Chương 2: Nhiệm vụ mới

Bầu trời xanh thẳm trải rộng rực rỡ đến vô tận.

Bên dưới là một trong những con đường chính dẫn đến Đại Đế đô, Đại lộ Shine.

Tại đó, một đoàn người ngựa đang diễu hành chỉnh tề, không chút ngưng trệ. Những bộ giáp mà các binh sĩ vạm vỡ khoác lên mình tắm trong ánh mặt trời, tỏa ra hào quang dị biệt. Kiếm và khiên cũng không ngoại lệ, chúng tạo nên những tia sáng lấp lánh, cùng với tiếng giày quân đội làm rung chuyển mặt đất. Những lá cờ họ giương cao thực sự rất đa dạng.

Cờ huy hiệu Mặt trời, cờ huy hiệu Hoa bách hợp, cờ huy hiệu Hắc long, cờ huy hiệu Hoa hồng.

Chỉ tính riêng những lá đại kỳ nổi bật đã không dưới mười, nếu tính cả các lá cờ vừa và nhỏ thì con số phải vượt quá bốn mươi.

Trong số đó, có một nơi quy tụ cả ba lá đại kỳ: Mặt trời, Hoa bách hợp và Hắc long.

Chạy bên dưới những lá cờ ấy là cỗ xe ngựa bốn bánh được trang trí lộng lẫy.

Bên trong có một con thú và ba nam nữ.

"Sắp đến Đại Đế đô rồi."

Rosa đang nhìn ra ngoài cửa sổ bỗng mở lời như vừa nhớ ra điều gì.

"Ta quên chưa nói, ta đã cho các quý tộc nhỏ và vừa đi trước về Đại Đế đô rồi."

Rosa khoanh tay lại, khiến bộ ngực cô được đẩy lên như muốn khẳng định sự hiện diện của mình.

Bộ quân phục không ngần ngại tôn lên thân hình đẫy đà ấy là thứ thu hút ánh nhìn của người khác giới dù họ có muốn hay không.

Tuy nhiên, nếu ai đó dám buông lời cợt nhả, chắc chắn sẽ nhận lại sự trừng phạt thích đáng.

"Ta đã chi một khoản lớn đấy. Họ chắc chắn sẽ đón tiếp Liz và chủ nhân một cách hoành tráng."

"Liz thì không nói... nhưng tôi đâu cần được đón tiếp hoành tráng làm gì."

Người lên tiếng phàn nàn trước lời của Rosa là Hiro.

Vốn dĩ chuyện là hậu duệ của "Chiến thần Mars" đã đủ ầm ĩ rồi, gần đây cái biệt danh mới toanh "Độc Nhãn Long" lại bắt đầu lan truyền chóng mặt.

Đáng lẽ Liz phải là người được chú ý hơn Hiro, thế này thì thành ra đảo lộn hết cả.

Thấy Hiro thở dài thườn thượt tự hỏi phải làm sao, Rosa nghiêng đầu.

"Cậu nói câu đó trong bộ dạng này sao?"

Không chỉ bị chỉ trích về mái tóc đen và đôi mắt đen, Rosa còn chỉ vào bộ quân phục kiểu Đế quốc cũ hiện không còn được sử dụng và chiếc áo choàng đen có họa tiết rồng mà cậu đang mặc.

"Ta thấy cậu chẳng khác nào đang nói: Ta là hậu duệ của 'Chiến thần' đây, hãy chú ý đến ta nhiều hơn nữa..."

Hiro cứng họng. Quả thật đúng như Rosa nói, trông cậu như đang khẳng định mình là hậu duệ của "Chiến thần". Hoặc giống như một fan cuồng đang cosplay vậy.

"Nếu cởi bỏ 'Hắc Xuân Cơ' ra thì có lẽ sẽ bớt gây chú ý hơn đấy?"

Rosa đề xuất. Nhưng Hiro lắc đầu.

Cậu không có ý định cởi nó ra chỉ vì ngại những ánh mắt tò mò. "Hắc Xuân Cơ" tuy thất thường nhưng tuyệt đối không bao giờ phản bội Hiro. Từ một ngàn năm trước cho đến nay, nếu đếm số lần cô ấy cứu cậu khỏi nguy hiểm thì không biết bao nhiêu cho xuể. Cậu tin rằng sau này cũng sẽ như vậy.

Vì thế,

"Tôi không định cởi đâu."

Hiro nói dứt khoát. Nhưng có vẻ vì bất an, "Hắc Xuân Cơ" siết chặt cổ áo như để phản đối. Hiro cười khổ, vỗ nhẹ lên ngực áo. Cậu truyền đạt rằng mình không có ý định đó. Cảm thấy cổ áo nới lỏng ra, Hiro chợt nhớ.

"......Liz?"

Bình thường cô bé sẽ chen vào cuộc nói chuyện, nhưng sao nay lại im lặng lạ thường.

Hiro nhìn sang bên cạnh.

"............Zzz."

Chỉ nghe thấy tiếng thở đều đều khe khẽ. Nàng Công chúa tóc đỏ đang cuộn tròn lưng lại.

Có lẽ vì dùng Cerberus làm gối nên gương mặt ngủ của cô bé trông rất hạnh phúc.

Khúc khích, tiếng cười cố nén vang lên.

Nhìn sang phía đó, Rosa đang ngắm Liz với vẻ mặt đầy yêu thương.

"Chắc là mệt rồi. Mà cũng phải thôi."

Trên đường tới đây, rất nhiều quý tộc đã đến chào hỏi Liz. Có lẽ vì phải cố nhớ tên và mặt của đối phương nên khi được giải thoát, Liz đã làm bộ mặt hốc hác như thể cả tuần chưa được ngủ.

"Về đến Đại Đế đô còn có buổi yết kiến và yến tiệc nữa, chắc sẽ còn mệt hơn đấy."

Hiro nói vậy, Rosa gật đầu đồng tình.

"Hẳn rồi. Lũ quý tộc với đủ loại toan tính sẽ tiếp cận Liz và cả cậu nữa."

Ai cũng có những toan tính riêng. Đã là quý tộc thì càng như vậy.

Nghĩa vụ của kẻ bề trên. Lãnh dân, lãnh địa, những thứ phải gánh vác rất nhiều, để bảo vệ chúng thì họ sẵn sàng lợi dụng cả Hoàng tộc. Nếu bị lộ thì sẽ bị chém đầu, nhưng quý tộc là những kẻ luôn giấu dao trong bụng, không dễ gì để người khác nắm thóp.

"Phía Liz thì giao cho cô nhé."

"Cậu không cần sao?"

"Chà, lần trước tôi cũng học được nhiều điều rồi."

Hiro nhún vai. Rosa không biết rằng, một ngàn năm trước Hiro đã trải qua đủ chuyện rồi.

Lễ nghi phép tắc có thể thay đổi đôi chút nhưng chắc không thành vấn đề.

"Tóm lại, nhờ cô lo cho Liz."

Liz dù sao cũng là Công chúa. Chắc chắn cô bé đã từng tham dự giới xã giao vài lần. Nhưng yến tiệc hôm nay lại là chuyện khác. Trước đây là với tư cách Công chúa, nhưng từ giờ cô bé sẽ được đối đãi như người kế vị ngai vàng.

Lời nói sẽ mang sức nặng. Không còn là chuyện phiếm của Công chúa nữa, mà là chuyện chính trị của người kế vị. Nếu không lựa lời cẩn thận, cô bé sẽ lập tức bị đám quý tộc lợi dụng.

Có vẻ hiểu được suy nghĩ của Hiro, Rosa gật đầu hào phóng.

"Cứ giao cho ta, nhưng sau đó thì sao?"

Không hiểu ý câu hỏi, Hiro hiện lên dấu chấm hỏi trên mặt.

Như để trêu ngươi, cô liếm môi một cách đầy mê hoặc. Một cảnh tượng vô cùng gợi tình.

"Gì chứ, sau đó ta sẽ ngủ cùng phòng với cậu, nhưng ta đang nghĩ không biết nên giải thích với Liz thế nào đây."

"......Giải thích gì chứ, đương nhiên là ngủ riêng rồi."

"Cái gì? Cậu không định ôm ta sao?"

Thấy Rosa có vẻ ngạc nhiên tột độ, Hiro vừa day day hốc mắt vừa thở dài thườn thượt.

"Lần trước tôi đã bảo là chờ thêm chút nữa mà."

"Cậu nghĩ từ đó đến giờ là bao lâu rồi. Ta đã chuẩn bị sẵn sàng rồi đấy."

Thấy Rosa ưỡn ngực nói vậy, khóe miệng Hiro giật giật.

"Này nhé... cả Liz cũng vậy, các cô không có chút liêm sỉ nào sao?"

Liz thì kiến thức về giới tính hổng một mảng lớn. Hiro thực sự muốn đặt câu hỏi về việc giáo dục Hoàng tộc ở Đại Đế quốc Grantz diễn ra như thế nào.

"............Hử?"

Tại sao lại lôi Liz vào chuyện này, Rosa tỏ vẻ bối rối.

Nhưng chỉ trong thoáng chốc, dường như nghĩ ra điều gì, sau một hồi ngập ngừng, ánh mắt cô đảo đi chỗ khác.

"Nếu là chuyện của Liz thì... hình như tất cả là trách nhiệm của ta."

"Nghĩa là sao?"

"Từ Đệ tứ Công chúa trở xuống đều do ta giáo dục."

Trước đây Hiro từng nghe Liz nói điều tương tự nên cậu gật đầu.

"Thì là, nói sao nhỉ... cũng vì muốn có những cô em gái ngây thơ trong sáng, nên ta đã triệt để dạy chúng những điều dối trá. Tuy nhiên, ta cũng không thể chăm sóc mãi được. Đến lúc phải thuê gia sư thì ta đã rất vất vả. Nghĩ xem làm cách nào để đuổi việc bọn họ."

Rất vui, Rosa nói thêm vào cuối câu, nhưng rồi lại thở dài tiếc nuối.

"Thời gian vui vẻ cũng chẳng kéo dài được bao lâu. Đầu tiên là Đệ tứ Công chúa nhìn thấu lời nói dối, con bé bảo 'Chị là đồ tồi!' rồi từ đó không thèm xuất hiện trước mặt ta nữa. Đệ ngũ Công chúa thì vốn dĩ đã chẳng thèm để ý đến ta, có lần... con bé làm hẳn một tập tài liệu rồi giải thích cho ta nghe đàn ông là sinh vật như thế nào."

Rosa nhìn xa xăm ra phía cửa sổ.

"Chỉ có Liz là vui vẻ nghe chuyện của ta thôi. Chắc ta đã lợi dụng lòng tốt của con bé. Được đà lấn tới nên ta đã nhồi nhét đủ thứ chuyện bịa đặt."

Có vẻ cô đang cố biến nó thành một câu chuyện cảm động, nhưng dù có tô vẽ thế nào thì cũng khó mà gây xúc động được.

Thấy Hiro nhìn mình với ánh mắt nghi ngờ, Rosa hoảng hốt xua tay.

"Nhưng không cần lo đâu. Để không bị gã đàn ông lạ mặt nào lừa gạt, ta đã dạy dỗ khoản đó rất kỹ lưỡng rồi."

"Nhìn Liz thì tôi không nghĩ thế đâu."

Nghe Hiro nói với vẻ ngán ngẩm, Rosa nghiêng đầu.

Rồi cô nhìn qua lại giữa Hiro và Liz, sau đó vỗ tay một cái.

"A... ra là vậy—"

Rosa định nói tiếp thì có tiếng gõ cửa sổ.

"Sắp đến Đại Đế đô rồi ạ."

Tiếng của người lính, không quá nhỏ cũng không quá to, vang vọng vừa đủ trong xe.

Rosa đưa ngón tay lên môi, ra hiệu chuyện đó để sau, rồi nói với người lính.

"Được rồi, chuẩn bị đổi xe. Báo ra phía sau mang xe ngựa khải hoàn lên đây."

"Tuân lệnh."

Tiếng người lính bên ngoài cửa sổ xa dần khi anh ta truyền lệnh cho cấp dưới.

Rosa kéo tấm rèm gắn trên cửa sổ lại.

"Cậu đánh thức Liz dậy đi. Ta thay đồ trước đây."

Cô cởi cúc áo quân phục, rồi thản nhiên bắt đầu trút bỏ xiêm y.

Làn da trắng mịn màng phơi bày ra bên ngoài.

Bộ ngực lộ ra, cô cởi bỏ tất cả những gì đang mặc trên người, Rosa hoàn toàn khỏa thân.

Tại sao phải cởi cả đồ lót chứ, có rất nhiều điều muốn nói nhưng cô chẳng hề tỏ ra xấu hổ chút nào. Rất đường hoàng. Thậm chí cô còn như thể tuyệt đối tự tin vào cơ thể mình. Cô cúi xuống mở chiếc vali đựng váy.

Hiro thở dài. Không phải tán thưởng... mà phần nhiều là cam chịu.

Nếu cậu hoảng hốt bỏ chạy ra ngoài và bảo "tôi đợi bên ngoài", thì người bị binh lính nhìn bằng ánh mắt kỳ quặc sẽ là Hiro. Trên thế giới này làm gì có gã đàn ông nào nhìn thấy người tình khỏa thân mà lại bỏ chạy chứ.

"Phù phù, cậu nhìn cũng không sao. Phải nói là ta còn thấy vui nữa là đằng khác. Chà, dù rất tiếc nhưng... giờ cậu đánh thức Liz dậy được không?"

Được Rosa hỏi bằng chất giọng ngọt ngào như mời gọi, Hiro nhún vai.

Nếu bảo hoàn toàn không có chút tà tâm nào thì là nói dối, nhưng cậu chỉ đang mải suy nghĩ chứ không phải nhìn chằm chằm. Dù có biện minh thì cũng thấy rõ là cậu sẽ bị cô xoay như chong chóng.

Vì thế, Hiro quyết định từ bỏ việc phản kháng, cậu quay sang bên cạnh để đánh thức Liz thì,

"...Cậu dậy rồi à."

Đôi mắt đỏ thẫm đang nhìn Hiro chằm chằm. Hiro cứng đờ người như ếch bị rắn nhìn.

Cậu muốn hỏi là từ bao giờ, từ lúc nào, nhưng miệng không cử động được như ý muốn.

Trong lúc đó, bàn tay Liz chậm rãi vươn tới khuôn mặt Hiro.

Những ngón tay xinh đẹp vuốt ve tấm bịt mắt che nửa khuôn mặt cậu, rồi ngón tay rời ra và chỉ vào một chỗ.

"Hiro...... cậu đang phổng mũi lên kìa."

Hiro bất giác lấy tay che mặt.

***

Đại Đế đô Claudius, đại đô thị phồn hoa bậc nhất lục địa trung tâm Soleil.

Người lần đầu đến đây trước tiên sẽ bị choáng ngợp bởi độ cao của bức tường thành bao quanh thành phố.

Tiếp đó, họ sẽ tròn mắt trước số lượng người đông đúc lấp đầy đại lộ trung tâm, hoặc số lượng các sạp hàng rong.

Hoặc họ sẽ bị áp đảo khi được chào đón bởi những bức tượng đồng khổng lồ của mười hai vị đại thần Grantz.

