Đại Đế quốc Grantz – Pháo đài Berg, trọng điểm của phương Nam.
Pháo đài được xây dựng ngay biên giới với Công quốc Lichtine này được bao quanh bởi những bức tường thành cao vút để phòng ngự ngoại địch.
Nổi bật nhất là tòa tháp trung tâm, nơi đặt phòng chỉ huy. Trên tầng ba của tòa tháp có một căn phòng được gọi là thư phòng.
Căn phòng được chiếu sáng bởi ánh nắng ban mai rọi qua khung cửa sổ – tại đó, một thiếu niên vừa tỉnh giấc.
Tóc đen mắt đen, những đường nét trên khuôn mặt cậu thật hiền hòa.
Thế nhưng, vì tấm bịt mắt che đi hơn nửa khuôn mặt, cậu mang lại cho người nhìn một ấn tượng méo mó.
Trước khi đến thế giới Aletheia này, tên cậu là Hiro Ouguro.
Sau khi được Hoàng gia Grantz nhận làm con nuôi, cậu phải gánh vác cái danh phận to tát là Đệ tứ Hoàng tử.
Hiện tại, cậu xưng tên là Hiro Schwartz von Grantz.
"Oáp..."
Cùng lúc cậu ngáp dài, tiếng chim hót ríu rít gõ vào cửa sổ vọng đến bên tai.
Khi cậu nhổm người dậy, những cuốn sách trượt khỏi người cậu rơi xuống tạo nên tiếng lạch bạch.
Theo đà đó, những chồng sách chất cao như núi xung quanh cũng đổ ập xuống như tuyết lở.
"Lại... ngủ quên ở đây rồi. Thế nào cũng bị Liz mắng cho xem."
Nhìn thảm trạng của căn phòng, Hiro gãi đầu với vẻ mặt ái ngại.
Việc ăn ngủ ngay tại thư phòng dường như đang dần trở thành thói quen hàng ngày của cậu.
Không phải là không có phòng riêng, phòng của Hiro đã được chuẩn bị ở tầng hai.
Tuy nhiên, vì thư phòng ở tầng ba nên việc đi lại khá phiền phức – chính vì lý do lười biếng đó mà cậu cứ tiếp tục sống luôn trong thư phòng.
"...Tại có nhiều thứ cần tra cứu quá mà."
Cậu lẩm bẩm lời bào chữa chẳng dành cho ai cụ thể, rồi đống sách dưới chân sụp xuống.
Hiện ra từ đó là một con sói có bộ lông trắng muốt, Cerberus.
Đây là loài sinh vật hiếm không tồn tại ở lục địa trung tâm Soleil, nhưng từ khi trôi dạt từ quần đảo phía Đông và được Liz nhặt về nuôi từ nhỏ, nó đã luôn được cô chăm sóc. Theo lời Liz thì họ như chị em vậy.
"Cerberus cũng ngủ ở đây à."
Chủ yếu tầng ba đã biến thành sân chơi của Cerberus, nên việc nó ở đây cũng chẳng lạ.
Thậm chí, có thể nói nó đang dần trở thành chủ nhân nơi này. Binh lính nếu không có sự cho phép của Cerberus thì thậm chí còn không thể đặt chân vào đây.
"Mày sưởi ấm cho tao để không bị chết cóng hả?"
Câu trả lời của Cerberus chỉ là cái vẫy đuôi từ trái sang phải.
Hiro quan sát Cerberus một lúc nhưng không nhận được câu trả lời, cậu nhún vai rồi đứng dậy.
"Được rồi... phải về phòng trước khi bị Liz phát hiện thôi."
Cậu áp tai vào cửa ra vào – cánh cửa gỗ dày nặng – để xác nhận không có ai ngoài hành lang.
"Cerberus, giữ im lặng nhé."
Hiro quay lại, đặt ngón tay lên môi. Cerberus phía sau há to miệng ngáp một cái.
Cử chỉ đó có thể hiểu là: Vô ích thôi, bỏ cuộc đi.
"Giờ là giờ ăn sáng. Liz chắc đang ăn ở nhà ăn. Ổn thôi. Sẽ trót lọt cả mà."
Xoa đầu Cerberus xong, Hiro nở nụ cười.
Con sói trắng cao quý ngước nhìn Hiro với ánh mắt chán chường, mũi nó khịt khịt rồi thở dài thườn thượt.
Hiro bối rối không hiểu ý nghĩa đó là gì, nhưng cậu sớm biết ngay câu trả lời.
"Hi~ro~! Cậu lại ngủ trong thư phòng đúng không, tớ đã nói bao nhiêu lần rồi! Cảm lạnh bây giờ!"
Thốt ra câu nói hệt như một bà mẹ, tiếng bước chân vội vã vang lên từ hành lang.
"...Làm sao đây?"
Cậu hỏi ý kiến Cerberus, nhưng con sói trắng cụp tai xuống giả vờ không biết.
Bị bạn phản bội, Hiro đưa mắt nhìn ra cửa sổ. Cậu nảy ra ý định phá cửa kính để trốn, nhưng lại tự hỏi có cần thiết phải chạy trốn đến mức đó không – và chính sự do dự ấy đã làm lãng phí khoảng thời gian sống còn.
"Hiro!"
Cánh cửa bật mở ầm ĩ. Cái lạnh đặc trưng của buổi sáng tràn vào thư phòng.
Đứng sừng sững ở hành lang, hai tay chống hông với vẻ mặt phồng má giận dỗi là một thiếu nữ xinh đẹp.
Cô sở hữu mái tóc đỏ rực như lửa, đôi mắt đỏ thắm lấp lánh như đá quý. Mắt mũi thanh tú như được tạc bởi một nghệ nhân danh tiếng, làn da trắng mịn màng thu hút ánh nhìn của bất kể già trẻ gái trai.
Đệ lục Công chúa của Đại Đế quốc Grantz, kiêm Tư lệnh Pháo đài Berg – Celia Estrella Elizabeth von Grantz. Những người thân thiết thường gọi cô là Liz.
Hiro hướng nụ cười gượng gạo về phía Liz.
"Ch... Chào buổi sáng... C, cậu có việc gì không?"
"Ừm, chào buổi sáng."
Liz đáp lại lời chào bằng một nụ cười tươi tắn, sảng khoái.
Nhưng ngay lập tức, khuôn mặt cô đanh lại, vẻ giận dữ bùng lên.
"Cái gì mà 'có việc gì không' hả? Tại sao cậu không ngủ ở phòng mình? Thư phòng làm gì có giường, chỉ có thể ngủ dưới sàn thôi. Sẽ đau lưng đấy, lại còn bị cảm lạnh nữa."
Liz tuôn một tràng nhanh nhảu rồi cụp mắt buồn bã.
"Mình lo lắm đấy. Sợ Hiro bị cảm lạnh rồi ốm đau thì sao."
"Nh, nhưng mà, vùi mình trong đống sách cũng ấm bất ngờ đấy chứ."
"...Cậu nói cái gì?"
Mắt Liz nheo lại. Khi Hiro nhận ra mình lỡ lời thì đã quá muộn.
Cô đưa tay về phía má Hiro. Cậu gồng mình chuẩn bị đón nhận cơn đau dữ dội, nhưng...
"Không nghe giải thích. Từ giờ phải ngủ ở phòng riêng."
"Vâng!"
Chỉ là má cậu bị kéo nhẹ một cách mềm mại.
Lòng cậu tràn ngập cảm giác tội lỗi. Thà bị đánh còn thấy dễ chịu hơn.
Bị nhắc nhở nhẹ nhàng thế này, cậu chẳng còn tâm trí đâu mà phản bác hay chống đối.
"Được rồi. Từ giờ phải thực sự chú ý đấy nhé."
Liz xoa má Hiro vài cái rồi nói:
"Nào, đi ăn sáng thôi!"
Cô nở nụ cười như mọi khi, bước chân nhẹ nhàng đi trước.
"...Đi thôi."
Hiro cười khổ một tiếng, rồi cùng Liz và Cerberus rời khỏi thư phòng.
Nhà ăn của Pháo đài Berg nằm ở tầng một.
Hiện tại nơi đây đang nhộn nhịp binh lính của Quân đoàn Hoàng gia thứ Tư vừa tập luyện buổi sáng xong, các bà các cô phụ trách nhà ăn đang tất bật chạy ngược xuôi trong bếp. Liếc nhìn cảnh tượng đó, Hiro cùng Cerberus đi về phía khu vực dành cho sĩ quan.
Ở đó, Tris đang ngồi nhìn phần ăn đã nguội lạnh của mình với vẻ sầu não.
"Nhóc... đồ ăn của ta nguội ngắt rồi."
Lão lính già nhận ra Hiro liền lườm cậu đầy oán trách.
Ông là Quan võ tam cấp Tris von Termier. Một cựu binh đã phục vụ Liz từ khi cô còn nhỏ.
"X, xin lỗi."
"Không cần bận tâm đâu ạ."
Người vừa nói là Quan võ nhị cấp Drix, xuất hiện từ phía sau.
"Là lỗi của ngài Tris vì không đoán trước được tình hình thôi."
Một tay bưng khay đồ ăn, Drix ngồi xuống bên cạnh Tris.
"Chào buổi sáng, Điện hạ Hiro."
"À, chào buổi sáng."
Drix nhìn tay Hiro và nói:
"Có vẻ ngài chưa lấy đồ ăn. Nếu ngài muốn, thần sẽ đi lấy giúp?"
"Không sao đâu. Liz đi lấy cho tôi rồi."
"Nhóc, ngươi có nhầm lẫn Công chúa với người hầu hay gì không đấy?"
Tris run người, lộ rõ vẻ tức giận.
Drix vỗ vai ông như để xoa dịu:
"Lẽ thường thì những người có quyền kế vị ngai vàng sẽ đấu đá lẫn nhau. So với chuyện đó, chẳng phải việc họ thân thiết là điều đáng mừng sao?"
"Hừm... thì đúng là vậy nhưng mà..."
Dù mới quen biết chưa lâu, nhưng Drix đã rất rành cách đối phó với Tris, khiến Hiro ngạc nhiên. Cậu ngồi xuống đối diện. Lúc này, Liz hai tay bưng khay đồ ăn đi tới.
"Hiro, tớ mang đến rồi đây. Nào, ăn nhiều vào nhé."
Cái khay được đặt "cộp" xuống trước mặt cậu chất đầy một núi thịt.
"Thế này thì nhiều quá. Ăn hết chỗ này chắc đau dạ dày mất."
"Hiro à, tại Cerberus hay cướp đồ ăn của cậu, nên tớ lấy dư cả phần đó rồi."
"À, ra là vậy."
Đúng là dạo gần đây ngày nào cậu cũng bị Cerberus cướp đồ ăn.
Với lượng thức ăn thế này, dù là Cerberus cũng khó mà ăn hết được.
Việc trù tính trước điều đó, phải chăng là nhờ những bài học binh pháp hàng ngày?
Thấy sự trưởng thành của Liz, Hiro không khỏi cảm động.
"Vậy, tớ xin phép."
Hiro chắp tay, Tris và Drix cũng bắt đầu dùng bữa.
Sau một lúc thưởng thức món ăn, Drix dừng tay và bắt chuyện với Hiro.
"Điện hạ Hiro. Điện hạ Celia Estrella. Thần có báo cáo về vấn đề các cựu nô lệ."
Cựu nô lệ – tức là những nô lệ đã chiến đấu trong Quân đội Giải phóng Nô lệ.
Hiện tại họ đang sống trong các khu nhà tạm bên ngoài Pháo đài Berg, được Liz và mọi người cung cấp lương thực. Nhưng không thể nuôi họ mãi được. Cần phải để họ tự lập càng sớm càng tốt. Hiro đã giao toàn bộ chuỗi công việc này cho Drix.
"Thần đã gửi hồ sơ tổng hợp kèm theo thư tay của Điện hạ Celia Estrella cho Bá tước biên quý Glinda rồi ạ."
"Cảm ơn ông. Nếu là bác thì chắc chắn sẽ không bạc đãi họ đâu."
"Về phần Bá tước biên quý Glinda, thần cũng không quá lo lắng."
Nghe Liz nói, Drix phản hồi rồi hướng mắt về phía Hiro.
"Tuy nhiên, nếu cứ đinh ninh rằng một phần lãnh thổ đoạt được từ Công quốc Lichtine sẽ được chia cho Bá tước biên quý Glinda thì e là hơi nguy hiểm."
Drix cầm chiếc cốc đầy nước lên.
Ông uống một hơi cạn sạch để giải tỏa cơn khát, rồi liếm môi nói tiếp.
"Cũng có khả năng đất đai sẽ được chia cho các quý tộc phương Nam khác. Nếu vậy thì kế hoạch sẽ đổ bể mất?"
"Tôi hiểu sự lo lắng của ông, nhưng chắc chắn chúng ta sẽ có được vùng đất mong muốn."
Hiro cười xòa trước sự bất an của Drix và đưa ra lý do.
