Chương 5: Mưu lược của Chiến thần

Mặt trời đang lặn dần. Cơn gió vốn mang theo hơi nóng thiêu đốt da thịt giờ bắt đầu nhiễm lạnh.

Có một nơi đang được thắp sáng bởi rất nhiều đống lửa. Hơn năm trăm túp lều tụ tập lại như một thị trấn nhỏ. Đây là doanh trại dã chiến của Đệ tứ Hoàng quân. Ở trung tâm là một túp lều lớn nổi bật treo cờ hiệu hoa bách hợp trên nền đỏ. Bên trong không có bóng dáng chủ nhân —— Đệ lục Công chúa Liz hiện đang chạy đôn chạy đáo để nâng cao sĩ khí binh lính.

Cách túp lều đó một quãng là nơi căng màn để họp quân sự.

Ngồi ở vị trí thượng tọa của chiếc bàn dài ở giữa là Tứ Hoàng tử Hiro. Ngồi vây quanh bàn là Tướng quân Keyro và các tham mưu phó tá ông ta. Người mở lời đầu tiên là Hiro.

「Lý do tập hợp mọi người... chắc các vị cũng lờ mờ đoán ra rồi nhỉ.」

Thấy Hiro vỗ tay lên xấp báo cáo và nói với giọng điệu quan trọng hóa, sắc mặt đám tham mưu tái mét.

Không ai dám ngẩng đầu lên. Vì họ biết điều gì sắp diễn ra.

「Tướng quân Keyro.」

Có lẽ không ngờ mình bị gọi tên, Tướng quân Keyro nhìn Hiro với vẻ ngạc nhiên.

「Tôi làm sao ạ?」

「Trong báo cáo có viết rằng ông đã chỉ thị cho một số đơn vị cướp bóc lương thực từ các ngôi làng lân cận.」

「Trưng thu lương thực từ nước địch là cơ bản của binh pháp mà.」

「Đúng vậy. Nhưng đó là với tiền đề phải trả tiền sòng phẳng. Cướp bóc là hạ sách đấy.」

「Ngài nói nghe hay nhỉ... Nước nào mà chẳng làm thế.」

「Đại đế quốc Grantz coi trọng quân kỷ. Nếu là người giữ chức Tướng quân thì càng phải khắc cốt ghi tâm điều đó. Hành động làm trái điều đó của ông là không thể tha thứ được.」

Hiro thản nhiên tiếp lời.

「Vì vậy, tôi sẽ tước bỏ quân hàm Tướng quân của ông.」

「D-Dù là hoàng tộc thì cũng làm gì có quyền nhân sự đó! Ngài lấy quyền hạn gì mà làm thế!」

「Đúng là vậy. Nhưng nếu tôi báo cáo lên Bộ Quân sự thì tôi nghĩ phán quyết đưa ra cũng tương tự thôi.」

「C-Cái đó...」

「Nếu không muốn thế thì ông chỉ còn cách đầu độc tôi, hoặc ám sát tôi trong bóng tối để diệt khẩu thôi nhỉ.」

「Xin ngài đừng nói những lời mê sảng đó.」

Mặt Tướng quân Keyro co giật. Phản ứng như thể bị nói trúng tim đen, bị nhìn thấu tâm can. Hiro nghĩ thầm gã đàn ông này thật dễ đoán, nhưng cậu gật đầu mà không để lộ nụ cười chế giễu trên mặt.

「Đúng là tôi hơi quá lời. Xin lỗi, hãy quên đi nhé.」

「Xin đừng coi thường tôi. Tôi đời nào lại làm những trò bất chính như vậy.」

「Vâng, chắc là thế rồi. Ông là người cao khiết mà.」

Hiro thay đổi thái độ, quay sang ca ngợi Tướng quân Keyro.

「Chính vì thế ông hẳn phải nhận ra. Những người ở đây đều là các tham mưu đã tuân theo chỉ thị của ông.」

Như thể được nhắc mới nhận ra, Tướng quân Keyro mở to mắt nhìn quanh mặt các tham mưu.

「Đúng là vậy thật.」

「Nếu thế, ông cũng hiểu điều tôi muốn nói chứ?」

「...T-Tất nhiên.」

Có vẻ là không hiểu rồi. Mắt ông ta đảo liên hồi đầy bối rối. Hiro thầm ngán ngẩm trước sự chậm tiêu của Tướng quân Keyro, nhưng vẫn quyết định ném cho cái phao cứu sinh để câu chuyện được tiếp tục.

「Chắc phải để chính miệng tôi nói ra thì ông mới tin——」

Cậu mỉm cười, giơ ngón trỏ lên.

「Nếu từ giờ ông tuân theo chỉ thị của tôi, tôi có thể không truy cứu chuyện này nữa.」

「Cái gì...」

「Tôi nghĩ đây không phải là một thỏa thuận tệ đâu. Còn tùy thuộc vào công trạng sau này, nhưng tôi có thể tác động để ông được triệu về trung ương. Tức là, việc đề cử ông làm Đại tướng quân cũng là khả thi.」

「...Là thật sao?」

「Một tướng quân ưu tú như ông mà phải chôn chân ở vùng biên cảnh này thì thật lãng phí.」

Hiro cố tình thở dài rồi lắc đầu.

「Tuy nhiên... hàng loạt vi phạm quân kỷ lần này của ông không thể nào che giấu hết được. Có vẻ như chuyện đã lan truyền từ các đơn vị mà ông ra chỉ thị rồi.」

「Sao cơ...」

「Thế nên, xin lỗi Tướng quân Keyro, tôi muốn ông dẫn đầu đội tiên phong trong trận quyết chiến ngày mai.」

「Chuyện đó...」

Tướng quân Keyro lộ rõ vẻ hoảng loạn. Tỷ lệ thương vong của đội tiên phong rất cao. Làm chỉ huy đội đó chắc chắn sẽ bị nhiều kẻ địch nhắm đến. Ông ta làm sao có thể gật đầu ngay được.

Vì vậy, Hiro quyết định đẩy lưng ông ta thêm một cái.

「Quân số bên ta áp đảo. Không cần lo lắng gì đâu. Không phải tôi vô suy nghĩ mà đẩy ông vào đội tiên phong đâu. Tôi muốn ông lập công trạng. Trận quyết chiến ngày mai chắc chắn chúng ta sẽ thắng. Nhưng nếu cứ ở hậu phương an toàn thì sẽ không lập được công trạng gì. Như thế thì không thể triệu ông về trung ương được.」

「Cũng phải...」

「Xin hãy hiểu cho. Tôi muốn một người tài năng như ông trở thành Đại tướng quân.」

「............Nhất định phải nói tốt cho tôi trước mặt Bệ hạ đấy.」

「Tôi hứa. Chắc chắn sẽ truyền đạt lại.」

Nuốt ngược câu "báo cáo rằng ông đã tử trận" vào trong, cậu nở nụ cười và đưa tay phải ra.

Tướng quân Keyro nắm lấy tay cậu với vẻ vui mừng.

「Nếu vậy, tôi cũng sẽ dốc toàn lực.」

「Ông chấp thuận thì tốt rồi. Những chuyện trước đây hãy để nó trôi theo dòng nước nhé.」

「Đúng vậy.」

Ngồi lại vào ghế, Hiro nói với đám tham mưu đang im lặng.

「Các vị cũng sẽ gia nhập đội tiên phong. Được chứ?」

Tướng quân Keyro đã dẫn đầu đội tiên phong. Họ làm sao có thể nói không.

「Hai tháng nữa, những người ở đây sẽ được chào đón như những người hùng tại Đại Đế Đô.」

Đây là đòn quyết định. Các tham mưu sau một hồi do dự cũng gật đầu. Hiro cố nhịn nhưng không kìm được nụ cười nhếch mép —— bèn đưa tay vuốt miếng bịt mắt để che giấu.

「Vậy thì, mọi người hãy nghỉ ngơi để chuẩn bị cho ngày mai.」

「Rõ! Vì Điện hạ Hiro, chúng tôi nhất định sẽ lập công!」

Tướng quân Keyro hào hứng nói rồi rời khỏi lều. Đám tham mưu cũng nối gót theo sau. Khi không còn ai, Hiro đưa mắt nhìn về góc tối nơi bóng đêm đang ngưng tụ. Dần dần, đường nét con người lộ ra và một gã đàn ông xuất hiện. Là Dorix, tham mưu của Tướng quân Keyro. Hắn tiến lại gần Hiro và quỳ xuống.

「Gián điệp đã xâm nhập thành công vào trại địch. Ngoài ra, một ngàn năm trăm con lạc đà cũng đã được chuẩn bị bên ngoài doanh trại theo đúng chỉ thị.」

「Đúng theo kế hoạch nhỉ. Cảnh bị bên này thế nào rồi?」

「Bên đó cũng không có vấn đề gì. Đã cho canh gác nghiêm ngặt và chừa ra vài lỗ hổng.」

「Gián điệp của địch đã lẻn vào chưa?」

「Hiện tại đã nhận được báo cáo xác nhận bốn tên xâm nhập.」

「Vậy thì, nhờ ông chỉ thị bắt giữ bốn tên đó lại.」

「Đã rõ.」

Thấy Dorix định rời đi, Hiro gọi giật lại: 「Chờ đã.」

「Ngài còn việc gì sao?」

「Ông hãy lan truyền trong binh lính rằng Tướng quân Keyro và vây cánh của ông ta đã đi nghỉ rồi nhé.」

「Chắc chắn rồi.」

Vẻ mặt hắn như muốn nói không cần bảo tôi cũng sẽ làm thế.

「Vậy tôi xin phép.」

Lần này thì đúng là không còn ai nữa. Hiro thở hắt ra một hơi dài và nhắm mắt lại. Tiếng xấu về việc Tướng quân Keyro đi nghỉ trước cả binh lính sẽ lan truyền nhanh chóng thôi. Trái ngược với điều đó, Liz không nghỉ ngơi mà đang đi úy lạo binh sĩ. Việc này sẽ làm giảm đáng kể số người bất mãn với Liz. Nó cũng sẽ dẫn đến việc nâng cao sĩ khí. Tức là nhất trí đồng lòng. Mọi người sẽ không tiếc mạng sống mà chiến đấu vì Liz.

「Giờ phải làm giảm quân số địch thôi.」

Hiro đứng dậy và bước ra ngoài. Gió đêm lay động những đống lửa vuốt ve gò má cậu.

Cậu hướng bước chân đến nơi đang giam giữ Garda.

Bên ngoài lều trại có rất nhiều lính canh gác. Hiro nói vài lời động viên rồi bước vào trong.

Ma tộc Zorosta —— Garda, kẻ đang gục mặt xuống, ngẩng đầu lên khi nhận ra Hiro.

「Một mình sao?」

「Đúng thế. Vì có chuyện quan trọng mà. Nếu có ánh mắt của ai đó thì sao mà trải lòng được chứ?」

「Hừ, có mổ bụng ngươi ra thì chắc cũng chỉ thấy một màu đen kịt chẳng thấy gì đâu.」

「Khắt khe nhỉ.」

「Quan trọng hơn, Mirue vẫn bình an chứ?」

「Không sao đâu. Tôi cho cô ấy giả làm hầu nữ và đi theo Liz rồi.」

「Vậy sao... bình an là tốt rồi. Thế chuyện quan trọng là gì?」

Hiro quan sát Garda một lúc rồi cắt đứt dây trói cho hắn.

Nhìn sợi dây rơi xuống đất, Garda nhìn Hiro với vẻ mặt khó hiểu.

「Ngươi định làm gì?」

「Với bộ dạng đó thì sao mà nói chuyện thong thả được.」

「Kỳ lạ thật. Đối với tù binh mà cũng to gan gớm.」

「Tôi sẽ coi đó là lời khen.」

Hiro ngồi xuống đất, lấy bình rượu từ trong áo đen ra.

「Ảo thuật à?」

「Tôi giỏi khoản chứa đồ lắm.」

Hiro nhún vai, ném bình rượu cho Garda. Garda nghiêng đầu, lẩm bẩm.

「Ngươi không uống sao?」

「Đáng tiếc là tôi không uống được. À, nói trước kẻo bị nghi ngờ, tôi không bỏ độc đâu nhé.」

「Ta không lo chuyện đó. Không cần dùng thủ đoạn vòng vo đó, với thực lực của ngươi thì chém đầu ta dễ như trở bàn tay mà.」

Garda mở nắp bình rượu, tu một hơi dài rồi mới mở miệng.

「Vậy việc cần nhờ là gì? Định ép ta làm chuyện khó khăn gì đây.」

「Tôi xin nói thẳng, ngày mai Quân giải phóng nô lệ cũng sẽ tham chiến.」

Như đã dự đoán trước, Garda không hề nao núng mà phản bác ngay.

「Không thể phối hợp được đâu. Ta nghĩ chỉ tổ vướng chân thêm thôi... Ngươi đang âm mưu gì?」

Garda phóng ánh mắt sắc lẹm về phía cậu. Hiro thản nhiên đón nhận rồi nói.

「Tôi muốn tránh thiệt hại thêm nữa, cũng là vì tương lai sau này.」

「Định để mỗi Quân giải phóng nô lệ chiến đấu thôi sao? Làm thế thì không những có kẻ bỏ trốn, mà khéo chúng còn quay lại cắn các ngươi đấy.」

「Không, đội tiên phong của Đệ tứ Hoàng quân sẽ đánh trước. Quân số khoảng một ngàn. Như thế thì sẽ ít bất mãn hơn.」

「...Hừm.」

「Hơn nữa tôi cũng chuẩn bị phần thưởng rồi. Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ giải phóng nô lệ. Cả lính đánh thuê nữa. Tôi có thể cung cấp cả nơi ở.」

「Điều kiện tốt thế này. Chắc chắn có uẩn khúc gì đây.」

「Đúng vậy. Nhưng không khó đâu.」

「Còn tùy nội dung.」

Garda đặt bình rượu xuống đất, hướng ánh mắt nghiêm túc về phía Hiro, không bỏ sót bất kỳ cử động nào.

Hiro lấy từ trong ngực ra một tờ giấy đưa cho Garda.

「Lợi dụng lúc hỗn chiến, tôi muốn ông giết Tướng quân Keyro, kẻ đang dẫn đầu đội tiên phong, và vây cánh của hắn. Chi tiết được viết trong tờ giấy đó.」

「............Điên rồ thật.」

「Nếu đội tiên phong bị tiêu diệt hoàn toàn thì càng tốt. Tạm thời, tôi muốn ông chắc chắn tiễn bọn họ về chầu trời.」

「Ta hỏi lý do được không?」

「Tướng quân Keyro đã phạm quá nhiều tội ác. Đó là lý do.」

「............Là chuyện đốt phá các ngôi làng lân cận sao.」

「Ông biết à?」

Trong báo cáo của Tướng quân Keyro có ghi chi tiết về việc cướp bóc các làng lân cận, thậm chí còn ghi rõ tên các đơn vị, có lẽ là để tranh công. Vì vậy, để xử lý bọn chúng nhanh gọn, Hiro đã biên chế đội tiên phong gồm toàn những đơn vị đã thực hiện vụ cướp bóc.

「Dù sao ta cũng từng chỉ huy Quân giải phóng nô lệ mà. Mấy thông tin đó lọt vào tai ngay.」

「Vậy thì chuyện dễ nói rồi. Tôi ấy mà——」

Tuy miệng cười nhưng ánh mắt cậu tuyệt nhiên không cười. Với vẻ mặt khiến người ta lạnh sống lưng, Hiro thì thầm.

「Tôi quyết không tha thứ cho kẻ làm hại dân lành.」

Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm. Garda cụp mắt xuống, cầm lấy bình rượu, buông tiếng thở dài.