Để trấn tĩnh lại, nếu họ ngước nhìn lên bầu trời xanh, Hoàng cung sẽ lọt vào tầm mắt.

Hoàng cung không hề mục nát dù đã trải qua ngàn năm, mang lại sự uy nghiêm cho những người dân sống dưới những dãy phố trải rộng bên dưới, và sự kính thán cho những kẻ đến từ các quốc gia khác.

Ngày 24 tháng 9 năm Đế quốc 1023.

Đại lộ trung tâm vốn tấp nập người qua lại, nay binh lính đã tạo thành bức tường phong tỏa con đường. Vì thế người dân bị dồn sang hai bên, nhưng trên gương mặt họ không hề thấy sự bất mãn hay phàn nàn. Ngược lại, không chỉ xen lẫn sự kỳ vọng và hồi hộp, họ còn đồng loạt hướng ánh mắt về phía cổng chính.

Khi nhóm Hiro đi qua cổng chính ấy, họ được chào đón bằng những tiếng reo hò ấm áp, những tiếng hoan hô ôn hòa.

Chiếc xe mà nhóm Hiro đang ngồi là loại xe ngựa khải hoàn được kéo bởi hai con ngựa trắng.

Nó không có mái che cũng chẳng có cửa sổ. Chỉ có tay vịn để chống ngã.

So với xe ngựa chở Hoàng tộc thì độ bóng bẩy đã được tiết chế và trang trí cũng có thể nói là giản dị.

Điều này có lý do của nó, nhân vật chính là người ngồi trên xe chứ không phải cỗ xe.

Vì vậy, nó được thiết kế giản dị một cách cố ý để không quá nổi bật, nhằm tôn lên người ngồi trên đó.

Trên xe ngựa, ba nam nữ đang vẫy tay chào đám đông tụ tập.

Người mặc váy đỏ là Liz, người mặc váy đen là Rosa.

Ngồi trên ghế, kẹp giữa hai người họ là Hiro.

(Tuyệt thật... Cảm giác còn đông hơn trước đây.)

Lấp đầy hai bên đường là người, người, người và người. Không tìm thấy một kẽ hở nào.

Đại lộ trung tâm tràn ngập già trẻ gái trai đến mức họ phải vỗ tay trên đầu người khác.

"Ngài Celia Estrella~. Dễ thương quá~!"

"Cảm ơn mọi người!"

Điều khiến Hiro ngạc nhiên hơn cả là sự nổi tiếng của Liz.

Cái tên được người dân nhắc đến nhiều nhất là Liz, sau đó mới đến Hiro.

Rosa có vẻ được nam giới hâm mộ chủ yếu, sự cuồng nhiệt đó thật khủng khiếp.

Sự quyến rũ của góa phụ khiến đám đàn ông ở Đại Đế đô đồng loạt trưng ra bộ mặt thẫn thờ.

"Phù phù. Nhìn xem. Những khuôn mặt thảm hại của đám đàn ông kìa."

Vẫn giữ nụ cười mỉm, Rosa thốt ra câu thoại như của ma vương.

Thấy vậy, Liz nheo mắt nghiêm nghị, có vẻ cô bé đang trách người chị lỡ lời.

"Chị nói thế là thất lễ đấy. Họ tập trung ở đây vì chúng ta mà."

Bị em gái nhắc nhở, Rosa nhún vai như đứa trẻ bị bắt quả tang chơi khăm.

"Xin lỗi. Lần sau ta sẽ chú ý."

Một cánh tay của các cô gái đã lấp đầy bởi những món quà từ người dân. Tất cả đều được chuyển qua tay binh lính trước khi đến tay họ. Chủ yếu là những bó hoa, nhưng trong đó có cả những chiếc hộp lớn nhỏ khác nhau, có lẽ chứa trang sức hay gì đó, nhìn vào những lá thư đính kèm thì có thể thấy quý tộc và thương nhân cũng đang trà trộn trong đám đông.

Còn về phần Hiro...

"Này, lại có nữa này."

Rosa vui vẻ đưa bó hoa sang.

Hiro nhận lấy và cười khổ. Xung quanh cậu chẳng còn chỗ nào để đặt hoa nữa.

Xung quanh Hiro ngập tràn những bông hoa đủ màu sắc vàng, xanh, tím, trắng.

Tuy nhiên, hầu hết chúng đều dính bùn đất hoặc cánh hoa bị sứt mẻ, không phải là loại hoa thương phẩm được bày bán trong cửa tiệm. Toàn là những bông hoa dại mọc ven đường.

"Quà tặng từ những người sẽ gánh vác Đại Đế quốc tương lai đấy. Hãy trân trọng nhé."

Rosa nói với vẻ hơi ghen tị.

Thật bất ngờ, Hiro lại được trẻ con yêu thích áp đảo.

Tức là hầu hết số hoa bao quanh Hiro đều là do trẻ con tặng.

Hiro gãi má để che đi sự ngượng ngùng, Liz liền liếc nhìn cậu.

"Tớ cũng không thua đâu nhé!"

Có lẽ cũng được trẻ con tặng, trên đầu Liz đang đội một chiếc vòng hoa.

Thấy Liz cố ganh đua, Hiro cảm thấy thật dễ thương và nở nụ cười.

Rồi cậu hướng mắt về phía đám đông, và bắt gặp một cô bé.

Cô bé ăn mặc lem luốc. Trong đôi tay nhỏ bé là một bông hoa đỏ.

Với dáng vẻ bồn chồn, cô bé đang hướng ánh mắt về phía Hiro.

Có vẻ muốn đến gần xe ngựa, nhưng cứ bước lên một bước là lại bị bức tường người lớn chặn lại.

"Dừng lại đi."

Hiro nói với người đánh xe. Liz và Rosa nhìn cậu với vẻ mặt khó hiểu.

Nhưng không giải thích gì, Hiro nắm lấy tay vịn phía sau, tung tà áo đen và nhảy xuống khỏi xe ngựa.

Đám đông xôn xao và ném những ánh nhìn tò mò về phía cậu. Hiro vung tay ngang như để trấn an.

Im phăng phắc, không gian xung quanh tĩnh lặng như tờ. Mọi người im bặt một cách quá đỗi dễ dàng.

Không phải cậu dùng phép thuật cưỡng chế, cũng chẳng phải do sức mạnh của tinh linh tác động.

Đám đông đã bị mê hoặc bởi dáng vẻ uy phong lẫm liệt của Hiro.

Một cơn gió mát thổi qua đại lộ trung tâm đang tĩnh lặng.

Nó đùa nghịch làm rối tung mái tóc mái của Hiro, rồi vuốt ve nhẹ nhàng tấm bịt mắt che nửa khuôn mặt trái của cậu.

Ngay khi cơn gió vừa dứt, như sực tỉnh, các binh lính hộ vệ bắt đầu vây quanh Hiro.

"Điện hạ Hiro. Xin hãy quay lại xe..."

Trước khi người lính nói hết câu, Hiro giơ tay ra hiệu im lặng. Rồi cậu bước một bước về phía đám đông.

"Làm ơn có thể tránh đường giúp tôi được không?"

Trước khí thế không cho phép chối từ, đám đông từng người, từng người một dạt ra tạo khoảng trống.

Mất một chút thời gian, nhưng một không gian đủ cho một người lớn đi qua đã được tạo ra.

Ở phía cuối tầm nhìn vừa mở ra, cô bé lem luốc đang đứng đó với vẻ mặt bối rối.

Như để trấn an, Hiro nở một nụ cười mỉm. Cậu vẫy tay gọi cô bé rồi cúi thấp người xuống.

Khi cô bé chập chững bước lại gần, Hiro nhìn thẳng vào mắt cô bé và nói một cách hào phóng:

"Có thể cho anh bông hoa xinh đẹp đó không?"

"...Dạ, vâng ạ!"

Sau một thoáng ngập ngừng, cô bé cười rạng rỡ và chìa bông hoa đỏ ra.

Hiro nhận lấy, đứng dậy và xoa đầu cô bé một cái.

"Cảm ơn em."

Khi cậu nói lời cảm ơn, cô bé quay lưng chạy vụt vào con hẻm như để giấu đi sự xấu hổ.

Nhìn theo bóng lưng ấy, Hiro quay lại xe ngựa và ngồi xuống ghế.

Trong khoảnh khắc, tiếng reo hò từ đám đông bùng nổ.

Thường dân, quý tộc, Hoàng tộc, dù thân phận khác biệt nhưng đều là con người.

Nghe thì có vẻ hiển nhiên, nhưng đến nước này thì Hoàng tộc chẳng khác nào những tồn tại ngang hàng với thần thánh.

Vì thế, đâu đó trong thâm tâm họ vẫn luôn nghĩ rằng.

Rằng họ sống ở những thế giới khác nhau.

Vậy mà vị Đệ tứ Hoàng tử, cũng là một Hoàng tộc ấy, lại để mắt đến một cô bé nghèo khổ mà ngay cả thường dân cũng tránh xa.

Không những thế, cậu còn nhận lấy bông hoa dính đầy bùn đất, không chỉ nói lời cảm ơn mà còn xoa đầu cô bé, hành động ấy quá đỗi tự nhiên và đẹp đẽ. Phép màu như vậy chỉ tồn tại trong thế giới tưởng tượng mà thôi.

Khi chứng kiến điều đó ngay trước mắt, cũng chẳng trách người dân không thể kìm nén được con tim đang rạo rực. Hiro giơ tay đáp lại đám đông, tiếng reo hò càng vang dội hơn nữa.

Khi chiếc xe ngựa khải hoàn bắt đầu lăn bánh trở lại, Rosa với khóe miệng giãn ra nhìn về phía cậu.

"Khá đấy... Chà chà. Phù phù, ta nghĩ đó là một tố chất tuyệt vời."

Giọng nói thấm đẫm sự yêu mến. Như để kìm nén sự thôi thúc muốn ôm chầm lấy chàng thiếu niên, cô tự ôm lấy cơ thể mình bằng hai tay. Hiro không nói gì, chỉ nhanh chóng dùng những bó hoa dựng lên một bức tường phòng thủ. Rồi cậu nhận ra Liz đang chăm chú nhìn bông hoa đỏ.

"Hửm... cái này là."

"Liz, có chuyện gì sao?"

"Tên loài hoa đó là 'Hoa sen Anato'. Là loài hoa chỉ nở ở những nơi đặc biệt thôi. Hiếm lắm đấy."

Giải thích xong, Liz nghiêng đầu ngẫm nghĩ.

"Ưm... nhưng mà, lạ thật. Cái này là..."

Lời của cô bé bị cắt ngang bởi tiếng hò reo của dân chúng.

Hiro định mở miệng hỏi lại. Nhưng vì đã nhìn thấy cổng chính Hoàng cung nên cậu lại thôi.

Ở khóe mắt, Rosa đã bắt đầu hành động ngay lập tức.

"Cuộc yết kiến với Bệ hạ Hoàng đế dự kiến sẽ diễn ra vào buổi tối đúng như kế hoạch. Xong xuôi chắc sẽ chuyển sang yến tiệc ngay."

Rosa nói nhanh. Hiro gật đầu đáp lại rồi nhìn lên trời.

Mặt trời vẫn còn cao. Chắc còn khoảng hai khắc nữa mới lặn.

Vậy thì, từ giờ đến lúc đó làm gì đây...

"Ư ư..."

Tiếng rên rỉ vang lên từ phía Liz bên cạnh. Hiro nhìn sang, thấy sự căng thẳng đang lan rộng trên khuôn mặt thanh tú của cô bé.

Có lẽ cô bé đang nhớ lại lúc bị giáng chức và đày đi xa.

Tuy nhiên, cô bé hiện giờ đã có một người chị đáng tin cậy. Cậu nghĩ không cần phải quá lo lắng đâu, nhưng...

Có lẽ bất an là bản tính của con người, Hiro phán đoán như vậy rồi vỗ vai Liz.

"Không sao đâu. Sẽ không xảy ra chuyện như Liz nghĩ đâu. Ngược lại, có khi cậu còn bối rối vì điều ngược lại ấy chứ."

Có vẻ không hiểu ý cậu, Liz nhíu mày "hửm" một tiếng.

"Chà, cái đó cứ để mà mong chờ nhé."

Hiro cười và lẩm bẩm, ngay trước mắt, cổng chính Hoàng cung uy nghiêm mở ra.

Có rất nhiều người đang chờ để đón tiếp. Nhìn đồng phục có thể đoán họ là những quan chức cấp cao làm việc trong Hoàng cung. Và người đứng đầu trong số đó bước lên một bước.

Tể tướng Đại Đế quốc Grantz, Bizan Girishi von Charm. Ông ta có vẻ ngoài nghiêm túc, và có lẽ vì đeo kính gọng bạc nên mang lại ấn tượng có phần lạnh lùng.

"Điện hạ Hiro Schwartz. Thần rất vui khi được gặp lại người."

"Cảm ơn ông đã ra đón. Chắc ông bận rộn lắm nhỉ?"

Hiro bước xuống khỏi xe ngựa khải hoàn và đưa tay về phía Tể tướng Girishi.

"Công việc của thần cũng chẳng có gì to tát đâu ạ. Vì có những người xuất sắc đang làm việc trong Hoàng cung mà."

Tể tướng Girishi bắt tay Hiro, rồi nở nụ cười sởi lởi quay sang Liz.

"Điện hạ Celia Estrella. Thần đã nghe nhiều lời đồn về người. Và có vẻ người đã cao lên một chút nhỉ."

"Một chút thôi. Mà này, Girishi vẫn để râu đấy à."

"Trước đây người từng khuyên thần là không hợp nên hãy cạo đi mà. Tuy nhiên, đã nuôi dài đến thế này rồi, thần định cố thêm chút nữa xem sao, nhưng mãi mà nó chẳng dài ra."

Tể tướng Girishi vuốt cằm vẻ buồn phiền. Bộ râu mọc lởm chởm kia có vẻ không phải là râu mọc tự nhiên do lười cạo.

Vì không quan tâm lắm nên cậu đã tự ý cho rằng ông ta bận quá không có thời gian cạo.

Không biết Liz đã bảo không hợp từ bao giờ, nhưng nếu hai, ba tháng trôi qua mà vẫn thế này thì thà cạo đi còn hơn. Nên nói hay không nên nói, sau một hồi đắn đo, lời thốt ra là:

"À... vậy, buổi yết kiến vẫn theo kế hoạch chứ?"

Mỗi người một ý, Hiro đưa ra kết luận là không nên can thiệp sâu.

"Vâng, đúng theo kế hoạch là vào buổi tối, tức là hai khắc nữa. Cho đến lúc đó, xin mời các vị cứ tự nhiên."

"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi xin phép tự do cho đến lúc đó."

"Khi đến giờ, thần sẽ cử người đến báo, xin hãy đợi một lát."

Tể tướng Girishi thông báo với Hiro như vậy, cúi chào một cái rồi dẫn các quan chức quay trở lại Hoàng cung.

Nhìn theo bóng lưng ông ta, Liz bám lấy cánh tay Hiro.

"Nè nè, đi xuống phố đi!"

"Ừ. Vốn dĩ tớ cũng định đi xuống phố mà, chuyện đó thì không sao nhưng..."