"Các quý tộc phương Nam sắp tới sẽ rất bận rộn. Bởi vì họ đang mải tranh giành xem ai sẽ đoạt được lãnh thổ của gia tộc Nickle."
Gia tộc Nickle là tên gia tộc của Tướng quân Kilo đã quá cố.
Lãnh địa của ông ta tuy nằm ở phía Nam nhưng khí hậu lại gần giống miền Trung. Tuy nhiên, có lẽ do ảnh hưởng của phương Nam nên lượng mưa ít, thuộc đới khô hạn. Vì thế, những thảo nguyên hầu như không có cây cao rất thích hợp cho chăn thả gia súc. Đối với các quý tộc phương Nam vốn nghèo tài nguyên, sống bằng nghề kinh doanh xe ngựa trạm và ngựa chiến, đó là vùng đất họ khao khát đến mức thèm nhỏ dãi.
"Ý ngài là thu hút sự chú ý của quý tộc phương Nam về phía đó sao...?"
Trước câu hỏi của Drix, Hiro gật đầu.
Hiro đã đổ hết trách nhiệm về thất bại trong trận chiến trước lên đầu Tướng quân Kilo. Gia tộc Nickle không thể tránh khỏi việc bị truy cứu trách nhiệm, và trong tình cảnh gia chủ vắng mặt hiện nay, họ cũng không thể xoay xở khéo léo được.
Các quý tộc phương Nam sẽ lợi dụng điểm yếu đó, lao vào xâu xé gia tộc Nickle đang hấp hối.
Hình phạt nhẹ thì bị giảm lãnh địa, nặng thì bị tịch thu. Dù thế nào thì chắc chắn cũng không thể bình an vô sự.
"Ngoài ra, các quý tộc cũng đang chú ý đến các thành phố ốc đảo được Công quốc Lichtine cắt nhượng. Ngược lại, vùng đất chúng ta mong muốn lại hoang vu nên chẳng ai thèm ngó ngàng tới."
Vùng đất Hiro và mọi người mong muốn nằm giáp ranh với Đại Đế quốc Grantz, nên Công quốc Lichtine cho đến nay vẫn không đụng đến để tránh những tranh chấp vô ích.
Tuy hoang vu nhưng chỉ cần cải thiện thủy lợi thì có thể hồi sinh vùng đất đó. Dẫn nước từ lãnh địa Bá tước biên quý Glinda sang, chia một phần đất cho các nô lệ được giải phóng để họ khai khẩn.
Ngoài ra, có thể cho đào giếng, hoặc khai thác khoáng sản.
"Vừa thuê được các nô lệ đã giải phóng làm nhân lực, lãnh địa của bác cũng trở nên trù phú hơn, đúng là một mũi tên trúng hai đích nhỉ."
Liz nói thay nỗi lòng của Hiro, nhưng không chỉ có vậy. Nếu Kiork (Glinda) mạnh lên, vị thế của ông trong giới quý tộc phương Nam cũng sẽ tăng cao. Điều đó gián tiếp trở thành sức mạnh cho Liz, đưa cô đến gần ngai vàng hơn. Chỉ có một điều đáng lo ngại, nhưng...
"Sẽ tốn thời gian đấy."
Không nói ra nỗi lo, Hiro chỉ gật đầu.
"Vậy, với tiền đề đó, thần sẽ giữ liên lạc chặt chẽ với Bá tước biên quý Glinda để tiến hành chuẩn bị."
Có vẻ đã bị thuyết phục, Drix nói xong liền cúi đầu và quay lại với bữa ăn.
Hiro cũng bắt đầu lẳng lặng nhai thịt phồng cả má, nhưng nhận ra ánh nhìn chằm chằm từ bên cạnh nên cậu dừng lại.
Liz cứ nhìn cậu mãi. Ngại chết đi được.
Nuốt xong thức ăn trong miệng, Hiro mở lời với Liz.
"Ừm... cậu muốn ăn không?"
"Được hả?"
"Ừ. Tự nhiên tớ cảm thấy thế."
"Tại tớ thấy cậu ăn ngon miệng quá~"
"Ra là vậy. Này, mời cậu."
Khi cậu đưa miếng thịt cho Liz...
"A~n."
Miếng thịt biến mất vào khuôn miệng với hàm răng đều tăm tắp.
Chứng kiến cảnh đó xong, Hiro mới nhận ra ánh nhìn của mọi người xung quanh.
Tris ôm ngực chặt đến mức tưởng như sắp lên cơn khó thở. Drix lắc đầu ngán ngẩm, còn các sĩ quan ngồi bàn xung quanh thì huýt sáo vang lừng.
"Hiro, Hiro, miếng nữa đi!"
Như chú chim non đòi ăn, Liz bám lấy cánh tay cậu.
Tuy nhiên, bị phơi bày dưới cơn mưa ánh nhìn thế này, Hiro không còn đủ dũng khí để đút thịt cho cô lần nữa. Liz không nhận ra hay cố tình không biết, cứ giục "Nè, nè, miếng nữa đi". Làm sao bây giờ, đây là lúc cần suy tính. Kế sách vụng về sẽ bị Liz nhìn thấu.
Nhưng nếu từ chối phũ phàng, sấm sét từ Tris ngồi đối diện sẽ đánh xuyên qua Hiro mất.
(Bị dồn vào đường cùng rồi.)
Thế nhưng, người đàn ông từng được gọi là "Chiến thần Mars" đã tìm ra một diệu kế.
Con sói trắng cao quý, Cerberus, đã xuất hiện dưới chân cậu.
(Còn lại nhờ mày đấy.)
Ánh mắt giao nhau. Không cần lời nói. Chỉ thế thôi là tâm ý đôi bên đã thấu hiểu.
Cerberus nhảy phắt lên bàn dài, bắt đầu ngấu nghiến phần ăn của Hiro.
"N, này! Cerberus, hư quá đấy!"
"Thôi mà, Cerberus cũng đói bụng rồi. Tha cho nó đi."
"Ám ư!?"
Cậu thành công nhét miếng thịt cuối cùng vào miệng Liz để cô im lặng.
Trong lúc đó, Cerberus đã chén sạch núi thịt, nhảy xuống sàn và bỏ đi một cách hiên ngang.
"Thiệt tình, hết cách rồi... Thôi mình cũng ăn đây."
Kẻ gây rối đã chạy mất thì cũng chẳng làm gì được. Liz đành bỏ cuộc, ngồi xuống và bắt đầu ăn.
Dù không ăn được bữa sáng bao nhiêu, nhưng vượt qua được tình cảnh khó khăn khiến Hiro thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, hành động tiếp theo của Liz khiến Hiro phải rùng mình.
"Hiro, trả lễ miếng thịt nè. A~n."
"Hả..."
Kiếp nạn vẫn chưa kết thúc. Một ngày ồn ào của Hiro bắt đầu như thế đấy.
--------------------
*
Ăn sáng xong, Hiro chia tay Liz và đi về phía sân trong.
Càng đến gần sân trong, những tiếng hô đầy khí thế càng vọng lại rõ hơn.
Không phải một, mà là hàng trăm giọng nói hòa vào nhau tạo thành bản hợp xướng làm rung chuyển màng nhĩ.
Chẳng mấy chốc cậu dừng bước, thu vào tầm mắt một đoàn binh lính đang xếp hàng ngay ngắn vung kiếm.
"Ừm. Trông cũng ra dáng đấy chứ."
Người đấu tập. Người luyện côn thuật. Góc tầm nhìn còn có những người đang sử dụng cung tên, đủ loại hình.
Trang bị cũng đa dạng từ giáp nhẹ, giáp nặng, cho đến cả áo choàng.
Tuy nhiên, có lẽ do tất cả đều thống nhất màu đen nên tạo ra một khung cảnh có phần kỳ dị.
Trước mỗi tiểu đội được chia nhỏ đều có một đội trưởng chỉ huy. Tại một bục cao được dựng cách đó một quãng, có bóng dáng một vị chỉ huy đang hướng ánh mắt nghiêm khắc về phía các binh lính.
Hiro bước lên bục, ngước nhìn nhân vật đang đứng đó.
"Có vẻ thuận lợi nhỉ."
Người đàn ông khoác trên mình bộ giáp kín mít toàn thân – bộ giáp Fluted màu đen – nhìn xuống Hiro, rồi rung chuyển thân hình khổng lồ nhảy xuống đất.
"Vốn xuất thân là lính đánh thuê mà. Nền tảng có sẵn rồi."
Những binh lính ở sân trong vốn là lính đánh thuê trong Quân đội Giải phóng Nô lệ.
Hiro đã chấp nhận tất cả những người tình nguyện trong số các tù binh được giải về.
Tuy nhiên, huấn luyện bắt đầu chưa được bao lâu, hơn một nửa đã xin rút lui vì sự khắc nghiệt.
Hiện tại còn lại khoảng ba ngàn người.
"Nhưng mà, có cần thiết phải đồng bộ màu sắc trang bị không?"
Toàn bộ trang bị cấp cho họ được mua bằng tiền viện trợ từ góa phụ nhà Kelheit.
Tuy nhiên, trên trang bị của họ không khắc gia huy của Hiro. Có vài lý do cho việc này.
Dù là thợ rèn danh tiếng hay xưởng lớn cỡ nào, cũng không nơi đâu có thể chế tạo hàng ngàn bộ giáp chỉ trong vài ngày sau khi đặt hàng. Kể cả việc khắc gia huy cũng vậy.
Thế nên, trước mắt cậu đã thu mua trang bị màu đen – tức là những thứ na ná nhau – từ các thị trấn lân cận.
"Nếu quân địch nhìn thấy trang bị thống nhất, chỉ riêng điều đó cũng khiến đối phương cảnh giác. Nếu đây là một đội quân tinh nhuệ thì còn có thể làm điều ngược lại, mở rộng phạm vi chiến thuật nữa."
Lời lẽ của Hiro thật cay độc. Cậu đang ngụ ý rằng họ hiện tại chưa thể trở thành chiến lực nếu không dùng mánh lới. Người chỉ huy không phủ nhận, cũng chẳng khẳng định, nhưng bên trong mũ giáp, khóe miệng hắn nhếch lên như đang nói lời mỉa mai.
"Ta sẽ sớm biến chúng thành tinh nhuệ hơn cả Quân đoàn Hoàng gia thứ Tư – không, tinh nhuệ nhất Đại Đế quốc Grantz cho xem."
"Thế thì đáng tin cậy quá. Trang bị cũ hồi họ còn làm lính đánh thuê đang cất trong kho. Cầu mong sẽ có lúc dùng đến."
"Sẽ sớm thôi."
Tấm che mặt được kéo lên, lộ ra dung mạo của người đàn ông. Màu tím nhạt – màu da đặc trưng của tộc Zozo (Zorosta).
Ánh mắt sắc bén khiến ngay cả những dũng sĩ dày dạn kinh nghiệm cũng phải chùn bước, cơ thể cường tráng được giấu sau lớp giáp, nhưng khí phách toát ra từ thân hình khổng lồ ấy thì không thể che giấu.
Hắn là Ma tộc thuần chủng trôi dạt từ quần đảo phía Nam Ambition – Ghada Meteor.
Vương quốc Leveling ở phía Bắc Đại Đế quốc Grantz tuy được gọi là đất nước của Ma tộc, nhưng qua lịch sử lâu dài, do liên tục lai giống với các chủng tộc khác nên ngay cả Hoàng tộc cũng không còn thuần chủng.
Tức là, nói chính xác thì ở lục địa trung tâm Soleil không tồn tại Ma tộc.
Dễ dàng tưởng tượng sự hiếm có đó sẽ gây ra náo loạn, nên sau khi cân nhắc sự an toàn cho Ghada, hắn đã chọn cách mặc giáp kín người để che đi viên ma thạch trên trán và màu da, bất chấp thời tiết nóng bức.
"Chuyện đó để sau... nếu bây giờ ra trận, liệu họ có dùng được không?"
"Còn tùy vào độ tinh nhuệ của đối phương, nhưng nếu hoạt động độc lập thì không vấn đề gì. Có điều, nếu phối hợp chiến đấu cùng Quân đoàn Hoàng gia thứ Tư thì e là khó."
"Vậy thì có vẻ không vấn đề gì."
"...Có điềm báo chiến tranh sao?"
Hiro thản nhiên lờ đi câu hỏi của Ghada và ngước nhìn lên trời.
Những đám mây trắng tô điểm cho bầu trời quang đãng. Ánh nắng xuyên qua những khe hở đổ xuống mặt đất.
Cơn gió hiện tại vẫn còn chút mát mẻ, nhưng chẳng mấy chốc sẽ tỏa nhiệt và biến thành luồng gió nóng hầm hập.
Cảm giác hôm nay trời cũng sẽ nóng, Hiro quay lại nhìn Ghada, nở nụ cười ẩn ý.
"Chuẩn bị cho tình huống bất trắc là điều cơ bản mà."
"Thì đúng là vậy... nhưng suy đoán của ta cũng không hẳn là sai đâu nhỉ?"
"Có vài điều khiến tôi bận tâm. Chưa có bằng chứng xác thực, nhưng chắc chỉ là vấn đề thời gian thôi."
