

Có ba luồng khí, họ đang nín thở và ẩn nấp khá kỹ, nhưng tu luyện vẫn chưa đủ.

"Là tôi đây. Ba người ra đi."

Phản ứng lại giọng nói đó, ba nam nữ bước ra. Họ quỳ xuống trước mặt Hiro và cúi đầu.

"Huynh trưởng, huynh bình an vô sự là tốt rồi."

"Thật đấy. Ngài Hiro mà có mệnh hệ gì thì bọn này bị đầu lĩnh Ghada mắng chết."

Hugin và Munin cất tiếng thân mật, Drix cũng vội vàng đứng dậy sau khi hành lễ.

"Điện hạ Hiro, trước hết thần xin chúc mừng ngài bình an vô sự. Nhưng chúng ta không còn nhiều thời gian thong thả, hay là xác nhận tình hình của nhau trước được không?"

"Ừ. Ta cũng có nhiều điều muốn hỏi. Ta không nắm rõ tình hình ở vương đô lắm."

"Vậy thì, đầu tiên chúng thần đã thoát khỏi vương đô khá dễ dàng."

Khi Hiro bị cuốn vào âm mưu tranh giành vương vị, có vẻ trong thành phố cũng xảy ra biến cố.

Rất nhiều binh lính đi lại trên đường lớn, hướng về các quán trọ và dinh thự quý tộc.

Tuy nhiên, không có sự canh gác nghiêm ngặt nào được thiết lập, binh lính sau khi đạt được mục đích đã hướng ra ngoài vương đô. Và từ vương cung, các quý tộc cũng lần lượt cưỡi ngựa lao ra, nghe nói trong số đó có cả nhóm Fraus.

"Ta hiểu rồi. Tiếp theo là phía ta."

Hiro nói lời cảm kích với Drix, rồi hướng tay về phía Claudia giới thiệu với ba người.

"Thật xin lỗi vì đã gây phiền phức cho mọi người. Không ngờ hoàng huynh lại làm phản."

"Không, Công chúa Claudia bình an là tốt rồi ạ."

Drix nói rồi lắc đầu, quay sang nhìn Hiro.

"Với lại, Điện hạ Hiro, ngài có nhận ra tình trạng của ngôi làng không?"

"Nhắc mới nhớ... Chúng ta chạy trốn mà chẳng thấy bóng dáng tên lính nào."

"Đúng vậy. An ninh quanh đây gần như bỏ ngỏ, có vẻ hầu hết đã hợp lưu với quân của Thái tử Fraus và tiến xuống phía Nam. Số lượng có thể lên tới hơn ba vạn."

"Không phải Đại Đế quốc Grantz... mà là phía Nam?"

"Thần cũng không hiểu rõ chỗ đó lắm."

Drix nhún vai.

Hiro định suy nghĩ thì dừng lại. Vì Claudia đã tiến lại gần.

"Có lẽ hoàng huynh định tấn công miền Nam."

Lời phát biểu của Claudia khiến ánh mắt mọi người đổ dồn về phía cô.

"Người cai trị nơi đó là Haniel thuộc Tam Ma Tướng Asura. Ông ấy thề trung thành với phụ vương, nên nếu nghe tin này chắc chắn sẽ xảy ra xung đột. Hơn nữa, ở miền Nam có rất nhiều quý tộc và dân chúng ngưỡng mộ ông ấy, nên có lẽ hoàng huynh cho rằng Haniel là kẻ ngáng đường."

"Công chúa Claudia có biết binh lực mà miền Nam có thể huy động không?"

Hiro hỏi, Claudia không do dự mở lời.

"Khoảng một vạn, nhưng hầu hết là lãnh dân... bao gồm cả người già."

"Điện hạ Hiro, thần nghĩ nên cầu viện Đệ nhị Hoàng tử Selene. May mắn là ngài ấy đang diễn tập ở gần biên giới, nếu kết hợp với miền Nam thì có thể áp đảo quân của Thái tử Fraus."

Đề xuất của Drix không tồi, nhưng -,

(Ra là vậy...)

Hiro nhớ lại lời nói cuối cùng của Đệ nhị Hoàng tử.

Những cảm giác sai lệch từ trước đến nay liên kết lại trong tâm trí, tạo ra câu trả lời.

"Có vẻ Hoàng đế bệ hạ đã nhìn thấu sự việc sẽ trở nên thế này."

"Ngài ấy biết sẽ có nội loạn sao?"

Nếu không thì có rất nhiều điều không thể giải thích được. Việc Đệ nhị Hoàng tử ở gần biên giới là một chuyện, nhưng cũng không đời nào lại phái Hiro, người liên tục lập chiến công, đến một đất nước hòa bình làm đặc sứ.

Nếu sự tồn tại của Hiro là phiền phức, thì chỉ cần ném vào một chiến trường thích hợp nào đó để lợi dụng là xong. E rằng ngài ấy định xử lý mầm mống nội loạn của Vương quốc Leveling trước khi nó lan sang Đại Đế quốc Grantz. Để cứu nhóm Hiro bị bắt, hoặc lấy cớ các đặc sứ bị sát hại, ngài ấy định dùng sức mạnh quân sự áp đảo của phương Bắc để đánh nhanh thắng nhanh.

(Ta sẽ không để mọi chuyện diễn ra như ý đâu. Đây là đất nước của Roks. Không thể để nó bị diệt vong được.)

Hiro huy động toàn bộ kiến thức tích lũy từ ngàn năm trước, tuyệt vọng tìm kiếm con đường để Vương quốc Leveling không bị diệt vong. Và rồi, nhìn Claudia, một diệu kế nảy ra trong đầu Hiro.

"Quan võ nhị cấp Drix. Ông hãy lập tức đến chỗ Đệ nhị Hoàng tử và truyền đạt lại. Không cần cứu viện. Các đặc sứ đã bị sát hại, nhưng đó là sự bùng phát của quân phản loạn, không phải ý muốn của Vương quốc Leveling."

"Thần đã rõ. Nhưng truyền đạt xong thì làm thế nào ạ?"

"Ta sẽ cùng Công chúa Claudia hợp lưu với ngài Haniel. Sau đó ta sẽ trấn áp cuộc phản loạn này cho xem."

Hiro vuốt ve tấm bịt mắt che nửa khuôn mặt, khóe miệng nở một nụ cười nhạt.

*

Lịch Đế quốc ngày 16 tháng 10 năm 1023.

Miền Nam Vương quốc Leveling - cơn bão bạo ngược đang hoành hành quanh khu vực Halm.

Quân phản loạn do Fraus dẫn đầu không hề nương tay.

Cướp bóc, thảm sát, những ngôi làng rải rác bị đốt sạch, thành phố bị phá hủy tàn khốc.

Đàn ông bị tra tấn triệt để, những người phụ nữ chạy trốn trở thành nơi trút bỏ dục vọng, ngay cả trẻ em cũng không ngoại lệ, bị chặt đầu trước mặt cha mẹ và phơi thây ngoài đồng nội.

Trong khi mùi hôi thối đang bao trùm miền Nam, hôm nay lại thêm một ngôi làng bị thiêu rụi.

Nhà cửa cháy sập, khói đen bốc lên từ những cánh đồng, hòa lẫn với mùi tử khí bay lên trời cao.

Xung quanh những ngôi nhà còn âm ỉ lửa nhỏ là xác người cháy đen nằm la liệt.

"Nếu nước ta là quốc gia nô lệ thì tao đã mang đám đàn bà về rồi."

"Cần gì phải bận tâm. Miền Nam còn đầy đàn bà mà. Lo mà cạn kiệt sức lực thì hơn đấy?"

Trong tiếng cười khả ố cuộn lên từ khắp nơi, là hình ảnh những tên lính đang nói lên suy nghĩ của mình.

Tay chúng chất đầy chiến lợi phẩm cướp bóc được.

Vừa thảnh thơi lắng nghe tiếng la hét của phụ nữ, đám lính vừa nghênh ngang đi lại trong làng như chốn không người.

"Không ngờ lại có thể cướp bóc ở miền Nam thế này."

"Thì đúng là bọn miền Nam mang dòng máu Nhân tộc đậm đặc, nhưng cũng là dân cùng một nước mà. Hơn nữa người cai trị miền Nam là Tam Ma Tướng Haniel đấy."

"Đúng là Tam Ma Tướng Baal đại nhân có khác. Trước mưu lược của ngài ấy thì dù cùng là Tam Ma Tướng, Haniel cũng không bì kịp. Theo phe Thái tử Fraus đúng là sáng suốt."

"Chứ còn gì nữa."

Cười nói với nhau xong, đám lính dừng bước. Một con ngựa chạy tới từ phía trước.

Trên tay người cưỡi quấn vải xanh, dấu hiệu của lính truyền tin.

Tên lính truyền tin ghìm cương ngựa hí vang, bụi cuốn mù mịt rồi dừng lại trước mặt đám lính.

"Lập tức hợp lưu với bản bộ! Đây là nghiêm lệnh của Thái tử Fraus!"

Đám lính nhìn nhau, nhún vai phàn nàn.

"Gì vậy trời. Nhiệm vụ trinh sát vẫn chưa xong mà."

"Đúng đấy. Đã đến hạn trở về đâu."

Việc chúng bất mãn cũng là điều dễ hiểu.

Mới được hai ngày kể từ khi chúng được thỏa sức cướp bóc dưới danh nghĩa trinh sát.

"Phải hợp lưu trước ngày mai! Các ngươi không nghe lệnh thì ta không biết đâu đấy, nhưng hãy chuẩn bị tinh thần đầu rơi xuống đất đi!"

Tên lính truyền tin quay đầu ngựa về đường cũ, rồi cứ thế phi nước đại về phía chân trời trong tiếng móng ngựa vang rền.

"Tự nhiên làm cái gì không biết."

"Chết tiệt. Tao vẫn chưa quậy đủ mà."

"Đành chịu thôi. Đi kiếm mấy con đàn bà chưa bị giết mà lục soát vậy."

Đám lính vứt chiến lợi phẩm tại chỗ, bước về hướng có tiếng la hét của phụ nữ.

Bản doanh của quân phản loạn nằm cách ngôi làng bị thiêu rụi một ngày đường.

Ở trung tâm là một túp lều tráng lệ, lá cờ của Vương quốc Leveling tung bay trong gió.

Vượt qua sự canh gác nghiêm ngặt vào bên trong, Tam Ma Tướng Baal và các tham mưu đang họp quân sự.

"Bảy ngôi làng, hai thành phố, đàn ông bị chặt đầu bêu trên tường thành, cư dân bao gồm cả phụ nữ và trẻ em đều bị giết sạch. Nghe nói cư dân các làng và thành phố lân cận sợ hãi tột độ, đã trở thành dân tị nạn chạy xuống phía Nam."

Một tham mưu báo cáo, khiến các tham mưu xung quanh không thốt nên lời khi nghe về những hành vi bạo ngược mà quân phản loạn gây ra. Trong bầu không khí đó, một chỉ huy đội run giọng nói.

"Chẳng phải là làm quá rồi sao! Thế này thì miền Nam sẽ biến thành đất chết mất. Sẽ ảnh hưởng đến sau này đấy."

"Ta đã ra lệnh cho toàn bộ đội trinh sát trở về. Từ giờ sẽ triệt để tự kiềm chế."

Baal phẩy tay trả lời vẻ khó chịu. Có vẻ bực mình trước thái độ đó, viên tham mưu to tiếng.

"Tôi đang hỏi ngài có ý gì khi làm hại chính người dân của mình."

"Về mặt tác chiến sau này thì đó là chuyện không thể tránh khỏi. Dù số người hy sinh có hơi nhiều một chút."

"...Tác chiến để làm gì?"

Viên tham mưu hỏi, Baal thở dài vẻ chán nản.

"Ngươi nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra khi những kẻ mất nhà cửa chạy xuống phía Nam?"

Đây là miền Nam Vương quốc Leveling, nhưng nếu đi thêm sáu mươi cel (một trăm tám mươi km) về phía Nam sẽ nối liền với phía Đông của Đại Đế quốc Grantz. Nơi những người dân bị truy đuổi hướng tới không phải là phía Bắc Đại Đế quốc Grantz - nơi quân phản loạn sẽ vươn tay xâm lược sau khi bình định miền Nam, mà là chạy xuống phía Đông.