Hiro ngập ngừng quay lại phía sau, những kiện hành lý lớn đang lần lượt được dỡ xuống từ xe ngựa.

"Dỡ xuống cẩn thận vào, đó là vật phẩm quan trọng để dâng lên Bệ hạ Hoàng đế đấy."

Giữa bụi cát mù mịt, người đang chỉ đạo binh lính là Rosa.

"Nhắc mới nhớ, đống hành lý Hiro mang đến kia là gì vậy?"

Hầu hết hành lý được tập kết một chỗ, nhưng kiện hàng mà Liz chỉ tay vào lại được đặt ở một nơi hơi tách biệt. Hiro nở nụ cười như đứa trẻ vừa nghĩ ra trò nghịch ngợm.

"Cái đó hả. Xuống phố rồi sẽ biết."

"Nói cho tớ biết cũng được mà."

"Giờ mà nói ra thì có khi sự bất ngờ giảm đi một nửa mất."

"Hừm... Đến mức đó cơ á?"

Thấy Liz xác nhận lại, nỗi bất an bắt đầu chiếm lấy tâm trí cậu, lỡ không được như thế thì sao.

"............Ch, chắc là vậy."

Thấy Hiro nói với vẻ không tự tin, Liz buông tay cậu ra và ghé sát mặt vào nhìn.

"Vậy tớ sẽ mong chờ đấy nhé. Nếu không ngạc nhiên thì tớ sẽ bắt cậu uống 'Viêm Đế Laevateinn', liệu hồn đấy."

Để lại lời đe dọa đáng sợ cuối cùng, Liz chạy về phía Rosa. Rồi cô bé quay lại giữa chừng.

"Nào, giúp một tay đi! Hiro cũng mau lại đây trước khi bị chị Rosa quát!"

Hiro nhún vai, cậu rời mắt đi và chuyển hướng nhìn xuống bên dưới như để kết nối lại mạch cảm xúc.

Từ Hoàng cung được xây dựng trên ngọn đồi nhỏ nhìn xuống, trải rộng trước mắt là khu phố rực rỡ sắc màu.

***

Sau khi dỡ hành lý, nhóm Hiro giao lại mọi việc sau đó cho Rosa và đi đến Tinh Linh Thần Điện ở khu phía Đông.

Cũng giống như lần trước ghé thăm, đường phố phía Đông vẫn tràn ngập những kẻ trông giống mạo hiểm giả và lính đánh thuê.

Trên đường đi, họ đi qua giữa trạm cảnh vệ và nhà trọ, bước vào con hẻm bao trùm trong ánh sáng lờ mờ.

Làm vậy, họ được chào đón bởi Tinh Linh Thần Điện đang tỏa sáng trắng muốt tuyệt đẹp nhờ ánh sáng rọi xuống từ bầu trời. Trong sân, có thể thấy lũ trẻ đang vui vẻ chạy nhảy nô đùa.

"Đẹp quá! Nhiều thiên nhiên ghê!"

Liz cất tiếng reo vui sướng.

"Liz chưa đến đây bao giờ à?"

Hiro nghiêng đầu hỏi, Liz mở lời có chút khó khăn.

"Tớ đã định trốn khỏi Hoàng cung vài lần, nhưng chị Rosa giám sát chặt quá. Với lại hồi đó an ninh cũng không tốt như bây giờ, nên tớ không thể đi một mình được."

Và cũng chưa có "Viêm Đế Laevateinn" nữa, Liz nói thêm câu cuối rồi nằm lăn ra bãi cỏ.

"Ra là vậy. Thế thì hôm nay cứ tận hưởng đi. Chắc chắn lũ trẻ cũng sẽ chào đón cậu."

Rồi Hiro quay lại phía sau, nhìn về phía hai người kia.

"Ng, Ngài Hiro. Đến đây là được rồi chứ ạ? Đến cả tôi cũng kiệt sức rồi..."

Gã đàn ông ôm đống hành lý lớn nói rồi ngồi phịch xuống đất.

Tên hắn là Munin. Một gã đàn ông vạm vỡ với làn da nâu và khuôn mặt đầy sẹo.

Trái ngược với vẻ ngoài đó, bên trong hắn lại có tính cách tưng tửng, là một gã thiếu cảm giác căng thẳng, nhưng hồi còn ở Quân giải phóng nô lệ, hắn từng hoạt động như cánh tay phải của Ghada, kiếm thuật rất đáng gờm và thực lực thì miễn bàn.

"Đừng có nói mấy lời thảm hại đó! Đừng có bôi bác hình tượng trước mặt Ngài ấy chứ!"

Người đang lộ rõ vẻ tức giận là cô em gái hiếu thắng của Munin, Hugin.

Trong Quân giải phóng nô lệ, cô làm nhiệm vụ cảnh vệ và chăm sóc cho Mierue, cô gái đứng đầu quân khởi nghĩa.

Cô giỏi dùng cung, để di chuyển linh hoạt nên mặc trang bị nhẹ, nhưng đã được cải tiến đặc biệt thành loại trang bị độc đáo tối ưu hóa sự nhanh nhẹn.

Chính vì thế mà phần da thịt lộ ra khá nhiều, khiến người ta bối rối không biết nhìn vào đâu, nhưng có lẽ do cơ bắp săn chắc nên cô mang lại cảm giác khỏe khoắn hơn là gợi cảm, đúng chất một nữ trượng phu.

"Em cũng mệt lắm chứ bộ! Nhận lời thì dễ nhưng không ngờ lại vất vả thế này! Nhưng em đã cố gắng không than vãn nửa lời! Vậy mà ông anh này, ông anh này!"

"Đừng có đá người không có khả năng phản kháng! Anh không nhớ là đã nuôi dạy một đứa em dã man như thế đâu nhé!"

"Im đi!"

Nhìn cảnh anh em cãi nhau như cơm bữa, Hiro cười khổ.

Trong những bao tải gai họ đặt xuống đất có chứa bánh kẹo và đồ chơi.

Đó là quà để phát cho những đứa trẻ mồ côi do chiến tranh được Tinh Linh Thần Điện nhận nuôi. Số lượng cho hàng chục người không hề nhẹ, và khoảng cách từ Hoàng cung đến đây cũng khá xa. Dù có rèn luyện thế nào thì chắc cũng vất vả lắm.

Với đống hành lý lớn thế này, ban đầu Hiro cũng định dùng xe ngựa.

"Hề hề, Ngài Hiro coi chúng tôi là gì vậy? Chính những lúc việc nặng thế này mới phải dùng đến chúng tôi chứ! Chút hành lý này không cần dùng đến xe ngựa đâu. Tốn tiền lắm!"

"Đồng ý kiến, chút này không thành vấn đề ạ. Nên hãy cho em đi cùng với ạ!"

Họ đã cúi đầu khẩn khoản như vậy. Từ chối thẳng thừng thì cũng thấy áy náy nên cậu đã dẫn theo, nhưng mà...

Nhìn lại hai người họ, sự mệt mỏi hiện rõ mồn một trên khuôn mặt.

"À ừm... hai người chắc cũng mệt rồi, phần còn lại để tôi làm cho."

Nghe vậy, Hugin đặt hành lý xuống đất và hốt hoảng chạy lại chỗ Hiro.

"Dạ, kh, không phải ý đó đâu ạ! Em hoàn toàn không mệt chút nào! Giờ em còn dư sức bay lên trời được ấy chứ!"

Chẳng hiểu lắm nhưng có vẻ là vậy.

Trước cô em gái như thế, Munin cười mũi một cái "hứ".

"Trước mặt Ngài Hiro yêu quý thì không dám tỏ ra mạnh mẽ sao?"

"Hả!? Tự nhiên anh nói cái gì thế! Ngài ấy quan trọng thật, nhưng không phải chuyện đó, à không nhưng mà, chuyện đó cũng có một chút... á á, anh bắt em nói cái gì thế hả!"

"Đã bảo đừng có đá vào mông mà! Mông của anh tới giới hạn rồi đấy biết không!?"

Thấy họ có vẻ khỏe hơn mình tưởng nên Hiro yên tâm, cậu rời mắt khỏi hai người ồn ào đó và nhìn về phía trước.

"Với cái chân đó thì không chạy thoát khỏi em đâu!"

"Con em gái chân nhanh thế!?"

Hình ảnh Liz đang chơi đùa cùng lũ trẻ lọt vào tầm mắt.

"...Làm thân nhanh thật đấy."

Khi Hiro đang ngạc nhiên trước khả năng thích nghi của Liz, cậu nhận thấy có cảm giác ai đó đang kéo vạt áo choàng của mình.

"Nè nè, anh ơi."

Dù mặt mũi lấm lem vì nghịch bùn, nhưng đó là một cô bé trông rất quen.

Là cô bé đã được Aura xoa đầu trong lần cậu đến đây trước đó.

"Hửm? Có chuyện gì không em?"

"Chị Aura đâu rồi ạ?"

"À... hôm nay chị ấy bận nên không đến được."

"Vậy ạ, tiếc quá."

Thấy cô bé thất vọng ra mặt, Hiro thấy lương tâm cắn rứt nên xoa đầu cô bé.

Rồi cậu giơ tay chỉ ngón cái ra phía sau.

"Anh chị ở đằng kia sẽ cho bánh kẹo và đồ chơi đấy."

"Thật ạ."

Cô bé mắt sáng rực lên vui sướng, rồi nhảy cẫng lên mấy cái tại chỗ.

"Ừ. Em ra nhận đi... A... chạy mất rồi."

Chưa nghe hết câu của Hiro, cô bé đã chạy vụt đi.

"Chị ngực bự ơi, cho em kẹo vớiii!"

"Hii, cô bé lấm lem bùn đất tấn công kìa!?"

Hugin hét lên khi bị ôm chầm lấy bất ngờ.

"Cho em kẹo. Làm ơn đi ạ."

"Cho mà, cho mà! Đừng có lột đồ chị! Em học cái kỹ thuật đó ở đâu thế!?"

"Hô hô, được lợi quá nhỉ."

"Cái tên kia, đừng có đứng đó mà cười!"

"Híiii!?"

Hugin bộc lộ bản chất thật, đá bay mông Munin.

Nghe thấy tiếng bánh kẹo của cô bé, lũ trẻ ùa tới chỗ Hugin.

"C, cái gì thế này!?"

"Hii, một đứa thôi đã mệt rồi! Đừng có lại đây!"

Tuy lời lẽ có phần thô lỗ nhưng lũ trẻ không hề bị đối xử mạnh tay.

Bởi vì anh em Hugin cũng từng có cảnh ngộ giống như lũ trẻ.

"Cho tớ bánh kẹo với!"

Không hiểu sao có một cô bé tóc đỏ cũng đang ôm lấy Hugin, chắc là ảo giác thôi.

Hiro coi như không thấy gì và bước chân vào bên trong thần điện.

Trái ngược với bên ngoài, bên trong rất yên tĩnh. Hít một hơi, không khí trong lành tràn đầy phổi.

Cảm nhận sự dễ chịu như thể bên trong cơ thể được thanh lọc, Hiro nhìn quanh.

Trong thần điện lác đác bóng dáng người đến cầu nguyện, họ chắp tay hướng về phía bệ thờ Tinh Linh Vương. Ở một góc, có một vu nữ đang đứng đó dõi theo những người đến cầu nguyện.

====================

Nữ tu dường như đã nhận ra Hiro, cô lướt nhẹ trên sàn nhà và lặng lẽ tiến lại gần.

"Điện hạ Hiro. Cảm ơn ngài đã cất công đến tận đây."

"Xin lỗi vì đã làm phiền. Tôi nghĩ mình nên đưa cái này cho cô..."

Hiro lục lọi trong túi áo và lấy ra một chiếc túi nhỏ.

"Cảm ơn ngài. Thực sự giúp ích cho chúng tôi rất nhiều."

Nữ tu nâng niu chiếc túi bằng cả hai tay như thể đó là báu vật.

Tiếng lanh canh vang lên. Đó là âm thanh va chạm của những đồng tiền vàng và bạc bên trong.

Nguồn thu nhập chính của Tinh Linh Thần điện đến từ tiền quyên góp của người đến viếng, phần còn lại là trợ cấp từ Đại Đế quốc Grantz và Tiểu quốc Baum. Tuy nhiên, tất cả số tiền đó đều dùng để duy trì thần điện, không bao gồm chi phí ăn uống cho bọn trẻ. Vì vậy, các nữ tu phải cắt giảm tiền lương của chính mình để lo liệu chi phí nuôi dưỡng lũ trẻ. Biết được tình cảnh khó khăn đó, Hiro quyết định quyên góp định kỳ.

"Ngài quả thật là một người cao quý, đúng như lời Đại Vu nữ đã nói."

Như muốn bày tỏ sự cảm động, đôi mắt nữ tu rưng rưng, cô nắm chặt lấy tay Hiro.

"Cầu mong sự bảo hộ của Tinh Linh Vương luôn ở bên Điện hạ Hiro..."

Thấy nữ tu bắt đầu cầu nguyện, Hiro cười khổ rồi nói ra lý do mình đến đây.

"Đại Vu nữ có gửi thư từ gì đến không?"

Trước khi rời Pháo đài Berg, Hiro đã gửi thư cho Đại Vu nữ và hẹn sẽ nhận câu trả lời tại đây.

Nữ tu nghiêng đầu im lặng một chút, rồi khẽ vỗ tay và gật đầu liên tục.

"Vâng, vâng, đúng là có thư gửi đến. Đêm qua, một Tinh Linh Kỵ sĩ đã mang nó tới."

Nữ tu buông tay Hiro ra, biến mất vào bên trong một lúc rồi quay lại với một phong bì lấp lánh trên tay.

"Của ngài đây. Xin hãy yên tâm, tôi chưa hề đọc nội dung bên trong."

"Không sao đâu. Cũng chẳng phải nội dung gì bí mật đến mức không thể đọc."

Tại sao Ghada lại xuất hiện ở Lục địa Trung tâm Soleil? Quần đảo phía Nam Ambition bị những con sóng dữ ngăn cách, khiến việc ra vào là bất khả thi. Nếu là người thường thì chắc chắn đã bỏ mạng. Tuy nhiên, ông ta lại trôi dạt đến Công quốc Lichtine mà vẫn còn sống. Bản thân Ghada cũng không rõ về chuyện đó, nên Hiro đã nhờ cậy năng lực của Đại Vu nữ để điều tra nhằm giải mã bí ẩn này.

"Nếu có thể, tôi mong dự đoán của mình là sai..."

Nếu đó là một sự tồn tại nằm ngoài khuôn khổ nhận thức, thì có lẽ vấn đề này cũng vượt quá tầm tay của cô ấy.

Nghĩ vậy, Hiro xé niêm phong và lướt qua lá thư bên trong.

Đáng tiếc thay, đúng như dự đoán - "Không thể cảm nhận". Chỉ vỏn vẹn vài chữ ngắn gọn như vậy.

"Quả nhiên là thế sao... Dù vậy, nếu có thể qua mặt được đôi mắt của cô ấy, thì chuyện này có vẻ rắc rối to rồi."