Câu trả lời không rõ ràng, nhưng Ghada không truy hỏi sâu thêm mà gật đầu.
"Vậy thì, tranh thủ lúc còn thời gian, ta sẽ rèn giũa lũ này."
Ghada hạ tấm che mặt xuống, đưa mắt nhìn đám binh lính đang hăng say tập luyện.
Cảnh tượng đông đảo binh lính cùng hô vang và đâm thương, nếu người không rành nhìn vào sẽ thấy choáng ngợp và nghĩ là quân tinh nhuệ. Nhưng với người lão luyện, họ sẽ không bỏ qua những chỗ còn thô kệch.
Tuy nhiên, lấp đầy những sơ hở này là việc của chỉ huy – sống hay chết đều tùy thuộc vào tài điều binh khiển tướng.
"Tôi kỳ vọng ở ông đấy. Hãy chuẩn bị để họ có thể đáp ứng những yêu cầu vô lý nhất có thể."
"Muốn mạnh lên trong thời gian ngắn thì chỉ có thực chiến thôi, đúng không?"
"Đúng vậy. Chính trong những trận chiến đánh cược sinh tử, con người mới nhận ra khả năng của mình."
Như một đứa trẻ vừa nghĩ ra trò nghịch ngợm, đôi môi Hiro cong lên hình bán nguyệt.
"Vì lẽ đó, tuy đối thủ hơi yếu, nhưng có tin tình báo rằng bọn trộm cướp và sơn tặc trong vùng – cùng với đám lính đào ngũ của Công quốc Lichtine đã bắt tay nhau lập thành một băng cướp."
"Địa điểm có gần không?"
"Có vẻ chúng đã lợi dụng sự hỗn loạn của cuộc chiến vừa rồi để chiếm các hang động và hẻm núi hoang làm sào huyệt."
Hiro đưa hai tấm da cừu cho Ghada.
"Tôi muốn ông chọn một trong hai cái này. Cái còn lại Quân đoàn Hoàng gia thứ Tư sẽ đảm nhận."
Thấy Ghada đang kiểm tra nội dung, Hiro nói tiếp.
"Cái thứ nhất là hang động cách đây một ngày đường về phía Đông, quân số khoảng năm mươi. Cái còn lại gần làng Sures nơi Mirue sống – hẻm núi ở vùng hoang dã cách đây một ngày đường về phía Nam, quân số ba trăm. Nghe nói bên này có cả lính đào ngũ. Hiện tại vẫn có kẻ đến gia nhập không ngớt... khi đối đầu có thể lên tới hơn ba trăm tên. Ông chọn cái nào?"
"Quyết định rồi. Thảo phạt bọn cướp ở hẻm núi. Có thời hạn hay điều kiện gì không?"
"Vụ này tôi muốn làm càng nhanh càng tốt... Quân số mang theo là tám trăm. Trở về trong hai ngày. Vì phải tính cả thời gian cho ngựa nghỉ ngơi, nên thời gian chiến đấu tối đa chỉ khoảng ba khắc (6 tiếng) thôi."
"Đưa ra yêu cầu vô lý thật đấy."
"Phải đặt ra nhiều hạn chế thì mới thành kinh nghiệm được chứ."
"Vậy 'Độc Nhãn Long' định thảo phạt thế nào?"
"Đối phương chỉ có ba trăm. Một mình xông vào và—"
Tiêu diệt sạch. Cậu nuốt lại những từ đó. Bởi vì Ghada đang lườm cậu.
Cảm giác như hắn đang muốn nói: Chỉ có mình cậu làm được thế thôi.
Nhưng Hiro giả vờ không thấy và đính chính lại.
"Đùa chút thôi – đối phương đang cố thủ. Tuy chúng ta chiếm ưu thế về quân số, nhưng nếu không tận dụng được thì cũng vô nghĩa."
Hiro vừa làm bộ suy nghĩ vừa nói.
"Hơn nữa, đó là nơi chúng chọn làm sào huyệt. Chắc chắn chúng nắm rõ địa hình, nên coi như địa lợi thuộc về phía chúng. Nếu lơ là có thể chịu thiệt hại không ngờ. Vì vậy, nếu là tôi, tôi sẽ lôi chúng ra ngoài để đảo ngược tình thế."
Nói xong, Hiro đặt ngón tay lên môi mỉm cười.
"Mà, để ông nhìn tận mắt sẽ nhanh hơn. Ông có thể chuẩn bị ngay được không?"
"Hừ, cứ chờ mà kinh ngạc trước chuyển động của đám lính do ta huấn luyện đi. So với hồi còn là lính đánh thuê thì khác một trời một vực đấy."
Ngạo mạn vô lễ – cách nói chuyện không chút kiêng dè với Hoàng tộc.
Nếu kẻ nào thề trung thành với Hoàng gia Grantz mà nghe thấy, chắc chắn đã rút kiếm chém Ghada rồi. Nếu là Drix, người luôn lấy sự điềm tĩnh làm ưu điểm, nghe thấy chắc cũng ngất xỉu.
"Haha, nghe được câu đó tôi mừng lắm."
Nhưng bản thân người trong cuộc lại chẳng nghĩ gì, nên cảm xúc của họ thế nào cũng không quan trọng.
Hơn nữa, chính nhờ sự bao dung và gần gũi này mà sau Liz, cậu đã củng cố được sự yêu mến vững chắc trong Quân đoàn Hoàng gia thứ Tư.
Tuy nhiên, nếu cứ giữ thái độ này trước mặt binh lính thì đúng là không làm gương được. Có vẻ Ghada cũng hiểu điều đó, nên nếu có người nghe lén xung quanh, hắn sẽ đối xử với thái độ ân cần đến mức nổi da gà. Đó cũng là một cảnh tượng thú vị, nhưng quả nhiên muốn nói chuyện thật lòng thì chỉ có những lúc không bị làm phiền như thế này.
"Vậy, nhờ ông nhé."
"Ừ, cho chúng nghỉ một chút rồi xuất phát."
Hiro định rời đi, nhưng chợt nhớ ra điều gì đó nên quay lại nhìn Ghada.
"À, đúng rồi... tôi quyết định sẽ mang theo cả số trang bị cũ cất trong kho nữa."
"Cái gì...?"
Ghada có vẻ đang dò xét ý nghĩa câu nói, nhưng một lúc sau dường như đã hiểu ra, hắn khẽ gật đầu.
"Hiểu rồi. Ta sẽ cho chuẩn bị."
"Vậy tôi cũng đi chuẩn bị đây."
Cậu vẫy tay chào mà không quay đầu lại rồi bước đi, nghe thấy tiếng Ghada hô lớn cho binh lính nghỉ ngơi.
*
Tám trăm kỵ binh cuốn lên bụi cát phi nước đại trên vùng hoang dã.
Tại địa điểm còn cách mục tiêu một cel (3 km), binh lính riêng của Hiro – "Quân đoàn Quạ đen" – dừng tiến quân, ẩn mình sau vách đá dựng đứng.
Độ tinh nhuệ tuy chưa thể gọi là hoàn hảo, nhưng chỉ riêng khí thế thì không thua kém gì Quân đoàn Hoàng gia thứ Tư.
"Được rồi, dụ bọn cướp ra nào."
Hiro ra hiệu về phía sau. Hàng kỵ binh tách ra, khoảng một trăm binh lính trong trang phục lính đánh thuê xuất hiện. Thêm khoảng hai mươi người ăn mặc như nông dân, họ đang kéo theo những chiếc xe hàng.
Họ tiến về phía con đường hẹp được bao quanh bởi vách đá phía trước – hẻm núi nơi băng cướp chọn làm sào huyệt.
"Vậy thì Đội kỵ binh số 1, Đội kỵ binh số 2 cũng bắt đầu hành động đi."
Nhận lệnh của Hiro, các đơn vị nương theo bụi cát do xe hàng tạo ra, chia sang hai bên trái phải để tiến quân. Còn lại là một trăm kỵ binh – do Hiro và người phụ tá Ghada chỉ huy.
"Mong là sẽ suôn sẻ, đối phương cũng không phải tay mơ. Ta không nghĩ chúng dễ bị lừa thế đâu."
"Thực ra con người dễ bị lừa lắm. Tùy thời điểm và hoàn cảnh, nhiều khi kẻ lão luyện còn kém hơn cả người mới."
Nói với Ghada xong, Hiro nheo mắt nhìn về phía xa. Ghada cũng nhìn theo về cùng hướng. Ở phía cuối tầm nhìn của cả hai, đơn vị cải trang nông dân đã dừng lại ngay trước hẻm núi.
"Giờ này chắc đang bị tra hỏi đây. Ông nghĩ đối phương sẽ phản ứng thế nào khi thấy mồi ngon treo trước mặt?"
"Nhiều kẻ sẽ nghi ngờ là bẫy."
"Thế nên mới cần xe hàng. Trên đó chất đầy vũ khí mà."
Trên xe hàng chở đầy giáp trụ và đao kiếm. Đối với băng cướp, đó là thứ chúng khao khát đến thèm nhỏ dãi. Chúng không dư dả tiền bạc để mua sắm trang bị, cũng không có phương tiện để cướp bóc. Để tiếp tục cướp bóc lương thực định kỳ sau này, vũ khí là thứ thiết yếu.
Vì thế Hiro đã cho thuộc hạ giả làm thương buôn.
"Nhưng hộ vệ một trăm người thì có quá nhiều không?"
"Cần thiết để không bị nghi ngờ mà."
"Thế nếu đối phương cảnh giác không chịu ra khỏi hẻm núi thì tính sao?"
Ý kiến của Ghada rất có lý. Đối phương chỉ có khoảng ba trăm tên. Nếu biết có một trăm hộ vệ, có khả năng chúng sẽ sợ hãi không dám ra tay. Dù vậy, một nhóm nhỏ chắc chắn sẽ lao ra từ hẻm núi để uy hiếp. Chúng sẽ ỷ vào số lượng đông hơn để đe dọa, bắt để lại xe hàng.
"Khi đó tôi đã chỉ thị tấn công không do dự."
"Hô... sau đó thì sao?"
"Tôi đã dặn là sau khi khiêu khích xong thì chạy thẳng về phía chúng ta."
Làm vậy, băng cướp sẽ nóng máu vì đồng bọn bị hạ, đuổi theo con mồi đang bỏ chạy và lao ra khỏi hẻm núi. Khi đó, Đội kỵ binh số 1 và số 2 đã đi đường vòng sẽ bọc ra sau lưng, bịt kín lối ra vào và tấn công.
"Kìa, bắt đầu rồi. Chúng ta cũng đi thôi."
Trận chiến đã bắt đầu. Tiếng vũ khí va chạm theo gió truyền đến tận đây.
Cỗ xe ngựa chở Hiro từ từ lăn bánh. Ghada cưỡi ngựa song hành, vừa nhìn về phía trước vừa giật dây cương. Dẫn theo một trăm kỵ binh còn lại, nhóm Hiro rời khỏi bóng râm của vách đá.
"Có vẻ đối phương hành động đúng như dự tính của chúng ta."
"Dễ dàng rơi vào bẫy thế này... hèn gì Công quốc Lichtine thua trận."
"Dù sao chúng cũng mạnh hơn trộm cướp thường. Bao vây rồi cũng không được chủ quan đâu."
Nói rồi, Hiro ra lệnh cho một trăm kỵ binh còn lại tham chiến.
Nhận lệnh, họ hành động nhanh chóng, để lại Ghada và Hiro rồi bắt đầu xung kích.
Khi Hiro và Ghada đến nơi, trận chiến có lẽ đã kết thúc.
"Theo kế hoạch thì những kẻ đầu hàng sẽ được tha mạng... thật sự làm thế có ổn không?"
"Ổn mà. Có vấn đề gì sao?"
"Nếu là ngươi mọi khi thì sẽ ra lệnh giết hết. Nên ta thấy lạ khi ngươi để những kẻ đầu hàng sống sót."
"À, lý do đơn giản thôi. Nếu tiêu diệt sạch bọn chúng, xác chết sẽ thu hút quái vật đến. Thế thì các ngôi làng lân cận sẽ bị vạ lây mất."
Dù chôn hay đốt xác bọn cướp, mùi máu vẫn sẽ dụ quái vật tới. Khi đó chúng sẽ chiếm hẻm núi làm tổ, và khi hết thức ăn, chúng sẽ bắt đầu tấn công các làng mạc xung quanh. Đã mất công tiêu diệt băng cướp mà lại để quái vật hoành hành thì sôi hỏng bỏng không. Vì vậy, cậu đã chỉ thị cho toàn quân không tấn công những kẻ tỏ ý đầu hàng.
"Vừa thua trận xong mà. Chúng sẽ đầu hàng ngay thôi."
Khi nhóm Hiro đến chiến trường, đúng như dự đoán, hầu hết băng cướp đã đầu hàng.