「Ta nghĩ tự tay làm thì chắc ăn hơn là giao cho người khác đấy.」

「Tôi cũng muốn thế lắm, nhưng nếu tôi ra tay giết hắn thì sau này sẽ rắc rối to.」

Gia tộc Nickle của Tướng quân Keyro là một danh gia vọng tộc đứng hàng đầu trong giới quý tộc phương Nam. Nếu giết đương kim gia chủ, e rằng quý tộc phương Nam sẽ quay sang đối đầu. Hiện tại cậu không muốn gây thêm kích động không cần thiết.

「Phạt rồi để cho sống, hay tự tay giết chết thì cũng đều là cái gai trong mắt. Vậy nên mượn chiến trường để thủ tiêu—— hừ, ra là vậy... Ngươi định đổ hết trách nhiệm lên đầu Tướng quân Keyro sao?」

「Chà... đại khái là đúng rồi đấy.」

Điều Garda nói không sai. Nhưng đó không phải là tất cả.

Đầu tiên là để Tướng quân Keyro gánh hết mọi sai sót của cuộc chiến. Bằng việc giết hắn, địa vị của gia tộc Nickle ở phương Nam sẽ bị lung lay vì mất đi gia chủ. Sau đó sẽ chìa tay cứu giúp gia tộc Nickle đang suy yếu, biến họ thành con rối để thâu tóm phương Nam.

「Vậy ông có hợp tác không?」

「...Được thôi. Ta sẽ lấy đầu bọn chúng cho ngươi.」

Garda nói ra lời quyết tâm, rồi ném bình rượu lại cho Hiro.

「Lần sau mang rượu thượng hạng đến đây.」

Garda gối đầu lên tay nằm xuống. Ý là cuộc nói chuyện đến đây là kết thúc. Khi Hiro định bước ra khỏi lều, dường như nhớ ra điều gì, Garda vặn người quay mặt lại.

「Ta lỡ định ngủ luôn, nhưng ta cứ thế này được không?」

「Cứ thế mà dưỡng sức đi. Ngày mai ông phải làm việc cật lực đấy.」

「Vậy ta xin nghe theo lời ngài.」

Hiro bước ra ngoài, dặn dò lính canh.

「Sáng mai, cho đến khi tôi đến, đừng ai vào trong nhé.」

「Tuân lệnh!」

Sau đó Hiro hướng về phía lều của mình. Trên đường đi, một lính bộ binh nhẹ chạy tới.

Người lính chào theo nghi thức rồi quỳ xuống, vừa thở hổn hển vừa nói nhanh.

「Đã bắt được gián điệp của địch.」

「Hiểu rồi. Dẫn đến lều của tôi đi.」

「Rõ.」

Nhìn theo người lính rời đi, Hiro chợt dừng bước ngước nhìn lên cao.

Trên bầu trời đêm, những vì sao lấp lánh như được dát đầy đá quý.

Ánh trăng dịu dàng chiếu xuống mặt đất mang lại cảm giác ấm áp dù đang đứng dưới trời lạnh giá.

「Đẹp thật.」

Phả ra làn hơi trắng xóa, Hiro nở nụ cười bình yên.

「Chỉ có điều này là ngàn năm qua vẫn không thay đổi.」

Hình ảnh người phụ nữ từng say sưa nói về bầu trời đêm lướt qua tâm trí cậu.

——Trong sự mê hoặc, giấc mơ được sinh ra, và hiện thực được tô điểm.

Đó là một người phụ nữ thông tuệ. Một người như nữ thần luôn nghĩ cho dân chúng.

——Thế giới tràn ngập sự giả dối, và Nhân tộc Human sẽ sống mà không biết đến sự thật.

Và, Nhân tộc mà người phụ nữ từng than thở ấy yêu thương, giờ đây đã trở thành chủng tộc thịnh vượng nhất.

Nhân tộc, Tiên tộc Elf, Tộc Dwarf, Ma tộc, Thú nhân Anthro là năm chủng tộc lớn.

Ngoài ra còn có các chủng tộc man di gọi là Tam Di Tộc, và Aletia vẫn đang tiếp tục phình to. Tuy nhiên, điềm báo về chiến loạn mà cô ấy than thở vẫn không có dấu hiệu biến mất.

「Do thế gian lắm kẻ ngu vương nên thiên hạ vẫn chưa định.」

Chính vì thế, dù giờ chỉ là đốm sáng nhỏ —— nhưng khi bình minh quang minh đến, cậu sẽ đẩy lên trời cao, biến 〝Viêm Cơ Valdite〟 thành mặt trời soi sáng vạn dân. Khi Hiro vươn tay lên bầu trời, vầng trăng tô điểm bầu trời đêm đã bị mây dày che khuất tự lúc nào.

「Cho đến lúc đó, tôi sẽ bảo vệ người để không ai tìm thấy.」

Để làm được điều đó thì sức mạnh vẫn chưa đủ. Chỉ với mưu lược của một mình cậu thì không thể làm nên chuyện.

Ngàn năm trước đã có 〝Hắc Thiên Ngũ Tướng〟 và 〝Nha Quân〟.

Có thể nói là xung quanh đã hội tụ đủ những con người ưu tú. Có thể đập tan mọi khó khăn.

Với khí thế nuốt chửng cả bầu trời, cái hàm khổng lồ đã nuốt trọn mặt đất.

「Phải đoạt lại một lần nữa.」

Thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Tất cả đều đang thiếu.

Khi có được tất cả những thứ đó, cô ấy sẽ càng tỏa sáng rực rỡ hơn.

Giống như vầng trăng tròn tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời đêm đã tan hết bóng tối, thống lĩnh các vì sao và cai trị bầu trời, cô ấy sẽ thống lĩnh muôn dân và cai trị mặt đất. Hiro hướng mắt về phía lều của Liz.

「Tương lai đó không còn xa nữa. Nhưng... hiện tại chưa cần phải để tâm đến những ràng buộc thừa thãi.」

Cậu xoay người, vạt áo đen đập vào không khí đêm tạo nên âm thanh lớn.

Khi trở lại túp lều đang rung lên trong gió lạnh, bên ngoài gió mạnh gầm rú như tiếng thú dữ.

Cảm nhận nhiệt độ đang giảm xuống trên da thịt, nghĩ rằng cái lạnh sẽ đỡ hơn chút, Hiro nắm lấy cổ áo 〝Hắc Xuân Cơ〟 kéo lên. Đúng lúc đó, một người đàn ông được giải đến. Hắn mặc bộ giáp rất giống của Đệ tứ Hoàng quân, nhưng là đồ giả được làm nhái tinh vi. Nếu là ban ngày thì chắc đã nhận ra điểm kỳ lạ, nhưng khi mặt trời đã lặn như bây giờ thì không thể phân biệt được.

====================

"Là gián điệp của Công quốc Lichtine nhỉ?"

Người đàn ông không trả lời câu hỏi của Hiro, nhưng tên lính đứng bên cạnh đã gật đầu thay cho hắn.

Hiro chống khuỷu tay lên ghế, tựa cằm lên tay. Cậu quan sát kỹ người đàn ông. Điều cậu đọc được từ thái độ của hắn là sự chuẩn bị cho cái chết — một vẻ mặt đã thấu hiểu sự đời.

"Nhìn bộ dạng này, có vẻ như anh đã thề trung thành với Công quốc Lichtine rồi."

Trên bàn là một núi những túi nhỏ đã được chuẩn bị sẵn. Hiro cầm một túi lên cho hắn xem.

"Trong này có chứa tiền vàng Grantz. Đủ để anh không cần làm việc trong hai năm cũng sống tốt."

"............ Ngươi có ý gì?"

"Yên tâm đi. Tôi không có ý định mua chuộc anh. Tôi chỉ muốn ban thưởng cho lòng trung thành của anh thôi."

Hiro ném chiếc túi nhỏ về phía người đàn ông, nó đập vào ngực hắn. Một âm thanh lanh lảnh vang lên, những thứ bên trong rơi vung vãi xuống đất.

"Anh cứ cầm lấy số tiền đó và quay về báo cáo đi. Tiện thể gửi lời hỏi thăm của tôi đến vị tướng quân bên kia nhé."

Nụ cười trên môi Hiro càng thêm sâu, cậu đứng dậy khỏi ghế, tiến lại gần tên gián điệp và đặt tay lên vai hắn.

"Tuy nhiên... nếu chỉ nói 'vâng, đúng là vậy' thì chắc họ sẽ không tin, nên tôi sẽ cung cấp thông tin cho anh. Không cần phải mất công điều tra trận địa của Đệ tứ Hoàng quân làm gì. Tôi sẽ cho anh biết những gì anh muốn biết."

"... Ngươi đang toan tính điều gì?"

"Tin hay không là tùy anh. Cứ làm theo ý mình đi."

Hiro ngồi xổm xuống tại chỗ và hạ thấp giọng.

"Sắp tới chúng tôi sẽ tổ chức tập kích đêm sang bên đó. Một ngàn năm trăm kỵ binh lạc đà bên ngoài là để phục vụ cho việc này. Với lại, Đệ tứ Hoàng quân đang mệt mỏi hơn dự kiến, nên nếu bị tập kích đêm thì chắc sẽ không đánh nổi đâu. Vì thế, chúng tôi đang cho quân nghỉ ngơi nhưng giả vờ như đang canh gác nghiêm ngặt."

Trước mặt tên gián điệp đang ngẩn người ra vì kinh ngạc, Hiro nhặt từng đồng tiền vàng Grantz lên và bỏ lại vào túi.

"Khi báo cáo, đừng nói là nghe tôi kể nhé, vì sẽ bị nghi ngờ đấy... À, nếu muốn thì trong thời gian cho phép, anh cứ thoải mái điều tra doanh trại bên này. Để anh tin rằng tôi đang nói thật."

Nhét chiếc túi nhỏ vào trong áo tên gián điệp, Hiro quay lại ngồi lên ghế.

"Hãy thả anh ta ra."

Nghe chỉ thị được đưa ra, tên lính tỏ vẻ ngạc nhiên và ấp úng.

"Ng... Người chắc chứ ạ? Nếu giết hắn ngay tại đây..."

"Không sao đâu. Tôi không cho phép đụng đến anh ta khi không có sự giám sát của tôi. Hãy tiễn anh ta ra khỏi doanh trại."

"......... Tuân lệnh."

Tên lính cúi đầu rồi ra lệnh "Đi theo ta", dẫn tên gián điệp ra ngoài.

Hiro ngồi sâu vào ghế, chờ đợi tên gián điệp tiếp theo được dẫn tới.

"Điện hạ đang suy tính điều gì vậy?"

Người xuất hiện không một tiếng động là vị tham mưu bị Tướng quân Kiork xa lánh — Võ quan nhị cấp Dorikus.

Hiro liếc nhìn hắn, trong đôi mắt hiện rõ vẻ nghi ngờ. Việc hắn có thể xóa bỏ hiện diện và lẩn vào bóng tối ở bốn góc lều như thế này, nếu gọi là kỹ năng của một tham mưu thì có chút khó hiểu.

Hơn hết, hắn quá mức trung thành. Hắn hành động theo lời Hiro mà không hề có chút nghi hoặc nào.

Nếu lấy lý do cậu là hậu duệ của Hoàng đế đời thứ hai để giải thích cho sự trung thành đó thì quả là bất thường.

Tuy nhiên, Hiro trả lời mà không để lộ sự nghi ngờ trong lòng.

"Việc mua chuộc tên gián điệp đó rất khó, nhưng nếu giết hắn thì lại phí phạm."

"Thần nghĩ dù có giết đi cũng chẳng sao. Chúng ta vẫn còn bắt giữ ba tên nữa cơ mà."

"Như vậy thì số lượng sẽ giảm đi. Để Hầu tước Runkil bên kia tin vào báo cáo của bọn chúng, thì càng nhiều người báo cáo càng tốt."

"Hừm... nhưng mà, dù có làm cho hắn tin thì Ngài định làm thế nào? Hầu tước Runkil có thể thấy đây là cơ hội tốt và tấn công sang."

"Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc đó rồi, nên phải để ông ta tấn công sang chứ. Vì vậy, giờ chỉ cần tiêm nhiễm những lời y hệt vào đầu những tên gián điệp còn lại là được. À, nhưng mà — sẽ có một người phải hy sinh... Mà thôi, đằng nào thì cuối cùng tất cả bọn họ cũng chịu chung một kết cục, nên cũng như nhau cả."

Sau một thoáng suy nghĩ, Dorikus dường như đã hiểu ra vấn đề.

"Tức là... Ngài định gieo rắc lòng nghi kỵ cho Hầu tước Runkil sao?"

"Một kẻ thận trọng khi thấy báo cáo có sự mâu thuẫn sẽ cảm thấy bất thường và muốn xác minh lại."

Hiro vuốt nhẹ tấm bịt mắt rồi nhìn sang Dorikus.

"Nếu ba người nói cùng một nội dung, chỉ có một người nói khác, ông sẽ nghĩ sao?"

"... Thần sẽ nghi ngờ kẻ đó đã bị phía địch mua chuộc."

"Vì thế cái này mới trở nên quan trọng."

Cậu chỉ tay vào ba chiếc túi nhỏ đặt trên bàn.

"Nếu trong người tên gián điệp đó có tiền vàng thì sao?"

"Nếu là thần, thần sẽ chém đầu hắn. Nhưng cũng có trường hợp hắn giấu đi. Hơn nữa, nếu hắn là kẻ liêm khiết thì sao? Hắn có thể vứt bỏ trên đường quay về doanh trại."

"Chính vì vậy tôi mới khiến hắn chấp niệm với sự 'sống'. Kẻ đã chuẩn bị tinh thần chết mà được tha mạng sẽ nảy sinh cảm giác an tâm. Điều đó tạo ra sự luyến tiếc trần thế đến mức khó lòng cưỡng lại. Nếu đưa tiền vàng thì càng hiệu quả hơn. Dù là giấu đi đâu đó hay vứt bỏ thì đó cũng là số tiền đáng tiếc, nên hắn sẽ giữ khư khư bên mình thôi."

"Ngược lại thì cũng thế sao..."

"Đúng vậy. Dù thế nào thì kết quả cũng không đổi. Hơn nữa, Công quốc Lichtine đang như ngọn đèn trước gió. Dù có thắng được chúng ta, tương lai cũng chỉ toàn bất an. Xét đến điểm đó, hắn sẽ không làm chuyện vứt bỏ tiền vàng đâu."

"Ra là vậy..."

Dù có đặt câu hỏi, hắn cũng không hề phủ nhận. Hắn moi móc thông tin từ Hiro và ghi nhớ vào đầu. Có thể nghĩ là hắn nhiệt huyết với công việc, nhưng Hiro không cho rằng chỉ đơn giản là vậy.

Thấy Dorikus cúi mặt trầm ngâm, Hiro thì thầm với vẻ mặt đầy nghi hoặc.

"Võ quan nhị cấp Dorikus."

"Có chuyện gì ạ?"

"— Phiền ông dẫn người tiếp theo vào được không?"

Lúc này mà tra hỏi thì vừa thiếu thời gian vừa không có bằng chứng. Chỉ còn cách để hắn tự do cho đến khi thời cơ tới.

"Tuân lệnh."

"Với lại, ông có thể nhờ ai đó dắt 'Địa long' tới đây được không?"

"Rõ."

Dorikus chào theo nghi thức quân đội rồi đi ra ngoài.

(Mình cũng đoán được đại khái ai là kẻ đứng sau lưng hắn. Hiện tại cứ để mặc hắn cũng không vấn đề gì.)

Hiro thở dài thườn thượt, ngả người ra lưng ghế.

Trong trận chiến ban ngày, sĩ khí của đối phương đã chạm đáy. Giờ này chắc chắn đã có lính đào ngũ. Giờ chỉ cần đẩy lưng những tên lính địch đang do dự để giảm bớt quân số của chúng là được.

Trong trận chiến ngày mai, nếu tiêu diệt được Tướng quân Kiork và vây cánh của ông ta, cuộc chiến này sẽ kết thúc.