Đại Vu nữ sở hữu một đôi mắt đặc biệt. Đó là một trong ba bí nhãn của thế giới, được gọi là "Thiên Lý Nhãn".

Các đời Đại Vu nữ kế thừa năng lực này từ người tiền nhiệm thông qua một nghi thức đặc biệt.

Tuy nhiên, nội dung của nghi thức đó là bí mật không được truyền ra ngoài nên Hiro cũng không nắm rõ.

"Sắp tới, có lẽ mình nên đến Lăng mộ Tinh Linh Vương Frieden một chuyến."

Để nhờ điều tra kỹ hơn, tốt nhất là nên nói chuyện trực tiếp với Đại Vu nữ.

Hiro cất lá thư vào túi áo rồi cúi đầu chào nữ tu.

"Tôi xin phép đi trước. Tôi phải quay lại Cung điện Hoàng gia ngay bây giờ."

"Ôi, ngài đi gấp vậy sao? Ít nhất hãy dùng một tách trà đã chứ?"

"Không, vẫn còn người đang đợi tôi bên ngoài."

"Vậy sao... thế thì, xin hẹn dịp khác mời ngài dùng trà."

Hiro cáo biệt nữ tu đang thở dài tiếc nuối rồi bước ra ngoài.

Trong sân, bọn trẻ đang chơi đùa với những món đồ chơi được phát, còn ở một góc xa, nhóm của Liz đang ngồi nghỉ, có vẻ như đã thấm mệt vì chơi đùa. Hiro tiến lại gần họ và cất tiếng.

"Phát hết rồi à?"

"Ừ, có vẻ đứa nào cũng thích lắm."

"Vậy thì quay về Cung điện thôi. Fugin và Munin cũng xong rồi chứ?"

"Vâ...âng."

"Vâng ạ! Em có thể chạy ngay bây giờ!"

"Không, không cần chạy đâu. Chúng ta vẫn còn dư dả thời gian mà."

Thấy Fugin trả lời đầy hào hứng khác hẳn với người anh trai, Hiro bật cười vui vẻ.

***

Cung điện Venezine - nói là vậy, nhưng tùy vào mỗi người mà cái tên này có thể ám chỉ một địa điểm khác nhau trong khuôn viên.

Ở phía Đông của khu đất rộng lớn này là nơi ở và thao trường của "Kỵ sĩ đoàn Sư Tử Vàng", đơn vị tinh nhuệ nhất trong Quân đoàn Hoàng gia thứ Nhất. Những cuộc diễn tập mô phỏng diễn ra thường xuyên, và người ta có thể nghe thấy những tiếng hô vang rền như muốn xé toạc không khí suốt cả ngày, tựa như để trút bỏ nỗi uất ức dồn nén.

Họ là những kỵ sĩ trực thuộc Hoàng đế, ngoại trừ những lúc Hoàng đế thân chinh, thì trong thời bình, nhiệm vụ của họ là bảo vệ Đại Đế đô.

Tuy nhiên, Đại Đế đô chưa từng bị chiến hỏa tàn phá trong suốt hai trăm năm qua.

Nếu cứ thế này, dù có thực lực đến đâu thì họ cũng sẽ bị mai một. Có bị mắng là thiếu kinh nghiệm thực chiến cũng đành chịu. Một con sư tử không biết săn mồi thì chẳng có gì đáng sợ.

Chính vì thế, Hoàng đế thường dùng danh nghĩa thân chinh để thả sư tử về với thiên nhiên, giúp chúng nhớ lại cách săn mồi.

Có người từng nói:

'Không gì đáng sợ hơn một con sư tử được tháo cũi sổ lồng. Bởi chúa sơn lâm thì không có kẻ thù.'

Chính vì vậy, họ lập nên những chiến công đáng sợ trên chiến trường.

Để đánh bại những kẻ thù chưa biết mặt, ngày hôm nay họ vẫn miệt mài luyện tập.

Có một người đang đứng quan sát "Kỵ sĩ đoàn Sư Tử Vàng" ấy. Hắn sở hữu mái tóc vàng óng ả như sư tử, mái tóc ngắn dựng ngược lên như bờm. Dù bộ trang phục quý tộc rộng rãi đã che đi những thớ cơ bắp được tôi luyện, nhưng luồng uy áp tỏa ra từ hắn thì không thể nào che giấu được.

Đó là Đại Hoàng tử đang chịu án cấm túc, Linehart Stobel von Grantz.

"Trông ngài có vẻ rảnh rỗi nhỉ."

Người nói câu đó không phải Stobel, mà là một nhân vật vừa tiến lại từ phía sau hắn.

Một trong Ngũ Đại Tướng quân, Try Green von Roing.

"Tôi ngồi cạnh được chứ?"

Thấy Stobel không nói gì, Roing tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế trống.

Lão tướng quân năm nay đã năm mươi bảy tuổi, nhưng khí thế hừng hực bao quanh ông ta khiến người ta không thể nghĩ ông đã già.

"Cháu gái ông vừa làm lễ trưởng thành phải không... Ông ở đây có ổn không đấy?"

Ông ta có một người con trai độc nhất, và cô con gái út của người con trai đó vừa làm lễ trưởng thành hôm qua.

"Tôi cũng giống như Điện hạ Stobel, đang là kẻ chịu án cấm túc. Một kẻ như vậy sao có thể tham dự tiệc mừng được."

"Hừ, ta không nghĩ có kẻ nào dám buông lời phàn nàn trước mặt một Đại Tướng quân lừng lẫy thiên hạ đâu."

Stobel hừ mũi nói, Roing vuốt râu vẻ bối rối.

"Vợ tôi... bà ấy sợ ảnh hưởng đến tương lai của cháu gái nên đã từ chối sự hiện diện của tôi."

"Nghĩa là con bé muốn xin đến phương Nam sao?"

Nghe Stobel hỏi, Roing gật đầu. Nếu vậy thì việc bị từ chối tham dự tiệc mừng cũng là điều dễ hiểu.

Roing từng là Tư lệnh Quân đoàn Hoàng gia thứ Tư, nhưng khi chịu án cấm túc, ông cũng mất luôn chức vụ đó.

Dù vậy, quê hương ông ở phương Nam, và việc ông là một quý tộc phương Nam vẫn không thay đổi.

Tại phương Nam, ảnh hưởng của Tứ Hoàng tử và Lục Công chúa đang ngày càng lớn mạnh.

Vậy mà gia chủ nhà Roing lại thân thiết với Đại Hoàng tử Stobel, người được giới quý tộc Trung ương ủng hộ.

Có lẽ vì thế mà gia tộc Roing đang cảm thấy khó xử - hoặc giả dụ không phải vậy, thì nếu gia tộc Muzuk, người đứng đầu quý tộc phương Nam, tuyên bố ủng hộ Tứ Hoàng tử hoặc Lục Công chúa, điều đó sẽ trở thành hiện thực.

"Nếu ta nói một tiếng, việc sắp xếp cho con bé ở lại Trung ương cũng không khó đâu?"

Tuy nhiên, lão tướng quân lắc đầu. Một lúc sau, ông ấp úng như khó mở lời.

"Chuyện là... cháu gái tôi rất ngưỡng mộ Lục Công chúa Celia Estrella."

Stobel đã hiểu. Ảnh hưởng đến tương lai - thì ra là vì lý do đó.

Tức là con bé muốn được điều động đến Pháo đài Berg, nơi Lục Công chúa đang ở.

Thích chui đầu vào chốn biên cương, tính cách đó xem ra khá giống lão tướng quân này.

"Thích nghịch cảnh, điểm này giống ông đấy. Chắc hẳn con bé cũng rất tự tin vào võ nghệ của mình nhỉ."

"Về tính cách thì đúng là vậy... nhưng khuôn mặt thì may mắn là không giống tôi."

Dung mạo không giống - Roing nói điều đó với vẻ mặt đầy hạnh phúc.

Stobel hiểu ngay ý ông ta. Về điểm này Stobel cũng buộc phải đồng ý. Nếu lão tướng quân này mà là phụ nữ, thì đừng nói là khó coi, người ta sẽ chỉ thấy đó là một con quái vật.

Roing giơ tay lên như đang cầm kiếm. Sau một nhịp thở, ông chém mạnh vào khoảng không.

"Khoản này cũng không giống tôi, con bé chẳng vung nổi thanh kiếm nào cả. Nó muốn được bổ nhiệm làm quan văn."

"...Ra vậy. Ta đã hiểu hoàn cảnh cháu gái ông rồi."

Chuyện phiếm đến đây là đủ, Stobel ngắt lời.

"Vậy, nói vào vấn đề chính đi. Ông đến đây chắc không chỉ để tán gẫu."

Lão tướng quân này chưa bao giờ đến tìm hắn vì những chuyện riêng tư như vậy.

"Tôi cứ nghĩ sẽ giúp ngài khuây khỏa đôi chút..."

"Cũng giết thời gian được một lúc. Chỉ thế thôi."

"Ra là vậy."

Dứt lời, biểu cảm hiền từ của một ông lão biến mất, thay vào đó là phong thái uy nghiêm của một Đại Tướng quân.

Không khí thay đổi. Ánh nắng chan hòa bị đè bẹp bởi sự căng thẳng tột độ.

Thứ đang kích thích làn da Stobel như thiêu đốt chính là bá khí của Roing.

"Có vẻ như Vương quốc Levelling đang có những động thái bất ổn."

"Kẻ nào đang định hành động?"

"Nghe nói Vương thái tử Fraus đang âm mưu gì đó."

"Hừ, cái tên vô dụng đó sao."

Khoảng hai năm trước, Stobel từng có cơ hội nói chuyện với Vương thái tử Fraus một lần.

Đó là một kẻ méo mó. Bề ngoài thì giả tạo, nhưng bên trong lại ẩn chứa những suy nghĩ tà ác.

Tuy không bằng Hoàng gia Grantz... nhưng Hoàng gia Levelling cũng có rất nhiều tai tiếng.

"Tuy nhiên, tên vô dụng đó không có đủ năng lực đến mức ấy. Tốt hơn là nên nghĩ rằng có kẻ nào đó đứng sau giật dây. Mà khoan đã, ông lấy thông tin đó từ đâu?"

"'Vô Danh' đã xuất hiện tại biệt thự của tôi hôm qua."

"Là hắn sao..."

Stobel tặc lưỡi.

"Vô Danh" là một gã đàn ông thuộc tộc Tiên (Elf) mà gần đây người ta đồn rằng Stobel đã thu nạp vào làm tham mưu.

Hắn không xưng tên, cũng chẳng ai biết hắn ở đâu. Thỉnh thoảng hắn bất ngờ xuất hiện trong các cuộc họp quân sự, đưa ra lời khuyên rồi biến mất. Khi mọi người nhận ra, họ cứ ngỡ hắn là tham mưu tộc Tiên của Stobel.

Phủ nhận thì phiền phức nên hắn cứ để mặc...

"Không thể tin tưởng, nhưng có thể tin dùng được không?"

Stobel hỏi với vẻ cáu kỉnh, Roing gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

"Cho đến nay, những thông tin mà 'Vô Danh' mang lại chưa bao giờ sai lệch."

"Dù sao thì, đang bị cấm túc nên ta cũng chẳng làm được gì. Tạm thời cứ làm khán giả đã."

"Nói là vậy, nhưng biết chuyện mà không làm gì thì cũng ngứa ngáy lắm."

"Lão cáo già kia - ý ta là Hoàng đế. Chắc chắn ông ta cũng đã nắm được thông tin đó rồi."

Qua mặt được "Cơn gió" của Hoàng đế là rất khó. Nếu không thì Stobel đã chẳng phải ngoan ngoãn chịu án cấm túc thế này. Stobel hừ mũi vẻ không vui.

"Nhưng mà, cấm túc cũng không tệ. Nhờ đó mà ta có thể bắt tay vào những việc trước đây không làm được."

"Đang nằm dưới sự giám sát của Bệ hạ mà ngài làm vậy không phải quá nguy hiểm sao?"

"Có biết cũng chẳng làm gì được - giờ đây không ai có thể ngăn cản ta nữa."

Stobel đứng dậy, hướng mắt về phía Cung điện Hoàng gia, nơi đang sôi sục chào đón sự trở về của Tứ Hoàng tử và Lục Công chúa.

"Tuy nhiên, bị ngáng đường cũng phiền phức lắm. Cần phải khuấy động tình hình một chút."

Sau đó, Stobel ném ánh nhìn về bầu trời phía Tây.

"Có vẻ như bọn họ đang cố gắng tích lũy công trạng. Ta cũng nên giúp một tay chứ nhỉ."

Hiro và Liz đang dần dần tích lũy công trạng một cách vững chắc.

Tam Hoàng tử Brutal cũng không chịu thua kém, đang nỗ lực tại thuộc châu Felsen.

"Làm gì cũng đừng nên thắng quá nhiều. Bách chiến bách thắng, nghe thì hay đấy... nhưng thường không có cái chết tử tế đâu."

Con đường mà Đại Đế quốc Grantz đi chỉ có một.

Giống như mặt trời mọc rồi lặn, không ai có thể thay đổi dòng chảy tất yếu đó.

***

Khi đường chân trời nhuộm màu đỏ thẫm, nhóm của Hiro đã trở về Cung điện.

Hiện tại, họ đang ở trong phòng của Liz tại Cung điện, nơi hai người phụ nữ đang sửa soạn trang phục.

"Liz, Rosa, hai người vẫn chưa xong sao?"

Hiro hỏi, hai người họ chớp mắt nhìn cậu.

"Câu đó phải để bọn ta nói mới đúng."

Rosa khoanh tay vẻ ngán ngẩm. Trên ngón tay thon dài của cô là chiếc nhẫn do Hiro tặng.

Trung tâm chiếc nhẫn được đính một viên pha lê kém xa so với đá quý. Tuy nhiên, khi Rosa mặc chiếc váy đỏ đeo nó vào, viên pha lê tỏa sáng lấp lánh như thể nó có giá trị hơn bất kỳ loại đá quý nào.

"Ừm... mình nghĩ Hiro mới là người cần phải chuẩn bị nhanh lên đấy."

Liz vuốt tóc mai ra sau tai và cười khổ.

Hiếm khi thấy cô không mặc quân phục - thay vào đó là một chiếc váy lấy tông đen làm chủ đạo, với các phụ kiện thống nhất màu đỏ. Trên cổ Liz là chiếc vòng cổ mà Hiro đã tặng.

"Không, tớ thế này là được rồi. Vậy, đi thôi chứ?"

Nhận lấy ánh nhìn lạnh lùng từ hai người phụ nữ, Hiro bất giác lùi lại và nói.

"Này nhé... cậu định đi với bộ dạng đó sao?"

"Ít nhất cũng nên chỉnh trang lại đầu tóc một chút chứ?"

Hai người thở dài đầy tiếc nuối, đứng dậy khỏi ghế và tiến lại gần Hiro.

Khi mùi hương ngọt ngào chạm vào chóp mũi, Liz và Rosa bắt đầu tùy ý chỉnh sửa Hiro.

"Trang phục là 'Hắc Trà Cơ' thì cũng được rồi... vấn đề là nước hoa. Trong tiệc mừng sẽ có cả phu nhân của đám quý tộc đến dự. Phải tạo ấn tượng tốt để tranh thủ sự ủng hộ của họ chứ."