"Chắc là các quý tộc phương Đông sẽ tiếp nhận họ."

"Chính là chỗ đó. Mục đích của ta nằm ở đó."

Baal đứng dậy khỏi ghế, nắm lấy mép mũ trùm đầu, kéo bóng đen che khuất khuôn mặt rộng ra.

"Nếu là những người không liên quan thì có thể đối xử lạnh nhạt, nhưng đây là đồng minh lâu năm. Họ sẽ không thể chọn phương án không tiếp nhận."

Baal bắt đầu đặt các quân cờ lên tấm bản đồ trải trên bàn.

"Con người muốn sống thì cần lương thực. Ăn, mặc, ở, không thể thiếu thứ nào. Tuy nhiên, nếu người tăng đột biến, sẽ phải mở kho vàng bạc, lương thực tích trữ. Chắc chắn sẽ nảy sinh bất hòa ở đó. Những người sống ở đó từ trước sẽ thấy dân tị nạn thật đáng ghét."

Những thứ mình vất vả nộp cho lãnh chúa lại bị những kẻ từ nước khác đến ăn sạch.

Đó chính là - cuộc xâm lược không ác ý.

Bất mãn biến thành thù hận, uất ức hướng về phía người cai trị, và khi bùng nổ thì không thể ngăn cản được nữa. Khởi đầu của phản loạn, nội loạn của một nước lớn dù đi theo hướng nào cũng sẽ làm đất nước diệt vong.

"Đại Đế quốc Grantz rất hùng mạnh. Do đó dân số cũng đông. Đó sẽ là đòn chí mạng."

Phản loạn sẽ nổ ra dây chuyền khắp nơi. Sự bất mãn tích tụ bao năm sẽ lan rộng ra toàn bộ Đại Đế quốc Grantz. Sau đó chỉ cần nhân lúc hỗn loạn xâm lược phía Bắc và cắt lấy lãnh thổ là xong.

"Cướp bóc là vì thế. Thảm sát là vì thế. Như một đòn dằn mặt vậy. Bằng cách cho chúng biết sự đáng sợ của chúng ta, sau này sẽ dễ cai trị phía Bắc hơn."

Tuy nhiên, dù nghe giải thích xong, vẻ bất an vẫn không biến mất trên gương mặt các tham mưu và chỉ huy đội.

"Chắc chắn cũng có kẻ đọc được nước đi này của chúng ta, sẽ có những quý tộc phương Đông không tiếp nhận dân tị nạn."

"Thế thì càng cầu được ước thấy. Nếu chúng đùn đẩy dân tị nạn cho nhau, sẽ nảy sinh bất hòa giữa các quý tộc."

Baal cắm phập một thanh đoản kiếm xuống bàn.

"Phải đóng một cái nêm. Vào cái Đại Đế quốc Grantz đang tưởng mình đứng trên đỉnh thế giới kia."

Khí phách tỏa ra từ Baal khiến các tham mưu im bặt.

"Họp quân sự đến đây là kết thúc. Khi đội trinh sát trở về sẽ họp lại. Từ giờ đến đó hãy chờ lệnh."

Nhìn quanh những gương mặt vây quanh bàn, Baal rời khỏi bộ chỉ huy.

Nơi hắn đến tiếp theo không xa lắm - là lều của Fraus.

Lính canh nhận ra Baal liền lùi lại một bước nhường đường.

Khi Baal bước vào, một mùi hôi thối xộc lên mũi. Căn phòng tràn ngập mùi xú uế khiến người thường phải buồn nôn. Nguyên nhân của mùi đó nằm ở trung tâm, từ chiếc giường được bọc trong tấm ga sạch sẽ.

Ở đó là hình dáng biến đổi hoàn toàn của Fraus với khuôn mặt chuyển sang màu xanh nhợt nhạt.

"Ồ... là ngài Bitenia đấy à. Có chuyện gì không?"

Nhận ra sự hiện diện của Baal, Fraus nhổm nửa người dậy.

Nhưng ngay lập tức hắn mất sức và lại phải nhìn lên trần nhà.

Baal lặng lẽ tiến lại gần, nhìn xuống Fraus đang thở hổn hển.

"Xin hãy yên tâm, bên này vẫn thuận lợi."

"V-Vậy sao..."

Fraus, người từng tràn đầy sức sống và trẻ trung, giờ đây khuôn mặt đầy nếp nhăn, cơ thể gầy gò như một ông lão. Dù mới chưa đầy một tuần kể từ khi giết vua.

Sự bất thường xảy ra ba ngày trước, giữa cuộc họp quân sự, Fraus thổ huyết và ngã gục.

Kể từ đó hắn gầy rộc đi trông thấy, khắp nơi trên cơ thể bắt đầu thối rữa.

Mắt phải đã mất, mắt trái còn lại cũng đang dần mất thị lực. Giờ đây hắn thậm chí không thể tự đứng vững.

"Hự, khục khục..."

Vì thế - Baal cười. Lợi dụng việc hắn không nhìn thấy, Baal nhếch đôi môi tím tái đáng sợ thành hình bán nguyệt, cổ họng rung lên khục khục.

Và lúc đó - đôi môi nứt nẻ của Fraus cử động.

"Claudia sao rồi? Vẫn chưa tìm thấy à?"

"Vâng. Vẫn chưa có liên lạc gì ạ."

"Ồ... Anh trai đã ra nông nỗi này mà nó đang làm cái gì vậy."

Nước mắt trào ra từ mắt Fraus. Hắn giơ bàn tay đã thối rữa rụng mất ngón chỉ còn lại ba ngón lên.

"Ngài Bitenia... hãy mang Claudia tới đây. Ta cần sức mạnh của con bé."

"A - Thái tử Fraus. Ngài không được cử động. Ngón tay lại rụng bây giờ."

Suýt nữa thì bật cười thành tiếng, Baal phải ấn tay mình vào miệng để cố nhịn cười.

"Hãy giao Công chúa Claudia cho thần, ngài hãy uống thuốc hôm nay đi ạ."

Hắn thô bạo nâng cổ Fraus lên, khiến miệng Fraus phát ra tiếng như tiếng hét, nhưng không đủ lớn để bên ngoài nghe thấy, và cũng chẳng có ai xuất hiện để cứu Fraus.

Sau một lúc chiêm ngưỡng Fraus nhăn nhó vì đau đớn, Baal lục lọi trong ngực áo.

Hắn lấy ra một lọ nhỏ màu vàng kim - rồi đưa miệng lọ đến miệng Fraus.

"Nào, uống đi. Đắng cay sẽ thành ngọt ngào, đau đớn sẽ thành khoái cảm, bất an sẽ thành hy vọng."

"Ư, ực!? Ọc!?"

Thứ chất lỏng không rõ nguồn gốc được đổ vào miệng Fraus.

"Hãy giao phó thân mình cho 'Vua' của chúng ta. Làm vậy, chắc chắn ngài sẽ được ban phúc."

Bóng tối lạnh lẽo đen đặc ập đến. Không khí u ám trì trệ cuộn xoáy.

Trong thế giới bị cách ly, Fraus tiếp tục quằn quại trong đau đớn.

*

Một cơn gió nhẹ thổi qua. Cỏ hoa ló mặt ra từ trong tuyết, rung rinh vui vẻ.

Tiếng chim hót chạm vào vành tai, bầu không khí êm dịu xóa tan cảm giác căng thẳng.

Vừa tận hưởng bầu không khí vui tươi đó, nhóm Hiro vừa tiến về đích đến.

Tuy nhiên, khi đặt chân vào miền Nam - thế giới hoàn toàn thay đổi.

Ai nấy đều nín thở trước cảnh tượng dị thường. Ánh mắt họ đồng loạt đổ dồn vào một vật thể.

Hai bên con đường được bảo dưỡng tốt - những tấm ván hình chữ X được xếp hàng như bia mộ.

Bị đóng đinh trên đó là phụ nữ, người già, trẻ em - người dân miền Nam.

Như thể tô điểm cho một phần phong cảnh, chúng kéo dài đến tận cùng con đường.

Những xác chết không nói gì, nhưng có thể dễ dàng đoán ra họ đã bị giết bằng cách nào.

Nhóm Hiro mất hết ngôn từ trước cảnh tượng tàn khốc. Họ dừng bước như thể rễ cây đã mọc dưới chân bám chặt vào đất. Một lúc sau khi bộ não đã có thể hiểu được tình hình,

"Đây là việc làm với chính người dân của mình sao!"

Hugin không giấu được cơn giận dữ thốt lên.

"Làm chuyện tàn độc quá. Ra tay với cả trẻ con và phụ nữ thế này..."

Munin lấy tay che mắt trước cảnh tượng bi thảm, còn Claudia quỳ xuống cầu nguyện.

Hiro khắc ghi cảnh tượng tàn nhẫn cùng cực vào mắt, nhưng -,

"Munin."

"Vâng. Ngài có gì sai bảo?"

"Xuất phát thôi. Theo lời dân tị nạn thì sắp đến nơi quân miền Nam dựng trại rồi."

"Đã rõ."

Nhận lệnh từ Hiro, nhóm Munin bắt đầu bước đi.

====================

Thật đau lòng khi phải bỏ mặc những thi thể này, nhưng chúng ta không còn thời gian để chôn cất họ.

Hơn nữa, chỉ với bốn người, chúng ta không thể nào xử lý hết số lượng xác chết lớn đến nhường này.

"Tại Vương quốc Leveling, vẫn còn rất nhiều kẻ tôn sùng Chủ nghĩa Ma tộc tối thượng Zoroaster. Lãnh địa do Haniel cai quản có nhiều Nhân tộc sinh sống, nên trong mắt bọn chúng, những người này không được coi là đồng bào."

Đó là lý do chúng có thể thực hiện những hành vi tàn bạo đến vậy. Claudia nói tiếp:

"Hoàng huynh cũng là kẻ tôn sùng Chủ nghĩa Ma tộc tối thượng. Vì tư tưởng nguy hiểm đó mà huynh ấy đã nhiều lần bị Phụ vương quở trách."

Nếu không phải Ma tộc thì không phải là người — đó chính là Chủ nghĩa Ma tộc tối thượng.

Những lời lẽ ngạo mạn và ghê tởm mà đám người đó để lại, dù muốn quên cũng không thể nào quên được.

Biết bao con người đã hy sinh, biết bao máu đã đổ xuống mặt đất, và biết bao oán hận đã bao trùm lên bầu trời.

Nếu sau một ngàn năm mà nó vẫn còn tồn tại, thì có thể coi đó là một loại lời nguyền.

"Nhưng tôi không nghĩ chỉ vì thế mà chúng lại hành động bạo ngược như vậy, hẳn phải còn lý do nào khác chứ?"

Khi Hiro hỏi, Claudia ngập ngừng một chút rồi mở lời:

"Thực ra... vào ngày thảm kịch đó xảy ra, Phụ vương vốn định tuyên bố nhường ngôi cho tôi."

"Có nghĩa là Thái tử Frauss đã biết được chuyện đó sao?"

"Vâng, e rằng Hoàng huynh đã biết được từ đâu đó. Cơn giận dữ của huynh ấy không chỉ thỏa mãn bằng việc sát hại Phụ vương, mà có lẽ còn trút lên đầu người dân miền Nam nữa."

Claudia buồn bã rung rung hàng mi, cô cụp mắt xuống và thở ra một làn hơi trắng xóa.

"Đã kéo Ngài Hiro và mọi người vào tình cảnh này, tôi thực sự cảm thấy vô cùng áy náy."

"Cô không cần bận tâm đâu. Việc can dự vào chuyện này cũng là do tính toán của phía tôi mà."

Claudia bước bên cạnh nhìn Hiro với vẻ mặt khó hiểu.

"Tại sao ngài lại đối tốt với chúng tôi đến vậy?"

Hiro chỉ mỉm cười với Claudia mà không đáp. Cậu phán đoán rằng lúc này không nên nói gì cả.