"À, cũng phải gửi quân lệnh cho họ nữa chứ."

Chắc là họ cũng sắp đến nơi rồi.

Kế sách đã được bố trí trước khi đến đây. Cuối cùng cũng đến lúc được đưa ra ánh sáng.

"Màn kết đang đến gần."

Hiro vuốt nhẹ tấm bịt mắt, ánh mắt nhìn chằm chằm ra cửa lều.

***

Doanh trại Công quốc Lichtine — tại bản doanh, một bầu không khí ảm đạm bao trùm. Vẻ mặt của Hầu tước Runkil và các tham mưu tối sầm lại, có lẽ do trời lạnh mà vài người môi đã tím tái.

Không phải là không có hơi ấm, trong lều có đặt vài thiết bị sưởi.

Tuy nhiên, tình thế bất lợi của trận chiến lần này và việc không có tia hy vọng nào khiến cái lạnh càng trở nên khắc nghiệt hơn. Trong đó, một tham mưu đang run rẩy đưa mắt nhìn Runkil.

"Thưa Hầu tước Runkil. Chủ yếu là nô lệ nhưng có vẻ họ đang đào ngũ. Cứ đà này e rằng sẽ ảnh hưởng đến cả lính chính quy."

"... Ta nhớ là đã ra lệnh xử phạt nghiêm khắc rồi mà."

Rõ ràng là do ảnh hưởng của gã đàn ông mặc đồ đen kia. Nhưng dù vậy cũng chẳng thể làm gì được.

Điều có thể làm là xoa dịu nỗi sợ hãi, nhưng ở chiến trường thế này thì lựa chọn rất hạn chế, chỉ có thể ban rượu cho uống. Tuy nhiên, trong tình huống không biết địch sẽ tập kích đêm lúc nào, thì việc đó cũng không thể thực hiện.

"Những gì mình đang nghĩ, đối phương cũng đang nghĩ."

Hơn nữa, tập kích đêm là chiến thuật cơ bản trong chiến tranh. Đó là sách lược tuyệt vời để lấy ít địch nhiều.

Ngược lại cũng vậy, một kẻ trí thức đã phô diễn những mưu kế nhường ấy thì không thể nào không biết điều đó. Vì vậy, dù cho phép binh lính nghỉ ngơi, ông ta cũng không cho phép cởi giáp. Bởi không biết khi nào địch sẽ tập kích đêm.

"Thật đáng nguyền rủa..."

Ông ta biết mình đang quá thận trọng. Nhưng chỉ cần sai một bước là đất nước sẽ diệt vong. Không thể dễ dàng hành động táo bạo được. Chuyện lính đào ngũ cũng vậy. Dù nói là xử phạt nghiêm khắc, nhưng nếu giết để răn đe thì sẽ sinh ra bất hòa trong quân đội. Bắt lại cũng chỉ tổ vướng víu nên đành phải nhắm mắt làm ngơ. Tình trạng hiện tại là điều đó càng làm gia tăng sự bất an cho binh lính.

"... Dù sao đi nữa, chỉ còn cách chờ gián điệp quay về."

Việc có tập kích đêm hay không phụ thuộc vào báo cáo từ gián điệp. Nhờ báo cáo của trinh sát mà biết được vị trí doanh trại địch. Tuy nhiên, cảnh gác của doanh trại địch nghiêm ngặt hơn dự kiến, nên dù có tập kích đêm cũng khó đạt được chiến quả lớn. Chẳng những thế, còn có nguy cơ bên mình bị thiệt hại.

"Thật ngứa ngáy chân tay..."

Vài giờ trước, ông ta đã phái vài tên gián điệp đi thám thính tình hình doanh trại địch. Thông tin thu được trong thời gian ngắn chắc chắn hạn chế, nhưng có thể tìm thấy tia sáng nào đó.

"Liệu có thể chiếm được tiên cơ không đây."

Bên ngoài doanh trại, hai ngàn kỵ binh lạc đà đang túc trực, chờ đợi lệnh xuất quân.

Giờ chỉ còn chờ gián điệp trở về để xác định cơ hội.

Chợt nhớ ra một chuyện, Runkil cắt ngang dòng suy nghĩ và hỏi tham mưu.

"Ngài Karl đang làm gì?"

"Ngài ấy mệt hơn dự kiến nên đang nghỉ ngơi ạ."

Người con thứ hai được đưa lên làm bù nhìn sau khi những người thừa kế của gia đình Công tước lần lượt qua đời. Vốn dĩ cơ thể yếu ớt, ít có cơ hội ra ngoài, nên việc xuất binh đột ngột này có vẻ đã khiến cậu ta chạm đến giới hạn.

"Tăng cường cảnh vệ để đề phòng tình huống khẩn cấp. Nếu ngài Karl có mệnh hệ gì, thì đất nước này coi như chấm hết."

"Rõ!"

Ông ta muốn ngài ấy nâng cao sĩ khí cho binh lính, nhưng không thể ép buộc quá sức được.

Nếu mất cả cậu ta, đất nước này sẽ bị nước khác thôn tính.

"Thế nhưng, con người ta khi bị dồn vào đường cùng, tại sao đầu óc lại không hoạt động thế này..."

Ông ta cảm thấy nguy cơ còn lớn hơn cả khi nước láng giềng Steisen tấn công trước đây. Khi đó, dù ông ta có chết, vẫn còn đám đại quý tộc tuy năng lực kém cỏi nhưng vẫn tồn tại. Ông ta không phải lo lắng về hậu phương. Chỉ khi mất đi đám người đó, ông ta mới nhận ra tầm quan trọng của họ.

"Không được rồi. Chỉ huy mà thế này thì bảo sao binh lính chẳng muốn đào ngũ."

Runkil cười tự giễu, kết thúc dòng suy nghĩ và chuyển hướng tư duy.

"Đã tìm thấy vị trí binh trạm của Đệ tứ Hoàng quân chưa?"

"Dạ chưa, có lẽ là ở quanh vùng này thôi nhưng... vẫn chưa phát hiện ra ạ."

Vị trí mà người tham mưu chỉ trên bản đồ là khu vực xung quanh pháo đài mà Đệ tứ Hoàng quân đã chiếm được — chỉ cần phá hủy binh trạm thì có thể tránh được chiến tranh kéo dài. Sĩ khí giảm sút và dòng chảy trận chiến sẽ nghiêng về phía này. Ngược lại, cũng có điều đáng lo. Có khả năng việc đó sẽ làm tăng sự đoàn kết của kẻ địch.

"... Khó khăn đấy. Nhưng nếu có thể tiến triển thuận lợi dù chỉ một chút thì nên phá hủy binh trạm."

Hiện tại ông ta muốn bám víu vào bất cứ thứ gì. Điều đó cần thiết để nâng cao sĩ khí quân mình.

"Vâng, thêm vào đó nếu họ thu nhận đám phản quân thì tốt biết mấy."

"Chắc là không đâu. Không thể phối hợp với một đám nô lệ chưa qua huấn luyện. Chỉ tổ vướng chân thôi. Nếu là ta, ta sẽ giết quách bọn chúng cho xong."

"Nhưng Đệ tứ Hoàng quân đã không làm thế. Thần nghĩ nên cho rằng có uẩn khúc gì đó."

"Điều đó ta cũng đã nghĩ đến vài lần. Cách sử dụng phản quân để có lợi cho trận chiến. Tuy nhiên, nhìn từ lập trường của đối phương, quân số họ đông nên không cần thiết phải thu nhận bọn chúng. Dùng làm lá chắn thịt thì nếu chúng bỏ chạy giữa chừng sẽ làm rối loạn đội hình."

Runkil khoanh tay rên rỉ.

"Dù nghĩ thế nào cũng không thấy sự cần thiết của việc bắt giữ đám người chỉ tổ gây vướng víu đó. Ta không tài nào nghĩ ra được."

"Biết đâu họ chẳng suy nghĩ gì cả."

Có lẽ muốn làm dịu bầu không khí, người tham mưu nói đùa.

Lẽ ra phải đuổi hắn ra ngoài, nhưng hắn đang cố xua tan không khí ảm đạm. Phải cảm ơn tấm lòng đó. Vì thế, Runkil cười xòa cho qua và trả lời nghiêm túc.

"Chắc không có chuyện đó đâu. Nếu mục đích là làm chúng ta rối loạn thì trận chiến ban ngày là đủ rồi. Không cần thiết phải tự mình thu nhận thứ nguy hiểm như phản quân."

Nói đến đây, Runkil nhún vai.

"Có bận tâm cũng chẳng ích gì. Càng nghĩ càng rơi vào bẫy của đối phương. Chuyện này dừng ở đây thôi. Giờ là lúc chờ gián điệp trở về để quyết định có tập kích đêm hay không."

Không cần thiết phải tự mình ôm lấy những vấn đề nan giải.

Một lúc sau, có báo cáo gián điệp đã trở về. Runkil cho gọi vào, một người đàn ông xuất hiện ở cửa và quỳ xuống. Runkil nói vài lời an ủi rồi giục báo cáo.

"Vậy, thuộc hạ xin phép báo cáo."

Tên gián điệp cúi đầu nói trôi chảy không chút vấp váp.

"Khi thuộc hạ lẻn vào doanh trại địch, thấy binh lính được ban rượu để nâng cao sĩ khí, họ cởi bỏ áo giáp và nghỉ ngơi như thể không hề lo lắng về việc bị tập kích đêm. Quân địch mệt mỏi hơn tưởng tượng và có vẻ không ở trong tình trạng có thể chiến đấu. Mặt khác, họ đang chuẩn bị cho cuộc tập kích đêm, bên ngoài doanh trại có một ngàn năm trăm kỵ binh lạc đà đang chờ sẵn."

"Quả nhiên bên đó cũng đã chuẩn bị... Nếu chúng ta tập kích đêm thì có vẻ không vấn đề gì chứ?"

"Cảnh gác có vẻ nghiêm ngặt nhưng chỉ là vẻ bề ngoài, tập kích đêm chắc chắn sẽ thành công ạ."

"Hừm. Hiểu rồi. Cho chuẩn bị cơm và nước. Ngươi lui ra được rồi."

"Rõ! Xin phép ngài!"

Ngay khi tên gián điệp rời đi, người tham mưu với vẻ mặt hân hoan tiến lại gần Runkil.

"Đối phương cũng đang chuẩn bị, nên để chiếm tiên cơ, thần nghĩ chúng ta nên ra tay trước thì hơn."

"Cũng không cần vội vàng thế. Để đưa ra phán đoán thì nên nghe thêm từ những người khác nữa."

Nếu không nghe từ những người còn lại thì chưa thể bắt đầu. Nếu bỏ sót điều gì, sẽ lập tức dẫn đến bại trận. Lý trí mách bảo rằng cần phải thận trọng.

"Dẫn người tiếp theo vào."

"Rõ."

Người tham mưu sắc mặt không phục nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu. Không phải là không hiểu tâm trạng nôn nóng đó. Ban ngày bị một gã đàn ông xoay như chong chóng, quân số bên này ít hơn, lại thêm tình trạng lính đào ngũ không dứt, báo cáo của tên gián điệp hấp dẫn đến mức muốn chộp lấy ngay. Tuy nhiên, nếu ở đó có bẫy, thì không chỉ đơn giản là sai lầm. Vận mệnh quốc gia đang bị đe dọa.

"... Vẫn còn thời gian. Nghe hết báo cáo rồi quyết định cũng chưa muộn."

Nhận ra sự do dự đang nảy sinh trong lòng, ông ta lắc đầu như muốn xua tan nó đi.

"Đã dẫn người tới ạ."

"Được, nghe báo cáo nào."

"Rõ!"

Lại một người đàn ông quỳ xuống và báo cáo.

"Khi thuộc hạ lẻn vào doanh trại địch, binh lính tay cầm thương, tay cầm đuốc chờ sẵn để đề phòng tập kích đêm. Tuy có vẻ hơi mệt mỏi nhưng sĩ khí rất cao, Đệ lục Công chúa là chỉ huy đang cổ vũ họ nên việc tấn công không hề dễ dàng."

Vẻ mặt của các tham mưu tái mét. Có người còn thì thầm nhỏ rằng báo cáo khác nhau.

Runkil đặt tay lên trán, thở hắt ra.

"Bên ngoài có kỵ binh lạc đà không?"

"Có ạ, nhưng không có người cưỡi. Thuộc hạ nghĩ có lẽ họ đang tuyển chọn tinh nhuệ."

"Hiểu rồi, lui ra."

"Rõ!"

Nhìn tên gián điệp lui ra, Runkil mệt mỏi ngồi xuống ghế.

Tham mưu đưa nước cho ông.

"Xin lỗi."

"Nhưng mà, chuyện trở nên nan giải rồi đây. Nếu chỉ là khác biệt nhỏ thì có thể bỏ qua, nhưng báo cáo của hai bên khác nhau thế này thì không thể dễ dàng đưa ra phán đoán được."

"Ừm... đúng vậy. Hãy nghe những người còn lại. Sau đó chúng ta sẽ cùng bàn bạc."

Nói rồi ông ta đón người thứ ba, thứ tư vào, nhưng chỉ có báo cáo của tên gián điệp thứ hai là khác biệt.

Runkil cho gọi tên gián điệp thứ hai quay lại và tra hỏi.

"Ngươi có biết tại sao bị gọi lại không?"

"Dạ, dạ không, thuộc hạ không biết."

"Báo cáo của ngươi khác xa những người khác."

Tên gián điệp dán vẻ kinh ngạc lên mặt, nhưng Runkil thầm chửi rủa trong lòng rằng diễn xuất giỏi thật.

"Khám xét người tên này. Hắn chắc chắn đã bị mua chuộc."

Tên lính hầu ở cửa lao vào khống chế hắn, các tham mưu đồng loạt bắt đầu lục soát người hắn.

"A, có rồi! Trong túi nhỏ có chứa một lượng lớn tiền bạc Steisen!"

"Quyết định vậy đi."

"Kh... không phải!"

Tên gián điệp mặt cắt không còn giọt máu hét lên. Runkil hỏi với đôi mắt lạnh lùng.

"Không phải cái gì?"

"Thuộc hạ không hề bị mua chuộc! Đối phương thực sự đang canh gác rất nghiêm ngặt!"

"Vậy cái này là gì? Tại sao trong người ngươi lại lòi ra cái túi nhỏ — tiền bạc Steisen?"

"C... cái đó là..."

Thấy tên gián điệp ấp úng, Runkil ra lệnh đầy khinh miệt.

"Chém đầu tên này cho ta."

"Đ... đợi đã! Thực sự không phải mà! Xin tha mạng, Hầu tước Runkil, xin tha mạng!"

Lưỡi dao oan nghiệt giáng xuống cổ tên gián điệp đang lăn lộn trên đất. Trong nháy mắt, máu tươi bắn tung tóe nhuộm đỏ cả lều. Runkil dẫm lên vũng máu đang dần lạnh đi, nhổ nước bọt đầy ghê tởm.

"Đất nước đang lâm nguy mà lại bị những kẻ như thế này làm mê muội!"

Ông ném những thứ trong túi nhỏ vào xác chết, chúng văng tung tóe khắp nơi.

Runkil thở hồng hộc, vai phập phồng, hét lớn ra lệnh.

"Tiến hành tập kích đêm. Kẻ địch đang nghỉ ngơi!"

"Nhưng mà, có vẻ đối phương cũng đã chuẩn bị tập kích đêm..."

"Không sao. Chính vì thế ta mới bắt buộc binh lính phải mặc áo giáp. Thông báo cho các đơn vị không được lơ là cảnh giác, chuẩn bị sẵn sàng cho tập kích đêm."

Runkil nhìn xuống bản đồ, suy đoán lộ trình tiến quân của địch.