Rosa lầm bầm rồi rời khỏi Hiro, lục lọi trong chiếc hộp đặt gần gương đứng, và rồi - cô quay lại với một đống chai lọ trên tay.

"Dùng loại nước hoa đang thịnh hành nhé? Không, loại đó nồng quá sẽ bị ghét."

Trong khi Rosa đang tự hỏi tự trả lời bên cạnh, Liz đưa tay vuốt tóc mai của Hiro.

"Ưm. Tóc này xoăn tự nhiên nhỉ... cứng đầu ghê."

"Giờ không có thời gian để dội nước lên đầu rồi đợi tóc khô đâu."

Rosa vừa chọn xong nước hoa, vừa nói với vẻ ngán ngẩm hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp.

Nói rồi, chẳng cần xin phép, cô vén áo khoác của Hiro lên - để lộ cơ bụng săn chắc vừa phải ra ngoài không khí - đưa miệng chai lại gần và xịt nước hoa quanh eo cậu.

Hương thơm dịu nhẹ kích thích khứu giác, mùi hương sảng khoái hòa quyện vào không khí.

Tiếp đó, Rosa ghé sát mặt vào ngực Hiro.

"Thế này thì không gây khó chịu. Ừm. Có thể nói là rất điềm đạm. Quả không hổ danh nước hoa của Evelyn."

Vừa hít hà, Rosa vừa gật đầu hài lòng.

"Nếu có ai hỏi dùng nước hoa gì, hãy bảo họ là loại 'Tĩnh Lặng' của Evelyn Ishtak ở phương Đông nhé."

Có vẻ như đang tính kiếm chác chút đỉnh, một nụ cười đầy toan tính lan rộng trên khuôn mặt tú lệ của Rosa.

Hiro nở nụ cười gượng gạo rồi nhún vai.

"Em sẽ nhớ."

Sau đó cậu liếc nhìn sang Liz.

"Được rồi, tết tóc xong rồi nhé!"

Nghe Liz nói, Hiro đưa tay sờ lên tóc mai, cảm giác lồi lõm truyền lại.

Phần tóc mai bên phải được tết lại, kết hợp với chiếc bịt mắt hầm hố tạo nên một bầu không khí kỳ lạ.

"Ừm. Được đấy. Cái này được. Từ giờ hãy tết tóc mai đi."

Rosa áp tay lên má, ném cho cậu một ánh nhìn say đắm.

"Đúng không, đúng không. Em đã nghĩ là sẽ hợp từ trước rồi mà."

Liz reo lên vui sướng, ôm chặt lấy cánh tay chị gái.

"Phufu, hợp lắm đấy!"

"Ừm. Mong chờ buổi tiệc tối nay quá."

Hình ảnh hai chị em thân thiết thật đáng yêu.

Tuy nhiên, không thể cứ mãi thế này được. Phải xốc lại tinh thần đang buông lỏng.

Sắp tới đối thủ là Hoàng đế, sẽ không thể có những cuộc trò chuyện vui vẻ như với Liz được.

(Để có thể vui vẻ đón tiệc mừng, trước tiên phải hoàn thành xong công việc đã.)

***

Phòng ngai vàng không thay đổi nhiều so với một ngàn năm trước.

Trần nhà vẫn cao vút như thế, trên sàn đá cẩm thạch là tấm thảm nhung đỏ trải dài thẳng tắp.

Một không gian rộng lớn - hai bên là những hàng cột trắng xếp dọc. Đứng lấp đầy các khoảng trống là những quý tộc quyền lực. Dưới ánh nhìn tò mò của họ, nếu đi đến tận cùng, sẽ được diện kiến Hoàng đế đang ngự trên ngai vàng.

Trước ngai vàng, Hiro quỳ một gối và cúi đầu.

Liz ở bên cạnh cũng thực hiện lễ nghi quân thần tương tự. Hoàng đế vẫn im lặng, từ từ giơ tay lên.

Ngay lập tức, Tể tướng Girishi đứng bên cạnh bước ra.

"Bây giờ, bắt đầu luận công ban thưởng."

Trong đại sảnh im phăng phắc, giọng nói dõng dạc vang vọng đến từng ngóc ngách.

Các quý tộc quyền lực chỉnh đốn tư thế, dồn sự chú ý vào Tể tướng Girishi.

"Tứ Hoàng tử Hiro Schwartz, Lục Công chúa Celia Estrella, hãy ngẩng mặt lên."

Hiro và Liz cùng ngẩng đầu lên.

Trước mắt họ là Tể tướng Girishi trong bộ trang phục quý tộc thêu đầy kim tuyến ngân tuyến.

Trên tay ông ta là một tấm da cừu - đưa lên trước ngực, ông bắt đầu cất giọng sang sảng.

"Trước tiên, Thiếu tướng Celia Estrella. Trong cuộc chiến với Công quốc Lichtine, người đã bù đắp cho sai lầm của Tướng quân Kiro và thống lĩnh Quân đoàn Hoàng gia thứ Tư một cách xuất sắc. Để ghi nhận công lao đó, nay chính thức bổ nhiệm người làm Tư lệnh Quân đoàn Hoàng gia thứ Tư, đồng thời trao quyền chỉ huy 'Kỵ sĩ đoàn Hoa Hồng'."

"Thần xin kính cẩn tuân mệnh."

Liz cúi đầu - và rồi, như một hòn đá ném xuống mặt hồ yên tĩnh, một làn sóng lớn lan tỏa khắp phòng ngai vàng.

'…Cái gì, trao cả kỵ sĩ đoàn sao.'

'Quan trọng hơn là Đại Tướng quân Roing sẽ ra sao? Vốn dĩ ông ấy mới là Tư lệnh mà.'

'Chuyện đó sao cũng được. Cứ đà này ảnh hưởng của Lục Công chúa ở phương Nam sẽ quá lớn mất.'

Tiếng xôn xao của các quý tộc chư hầu. Hiro nghe rất rõ, nhưng trong lòng cũng có chút ngạc nhiên.

Kỵ sĩ đoàn Hoa Hồng là một trong những đơn vị tinh nhuệ bậc nhất của Đại Đế quốc Grantz, chuyên về tốc độ.

Nếu như Hoàng Hắc Kỵ sĩ đoàn - tinh nhuệ của Quân đoàn Hoàng gia thứ Hai do Tam Hoàng tử lãnh đạo - được trang bị giáp nặng, thì Kỵ sĩ đoàn Hoa Hồng lại là kỵ binh hạng nhẹ.

Tuy nhiên, ngay cả Tướng quân Kiro cũng không được trao quyền chỉ huy, và Kỵ sĩ đoàn Hoa Hồng đã không tham gia cuộc chiến với Công quốc Lichtine. Việc ban nó cho một Thiếu tướng quả là một quyết định táo bạo.

Nhưng đây là một sự may mắn. Chắc chắn nó sẽ trở thành sức mạnh to lớn cho Liz sau này.

"Tiếp theo, Võ quan cấp ba Hiro Schwartz. Ta đã nghe về chiến công của ngươi trong việc dẫn dắt cuộc chiến với Công quốc Lichtine đến thắng lợi. Công lao đó vô cùng to lớn, lẽ ra sẽ được ban thưởng lãnh thổ, nhưng do lời thề giữa Hoàng đế đời đầu Altius và Đại Vu nữ, điều đó là không thể. Vì vậy, đặc cách thăng hai cấp, lên làm Võ quan cấp một, và ban thưởng một trăm đồng vàng Grantz."

"Vâng, thần xin hân hạnh đón nhận."

Bắt đầu từ ai đó... tiếng vỗ tay vang lên lác đác. Rồi dần dần nó tạo nên âm thanh lớn, tràn ngập cả đại sảnh với khí thế như muốn vỡ òa.

Cảm thấy ngăn cản điều đó là hẹp hòi, Tể tướng Girishi im lặng nhắm mắt.

Hoàng đế cũng vậy, im lặng quan sát tình hình một lúc.

Nhưng cảm thấy nếu cứ tiếp tục thì sẽ không thể tiến hành việc chính, một lúc sau ngài giơ tay lên.

Uy nghiêm, uy áp, uy quang - một luồng bá khí áp đảo tỏa ra, dù cửa sổ không mở nhưng một cơn gió lạnh buốt vẫn thổi qua. Trong nháy mắt đại sảnh trở nên tĩnh lặng, sự cuồng nhiệt bị đè bẹp - thay vào đó là những sợi dây căng thẳng giăng mắc khắp nơi. Sau đó Hoàng đế ra hiệu bằng mắt cho Tể tướng Girishi.

Như sực tỉnh, Tể tướng Girishi vội vàng lấy ra một tấm da cừu mới.

"Ti... tiếp theo sẽ bắt đầu buổi bình định. Chủ đề là về thuộc châu Felsen."

Nghe thấy vậy, Hiro và Liz đứng dậy.

Thông thường, khi luận công xong, họ sẽ lui về đứng hai bên như các quý tộc khác.

"Căng thẳng không?"

Hiro hạ giọng hỏi Liz, cô nhăn mặt khó xử.

"Ưm, tớ không thích không khí ở đây chút nào. Khó thở quá."

Phòng ngai vàng là nơi cuộn xoáy đủ loại cảm xúc: ghen ghét, hận thù, đố kỵ.

Là phận nữ nhi nhưng lại nhận được sự sủng ái của "Viêm Đế Laevateinn", hơn nữa còn được đề bạt làm Tư lệnh Quân đoàn Hoàng gia thứ Tư.

Chắc chắn sẽ có rất nhiều kẻ trút sự oán hận lên cô.

Chính vì vậy, tràng pháo tay vừa rồi thật sự bất ngờ.

"Phufu, hai đứa trông cũng ra dáng lắm đấy."

Khi họ len qua đám quý tộc để đi vào, có một người phụ nữ đang ngồi trên ghế một mình.

Nhân tiện, những người đang vây quanh bảo vệ cô ấy là các quý tộc phương Đông.

"Là chị hai đúng không. Người vỗ tay đầu tiên ấy."

Liz bĩu môi nói, Rosa nháy mắt một cái rồi đặt ngón tay lên môi.

"Phufu, người xung quanh thấy vỗ tay thì tự nhiên sẽ làm theo thôi. Quý tộc là loài sinh vật đầy toan tính. Dù có đối địch đến đâu, cũng không thể chọn cách cứng đầu làm khác người được - vì sẽ bị chú ý theo hướng tiêu cực. Nên chị đã tạo ra tình huống khiến họ buộc phải vỗ tay."

Rosa rung cổ họng cười khẽ.

"Sảng khoái lắm đúng không? Đám người trước giờ vẫn coi thường Liz. Đám người dám xem thường cô em gái dễ thương của ta. Chị sẽ không để yên thế này đâu."

"Thôi đi, cứ gây thù chuốc oán mãi thì sau này rắc rối lắm đấy."

Nói vậy thôi chứ Liz cũng đâu vừa... Câu đó đành nuốt vào trong lòng.

Nếu Hiro nói ra, chắc chắn sẽ bị bật lại ngay.

"Yên tâm đi. Đồng minh cũng đang tăng lên mà. Mà, lúc nguy cấp thì nhờ Hoàng tử giúp đỡ thôi."

Rosa ném cho cậu một ánh nhìn nóng bỏng. Hiro ngoan ngoãn gật đầu. Nếu do dự ở đây thì không biết sẽ bị làm gì. Có lẽ do bị ảnh hưởng bởi bầu không khí ngột ngạt trong đại sảnh nên cậu cảm thấy một sự hưng phấn kỳ lạ, tốt nhất là tránh voi chẳng xấu mặt nào.

Dù sao thì - Hiro hướng mắt về phía ngai vàng.

'Phải cho chúng biết tay một lần nữa. Chính vì chúng ta cứ muốn giải quyết êm đẹp, tỏ ra nhân nhượng nên bọn chúng mới dám chống đối!'

'Nói cái gì vậy. Chia sẻ thêm binh lực cho Felsen có thể sẽ kích động các nước láng giềng không cần thiết. Nên ký hòa ước với tàn quân Felsen và chia cho chúng một phần lãnh thổ.'

Có kẻ hiếu chiến, có kẻ thận trọng, và đương nhiên cũng có kẻ tính toán thiệt hơn khi đưa ra ý kiến.

'Hoàng tộc Felsen đã không còn ai sống sót. Tàn quân Felsen không có chủ nhân để thờ phụng thì khác gì lũ trộm cướp, không cần thiết phải chia đất cho chúng.'

'Đúng vậy. Vốn dĩ vùng đất đó thuộc sở hữu của Đại Đế quốc Grantz. Bọn chúng đã cướp lấy trong lúc hỗn loạn của thời kỳ đen tối trước đây.'

Nhiều ý kiến được đưa ra về thuộc châu Felsen nhưng vẫn thiếu một quyết định dứt khoát.

(Dùng vũ lực tiêu diệt thì đương nhiên sẽ thành ra thế này. Vì không chừa đường lui cho đối phương nên mọi chuyện mới trở nên phức tạp.)

Nếu còn người của Hoàng tộc Felsen sống sót, tình hình hiện tại có thể thay đổi.

Tuy nhiên, trong cuộc xâm lược vừa qua, toàn bộ Hoàng tộc đã bị xử tử.

Đại Đế quốc Grantz chỉ còn ba con đường. Dùng binh lực áp đảo để giày xéo tàn quân, hoặc tạm thời rút lui để tàn quân tập trung lại một chỗ rồi tiêu diệt một thể, hoặc rút quân hoàn toàn và dùng điệp viên kích động dân chúng để chia rẽ tàn quân.

(Ký hòa ước là rất khó... hơn nữa Hoàng đế chắc chắn không có ý định buông tha Felsen.)

Nếu buông tay ở đây, sự ổn định của phương Tây sẽ sụp đổ và có thể ảnh hưởng đến cả Đại Đế quốc Grantz. Khi đó tham vọng của Hoàng đế - thống nhất Lục địa Trung tâm Soleil - sẽ tan thành mây khói.

(Năm nay ngài ấy đã sáu mươi bảy tuổi... thời gian còn lại không nhiều.)

Dù là Hoàng đế của Đại Đế quốc Grantz, mệnh trời cũng có hạn, cái chết là điều không thể tránh khỏi.

Chính vì vậy, ngài mới đích thân xuất chinh để tiêu diệt Felsen, tạo bàn đạp tiến về phía Tây.

Khi Hiro đang nghĩ vậy - cánh cửa đại sảnh mở ra.

Người bước vào là một quan văn. Hắn rảo bước băng qua những ánh nhìn soi mói của các quý tộc, tiến đến bên Tể tướng Girishi và thì thầm điều gì đó vào tai ông.

"...Ta hiểu rồi. Lui ra đi."

Tể tướng Girishi nói với vẻ mặt nghiêm trọng, quan văn cúi chào rồi lui ra.

Đợi hắn đi khỏi, Tể tướng Girishi quay người lại gần Hoàng đế và trao đổi vài câu.

Vẻ mặt Hoàng đế trở nên gay gắt. Cơn giận dữ dường như đang phình to, hay đó chỉ là ảo giác -

Nhận lệnh từ Hoàng đế, Tể tướng Girishi khẽ gật đầu, quay lại đối diện với các quý tộc, nhưng trên mặt ông lộ rõ vẻ khổ sở.