Tuy nhiên, số kẻ làm mồi cho kỵ binh cũng không ít. Băng cướp đã giảm xuống chỉ còn khoảng hai trăm tên. Những cái xác đó được chất lên xe hàng, một đội riêng biệt sẽ mang đi xử lý ở nơi xa. Những kẻ bị bắt sẽ phải chịu hình phạt thích đáng. Việc đó cậu định giao cho Quan võ nhị cấp Drix đang trông coi Pháo đài Berg.
"Có vẻ không cần đến ba khắc. Giải quyết nhanh gọn thật."
Nghe Ghada nói, Hiro mỉm cười gật đầu.
Cậu không nghĩ sẽ gặp khó khăn, nhưng "Quân đoàn Quạ đen" đã làm tốt hơn cả mong đợi.
"Nghỉ ngơi khoảng một khắc rồi rút về Pháo đài Berg."
Hiro thông báo, Ghada liền truyền lệnh cho binh lính. Liếc nhìn cảnh đó, Hiro ngước lên trời.
Những đám mây trôi lững lờ – ánh mặt trời xuyên qua chiếu rọi vùng hoang dã nóng hầm hập.
(Sắp tới chắc sẽ bị triệu tập về Đại Đế đô. Lúc đó nên làm gì với "Quân đoàn Quạ đen" đây?)
Cho hành quân trên con đường hòa bình thì phí thời gian.
Nếu vậy thà để họ ở lại luyện tập ngày đêm cho đến khi Hiro quay lại còn hơn.
(Nhưng nếu bị bảo đi Felsen thì mình muốn mang họ theo.)
Hôm trước thư của Aura đã tới, Felsen có vẻ vẫn chưa hết nguy hiểm, khả năng cao là Hoàng đế sốt ruột sẽ chỉ thị cậu đi Felsen.
Đó có thể coi là cơ hội tuyệt vời để "Quân đoàn Quạ đen" tích lũy kinh nghiệm.
(Mà, giờ có nghĩ cũng chẳng làm được gì... Tùy cơ ứng biến theo tình hình lúc đó vậy.)
Hiro lau mồ hôi chảy trên má rồi nới lỏng cổ áo.
Sau đó cậu nhắm mắt lại, bắt đầu thở đều chìm vào giấc ngủ ngắn để dưỡng sức.
*
Họ trở về Pháo đài Berg vào ngày hôm sau.
Khi "Quân đoàn Quạ đen" do Hiro dẫn đầu đến gần Pháo đài Berg, cổng chính lặng lẽ mở ra.
Người bước ra từ đó là Tư lệnh Liz. Bên cạnh cô còn có bóng dáng của Cerberus.
"Mừng cậu đã về!"
Nở nụ cười không chút lo âu, Liz chạy lại gần.
Hiro xuống xe ngựa, xoa đầu con sói trắng trước rồi mới tiến lại gần Liz.
"Cậu đợi tớ à?"
"Ừ. Tại cậu về muộn quá mà."
Thấy cô bĩu môi, Hiro cười khổ.
"Tớ định về sớm hơn dự kiến rồi đấy chứ."
"Muộn vẫn là muộn."
Hai người sóng vai nhau đi qua cổng chính vào sân trong. Trên đường đi, Hiro bắt chuyện với Liz.
"Bên tớ thì xong xuôi êm đẹp rồi, còn bên cậu thế nào?"
"À thì, tóm gọn dễ dàng luôn. Thế nên tớ mới về sớm hơn Hiro đấy."
Liz ưỡn ngực đầy tự hào.
"Hứ hứ, tớ thắng nhé!"
"Tớ thua cũng được... nhưng cậu đã làm gì vậy?"
"Tớ cải trang thành thiếu nữ thôn quê đi đến trước mặt bọn cướp. Thế là bọn chúng sáng mắt lên, định lột sạch đồ của tớ."
Quả thật, một cô gái xinh đẹp như Liz hiếm khi xuất hiện ở vùng biên giới này.
Nói ra thì hơi thảm hại, nhưng bọn chúng đã bị nhan sắc của cô làm mờ mắt, và thế là bị tóm gọn một mẻ.
"Thế thì chắc hụt hẫng lắm nhỉ."
"Thiệt tình luôn. Chẳng mạnh mẽ gì cả, đánh xong chỉ thấy bực mình."
Có vẻ đối thủ quá yếu, Liz dậm chân mạnh xuống đất như để xả cơn bực dọc.
Thấy vậy, Ghada xuất hiện từ sau lưng Hiro lên tiếng.
"Nếu thừa sức lực đến thế, lát nữa ta sẽ làm đối thủ cho."
"Hừm. Hôm nay tôi cảm giác không thua trận nào đâu, ông chuẩn bị tinh thần bị thương chưa?"
Nghe Liz khiêu khích, Ghada nở nụ cười ngạo nghễ.
"Không vấn đề. Ta sẽ tiếp chiêu ở mức độ để cô nhóc không bị thương."
"Hê, mạnh miệng nhỉ... Hối hận thì đừng trách tôi đấy nhé?"
Kẹp giữa hai người đang tóe lửa, Hiro chỉ biết nhún vai.
"Mà, hai người tém tém lại giúp tôi nhé."
Hiện tại, thành tích đối đầu của hai người là ngang ngửa. Ban đầu Liz nhờ sự bảo hộ của Tinh Linh Kiếm nên thắng liên tiếp, nhưng Ghada dạn dày kinh nghiệm chiến trường nên không dễ đối phó. Hắn đã nghĩ ra cách đối phó với sự thẳng thắn của Liz và đưa thành tích về thế cân bằng.
Tất nhiên Liz cũng nhận ra khuyết điểm của mình và đang cố gắng khắc phục. Khi vượt qua được bức tường đó, cô sẽ còn tiến xa hơn nữa. Hiro thầm nghĩ tương lai thật đáng mong chờ.
Khi cả ba bước vào sân trong – tiếng thở phào nhẹ nhõm của đám binh lính phía sau lọt vào tai họ.
"Thiệt tình, đến phút cuối cùng lại lơ là."
Ghada quở trách và lùi lại phía sau. Có thể thấy đám binh lính căng thẳng thẳng lưng lên. Và rồi, Hiro nhận ra Drix đang lao ra từ tòa tháp trung tâm trước mặt.
"Điện hạ Hiro, trước hết thần xin chúc mừng ngài đã bình an trở về."
Với thái độ ân cần, Drix quỳ một gối xuống đất, rồi hướng mắt sang Liz đang đứng cạnh Hiro.
"Vậy, Điện hạ Celia Estrella đã đưa cho Điện hạ Hiro chưa ạ?"
"Hửm? Đưa cái gì?"
Thấy Liz nghiêng đầu, má Drix giật giật.
"Dạ không, cái đó... không phải cái gì, mà là – bức thư thần vừa đưa lúc nãy ấy ạ."
"A! Cái đó hả... tớ giữ kỹ lắm nè."
Liz như sực nhớ ra, chìa một cục giấy lộn ra.
Hình như trước đây cũng có chuyện thế này rồi thì phải, Hiro vừa cảm thấy quen thuộc vừa nhận lấy.
"Đây là bức thư hả... nhàu nát quá."
"Ừ, của Phụ hoàng đấy."
Liz nói tỉnh bơ, nhưng nhìn bức thư đã biến thành rác, mặt Drix cắt không còn giọt máu.
Đáng thương thật, nhưng lỗi tại Drix đưa thư cho Liz.
Hiro cũng đoán được đại khái nội dung, nên thành thật mà nói cậu cũng chẳng quan tâm lắm đến cách đối xử với bức thư.
Tuy nhiên, nhìn Drix như sắp khóc đến nơi, cậu quyết định nên đọc tử tế một chút.
"Để xem nào... Bệ hạ bảo đến Đại Đế đô. Ngài muốn khen thưởng công lao trong cuộc tấn công Công quốc Lichtine."
====================
Nội dung bức thư tràn ngập những lời lẽ hoa mỹ kia, nếu dịch vắn tắt thì mang ý nghĩa như vậy.
Có lẽ nhờ những lời của Hiro mà Drix đã lấy lại tinh thần, gương mặt ông giãn ra vẻ vui mừng.
"Ồ, vậy thì tốt quá. Thần sẽ bắt đầu chuẩn bị cho việc xuất hành ngay."
Drix vừa phủi bụi trên người vừa đứng dậy. Hiro gật đầu rồi nói:
"Chúng ta hãy cố gắng khởi hành vào ngày mai nhé."
Để chuẩn bị cho buổi lễ khải hoàn cần rất nhiều thứ. Phải tính toán xem mang theo bao nhiêu binh lính, lương thực cho cả hành trình, và vì sẽ đi vào lãnh địa của các quý tộc lân cận nên cũng cần thư tín thông báo rằng đây không phải là hành động xâm phạm.
"Thần sẽ mang theo khoảng năm nghìn quân. Việc tính toán vật tư có thể nhờ ngài được không ạ?"
Dự định là sẽ sử dụng các con đường đã được quy hoạch, nhưng số lượng binh lính càng đông thì tốc độ hành quân sẽ càng giảm sút nghiêm trọng. Hơn nữa, nếu xét đến việc duy trì an ninh quanh Pháo đài Berg, thì năm nghìn quân có lẽ là giới hạn.
"Thần đã rõ. Thần sẽ sắp xếp ngay, ngài còn dặn dò gì nữa không ạ?"
"Tôi sẽ tổng hợp chi tiết lại, lát nữa ông hãy ghé qua phòng tôi nhé."
"Vâng. Vậy thần xin phép cáo lui."
Drix vừa gọi cấp dưới vừa rời đi. Hiro quay lại nhìn Liz và nói:
"Cậu nên chọn sẵn vài bộ váy đi là vừa."
"Hiro mặc hả?"
Tại sao cô ấy lại có suy nghĩ đó chứ... Hiro bối rối đến mức không nói nên lời.
Nhưng nghĩ kỹ lại, Liz chưa từng trải qua một buổi yến tiệc chúc mừng nào mà bản thân cô là nhân vật chính.
Chính vì thế cô mới có phản ứng kỳ lạ như vậy. Thật dễ dàng để tưởng tượng cô đã bị các quý tộc chư hầu đối xử như thế nào trước đây. Hiro cảm thấy cơn giận đang sục sôi trong lòng.
Tuy nhiên, cậu nén cơn giận xuống và mỉm cười dịu dàng với Liz.
"Không phải. Là cậu mặc đấy."
Lần này, chắc chắn Liz sẽ là trung tâm của buổi yến tiệc được tổ chức tại Đại Đế đô.
Trên đường về phòng riêng, Hiro giải thích như vậy khiến Liz lộ vẻ bối rối.
"Nhưng... nhưng mà, hầu hết là công lao của Hiro mà. Tớ có làm gì đâu."
"Không có chuyện đó đâu. Cậu đã hoàn thành xuất sắc vai trò chỉ huy. Tớ chỉ hỗ trợ thôi, chính nhờ nhân vọng của cậu mà binh lính mới được dẫn dắt đến thắng lợi."
Chính vì cô luôn giữ liên lạc chặt chẽ với các chỉ huy đơn vị nên ngay cả khi quyền chỉ huy thay đổi, binh lính cũng không hề dao động và mọi việc mới diễn ra suôn sẻ.
Hiro chỉ đơn thuần là đưa ra sách lược cho một đội quân có khả năng chiến thắng.
"Nghe này, người càng xuất sắc thì công lao của họ càng khó nhìn thấy bằng mắt thường."
"Nếu không nhìn thấy thì ai mà đánh giá cao cho được chứ."
"Tại thời điểm đó thì đúng là vậy. Nhưng khi tổng hợp báo cáo, người ta sẽ biết ai mới là người đóng vai trò chính trong quân đội này. Cho dù báo cáo có bị ỉm đi chăng nữa, binh lính cũng sẽ làm chứng. Vì không ai có thể bịt miệng được tất cả mọi người mà."
Vừa nói, Hiro vừa dừng lại. Trong lúc trò chuyện, họ đã về đến phòng riêng.
Mở cửa bước vào, Hiro đi đến bàn làm việc, lấy giấy bút ra và ngồi xuống ghế.
"Nhưng mà, bảo tớ mặc váy... chắc chắn không hợp đâu, mặc quân phục là được rồi."
Liz nhảy lên giường, vừa ôm gối vừa nói.
"Dù vậy cũng hãy chuẩn bị một hoặc hai bộ nhé."
"Ưm... hình như tớ có vài bộ được chị Rosa tặng thì phải."
Lời nói của Liz khiến Hiro nhớ ra. Cậu cũng cần phải nhờ Rosa giúp đỡ.
Về vật phẩm dâng lên Hoàng đế cũng vậy, nhưng hiếm khi có dịp, cậu muốn buổi khải hoàn này phải thật hoành tráng.
Cần phải khắc sâu hình ảnh ngôi sao mới mang tên Liz vào mắt các quý tộc chư hầu và dân chúng. Nếu là cô ấy, chắc chắn sẽ làm tốt việc đó. Ngay lập tức, Hiro quyết định viết thư cho Rosa.
Một lúc lâu, trong phòng chỉ vang lên tiếng ngòi bút ma sát trên mặt giấy.