Tại sao lại giúp đỡ ư... Cậu muốn cứu lấy đất nước mà thuộc hạ cũ của mình đã dựng nên, cậu không thể nào nhắm mắt làm ngơ được. Đồng thời, cũng có cả những toan tính thực dụng rằng Vương quốc Leveling là một phần không thể thiếu cho các kế hoạch trong tương lai.

"Anh Hiro! Hình như là doanh trại của quân miền Nam kìa."

Fugin vui vẻ chạy lại gần Hiro.

Nhìn theo hướng cô bé chỉ, có thể thấy những túp lều trắng dựng san sát nhau.

Có lẽ họ đang chuẩn bị bữa ăn, những cột khói đang bay lên, lay động trong gió.

"Vậy thì, chúng ta đi gặp ông Haniel nào."

Nhóm của Hiro tiến lại gần người lính canh đang đứng ở lối vào khu doanh trại.

Khi họ định tiết lộ thân phận, người lính đã nhận ra Claudia trước và cả người anh ta cứng đờ lại.

"Đ-Đây là Công chúa Claudia, thật may quá, người vẫn bình an!"

"Anh vất vả rồi. Tôi muốn gặp Haniel, anh có biết ông ấy đang ở đâu không?"

"Chuyện đó..."

Trước câu hỏi của Claudia, người lính ấp úng.

"Trước tiên, xin mời người đi lối này ạ."

Người lính quay lại, ra hiệu cho một binh sĩ gần đó thay ca.

Sau đó, anh ta lẳng lặng bước đi. Đi theo phía sau, Hiro nhận ra bầu không khí nặng nề bao trùm xung quanh.

Những người lính với vẻ mặt u ám, mệt mỏi đang hối hả di chuyển, chất đồ đạc lên xe ngựa.

Bụi đất bốc lên mù mịt hòa vào không khí, cứ như thể họ đang chuẩn bị rút lui vậy.

Chẳng mấy chốc, họ đến trước một túp lều, Hiro nheo mắt lại.

(Không phải lều chỉ huy... mà là lều quân y?)

Một linh cảm chẳng lành — cảm giác nguy hiểm nhầy nhụa, rợn người đè nặng lên trái tim cậu.

Bước vào bên trong lều quân y, chỉ thấy một chiếc giường đơn sơ.

Tấm ga trải giường vốn dĩ màu trắng nay phồng lên một cách bất thường, loang lổ những vệt máu tạo thành các hình thù kỳ dị.

Mùi thuốc sát trùng lơ lửng trong không khí hòa lẫn với mùi tử khí thoang thoảng.

"...Công chúa Claudia?"

Một người đàn ông trung niên đang gục mặt bên cạnh giường nhận ra sự hiện diện của nhóm Hiro liền đứng dậy.

Ông ta loạng choạng bước tới, rồi quỳ sụp xuống, bật khóc nức nở.

"Thật may quá, thật may quá người vẫn bình an!"

"Ngẩng mặt lên đi. Quan trọng hơn, hãy giải thích cho tôi, Haniel đang ở đâu?"

Claudia đặt tay lên vai người đàn ông, giục ông ta đứng dậy.

Tuy nhiên, ông ta lại càng cúi thấp mặt xuống sát đất, trán chạm sàn.

"Xin hãy tha thứ cho sự bất tài của chúng thần! Ngài Haniel đã tử trận rồi!"

"Cái gì..."

"Chúng thần đã trúng kế của kẻ địch! Thái tử Frauss nhắn rằng đã bắt được Công chúa Claudia và muốn thương lượng. Nhưng đó là một cái bẫy, ngài Haniel bị phục kích, dù đã chiến đấu dũng cảm nhưng lực bất tòng tâm — Thật vô cùng xin lỗi!"

"Vậy, người nằm kia là Haniel sao?"

Claudia đau đớn hướng ánh mắt về phía chiếc giường.

Người đàn ông khẽ gật đầu rồi lại bắt đầu nức nở. Nhìn hai người họ, Hiro thở dài.

(Hèn gì họ bắt đầu chuẩn bị rút lui...)

Khó có chuyện Haniel đi thương lượng một mình. Chắc chắn đã có nhiều cận thần đi theo. Khi nhân vật cần xin chỉ thị không còn nữa, thì dù là đại quân cũng sẽ trở thành một đám ô hợp.

"Xin lỗi, nhưng binh lính còn lại bao nhiêu?"

"...Khoảng năm ngàn. Trong đó có một ngàn là thương binh."

Người đàn ông nhíu mày trước câu hỏi đường đột của Hiro nhưng vẫn kính cẩn trả lời.

"Sau khi mất ngài Haniel, kẻ địch đã tổng tấn công vào lúc chúng tôi đang dao động."

Nhưng vì mất đi tư lệnh, họ không thể thiết lập lại hệ thống chỉ huy, không những mất đi hơn năm ngàn binh sĩ mà còn bại trận rút lui về đây mà không bắn trả được mũi tên nào.

"Công chúa Claudia, trước khi qua đời, ngài Haniel có dặn dò trao lại vật này cho người."

Người đàn ông đi về phía góc lều, cầm lấy một vật được bọc trong vải rồi quay lại.

"Đây là Ma kiếm Hauteclere. Xin người hãy nhận lấy."

Lớp vải được tháo ra, thanh ma kiếm lộ diện. Claudia che miệng, nước mắt rưng rưng nơi khóe mắt.

"Xin người, hãy thay ngài Haniel dẫn dắt chúng thần..."

Sự im lặng tạo nên tĩnh mịch, bầu không khí trong lều trở nên nặng nề.

Cuối cùng, Claudia lặng lẽ cầm lấy thanh ma kiếm, rồi tiến thẳng đến bên thi thể Haniel.

"Ta không biết liệu mình có đảm đương nổi trọng trách lớn lao này hay không... nhưng dẹp yên hỗn loạn trong nước là nghĩa vụ của hoàng tộc, ta sẽ cố gắng hết sức."

Claudia cắm thanh kiếm xuống đất, trán tựa vào chuôi kiếm và cúi đầu.

Hiro nhìn biểu cảm của cô ấy rồi nhắm mắt lại. Cậu kìm nén cơn giận đang sục sôi từ tận đáy lòng.

"Ngài Hiro, liệu ngài có thể cho tôi mượn sức mạnh của ngài không?"

Được Claudia gọi tên, Hiro khẽ mở mắt.

"Nếu là việc tôi có thể giúp. Công chúa Claudia — mong muốn của cô là gì?"

"Là tiêu diệt kẻ soán ngôi, Hoàng huynh của tôi. Tôi không thể tha thứ cho những hành vi bạo ngược này thêm nữa."

"...Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ dốc toàn lực."

Tuy nói vậy, nhưng tình thế vô cùng tồi tệ. Nếu đánh trực diện thì không có cửa thắng.

Phía đối phương có kẻ khá mưu trí. Dùng mồi ngon để câu địch, rồi tấn công khi đối phương không thể cử động. Một kẻ có tư duy xảo quyệt và tàn nhẫn.

(Hơn nữa, các quân bài của bên này hầu như đã bị triệt tiêu hết rồi.)

Những xác chết phơi bày trên đường đến đây — chúng không phải để khơi dậy sự phẫn nộ, mà là để thị uy cho đám tàn quân nhìn thấy. Khi chứng kiến những hành vi tàn bạo như vậy, dù bề ngoài có vẻ bị chi phối bởi cơn giận, nhưng sâu thẳm trong lòng, nỗi sợ hãi đã bị gieo rắc.

Sĩ khí chạm đáy, binh lính mất hết tinh thần, quân số lại ít hơn...

"Trước tiên hãy tái cơ cấu lại các đơn vị đã. Tôi muốn cô tập hợp các đội trưởng về bộ chỉ huy."

"Tôi hiểu rồi."

Claudia gật đầu, quay sang người đàn ông:

"Ông hãy tập hợp những đội trưởng còn sống sót lại giúp tôi."

Nhận lệnh, người đàn ông lập tức chạy ra ngoài.

"Vậy ngài Hiro đã có kế sách gì chưa?"

Thấy Claudia quay lại nhìn mình, Hiro nở một nụ cười đầy tự tin.

"Không phải chuyện khó khăn gì — nhưng trước hết, hãy nói chuyện với các đội trưởng đã."

***

Những đội trưởng còn sống sót đã được tập hợp tại lều trung tâm của bản doanh.

Bị triệu tập khẩn cấp, ai nấy đều hiện rõ vẻ thắc mắc trên mặt. Nếu không rút lui nhanh chóng, họ sẽ bị cơn bão bạo tàn kia cuốn phăng. Có lẽ vì nóng lòng nên ai cũng đứng ngồi không yên.

Giữa lúc đó, Hiro bước vào cùng với Claudia.

Các đội trưởng đồng loạt đứng dậy chào theo nghi thức quân đội.

"Xin lỗi vì đã gọi mọi người tập hợp gấp gáp thế này."

Claudia đáp lễ rồi ngồi xuống chiếc ghế được chuẩn bị ở vị trí chủ tọa.

"Và vị này sẽ đảm nhiệm vai trò cố vấn quân sự hỗ trợ cho ta, Đệ tứ Hoàng tử của Đại Đế quốc Grantz, Hiro Schwartz von Grantz."

Các đội trưởng tròn mắt kinh ngạc, rồi dần dần hiểu ra tình hình, vẻ căng thẳng bắt đầu hiện lên.

Hiro giữ vẻ mặt bình thản, phớt lờ những ánh nhìn soi mói của các đội trưởng, cậu đặt bản đồ và tài liệu lên bàn rồi khẽ gật đầu chào. Sau đó, cậu ngồi xuống bên cạnh Claudia.

"Mọi người cứ tự nhiên."

Cậu đưa tay về phía những chiếc ghế dành cho các đội trưởng, mời họ ngồi xuống. Họ ngoan ngoãn làm theo.

(Có vẻ không có vấn đề gì.)

Chưa đến mức được tin tưởng hoàn toàn, nhưng ít nhất không có sự chế giễu nào, dù vẫn còn nhiều sự dè dặt, nhưng bầu không khí cho thấy họ sẵn sàng lắng nghe Hiro nói.

"Điều đầu tiên tôi phải nói là, lệnh rút lui đã bị hủy bỏ. Nếu để quân phản loạn tiếp tục lộng hành, việc phục hưng miền Nam sẽ trở nên khó khăn. Vì vậy, chúng ta quyết định sẽ nghênh chiến với Thái tử Frauss."

Vì nể mặt Claudia nên họ không nói ra, nhưng có thể thấy rõ sự bất mãn trên gương mặt các đội trưởng.

Hiro phán đoán rằng cần phải xoa dịu nỗi bất an và bất mãn trước, cậu hít nhẹ một hơi rồi lên tiếng khích lệ:

"Đúng là tình hình hiện tại không mấy khả quan, nhưng chúng ta vẫn còn cơ hội chiến thắng. Để cứu những người dân đang bị chiến tranh giày xéo, để báo thù cho những binh sĩ và sĩ quan đã tử trận, các vị buộc phải đứng lên một lần nữa."

Trước những lời lẽ tràn đầy tự tin của Hiro, ánh sáng đã phần nào quay trở lại trong đôi mắt của các đội trưởng.

Hơn hết, lời nói của hậu duệ "Chiến thần Mars" bách chiến bách thắng có sức lay động lòng người hơn bất cứ điều gì.

Tuy nhiên, Hiro cảm thấy hơi tiếc nuối. Để mọi việc trôi chảy, có những kẻ mang tinh thần phản biện thì tốt hơn. Nhưng sau trận đại bại, việc họ trở nên co rúm cũng là điều dễ hiểu. Trước mắt, cần phải giúp họ lấy lại nhuệ khí.

"Vậy, tôi muốn nghe xem các vị định làm thế nào. Nếu ai muốn kế sách của mình được áp dụng, tôi cho phép phát biểu tại đây."

"Ờm... Chẳng phải Ngài Hiro đã có tác chiến gì rồi sao?"

Claudia rụt rè mở lời đầu tiên.

Hiro khẽ gật đầu, nói một cách hào sảng:

"Tất nhiên, tôi đã chuẩn bị vài phương án. Tuy nhiên, trước hết tôi muốn nghe ý kiến của các vị."

Nghe Hiro nói vậy, các đội trưởng lộ vẻ ngạc nhiên.