"Nếu định tập kích đêm từ phía sau, chúng phải đi đường vòng rất xa. Hơn nữa số lượng lên tới một ngàn năm trăm. Nếu bị phát hiện bởi tiếng động thì chẳng còn ý nghĩa gì. Vì vậy, ta nghĩ chúng sẽ không đến từ phía sau đâu, nhưng cứ cho đặt nhiều lửa trại ở phía sau để kiềm chế. Hàng rào hai bên trái phải làm ba lớp. Dụ chúng vào chính diện. Cho chuẩn bị cung và thương."

"Rõ!"

Các tham mưu vội vã chạy ra khỏi lều. Đây là thời khắc quyết định.

Lúc đó, Runkil chợt nhớ đến sự tồn tại của gã đàn ông mặc đồ đen.

"Khoan đã."

Runkil gọi giật một tham mưu lại và nói.

"Cho đội đặc nhiệm đã chuẩn bị để đối phó với gã đàn ông mặc đồ đen đi bảo vệ ngài Karl."

"Tuân lệnh!"

Với võ dũng đó, hắn có thể đơn thương độc mã tiên phong đánh vào trung quân dễ như trở bàn tay. Vừa bảo vệ thân thể Karl, vừa đập tan một ngàn năm trăm kỵ binh lạc đà thì sĩ khí binh lính chắc chắn sẽ tăng cao.

Nếu tập kích đêm thành công, hắn sẽ bị cô lập không người viện trợ, lúc đó muốn xử lý thế nào cũng được.

"Ta sẽ kết liễu ngươi tại đây."

Như vậy, quân đội Công quốc Lichtine đã chuẩn bị tư thế vạn toàn — hoặc là họ tưởng thế.

***

"Chắc giờ này cuộc tập kích đêm của chúng ta đã thành công rồi nhỉ."

Dưới bầu trời lạnh lẽo bị mây dày che khuất các vì sao, Hiro lẩm bẩm. Phía sau cậu là hai trăm lính bộ binh hạng nhẹ đang chờ đợi không một tiếng động. Họ đồng loạt im lặng, xung quanh tối om và tĩnh mịch. Trong đám đông đang nín thở đó — bên cạnh Hiro, Võ quan nhị cấp Dorikus đang khom người hỏi.

"Quân địch thực sự sẽ tiến đến từ hướng này sao?"

"Vì thế tôi mới đánh tiếng về cuộc tập kích đêm của chúng ta. Đối phương cũng muốn tập kích đêm thành công nên sẽ không làm chuyện ngu ngốc là đụng độ trực diện đâu, và con người càng bị dồn vào đường cùng thì suy nghĩ càng thiển cận. Họ sẽ muốn có kết quả nhanh chóng nên sẽ chọn con đường có thể tấn công trong cự ly ngắn. Vì vậy, chỉ có thể là chỗ này thôi."

Hiro vừa dứt lời, Dorikus thở dài thán phục.

"Điện hạ bao nhiêu tuổi rồi ạ?"

"Hiện tại là mười sáu, nhưng sắp mười bảy rồi."

"Ở độ tuổi đó mà đã suy nghĩ sâu xa đến mức này... thật đáng sợ cho tương lai sau này."

"Tôi chỉ lục lọi sách vở mà đọc thôi."

"Không không, không chỉ có thế đâu. Quả nhiên dòng máu của 'Chiến thần Mars' dù trải qua ngàn năm cũng không hề phai nhạt. Hoàng đế đời thứ hai để lại hậu duệ xuất sắc nhường này chắc hẳn sẽ rất vui lòng."

Chính là người đó mà... Hiro không thể nói ra điều đó nên chỉ gật đầu, rồi cậu nhận ra tiếng động nhỏ và nằm rạp xuống. Dorikus cũng nhận ra và hạ thấp người.

"Theo báo cáo của gián điệp chúng ta thả đi thì kỵ binh lạc đà là hai ngàn. Đối lại, chúng ta dù có lẩn trong bóng tối cũng chỉ có năm trăm bộ binh hạng nhẹ. Đánh trực diện thì không thắng nổi đâu."

"Không cần đánh trực diện. Khi trận chiến giữa tôi và kỵ binh lạc đà bắt đầu, hãy đánh trống. Chỉ cần thế là đối phương sẽ rơi vào hỗn loạn. Sau đó hãy đồng loạt bắn tên."

"Thần hiểu rồi. Xin hãy bảo trọng."

"Phần còn lại, nhờ cả vào ông."

Hiro kéo dây cương "Địa long" và cho nó đứng dậy.

Thấy vậy, Dorikus kêu lên kinh ngạc.

"Ng... Ngài định mang nó theo sao? Có khả năng trúng tên..."

"Không sao đâu. Chắc chắn 'Hắc Xuân Cơ' sẽ bảo vệ nó mà."

Hiro vỗ ngực đầy tự hào rồi biến mất vào trong bóng tối.

Một lúc sau. Dorikus đang ngẩn người ra, nhưng ngay lập tức bắt đầu ra chỉ thị cho binh lính.

Thế rồi lẫn trong màn đêm, tiếng kiếm kích, tiếng gào thét chồng chất lên nhau, một cuộc chiến vô hình bắt đầu.

"Đánh trống thật to vào. Đừng quên hò hét nữa!"

Một âm thanh xé toạc màn đêm vang lên dữ dội. Ngay sau đó, tiếng trống từ bốn phương vang lên hưởng ứng. Ngoài chỗ này ra, ba hướng kia cũng đã bố trí sẵn mỗi nơi một trăm lính mai phục.

Vẫn còn sớm để bắn tên. Dorikus nhìn chằm chằm vào bóng tối.

Ánh bạc vẽ những đường nét trong đêm tối rồi biến mất. Dorikus ngẩn ngơ trước cảnh tượng huyền ảo như mưa sao băng đang trút xuống. Bị lính vỗ vai, Dorikus mới sực tỉnh và vội vã gào lên.

"Đ... Được rồi. Ngừng đánh trống. Bắn tên lệnh lên trời!"

Mũi tên lệnh phát ra tiếng xé gió rồi biến mất trong bóng tối. Một lát sau thêm một mũi nữa. Đó là tín hiệu để binh lính liên tục bắn tên từ cung của mình. Nhiều tiếng thét lớn vang lên.

"Tốt, trúng rồi. Tiếp tục bắn không ngừng nghỉ!"

Không biết khoảng cách thế nào. Cung thủ cứ thế liên tục hoạt động tay. Khi tên bắt đầu cạn, từ phía địch vang lên tiếng "Chạy đi!". Nếu mặt trời đã mọc, hẳn sẽ thấy được cảnh lính địch chạy trốn tán loạn, thật tiếc là không được chứng kiến màn kịch thống khoái này.

Không lâu sau đó, Hiro cưỡi "Địa long" quay trở lại. Vốn dĩ toàn thân màu đen nên khi lẫn vào bóng tối, chẳng biết cậu có bị thương hay không.

Dorikus chạy tới, cất tiếng hỏi ngay.

"Điện hạ. Ngài có bị thương không?"

"Tôi không sao."

"Thế thì tốt quá. Vậy, ngài đã giảm được bao nhiêu quân địch?"

"Không biết con số chính xác nhưng... cũng xảy ra chuyện quân ta đánh quân mình, nên tôi nghĩ đã đạt được chiến quả hơn mong đợi. Cứ đà này chúng không quay về doanh trại mà chạy trốn đi đâu đó thì tốt biết mấy."

"Trong tình huống đó. Sẽ có những kẻ muốn về cũng không về được."

Chạy trốn không mục đích trong bóng tối cũng giống như chết đuối giữa biển khơi. Làm sao biết được bên phải hay bên trái. Vốn dĩ đã bị tập kích bất ngờ, lại đang hỗn loạn nên suy nghĩ không thể bình thường được. Mất phương hướng sẽ khiến không ít kẻ chết cóng. Nếu còn bị thương nữa thì tỷ lệ sống sót sẽ giảm đáng kể. Rốt cuộc trong hai ngàn tên đó có bao nhiêu kẻ sống sót, Dorikus định suy tính nhưng lại thôi. Mặt trời lên thì tự khắc sẽ biết.

"Việc ban thưởng cho binh lính để sau, chúng ta quay về doanh trại thôi."

Hiro gật đầu đáp lại lời của Dorikus.

"Phải rồi. Nghỉ ngơi để chuẩn bị cho ngày mai nào. Với lại, cho phép những binh lính tham gia trận chiến lần này được uống rượu ở mức độ không ảnh hưởng đến ngày mai."

Ồ, tiếng reo vui mừng vang lên. Bước chân của binh lính trở nên nhẹ nhàng như thể mệt mỏi đã tan biến.

Khóe miệng Hiro giãn ra. Nhưng khi Dorikus lại gần, cậu lập tức thu lại.

"Chắc giờ này kẻ địch cũng nhận ra là mình bị lừa rồi nhỉ."

"Chắc vậy. Muốn tập kích đêm lần nữa thì vừa thiếu lính vừa thiếu thời gian. Hơn nữa, chắc họ chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện đó."

Lúc này, nhớ ra một chuyện, Dorikus đặt câu hỏi.

"Chuyện này hơi lạc đề, nhưng tại sao chỉ có một tên gián điệp của địch là mang tiền bạc Steisen vậy?"

"... Võ quan nhị cấp Dorikus, nếu bị đưa ra các câu hỏi liên tiếp nhau thì ông sẽ làm thế nào?"

Cảm thấy nghi hoặc vì bị lảng tránh câu chuyện, Dorikus thành thật trả lời.

"Chắc là chán ngán lắm. Nhưng vẫn sẽ cố tìm ra câu trả lời."

"Cũng giống như vậy thôi. Đưa ra nhiều vấn đề để làm đối phương rối loạn. Không cho họ thời gian suy nghĩ. Tiền bạc Steisen là để phục vụ mục đích đó. Chắc giờ này họ đang đau đầu nhức óc lắm đây."

"Và trước khi tìm ra câu trả lời, vấn đề tiếp theo lại nảy sinh?"

"Chính là vậy."

"Ngài không nghĩ đến chuyện thất bại sao?"

"Có nghĩ chứ, nhưng nếu sợ thất bại thì chẳng làm được gì cả. Hơn nữa, đến giờ sách lược vẫn thành công tốt đẹp. Giờ chỉ cần cho họ hy vọng để họ biết thế nào là tuyệt vọng, khiến họ không thể bỏ chạy là được."

Lời nói nhẹ tênh của Hiro khiến Dorikus cảm thấy ớn lạnh và đứng khựng lại.

— Tất cả đều nằm trong lòng bàn tay. Tất cả mọi người trên chiến trường này đều đang nhảy múa trên bàn tay của thiếu niên này.

"Ha ha ha, quả đúng là 'Vương tá chi tài'. Không, liệu có chỉ dừng lại ở cái danh hiệu đó không..."

Mới mười sáu tuổi đầu, tài năng thật đáng sợ. Hơn nữa đối thủ lại là "Hồi Thiên Hoang Ưng". Là người hùng của Công quốc Lichtine từng đẩy lùi ba vạn quân Steisen. Đối đầu với kẻ đó mà không hề thận trọng, ngược lại toàn tung ra những sách lược táo bạo và đều thành công.

Vì thế, anh hùng cũng chỉ như trò trẻ con, ngay cả cựu binh cũng quá đỗi ngây thơ.

Thiếu niên này rốt cuộc "nhìn" thấy xa đến đâu, liệu tổ tiên xa xưa "Chiến thần" của cậu ta cũng có mưu sâu kế hiểm như vậy không. Một kẻ phàm phu như mình thì không thể nào hiểu được mưu toan của những kẻ phi phàm như họ.

Đang nhìn vào cái gì, mục đích là gì, không thể nào chạm tới chiều sâu đó được.

Chính vì vậy... thật thú vị — ông muốn chứng kiến đích đến của thiếu niên này.

***

"Báo cáo tình hình đi."

Runkil vừa nhìn xác những con lạc đà đang cháy vừa ra lệnh. Xác lạc đà nằm rải rác khắp doanh trại. Con nào cũng không có người cưỡi, chết vì trúng tên.

"Thiệt hại không đáng kể. Có vài người bị thương nhưng không có người chết. Do lạc đà lồng lộn nên vài lều trại bị cháy, nhưng đã dập tắt được trước khi lan rộng."

Lính chính quy và nô lệ có lẽ do mệt mỏi nên ngồi bệt xuống đất thở hổn hển. Nhờ họ phấn đấu mà cuộc tập kích đêm của địch đã thất bại. Không — có thể nói là đã thành công. Vì đã cướp đi thể lực của binh lính. Runkil dời mắt, bước về phía lều nơi tổ chức họp quân. Các tham mưu đi theo sau lưng ông.

"Cho binh lính nghỉ ngơi đi."

"Tuân lệnh."

"Với lại — còn một việc nữa."

Runkil dừng bước và quay lại.

Đã chuẩn bị tư thế vạn toàn. Nhưng xuất hiện lại là một ngàn năm trăm con lạc đà không người lái. Đối thủ mà họ liều mạng chiến đấu không phải là con người, mà là đàn lạc đà bị buộc dây — thật nực cười hết sức.

"Sau khi tra khảo hết mọi thứ từ bọn gián điệp, hãy chém đầu chúng."

"Rõ!"

"Đã bảo không được vội vàng mà kết quả lại lao vào mồi nhử thế này đây."

Tất cả các sách lược từ trước đến giờ đều như trò lừa trẻ con. Nhưng cái nào cũng thực sự hiệu quả.

Bách thuật thiên lự. Mưu sâu kế hiểm đó thật đáng nể. Một nhân vật có tiếng tăm ở Đại đế quốc Grantz — hoặc có khả năng một ngôi sao mới đã ra đời. Thời đại chuyển mình, thế hệ thay đổi — ông bị bắt buộc phải nhận ra rằng mình đã già.

"Ta cứ tưởng mình vẫn còn phong độ lắm..."

Bản thân ông không còn dư địa để phát triển nữa. Ông không còn đủ trẻ để có được sự lóe sáng giúp giải quyết tình huống này, cũng chẳng có sẵn sách lược nào.

Có lẽ ông đã kiêu ngạo. Được gọi là "Hồi Thiên Hoang Ưng" nên đã trở nên tự mãn chăng.

Bước vào lều, Runkil ngồi phịch xuống ghế. Ánh sáng đã mất đi trong đôi mắt ông.

"Rút lui sao."

Nhưng nếu chạy trốn về thủ đô, ông sẽ bị quý tộc phản bội và giết chết. Đã hùng hồn tuyên bố sẽ thắng, nhưng khi mở nắp ra thì lại bị dắt mũi, vốn dĩ đã bị đám quý tộc ghét bỏ nên chắc chắn sẽ không được tha thứ.

"Dù không bị giết."

Chắc chắn sẽ có quý tộc định trở cờ. Dù có cố thủ trong thủ đô, chẳng bao lâu cũng sẽ gặp mưu phản và thất thủ. Cảm giác làm gì cũng vô ích khiến việc suy nghĩ cũng trở nên phiền phức.

"Xin phép ngài."

Người xuất hiện ở cửa là một tham mưu. Hắn bước nhanh đến gần Runkil, đặt ba chiếc túi nhỏ lên bàn. Runkil hướng đôi mắt vô hồn về phía tham mưu.

"Cái gì đây?"

"Là vật bọn gián điệp mang theo."

"Bọn chúng đã khai chưa?"

Giờ thì sao cũng được, nhưng ông vẫn mở ba chiếc túi ra.

"Dạ chưa, chúng đều nói tất cả là sự thật."

"Vậy sao."

Khi biết và hiểu những thứ bên trong, Runkil cười nhạt.

"Vẫn còn định làm ta mê muội sao... Tham lam đến mức nào vậy."

Túi nào cũng chứa tiền vàng Grantz. Tên gián điệp báo cáo sai lại mang tiền bạc Steisen. Đang định suy ngẫm xem ý đồ đó là gì thì,

"Hầu tước Runkil!"