Khi thời gian chầm chậm trôi qua, tiếng gõ cửa vang lên khiến Hiro ngẩng đầu.
"Mời vào."
"Thần xin phép."
Người bước vào là Drix. Ông cúi chào rồi bước lại gần bàn làm việc.
"Vật tư đã được sắp xếp xong. Đây là hồ sơ chi tiết. Mong ngài phê duyệt."
Hiro lướt qua tập hồ sơ Drix đưa rồi ký tên.
Sau đó, cậu bỏ bức thư gửi Rosa vào phong bì trắng, nhỏ sáp niêm phong và đóng dấu ấn tín.
Nhìn bức thư được đưa ra cùng tập hồ sơ, Drix nhíu mày vẻ nghi hoặc.
"Ồ, cái này là... ngài muốn gửi cho ai vậy?"
"Tôi muốn nhờ ông chuyển đến gia tộc Kelheit."
Hiro không bỏ lỡ khoảnh khắc đôi mắt Drix lóe lên một tia sáng mạnh mẽ. Tuy nhiên, Drix ngay lập tức chỉnh lại biểu cảm, vừa gãi đầu vừa ném cho cậu ánh nhìn dò xét.
"Chà, ngạc nhiên thật. Nhắc mới nhớ, ngài có quen biết với gia tộc Kelheit nhỉ."
"Trước đây khi đến Đại Đế đô, tôi có cơ hội trò chuyện vài câu. Với lại trong trận chiến vừa rồi họ cũng đã hỗ trợ rất nhiều, nên tôi muốn mời họ tham gia buổi khải hoàn lần này coi như lời cảm ơn."
Cũng chẳng phải chuyện gì cần giấu giếm nên Hiro nói rõ lý do.
"Ra là vậy, tôi nghĩ đó là một ý kiến tuyệt vời. Thần sẽ cho ngựa nhanh chuyển đi ngay."
"Nhờ ông nhé."
Sau khi nhìn Drix rời đi, Hiro chợt nhận ra Liz đang im lặng.
Nhìn sang giường, Liz vẫn ôm gối và đang ngủ say sưa với vẻ mặt hạnh phúc.
Hiro cười khổ, đứng dậy khỏi ghế, bước lại gần giường và đắp chăn cho Liz.
"Thôi thì, để mai chọn váy cũng được..."
Số lượng binh lính mang theo gồm ba nghìn quân từ Quân đoàn Hoàng gia thứ Tư và hai nghìn tư binh từ "Quân đoàn Quạ đen" của Hiro.
Những cận thần như Tris và Ghada cũng được sắp xếp đi cùng toàn bộ.
Trong thời gian vắng mặt, cậu định nhờ Kiork chỉ huy Pháo đài Berg.
"Cũng không còn việc gì dở dang... mình cũng nên ngủ thôi."
Hiro vừa nén cái ngáp vừa nhìn Liz đang ngủ ngon lành, băn khoăn không biết mình nên ngủ ở đâu.
*
Ngày 15 tháng 9 năm 1023 Lịch Đế quốc.
Khi sương sớm đã tan và mặt trời lên đến đỉnh đầu, một làn gió mát thổi qua thành phố Lynx.
Trên con phố trung tâm nhộn nhịp vào giờ trưa, một cỗ xe ngựa hai nài đang chạy lướt qua — bên trong là Hiro, Liz và bác của cô, Bá tước biên quý Luzen Kiork von Glinda.
"A..."
Nhìn ra ngoài cửa sổ, Hiro nhận thấy quang cảnh thành phố đã thay đổi.
Nó vẫn nhộn nhịp như lần trước cậu đến, nhưng số lượng người, bao gồm cả những người bán hàng rong, đã tăng lên đáng kể.
Thấy Hiro nhìn ra ngoài vẻ lạ lẫm, Kiork lên tiếng:
"Tin tức cậu nhậm chức tại Pháo đài Berg đã lan truyền nhanh chóng. Có vẻ vì thế mà số thương nhân coi trọng vùng phía Nam đã tăng lên, kéo theo nhiều người đến đây hơn."
Nghe Kiork nói với vẻ vui mừng, Hiro cảm thấy hơi ngượng ngùng và gãi mũi.
Lúc này, Liz ngồi bên cạnh ghé sát vào Hiro và nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Ngày xưa ở đây chẳng có gì cả. Người bán hàng rong cũng chỉ lèo tèo một hai người bán bên lề đường thôi, nghĩ vậy mới thấy Lynx đã lớn mạnh thật rồi. Đúng không bác!"
"Đúng vậy. Từ đời ông nội ta đã trấn thủ vùng đất này, nhưng chưa bao giờ có đông người đến thăm như thế này. Do gần Sunspire nên ngay cả thương nhân của Công quốc Lichtine cũng chẳng thèm ghé qua."
Cai trị đại đô thị Sunspire ở phương Nam là gia tộc Muzuk — một trong Ngũ đại Quý tộc.
Trong cuộc chiến tranh giành quyền kế vị, họ là đại quý tộc chưa ủng hộ ai và đang quan sát tình hình.
Nghe nói gia chủ còn trẻ. Tuy nhiên, dù trẻ tuổi nhưng có vẻ là một người tài ba, và các cận thần phò tá xung quanh cũng đều là những kẻ xuất sắc.
"Nhưng từ giờ sẽ ổn thôi. Vì Hiro đã đến lãnh địa của Bá tước biên quý Glinda mà! Lãnh địa của bác sẽ trở nên giàu có hơn nữa, trở thành một đại đô thị không thua kém gì Sunspire!"
Nghe Liz nói đầy tự tin, Kiork nhìn cô cháu gái với ánh mắt trìu mến.
"Phải rồi. Vì thế ta cũng cần phải cố gắng hơn nữa. Trong lúc các cháu đi vắng, ta sẽ không lơ là và nhất định sẽ hoàn thành trọng trách."
Đó là lý do ông ấy có mặt ở đây. Hiro và Liz đến Lynx để ngỏ ý muốn nhờ Kiork trông coi Pháo đài Berg trong thời gian họ rời khỏi phương Nam.
Tất nhiên, Kiork đã vui vẻ nhận lời. Và để tiễn Hiro cùng Liz hội quân với cấp dưới đang đợi ở ngoại ô Lynx, Kiork đã đi cùng xe ngựa.
"Bác không cần phải căng thẳng quá đâu ạ. Công quốc Lichtine hầu như sẽ không có động thái kỳ lạ nào, và an ninh quanh Pháo đài Berg cũng đã tốt hơn nhiều, nên cháu nghĩ sẽ không có chuyện gì khiến bác phải bận tâm đâu."
"Hiro nói đúng đấy bác. Bác cũng có tuổi rồi, đừng làm gì quá sức nhé."
Bị hai đứa trẻ làm giảm nhuệ khí, Kiork cúi mặt vẻ tủi thân.
"...Ta trông không đáng tin cậy đến thế sao?"
"Dạ không... cháu không có ý đó..."
Do Liz hiểu sai ý của Hiro nên mọi chuyện trở nên kỳ quặc.
Để thay đổi không khí, Hiro đang vắt óc tìm từ ngữ thì...
"A!"
Liz đột nhiên kêu lên và nhổm dậy khỏi ghế.
"Bác đánh xe! Dừng xe lại! Nhanh lên, nhanh lên!"
Liz gõ vào cửa sổ phía trước ra lệnh cho người đánh xe, cỗ xe ngựa phanh gấp.
Hiro cảm thấy cơ thể như rơi vào trạng thái không trọng lực trong tích tắc.
Và khi cậu vừa lấy lại thăng bằng thì đã bị Liz kéo tay lôi ra khỏi cửa xe.
"L-Liz? Sao tự nhiên lại gấp thế?"
"Được rồi, mau đi theo tớ."
Kéo tay Hiro đang ngơ ngác, Liz dừng lại trước một sạp hàng rong.
Đó là một cửa hàng bán đồ trang sức thủ công. Vòng tay và nhẫn được bày bán với giá cả phải chăng.
"Lần trước cậu đã nói rồi mà. Sẽ mua gì đó để tạ lỗi."
Đúng là cậu có cảm giác đã hứa như vậy vào giai đoạn cuối của cuộc chiến với Công quốc Lichtine.
"Ừ, tớ nhớ là có nói..."
"Vậy cậu mua cái này cho tớ nhé? Lúc nãy đi ngang qua tớ nhìn thấy. Tớ nghĩ nó dễ thương lắm."
Thứ cô ấy cầm lên và đưa cho Hiro xem là một chiếc vòng tay bằng bạc.
Nó được chạm khắc tinh xảo. Có lẽ vì thế mà nhìn vào giá tiền thì thấy cũng khá đắt.
Thấy Hiro nhìn chằm chằm vào giá tiền, Liz nói nhỏ như thể ngại ngùng.
"Hửm? Đắt quá hả, hay chọn cái khác nhé?"
Liz nói với vẻ tiếc nuối, nhưng giá tiền chỉ ở mức tương đối chứ không phải là không thể mua được.
Điều Hiro băn khoăn không phải là chuyện đó, mà là liệu tặng cô ấy một món đồ rẻ tiền có ổn không.
So với các loại đá quý thì giá trị của nó đúng là một trời một vực.
Là một Công chúa, món đồ này có phần không xứng với cô.
"Không, không phải thế. Tớ hỏi lại cho chắc thôi, cậu thực sự thích cái này à?"
"Ừ. Sao vậy?"
"Không, tớ nghĩ cậu sẽ hợp với mấy chiếc nhẫn hay dây chuyền đằng kia hơn chứ."
Hiro chỉ vào những món đồ đắt tiền hơn chiếc vòng bạc, nhưng Liz lắc đầu.
"Không. Tớ thích cái này."
Thấy cô ôm nó vẻ trân trọng, Hiro không thể nói gì thêm, đành gọi chủ quán và mua chiếc vòng tay. Ngoài ra, cậu còn chọn thêm khoảng ba món khác và nhờ gói lại.
"Ủa, Hiro mua gì thế?"
"Bí mật. Quan trọng hơn là mau quay lại xe ngựa thôi."
Hiro nhìn quanh, đám đông dân chúng đã bắt đầu nhận ra sự hiện diện của Liz và mọi người, họ bắt đầu tụ tập lại.
Vì không cải trang nên bị lộ là chuyện đương nhiên.
"Tình hình này không chạy là gay go đấy. Hiro, đi thôi!"
Liz hốt hoảng chạy về phía xe ngựa.
"Chạy trước một mình thế kia thì... mà thôi, cũng chẳng sao."
Cũng không phải là bị đám đông bạo loạn bao vây. Hiro định thong thả đuổi theo cô thì...
"Hahaha, ra vậy, Liz đã chọn vòng tay sao."
Tiếng nói vang lên từ phía sau khiến cậu dừng bước.
"...Bác ở đó từ lúc nào vậy?"
Quay lại, Kiork đã xuống xe từ lúc nào không hay.
"Hửm? Từ lúc các cháu xuống xe đấy. Quan trọng hơn là đã mua được quà rồi nhỉ. Quay lại xe thôi nào."
Kiork vỗ vai Hiro và đi trước.
Nhưng ngay sau đó, ông quay lại với nụ cười tủm tỉm.
"Phải rồi, có lẽ cháu không biết. Ở vùng này, khi tặng quà cho người quan trọng, phong tục là bắt đầu bằng vòng tay đấy."
"Vậy ạ?"
"Là phong tục cổ thôi. Mẹ của Liz hay nói thế nên con bé vẫn tuân thủ nghiêm ngặt đấy."
"Mẹ của Liz... nhưng tại sao lại là vòng tay ạ?"
"Không chỉ vòng tay, những vật có hình vòng tròn đều mang ý nghĩa trói buộc, kết nối. Nhưng quan trọng nhất là, trên chiếc vòng tay đó — có khắc hình hoa Tử Đằng. Đó chính là câu trả lời."
"Xin lỗi... đoạn cuối cháu nghe không rõ."
Do dân chúng bắt đầu ồn ào nên Hiro không nghe được những lời lẩm bẩm cuối cùng của Kiork.
"Không, không nghe thấy cũng tốt. Đó không phải là điều ta nên nói."
"Hả... ý bác là sao?"
"Đừng bận tâm. Nào, Liz đang đợi trên xe đấy. Nếu bị dân chúng bao vây thì sẽ trễ giờ đến Đại Đế đô mất."
Bị Kiork hối thúc, Hiro bắt đầu bước đi.
Không nhận được câu trả lời thỏa đáng, Hiro bước lên xe ngựa với vẻ bối rối.
*
Ngày 20 tháng 9 năm 1023 Lịch Đế quốc — Vùng ngoại ô Horen, phía Đông Trung vực.
Sau khi được Kiork tiễn đi, nhóm của Hiro di chuyển trên con đường tách về phía Đông từ Đại lộ Shine.
Mục đích là để hội ngộ với góa phụ của gia tộc Kelheit.
"Lâu lắm rồi mới được gặp chị Rosa. Dù vẫn thường xuyên trao đổi thư từ."
Khi đã quen với nhịp lắc lư của xe ngựa, Liz bắt chuyện với Hiro.