"Vừa có tin báo Đại Công quốc Dral đang tập hợp binh mã."

'Cái gì cơ!'

Không biết ai đã thốt lên, nhưng câu nói đó đã khiến cả khán phòng náo loạn.

'Chẳng phải họ vừa mới ký hiệp định đình chiến với Cộng hòa Steisen hôm nọ sao!?'

'Ta không nghĩ bọn chúng còn dư lực đến thế, nhưng đây chẳng phải là cơ hội tốt sao? Nếu chúng tấn công phương Tây, chúng ta sẽ có đại nghĩa danh phận. Cứ thế mà tiêu diệt chúng luôn.'

'Đừng nói bừa. Phương Tây đang tập trung vào Felsen, làm gì có dư lực cho việc đó.'

'Vậy thì điều binh từ nơi khác ngoài phương Tây là được.'

'Nhưng lấy binh ở đâu?'

'Quý tộc Trung ương chứ đâu. Lúc nào cũng tiếc quân, đây chính là lúc phải xuất binh đấy.'

'Đừng có đùa. Nói vậy thì quý tộc phương Đông cũng thế thôi!'

'Đừng đánh đồng chúng ta với các người. Đúng là chúng ta không xuất binh, nhưng đó là do khoảng cách quá xa, việc đó là bất khả kháng. Bù lại chúng ta đã gánh vác quân phí và hỗ trợ lương thực. Còn quý tộc Trung ương thì sao, đến tiền cũng không bỏ ra-'

Bốp - Một âm thanh như tiếng không khí bị xé toạc đột ngột vang lên trong phòng ngai vàng.

Tiếng nổ bất ngờ khiến đại sảnh im bặt, bao trùm bởi một bầu không khí kỳ quái.

Có thể nói đó là cảm giác áp bách ghê rợn như bị những lưỡi dao sát khí kề vào cổ - hay như những cây kim nhỏ xíu xâm nhập vào cơ thể mà không gây đau đớn. Vừa trấn an bộ "Hắc Trà Cơ" đang xao động, Hiro nhìn quanh và thấy các quý tộc đang co rúm người lại với khuôn mặt méo xệch.

(Quả không hổ danh là Hoàng đế... Dù vậy vẫn chưa sánh được với Altius.)

Nhìn về phía ngai vàng, Hoàng đế đã đứng dậy.

"Ta muốn nghe ý kiến. Kẻ nào có gì muốn nói thì bước ra."

Giọng nói của Hoàng đế vang vọng trong phòng ngai vàng một cách kỳ lạ.

Tất cả mọi người đều bị buộc phải lắng nghe.

(Chỉ cần thêm một cú hích nữa.)

Lúc này cần một nhân vật mạnh mẽ hơn - người có thể thúc đẩy Hoàng đế.

Không biết lời cầu nguyện đó có linh nghiệm hay không, nhưng Đại Hoàng tử Stobel đã bước ra.

"Thần xin được trình bày ý kiến."

Một gã khổng lồ vạm vỡ. Dù mặc bộ trang phục quý tộc rộng rãi, nhưng cơ thể hắn có thể che giấu được, còn luồng bá khí tàn độc tràn trề kia thì không. Mỗi bước chân hắn bước tới đều khiến không khí rên rỉ. Đôi mắt sắc lẹm của Đại Hoàng tử Stobel hướng về ngai vàng - nhưng Hoàng đế không hề nhíu mày, lạnh lùng đón nhận.

"...Hừm. Nói đi."

"Tàn quân Felsen bắt đầu hoạt động mạnh trở lại vào những ngày gần đây, cùng lúc đó Đại Công quốc Dral và Cộng hòa Steisen ký hiệp định đình chiến và giờ đang có những động thái bất ổn. Việc bọn chúng hô ứng với nhau là điều quá rõ ràng. Tình hình này có thể khiến các nước khác cũng hùa theo. Lúc này nên tiêu diệt hoàn toàn tàn quân Felsen để dạy cho các nước láng giềng biết hậu quả của việc chống lại Đại Đế quốc Grantz."

Stobel quỳ một gối xuống và cúi đầu.

"Bệ hạ, xin hãy quyết đoán."

Hoàng đế nhắm mắt tựa lưng vào ngai vàng như đang suy tính.

"Không còn ai có ý kiến khác sao?"

"Thưa Bệ hạ. Thần cũng có đề xuất."

Trong bầu không khí căng thẳng, Hiro bước lên một bước và nói.

Hoàng đế nhếch mép cười thích thú - nhưng chỉ trong khoảnh khắc, không ai kịp nhận ra.

"Cho phép. Nói đi."

"Chỉ vì Đại Công quốc Dral đang chuẩn bị chiến tranh mà nghĩ rằng họ sẽ tấn công chúng ta là quá vội vàng."

Hoàng đế gật đầu. Có lẽ ngài đang thúc giục cậu nói tiếp. Hiro tiếp lời.

"Tuy nhiên cũng không thể phớt lờ. Vậy thì, dù chỉ là số ít cũng được, nếu xuất binh để kiềm chế thì đối phương cũng sẽ không dám hành động khinh suất."

"Hừm... vậy còn tàn quân Felsen thì sao?"

Thấy Hoàng đế khẽ nhíu mày, Hiro mỉm cười nói.

"Hãy phái một đội quân mới đến phối hợp với Quân đoàn Hoàng gia thứ Hai. Tấn công từ hai phía có lẽ là tốt nhất. Nếu tàn quân Felsen lẩn trốn, tuy sẽ mất thời gian nhưng chúng ta có thể dùng kế sách dụ dỗ những kẻ đang hợp tác với chúng."

Khi Hiro tự tin tuyên bố, Hoàng đế giữ im lặng một lúc, rồi mở miệng.

"...Ta hiểu rồi. Ta sẽ áp dụng ý kiến của Tứ Hoàng tử Hiro Schwartz."

Phương châm đã được quyết định. Không ai có thể chen ngang phản đối nữa.

Nếu muốn bẻ cong quyết định của Hoàng đế, cần phải có sự giác ngộ tương xứng. Nếu thuyết phục thất bại, sẽ phải chịu nỗi nhục đến muôn đời.

(Chà, giờ chỉ còn việc đề cử Liz làm chỉ huy nữa thôi.)

Đang suy tính nước đi tiếp theo, Tể tướng Girishi đảo mắt nhìn quanh và lên tiếng.

"Vậy về việc ai sẽ là chỉ huy quân thảo phạt -"

Hiro định cất tiếng, nhưng...

"Thần xin tiến cử Lục Công chúa Celia Estrella."

Bất ngờ thay, Stobel lại nói ra câu trả lời mà Hiro mong muốn.

Hắn đang âm mưu gì đây... Hiro nhíu mày nhìn Stobel. Có vẻ nhận ra ánh nhìn đó, Stobel liếc nhìn Hiro, nụ cười càng thêm sâu rồi quay lại nhìn Hoàng đế.

"Sự trưởng thành gần đây của Lục Công chúa Celia Estrella là điều ai cũng thấy rõ. Hãy thử giao phó cho cô ấy lần này. E rằng trong số các quý tộc chư hầu cũng có người cảm thấy bất mãn."

'Đại Hoàng tử Stobel nói đúng. Giao cho Điện hạ Celia Estrella cũng là một ý hay.'

'Nhưng kinh nghiệm cầm quân còn non nớt. Giao phó như vậy có mạo hiểm quá không?'

'Tuy nhiên, sự trưởng thành của Điện hạ Celia Estrella gần đây quả thực rất đáng kể.'

Trong khi các quý tộc đang thì thầm to nhỏ, Stobel bồi thêm.

"Và thần sẽ đi đến Đại Công quốc Dral. Nếu được giải trừ lệnh cấm túc, thần sẽ mang về kết quả khiến Người hài lòng."

Hiro nhận định đây là lúc cần can thiệp. Tuy chưa rõ ý đồ của Stobel là gì, nhưng nếu hắn làm chỉ huy thì e rằng sẽ gây ra những hỗn loạn không cần thiết.

"Giải trừ cấm túc là chuyện không thể. Dù có lý do gì đi nữa, không thể giao trọng trách cho một kẻ dám làm trái quyết định của Hoàng đế Bệ hạ."

Hiro ném cho Stobel một nụ cười khẩy.

"Không chừng lại đi vào vết xe đổ của Felsen đấy."

"Nhãi ranh... cũng mạnh miệng đấy."

Một ánh nhìn như muốn xuyên thủng bắn ra từ Stobel.

Hiro trực diện đón nhận, rồi cất giọng như muốn chọc tức cảm xúc của Stobel.

"À, lại định 'đánh úp' nữa sao?"

Trong sát na - sát khí của hai người va vào nhau.

Khi sát ý của cả hai hòa quyện, không khí xung quanh bị đè bẹp bởi áp lực nặng nề.

Những tia sét phóng ra từ cơ thể Stobel bò trên sàn nhà, khoét sâu, bào mòn, đập nát và hoành hành dữ dội.

Ngược lại, Hiro vẫn giữ thái độ tự nhiên. Chỉ đơn giản là đứng đó.

Tuy nhiên, không gian xung quanh - rắc, rắc, phát ra những âm thanh rợn người, những vết nứt liên tiếp xuất hiện - và dù không có gió, tà áo của bộ "Hắc Trà Cơ" vẫn tung bay, bắt đầu lan tỏa bóng tối đậm đặc.

Đa số mọi người đều bị áp đảo bởi bá khí của cả hai, lộ rõ vẻ sợ hãi.

Tuy nhiên, một số người lại bị thu hút bởi hiện tượng khó hiểu đang xảy ra quanh Hiro.

Khi hào quang tràn ngập bốn phía quanh Hiro -,

"- Dừng lại ở đó."

Giọng nói đầy uy nghiêm của Hoàng đế chen vào giữa hai người.

Sát khí đang thống trị đại sảnh tức thì tan biến.

"Ta không cho phép làm càn trước mặt ta thêm nữa. Cả hai hãy hạ hỏa đi."

"Thần có hơi quá khích ạ."

Hiro vuốt lại bịt mắt rồi quỳ một gối xuống. Gần đó Stobel cũng làm động tác tương tự.

"Tuy nhiên, về việc lần này thì Tứ Hoàng tử Hiro Schwartz nói đúng."

Do đó, Hoàng đế tuyên bố.

"Việc chỉ huy quân đội mới gửi đến thuộc châu Felsen sẽ giao cho Celia Estrella, còn nhiệm vụ kiềm chế Đại Công quốc Dral sẽ do Bakish, một trong Ngũ Đại Tướng quân đang trấn thủ phương Tây đảm nhận."

Kéo được dòng chảy về phía mình, Hiro cúi mặt xuống, nụ cười càng thêm sâu.

(Vậy là lại tiến thêm một bước đến đích.)

Chắc chắn còn rất nhiều chỉ huy ưu tú ngoài Liz. Đại Đế quốc Grantz không thiếu nhân tài đến mức đó. Tuy nhiên, trong hoàn cảnh này, giao quyền chỉ huy cho Lục Công chúa, người bề ngoài không có thế lực chống lưng, không nhận được sự ủng hộ từ đâu là thượng sách - hơn nữa, cô không chỉ đẩy lùi mà còn khiến Công quốc Lichtine đầu hàng, với thành tích đó thì sẽ không có sự bất mãn nào bùng nổ.

Vậy là sân khấu đã dần hoàn thiện. Giờ chỉ còn việc nắm lấy chiến thắng và vươn cao hơn nữa.

"Hiro Schwartz. Ta cũng giao cho ngươi một nhiệm vụ mới."

"Vâng."

"Nghe nói Vương quốc Levelling sẽ tổ chức lễ trưởng thành cho Vương nữ Claudia. Ngươi hãy đến đó với tư cách là đặc sứ."

Hiro ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

"Sao thế? Không phục à?"

"Dạ, không... Thần xin kính cẩn tuân mệnh."

Cậu cứ nghĩ mình sẽ được làm trợ tá cho Liz. Kế hoạch bị trật lất, Hiro nghiến chặt răng hàm.

(Thắng quá đà rồi sao...)

Kể từ khi đến thế giới Aletheia này, Hiro đã tích lũy công trạng một cách chắc chắn. Trận chiến với Công quốc Lichtine vừa rồi cũng vậy. Giờ đây khi đã có được sự ủng hộ của quý tộc phương Đông, tình hình đang trở nên hoàn toàn không vui vẻ gì đối với các quý tộc phe đối địch. Trong khi mầm mống chiến tranh đang âm ỉ bên ngoài, nếu trong nước lại gia tăng thêm những phần tử bất ổn thì Đại Đế quốc Grantz sẽ đi vào con đường sụp đổ.

Nếu suy nghĩ cho tương lai, việc tách Hiro và Liz ra là điều đương nhiên.

(Không vấn đề gì. Chỉ cần nhanh chóng quay về và hội ngộp với Liz là được.)

Sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu, cậu hướng mắt về phía Hoàng đế. Khi đó ngài thong thả cất lời.

"Vương quốc Levelling cũng là đất nước do một trong 'Hắc Thiên Ngũ Tướng' dưới trướng tổ tiên ngươi, 'Chiến thần Mars', lập nên. Mối liên kết đó chắc chắn không thể cắt đứt. Vì vậy, ta muốn giao phó tất cả cho ngươi."

Hiro cảm thấy có gì đó không ổn trong lời nói của Hoàng đế. Tuy nhiên, cậu không để lộ ra mặt mà cúi đầu.

"Thần đã rõ."

Nghe câu trả lời của Hiro, Hoàng đế gật đầu hài lòng.

"Còn về Zuik, tạm thời sẽ là lãnh thổ trực thuộc của ta. Kẻ nào không phục thì bước ra."

Làm sao có thể nói bất mãn được. Nếu tội trạng của Tử tước Wurst bị phơi bày, không biết bao nhiêu quý tộc Trung ương sẽ mất chức, điều đó chắc chắn sẽ gây ra sự phản kháng. Đây là thời điểm mà cả Hoàng đế và các quý tộc chư hầu đều phải giữ im lặng. Từ giờ, bề ngoài thì sóng yên biển lặng, nhưng bên trong sẽ bắt đầu những cuộc đấu đá chính trị xấu xí giữa các phe phái.

"Không có ai. Vậy, buổi bình định kết thúc tại đây."

Hoàng đế tuyên bố xong, Tể tướng Girishi tiếp lời.

"Vậy thì Tứ Hoàng tử Hiro Schwartz và Lục Công chúa Celia Estrella, lát nữa sẽ có sắc lệnh chính thức từ Hoàng đế Bệ hạ. Cho đến lúc đó hãy thong thả tận hưởng yến tiệc."

Với lời tuyên bố của Tể tướng Girishi, buổi bình định tiếp nối phần luận công cũng đã kết thúc.

Giờ là lúc tổ chức yến tiệc ăn mừng chiến thắng trước Công quốc Lichtine.

Hoàng đế cùng Tể tướng Girishi rời khỏi phòng ngai vàng.

Các quý tộc chư hầu chờ đợi điều đó dường như đã trút bỏ được sự căng thẳng, đại sảnh bỗng chốc trở nên ồn ào.