Cũng phải thôi. Ngồi đây toàn là những tướng bại trận đã mất hết tự tin, hỏi họ có kế sách gì không thì làm sao họ dám mạnh dạn phát biểu.

"...Tại sao lại như vậy ạ?"

Có người thốt lên thắc mắc, Hiro cảm thấy vô cùng thất vọng, thở dài pha chút chán nản.

Nói cách khác, họ đã định tuân theo chỉ thị của Hiro ngay từ đầu.

"Bởi vì tôi không cần những vị tướng không dám nói lên ý kiến của mình, chỉ biết im lặng phục tùng."

Hôm nay tại nơi này, có thể đang hiện diện những anh hùng của ngày mai. Vì tương lai, cần phải tìm ra và nuôi dưỡng những mầm non đó. Càng có nhiều người tài giỏi, sẽ càng có nhiều người dân được cứu sống.

"Hoàng tộc hay hậu duệ của 'Chiến thần' — đừng để những danh xưng to tát đó làm các vị e ngại. Nếu có ý kiến hay, tôi sẽ áp dụng."

Điều đáng lo là nỗi sợ hãi. Nếu có kẻ chỉ biết nhìn sắc mặt cấp trên, phán đoán sẽ bị cùn mòn, dẫn đến nhiều binh sĩ tử trận. Tệ hơn nữa là dẫn đến kết cục bại trận. Sự diệt vong của chỉ một đơn vị đôi khi nắm giữ vận mệnh của cả quốc gia.

Vì thế — trong chiến tranh, sự co rúm là không cần thiết. Cần phải loại bỏ nó ngay lập tức.

"V-Vậy thì, xin hãy nghe ý kiến của tôi."

Trong căn lều im phăng phắc, giọng nói yếu ớt của một đội trưởng có vẻ ngoài bặm trợn vang lên.

Hiro mỉm cười. Dù không phải ý kiến xuất sắc cũng chẳng sao.

"Cho phép anh phát biểu."

"Cảm ơn ngài."

Vị đội trưởng bặm trợn đứng dậy. Có lẽ do căng thẳng, trán anh ta lấm tấm mồ hôi.

"Quả nhiên có sự chênh lệch về quân số, nên tôi nghĩ chúng ta nên tận dụng địa lợi để tập kích bất ngờ."

"Chuyện đó không khả thi đâu."

Một đội trưởng có khuôn mặt gầy gò chen ngang.

"Đối phương vẫn đóng quân tại một chỗ. Chắc chắn chúng đã tung trinh sát ra xung quanh và nắm rõ địa hình. Cho dù chúng ta có vòng ra sau lưng, khả năng cao là sẽ bị phát hiện."

"Nhưng quân ta ít hơn. Ngoài tập kích ra thì không còn cách nào để thắng cả. Chẳng lẽ định đánh trực diện sao? Ta có thể thấy trước cảnh toàn quân bị tiêu diệt đấy."

"Tôi không nói thế. Trước khi tập kích, chúng ta nên dụ cho đối phương lơ là cảnh giác đã."

"Làm bằng cách nào?"

Khi vị đội trưởng bặm trợn vặn hỏi, người mặt gầy im lặng.

Không chịu nổi sự im lặng, một đội trưởng khác bắt đầu đặt các quân cờ lên bản đồ trên bàn.

"Thế này thì sao? Chia quân làm hai, dùng một đạo quân làm mồi nhử ở chính diện, đạo quân thứ hai vòng ra sau lưng, như thế có thể tạo thế gọng kìm."

"Khoan đã. Đối phương đông hơn. Làm thế sẽ bị chúng tiêu diệt từng bộ phận mất."

Chẳng mất bao lâu để tất cả mọi người cùng tham gia vào cuộc thảo luận.

Bầu không khí bắt đầu nóng lên, cuộc họp quân sự trở nên sôi nổi hơn hẳn.

Tuy nhiên, câu chuyện vẫn cứ mãi đi vào ngõ cụt.

Ý kiến nào cũng thiếu tính quyết định. Hiro quyết định dừng lại ở thời điểm thích hợp.

"Tôi đã hiểu rõ ý kiến của mọi người. Trước tiên hãy bình tĩnh uống chút nước đã."

Không thể phớt lờ Hiro, các đội trưởng thở hắt ra một hơi rồi ngồi xuống ghế.

Thấy tất cả đã an tọa, Hiro đứng dậy. Các đội trưởng cũng vội vàng định đứng lên.

"Cứ ngồi yên đó, tôi muốn mọi người nghe tôi nói."

Cậu giơ tay ra hiệu, các đội trưởng ngồi lại với vẻ mặt nghi hoặc.

Hiro nhìn quanh gương mặt từng người rồi từ tốn mở lời.

"Là hậu duệ của người đồng minh năm xưa, tôi rất vui khi thấy mọi người đều lo nghĩ cho đất nước và suy tính kế sách."

Sau khi nói một câu ra dáng Đệ tứ Hoàng tử, Hiro vừa nói vừa làm những cử chỉ phóng khoáng.

"Kế nào cũng tuyệt vời, bỏ cái nào cũng tiếc. Nhờ vậy mà tôi đã quyết định được rồi."

Ực, ai đó nuốt nước bọt. Kế sách của mình có thể sẽ được chọn.

Nếu giành chiến thắng bằng kế sách đó, chắc chắn sẽ lưu danh vào sử sách Vương quốc Leveling. Ai nấy đều nín thở chăm chú nhìn Hiro.

"Tôi sẽ áp dụng tất cả kế sách của mọi người."

Đương nhiên — ai nấy đều ngẩn người ra vì kinh ngạc.

Họ trưng ra bộ mặt không hiểu cậu đang nói gì.

Đã dự đoán trước phản ứng đó, Hiro nở nụ cười gượng gạo.

"Kế nào cũng không tồi mà. Hơn nữa, tôi không thể coi nhẹ tấm lòng vì nước của mọi người được."

Chắc sẽ chẳng có ai hờn dỗi chỉ vì ý kiến của mình không được phản ánh.

Tuy nhiên, Hiro nhắm đến sự đoàn kết nhất trí bằng cách áp dụng kế sách của tất cả mọi người.

Không phải dùng sức mạnh cá nhân, mà dùng sức mạnh tập thể để đánh bại đối thủ.

"Những chỗ thô sơ tôi sẽ chỉnh sửa. Dùng kỳ binh, dùng chính binh. Chúng ta sẽ khiến đối phương rối loạn và nắm lấy chiến thắng."

Nếu quân phản loạn không ra tay với dân thường, nể mặt Công chúa Claudia, có lẽ cậu đã giải quyết êm thấm hơn. Nhưng đối phương lại sử dụng những thủ đoạn đê hèn và độc ác nhất.

Đó là thứ tuyệt đối không thể bỏ qua, không thể tha thứ.

"Dồn ép từ từ sẽ dễ truyền tải thông điệp đến đối phương hơn. Phải cho chúng biết thân biết phận rằng chúng đã chọc vào ai."

Chống hai tay lên mép bàn, cậu thở hắt ra cơn giận đang sục sôi.

Hiro nhìn quanh các đội trưởng. Sâu trong đôi mắt cậu, ngọn lửa giận dữ đang cuồng nộ.

"—Ta nhất định sẽ ban cho chúng sự tuyệt vọng."

Sát khí thấm đẫm trong từng lời nói khiến ai nấy đều rùng mình.

***

Một ngọn đồi nhỏ nằm cách nơi quân miền Nam đóng trại một quãng.

Bóng tối đã bao trùm vạn vật, nơi đây được bao quanh bởi rừng cây nên ánh sao cũng không lọt tới.

Trong bụi cỏ — bốn người đàn ông đang nín thở, vùi mình trong tuyết, quan sát tình hình quân miền Nam.

Để hòa lẫn vào cảnh vật xung quanh, trang phục của họ thống nhất một màu trắng, trên người còn gắn những mảng lá cây để ngụy trang. Họ thậm chí còn bôi cả bùn lên mặt cho triệt để.

"Thế là đủ rồi chứ. Trước khi bị đối phương phát hiện, chẳng phải nên rời đi ngay bây giờ sao?"

"Không nên quan sát thêm à? Dù sao cũng đã cử một người về báo cáo rồi."

Hai người đàn ông đang tranh luận thì gã to con nằm sấp trên mặt đất vừa kìm cái ngáp vừa mở miệng:

"Việc gì phải vội. Đối phương có năm ngàn thôi. Tao nghĩ có báo cáo hay không cũng thế cả."

"Đúng là bên ta có ba vạn. Dù có giãy giụa thế nào thì cũng không thể lật ngược chênh lệch chiến lực này được."

Vừa uống rượu cướp bóc được, lão lính già vừa nhìn về phía doanh trại quân miền Nam cười khẩy.

Thấy hai tên lính canh vẫn đang chăm chỉ làm việc, lão lính già nghiêng thùng rượu.

"Tụi bay cũng canh gác vừa phải thôi, uống chút rượu đi. Tiếc là không có thịt."

"Ra đến đường cái thì thịt thà ê hề, ăn không hết ấy chứ."

Thịt người ấy mà — gã to con thêm vào câu cuối rồi nở nụ cười hạ lưu.

Tuy nhiên, hai tên lính canh dường như không có ý định cử động cho đến giờ đổi ca, chúng không phản ứng gì cả.

Lão lính già tặc lưỡi, thở dài chán chường.

"Lũ nhãi ranh nghiêm túc quá cũng khổ. Thương cái thân già này mà canh gác mãi cho ta nhờ."

"Thôi nào ông già. Đang làm nhiệm vụ thì cũng vừa vừa phải phải thôi. Bị phát hiện là phải chạy đấy."

Gã to con vừa rót rượu vào cốc gỗ vừa nói, lão lính già hừ mũi vẻ không hài lòng.

"Mày mới là thằng không đứng dậy nổi đấy, đừng có mà ra vẻ."

"Gahahaha, không sao đâu. Tao còn trẻ chứ không như ông già đâu. Cần kíp thì tao vẫn chiến đấu tốt."

"Hừ, ranh con mà nói giọng bề trên. Mà này, đội trưởng của chúng ta đi đái bao giờ mới về thế nhỉ?"

"Chắc ngủ quên ở đâu rồi. Ổng cũng uống khá nhiều mà."

"Lạnh thế này khéo chết cóng ở đâu cũng nên. Tửu lượng kém mà cứ cố uống cho lắm vào."

"Cái nhiệm vụ chán ngắt này mà không có rượu thì chịu sao thấu."

Gã to con có giọng điệu cợt nhả đột ngột đứng dậy, giơ tay lên trước ánh mắt nghi hoặc của lão lính già.

"Chờ chút, tao đi tìm đội trưởng tiện thể giải quyết nỗi buồn luôn."

"Cẩn thận trượt chân đập đầu chết luôn đi."

"Ông già coi chừng đấy, tao quay lại mà thấy ông lạnh ngắt thì đừng trách nhaaa!?"

Vừa dứt lời thì gã to con trượt chân, ngã sóng soài xuống đất một cách thảm hại.

"Thấy chưa. Tao nói có sai đâu. Có vãi ra quần không đấy?"

"Đau... làm gì có chuyện đó. Tại bùn làm trượt chân..."

Gã to con quờ quạng xuống đất, một âm thanh nhầy nhụa vang lên.

"Cái gì thế này?"

Gã giơ tay lên cao, nương theo ánh trăng lọt qua kẽ lá.

"Cái quái gì..."

Từ cổ tay trở xuống đỏ lòm. Và rồi, một giọt nước rơi bộp xuống má gã to con.

Gã bực bội dùng cánh tay lau má, rồi khi nhìn lại chỗ cũ thì lão lính già đã biến mất.

"Hả? Này, ông già?"

Gã nhìn quanh. Hai tên lính canh vẫn còn đó, nhưng chỉ có lão lính già là biến mất không dấu vết.

"Này, tụi bay có thấy ông già đi đâu..."

Gã nắm lấy vai tên lính canh định xoay người hắn lại, nhưng cái xác đổ ập xuống như bị trọng lực hút lấy.

"Đùa hả, này."

Hai tên lính canh đã mất đầu. Gã to con sợ hãi lùi lại, mặt đất đẫm máu phát ra tiếng kêu lép nhép.