"Rosa kể về cậu có vẻ rất vui đấy."
"Thật á? Vậy thì tớ vui lắm. Người dạy dỗ tớ là chị Rosa mà. Chắc vì thế nên từ xưa chị ấy đã cưng chiều tớ rồi."
Phụ nữ trong Hoàng gia Grantz dường như có quy định chị gái sẽ làm người hướng dẫn cho em gái trong một khoảng thời gian nhất định. Đối với nam giới, do vấn đề quyền kế vị và để tránh những tranh chấp không cần thiết, nên không có chuyện đó.
Vì vậy, chị em gái thường khá thân thiết — nhưng Đại Công chúa ốm yếu nên sống dưỡng bệnh tại một ngôi đền ở địa phương, Nhị Công chúa thì mất sớm khi còn nhỏ nên Liz chưa từng gặp mặt. Tứ Công chúa và Ngũ Công chúa là cặp song sinh trạc tuổi Liz nên quan hệ cũng tốt, nhưng vì họ cùng mẹ với Tam Hoàng tử Brutal, nên từ khi Liz nhận được sự sủng ái của "Viêm Đế Laevateinn", họ cũng dần xa lánh cô.
"Thế nên bây giờ tớ chỉ còn trao đổi thư từ với mỗi chị Rosa thôi."
Trong giọng nói của Liz pha lẫn chút buồn bã.
Từ khi nhận được sự sủng ái của "Viêm Đế Laevateinn", cô đã mất đi rất nhiều và nhận lại chẳng bao nhiêu.
Tuy nhiên, tùy thuộc vào hành động của cô sau này, cơ hội lấy lại những gì đã mất cũng sẽ đến.
Vì vậy, trước tiên hãy tái ngộ với chị gái, hy vọng cô ấy có thể lấy lại chút gì đó những thứ đã mất.
"Vậy thì đáng mong chờ để gặp Rosa nhỉ. Sắp gặp được cô ấy rồi, cậu hãy nói những điều chưa thể kể trong thư nhé."
"Ừ, tớ có nhiều chuyện muốn nói lắm. Chắc một hai ngày cũng không đủ đâu."
"Thế thì tốt quá. Chắc chắn Rosa cũng có nhiều chuyện muốn nói lắm đấy."
Khi Hiro vừa dứt lời, xe ngựa dừng lại và cửa sổ bị gõ.
Nhìn ra cửa sổ, người đang ngó vào là Nhị cấp Võ quan Drix.
"Sứ giả từ gia tộc Kelheit xin phép được hội quân với chúng ta ạ."
"Chị Rosa đến rồi! Cho phép. Hãy để họ hội quân ngay."
"Thần đã rõ."
Ngay khi Drix rời đi, Liz mở cửa sổ ra.
"Hiro nhìn kìa! Nhiều cờ hiệu của quý tộc phương Đông quá!"
Theo hướng nhìn của Liz là một con đường khác.
Đang hành quân ở đó là quân đội của các quý tộc phương Đông, dẫn đầu là gia tộc Kelheit.
Tại nơi hai con đường giao nhau, Hiro và Liz xuống xe để đón Rosa.
Khoảng một trăm kỵ binh tách khỏi quân đội quý tộc phương Đông và tiến lại gần nhóm Liz.
Đi đầu là — Miste Caliara Rosa von Kelheit.
Một nữ kiệt đang giữ vai trò Quyền gia chủ của gia tộc Kelheit thuộc Ngũ đại Quý tộc sau khi chồng mất sớm.
Cô cưỡi trên lưng bạch mã, khoác lên mình bộ quân phục màu tím khiến vẻ oai phong càng tăng thêm.
Tuy vậy, vẻ đẹp tinh tế của cô không hề suy giảm, lại còn pha trộn nét yêu kiều làm tôn lên nhan sắc hiếm có.
"Ôi, Liz! Lâu rồi không gặp!"
Rosa xuống ngựa và ngay lập tức ôm chầm lấy Liz.
"Em có khỏe không? Có bị bệnh gì không? Trong thư thì thấy có vẻ khỏe, nhưng không nhìn tận mắt thế này thì cũng không biết chắc được."
"Em hoàn toàn khỏe mạnh mà. Chị Rosa trông cũng khỏe mạnh là tốt rồi."
Chào hỏi xong, hai người ôm nhau một lúc rồi buông ra.
Sau đó, Rosa chợt đưa mắt nhìn về phía Hiro.
"Ồ, cậu trông cũng khỏe nhỉ. Ta không ở bên cạnh, cậu có thấy buồn không?"
Bộ ngực đầy đặn của cô lao tới húc thẳng vào mặt cậu với sức mạnh như muốn nghiền nát tất cả.
Sự việc diễn ra quá bất ngờ — Hiro định né tránh. Nhưng cậu quyết định không nên làm mất hứng bầu không khí này, đành bỏ cuộc giơ hai tay lên và để mặc cho Rosa ôm vào lòng.
"Ừm ừm. Mùi cơ thể vẫn nhẹ nhàng như mọi khi. Người Grantz dù ở xa vẫn có nhiều kẻ mùi nồng nặc, nhưng cậu thì hoàn toàn không gây khó chịu."
Thấy Rosa ngửi hít vùng cổ mình, Hiro cười khổ nói:
"Chà... nghe nói mùi cơ thể người Nhật Bản vốn nhẹ mà."
Cậu không rõ mùi của chính mình do đã quen, nhưng mùi của Rosa có hương nước hoa thoang thoảng, kết hợp với vẻ gợi cảm khiến đầu óc cậu cứ choáng váng.
"Nào, vui mừng tái ngộ đến đây thôi."
Có vẻ đã thỏa mãn, Rosa buông ra, chống tay lên hông với vẻ mặt nghiêm túc.
"Ta có vài điều muốn báo cáo. Trước tiên hãy quay lại xe ngựa đã."
Rosa chỉ vào cỗ xe phía sau, Liz và Hiro gật đầu nghiêm nghị rồi bước về phía xe ngựa.
Ngồi vào vị trí, trong ba người, Rosa là người mở lời đầu tiên.
"Ta nghĩ không cần quá nghiêm trọng đâu, nhưng nghe nói quý tộc phương Bắc sắp tổ chức một cuộc diễn tập quân sự quy mô lớn."
Đại Đế quốc Grantz được chia thành năm khu vực — Bắc, Tây, Đông, Nam và Trung tâm.
Thường được gọi là Ngũ đại Lĩnh vực, người cai trị là Hoàng đế, nhưng việc quản lý được giao cho các Đại công tước gọi là Ngũ đại Quý tộc.
"Nghĩa là gia chủ nhà Sharm đã hành động sao?"
"Không, là Nhị Hoàng tử đứng sau lưng hắn."
Mẹ của Nhị Hoàng tử xuất thân từ gia tộc Sharm — vì thế nên nhận được sự ủng hộ từ quý tộc phương Bắc.
Tuy nhiên, Nhị Hoàng tử lấy lý do bệnh tật nên không bao giờ ra mặt hoạt động, cũng ít khi đến Trung tâm, có vẻ không hứng thú với cuộc chiến tranh giành quyền kế vị.
"Không biết có sự thay đổi tâm tính nào đây."
"Ai biết được, dù có muốn lập công thì quốc gia tiếp giáp với phương Bắc chỉ có Vương quốc Leveling. Dù Hoàng đế Bệ hạ đang nhắm đến việc thống nhất Lục địa Trung tâm Soleil, nhưng chắc chắn Người sẽ không tấn công một quốc gia hữu nghị lâu đời đâu."
Vậy mục đích là gì? Nhị Hoàng tử vốn chưa từng động tĩnh nay lại đột ngột hành động.
Chắc chắn phải có ý nghĩa gì đó... nhưng thông tin về Nhị Hoàng tử quá ít.
(Trước mắt chỉ có thể quan sát tình hình thôi.)
Hiro lắc đầu tạm ngưng suy nghĩ, thì Liz bên cạnh vỗ tay như nhớ ra điều gì đó.
"Phải rồi, nhắc đến Vương quốc Leveling, chẳng phải sắp đến lễ trưởng thành của Vương nữ sao?"
Vương quốc Leveling thường được gọi là đất nước của Ma tộc Zorosta, chủng tộc từng thống trị Lục địa Trung tâm một ngàn năm trước. Tuy nhiên, Nhân tộc Human đã nổi dậy chống lại sự áp bức, kéo theo các chủng tộc khác cùng tham gia, dẫn đến đại chiến — kết quả là Ma tộc bại trận và bị đuổi xuống Quần đảo phía Nam Ambition.
Nhưng một số Ma tộc đã chọn ở lại Lục địa Trung tâm để cứu những đồng bào không kịp chạy trốn.
Vương quốc Leveling được thành lập bởi những Ma tộc còn sót lại đó. Tuy nhiên, do giao phối với các chủng tộc khác trong thời gian dài, những đứa trẻ sinh ra hiện nay hầu như không còn ma lực — ngay cả Hoàng tộc cũng không còn thuần huyết — và qua các thế hệ, họ ngày càng giống Nhân tộc.
"Đúng vậy. Nghe nói đó là một cô gái rất xinh đẹp. Được gọi là 'Tử Ngân Cơ Verness' đấy. Nhân tiện, nghe đâu cô ấy có làn da trắng như tuyết, thật đáng ghen tị."
Thấy phản ứng của Liz, Rosa ném cho Hiro một ánh nhìn đầy ẩn ý.
"Là hậu duệ của đồng minh cũ, lại còn là mỹ nữ, với tư cách là hậu duệ của 'Chiến thần Mars', cậu hẳn phải có hứng thú chứ?"
Một ngàn năm trước — "Hắc Thiên Ngũ Tướng" đã tập hợp dưới trướng Hiro, người được ca tụng là Anh hùng Vương.
Một trong số đó là người đàn ông tên Lox van Leveling, một Ma tộc có trái tim nhân hậu đã đứng về phía Nhân tộc. Vì đó là đất nước do ông ấy lập nên, nói có hứng thú thì cũng có, nhưng nhìn cái má phồng lên của Liz kìa, làm sao mà bàn chuyện Vương nữ xinh đẹp gì đó được chứ.
Hiro lúng túng không biết nói gì — Rosa ngắm nhìn vẻ mặt bối rối đó một cách thích thú rồi đổi chủ đề.
"Thôi, tạm thời cứ kệ phương Bắc đi — tiếp theo hãy nói về quý tộc Trung tâm."
"Có động tĩnh gì không?"
"Kỳ vọng vào đám phe phái trung lập là một sai lầm. Tưởng bọn họ sẽ làm được gì, ai ngờ bị uy hiếp cái là im thin thít. Những kẻ có chút thực lực cũng không đồng lòng, chỉ biết chỉ trích mà không dám tấn công."
Rosa thở dài thườn thượt như muốn nói rằng cô rất thất vọng.
"Đến khi ta tập hợp xong quý tộc phương Đông, thì gia tộc Crone chắc chắn đã củng cố địa vị vững chắc hơn trước rồi. Tất nhiên, ta cũng không định chỉ đứng nhìn, nhưng đúng là hiện tại không có cách nào."
Gia tộc Kelheit trấn thủ phương Đông do Rosa làm Quyền gia chủ, dù có mượn danh tiếng của Hiro nhưng vẫn chưa đạt được sự tin tưởng của toàn bộ quý tộc phương Đông.
Muốn lợi dụng các gia tộc khác cũng khó, quý tộc phương Tây đang tập trung chiến đấu với tàn quân Felzen nên không rảnh để chọc ngoáy vào quý tộc Trung tâm. Quý tộc phương Nam không biết đang toan tính gì mà không có dấu hiệu hành động, còn quý tộc phương Bắc thì lại tập trận vào thời điểm quan trọng này.
Vì thế, gia tộc Crone đang thống lĩnh quý tộc Trung tâm mới thong thả siết chặt lại phe phái của mình.
"Tôi đã chuẩn bị nước đi tiếp theo rồi. Vì thế nên chúng ta mới đi qua lãnh địa của Tử tước Vurst."
Nghe Hiro nói đầy tự tin, mắt Rosa lóe lên sắc bén.
"Hình như hôm nay... chúng ta sẽ tá túc tại dinh thự của hắn đúng không?"
"Tử tước Hans von Vurst. Lãnh địa của ông ta có một thành phố và ba ngôi làng. Theo điều tra thì ông ta đang áp đặt thuế nặng lên người dân. Vì vậy, nhân tiện đường đến Đại Đế đô, tôi định yêu cầu ông ta cải thiện việc này."
"Đó là ý kiến hay, nhưng liệu Tử tước Vurst có ngoan ngoãn nghe theo không?"
Nghe Liz lo lắng nói, Rosa phẩy tay vẻ chán nản.
"Nghe thế nào được. Dù gần đây Trung tâm bắt đầu có rạn nứt, nhưng ảnh hưởng của gia tộc Crone vẫn còn nguyên vẹn. Chà, nếu nắm được điểm yếu nào đó thì may ra có thể chọc thủng từ đó."