Một tham mưu khác chạy vào với giọng nói đầy bất ổn.

"Tập kích đêm thất bại rồi! Kỵ binh lạc đà quay về chưa đến năm trăm!"

Đã dự đoán được. Bị lừa ngoạn mục thế này thì đó cũng là kết cục đương nhiên. Vốn dĩ là đã bị dụ vào tròng.

"Thật đáng tiếc."

"Tức là... chỉ với ba ngàn quân mà phải đẩy lùi hơn một vạn ba ngàn quân Đệ tứ Hoàng quân bao gồm cả phản quân sao."

Con số tương đương với khi đẩy lùi Cộng hòa Steisen trước đây, nhưng khi đó dù có bị tiêu diệt toàn bộ, Công quốc Lichtine vẫn còn dư lực. Có thể đánh cược mà không lo lắng về hậu phương. Nhưng bây giờ thì khác. Nếu bị tiêu diệt toàn bộ ở đây, Công quốc Lichtine sẽ mất đi khả năng tự vệ trước Đệ tứ Hoàng quân. Không còn thời gian để tập hợp binh lính nữa.

Lưỡi gươm vô hình đang đâm sâu vào cơ thể.

Không gây đau đớn, nó đang định gặt lấy mạng sống của ông.

— Rút lui —

Đó là lúc hai chữ ấy hiện lên trong đầu.

"Hầu tước! Hầu tước Runkil! Tin mừng đây ạ!"

Người lăn vào lều là lính truyền tin. Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn vào hắn. Nhưng như thể không quan tâm đến điều đó, tên lính truyền tin chỉ nhìn chằm chằm vào Runkil. Runkil nhíu mày nghi hoặc.

"Bình tĩnh lại, có chuyện gì? Tin mừng là sao?"

"Đ... Đã phát hiện ra binh trạm của quân địch ạ!"

"C... Cái gì! Thật sao!"

Người thốt lên là tham mưu. Runkil nhổm người khỏi ghế.

"Ở đâu?"

Tên lính truyền tin chạy lại bàn dài, chỉ vào một điểm trên bản đồ. Đó là pháo đài mà Đệ tứ Hoàng quân đã chiếm được, nơi họ đã suy đoán từ đầu.

"Thuộc hạ phát hiện vật tư đang được vận chuyển vào đây."

"Cảnh vệ thế nào? Có biết số lượng không?"

"Không biết con số chính xác, nhưng có khoảng tám trăm đến một ngàn ạ."

"Tình trạng pháo đài thế nào?"

"Cổng chính đã bị cháy rụi, cổng sau cũng bị phá hủy."

"Hừm, không thể cố thủ được."

Runkil chống tay lên cằm suy tính.

"... Giữ nguyên trận địa, toàn quân tập kích bất ngờ vào pháo đài, ngay khi rạng sáng sẽ đốt sạch lương thực, đánh vào sườn kẻ địch đang giảm sút sĩ khí. Có được không...?"

Đối phương chắc cũng biết bên này không còn đường lui. Chính vì thế việc binh trạm bị tấn công chắc chắn là ngoài dự tính. Nếu chiếm đóng trước bình minh, rồi đốt sạch khi đối phương nhận ra thì có thể gây dao động. Runkil chống hai tay lên bàn, từ từ nhìn khắp lượt các tham mưu và nói.

"Có thắc mắc gì cứ hỏi."

"Giữ nguyên trận địa thật sự ổn chứ ạ?"

"Đúng vậy. Dỡ bỏ trận địa sẽ mất thời gian. Hơn nữa để thu hút sự chú ý của đối phương thì dọn dẹp đi chẳng có ý nghĩa gì."

Có vẻ hài lòng với lời giải thích, tham mưu gật đầu, Runkil hạ giọng nói.

"Tuy nhiên, cấm tiết lộ ra ngoài. Có thể gián điệp của địch đang lẩn trốn. Hãy truyền đạt với binh lính là bề ngoài chúng ta sẽ rút lui. Nếu có gián điệp lẻn vào, thì đó cũng là một kế sách."

Để đánh vào sườn, phải làm cho đối phương không nhận ra, khiến họ tưởng ta vẫn đang ở đây. Nếu có gián điệp lẻn vào, thì cứ để hắn báo cáo là ta đã bỏ chạy đi.

Runkil đanh mặt lại, thốt ra giọng nói đầy mạnh mẽ.

"Việc tấn công pháo đài chỉ nói ở đây thôi. Đã hiểu thì bắt đầu hành động đi."

"Tuân lệnh!"

Đôi mắt từng bị bóng tối giam cầm nay đã lấy lại ánh sáng, cái đầu mụ mẫm đã trở nên minh mẫn.

"Cuối cùng cũng có thể đóng một cái nêm vào rồi."

***

— Sáng hôm sau.

Đệ tứ Hoàng quân đã dỡ bỏ trận địa, dàn trận hàng ngang hướng về phía Bắc.

Đội tiên phong một ngàn quân xuất trận lúc rạng đông, hoàn tất bố trận tại địa điểm cách một cel (ba kilomet).

Phía sau họ, Quân giải phóng nô lệ gồm ba ngàn nô lệ và lính đánh thuê đang chỉnh đốn đội hình.

"Lửa đã bốc lên rồi."

Khi Hiro lẩm bẩm câu đó, ở phía trước đội tiên phong — từ pháo đài bị phá hủy, khói đen bắt đầu bốc lên cuồn cuộn tận trời cao. Ngay sau đó, quân đội Công quốc Lichtine xuất hiện cùng tiếng hò reo.

Chắc hẳn sĩ khí đang dâng cao vì đốt được binh trạm của bên này. Tuy nhiên, Đệ tứ Hoàng quân không hề dao động. Trái lại, họ còn thấy lạ lùng vì sao chỗ đó lại cháy.

Bởi vì binh trạm thực sự của Đệ tứ Hoàng quân nằm ở một nơi khác. Pháo đài đang cháy chỉ chứa lương thực và vũ khí mà Hiro cho vận chuyển vào để dụ địch.

"Mưu kế khớp nhau đến mức thú vị thật."

Trước lời nói của Dorikus, Hiro nhún vai, ngồi xuống chiếc ghế gấp được chuẩn bị sẵn tại chỗ.

"Vì họ đã bị dồn vào đường cùng mà. Chỉ cần nhử mồi là họ sẽ lao vào ngay."

Vuốt ve đầu "Địa long" đang nằm bên cạnh, cậu nhìn lại Dorikus, thấy đôi mắt hắn đang hướng về phía trước đầy thích thú. Đội tiên phong và quân đội Công quốc Lichtine đã va chạm.

"Điện hạ Hiro. Đối phương nghĩ rằng đã đốt được lương thực của ta nên sĩ khí dâng cao không chê vào đâu được. E rằng chỉ với đội tiên phong thì không thắng nổi đâu. Hơn nữa quân số lại chênh lệch. Nếu đội tiên phong bị tiêu diệt, và Quân giải phóng nô lệ phía sau cũng bị đánh bại thì sĩ khí đối phương sẽ càng tăng cao. Với đà đó, có thể họ sẽ đột kích vào đây. Nếu thế thì thần nghĩ có chút bất lợi."

Hiro giơ tay trái lên ngắt lời Dorikus.

"Không có chuyện đó đâu."

"Ồ... Ngài còn chuẩn bị kỳ sách nào khác sao?"

"Dù là trận chiến nắm chắc phần thắng, nếu lơ là cũng sẽ bị ngáng chân. Phải tùy theo tình hình mà biến hóa để bên ta chiếm ưu thế — mà, đó là nếu sĩ khí của đối phương còn duy trì được đến lúc đó."

Quân đội Công quốc Lichtine chắc chắn đang tích tụ mệt mỏi. Hơn nữa cậu đã sắp xếp để mọi chuyện diễn ra như vậy.

Không cho nghỉ ngơi, luôn bắt họ căng thẳng để tiêu hao thể lực.

"Đúng là quân đội Công quốc Lichtine đã phải cố gắng từ đêm qua rồi — đáng mong chờ thật."

Thấy cử chỉ xoa cằm cười của Dorikus, Hiro ném cho hắn cái nhìn đầy nghi hoặc rồi phất tay trái.

Người cầm cờ giương cờ lên. Cờ hiệu hoa bách hợp trên nền đỏ — cờ hiệu của Đệ lục Công chúa Liz.

Nhận được tín hiệu, kỵ binh hai cánh từ từ bắt đầu tiến lên. Trận hình của Đệ tứ Hoàng quân biến đổi không chút rối loạn. Xác nhận điều đó, vị chỉ huy thúc ngựa lại gần Hiro.

"Hiro, bắt đầu chưa?"

Một thiếu nữ xinh đẹp. Mái tóc đỏ rực như lửa rất hợp với cô.

Dù ở giữa chiến trường lấm lem, vẻ đẹp ấy không hề bị tổn hại, thậm chí còn toát lên khí chất cao quý.

"Ừ, Liz. Về thời gian thì cũng sắp rồi."

"Vậy thì —"

"Cậu cứ ở đây đi. Được chứ?"

====================

Không cần nghe hết tôi cũng hiểu. Cậu muốn ra tiền tuyến chứ gì. Tuy nhiên, nếu tư lệnh mà hành động khinh suất thì hệ thống chỉ huy sẽ bị rối loạn. Đôi khi tư lệnh cũng cần ra mặt trận, nhưng không phả là lúc này. Thấy Liz phồng má hờn dỗi, Hiro cười khổ rồi hướng tay về phía cô hầu gái đang ngồi trước mặt cô ấy, người đang cải trang thành Mierue.

"Cậu định mang cả cô ấy ra tiền tuyến sao?"

"Hiro à..."

"Không được đâu. Hình như tôi bị cô ấy ghét rồi."

Kể từ khi biết việc đưa Quân giải phóng nô lệ ra tiền tuyến là chỉ thị của Hiro, cô ấy đã lờ cậu đi.

Chắc chưa đến mức ghét, nhưng sự cảnh giác thì chắc chắn đã tăng lên.

"Vậy sao? Mình nghĩ cô ấy chỉ đang căng thẳng khi nghe nói cậu là hậu duệ của Hoàng đế đời thứ hai thôi."

Liz nói đỡ cho cô hầu gái, nhưng Hiro bỏ ngoài tai và vươn tay về phía trước.

Dưới đầu ngón tay cậu là nơi đang diễn ra trận chiến giữa đội tiên phong và quân đội Công quốc Lichtine.

"Khi Quân giải phóng nô lệ phát tín hiệu, tôi sẽ cho cánh trái và cánh phải tiến lên hết tốc lực để đánh vào sườn địch."

"Thế còn phía sau quân Lichtine thì sao? Nếu tấn công từ ba phía, có vẻ bọn họ sẽ chạy thoát theo hướng đó mất."

"Tôi cũng đã chuẩn bị cho việc đó rồi. Không có đường thoát đâu. Hơn nữa, ngay từ đầu bọn họ đã bị chiếu bí rồi."

Ngay từ trước khi cuộc chiến này bắt đầu, từ thời điểm họ tấn công vào Đại đế quốc Grantz, mọi thứ đã kết thúc.

Lãnh thổ, quân lực, tài nguyên, dân số, Đại đế quốc Grantz đều vượt trội về mọi mặt.

Không có đồng minh, không có viện quân, việc tấn công chẳng khác nào tự diệt vong.

Không rõ họ có tính toán khả năng thắng hay không. Bởi những kẻ đưa ra quyết định đều đã tử trận cả rồi. Khi đội hình đã mỏng đi mà Hầu tước Rankiel vẫn bị chọn làm người đứng mũi chịu sào, cậu cũng thấy cảm thông cho ông ta.

(Nếu là mình thì mình sẽ làm gì...)

Chẳng cần suy nghĩ, chắc cậu cũng sẽ chọn con đường kháng cự giống như Hầu tước Rankiel.

Thực tế là một ngàn năm trước cậu đã chọn con đường đó. Nói đúng hơn là cậu thậm chí còn chẳng được lựa chọn. Dù sao đi nữa, trong tình cảnh này nếu lùi bước thì chỉ có diệt vong, thà tiến lên mở đường sống còn hơn ngồi chờ chết.

(Dù vậy, tình cảnh của ông ta có vẻ không hoàn toàn giống mình.)

Tên công tước ngu ngốc đã bị Quân giải phóng nô lệ tiêu diệt, các đại quý tộc cũng lần lượt ngã xuống, những kẻ còn lại chỉ là lũ quý tộc ăn bám vô dụng. Thế nhưng, thái độ không buông xuôi mà vẫn đứng lên chống trả của ông ta rất đáng khen ngợi.

Hơn hết, kế sách dụ Đệ tứ Hoàng quân vào sâu trong lãnh thổ, để họ đụng độ và tiêu hao sinh lực với Quân giải phóng nô lệ rồi mới tấn công, tuy thất bại nhưng là một kế sách tuyệt vời.

Nếu thành công, giờ này chắc ông ta đã khải hoàn trở về thủ đô và được tôn vinh như một anh hùng. Chắc chắn cái tên kẻ đánh bại Đại đế quốc Grantz sẽ vang danh khắp thế giới.

Chính vì thế, giết đi thì thật đáng tiếc. Để mất một bộ óc như vậy là điều khó chấp nhận.

(Có giá trị lợi dụng. Nhưng đó là với điều kiện ông ta còn sống, mình cũng không cố chấp.)

Bắt sống trên chiến trường là chuyện khó khăn, nếu quá câu nệ thì bên mình sẽ chịu thiệt hại. Nếu ông ta chết trong trận chiến này, thì âu cũng là số phận. Khi đó đành phải từ bỏ thôi. Vì vậy, cậu không nói với Liz hay bất kỳ ai về việc muốn bắt sống ông ta.

(Được trời cho sống, hay bị giết chết... hay là...)

Hiro đứng dậy, vung tay phải sang ngang.

Một lá cờ hiệu xuất hiện trên chiến trường, phấp phới mạnh mẽ như muốn xua tan bụi cát.

Hình ảnh con rồng đang quắp lấy thanh kiếm bạch kim trên nền đen, đó là cờ hiệu của bậc vương giả.

Tiếng reo hò vang lên từ phía binh lính. Cũng phải thôi. Suốt một ngàn năm đằng đẵng, lá cờ hiệu này chưa từng được sử dụng một lần nào. Giờ đây nó đã bị chôn vùi trong lịch sử, chỉ có thể chiêm ngưỡng qua sách vở. Khi nó hiện ra ngay trước mắt bằng xương bằng thịt, trái tim của những người lính sùng đạo sao có thể không rộn ràng. Hiro nở nụ cười, nắm chặt chuôi kiếm "Thiên Đế Excalibur" và rút mạnh ra.

Thanh kiếm bạch kim hướng lên trời khiến tiếng reo hò của binh lính ngưng bặt, mũi kiếm tắm mình trong ánh mặt trời biến ảo thành bảy sắc cầu vồng.

"Toàn quân, tiến công."

Không dùng những lời lẽ hoa mỹ, cậu chỉ đơn thuần thông báo mục đích.

Thật cộc lốc, giọng nói cũng chẳng đáng kể, không đủ để vang vọng khắp toàn quân.

Tuy nhiên, chắc chắn giọng nói đó đã được lắng nghe.

Đội một, đội hai, rồi đến bản doanh, binh lính bắt đầu gõ giáo vào khiên và cất tiếng hô vang.

Ngày xưa, Hoàng đế đời đầu Altius từng nói về thiếu niên ấy thế này.

Rằng, đó là đứa con của chiến tranh.

Rằng, đó là kẻ siêu việt về mưu lược.

Vì thế, Chiến thần Mars chẳng cần lên tiếng, chỉ sự tồn tại của ngài cũng đủ khiến lòng người rung chuyển.