"Cái gì thế này, mình say rồi sao..."

Vì say nên gã không biết đây có phải là hiện thực hay không.

Vừa mong đây chỉ là giấc mơ, gã to con vừa bước đi loạng choạng, bắt đầu chạy vào trong rừng.

"Chết tiệt... đéo hiểu cái gì cả."

Bản năng mách bảo gã không nên ở lại đây. Gã cảm thấy cơn say đang tan biến nhanh chóng.

Nhưng cơ thể thì không nghe lời. Gã to con ngã lên ngã xuống nhiều lần, cố sống cố chết chạy đến chỗ để ngựa. Dù người đầy vết trầy xước và máu chảy khắp nơi, nhưng khi đến được đích —

"...Hí."

Một tiếng hét nhỏ xíu không hề hợp với ngoại hình to lớn thoát ra từ cổ họng gã.

Cảnh tượng đập vào mắt gã — đó là xác của lão lính già bị treo lủng lẳng trên cây.

Ngồi dưới gốc cây là một thiếu niên mặc đồ đen. Đôi mắt đen còn đậm hơn cả bóng đêm đang nhìn chằm chằm vào gã to con.

"Á Á Á!?"

Theo phản xạ, gã định rút thanh kiếm bên hông ra. Nhưng cánh tay không hề cử động, nhìn xuống thì thấy từ vai trở xuống đã biến mất. Tiếng thét của gã to con xé toạc màn đêm, thân hình khổng lồ lăn lộn trên mặt đất.

"Chà, thông tin lấy được từ một tên tép riu như ngươi chắc cũng chẳng đáng là bao."

Thiếu niên đạp lên tuyết bước lại gần — nhưng vừa chớp mắt, bóng dáng cậu ta đã biến mất khỏi tầm nhìn của gã to con.

"Đêm còn dài. Nếu ngươi ngoan cố không chịu mở miệng thì ta sẽ vui hơn đấy."

Bị đá mạnh vào lưng, gã to con đập mặt xuống đất rồi lăn đi.

"Ngươi biết được bao nhiêu về Tam Ma Tướng Asura? Đặc biệt là về kẻ tên Baal, ta muốn biết về hắn."

Chẳng biết từ lúc nào, thanh kiếm của gã to con đã nằm trong tay thiếu niên.

Nhìn thấy nó ở khóe mắt, gã to con dùng cánh tay còn lại xua xua như muốn ngăn thiếu niên lại.

"Khoan, khoan, khoan đã! Mày định làm gì!?"

Lưỡi kiếm loáng lên, chém đứt cánh tay còn lại. Máu tươi bắn tung tóe, tiếp đó là tiếng thét của gã đàn ông vang vọng khắp khu rừng.

"Ồn ào quá."

"Ư..."

Cái đầu của gã to con lăn lóc tạo thành một vệt máu trên mặt đất, cuối cùng dừng lại khi chạm vào mũi giày của ai đó. Người đó chính là kẻ mà lão lính già và gã to con gọi là đội trưởng.

Hắn đang bị trói gô lại, miệng bị nhét giẻ.

"Chắc cũng tỉnh rượu rồi nhỉ?"

Thiếu niên — Hiro tháo miếng vải bịt miệng tên đội trưởng ra.

"M-Mày muốn biết gì? Nếu là chuyện tao biết thì tao sẽ khai hết!"

"Vậy bắt đầu từ kẻ tên Baal."

"Không ai biết rõ lai lịch của ngài Baal cả. T-Tao không nói dối đâu! E rằng ngay cả Thái tử Frauss cũng không biết."

"...Một kẻ như thế mà làm tham mưu sao?"

"Hắn là người được Tiên vương tin tưởng. Hơn nữa, ngài Baal đã làm việc cật lực vì đất nước. Hiện tại danh tiếng của hắn trong nước vô cùng lớn."

"Chừng đó thì ta biết rồi. Không còn gì khác sao?"

Thấy Hiro vừa nói vừa lơ đễnh múa may lưỡi kiếm, tên đội trưởng nghiến răng, môi run bần bật.

"Thực sự hắn là một người rất bí ẩn. Lai lịch hoàn toàn không rõ, m-một đội trưởng quèn như tao không thể biết chi tiết được!"

"Vậy à, thế câu hỏi tiếp theo. Tại sao lại tấn công miền Nam?"

"Chẳng phải do các người khơi mào sao! Giết vua, bắt cóc công chúa! Chừng đó là quá đủ lý do để khai chiến rồi. Hơn nữa miền Nam có nhiều Nhân tộc, lại có nhiều kẻ hợp tác với Đại Đế quốc Grantz."

"Ngươi có tận mắt thấy cảnh vua bị giết không? Có thấy cảnh công chúa bị bắt cóc không?"

Trước câu hỏi của Hiro, tên đội trưởng cứng họng, im bặt.

"Ngươi chỉ nghe kể lại thôi đúng không? Rằng sứ giả của Đại Đế quốc Grantz đã giết vua và bắt cóc công chúa, là kẻ tên Baal hay Thái tử Frauss đã giải thích như vậy. Có đúng không?"

"Đ-Đúng thế. Ngoài ra còn có nội gián trong đám cựu quý tộc nữa."

"Những kẻ làm nội gián đó giờ ra sao rồi?"

"Nghe nói đã bị giết ngay tại chỗ, nhưng cũng có kẻ bị tống vào ngục."

"Ra là vậy. Kẻ nào còn giá trị lợi dụng thì bắt làm con tin, kẻ nào không cần thiết thì giết bỏ sao."

Tên đội trưởng có vẻ không hiểu lời lẩm bẩm của Hiro, hắn lộ vẻ nghi hoặc.

Dường như không có ý định giải thích, Hiro lẳng lặng giơ kiếm lên.

Nhìn thấy thanh kiếm phát ra ánh sáng lạnh lẽo, tên đội trưởng biến sắc.

"Khoan đã! Đừng giết tao!"

"Yên tâm. Ta vẫn còn điều muốn hỏi."

"C-Cứ hỏi bất cứ điều gì!"

"Vậy ta hỏi nhé... Kẻ đã ra chỉ thị thực hiện những hành vi man rợ làm hại dân thường là ai?"

"L-Là ngài Baal."

"Ngươi cũng tham gia cướp bóc à?"

"Không. Thật đấy. Hầu hết những kẻ cướp bóc đều là tội phạm."

Ma tộc Zoroaster ở Vương quốc Leveling tuy dòng máu đã loãng, nhưng những kẻ sống thọ vẫn chiếm hơn một nửa dân số.

Tội phạm cũng không ngoại lệ, nghe nói nhiều nơi giam giữ đã quá tải.

Vì thế, chúng đã lợi dụng cuộc chiến lần này để đưa khoảng năm ngàn tên vào quân đội.

"Nhiều lính chính quy bị ảnh hưởng bởi bọn chúng, cộng thêm mệnh lệnh của ngài Baal nên cũng tham gia cướp bóc. Nhưng một Ma tộc cao quý như tao thì không bao giờ làm chuyện cướp bóc—"

Tên đội trưởng không thể nói hết câu. Vì đầu hắn đã rơi xuống đất.

"Ta biết thừa là nói dối."

Hiro vứt thanh kiếm đi, liếc nhìn cái xác bằng đôi mắt lạnh lẽo như băng thổ rồi bước đi.

"Càng ngày càng không còn lý do gì để để cho Baal và Thái tử Frauss sống sót nữa."

Như hòa vào bóng tối, nuốt chửng cả ánh trăng, Hiro lặng lẽ biến mất.

***

Ngày hôm sau — vào lúc sáng sớm khi bình minh vừa ló dạng.

Tại vùng đồng bằng rải rác những cánh rừng, quân miền Nam do Hiro dẫn đầu đã bắt gặp quân phản loạn.

Quân phản loạn dàn trận hoành trần ba hàng một cách ung dung, không hề cảm thấy chút áp lực nào.

Để có thể chiến đấu bất cứ lúc nào, chúng bố trí cung thủ ở hàng tiền quân, kỵ binh bọc hậu để sẵn sàng tấn công vào sơ hở. Bộ binh củng cố khu vực trung tâm.

"Phong Thương Trận. Có vẻ như bên kia không định chủ động tấn công."

Đó là trận hình còn được gọi là đội hình quy giáp (mai rùa), chờ đợi kẻ địch đập vào lớp vỏ bên ngoài. Tự tin rằng không thể bị phá vỡ, chúng chờ con mồi đến gần rồi vươn cổ ra đớp trọn.

"Ta cứ tưởng chúng sẽ cậy đông mà tấn công, nhưng không kiêu ngạo, không lơ là... Một đối thủ khó chịu đây."

Chúng am hiểu binh pháp. Không cậy số lượng mà tấn công bừa bãi.

Chúng dùng trận hình này vì đoán trước quân ta ít hơn.

Thế này thì buộc bên ta phải chủ động tấn công, nhưng mà...

"Cách thì có đấy, nhưng đánh theo kiểu bình thường thì chẳng thú vị chút nào."

Hiro lẩm bẩm rồi bước xuống xe ngựa.

"Ngài định đi đâu vậy?"

Người đuổi theo là Claudia. Hiro ngoái lại nhìn qua vai, nhếch mép cười.

"Tôi định đưa ra lời khuyên hàng."

"...Ngài đang nói cái gì vậy? Thứ đó làm sao mà chúng chấp nhận được chứ."

Claudia làm vẻ mặt khó hiểu, thúc ngựa chặn trước mặt Hiro để ngăn cậu lại.

"Cô tránh ra được không."

"Trước hết hãy giải thích cho tôi đã. Đối phương đời nào chịu nghe lời khuyên hàng."

Quân của Frauss có ba vạn, trong khi bên này chỉ vỏn vẹn năm ngàn.

Chắc chắn chúng sẽ không bao giờ chấp nhận đầu hàng. Nhưng mục đích của Hiro lại nằm ở chỗ đó.

"Phải làm cho chúng dao động một chút chứ. Đối phương chắc chắn sẽ ngạc nhiên đấy."

"Chẳng phải chỉ chuốc lấy tiếng cười chê thôi sao?"

"Đúng vậy, thế nên cần phải chọc tức đối phương, khiến chúng mắc bẫy."

"...Tóm lại, ngài định đi sang phía đối phương với tư cách sứ giả rồi quậy tưng bừng ở đó sao?"

"Không, đâu có đơn giản thế. Chắc chắn tôi không thể lại gần được rồi. Nên tôi sẽ đứng từ xa hét lớn hỏi chúng."

Có vẻ mệt mỏi khi phải cố hiểu lời Hiro, Claudia thở dài như thể bỏ cuộc.

"Haizzz............ Tôi hiểu rồi. Vậy tôi phải làm gì đây?"

"Cô chuẩn bị cho tôi một trăm kỵ binh nhé. Nhưng nhớ dặn dò kỹ là phải tuyệt đối tuân theo chỉ thị của tôi."

"Đã rõ."

"Cho kỵ binh tách ra ngay, phần còn lại cứ tiến hành theo kế hoạch, nhờ cô cả đấy."

Nghe Hiro nói vậy, gương mặt Claudia đanh lại.

"Không được phép có dù chỉ một sai sót nhỏ. Một trận chiến như đi trên dây sắp bắt đầu nhỉ..."

Claudia nói với vẻ nghiêm trọng và căng thẳng, nhưng thực ra không cần phải suy nghĩ nặng nề đến thế.

Kế sách sắp thực hiện này nếu thất bại thì cứ lợi dụng sự thất bại đó là xong, miễn là tránh được việc bị tiêu diệt hoàn toàn thì vẫn có thể vực dậy. Tuy nhiên, cũng không cần thiết phải nói thừa thãi làm hỏng sự căng thẳng cần thiết. Căng thẳng quá cũng dở, mà lơ là quá cũng không xong.

Vì thế — Hiro gật đầu để thể hiện sự đồng tình với Claudia.

"Vậy, phần còn lại giao cho cô."

Nói rồi Hiro đưa tay về phía Claudia.

"Xin lỗi. Cho tôi xin cây cung và một mũi tên được không?"

"Cũng được thôi, nhưng mà..."