"Chính lúc này điểm yếu mang tên Tử tước Vurst sẽ phát huy tác dụng. Trước khi rời Pháo đài Berg, tôi đã gửi thư cho các quý tộc Trung tâm và những quý tộc có thế lực xung quanh đó. Chắc chắn họ sẽ có động thái gì đó."
"...Ưm, hửm? Chẳng lẽ cậu định để họ ngáng chân nhau sao?"
Nghe Liz nói, Hiro nheo mắt lại. Rosa cũng nhìn cô em gái vẻ đầy hứng thú.
Có lẽ nhận ra bầu không khí thay đổi, Liz lộ vẻ bối rối trên mặt.
"Ủa, em nói gì lạ lắm hả?"
Thấy cô bắt đầu xin lỗi, Hiro vội lắc đầu.
"Không, đúng như cậu nói, tôi sẽ để quý tộc Trung tâm tự ngáng chân nhau."
Trong thư cũng viết rõ việc sẽ nghỉ lại tại dinh thự của Tử tước Vurst, những kẻ thuộc quý tộc Trung tâm đọc được điều đó — có thể sẽ nảy sinh nghi ngờ rằng Tử tước Vurst định phản bội, và khả năng cao là họ sẽ ra tay để ngăn chặn. Ngoài ra, cũng có khả năng các quý tộc phe trung lập hoặc các Đại công tước cai trị các vùng khác sẽ tiến hành phá hoại.
Đó là dự đoán của cậu, nhưng không ngờ Liz lại nhận ra chân tướng sự việc.
"Có vẻ Liz cũng trưởng thành rồi, chị vui lắm!"
"Khoan, chị Rosa — nghẹt thở quá!?"
Nhìn hai chị em đùa giỡn, Hiro cười khổ rồi lẩm bẩm.
"Vì vậy, tôi sẽ lợi dụng động thái của các quý tộc chư hầu đó làm nước đi để phá vỡ quý tộc Trung tâm."
"Nh-Nhưng mà, có dễ dàng thế không?"
Liz đẩy chị gái ra rồi quay sang Hiro.
"Đến tớ còn nhận ra thì chắc chắn cũng có người khác nhìn thấu đấy."
"Chà, chắc chắn sẽ có không ít người nhận ra chân tướng của bức thư. Nhưng cũng có nhiều kẻ không đọc được đâu. Đặc biệt là những tên quý tộc thối nát ngày ngày chỉ biết nghĩ cho bản thân."
Dù cho không ai hành động thì cậu cũng đã có phương án dự phòng, nên vạn nhất cũng không thất bại.
"Nào, sắp đến Zuik rồi."
Hiro nhìn ra ngoài cửa sổ, thành phố Zuik do Tử tước Vurst cai trị đã hiện ra trước mắt.
Zuik là một trung đô thị được hình thành sau khi Ngũ đại Lĩnh vực được thiết lập.
Do gần Đại Đế đô nên đây là vùng đất không dính dáng đến chiến tranh, vì thế nó đã mở rộng mà không cần xây dựng tường thành để có được diện mạo như hiện tại. Ngoài ra, do nhiều mạo hiểm giả và thương nhân hướng về Đại Đế đô thường ghé qua đây, nên ngay cả ban đêm trên đường phố vẫn đông người, phát triển như một thành phố vệ tinh.
Dinh thự của lãnh chúa - Tử tước Vurst nằm ở trung tâm thành phố được quy hoạch theo hình tròn này.
Khi nhóm Hiro cùng khoảng một trăm hộ vệ đến nơi, từ ban công nhô ra ở tầng hai dinh thự, đội nhạc bắt đầu tấu lên những bản nhạc phô trương.
"Điện hạ Hiro, Điện hạ Celia Estrella, thần đã mong chờ hai vị từ lâu!"
Một nhân vật dang rộng hai tay chào đón nhóm Hiro.
"Thần là Hans von Vurst, người được Hoàng đế Bệ hạ giao phó cai quản Zuik."
Một người đàn ông trung niên đeo đầy trang sức — Tử tước Vurst thực hiện lễ nghi quân thần trước mặt nhóm Hiro.
Xung quanh ông ta có rất nhiều người hầu đứng đó, toàn là nam thanh nữ tú.
"Vất vả cho ông rồi."
Liz buông lời an ủi ngắn gọn rồi đi lướt qua ông ta mà không thèm liếc mắt nhìn. Cerberus, vừa hội quân lúc nãy, cũng đi theo sau cô. Sau đó Liz dừng lại, vừa vuốt ve đầu Cerberus vừa ném ánh nhìn về phía Tử tước Vurst.
"Ngay bây giờ ông có thể chuẩn bị bữa ăn và nước tắm được không?"
Không hề tỏ vẻ phật ý trước thái độ bề trên của Liz, Tử tước Vurst vui vẻ đứng dậy.
"Tất nhiên rồi ạ! Tiệc tối đã được chuẩn bị chu đáo không thiếu thứ gì! Nào nào, mời lối này."
Nhìn cuộc đối thoại của hai người, Rosa đặt tay lên vai Hiro.
"Hắn ta có vẻ kiên nhẫn đấy chứ. Ta cứ tưởng hắn sẽ lộ vẻ bất mãn trước thái độ của Liz."
"Không, đó chỉ là quen thói thôi. Chắc hắn nghĩ Liz dễ sai bảo ấy mà."
Không rõ trong lòng hắn nghĩ gì, nhưng loại người như Tử tước Vurst rất giỏi thuật xử thế. Việc tập hợp toàn nam thanh nữ tú làm người hầu xung quanh chắc cũng không hẳn là sở thích của hắn, mà là để dụ dỗ, mua chuộc những người có quyền lực.
"Cậu có ưng cô nào không? Dù kém ta hai, ba bậc."
Lời của Rosa nghe có vẻ trơ trẽn, nhưng cũng chẳng sai nên cậu nói thật lòng.
"Không, trong đám này chẳng có cô nào đẹp hơn chị cả."
"Thành thật đấy, được rồi, hôm nay ta sẽ ngủ cùng cậu."
Nếu thế thì chắc chắn Liz cũng sẽ ở trong đó.
"Haha, để em suy nghĩ đã."
Hiro vừa bước vào dinh thự vừa suy tính cách thoát khỏi nguy cơ này.
Nơi Tử tước Vurst dẫn đến là đại sảnh — trên chiếc bàn trải khăn sạch sẽ bày biện la liệt những món ăn sang trọng.
Mỗi chiếc ghế được sắp xếp đều có người phục vụ đứng kèm, quả là một sự chào đón nồng nhiệt.
"Nào nào, xin mời ngồi, thần đã thu thập toàn đặc sản của vùng Trung tâm đấy ạ. Mong các vị dùng khi còn nóng."
Nghe Tử tước Vurst nói vậy, nhóm Hiro ngồi vào chỗ, nhưng mà...
"Ơ, thế này có kỳ không nhỉ?"
Hiro buột miệng nói.
Cậu đã chừa ghế thượng tọa cho Liz và ngồi ở khoảng giữa bàn, nhưng cô ấy lại ngồi ngay bên phải Hiro, chưa kể Rosa cũng ngồi luôn xuống bên trái.
"Có gì đâu mà kỳ."
"Đúng thế. Như mọi khi thôi."
"Hả, nhưng cứ thế này thì..."
Lẽ ra những nam thanh nữ tú mà Tử tước Vurst chuẩn bị sẽ ngồi lấp vào khoảng trống giữa nhóm Hiro. Vì thế, bọn họ cũng ngớ người ra, sự bối rối hiện rõ trên mặt.
Tử tước Vurst cũng dao động, nhưng ông ta ngay lập tức lấy lại tinh thần, cho giải tán đám nam thanh nữ tú rồi ngồi đối diện với nhóm Hiro.
Và rồi, ghế thượng tọa đang trống bị Cerberus chiếm lấy. Vì đó là thú cưng của Liz nên không thể đuổi đi, Tử tước Vurst méo xệch má mở miệng.
"V-Vậy thì, chúng ta bắt đầu tiệc tối nào. Trước tiên, xin dâng lời cảm tạ lên Mười hai Đại thần Grantz vì đã cho thần gặp gỡ hai vị Điện hạ, và cảm tạ Tinh linh vương đã kết duyên cho Hoàng gia Grantz và gia tộc Vurst của thần..."
Tử tước Vurst một tay cầm ly rượu bắt đầu bài diễn văn dài dòng.
"Hiếm thấy bài diễn văn nào thiếu thành ý đến thế này. Các vị thần mà nghe lời cảm tạ của gã này chắc cũng thối tai mất."
"Chị Rosa nói quá rồi. Dù đúng là dài dòng và phiền phức thật."
"Liz cũng phũ phàng ghê nhỉ. Chà, chưa đầy một khắc nữa là hắn tỉnh rượu ngay thôi."
Nhóm Hiro vừa nghe những lời của Tử tước Vurst như gió thoảng qua tai vừa bắt đầu dùng bữa.
*
Bữa tiệc tối kết thúc mà không có vấn đề gì đặc biệt.
Ngoại trừ những câu chuyện vô nghĩa của Tử tước Vurst thì có thể nói là khá hài lòng.
Sau khi dẫn nhóm Hiro về phòng, ông ta vui vẻ trở về phòng mình.
"Nào, quyết định chỗ ngủ thôi."
"Tại sao chị Rosa cũng ngủ chung chứ."
"Không, Liz ngủ ở đây cũng kỳ mà."
Hiện tại, Hiro đang bị kẹp giữa hai chị em đang tranh giành chỗ ngủ.
"Chủ nhân nói đúng đấy. Lâu rồi mới gặp lại nên Liz và ta cũng nên ngủ cùng nhau chứ. Với lại mai còn phải đi sớm, chúng ta cứ hòa thuận ngủ ba người là tốt nhất."
Cậu chưa từng nói câu nào như thế, nhưng chưa kịp chen vào thì Liz đã lên tiếng.
"Ưm... cũng đúng nhỉ. Thế chị Rosa vẫn thích phía cửa sổ à?"
"Ừ, ngủ ở nơi nhìn thấy bầu trời đêm vẫn thú vị hơn mà."
"Hừm, em nghĩ phía cửa ra vào tốt hơn để có gì còn phản ứng kịp..."
"Vậy thì Chủ nhân ở giữa là được chứ gì."
"Ừ. Em nghĩ thế là ổn."
Nói rồi hai người leo lên giường, mỗi người nằm một bên và nhìn Hiro.
"À, tớ có chút việc muốn làm nên hai người cứ ngủ trước đi."
"Oáp... vậy à, thế thì ta xin phép nghỉ trước đây."
Phải nói là giống nhau vì là chị em hay sao, hai người vừa chui vào chăn là ngủ rất nhanh.
Liz thì đã thở đều đều với vẻ hạnh phúc. Chắc cả hai đều mệt sau chuyến đi dài, cộng thêm chút rượu nên cơ thể ưu tiên giấc ngủ.
Xác nhận hai người đã ngủ say, Hiro lặng lẽ bước ra khỏi phòng.
Nhìn vào bóng tối bao trùm hành lang, Hiro lên tiếng.
"Sao rồi?"
Đáp lại giọng nói, tiếng kim loại va chạm nhau vang lên trong bóng tối.
"Tệ lắm. Nếu chỉ là thuế nặng thì còn cứu vãn được."
Xuất hiện là Ghada với thân hình khổng lồ — do xung quanh tối nên không thấy rõ biểu cảm, nhưng qua giọng nói có thể biết ông ta đang khó chịu.
"Hả, ông ta đã làm chuyện ngu ngốc gì vậy?"
Hiro đã ra lệnh cho Ghada đi trước điều tra khu vực quanh Zuik.
"Hắn vắt kiệt thuế rồi cho binh lính giả làm trộm cướp tấn công các ngôi làng."
"...Bằng chứng đâu?"
"Khi chúng tôi ghé qua một ngôi làng thì có bọn đang giám sát ở đó. Có hơi mạnh tay chút nhưng bọn chúng đã lỡ miệng khai ra. Tuy nhiên, chỉ dựa vào đó mà kết luận là do Tử tước Vurst làm thì cũng hơi vội vàng."
"Vậy thì, dù hơi cưỡng ép, nhưng hãy cho bọn chúng đối chất với Tử tước Vurst xem sao."
"Cậu nghĩ hắn sẽ chối bay chối biến không?"
"Có đầy cách để cạy miệng hắn mà."
Hiro vừa nói vừa định đi về phía phòng của Tử tước Vurst thì nhận ra điều bất thường và dừng lại.
"Ghada, phía sau nhờ ông."
Vừa dứt lời — Hiro triệu hồi "Thiên Đế Excalibur" và lao vào bóng tối.
Trong tích tắc — tia lửa bắn ra. Tiếng kiếm kích chói tai vang vọng khắp hành lang đêm khuya.
Tiếng vũ khí va chạm, rồi tiếng lưỡi kiếm vỡ vụn vang lên, cùng với âm thanh chói tai, một vật gì đó đổ gục xuống.
Nhưng Hiro không dừng lại, cậu xoay người tung một đường kiếm "Thiên Đế" về bên trái.