"Phù..."

Hiro luồn ngón tay vào cổ áo kéo ra, giải thoát bản thân khỏi sự ngột ngạt. Hơi thở có chút gấp gáp, có vẻ cậu đã căng thẳng vì lâu lắm rồi mới lại ra lệnh. Cậu nhìn sang Liz xem có gì kỳ lạ không, thấy cô đang mỉm cười rạng rỡ, giương cao "Viêm Đế Laevateinn" và ra chỉ thị cho binh lính.

***

(Tốt rồi.)

Hiro vuốt ngực. Nhìn thái độ của cô ấy thì có vẻ cô ấy đã hài lòng.

Vừa an tâm thì tiếng tù và vang lên.

Âm thanh lan rộng ra các đơn vị như sóng trào, tiếng gầm thét của binh lính hòa thành giai điệu trầm hùng, làm rung chuyển không gian tựa như tiếng rồng gầm, toàn quân bắt đầu tiến lên không chút rối loạn.

Lẽ ra đây là công việc của tư lệnh Liz, nhưng...

"Đây là trận đầu của Hiro nên mình giao cho cậu đấy. Với lại cậu sẽ là tâm điểm chú ý, nên sửa lại cái đầu tóc bù xù đi, lại đây nào."

Cô ấy đã càm ràm như một bà mẹ vào lúc buổi họp quân còn chưa hửng sáng.

"Hiro, cứ thế này tấn công vào trại địch sao?"

Liz hỏi khiến dòng suy nghĩ của cậu bị gián đoạn.

"Không, thu hẹp khoảng cách rồi chờ lệnh. Sau đó..."

Cậu định nói tiếp thì dừng lại. Vì cậu nhận thấy bụi cát ở tiền tuyến đang bốc lên dữ dội.

"Có vẻ bắt đầu rồi nhỉ."

"Ừ. Hồi kết đang đến gần."

Hiro vuốt nhẹ tấm bịt mắt, nụ cười càng thêm vẻ thích thú.

"Đã ban cho hy vọng, giờ thì hãy nếm mùi tuyệt vọng đi."

Bàn tay đang vươn ra của Hiro nắm chặt lại như muốn bóp nghẹt tiền tuyến.

***

Tại tiền tuyến, đội tiên phong của Đệ tứ Hoàng quân đang rơi vào hỗn loạn.

Bụi cát che khuất tầm nhìn khiến họ không thể nắm bắt tình hình xung quanh.

"Chết tiệt, chuyện gì thế này?"

"Ááá!?"

Tướng quân Kiro vung kiếm chém xuống, máu từ ngực tên lính địch phun trào lên cao.

Tên lính địch hộc máu rồi đổ gục xuống đất. Tướng quân Kiro giương kiếm hét lớn.

"Cẩn thận kẻo đánh nhầm quân mình! Một lát nữa tầm nhìn sẽ tốt hơn thôi!"

Đã để kẻ địch xâm nhập sâu thế này, muốn chỉnh đốn lại đội hình thì phải lùi lại một bước, nhưng Tướng quân Kiro nhìn lại phía sau và nghiến răng. Muốn lùi cũng không lùi được. Vì Quân giải phóng nô lệ đang tham chiến.

"Nếu bọn chúng chịu ngồi yên thì đâu đến nỗi này!"

Để tiến vào trung tâm, ông ta không được phép để lộ sai lầm và phải lập công, vậy mà đám người kia cứ ngáng đường mãi. Tướng quân Kiro vung kiếm như để trút giận. Tiếng la hét vang lên, máu tươi bắn tung tóe. Mũi kiếm đâm vào khe hở áo giáp địch. Những tên lính địch bị đâm vào chỗ hiểm lần lượt bị tàn sát.

"Đừng có coi thường ta!"

Dù gì ông ta cũng tự hào vì đã leo lên đến chức tướng quân. Đã trải qua bao nhiêu chiến trường, bao nhiêu chốn tu la. Thậm chí từng dạo chơi giữa ranh giới sinh tử. Là một chiến binh, ông ta không thiếu thứ gì.

"Thưa ngài! Số lượng địch đang tăng lên! Tôi nghĩ chúng ta nên rút lui thì hơn!?"

"...Hừm, nhưng mà."

"Chết ở đây thì mất cả chì lẫn chài!"

"Không cần ngươi nói ta cũng biết. Nhưng lũ nô lệ đang ngáng đường, không lui được."

"Bọn chúng rốt cuộc cũng chỉ là nô lệ. Có giết cũng chẳng ai phàn nàn đâu. Cứ chém bỏ lũ ngáng đường mà mở lối đi thôi."

"Nhưng nếu bỏ mặc thuộc hạ, giết nô lệ để bỏ chạy thì Điện hạ Hiro sẽ không tha đâu."

"Trong đám bụi mù này thì phân biệt địch ta thế nào được. Cứ báo cáo với Điện hạ như vậy là xong."

"Hừm, chỉ còn cách đó thôi sao."

"Vậy?"

"Đáng tiếc thật, nhưng trong đám bụi này cũng chẳng truyền tin được... Đành chịu thôi. Bản đội từ giờ sẽ rút lui."

Tướng quân Kiro nói xong với vẻ mặt chẳng có chút gì là tiếc nuối.

"Tuân lệnh. Vậy, ngay lập tức..."

Cơ thể người tham mưu vừa định hành động bỗng nhiên bị thổi bay.

"N-Ngươi không sao chứ!?"

Tướng quân Kiro hoảng hốt lại gần người tham mưu ngã trên mặt đất, nhưng mũi tên xuyên qua đầu đã khiến hắn tắt thở. Máu nhỏ giọt từ đầu mũi tên, thấm dần vào cát.

"Chết tiệt... Nguy rồi đây."

Trong khoảnh khắc, vô số mũi tên xuyên qua màn bụi trút xuống như mưa. Tướng quân Kiro mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng nhặt tấm khiên lên che chắn, nhưng binh lính và tham mưu xung quanh không phản ứng kịp, lần lượt ngã xuống. Ông ta tưởng là đòn tấn công của địch, nhưng kỳ lạ thay, tên lại bay tới từ phía sau. Khó có khả năng địch đã vòng ra sau lưng, vì phía sau còn có Quân giải phóng nô lệ. Vậy thì, danh tính của những mũi tên này đã rõ. Là của Quân giải phóng nô lệ.

"Lũ nô lệ không biết cách dùng cung tên sao!"

Canh lúc mưa tên vừa dứt, Tướng quân Kiro đứng dậy, vứt tấm khiên và rút mũi tên cắm trên tay ra.

"Ư... C-Có ai ở đây không!?"

Vừa định bước đi thì Tướng quân Kiro khựng lại. Vì một thân hình khổng lồ xuất hiện ngay trước mặt. Một gã đàn ông to lớn với làn da màu tím nhạt quen thuộc. Tay phải cầm thanh kiếm đẫm máu. Tay trái nắm chặt cây thương của quân đội Công quốc Lichtine.

"Tại sao ngươi lại ở đây?"

Gã đàn ông to lớn, Ma tộc Zorosta, lẳng lặng tiến lại gần.

"Nói gì đi chứ. Vốn dĩ ngươi phải ở phía sau..."

Câu hỏi tại sao thanh kiếm lại đẫm máu chưa kịp thốt ra hết. Vì một chấn động chạy qua lồng ngực. Một thứ gì đó nóng hổi trào lên cổ họng. Ông ta bịt miệng kìm nén, thu cằm lại nhìn xuống dưới, cây thương đã xuyên qua cơ thể.

"Hộc... Cái, gì."

Máu tươi bắn ra qua kẽ ngón tay. Chân mất hết sức lực, Tướng quân Kiro quỵ gối chống tay xuống đất. Một cái bóng lớn phủ lên đầu Tướng quân Kiro.

Đôi mắt đỏ ngầu của Tướng quân Kiro ngước lên, phần lớn là sự dao động, nhưng cũng thấm đẫm nỗi hoảng loạn.

"Trông đau đớn nhỉ, không thở được sao?"

Không thể đọc được gì từ biểu cảm của tên Ma tộc.

Không hỉ nộ ái ố, hắn chỉ nhìn xuống Tướng quân Kiro bằng đôi mắt vô cơ.

"Tự làm tự chịu thôi. Lẽ ra ngươi nên khiêm tốn hơn một chút."

Tên Ma tộc ấn thanh kiếm vào cổ Tướng quân Kiro và nói.

"Ta chuyển lời của 'Độc Nhãn Long' cho ngươi đây."

"......"

"Vì quá ham công trạng mà vô mưu đưa đám nô lệ không thể phối hợp vào đội hình, gây ra hỗn loạn không đáng có cho quân đội, trách nhiệm này rất nặng. Thêm vào đó, những vi phạm quân kỷ lặp đi lặp lại trước đây là không thể dung thứ. Do đó, giáng chức. Hắn bảo thế."

Tướng quân Kiro, kẻ bị đổ lên đầu mọi vết nhơ của cuộc chiến này,

"A..."

Ông ta mấp máy môi, nhưng dường như không thốt ra được một lời oán hận nào, chỉ có máu lẫn bọt trào ra.

"Vĩnh biệt. Tướng quân Kiro, à không, Nhị cấp Vũ quan chứ."

Không thể cầu xin tha mạng, cũng không thể buông lời nguyền rủa, cái đầu của Tướng quân Kiro bay lên cao, vẽ nên một vệt máu tươi giữa trời. Tên Ma tộc, Gada, vứt thanh kiếm, quay lưng lại với cái xác và hội quân với đoàn lính đánh thuê đang chờ ở xa. Hắn kéo dây cương con lạc đà đã chuẩn bị sẵn, nhảy lên lưng nó và mở miệng.

"Chuồn thôi. Nhiệm vụ của chúng ta xong rồi."

"Chỉ cần chạy thôi sao đại ca?"

"Ừ, nhưng đổi lại phải chạy cho thật hoành tráng vào."

"Cứ để em lo!"

"Vậy... giao cho ngươi đấy. Hiểu rồi thì đánh trống lên."

"Rõ! Tụi bây, chuồn thôi, theo sát đại ca!"

Con lạc đà Gada cưỡi phóng đi hết tốc lực. Đoàn lính đánh thuê cũng bám theo không rời.

Nghe tiếng trống, đám lính bộ binh nô lệ cũng tranh nhau tản ra.

"Đừng có lắc mông về phía quân Lichtine quá! Bọn chúng trai gái gì cũng không tha đâu!"

Giữa những tiếng cười thô bỉ không chút căng thẳng, tên lính đánh thuê chạy song song với Gada.

"Thế nào ạ? Cũng ra trò đấy chứ."

"...Cũng ra dáng lính đánh thuê đấy."

Gada thở dài đầy phiền muộn. Sau đó hắn nhìn về phía bản doanh của Đệ tứ Hoàng quân.

Những việc cần làm đã làm hết rồi. Giờ chỉ còn chờ màn kết thúc.

Anh hùng của Công quốc Lichtine, Rankiel, giờ này chắc cũng nhận ra rồi.

"Ta đặt tên là 'Độc Nhãn Long'... hừm, gọi là 'Kẻ Ăn Anh Hùng' có khi cũng hợp đấy."

Nếu biết toàn bộ sự thật về trận chiến này, các nước lân cận chắc chắn sẽ rúng động.

"Dù sao thì. Giờ tập trung chạy thôi."

Nếu không chạy thoát trước khi bụi tan thì mạng sống của bọn họ sẽ gặp nguy hiểm.

Trận bão bụi lần này là do Gada tạo ra, nhưng...

"Nếu có Ma Hoàng Kiếm thì... đã chẳng cần lo cạn kiệt ma lực."

Giờ đã bị ruồng bỏ, việc duy trì nó trở nên khó khăn.

Cạn kiệt ma lực tuy không đến mức chết nhưng sẽ bất tỉnh.

Ngủ giữa chiến trường thế này đồng nghĩa với cái chết.

"Thôi, công việc đã hoàn thành. Giờ thì nghỉ ngơi chút nào."

Hắn nhớ lại khuôn mặt đáng ghét của thiếu niên kia và hừ mũi.

***

Sĩ khí của binh lính Lichtine đang lên rất cao, đến mức ngay cả đội tiên phong của Đệ tứ Hoàng quân cũng không thể ngăn cản. Thế nhưng, nỗi bất an cuộn trào trong lồng ngực này là gì? Rankiel biết kinh nghiệm bao năm đang gióng lên hồi chuông cảnh báo. Khi bụi cát bốc lên, Rankiel đã nhận ra sự bất thường.

"Khả năng cao đây lại là bẫy..."

"Tướng quân, có chuyện gì sao?"

Carl phản ứng trước lời nói của Rankiel.

Rankiel mỉm cười trấn an rồi gọi tham mưu.

"Ngài cần gì ạ?"

"Hãy giao cho ngài Carl một trăm kỵ binh lạc đà và cho lui về phía sau."

"Ông đang nói gì vậy? Đâu cần phải chạy trốn. Chúng ta đang áp đảo mà."

Rankiel đặt tay lên vai Carl đang bất mãn.

"Tình thế vẫn chưa ngã ngũ. Dù có tiêu diệt được đội tiên phong của Đệ tứ Hoàng quân, vẫn còn hơn tám ngàn quân địch nữa."

"Nhưng với khí thế hiện tại, chẳng phải chúng ta có thể thắng sao?"

"Có thể, nhưng khả năng thua cao hơn."

"Hừm..."

"Khi có biến, xin ngài hãy cùng một trăm hộ vệ chạy về thủ đô. Sẽ câu được chút thời gian."

"Còn ông?"

"Tôi sẽ ở lại cầm chân địch. Ngài Carl hãy..."

"Phát hiện bóng địch từ phía sau! Số lượng khoảng ba ngàn đến năm ngàn! Có vẻ chủ yếu là kỵ binh!"

Báo cáo của lính truyền tin gây chấn động toàn bản doanh. Ai nấy đều nín thở quay lại nhìn phía sau.

Một đám bụi lớn đang tiến về phía này. Quả thực có thể thấy vô số lá cờ đang thấp thoáng.

"Phục binh của Đệ tứ Hoàng quân sao?"

Rankiel hỏi lính truyền tin.

"Cờ hiệu của Quý tộc phương Đông Đại đế quốc Grantz đang tung bay hỗn loạn."

"Quý tộc phương Đông ư...?"

"Có cả cờ của gia tộc Kelheit. Chắc chắn là viện quân từ Quý tộc phương Đông."

"Gia chủ nhà đó lẽ ra đang vắng mặt, hay là mới rước chồng mới về..."

Khi nghe tin gia chủ gia tộc Kelheit đứng đầu Quý tộc phương Đông qua đời, ông từng kỳ vọng Đại đế quốc Grantz cuối cùng cũng sẽ chia rẽ nội bộ vì tranh giành quyền thừa kế, nhưng chẳng có gì xảy ra khiến ông hụt hẫng.

"V-Và, không biết phải nói sao..."

"Gì thế? Nói rõ xem nào."

"Con rồng quắp thanh kiếm bạch kim trên nền đen... Cờ hiệu của Hoàng đế đời thứ hai cũng đã được xác nhận."

"Cái gì..."

Bất cứ ai sống trên thế giới này đều biết.

Đó là Thần kỳ Sazul của người đàn ông đã đặt nền móng cho Đại đế quốc Grantz, hiện được tôn thờ là một trong mười hai đại thần Grantz, "Chiến thần Mars".

"...Nếu đó là sự thật thì nguy to rồi."

Máu trong người như đông cứng lại. Đầu ngón tay mất cảm giác, suy nghĩ trong đầu như ngưng trệ.

Bị cơn ớn lạnh không rõ nguồn gốc tấn công, Rankiel run giọng hỏi lại.

"Ngươi đã nhìn kỹ chưa đấy?"

"Nếu sách lịch sử là sự thật..."