Nhìn Hiro kiểm tra tình trạng cây cung, Claudia nghiêng đầu thắc mắc.

"Ngài định dùng vào việc gì vậy? Chỉ một mũi tên thôi sao?"

"Cô cứ nhìn là biết ngay thôi."

Nở nụ cười nhẹ nhàng, Hiro bắt đầu bước về phía tiền tuyến.

Di chuyển luồn lách qua những người lính đang tỏa ra bầu không khí căng thẳng, vạt áo đen của cậu bay phấp phới, quất vào không khí. Cảm nhận cơn gió lạnh lẽo và khẩn trương trên chiến trường, Hiro vượt qua hàng tiền quân.

Trước tầm mắt rộng mở là ba vạn quân địch đang xếp hàng ngay ngắn trên tuyết nguyên.

Chỉ một người duy nhất — việc cậu đơn độc tiến lên khiến quân địch xôn xao.

Tuy nhiên, có vẻ chúng quyết định quan sát nhất cử nhất động của Hiro nên chưa làm gì cả.

"Hỡi lũ phản nghịch! Bây giờ vẫn còn kịp đấy. Hãy đầu hàng đi!"

Giọng nói của Hiro vang vọng khắp tuyết nguyên.

Nhưng phản ứng của đối phương đúng như dự đoán, từ ngạc nhiên chuyển sang cười nhạo.

『Về bú tí mẹ mà nói mớ đi!』

Tiếng cười pha lẫn những lời chửi rủa theo gió lạnh bay tới.

Hiro nắm chặt chuôi thanh "Thiên Đế Excalibur" đeo bên hông —

"Hết cách rồi! Vậy thì, ta sẽ chiến đấu đến người lính cuối cùng!"

Khi cậu rút "Thiên Đế" ra, đó là tín hiệu để một trăm kỵ binh từ phía sau dàn thành hàng ngang lao lên.

Ngay khi cung thủ ở tiền tuyến địch vào thế chuẩn bị, Hiro vung tay sang ngang.

"Dừng lại!"

Đoàn kỵ binh đang lao đi với khí thế hừng hực đột ngột dừng lại, làm tung lên một lượng lớn bụi tuyết.

Cùng lúc đó, những mũi tên bắn ra từ phía địch che kín bầu trời.

Hiro với vẻ mặt bình thản nhìn cảnh tượng đó, tra "Thiên Đế" vào vỏ và đổi sang cầm cung.

Trong khoảnh khắc — những âm thanh chát chúa vang lên như mưa đá trút xuống, khiến người ta lạnh sống lưng.

Vô số mũi tên đồng loạt cắm phập xuống tuyết nguyên. Tuy nhiên, kỵ binh không hề hấn gì, đáng ngạc nhiên là tất cả đều vô sự. Và — đương nhiên điều đó khiến quân địch dao động.

Nhận thấy điều đó, Hiro không bỏ lỡ cơ hội, hét lớn:

"Quả không hổ danh Ma tộc lừng lẫy! Tìm khắp đại lục chắc cũng không có chủng tộc nào yếu nhớt như thế này đâu! Chỉ quen bắt nạt phụ nữ trẻ em nên tên bắn cũng chẳng tới nơi!"

Khi Hiro lớn tiếng mỉa mai, tiền tuyến của địch trở nên hỗn loạn, một đội kỵ binh — một trăm tên lao ra.

『Vậy để tao làm đối thủ của mày! Hãy nếm mùi đáng sợ của Ma tộc đi!』

"...Không có gì dễ câu hơn mấy thằng ngu."

Hiro lẩm bẩm rồi lắp tên vào cung, kéo căng dây. Căn chỉnh khoảng cách rồi thả tay, mũi tên xé gió bay thẳng tắp. Nó cắm phập vào giữa trán tên đội trưởng địch.

Khoảnh khắc tiếp theo — với một tiếng động lớn, tên đội trưởng địch ngã xuống thành cái xác không hồn.

Hiro rút những mũi tên của địch đang cắm dưới đất lên và bắn liên tiếp.

Những tên lính địch đang dao động trúng tên, từng tên một ngã xuống thành xác chết. Sau khi xử lý khoảng năm tên như vậy, cộng thêm việc mất đội trưởng, có vẻ chúng nhận thấy nguy hiểm nên đội kỵ binh địch giảm tốc độ.

Hiro quay lại phía sau, ra lệnh cho đội kỵ binh đang chờ sẵn.

"Bắt đầu tác chiến. Đánh cho tan tác."

『Rõ!』

Một trăm kỵ binh đồng thanh hô lớn rồi rút lui khỏi tiền tuyến. Hiro đưa mắt nhìn về phía đội quân địch vẫn chưa hết bàng hoàng. Chúng đã tách xa khỏi tiền tuyến và hoàn toàn bị cô lập.

"Chà... không còn việc gì nữa, mời các người biến cho."

Rút "Thiên Đế" ra, Hiro đạp lên tuyết lao đi, bụi tuyết tung bay phía sau.

Tiếp cận với tốc độ điện quang hỏa thạch, cậu chém bay đầu những tên lính địch đang trợn mắt kinh ngạc nhẹ nhàng như vuốt ve.

Xoay cổ né mũi thương đâm tới từ tên địch trên ngựa, Hiro đạp mạnh xuống đất bật nhảy. Lộn người trên không trung cao hơn đầu địch, cậu dùng mũi kiếm "Thiên Đế" rạch toạc cổ họng đối phương.

Máu tươi phun trào nhuộm đỏ lốm đốm mặt đất trắng xóa.

"Tật!"

Vừa tiếp đất, Hiro lập tức dấn mạnh bước chân, chém đôi cả người lẫn ngựa tên lính địch đang hoảng loạn trước mặt. Hiro tiếp tục di chuyển với tốc độ mắt thường không theo kịp, làm đối phương rối loạn. Nhảy sang ngang, lúc lùi lại, lúc lao lên tung ra những nhát chém. Đến lúc này, tiền quân địch mới nhận ra sự bất thường và bắt đầu di chuyển. Chúng bắt đầu tiến lên để giải cứu đồng bọn.

Hiro vuốt nhẹ tấm bịt mắt, nở nụ cười nhạt —

『Mày là cái thứ gì vậy hảảảả!』

"Chậm quá."

Cậu chém gục tên lính địch đang lao tới chỉ bằng một nhát kiếm, rồi đưa ngón tay lên miệng huýt sáo.

"Ngài Hiro! Lối này!"

Munin lao tới theo tín hiệu — cậu nắm lấy tay cô bé và nhảy lên ngựa.

"Từ đây trở đi là đáy địa ngục — Hãy giãy giụa, hãy vùng vẫy, hãy để ngọn lửa hổ thẹn thiêu rụi thân xác các ngươi."

Hiro giơ tay về phía đội quân tiên phong của địch đang ập tới như muốn bóp nát cảnh tượng đó và mỉm cười.

"Hãy làm cho ta vui lên nào."

Lời lẩm bẩm pha lẫn sự thích thú bị át đi bởi tiếng vó ngựa rầm rập rung chuyển đất trời.

***

Quân số tiên phong của địch vào khoảng năm ngàn. Trận hình ban đầu giống như con rùa giờ đã thay đổi.

Kỵ binh tỏa ra hai bên như đôi cánh, bộ binh mặc giáp nặng chạy ở trung tâm mà không hề tỏ ra nặng nề.

Một trong Hắc Bát Trận — Long Dực Trận.

Trận hình được đặt tên do trông giống như con rồng đang dang rộng đôi cánh, là trận hình được sử dụng thường xuyên nhất trong các trận hợp chiến, và vì dễ dàng chuyển đổi từ Phong Thương Trận nên được nhiều quốc gia ưa chuộng.

"...Dùng chiến thuật bao vây sao, thật đáng nể."

Claudia lẩm bẩm đầy thán phục, từ trên lưng ngựa quan sát đội hình quân mình.

Những binh sĩ đang dàn trận hàng ngang chờ đợi kẻ thù, do bị khiêu khích liên tục nên đang ở trạng thái hưng phấn hơn là căng thẳng.

"...Nếu cứ thế này mà va chạm, sự chênh lệch quân số sẽ tạo ra lỗ hổng mất."

Quân ta cũng có năm ngàn, ngang bằng với tiên phong của địch — đó là nếu tính cả thương binh, chứ thực tế chỉ khoảng bốn ngàn.

Chúng ta đang giả mạo quân số để đối phương không nhận ra, nhưng chuyện bị lộ chỉ là vấn đề thời gian.

"Giờ chỉ còn xem làm thế nào để đối phương hăng máu dồn sức vào trung tâm... Và phải nhìn ra thời điểm thích hợp để di chuyển kỵ binh nữa."

Quan sát địa hình xung quanh, Claudia khẽ rên rỉ. Dù đã được Hiro chỉ thị, nhưng thành công hay không lại phụ thuộc vào Claudia, cô không thể quyết định một cách tùy tiện được.

"Công chúa! Tôi đã biết cấu trúc tiên phong của địch rồi!"

Thấy Claudia đang đăm chiêu, Fugin thúc ngựa lại gần.

"Kỵ binh hai cánh tổng cộng hai ngàn. Bộ binh trung tâm ba ngàn. Đội quân thứ hai của địch có vẻ không có ý định di chuyển. Có vẻ như đội tiên phong đang tự ý hành động."

Có khả năng chúng đã ảo tưởng về thực lực của bản thân sau khi phô diễn sức mạnh áp đảo trước dân thường — hoặc do không bị hạn chế các hành động cướp bóc nên đã mất đi sự thống nhất, cũng có thể con số ba vạn quân đã dung dưỡng sự kiêu ngạo. Claudia đặt tay lên chiếc cằm thon nhọn và cười lớn.

Đối phương tuy là đại quân nhưng không có tinh thần quyết tử, có lẽ chúng nghĩ đây là một trận chiến dễ dàng nên không thấy sự giác ngộ nào ở đó. Claudia quyết định, cô rút thanh ma kiếm Hauteclere đeo bên hông ra.

"Giương cờ lên. Bắt đầu tác chiến!"

Những lá cờ mang huy hiệu Vương quốc Leveling lần lượt được dựng lên tại bản doanh, tiếng tù và vang vọng thấu trời xanh.

Đội kỵ binh đang chờ sẵn ở hai cánh tung bụi mù mịt bắt đầu tiến công.

Đội bộ binh bao gồm cả bản doanh đang ở thế chờ đợi kẻ thù.

Gió thổi, cờ bay phấp phới trên bầu trời, rừng cây tấu lên những âm thanh tĩnh lặng, nhưng tiếng quân giày đã đè bẹp tất cả —

"Chúng đến đấy! Đừng để bị đẩy lùi!"

Ngay khi Claudia hét lên, hàng tiền quân gầm lên tiếng xung trận — và va chạm với quân địch.

Nơi tiền tuyến, kiếm chạm kiếm. Tia lửa bắn ra, sương máu tung bay, những mũi thương loang loáng.

Kỵ binh cũng đã bắt đầu giao chiến ở phía xa tầm mắt, bụi đất bốc lên cao ngút.

"Công chúa! Quả nhiên trung tâm đang bị đẩy lùi kìa!"

Fugin nheo mắt quan sát từ trên lưng ngựa và báo cáo. Claudia cũng nhìn theo hướng đó, thấy trung tâm đang bị đẩy lùi mạnh và bắt đầu rút lui. Lợi dụng sơ hở đó, quân địch dồn sức tấn công tập trung vào trung tâm. Tuy nhiên, Claudia không hề hoảng loạn. Trái lại, một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi cô.

====================

"Không cần phải lo lắng đâu. Ở đó đã có ngài Hiro rồi."

"Huynh trưởng ư!?"

Trung quân được cấu thành từ dân binh cốt để cố tình vỡ trận. Theo lời Hiro, tất cả đều là mưu kế để giành chiến thắng. Tóm lại là nghi binh - một sách lược nhằm dụ địch vào tròng và giảm thiểu thương vong cho quân ta.