***

Yến tiệc chúc mừng, dù trong hoàn cảnh nào, cũng là thứ mang lại niềm vui cho lòng người.

Ví dụ như - dù phương Tây có biến cố, hay phương Bắc gặp tai ương, thì đối với những người sống ở Trung ương, đó vẫn là chuyện của người khác, dù có cảm nhận được sự bất thường thì cũng chẳng mấy ai bận tâm.

Đó cũng có thể coi là thước đo cho thấy Đại Đế quốc Grantz hùng mạnh và vĩ đại đến nhường nào.

Tuy nhiên... những tin dữ dồn dập ít nhiều cũng gieo rắc nỗi bất an cho mọi người là sự thật.

Nhưng nếu tỏ ra hoảng loạn thì sẽ ảnh hưởng đến thể diện của quý tộc.

Chính vì thế - bề ngoài ai cũng tỏ ra bình thản, tham gia yến tiệc và cố gắng mở rộng các mối quan hệ.

"- Vậy, mong sau này được ngài giúp đỡ."

"Vâng, hẹn gặp lại."

Tiễn bước một tiểu quý tộc rời đi, Hiro ngồi xuống chiếc ghế sofa sát tường.

(Cũng xoay sở xong rồi nhỉ.)

Hiro nhìn xuống xấp thư tràn ngập trên tay.

Lấy cớ là thư tình của con gái, rất nhiều quý tộc đã tiếp cận Hiro.

Nhiều nhất là quý tộc phương Đông, tiếp theo là quý tộc Trung ương - ngoài ra còn có những thương nhân muốn vươn tay ra phương Nam ngỏ ý hỗ trợ tài chính.

====================

(Có lẽ là bằng chứng cho thấy sức hút của gia tộc Krone đang suy giảm.)

Khi chuyển ánh nhìn về phía đại sảnh, có thể thấy vô số quý ông và quý bà đang tụ tập, đâu đâu cũng thấy bóng dáng những quý tộc đang vui vẻ đàm đạo.

Trong số đó, nơi náo nhiệt nhất quả nhiên là chỗ của Đệ lục Công chúa.

Có lẽ do chưa quen nên Liz trông có vẻ tất bật ngược xuôi, nhưng nhờ Rosa khéo léo điều phối dòng người nên mọi việc dường như đang diễn ra suôn sẻ.

(Sớm muộn gì cũng sẽ đạt đến giới hạn. Sau đó mình cần phải điều tra kỹ lưỡng những kẻ xung quanh.)

Sau việc này sẽ cần phải có sự chọn lọc. Để chuẩn bị cho lúc nắm được quyền lực trung ương, mình phải suy tính xem nên thay thế kẻ nào, và nên cắt bỏ kẻ nào.

Tuy nhiên, dục tốc bất đạt.

Trước mắt, cần phải giải quyết vấn đề cấp bách là thuộc bang Felsen.

(Không biết Đệ nhất Hoàng tử Stobel sẽ hành động thế nào đây...)

Đã kiềm chế hắn đến mức đó rồi, chắc Stobel sẽ không dám manh động vụng về đâu.

Hắn chắc chắn sẽ hành động thận trọng và tìm cách đánh úp mình từ phía sau.

(Còn Đệ nhị Hoàng tử đang ẩn mình ở phương Bắc nữa, cảm giác thật đáng ngại.)

Động thái của các quý tộc phương Bắc ủng hộ Đệ nhị Hoàng tử cũng là điều đáng lưu tâm.

(Tiếp nối lần trước, lần này cũng không có bất kỳ ai trong số họ tham dự yến tiệc.)

Họ giữ sự im lặng đáng sợ cứ như thể không hề quan tâm đến việc kế thừa ngai vàng vậy.

Chính vì thế mà thông tin về quý tộc phương Bắc đang bị thiếu hụt.

Tuy nhiên, nếu mình động thủ thì sẽ bị họ nắm thóp, còn nếu để lộ sơ hở thì sẽ rơi vào thế bị động.

Trong tình cảnh không có cách đối phó cụ thể này, chỉ còn nước chờ Đệ nhị Hoàng tử chủ động tiếp cận.

(Mọi chuyện bắt đầu không theo ý muốn rồi. Từ giờ trở đi có vẻ sẽ không dễ dàng đâu.)

Tuy nhiên..., Hiro vuốt nhẹ tấm bịt mắt và nụ cười càng thêm sâu.

(Chính vì thế mới thú vị. Đối thủ càng khó nhằn bao nhiêu——thì mình lại càng trưởng thành bấy nhiêu.)

Suy tính vừa đủ, Hiro đứng dậy và tiến lại gần Liz, người đang uống nước với khuôn mặt phờ phạc.

Nhận ra cậu, Rosa hướng đôi mắt xanh biếc pha lẫn nụ cười khổ về phía này.

"Công chúa của chúng ta có vẻ đã tới giới hạn rồi."

"Có vẻ là vậy. Nhưng giờ mới là lúc bắt đầu đấy."

Yến tiệc chỉ vừa mới khai màn... nghĩa là màn chào hỏi của các chư hầu quý tộc mới chỉ xong một chặng.

Hiện tại chỉ mới kết thúc phần chào hỏi của các đại quý tộc và những người có địa vị tương đương, vẫn còn rất nhiều tiểu quý tộc đang chờ đợi.

Thấy Liz ngạc nhiên quay lại nhìn, Hiro dành cho cô ánh mắt đồng cảm.

"Cố lên nào. Trong số các tiểu quý tộc biết đâu sau này sẽ xuất hiện đại quý tộc. Hơn nữa, có thể sẽ có những người trở thành thuộc hạ ưu tú. Vì thế nên cậu cần phải lắng nghe lời họ nói. Đó là nghĩa vụ của kẻ nhắm đến vương vị."

Dù đó chỉ là lời học lỏm từ Hoàng đế đời đầu. Hiro thầm thì câu cuối trong lòng.

Liz dường như đã suy nghĩ thông suốt, cô khẽ gật đầu và nở nụ cười.

"..................Tớ sẽ cố gắng."

"Cậu làm mặt như chuyện không liên quan đến mình vậy."

Rosa vỗ vai cậu.

"Có rất nhiều tiểu quý tộc cũng đang nóng lòng muốn chào hỏi cậu đấy."

Nghe vậy, Hiro nhìn quanh và thấy có những kẻ đang lén lút quan sát tình hình bên này.

Chỉ cần một nhịp——nếu có ai đó tiên phong, chắc chắn họ sẽ ùa tới như thác lũ trong nháy mắt.

"...Không, lần trước tớ đã chào hỏi rồi. Hôm nay thì thôi."

Nói rồi Hiro định lẩn trốn, nhưng đã bị Rosa tóm lấy vai.

"Số lượng quý tộc đông hơn lần trước nhiều. Hầu hết là những kẻ cậu không biết mặt đúng không? Hơn nữa, chẳng phải cậu vừa nói về nghĩa vụ của kẻ nhắm đến vương vị hay sao."

Hiro có quyền kế vị thứ tư. Việc ngai vàng nằm trong tầm với là sự thật.

"Cứ yên tâm. Những ả đàn bà có mưu đồ đen tối ta sẽ xử lý giúp cho."

Sau đó Rosa liếc nhìn tay Hiro, rồi giật lấy những bức thư tình mà cậu nhận được từ con gái của các quý tộc.

"Hừm... có vẻ cũng có cả đám quý tộc phương Đông nữa."

Nhìn tên người gửi trên các bức thư tình, khóe miệng Rosa nhếch lên đầy vẻ tàn bạo.

Hiro bất giác lùi lại. Có lẽ cậu nên giấu chúng đi thì hơn.

"Có vẻ không khí trong hội trường hơi ngột ngạt. Tôi ra ngoài hít thở chút không khí đây."

"Hô... quả không hổ danh Hắc Hoàng tử. Người ta hay nói anh hùng khó qua ải mỹ nhân, xem ra là sự thật nhỉ."

Rosa thở dài đầy cảm thán, rồi cố tình ngả người lên bàn một cách điệu đà.

"Quyến rũ Viêm Cơ Valdite, lợi dụng điểm yếu của góa phụ, không chỉ tham lam thân xác đó mà còn chưa thỏa mãn, lại còn đùa giỡn trái tim của các tiểu thư quý tộc ngây thơ, định vươn tay ra cả những người khác nữa sao?"

Cô ta giải thích một tràng dài không vấp chữ nào. Thật là mang tiếng xấu cho người khác quá thể.

Vốn dĩ, cậu chưa từng tán tỉnh Liz, cũng chưa từng nắm điểm yếu của Rosa.

Hiro định phản bác, nhưng Rosa đã chặn miệng cậu bằng ngón tay nên không thể nói được.

"Ta biết cậu định nói gì. Cậu định nói mình là người đàn ông thừa kế cả biệt danh 'Julius Sát Gái' của Hoàng đế đời thứ hai chứ gì."

"Hả? Ông ấy có biệt danh đó sao?"

"Còn được dựng thành kịch nữa đấy."

Lần đầu tiên cậu nghe thấy. Nếu nói về khoản trăng hoa thì đó phải là sở trường của Hoàng đế đời đầu——Altius mới đúng, nhưng có lẽ lịch sử đã bị bóp méo... chủ yếu bởi bàn tay của các cá nhân.

"T-Tôi nghe nói Hoàng đế đời đầu rất thích phụ nữ, nhưng Hoàng đế đời thứ hai cũng vậy thì lần đầu tôi mới nghe đấy."

"Đúng là Bệ hạ Altius cũng từng dụ dỗ Vương phi và Công chúa của các nước bị chinh phạt. Tuy nhiên, trong thủ ký có ghi lại rằng ngài ấy vẫn không bằng em trai mình."

Cái tên khốn đó... hắn dám làm thật.

Dù trong lòng đang chửi thầm, nhưng nếu bới móc thêm nữa thì có khi lại rước họa vào thân.

Hiro cố gắng không để lộ sự dao động ra mặt, giữ im lặng để không nói điều thừa thãi.

Tuy nhiên, Rosa thì cứ như được bôi mỡ, miệng lưỡi trơn tru lạ thường.

"Tổ tiên đã thế thì hậu duệ cũng y hệt sao. Di truyền cách thế không chỉ ngoại hình mà còn thừa hưởng cả tính cách nữa nhỉ. Thật tình, làm cái mặt như không nỡ giết một con sâu cái kiến, vậy mà lại che giấu bản chất như thế... Chị buồn lắm."

Rosa ôm chầm lấy Liz than thở.

Trước hành động lộ liễu đó, Hiro chỉ biết cười khan.

"Chị Rosa, chị uống hơi nhiều rồi đấy?"

Liz vòng tay qua đầu chị gái, rồi hất cằm về phía lối ra.

Ý là bảo cậu hãy đi ngay lúc này. Cảm kích trước sự quan tâm đó, Hiro hướng về phía cửa.

"Hưm, ta có chuyện muốn hỏi em gái yêu dấu của ta."

"...Chuyện gì vậy ạ?"

"H-Hộp sọ của ta đang gào thét đây này?"

"Chị say quá rồi đấy."

"Ta đâu có uống nhiều đến mứ——"

Cảm giác như nghe thấy tiếng xương kêu răng rắc chí mạng. Cậu quay đầu nhìn lại qua vai nhưng cánh cửa đã đóng lại.

(Chà... chắc là tự làm tự chịu thôi.)

Hiro cứ thế bước ra sân trong.

Trong đại sảnh đông nghịt người, nhưng ở đây lại chẳng có ai, không gian vô cùng yên tĩnh.

Một nơi giản dị chỉ có đài phun nước——Hiro ngồi xuống thành đài phun nước trong khi đón những cơn gió đêm.

"..................Thực ra tôi cũng lờ mờ cảm nhận được rồi."

Hiro lấy từ trong ngực áo ra một tấm thẻ——trên đó hai màu trắng và đen đang bắt đầu hòa trộn vào nhau một cách đầy tai ương.

Tấm thẻ đáng sợ này là vật mà Altius đã trao cho cậu.

"Altius, mong muốn của cậu là gì?"

Hiro ngước nhìn bầu trời đêm và lẩm bẩm.

Không có câu trả lời, chỉ có gió vuốt ve đôi tai, cảm giác mềm mại làm rung động màng nhĩ.

Khi Hiro nhắm mắt lại——,

"Ồ... ngài đang giữ một vật hiếm thấy đấy."

"——!?"

Bị bắt chuyện đột ngột, Hiro ngay lập tức mài giũa ngũ quan và thủ thế.

"Ô kìa, tôi làm ngài giật mình sao?"

"Ngươi ở đó từ bao giờ?"

"...Ngài nói lạ thật. Tôi vẫn ở đây từ đầu mà?"

Nhân vật khoác áo choàng trước mặt——từ chất giọng không thể phân biệt là nam hay nữ.

Một sự tồn tại quá đỗi dị biệt, cảm giác như chạm vào là sẽ tan biến, một khí tức mơ hồ khó nắm bắt.

"Không thể nào. Ta không cảm nhận được dù chỉ một mảnh khí tức của ngươi."

Hiro hít sâu, điều chỉnh tư thế để có thể chiến đấu bất cứ lúc nào.

"Có thể cho ta biết ngươi là ai không?"

"Để làm dịu sự cảnh giác của ngài, có lẽ cần một màn tự giới thiệu nhỉ."

Người áo choàng gật đầu đầy cảm thán, rồi cúi người chào một cách tao nhã.

"Tôi không thể cho ngài xem mặt, nhưng tôi là một trong những tham mưu của Đệ nhất Hoàng tử Stobel, nhân tiện tôi cũng là tộc tai dài Alfr."

Nói rồi, người đó đưa hai tay lên mũ trùm đầu——duỗi ngón trỏ ra như mô phỏng đôi tai.

"Vậy, ngươi tìm ta có việc gì?"

Đúng là cậu đã nghe Drix nói có một nhân vật như vậy, nhưng...

"Không, thấy ngài cầm một vật hiếm có nên tôi chỉ hơi tò mò thôi."

Người tộc Alfr cười vui vẻ, chỉ vào tấm thẻ rồi quay lưng lại với Hiro.

"Mà, rồi sẽ có dịp chúng ta nói chuyện thôi."

Trước những lời nói không đầu không đuôi, Hiro lộ vẻ nghi hoặc định mở miệng hỏi——,

"Hiro~~~? Cậu đâu rồi~~?"

Giọng của thiếu nữ——khí tức của Liz khiến cậu bị phân tâm trong khoảnh khắc.

"..................Không phải kẻ tầm thường."

Khi nhìn lại chỗ cũ, bóng dáng của người tộc Alfr đã biến mất không dấu vết.

"A, đây rồi!"

Liz chạy lại chỗ Hiro, người vẫn chưa trút bỏ sự cảnh giác.

"Thấy cậu không quay lại nên tớ lo lắm đấy."

"Xin lỗi. Thế yến tiệc đã kết thúc chưa?"

"Rồi, trong lúc ai đó đang nghỉ ngơi thì tiệc đã tàn rồi."

"...Vậy Rosa say rồi hả?"

Liz đang vác Rosa bằng một tay với sức mạnh phi thường không giống một thiếu nữ.