"...Chẳng lẽ dòng máu của Hoàng đế đời thứ hai vẫn chưa tuyệt diệt sao."

Người đàn ông được ca tụng là "Song Hắc Anh Hùng Vương" đã qua đời mà không có vợ con. Kể từ đó, cờ hiệu của Hoàng đế đời thứ hai chưa từng được sử dụng dù chỉ một lần. Việc sử dụng bừa bãi bị cấm, kẻ nào tự ý dùng sẽ bị xử tử bất kể sang hèn. Không ai biết tại sao lại triệt để đến mức đó. Là sợ chọc giận Tinh Linh Vương, hay là vì kính trọng vị Anh Hùng Vương đã hóa thần? Dù thế nào đi nữa, việc nó xuất hiện công khai là sự thật, khả năng cao là huyết mạch của Anh Hùng Vương đã được tìm thấy.

"Tránh chạy về phía sau thì hơn."

Thà đối đầu với Đệ tứ Hoàng quân đang còn chút mệt mỏi, còn hơn là đối đầu với viện quân đang sung sức. Hơn nữa, nếu kẻ không rõ lai lịch đã xuất hiện thì tốt nhất nên tránh đi. Phải ra tay trước khi bị kỵ binh hai cánh của địch kẹp chặt.

"Ở lại đây cũng chẳng giải quyết được gì. Toàn quân đột kích!"

Sĩ khí đang cao và đà tiến công đang mạnh, dù không thể xuyên thủng trung tâm thì ít nhất cũng có thể mở đường cho Carl chạy thoát. Ngay khi kẻ địch xuất hiện phía sau, trận chiến này đã đi vào ngõ cụt. Dù sĩ khí có cao đến đâu, bị tấn công từ bốn phía thì kết cục cũng chỉ là toàn diệt.

"Là do mưu trí của ta không đủ cao thâm. Trách nhiệm hoàn toàn thuộc về ta."

Vậy thì, để rửa sạch nỗi nhục này, hãy ngã xuống thật oanh liệt. Dù gì ông cũng là một võ nhân, từng có thời gian chỉ với một thanh kiếm ngang dọc chiến trường từ trận đầu tiên. Trở về với nguyên điểm cũng không tệ.

"Ngài Carl, tôi sẽ mở đường máu! Từ đó ngài hãy cùng hộ vệ chạy đi!"

Không cần câu trả lời. Hơn nữa cũng không cần nghe.

"Ngài Carl, hãy nghe cho kỹ! Tôi sẽ hiến kế sách cuối cùng!"

Giờ chỉ còn biết phó thác tất cả cho Carl.

"Việc đốt lương thực đã khiến đối phương không thể đánh lâu dài. Sau đây, nếu Đệ tứ Hoàng quân cướp bóc, hãy tập kích từ phía sau, nếu chúng phân tán thì tiêu diệt từng bộ phận. Nếu chúng ta cố thủ trong thành thì hãy liên tục khiêu khích làm chúng mệt mỏi! Như vậy chúng sẽ tự chọn con đường tự diệt!"

"Sao đột nhiên ông lại... ô-ông đang nói gì vậy...?"

"Phần còn lại nhờ cả vào ngài!"

Ông rút thanh kiếm đeo bên hông ra, khích lệ binh lính.

"Đừng sợ! Hét lên! Hãy ban cho kẻ thù thất bại!"

Rankiel hét lớn và lao qua màn bụi.

Và rồi, ông đã biết thế nào là tuyệt vọng.

"...Đùa sao."

Những người lính đi trước vượt qua màn bụi đều đã bị chôn vùi trong cát. Vô số mũi tên cắm trên cơ thể, trong tầm mắt của Rankiel không còn ai thở được. Cơ thể đang nóng hừng hực bỗng lạnh toát nhanh chóng. Con lạc đà dừng bước trước tình cảnh dị thường. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc quân đội dừng lại. Carl chạy song song mặt tái mét, nhíu mày bịt miệng.

"...Rồng quắp thanh kiếm bạch kim trên nền đen sao."

Bản doanh Đệ tứ Hoàng quân, ông rời mắt khỏi lá cờ hiệu đang bay trong gió nhẹ trên bầu trời, nhìn sang hai bên thì thấy kỵ binh đang lao tới với sức đột phá khủng khiếp. Nhìn qua vai về phía sau, viện quân địch đang mở cái miệng lớn chực chờ nuốt chửng con mồi.

"Ha ha, lưới vây hoàn hảo thật đấy. Đến mức không thể để ngài Carl chạy thoát được sao."

Phía trước là đội hình cung thủ cùng đơn vị hỗn hợp trọng trang và khinh trang của Đệ tứ Hoàng quân đang xếp hàng ngay ngắn. Khả năng thống lĩnh khiến kẻ thù cũng phải mê mẩn. Rankiel nghĩ rằng chỉ huy những binh lính được tôi luyện kỹ càng thế này chắc hẳn thú vị lắm. Ngược lại, bên này là những binh lính kiệt sức, chẳng khác nào những con chó già gầy guộc.

"Nghĩ lại thì... ngay từ đầu đã có nhiều điểm kỳ lạ."

Nghĩ ra diệu kế thì cũng chỉ nằm trong dự tính của đối phương, tưởng tìm được sơ hở thì hóa ra chỉ đang hành động theo ý đồ của họ, rốt cuộc chỉ là nhảy múa trong lòng bàn tay người ta.

"...Vậy thì, chắc các người cũng biết ta sẽ làm gì tiếp theo nhỉ."

Không thể để mất Carl ở đây. Người chịu trách nhiệm cho thất bại chỉ cần mình ông là đủ.

"...Vứt vũ khí đi. Phất cờ trắng."

Thanh kiếm trượt khỏi tay người đàn ông được gọi là "Đại bàng xoay chuyển thế cờ", tung bụi rồi vùi mình vào cát.

Binh lính ngồi bệt xuống đất không còn chút sức lực. Như để khắc sâu thân phận kẻ bại trận, những vũ khí bị vứt bỏ phản chiếu ánh nắng một cách ảm đạm.

"Nhưng ta không hiểu mục đích. Dồn ép ta đến mức này để làm gì chứ."

Rankiel vuốt vết thương trên má, đăm đăm nhìn Thần kỳ Sazul của "Chiến thần" vẫn đang ung dung bay lượn tại bản doanh Đệ tứ Hoàng quân.

***

Không có gì che chắn ánh mặt trời đang trút xuống từ bầu trời xanh ngắt. Nhiệt lượng liên tục được gửi xuống như muốn tước đoạt toàn bộ sinh lực của sinh vật sống trên mặt đất. Nhìn xuống mặt đất chỉ thấy cát trải dài vô tận, cho thấy đây là nơi không hề có chút hơi lạnh nào.

Đây là Công quốc Lichtine, đất nước bị thống trị bởi sa mạc thiêu đốt. Không biết hậu thế sẽ kể lại thế nào, nhưng hiện tại ở chiến trường vô danh này, một cuộc chiến tranh đang đi đến hồi kết.

Khoác lên mình bộ giáp được rèn bởi kỹ thuật của nghệ nhân, tay cầm kiếm và giáo được bảo dưỡng chỉ để giết chóc, những người lính với khuôn mặt tinh nhuệ đang xếp hàng ngay ngắn. Họ là những chiến binh được sinh ra để chiến đấu, Đệ tứ Hoàng quân nắm giữ trọng trách bảo vệ phương Nam của Đại đế quốc Grantz. Ở trung tâm, trong bản doanh được canh gác nghiêm ngặt, Tư lệnh Liz và Tham mưu Hiro đang ở đó.

Liz đưa một tay lên che nắng trước ánh mặt trời chói chang. Ánh mắt cô hướng về nơi những lá cờ hiệu đang tung bay hỗn loạn.

"Cờ của nhà Kelheit... chẳng lẽ là chị ấy? Nhưng sao chị ấy lại ở đây?"

Cô ấy thắc mắc cũng phải. Để Quý tộc phương Đông đi qua lãnh thổ Quý tộc phương Nam đến đây cần rất nhiều ngày. Nếu phải tập hợp quân số thì càng lâu hơn. Hiro lại gần để giải đáp cho cô gái đang bối rối, nhưng Liz đã nhận ra và mở lời trước.

"Hiro. Chị mình đến kìa."

"Liz cũng thấy thế à?"

"Ừ, cờ của Quý tộc phương Đông nhiều thế kia mà..."

"Phù phù, đúng nhỉ. Quả thật có rất nhiều cờ của Quý tộc phương Đông."

Liz quay sang nhìn Hiro, nhưng...

"...Cái mặt đó là sao."

Trước nụ cười ẩn ý của thiếu niên, cô nhíu đôi mày thanh tú tạo vẻ nghi hoặc.

Hiro đưa tay lên miệng như để nín cười. Hành động đó dường như càng chọc tức Liz, má cô phồng lên một chút. Hiro nói lời xin lỗi rồi mới giải thích.

"Nhân tiện, cậu biết quân số có bao nhiêu không?"

"......Ừm, khoảng ba ngàn chăng?"

Dù có vẻ không hài lòng nhưng cô vẫn trả lời một cách nghiêm túc, Hiro thấy cô thật đáng yêu và cho biết đáp án.

"Thực ra là năm trăm thôi."

"Nghĩa là sao?"

"Chỉ là giả làm đại quân thôi. Với lại viện quân không phải Quý tộc phương Đông đâu. Đó là tư binh của chú Kiork mà tôi đã cho mai phục từ trước."

"Tư binh của bác sao?"

"Đúng vậy."

"Nhưng những lá cờ hiệu kia là của Quý tộc phương Đông mà."

"Tôi đã nhờ họ gửi trước cờ hiệu đến thôi."

"Tức là, cờ hiệu là của Quý tộc phương Đông, nhưng người ở đó là tư binh của bác ấy sao?"

"Ừ, tôi nghĩ đó là một kế sách khá tốt cho tình huống cấp bách đấy ch... á!?"

Hiro đột nhiên bị Liz véo má khiến giọng nói méo xệch.

"Vậy là thấy mình bối rối nên cậu đứng cười tủm tỉm hả."

"Phung phỗi (Xin lỗi)."

"Đã hài lòng chưa?"

Hiro đang lúng túng tìm từ thì Liz nói nhanh.

"Mình bị tổn thương sâu sắc đấy. Yêu cầu xin lỗi."

"Phin phỗi mừ (Xin lỗi mà)."

"Được rồi. Mua cái gì tạ lỗi đi."

Sau khi chọc vào má Hiro, tay Liz mới buông ra.

"Nếu không phải thứ gì quá đắt..."

"Ơ, cậu có nhiều tiền mà."

"Cái đó... phải để dành cho sau này."

Số tiền nhận được từ góa phụ nhà Kelheit phải giữ lại cho tương lai.

Trước hết phải chiêu mộ tư binh, rồi còn phải trả lương cho họ nên không thể tiêu xài hoang phí. Chiến dịch lần này đã tốn kha khá vàng, cậu định sẽ yêu cầu phía Công quốc Lichtine hoàn trả, nhưng vẫn phải hạn chế những khoản chi vô ích.

"Không cần lo đâu. Mình không mua thứ gì đắt thế đâu."

Không biết "thế đâu" của hoàng tộc có giá trị bao nhiêu. Nên để chắc ăn, Hiro lẩm bẩm với tâm trạng như một người chồng bất tài.

"Nếu không phải là đá quý..."

"Không đâu. Mình không hợp với đá quý mà."

Liz cười và xua tay. Hiro nghiêng đầu tự hỏi "Vậy sao?" và quan sát Liz.

Dù vẫn còn nét ngây thơ, nhưng nụ cười rạng rỡ của cô gợi nhớ đến đóa hoa đang nở rộ, vóc dáng cân đối khiến ai cũng phải trầm trồ thán phục. Nếu không chọn con đường binh nghiệp, chắc chắn đàn ông trên thế gian sẽ tranh nhau để thu hút sự chú ý của cô.

(Nghĩ kỹ thì... loại đá quý hợp với cô ấy cũng giới hạn thật.)

Không cần chưng diện, điểm này ai cũng phải gật đầu đồng ý.

Nếu cô ấy đeo lên, có khi hòn đá ven đường cũng biến thành đá quý.

"Vậy, khi nào ổn định chúng ta sẽ đi Lynx nhé."

"Hứa rồi đấy. Nếu nói dối mình sẽ cho cậu nuốt 'Viêm Đế Laevateinn'."

"Haha... thế thì chết mất."

"Không sao đâu. Chỉ ợ nóng chút thôi."

Nhị cấp Vũ quan Driks đang ngắm nhìn hai người trò chuyện thân mật như vậy từ xa.

"Nhìn từ xa thế này trông họ cứ như thiếu niên thiếu nữ đúng lứa tuổi ấy nhỉ."

Một người là thiếu nữ được chọn bởi một trong năm thanh Tinh Linh Kiếm, người kia là hậu duệ của Hoàng đế đời thứ hai.

Liệu hai người họ có biết điều đó mang ý nghĩa gì không.

"Ít nhất thì thế gian sẽ đồn thổi về sự tái lâm của 'Song Tinh Vương Kerykeion'."

Song Tinh Vương.

Đó là biệt danh ca ngợi cả hai người: Hoàng đế đời đầu Altius và Hoàng đế đời thứ hai Schwartz.

Sau một ngàn năm đằng đẵng, hai dòng máu ấy lại sắp giao hòa.

Hoàng đế đời đầu Altius nhờ có trí giả Schwartz mà đạt được bá nghiệp.

Đệ lục Công chúa Liz cũng vậy, không chỉ sở hữu mưu trí hiếm có, mà còn thu phục được dòng dõi quý tộc của "Chiến thần Mars" về dưới trướng. Driks cảm thấy chuyện này bắt đầu thú vị rồi.

Việc Đệ nhất Hoàng tử dùng tam cố thảo lư để mời tộc Elf Alv về dưới trướng vẫn còn mới mẻ trong ký ức, Đệ tam Hoàng tử cũng đã có được tài nữ Chiến thần trinh nữ Aphrodite và bắt đầu lập công.

"Dẫn đến phồn vinh hay suy tàn... tất cả phụ thuộc vào sự định đoạt của Bệ hạ."

Sau này cuộc chiến tranh giành người kế vị sẽ trở nên gay gắt.

Nếu xử lý không khéo có thể châm ngòi cho đại loạn. Điều đó cũng đồng nghĩa với sự chia rẽ của Đại đế quốc.

"Ngài Driks."

Quay lại thì thấy lính truyền tin đang quỳ một gối.

"Sao thế?"

"Đã bắt được cả hai chỉ huy của quân đội Công quốc Lichtine là Bá tước Carl và Hầu tước Rankiel."

"Làm tốt lắm. Nhớ đối đãi tử tế đấy."

"Rõ!"

Đợi lính truyền tin chạy đi, Driks tiến lại gần Hiro và quỳ xuống.

"Điện hạ Hiro. Có vẻ đã bắt được chỉ huy của quân đội Công quốc Lichtine rồi ạ."

"Hãy tiến hành đàm phán ngay. Chuẩn bị lều vải đi."

"Tuân lệnh. Tôi sẽ đi chuẩn bị ngay."

"Nhờ ông nhé."

Driks cúi đầu lần nữa rồi quay gót đi chuẩn bị.

***

Khi ngồi xuống ghế, Rankiel đang ở trong tột cùng của sự hỗn loạn. Carl ngồi bên cạnh chắc cũng có cùng tâm trạng. Biểu cảm của ngài ấy có chút không thoải mái, một vẻ mặt khó tả.

Cũng phải thôi. Xưa nay thân phận tù binh luôn được định sẵn là thảm hại.

Nhưng mà. Không bị chửi rủa, không bị bạo hành. Dù bị tịch thu vũ khí nhưng thậm chí còn không bị trói. Nơi họ được đưa đến như những vị khách quý là một căn lều mang lại cảm giác mát mẻ giữa sa mạc giữa hè.