"Nhiều binh sĩ đã bắt đầu mất đi sự tự tin. Nếu họ quen với việc rút lui, điều đó sẽ ảnh hưởng đến các chiến lược sau này. Vì vậy, ngài Hiro đã quyết định diễn một vở kịch. Việc sử dụng dân binh quả thực táo bạo đến mức liều lĩnh, nhưng... nhờ vậy mà binh sĩ có lẽ sẽ lấy lại được chút tự tin."

Dù rằng cũng khiến người ta thót tim... Nói rồi, Claudia hướng mắt về phía tiền tuyến.

"Thật sự khiến người ta phải kính phục. Quả không hổ danh là hậu duệ của 'Chiến thần Mars'."

Giờ này ở tiền tuyến, quân địch chắc hẳn đang run rẩy trong sợ hãi. Chúng hẳn đang chống cự trong tuyệt vọng để không bị bóng tối nuốt chửng. Mang theo dự cảm đó, Claudia tiếp tục dõi theo chiến trường.

***

Trung quân đã vỡ trận. Kẻ địch đang tràn vào bên trong. Các binh sĩ đang phấn đấu để đẩy lùi chúng, nhưng đợt tấn công của kẻ thù ập đến như dòng nước lũ quá đỗi mãnh liệt, không thể nào ngăn cản được.

Trấn giữ trung quân là dân binh - những người dân bị bắt đi lính.

Chỉ có kinh nghiệm chiến đấu theo bản năng, họ không biết thế nào là tác chiến quy củ - và hầu hết trong số họ chưa từng trải qua chiến tranh. Vì thế, họ vỡ trận rất nhanh. Kinh nghiệm, sự căng thẳng, mức độ tinh nhuệ, có vô số khoảng cách lớn lao, nhưng điều đó thể hiện rõ rệt nhất ngay khi trận chiến vừa bắt đầu.

(Phải đẩy lùi chúng sớm thôi. Sĩ khí đã chạm đáy rồi. Tình hình này không biết họ sẽ bỏ chạy lúc nào.)

Đây là thời điểm thích hợp để khơi dậy sự tự tin. Nếu dân binh chiến đấu kiên cường, quân chính quy cũng sẽ không chịu thua kém mà bắt đầu phát huy sức mạnh. Như vậy, toàn quân sẽ càng thêm đoàn kết và trở nên tinh nhuệ.

Để họ rèn giũa lẫn nhau, Hiro đã đưa điều đó vào kế hoạch như một phần của mưu lược.

Không chỉ kích thích tinh thần chiến đấu của những binh sĩ đang bị nỗi sợ hãi chi phối và bù đắp cho sự yếu kém của dân binh, mà còn có thể dụ địch vào sâu hơn.

"Tránh ra, thằng ranh!"

"Cơ hội tốt thế này hiếm khi có được. Thế nên, không có lý do gì để không tận dụng nhỉ."

"Hự... ặc!?"

Hiro chém bay đầu tên lính địch đang lao tới. Cái xác đổ gục xuống trong khi máu tươi phun ra xối xả từ cổ.

"Vì kế hoạch sau này, các người hãy trở thành đá lót đường cho đám dân binh đi."

Đám đông kẻ thù tỏa ra sát khí ngập tràn tầm mắt - những tiếng gầm hung tợn làm rung chuyển cả không khí. Hiro vung nhẹ thanh "Thiên Đế" với vẻ phiền chán, đầu của những tên lính địch lần lượt bay lên, và một cơn mưa máu đỏ thẫm trút xuống mặt đất.

"Đó là cái giá cho việc lộng hành. Hãy nếm trải nỗi kinh hoàng thực sự đi."

Khi Hiro đạp mạnh xuống đất và tiến lên, khí thế áp đảo của cậu khiến kẻ thù khựng lại.

"Uraaaaa!"

Ngay lúc đó, đám dân binh cầm kiếm lao lên tấn công. Sự do dự trên chiến trường đồng nghĩa với việc mất mạng.

Kẻ thù bị chém ngã, xác chết bị giẫm đạp không thương tiếc.

Tuy nhiên, kẻ địch dù sao cũng là Ma tộc Zolosta. Hiếm hoi vẫn tồn tại những kẻ lão luyện không giống một tên lính thường.

"Lũ tạp chủng! Dám chống lại Ma tộc, thật xấc xược!"

Thanh đại kiếm dài hơn cả chiều cao cơ thể mà tên Ma tộc vung lên hất văng cơ thể quân ta, khiến nội tạng vương vãi khắp nơi.

Không muốn khí thế khó khăn lắm mới có được bị dập tắt, Hiro đỡ lấy thanh đại kiếm bằng một động tác nhẹ nhàng.

Không phải bằng kiếm - mà chỉ bằng những ngón tay.

"Nhẹ thật. Nếu là thuần huyết thì ngón tay tôi chắc đã mất rồi."

"Cái... cái gì - Ngươi là kẻ nào!?"

Trên khuôn mặt tên Ma tộc không còn sự giận dữ, thay vào đó là sự kinh ngạc tột độ.

"Rốt cuộc thì ông cũng chỉ là tạp chủng mà thôi."

Hiro thả tay ra, thanh đại kiếm được giải phóng khiến cơ thể khổng lồ kia loạng choạng. Ngay lập tức, Hiro vung thanh "Thiên Đế Excalibur".

Một làn gió nhẹ nhàng quấn lấy cơ thể tên Ma tộc - và...,

"............ A, hả?"

Cái đầu lìa khỏi thân xác một cách quá đỗi nhẹ nhàng, bị trọng lực kéo xuống, đập mạnh xuống mặt đất phát ra một âm thanh trầm đục.

"Nào - tiếp theo là ai sẽ làm đối thủ của tôi đây?"

Khi mũi kiếm của "Thiên Đế" quét một vòng xung quanh, lính địch sợ hãi lùi lại.

Hiro liếc nhìn cảnh tượng đó với vẻ chán chường rồi đạp đất lao đi.

Lính địch kháng cự quyết liệt, nhưng vô ích, trên con đường mà lưỡi gươm ánh sáng đi qua chỉ còn lại những xác chết. Vô số con đường máu được vẽ ra - đám dân binh men theo đó vừa gầm thét, vừa bắt đầu đẩy lùi thế địch với khí thế như sóng trào. Điều đó trở thành sự cổ vũ lan truyền ra toàn quân.

Khi đã chất chồng được một núi xác chết, Hiro cuối cùng cũng dừng bước.

"Trước tiên hãy kết thúc nước đi này đã. Bằng cái chết của ông nhé."

Ở cuối con đường đẫm máu là chỉ huy của kẻ địch - Tam Ma Tướng Asura, Garius van Sarzand.

Hắn nở một nụ cười thích thú, nhảy khỏi lưng ngựa đáp xuống đất.

"Tuyệt vời... Tự mình xông ra tiền tuyến để lật ngược tình thế sao. Võ nghệ đó, quả thực tuyệt vời."

Rút kiếm từ bên hông và giương lên cao, Garius khẽ thở ra.

"Phải thế mới xứng là hậu duệ của 'Chiến thần'. Ngươi làm ta thấy phấn khích đấy!"

"Kẻ không biết sợ sẽ dụ tử thần đến đấy?"

"Nếu vậy, ta sẽ chém chết cả tử thần lẫn ngươi, để cho thế giới biết đến võ nghệ của ta!"

Garius dang rộng hai chân vào thế lâm chiến, trừng mắt nhìn Hiro.

"Hơn nữa, ngươi cũng giống ta thôi. Chính vì quá tự tin vào sức mạnh của bản thân nên mới xuất hiện ở tiền tuyến như thế này, phải không? Cho rằng có mình ở đây thì sẽ không thua, điểm đó ngươi chẳng khác gì ta cả. Đó cũng là sự kiêu ngạo."

Thanh kiếm của Garius xé toạc bầu không khí vẩn đục - nhưng đòn tấn công đó không hề chạm được vào Hiro.

"Cảm ơn đã nhắc nhở. Nhưng ông hiểu lầm rồi. Tôi chưa từng kiêu ngạo bao giờ. Vì chuyện đó mà ngày xưa tôi cũng từng nếm mùi đau khổ rồi."

"Hừ, mạnh miệng lắm! Trước tiên, ta sẽ băm vằm cái khuôn mặt bình thản đó ra!"

Garius đạp mạnh xuống đất, dồn nộ khí vào lưỡi kiếm và tung ra những đòn tấn công ngang dọc điên cuồng.

"Nếu chiến đấu như ông thì tốt thôi, chẳng có ai đơn giản, dễ hiểu và dễ điều khiển như ông cả. Nếu là bình thường thì tôi đã bỏ qua cho sự ngu ngốc đó, nhưng đáng tiếc lần này thì không thể."

Cậu ngả đầu ra sau, lưỡi kiếm lướt qua chóp mũi. Hắn tung cú đâm vào thân mình, cậu vặn người né tránh. Lưỡi kiếm chém từ dưới lên bị cậu đá chệch hướng. Nhờ vậy, tâm trí cậu có sự dư dả, nhìn thấu đòn tấn công tiếp theo và né tránh.

Trước những đòn tấn công như vũ bão - Hiro không hề di chuyển khỏi vị trí đó dù chỉ một bước mà vẫn tránh được tất cả.

"... Hộc, cái, gì, thế này."

Có lẽ đã thấm mệt, chuyển động của Garius trở nên chậm chạp.

"Rốt cuộc - cách biệt lớn đến mức nào chứ!"

Có lẽ do mệt mỏi, nhưng những đòn tấn công chứa đầy sự nôn nóng của Garius đã mất đi sự sắc bén.

Thanh đại kiếm vung mạnh cắm phập xuống đất, Hiro giẫm lên lưỡi kiếm đó và vung "Thiên Đế".

"Cảm ơn vì đã làm loạn tùy thích trong bữa tiệc chúc mừng. Dù là Tam Ma Tướng nhưng khi đấu một chọi một thì cũng chỉ đến thế này thôi."

Một nhát chém chéo giáng xuống, lưỡi kiếm nghiền nát xương đòn và xé toạc nội tạng, máu từ người Garius phun ra xối xả. Tuy nhiên, Garius không chịu ngã xuống, hắn đạp mạnh chân xuống đất để trụ lại.

"Gà... kh... không đỡ đòn nào... mà dám coi thường ta sao!"

Có lẽ đã đến giới hạn chịu đựng, Garius thổ ra một lượng máu lớn từ miệng rồi gục xuống đất.

"Ba... Baal sẽ không, như thế này... đâu."

Ánh sáng dần tắt trong đôi mắt Garius. Tiếng reo hò vang lên từ quân đồng minh xung quanh.

Hiro hướng mắt về phía đội hình thứ hai của quân địch. Có vẻ như chúng đã nhận ra sự bất thường và bắt đầu di chuyển.

"Trận đầu đã thắng. Giờ thì..."

"Huynh trưởng! Đội hình hai và ba của địch có biến động! Chúng đang tiến về phía này!"

Người cưỡi ngựa lao đến chỗ Hiro là Fugin. Cô ấy đưa tay ra.

Hiro nắm lấy tay cô và nhảy lên lưng ngựa.

"Vậy thì, chúng ta từ từ rút lui thôi. Có mang cờ theo không?"

"Có ạ!"

Fugin phất lá cờ treo bên hông ngựa - lá cờ của Vương quốc Levering, từ phía bản doanh xa xa, tiếng trống cùng tiếng tù và vang lên. Tiếng binh khí va chạm ở khắp nơi dần lắng xuống. Ngay sau đó, chuyển động của đội hình một quân địch có sự thay đổi - việc Garius bị tiêu diệt khiến chúng bắt đầu rút lui.

"Chúng ta cũng vừa rút lui vừa chỉnh đốn đội hình. Truyền lệnh cho các đội là không cần truy kích."

Khoảng cách với đội hình hai của địch vẫn còn đủ xa. Chỉ cần ngăn không cho các đơn vị ham lập công lao lên truy kích, quân ta có thể rút lui một cách thong thả và chuẩn bị cho bước tiếp theo.

Hơn nữa, số lượng kẻ địch sống sót càng nhiều thì càng ảnh hưởng đến các trận chiến sau này, và việc lợi dụng điểm đó cũng sẽ mang lại cơ hội thử nghiệm những mưu kế mới.

"Tuân lệnh ngay!"