"Không. Từ lúc để Hiro chạy thoát là chị ấy bất tỉnh luôn. Thật tình, chị Rosa cứ hay làm quá."

Được nói với nụ cười tươi rói như vậy, Hiro chỉ biết méo mặt.

"V-Vậy à... thế thì quay về dinh thự của Rosa nghỉ ngơi thôi."

Hiro cõng Rosa thay cho Liz, rồi hướng về dinh thự của gia tộc Kelheit.

Dinh thự của Rosa nằm trong khuôn viên Hoàng cung.

Xứng danh là cựu Đệ tam Công chúa, dinh thự được xây dựng lộng lẫy hơn hẳn các đại quý tộc khác.

An ninh cũng vô cùng nghiêm ngặt, tư binh của cô túc trực canh gác hai mươi bốn giờ, dù ở trong khuôn viên Hoàng cung an toàn nhưng không hề thấy sự lơ là hay sơ hở nào.

Mở cánh cửa hào nhoáng của dinh thự bước vào, những người hầu đã ra đón.

"A, Hiro, tớ đi thay đồ chút nhé."

Liz nói rồi vẫy tay ra sau lưng, tách khỏi nhóm Hiro.

"Vậy, mời chủ nhân đi lối này."

Người hầu dẫn cậu đến phòng ngủ giống lần trước. Hiro đặt Rosa xuống giường.

"Phù..."

Vừa ngồi xuống chiếc ghế gần đó thở phào một hơi, sát khí từ trên giường đã phóng tới.

"Hừ, tiếng thở dài đó là sao, ý cậu là ta nặng lắm hả!"

Kẻ say rượu đã tỉnh. Rosa đang lườm Hiro đầy bất mãn.

"Nếu tỉnh rồi thì tự đi bộ đi chứ."

"Không không, hiếm khi được Hắc Hoàng tử trong lời đồn đại cõng mà. Phải tận hưởng chút chứ."

"...Thích thật đấy. Biết thế tớ cũng say cho rồi."

Giọng nói đó vang lên từ cửa phòng.

Hiro nhìn sang, thấy Liz đã thay đồ ngủ đang đứng đó, tay đóng cửa sau lưng.

"Phufu, đây chính là đặc quyền của người lớn đấy. Liz trẻ con thì không làm được đâu."

"Cái gì chứ, em cũng thành niên rồi mà. Là người lớn rồi."

"Không, vẫn còn thiếu sự quyến rũ."

"Đúng là ngực em không có nhưng mà..."

Liz nhìn ngực Rosa rồi nhìn xuống ngực mình, đôi mắt nheo lại vẻ đau khổ.

Lúc đó, Rosa vỗ tay như vừa nghĩ ra điều gì.

"Nhắc mới nhớ, ta từng nghe nói nếu được đàn ông xoa bóp thì ngực sẽ to ra đấy."

"Thật ạ!?"

Liz đơn thuần có vẻ đã tin sái cổ lời bà chị yêu quý. Hiro cạn lời không nói nên lời.

"Hiro! Xoa đi!"

Đấy, thấy chưa, Hiro thở dài——sau đó không quên lườm Rosa đang che miệng nhịn cười, rồi ném ánh nhìn pha lẫn sự ngán ngẩm về phía Liz.

"Đừng có nói ngốc nghếch thế. Hơn nữa con gái không được dễ dàng nói chuyện xoa bóp này nọ đâu."

Khi cậu trả lời một cách nghiêm túc, cả hai nhìn Hiro với ánh mắt chán chường.

Tóm lại——đây chính là sự khác biệt giữa kẻ say và người tỉnh. Cậu đã làm mất hứng.

"Hứ. Không thèm biết Hiro nữa."

Liz dỗi hờn nhảy tót lên giường. Rosa cũng nằm xuống với vẻ mặt ngán ngẩm.

"..................Khó hiểu thật."

Hiro không thể lý giải nổi tâm lý phức tạp của phụ nữ, nhưng mặc kệ suy nghĩ của mỗi người ra sao, đêm vẫn dần trôi qua.

＊

——Ngày hôm sau.

Mặt trời kiêu hãnh tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời phía Đông chói chang lạ thường, dưới mặt đất là những cơn gió nhẹ nhàng thổi qua.

Trải rộng trên mặt đất là Đại Đế đô Cladius xứng danh với hai từ hào nhoáng.

Tại cổng Bắc, những hàng quân mã đang xếp hàng ngay ngắn.

Ở trung tâm là hai ngàn kỵ binh khoác lên mình bộ giáp đen tuyền. Phía Tây là đội hình năm ngàn lính dự bị của Quân đoàn Hoàng gia thứ Nhất đều quấn vải vàng trên vai, và ba ngàn kỵ binh của Quân đoàn Hoàng gia thứ Tư quấn vải đỏ.

Xa hơn về phía Đông là hơn năm ngàn binh lính của quý tộc phương Đông đang xếp hàng, những người cầm cờ chạy dọc theo các khoảng trống trong quân ngũ làm bụi cát bay lên mù mịt.

Khích lệ sĩ khí, xác nhận lại chỉ huy, có rất nhiều lý do, nhưng hiệu quả mang lại cũng muôn hình vạn trạng.

Sự phấn khích, cảm giác căng thẳng, hai yếu tố hòa quyện vào nhau tạo nên một bầu không khí kỳ lạ nơi đây.

Người dân quan sát từ trên tường thành bị áp đảo bởi uy dung đó, nín thở dõi theo.

"Hiro, không được làm liều đâu đấy. Chỉ một vết xước nhỏ mà nhiễm trùng thì cũng nguy to đấy nhé."

Người đang lo lắng vuốt má Hiro chính là Đệ lục Công chúa Liz.

Trước sự bảo bọc thái quá như mọi khi của Liz, Hiro cười khổ gật đầu.

"Tớ biết rồi, có mang theo cả quân y nên không sao đâu."

"Không, cậu chưa hiểu nên tớ mới nói. Trên đường đi có thể bị trộm cướp tấn công không chừng. Tớ biết võ nghệ của Hiro rất giỏi, nhưng lỡ có chuyện bất trắc thì sao."

"...Ừ. Đúng vậy ha."

Bị Liz áp sát, Hiro trả lời một cách qua loa.

"Thật là, nghe tớ nói nghiêm túc đi chứ!"

Liz phồng má lên trông thật đáng yêu.

Không thể đứng nhìn thêm, góa phụ đang đứng đợi bên cạnh——Rosa chen vào giữa.

"Chà, nói thế nào nhỉ. Hôn lễ còn chưa cử hành mà lại bị biến thành góa phụ thì ta cũng không chịu nổi đâu. Đúng như Liz nói, đừng có làm liều đấy."

"Đúng thế. Hôn lễ còn chưa cử hành mà——hả?"

Đang nói dở thì Liz nhìn sang chị gái. Rosa mỉm cười đặt tay lên vai em gái.

"Sao thế?"

"Hôn lễ đó là..."

"Tiếng ngựa hí ồn quá mà. Chắc em nghe nhầm thôi. Ta không nhớ là có nói chuyện đó đâu."

"...V-Vậy sao."

Có lẽ đây là sự trả thù cho việc bị làm bất tỉnh hôm qua.

Rosa nhìn cô em gái đang bối rối với vẻ rất thích thú.

"Đúng vậy, ta là vợ lẽ mà."

"Hả? Vợ lẽ?"

"Chủ nhân đã để mắt đến phương Đông giúp ta mà. Nếu ngài ấy chết thì ta sẽ rắc rối to."

"Thật tình, chị lúc nào cũng chỉ tiền với nong..."

Nhìn Rosa trêu đùa Liz, Hiro thở dài thườn thượt.

Nếu để Rosa tự tung tự tác thêm nữa thì nguy hiểm sẽ lan sang cả mình——phán đoán như vậy, Hiro quyết định đổi chủ đề.

"Liz cũng bảo trọng nhé. Cả Rosa nữa."

Phản ứng lại giọng nói của Hiro, Liz hướng đôi mắt đỏ thẫm đượm vẻ căng thẳng về phía cậu.

"Ư-Ừm. Cứ giao cho tớ, nhất định tớ sẽ mang kết quả về."

"Rosa nếu được thì hãy bố trí những người giỏi võ nghệ bảo vệ xung quanh nhé."

"Ta biết cậu sẽ nói thế mà. Ta đã gọi người rồi. Cứ yên tâm mà đi đi."

Rosa vỗ vai cậu như để trấn an. Hiro mỉm cười hài lòng.

"Vậy, tớ đi đây!?"

Vừa nói dứt lời, Hiro bất giác lùi lại một bước. Vì dung nhan xinh đẹp của Liz đang tiến lại gần.

"Tớ sẽ gửi ngựa đưa thư nhanh nên nhớ trả lời đấy nhé. Đường xa nên phải ăn uống đầy đủ vào."

Liz đặt ngón trỏ lên chóp mũi của Hiro đang bối rối.

"Với lại, như tớ đã nói lúc nãy, không được làm liều. Thấy nguy hiểm thì phải chạy ngay."

Bị dặn dò như mẹ hiền, khóe miệng Hiro giật giật.

Định nói là cậu lo quá rồi——nhưng Rosa đã chen vào cuộc hội thoại.

"Ta cũng sẽ sớm trở về phương Đông. Nếu cần tiền hay lương thực cứ nói, ta sẽ bảo quý tộc gần đó mang tới. Ta có thể lén gửi binh lính mà không cho Hoàng đế biết cũng được. Cứ lấy cớ là duy trì an ninh phương Đông là xong."

"Không, không sao đâu. Hai người lo lắng quá rồi."

Chi phí cho chuyến đi đã được cấp đủ, hộ vệ cũng có một trăm tinh binh.

Lương thực cũng không thành vấn đề, chuyến đi an toàn coi như đã được đảm bảo.

"Điện hạ Hiro. Đã chuẩn bị xuất phát xong rồi ạ."

Người xuất hiện từ phía sau là Ghada. Khoác trên mình bộ giáp đen tuyền, phong thái võ nhân được kìm nén lại nhưng bá khí phi thường vẫn toát ra không thể che giấu.

"Thực sự ổn chứ?"

Ghada hỏi nhỏ. Hiro gật đầu rồi dặn dò kỹ lưỡng.

"Nhờ ông lo cho Rosa hơn là tôi. Tôi muốn cô ấy được đưa về phương Đông an toàn."

Khả năng phe đối địch hành động quá khích là rất thấp, nhưng vì có sự tồn tại của "Hắc Tử Hương Orcus" nên cẩn thận vẫn hơn.

"Cứ giao cho ta, nhất định sẽ đưa về an toàn."

"Sau đó ông có thể quay lại phương Nam và chăm chỉ huấn luyện tại Pháo đài Berg được không?"

"Được thôi nhưng... ta cũng có điều kiện."

"Hửm?"

Thấy cách nói chuyện lạ lùng của Ghada, Hiro nghiêng đầu.

"Drix cũng sẽ cùng đi đến Vương quốc Leveling đúng không. Vậy thì hãy mang cả Hugin và Munin theo đi."

Trước khi cậu kịp hỏi tại sao, Ghada đã nói tiếp.

"Bọn chúng rất ưu tú. Ta quen biết chúng từ hồi còn ở Quân đoàn Giải phóng Nô lệ, thực lực không có gì phải bàn cãi, chúng có thể tự bảo vệ bản thân. Chắc chắn sẽ có ích."

"Tôi không thể mang theo được. Lúc nguy cấp có thể tôi sẽ bỏ mặc họ đấy."

"Không sao cả. Bọn chúng cũng đã giác ngộ điều đó rồi. Nhưng đừng có coi thường quá. Hai anh em đó là những kẻ biết việc cần làm thì sẽ làm đấy."

Nhìn sâu vào đôi mắt sắc bén của Ghada qua khe hở của mặt nạ, cậu thấy ý chí không nhượng bộ ẩn chứa trong đó.

"Hiểu rồi. Vậy tôi sẽ mang hai người đó theo."

"Tốt, ta đi gọi hai đứa nó đây. Đi đường cẩn thận."

Tiễn bóng lưng Ghada đi xa, Hiro quay lại đối diện với Liz và Rosa.

"Liz, thuộc bang Felsen vẫn chưa ổn định. Hãy nghe kỹ lời Aura và thực hiện theo nhé."

"Tớ biết rồi. Tớ sẽ tuân theo chỉ thị của Aura. Tớ giỏi chỉ huy nhưng khoản mưu lược thì tệ lắm."

"Cứ từ từ học là được. Tóm lại là cấm được lơ là."

"Ừm, Hiro cũng cố lên nhé."

Cả hai ôm nhau rồi vỗ lưng nhau tách ra. Liz cười ngượng ngùng.

Nhìn cô ấy như vậy, Hiro mỉm cười. Tuy nhiên, nỗi bất an trong lòng vẫn không hề tan biến.

"Tớ định sẽ trở về từ Vương quốc Leveling sớm nhất có thể, nên cậu đừng có làm gì liều lĩnh đấy."

"Thật sự không sao mà. Khi gặp lại cậu sẽ ngạc nhiên trước sự trưởng thành của tớ cho xem!"

Trước mặt Hiro đang rào trước đón sau, Liz chống hai tay lên hông, hừ mũi đầy tự tin.

"Ha ha, thế thì tốt quá. Tớ mong lắm đấy."

Sau đó cậu định nhìn sang Rosa thì một cú va chạm mềm mại ập vào mặt.

"Nếu thấy cô đơn thì gửi ngựa nhanh về. Ta sẽ đến đón bất cứ lúc nào."

Vừa mới ôm chầm lấy xong, cô ấy đã phán một câu ngọt ngào như mẹ hiền chiều con.

"Không, làm thế thì Hoàng đế Bệ hạ sẽ nổi giận mất..."

"Dù có mất địa vị thì ta sẽ nuôi cậu, yên tâm đi. Cậu thích kiểu đó đúng không?"

"...Tôi chưa từng mơ tưởng đến cuộc sống đó dù chỉ một lần."

Hiro cười khổ tách khỏi Rosa,

"Vậy thì, tôi đi đây."

Cậu quay lưng lại với hai người và bắt đầu bước về phía xe ngựa.

"Ngài Hiro, chúng tôi đợi mãi!"

Munin mở cửa cho cậu. Sau khi cảm ơn và bước vào trong, Hugin cúi đầu chào.

"Trọng trách hộ vệ Hiền huynh, muội nhất định sẽ hoàn thành!"

Nghĩ rằng cả hai người đều quá căng thẳng, Hiro ngồi xuống chiếc ghế được trang bị sẵn.

Nhìn ra ngoài qua cửa sổ gắn trên cửa xe, Liz và Rosa đang vẫy tay.

"Thật sự ổn mà. Mình sẽ trở về ngay thôi."

Không còn sự căng thẳng. Tâm trí đã bình tĩnh. Đầu óc minh mẫn, suy nghĩ linh hoạt.

Dù điều gì đang chờ đợi phía trước cũng sẽ không thua. Không để ai cản đường.

"Xuất phát thôi."

Khi cậu ra lệnh cho người đánh xe, cỗ xe ngựa bắt đầu lăn bánh chậm rãi.

--------------------

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!