"Chuyện này rốt cuộc là sao?"

"Nên nghĩ là họ đang âm mưu gì đó thì hơn."

Nói thì nói vậy, nhưng Rankiel xoa cằm và rên rỉ.

Dù có dùng đến bộ óc của mình, ông cũng không giải được câu đố khó hiểu này.

Vốn dĩ đối phương không cần phải âm mưu gì cả. Chỉ cần thủ tiêu hai người họ là Công quốc Lichtine sẽ sụp đổ.

Nhiều quý tộc sẽ phản bội, đất nước rơi vào hỗn loạn, trộm cướp hoành hành khắp nơi, và theo đà đó sẽ trở thành đất nước bị quái vật giày xéo.

"Họ muốn lãnh thổ sao?"

"Chắc chắn sẽ yêu cầu, nhưng lý do đó hơi yếu."

Nếu muốn lãnh thổ, họ chỉ cần giết Rankiel và Carl rồi cắt lấy bất cứ nơi nào họ thích. Nói ra thì thật đáng xấu hổ, nhưng sau khi Rankiel chết, trong số các quý tộc còn lại chẳng có ai đủ khí phách để giành lại lãnh thổ bị mất. Chắc chắn họ sẽ chọn con đường đầu hàng mà không kháng cự chút nào.

"Không cần phải khúm núm chỉ vì là kẻ bại trận. Nếu họ đưa ra yêu cầu vô lý, ngài cứ việc từ chối."

"Như thế thì..."

Khuôn mặt cúi gầm của Carl méo xệch vì khổ sở. Chắc ngài ấy sợ làm phật ý đối phương và bị xử tử. Rankiel nhận ra nhưng không vạch trần.

Một phần là do cảm thấy trách nhiệm về thất bại, nhưng nghĩ đến tương lai, ông muốn Carl trưởng thành qua nhiều trải nghiệm. Tình hình trong và ngoài nước sẽ tiếp tục hỗn loạn, khi phải đưa ra những lựa chọn quan trọng, Rankiel có thể sẽ không còn ở đó.

Để không bị những lời đường mật của quý tộc xung quanh làm mờ mắt, việc tích lũy kinh nghiệm là điều tốt, dù lần này có hơi vi diệu, nhưng cũng có thể coi là cơ hội tốt.

"Tôi giao phó tất cả cho ngài. Tôi sẽ tuân theo quyết định của ngài Carl."

Thấy ánh sáng mạnh mẽ trong mắt Rankiel, Carl ngập ngừng gật đầu.

Không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua kể từ khi sự im lặng bao trùm, ly nước trước mặt đã nguội đi. Ông nhấp một ngụm để thử độc, nhưng không mùi không vị, cũng không có kích thích gì.

Vốn dĩ ông cũng không nghĩ có độc, nhưng do nhiều năm đối mặt với nguy cơ ám sát, thói quen đã ăn sâu khiến ông không khỏi nghi ngờ lung tung.

Khi Rankiel nở nụ cười khổ, tiếng bước chân nhẹ nhàng làm rung động màng nhĩ.

Bước vào lều là một thiếu nữ mặc áo khoác lễ nghi bên ngoài quân phục của Đại đế quốc Grantz.

"Tư lệnh Đệ tứ Hoàng quân Đại đế quốc Grantz, Celia Estrella Elizabeth von Grantz. Đệ lục Công chúa."

Đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy cô, nhưng với dung mạo xinh đẹp đúng như lời đồn, ông biết ngay đó là Đệ lục Công chúa, tân tư lệnh của Đệ tứ Hoàng quân. Tuy nhiên, Rankiel nhíu mày không phải vì lẽ đó. Mà là vì nhìn thấy thanh hồng kiếm đeo bên hông cô.

(Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế sao... Lần đầu tiên thấy tận mắt, quả nhiên cảm nhận được khí thế không tầm thường.)

Sau đó ông luân phiên nhìn Công chúa và thanh hồng kiếm, hiểu được cảm giác của những kẻ tung hô cô là "Viêm Cơ Valdite". Được Tinh Linh Kiếm lựa chọn, cô khoác lên mình bá khí không phù hợp với lứa tuổi. Những kẻ như thế này thường đột nhiên lột xác nên rất đáng sợ. Tuy nhiên, ngọn lửa của cô vẫn còn yếu, chưa có vẻ gì là tài năng đã nở rộ. Do đó, Rankiel kết luận người dồn ép mình không phải là cô.

"..................!!"

Tiếp theo, nhìn thấy thiếu niên bước vào lều, Rankiel chết lặng.

Bên ngoài bộ quân phục cũ của Đại đế quốc Grantz, cậu khoác chiếc áo đen có thêu hình rồng trên vai.

Thiếu niên đeo tấm bịt mắt che gần nửa khuôn mặt. Một bên mắt bị che khuất nhưng...

(Thiên Tinh Nhãn Uranos sao!?)

Một trong ba bí nhãn của thế giới, còn được gọi là "Dị Thái Nhãn Valditz", là đặc điểm cơ thể có thể coi là tư chất anh hùng mà các nhân vật trong truyền thuyết sở hữu.

Không chỉ Rankiel, trên thế giới này không ai là không biết.

Người sở hữu Song Hắc chỉ có một trên thế giới. Nói đúng hơn là trên thế giới chỉ từng có một người.

Dù không biết tên Hoàng đế của Đại đế quốc Grantz, người ta vẫn biết tên của "Chiến thần".

(Toàn những chuyện kinh ngạc... Không ngờ hậu duệ thực sự tồn tại.)

Đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy "Dị Thái Nhãn Valditz" chỉ còn lại trong truyền thuyết.

"Tôi là tham mưu của Đệ tứ Hoàng quân Đại đế quốc Grantz. Hiro Schwartz von Grantz. Là Đệ tứ Hoàng tử."

Không thể nắm bắt được. Dù khuôn mặt đang cười nhưng từ sâu trong đôi mắt lại toát ra khí thế rợn người như đang quan sát. Đôi mắt đen thẫm xâm nhập vào từng ngóc ngách tâm trí chứa đựng vực thẳm khiến mọi toan tính đều trở nên vô nghĩa.

"Xin thất lễ."

Người tự xưng là Nhị cấp Vũ quan Driks phát cho hai người hai tờ giấy da cừu.

"Sau khi xem xong xin hãy ký tên vào đây."

Trên giấy da cừu viết rằng:

Công quốc Lichtine sẽ nhượng lại toàn bộ vùng phía Bắc cho Đại đế quốc Grantz, đồng thời bồi thường quân nhu và chiến phí mà nước này đã tiêu thụ.

Ngoài ra, hai nước sẽ ký hiệp ước bất khả xâm phạm trong hai năm tới, nhưng nếu xảy ra sự việc đe dọa đến an ninh của Đại đế quốc Grantz thì sẽ là ngoại lệ, và trao quyền chiếm đóng bất kỳ phần lãnh thổ nào của Công quốc Lichtine.

(Không tệ... Vùng phía Bắc ít hoa lợi, mất một thành phố ốc đảo cũng không phải là tổn thất quá lớn. Việc Đại đế quốc Grantz can thiệp với danh nghĩa an ninh khá phiền phức, nhưng ngược lại cũng có thể lợi dụng. Tiền bồi thường... bán tài sản riêng mà Tiên đại Công tước tích trữ chắc sẽ đủ.)

Sau khi tổng hợp suy nghĩ, Rankiel định ra hiệu cho Carl nhưng thất bại.

Vì thiếu niên tóc đen đã đặt tay lên bàn và gõ nhẹ ngón tay.

"Sau này nếu Cộng hòa Steisen tấn công Công quốc Lichtine, tuy chỉ là thỏa thuận miệng, nhưng nếu các vị chịu chi trả chiến phí, chúng tôi có thể gửi viện quân đến ứng cứu."

"...Điều đó là thật sao?"

Carl nhổm người khỏi ghế hỏi lại.

Nói dễ làm khó, chuyện đó không đơn giản.

Nếu Cộng hòa Steisen thực sự tấn công và Đại đế quốc Grantz gửi viện quân, có thể dẫn đến việc khai chiến với Cộng hòa Steisen. Chừng nào Felsen chưa ổn định lại, chắc chắn họ muốn tránh rắc rối.

"Vâng, nếu các vị mong muốn."

"Nhưng chẳng phải các vị đang bận rộn ở Felsen sao? Dù là thỏa thuận miệng, các vị có thể tự ý hứa hẹn như vậy sao?"

"Không sao đâu. Đại đế quốc Grantz sẽ không lung lay vì những chuyện vặt vãnh đó."

Nhìn nụ cười Hiro dành cho Carl, sống lưng Rankiel lạnh toát.

Ông biết cậu ta đang toan tính gì đó. Nhưng ý đồ đó nằm trong bóng tối, không dễ gì dò xét được.

"Nếu đã đồng ý thì các vị ký tên được chứ?"

Hai tay Hiro đưa ra chỉ vào tờ giấy da cừu.

Không đủ thời gian để dò xét tâm địa gã này. Nếu cố câu giờ, chắc chắn hắn sẽ đưa ra những yêu cầu vô lý. Thấy Carl đã cầm bút qua khóe mắt, Rankiel khẽ thở dài rồi ký tên. Khi đưa tờ giấy đã ký xong ra, Hiro cầm lấy kiểm tra chữ ký. Cậu trao đổi vài câu với Đệ lục Công chúa rồi đưa cho người tham mưu đứng bên cạnh.

Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm, và người phá vỡ nó là Rankiel.

"Tôi có điều muốn hỏi, được không ạ?"

Đôi mắt Hiro hướng về phía Rankiel.

"Không sao. Ông thắc mắc chuyện gì à?"

"Trận bao vây đánh bại chúng tôi thật ngoạn mục. Nếu tôi không nhầm, đó cũng chính là kế sách tôi định dùng cho Đệ tứ Hoàng quân."

Kế sách Rankiel định dùng để đẩy lùi Đệ tứ Hoàng quân là giả vờ để họ tiến công thuận lợi, dùng pháo đài phòng thủ mỏng làm mồi nhử dụ họ vào sâu trong lãnh thổ, để họ chiến đấu với Quân giải phóng nô lệ đến kiệt sức rồi bao vây tiêu diệt.

Ngược lại, Hiro dùng hậu cần làm mồi nhử, khiến họ tưởng mình đang chiếm ưu thế, tạo ra tình huống tiến thoái lưỡng nan, rồi tung đòn bao vây quân đội Công quốc Lichtine đã kiệt sức.

Nghĩ kỹ thì, tuy điều kiện có khác nhau nhưng bản chất giống hệt kế sách của Rankiel.

"Nên tôi nảy sinh nghi vấn. Đó là kế sách ngài đã vạch ra từ trước... hay là ngài dùng chính kế sách đó để cho tôi thấy sự chênh lệch về năng lực? Mong ngài chỉ giáo để tôi tham khảo về sau."

====================

"Nếu tôi làm ông phật ý thì cho tôi xin lỗi, nhưng khi nghe báo cáo về động thái của quân đội Công quốc Lichtine, tôi đã biết họ sẽ dùng sách lược gì. Còn về việc tôi nghĩ đến chuyện áp dụng ngược lại nó... có lẽ là từ sau khi hội quân với Đệ Tứ Hoàng Quân chăng."

"Hội quân sao... Là lúc Tướng quân Kiork vẫn còn là tư lệnh à?"

"Đúng vậy. Vì lúc đó tôi không nắm rõ tình trạng của Đệ Tứ Hoàng Quân, nên cũng chẳng biết cần phải dùng đến sách lược nào."

"Ra là vậy..."

Thiếu niên tránh nói rõ, nhưng có lẽ là cả hai. Đó là một trong những kế sách cậu đã chuẩn bị sẵn, và chắc chắn cậu đã dùng lại chính kế sách đó để khuất phục Rankiel.

"Vậy nhé, sau này Bộ Quân Sự sẽ phái sứ giả đến. Nếu có thắc mắc gì thì hãy hỏi vào lúc đó."

Hiro và Đệ Lục Công chúa đứng dậy. Công chúa bước ra ngoài trước, Hiro cũng định rời đi theo.

Rankiel vội vã gọi với theo bóng lưng cậu.

"Tôi có thể hỏi lý do vì sao cậu tha mạng cho tôi không? Tự mình nói ra thì hơi kỳ... nhưng dù sao tôi cũng được gọi là 'Hồi Thiên Hoang Ưng' và là nỗi khiếp sợ của các nước lân cận đấy."

Một người đàn ông được ca tụng là anh hùng, Rankiel, thề sẽ báo thù, vực dậy đất nước và sau đó tấn công Đại Đế Quốc Grantz. Một thiếu niên túc trí đa mưu như cậu không thể nào không nghĩ đến khả năng đó.

"Lần này tuy bại trận, nhưng trong tôi vẫn nung nấu ý định tái đấu để lấy lại danh dự. Nghĩ như vậy thì... để đoạn tuyệt mối lo về sau, lẽ ra cậu nên giết tôi mới phải."

Rankiel là một kẻ thông minh, nhưng cũng không phải kiểu người biết điều đến mức dễ dàng quỳ gối. Đến nước này mà còn nói những lời đó thì chẳng khác nào tiếng chó sủa ma, nhưng dù có bị chế giễu, ông ta cũng không thể không hỏi. Ông ta vừa ôm vết thương đang nhức nhối trên má, vừa trừng mắt nhìn vào lưng thiếu niên.

"Cậu có thể trả lời tôi không?"

"Hầu tước Rankiel!"

Karl với gương mặt tái mét khẽ giọng trách cứ.

Nếu làm phật ý thiếu niên kia, đầu của hai người có thể bay khỏi cổ ngay lập tức. Hẳn là anh ta muốn nói đừng có lãng phí cái mạng vừa nhặt lại được này. Thực tế, Quan võ nhị cấp Dorikusu đang ném về phía họ ánh nhìn chứa đầy sự bất mãn rõ rệt. Nếu ở địa vị của Hiro, có lẽ hắn đã tuyên án tử hình cho Rankiel, nhưng Hoàng tử Song Hắc dường như không phải là kẻ hẹp hòi.

"Ông là người thông minh. Ông thừa biết mình phải làm gì mà."

Hiro chỉ tay vào má Rankiel rồi bỏ đi. Quan võ nhị cấp Dorikusu lặng lẽ theo sau.

Karl vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm rồi nhìn sang Rankiel.

"Hầu tước Rankiel, sao tự nhiên ngài lại nói những lời đó... Ngài sao vậy? Mồ hôi đầm đìa cả rồi kìa."

Không cần Karl nói ông cũng biết, mồ hôi đang tuôn ra như suối khắp toàn thân.

Khoảnh khắc Hiro quay lại, ông đã chuẩn bị tinh thần đón nhận cái chết. Sát khí tỏa ra mãnh liệt đến mức đó.

Nhìn Karl đang lo lắng ngó nghiêng khuôn mặt mình, ông thầm nghĩ.

(...Con đường sống duy nhất của Công quốc Lichtine chỉ có một thôi sao.)

Karl sẽ không thể nào đối đầu được với Hiro.

Những nhân vật có thể chịu đựng được bá khí đó, trên thế giới này e rằng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

(Nếu bị phán đoán là không còn giá trị lợi dụng...)

Ông không thể quên được sự điên cuồng thoáng hiện sâu trong đôi mắt của thiếu niên ấy.

(Thiếu niên đó có lẽ sẽ đến giết chúng ta.)

Rankiel dùng ngón tay run rẩy sờ lên vết thương trên má.

Đây là lời cảnh cáo, một sự thể hiện ý chí rằng cậu ta có thể giết ông bất cứ lúc nào.

Đó không phải là sự trừng phạt cho hiện tại, mà là lời răn đe và lời nguyền dành cho tương lai.

***

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!