Để lại câu trả lời đầy hoạt bát, Fugin lập tức quay đầu ngựa. Dọc đường, Munin vui vẻ cho ngựa chạy song song. Có vẻ cậu ta đã tả xung hữu đột ở tiền tuyến nên toàn thân đỏ rực vì tắm máu.

"Chà, dù là Ma tộc thì cũng chẳng khác gì con người nhỉ. Bị thương thì cũng chảy máu và dễ dàng ngã gục thôi."

Thầm nhủ trong lòng rằng cậu ta thật đáng tin cậy, Hiro nói lời cảm ơn.

"Chắc chắn công đầu thuộc về Munin rồi."

"Thật sao ạ! Thế này thì em sẽ không bị lão đại Ghada mắng nữa rồi!"

Munin vui sướng giơ cao ngọn thương và hét lớn.

***

"Quân phản loạn đã lùi lại dựng trại và bắt đầu nghỉ ngơi."

Người lính cúi đầu báo cáo. Trở về bản doanh, Hiro đang đọc một tờ báo cáo.

Không rõ cậu có đang nghe hay không. Người lính lộ vẻ bất an nhưng vẫn tiếp tục nói.

"Trinh sát đã được tung ra nhưng... Ngài định thế nào ạ?"

Hiro rời mắt khỏi tờ báo cáo, nhìn thẳng vào người lính. Ánh hoàng hôn chiếu rọi mặt đất, nhuộm đỏ lớp tuyết dày thành màu đỏ thẫm, khiến bộ giáp của người lính ánh lên màu sắc như tàn lửa.

Đó không chỉ do ánh hoàng hôn, mà còn do vết máu bắn lên người anh ta.

"Hãy cho vài đơn vị mai phục xung quanh để bắt giữ chúng. Truyền lệnh đó cho các đội trưởng từ đội bảy đến đội mười."

Trận đầu tiên đến đây là kết thúc. Dù đã chuẩn bị cho dạ chiến, nhưng đối phương có lẽ không có ý định đó.

"Rõ."

Người lính đập tay lên ngực phải đáp lời. Hiro cất tờ báo cáo vào trong áo, rồi nói thêm một lần nữa.

"À... nhắc các đơn vị không được lơ là cảnh giác xung quanh nhé."

"Đã rõ!"

Nhìn người lính rời đi, Hiro bước về phía nơi tổ chức cuộc họp quân sự.

"Lẽ ra phải tiêu diệt thêm hai hoặc ba nghìn tên nữa mới đúng."

Nơi quân miền Nam dựng trại là khu vực được bao phủ bởi rừng ở phía Tây và phía Đông.

Cậu đã chọn địa điểm này để đề phòng trường hợp quân phản loạn truy đuổi, nhưng có vẻ như đã uổng công.

Cứ tưởng chúng sẽ giận dữ mà lao tới tấn công, nhưng dường như chúng vẫn còn giữ được chút bình tĩnh.

Nhờ vậy mà binh sĩ được nghỉ ngơi sớm hơn, cũng không phải là chuyện xấu, nhưng...

"Quan trọng hơn là sĩ khí bên ta đã tăng lên. Giờ thì phải tung ra nước đi tiếp theo trước khi đối phương định thay đổi cục diện."

Hiro lẩm bẩm một mình rồi bước vào lều chỉ huy, Claudia, Munin và Fugin đã đợi sẵn.

Trước tiên, cuộc họp quân sự sẽ diễn ra với bốn người bao gồm cả Hiro.

Sau đó, các đội trưởng sẽ đến báo cáo tình hình thiệt hại của từng đơn vị theo đúng trình tự.

"À, cứ giữ nguyên tư thế đó đi. Vào việc luôn nhé, xác nhận tình hình chút nào."

Ngăn Munin và mọi người đang định hành lễ, Hiro bước lại gần chiếc bàn được đặt ở giữa.

Bản đồ miền Nam đang được trải ra. Những quân cờ rải rác là những nơi đã đặt bẫy.

"Trước hết là về thiệt hại ước tính của đối phương, đội hình một chắc chắn đã mất khoảng hai nghìn quân. Nếu tính cả người bị thương nhẹ và nặng thì con số phải hơn ba nghìn. Ngược lại, bên ta bao gồm cả người bị thương là khoảng một nghìn, số người còn đủ sức chiến đấu là khoảng ba nghìn."

Claudia đặt một quân cờ xuống - vị trí hiện tại của nhóm Hiro.

"Theo báo cáo của gián điệp, bản doanh của địch vẫn không thay đổi so với lúc khai chiến, không có dấu hiệu di chuyển."

Cách đó một chút - tại một khu vực trống trải, cô đặt một quân cờ. Đó là nơi đặt bản doanh của Frauss.

"Chúng vẫn giữ nguyên tư thế nghênh chiến. Có lẽ thất bại của đội hình một đã khiến chúng trở nên thận trọng."

"Hừm, quân địch từ khi đến đây không hề có dấu hiệu di chuyển dù chỉ một bước. Dù chúng có cử các đội cướp bóc đi khắp nơi..."

Fugin vừa nói, Claudia vừa rên rỉ vẻ suy tư.

"Ra vậy... nghĩa là chúng có toan tính gì đó sao?"

"Nên nghĩ như vậy thì hơn... Có đại quân mà không tận dụng lợi thế đó thì quá bất thường, cho rằng chúng đang âm mưu gì đó là hợp lý."

"Liệu chúng có định tập kích ban đêm không?"

Thấy Claudia nhìn mình, Hiro khẽ lắc đầu.

"Nếu đối phương không có dấu hiệu di chuyển thì nghĩa là từ giờ mới bắt đầu. Nhưng nếu vậy sẽ bị phát hiện nên chúng không thể di chuyển đại quân được. Tập kích đêm có lẽ không khả thi đâu."

Hơn nữa, quân địch đang buộc phải tái cơ cấu do đội hình một đã tan rã, nên không còn thời gian để tổ chức tập kích đêm. Nếu dùng đến đội hình hai, ba còn nguyên vẹn thì - giả sử chúng có tính đến chuyện sau này, chúng sẽ không làm cái việc ngu ngốc là tự làm hao hụt quân số của mình.

"Dù chúng có tương kế tựu kế tấn công thì ta cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho dạ chiến, và cũng đã giăng sẵn vài cái bẫy rồi."

Không có gì sơ suất cả. Mọi việc đang tiến triển thuận lợi. Đã đến lúc tung ra nước đi tiếp theo.

"Vì vậy, chúng ta sẽ chủ động tập kích đêm."

"Ngài nghĩ đối phương đã có biện pháp đề phòng chứ?"

Claudia phản ứng lại lời của Hiro.

Tập kích bất ngờ để lật ngược sự chênh lệch về quân số - đó là chiến thuật được sử dụng từ cổ chí kim.

Tuy nhiên, lẽ dĩ nhiên là nếu bị đối phương phát hiện thì sẽ chẳng còn ý nghĩa gì.

"Bên ta cũng không thể để hao hụt quân số được. Chỉ cần gây tiếng động để khiến đối phương dao động là đủ rồi."

"Giả sử mục đích là làm đối phương kiệt sức - nhưng quân số bên ta ít, không dư dả để thay phiên nhau đâu ạ."

Ý cô ấy là ngược lại, sự mệt mỏi sẽ tích tụ bên ta khiến quân lính không thể chiến đấu được.

Ý kiến đó rất xác đáng, nên Hiro gật đầu rồi giải thích lý do.

"Không sao đâu, ngày mai không cần phải chiến đấu. Những đơn vị hoạt động đêm nay sẽ được nghỉ ngơi."

"... Không chiến đấu?"

Thấy Claudia nhíu mày vẻ nghi hoặc, Fugin chen vào.

"Ơ, ơ, thế nghĩa là sao ạ?"

Vẻ hốt hoảng đó có lẽ là do cô bé không hiểu ý đồ của Hiro.

Nói cho họ biết câu trả lời cũng được, nhưng làm thế thì họ sẽ ngừng tự suy nghĩ. Cậu muốn họ tự tìm ra câu trả lời bằng sức mình càng nhiều càng tốt.

Trong lúc Hiro đang phân vân nên làm thế nào, một người lính lạ mặt chạy vào lều.

"... Xin lỗi vì đã cắt ngang cuộc họp quân sự."

Người lính vừa thở hổn hển vừa nói nhanh, rồi lóng ngóng lấy ra hai bức thư từ trong áo.

Hiro nhận ra điều đó rồi nhìn vào cánh tay phải của anh ta - một dải vải trắng được quấn quanh đó.

Trên đó có thêu số "Năm".

"Truyền lệnh của Quân đoàn Hoàng gia thứ Năm sao?"

"Vâng, tôi là truyền lệnh trực thuộc Bạch Lang Hiệp Sĩ Đoàn, Quân đoàn Hoàng gia thứ Năm."

Bạch Lang Hiệp Sĩ Đoàn do Nhị Hoàng tử chỉ huy - tức là anh ta là truyền lệnh trực thuộc của Nhị Hoàng tử. Hai bức thư anh ta cúi đầu dâng lên chắc chắn là từ chủ nhân của anh ta, Nhị Hoàng tử.

Hiro nhận lấy thư - mở một trong hai bức ra rồi cười khổ.

"Hình như chỉ viết mỗi tên cậu thôi nhỉ?"

Bức thư không có nội dung. Chỉ ghi tên để chứng minh người truyền lệnh là thật.

Khi đưa lại cho người truyền lệnh, anh ta tái mặt, trán chạm xuống đất.

"Ng... Ngài ấy bảo gặp mặt rồi hãy nói chuyện."

Có lẽ vì đã lừa dối Hiro, một thành viên Hoàng tộc, nên giọng anh ta run rẩy như tội nhân chờ đợi bản án tử hình.

"À, không cần bận tâm đâu. Tôi không thấy khó chịu gì cả."

Hiro ngồi xuống ghế và thở dài.

Giấy trắng - điều đó có nghĩa là đang hỏi xem có cần viện quân hay không.

"Vậy Nhị Hoàng tử hiện đang ở đâu?"

"Ngài ấy đang tập kết quân đội gần biên giới với Vương quốc Levering. Đã sẵn sàng di chuyển bất cứ lúc nào theo tín hiệu của Điện hạ Hiro."

"Nếu yêu cầu viện quân... thì mất bao lâu để đến đây?"

"Có lẽ trong vòng tám ngày sẽ hội quân được ạ."

"Vậy à, thế thì tôi có chuyện muốn nhờ cậu chuyển lời."

Hiro yêu cầu Claudia đưa một tờ giấy, rồi đưa nó cho người truyền lệnh.

"Quân phản loạn đã bị tiêu diệt - hãy nhắn thế nhé."

"Dạ... hả?"

Không chỉ người truyền lệnh, mà cả Claudia và nhóm Fugin cũng ngẩn người kinh ngạc.

Hiro bước lại gần người truyền lệnh và vỗ vai anh ta.

"Không phải nói dối hay gì đâu. Khi cậu về đến chỗ Nhị Hoàng tử thì mọi chuyện đã kết thúc rồi."

"Nh... nhưng mà..."

Có vẻ không thể tin được, người truyền lệnh lộ vẻ bối rối trên khuôn mặt.

"Không cần phải đi ngay bây giờ đâu. Cứ ăn uống, nghỉ ngơi cho lại sức rồi hãy quay về."

Hiro chỉ nói vậy, rồi gọi vọng ra ngoài gọi lính canh vào.

"Ngài cần gì ạ?"

"Cho cậu ấy ăn chút gì đó. Và chuẩn bị một con ngựa khỏe cho cậu ấy nữa."

"Rõ, vậy mời sứ giả đi lối này."

Với vẻ mặt vẫn còn hoang mang, người truyền lệnh được lính canh dẫn ra khỏi lều.

Khi Hiro quay lại nhìn nhóm Claudia, họ đang nhìn chằm chằm vào cậu với vẻ mặt như muốn nói "hãy giải thích đi".

"Tôi chỉ chấp nhận câu hỏi thôi nhé. Vì vậy - trước tiên hãy xem phản ứng của đối phương đã."

Nhìn vào tấm bản đồ trải trên bàn, nụ cười của Hiro càng thêm sâu sắc.

--------------------

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!