"Gah!?"
"Ta sẽ để ngươi sống. Vì ta có chuyện muốn hỏi."
Ánh trăng chiếu qua cửa sổ soi sáng hành lang, làm lộ rõ dáng vẻ gã đàn ông đang bị Hiro giẫm lên.
Bên cạnh hắn là một cái xác không đầu đang phun máu xối xả.
"Ra tay khéo léo thật đấy."
Ghada bước lại gần Hiro với giọng điệu thán phục.
"Bên này cũng xử lý một tên rồi. Sát thủ có vẻ chỉ có ba tên thôi."
Hiro gật đầu với Ghada, rồi nhấc chân khỏi tên sát thủ bị mất cánh tay trái và nhìn vào mặt hắn.
"Nếu ngươi cung cấp thông tin hữu ích, ngươi sẽ không phải mất thêm gì nữa đâu, thế nào?"
Giọng nói lạnh lẽo khiến tên sát thủ rùng mình, hắn nhếch mép cười méo mó.
"Cha của chúng ta ơi. Hãy ban cho kẻ ngu muội nỗi đau vĩnh hằng. Cha của chúng ta ơi. Hãy ban cho thánh nhân sự an nghỉ!"
Đột nhiên gã đàn ông hét lên, máu tươi phun ra từ miệng, cổ hắn mất lực và gục đầu xuống hành lang.
Vũng máu nhanh chóng lan rộng trên sàn.
Hiro mở to mắt kinh ngạc, lập tức kiểm tra sự sống chết nhưng tên sát thủ đã tắt thở.
"...Không phải sát thủ bình thường rồi."
"Đúng vậy, bọn chúng là tổ chức sát thủ được gọi là 'Hắc Tử Hương Orcus'."
Hiro nhìn về hướng phát ra tiếng nói — phía sâu trong hành lang, Nhị cấp Võ quan Drix đang đứng đó.
"Cái tên đó xuất hiện lần đầu vào khoảng ba trăm năm trước. Khi đó Đại Đế quốc Grantz xảy ra nạn đói lớn nhất lịch sử. Các quý tộc chư hầu áp đặt thuế nặng lên lãnh dân, kích động bạo loạn hoặc tấn công lãnh địa khác, cái ác hoành hành khắp nơi — cộng thêm sự kiện Hoàng đế đương thời bị ám sát."
Drix bước lại gần Hiro, rồi dựa lưng vào tường và ngồi bệt xuống.
"Lật lại lịch sử Đại Đế quốc Grantz, Hoàng đế Bệ hạ bị ám sát chỉ có duy nhất lần đó, nên cái tên 'Hắc Tử Hương' đã nổi danh khắp Lục địa Trung tâm Soleil."
Nhìn Drix đầm đìa mồ hôi, Hiro nhíu mày.
"Ông bị thương ở đâu à?"
"Có bị thương nhưng chỉ là trầy xước thôi. Mồ hôi này là do phải trốn chạy trối chết khỏi 'Hắc Tử Hương' đấy."
"Vậy ra mục tiêu của chúng không phải bọn tôi mà là Nhị cấp Võ quan Drix sao."
"Vâng, đúng thế. Khi tôi đang lục lọi vài thứ thì đụng độ bọn chúng. Có vẻ cùng mục đích tìm kiếm một vật, nên chúng bất ngờ tấn công tôi."
Drix ném một xấp giấy được buộc dây về phía Hiro.
"Hợp đồng Tử tước Vurst ký với thương nhân nô lệ, ghi chép buôn bán người, rồi cả việc nhận hối lộ từ các thương đoàn, xem qua thì còn lòi ra nhiều thứ nữa."
Với chừng này bằng chứng thì có thể gây sức ép lên Tử tước Vurst. Mục đích sẽ dễ dàng đạt được. Hiro định nói lời cảm ơn Drix thì — một tiếng hét xé toạc màn đêm rung chuyển màng nhĩ cậu.
"Chẳng lẽ — !?"
Cảm thấy bất an, Hiro lập tức đưa ra quyết định và đạp mạnh xuống sàn lao đi.
"Ghada đi cùng tôi, Nhị cấp Võ quan Drix hãy đánh thức Rosa và Liz dậy!"
Chạy về hướng tiếng hét, ánh sáng lờ mờ dần hiện ra.
Cửa phòng Tử tước Vurst đang mở và ánh sáng lọt ra ngoài.
Khi Hiro đến nơi, một người hầu đang ngồi bệt xuống đất, mặt cắt không còn giọt máu trước cửa phòng.
"Muộn rồi sao..."
Bước vào phòng, cảnh tượng Hiro nhìn thấy là Tử tước Vurst đã chết một cách thê thảm.
"Vừa nghiền nát hai mắt vừa phá hủy não bộ sao, ra tay cũng khéo léo thật đấy."
====================
Ghada đuổi kịp Hiro và nói, ông ta vừa điều hòa nhịp thở vừa mở lời:
"Có cần phong tỏa thành phố không? E rằng kẻ gây ra chuyện này không phải là bộ ba ban nãy."
"Không, thành phố này không có tường thành, chúng có thể thoát ra từ bất cứ đâu. Chỉ tốn thời gian thôi."
Hiro phủ tấm vải lên thi thể của Tử tước Vurst, rồi cậu nhận thấy có vật gì đó rơi bên cạnh. Đó là một hình nhân bằng đất không đầu. Hiro nhặt lên và ngắm nghía với vẻ mặt đầy nghi hoặc.
"Cái này là gì nhỉ? Ghada có biết không?"
"Không phải là hình nhân đất do con của Tử tước Vurst làm sao?"
"Ông ấy không có con."
Dù cho là đồ vật do trẻ con làm ra thì nó cũng tinh xảo đến mức rợn người.
Khi cả hai đang cùng quan sát hình nhân đất, từ hành lang vang lên tiếng bước chân dồn dập.
Người xuất hiện ngay sau đó là Rosa. Phía sau cô là binh lính cảnh vệ và Drix.
"Cậu đây rồi! Có bình an không!?"
Rosa trông vô cùng hoảng loạn, cô lao tới ôm chầm lấy Hiro.
"A... Tốt quá. Có vẻ không bị thương. Có đau ở đâu không?"
"Tôi ổn mà. Sao cô lại hốt hoảng thế?"
"Nghe nói 'Hắc Tử Hương' đã xuất hiện. Ta nghe Drix báo lại."
Rosa kiểm tra xem Hiro có bị thương tích gì không, rồi ánh mắt cô dừng lại ở hình nhân đất.
Nhận thấy điều đó, Hiro giơ hình nhân lên và hỏi Rosa:
"Cô biết cái này là gì không?"
"Đó là hình nhân đất mô phỏng 'Cha', vị thần mà 'Hắc Tử Hương' tôn sùng. Một lũ thích thể hiện bản thân thái quá. Chúng luôn để lại thứ đó tại hiện trường như một bằng chứng cho việc mình đã ra tay."
Nếu vậy thì giữ nó cũng chẳng có ý nghĩa gì. Tuy nhiên, dù đã dự đoán các quý tộc chư hầu sẽ bày trò phá hoại, cậu không ngờ chúng lại dùng đến thủ đoạn cực đoan nhường này.
Phải làm gì tiếp theo đây... Kế hoạch chắc chắn đã bị đảo lộn. Lẽ ra cậu định nắm thóp Tử tước Vurst để biến ông ta thành con rối, từ đó chuẩn bị nước cờ làm tan rã phe quý tộc trung ương.
"Không ngờ Tử tước Vurst lại bị giết. Thế này thì lãnh chúa mới sẽ được chọn từ phe quý tộc trung ương mất."
Thấy Rosa nói với vẻ bất an, Hiro vỗ nhẹ lên vai cô để trấn an.
"Không sao đâu, nhờ có Drix mà chúng ta vẫn đang nắm lợi thế."
Vụ ám sát đã thành công nhưng việc phi tang chứng cứ lại thất bại.
"Vốn dĩ tôi cũng không nghĩ mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Nhờ việc chúng thuê 'Hắc Tử Hương' mà tôi xác nhận được chúng thực sự nghiêm túc. Không phải toàn chuyện xấu đâu."
Việc không dùng người nhà mà lại thuê 'Hắc Tử Hương', có lẽ một phần vì sợ bị lần ra dấu vết, nhưng cũng là để tăng tính chắc chắn cho việc ám sát và xóa dấu vết.
"Ghada, Drix."
Khi Hiro gọi tên, hai người họ tiến lại gần và quỳ một gối xuống sàn.
"Ghada, tôi muốn ông hội quân với đội quân đang dựng trại bên ngoài và chuẩn bị xuất phát."
"Tuân lệnh."
Ghada đứng dậy, quay gót và chạy vụt ra hành lang.
"Drix, hãy dẫn theo hộ vệ và đi trước về Đại Đế đô. Trên đường đi, hãy tổng hợp chuyện này thành báo cáo và đưa cho Tể tướng Girishi."
Hiro trao cho Drix xấp giấy bị buộc bằng dây, đó chính là điểm yếu của đám quý tộc trung ương.
"Dù có phải đánh đổi bằng tính mạng, thần cũng nhất định sẽ chuyển đến nơi."
Drix với vẻ mặt kiên nghị cũng dẫn theo vài binh sĩ chạy ra hành lang.
Trong phòng chỉ còn lại Hiro, Rosa và lính cảnh vệ.
"Nhân tiện thì Liz đâu rồi?"
"Vừa dậy là cô bé đã dẫn lính đi tuần tra quanh dinh thự rồi. Cô bé rất lo cho cậu, nhưng lại nói rằng vai trò của mình nằm ở chỗ khác."
Khi Rosa vừa dứt lời, Liz dẫn theo Cerberus bước vào phòng.
"Tớ đã đánh thức toàn bộ người hầu và tập trung họ ở sảnh lớn rồi. Tớ cũng chia lính thành các nhóm bốn người để tuần tra trong dinh thự. Nếu có kẻ khả nghi thì sẽ có tin báo ngay thôi."
"Cảm ơn cậu, giúp tớ nhiều lắm. Tớ đã cho Ghada ra ngoài rồi, viện quân sẽ tới ngay thôi."
"Vậy sao... Ừm, có vẻ cậu không bị thương. Cậu bình an là tốt rồi."
Liz ngắm nghía người Hiro, sau khi xác nhận cậu không bị thương, cô bé liền ôm chầm lấy cậu.
"Thực ra tớ muốn đến giúp cậu lắm đấy biết không?"
Thấy cô bé bĩu môi, Hiro mỉm cười.
"Ở đây không có vấn đề gì đâu. Thế nên cậu kiềm chế được là tốt rồi."
Trong khi chưa nắm rõ tình hình hiện tại mà Liz lại bỏ bê việc đảm bảo an toàn cho người hầu để chạy đến chỗ Hiro, nếu cô bé đưa ra phán đoán như vậy thì cậu sẽ phải khiển trách.
"Hiro này, cậu nghĩ tớ là đồ ngốc hả?"
"Không, đâu có, chỉ là thỉnh thoảng cậu hành động hơi thiếu suy nghĩ thôi."
"Quá đáng... Cậu nghĩ về tớ như thế sao!?"
Là Hoàng tộc thì đó là chuyện đương nhiên, nhưng không phải cô bé không có tố chất. Theo Hiro thấy, tố chất của cô bé rất dồi dào. Nó không hề thua kém so với mục tiêu trở thành Đại tướng quân mà cô bé từng hướng tới.
"Xin lỗi, tớ đùa thôi."
Hiro cười khổ nói, Liz phồng má vẻ hờn dỗi.
"Hứ, thế thì được... Vậy giờ chúng ta làm gì?"
"Giao nơi này lại cho thư ký quan của Zuik, sáng mai chúng ta sẽ khởi hành. Phải rời đi trước khi có những tin đồn kỳ lạ xuất hiện. Tất nhiên, tớ vẫn sẽ để lại tai mắt..."
Thực lòng cậu muốn giao quyền lãnh chúa tạm thời cho một quý tộc phương Đông nào đó, nhưng làm vậy có thể kích động phe quý tộc trung ương không cần thiết. Việc nhân sự tốt nhất nên để Tể tướng Girishi quyết định.
"Vậy thì, hai quý cô nên đi ngủ để chuẩn bị cho ngày mai đi. Phần còn lại cứ giao cho tớ."
"Nhưng mà..."
"Liz, cứ nghe theo cậu ấy đi. Nếu không ngủ chút nào thì lớp trang điểm sẽ không ăn đâu."
Hiro gật đầu trước lời của Rosa.
"Khi khải hoàn về Đại Đế đô, rất nhiều dân chúng sẽ nhìn thấy hai người, nên cần tránh để thiếu ngủ làm ảnh hưởng đến hình ảnh."
Hiro giục hai người ra ngoài, rồi cậu ở lại một mình trong phòng.
"...'Hắc Tử Hương' sao."
Ánh mắt Hiro hướng về bàn tay mình. Ở đó là hình nhân đất mà tên sát thủ đã để lại.
***
0 Bình luận