Thủ đô Azbacal của Công quốc Lichtine.
Bên trong Hoàng Kim Cung, nơi được coi là biểu tượng của quyền lực, các quý tộc đang chạy đôn chạy đáo, thì thầm to nhỏ bày tỏ sự bất mãn với gia đình Công tước.
Trong trận chiến với Đại Đế quốc Grantz tháng trước, Công quốc Lichtine đã chịu thất bại đau đớn khi mất đi cả đích nam và con trai thứ ba. Hơn nữa ở phía Nam, tên Ma tộc Zorosta đã tập hợp nô lệ và lính đánh thuê, tôn một thiếu nữ nguyên là nô lệ lên làm thủ lĩnh, lấy cớ giải phóng nô lệ để quậy phá khắp nơi không ai kiểm soát nổi.
Không có ai tiên phong đứng ra trấn áp, Công tước vì quá sốt ruột đã đích thân dẫn hai ngàn kỵ binh lạc đà, một ngàn bộ binh hạng nhẹ, một ngàn bộ binh nô lệ, tổng cộng bốn ngàn quân xuất trận vào bốn ngày trước.
Hoàng Kim Cung vắng chủ, phòng ngai vàng tràn ngập những quý tộc với vẻ mặt lo âu.
Bởi vì đã đến lúc kết quả cuộc đụng độ giữa quân phản loạn và quân Công tước được gửi về.
Đúng lúc đó, một tên lính truyền tin thở hồng hộc chạy vào.
"Bẩm báo! Quân Công tước đã bị quân phản loạn tiêu diệt hoàn toàn!"
Tiếng rên rỉ vang lên từ các quý tộc. Họ cứ đinh ninh đó là báo cáo chiến thắng.
Một quý tộc bước lên, áp sát tên lính truyền tin.
"Vô, vô lý… Ngươi nói dối phải không? Làm sao có chuyện đó được?"
Mặt ông ta tái mét, lắc đầu liên tục như không thể tin nổi.
Việc ông ta không tin cũng là lẽ thường. Số lượng quân phản loạn quậy phá vùng phía Nam chưa đầy hai ngàn. Trong khi đó quân Công tước tập hợp toàn tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ càng, dù sĩ khí có thấp sau trận thua đau tháng trước, nhưng việc chính Công tước đích thân dẫn đầu đã nâng cao sĩ khí lên mức không còn gì để chê. Hơn nữa, những người bảo vệ xung quanh đều là các đại quý tộc dày dạn kinh nghiệm thực chiến, hệ thống chỉ huy chắc chắn không có vấn đề gì.
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
"Bộ binh nô lệ đã phản bội theo phe phản loạn, các vị đại quý tộc đều đã tử trận. Công tước đại nhân đã chiến đấu anh dũng nhưng lực bất tòng tâm!"
"Cái, cái lũ nô lệ khốn kiếp…"
Vị quý tộc rời khỏi tên lính truyền tin với vẻ mặt cay đắng, khuỵu gối xuống tại chỗ, trán chạm sàn và bắt đầu nức nở. Trong số các quý tộc xung quanh, có kẻ thậm chí còn ngất xỉu. Có người lẩm bẩm đất nước này tiêu rồi, có người lại tính toán chuyện lưu vong. Ai cũng tưởng tượng đến ngày Công quốc Lichtine diệt vong đã gần kề, nhưng có một người đã ngăn chặn sự tuyệt vọng đang lan rộng trong đại sảnh.
"Im lặng. Không có thời gian để đau buồn đâu. Phải bàn bạc về chuyện sắp tới. Không thể để quân phản loạn muốn làm gì thì làm được."
Ánh mắt của các quý tộc tập trung vào nhân vật vừa bước vào đại sảnh. Bị phơi bày trước những ánh nhìn soi mói, người đàn ông dường như chùn bước, dừng lại một chút, nhưng ngay lập tức lại tiếp tục bước đi trên tấm thảm đỏ.
Dáng người mảnh khảnh, cơ thể không thể gọi là khỏe mạnh, khuôn mặt xanh xao như thể sắp ngã quỵ bất cứ lúc nào.
Cậu ta là con trai thứ của gia đình Công tước Lichtine, người thanh niên mà không ai mong muốn trở thành người thừa kế vì bệnh tật ốm yếu. Tên là Karl Olk Lichtine. Tước vị Bá tước.
Karl bước đến giữa đám quý tộc, hướng cánh tay trắng bệch không chút rám nắng về phía cửa ra vào.
"Và cuối cùng ông ấy cũng đã đến."
Bước vào đại sảnh với thái độ ngạo nghễ là Hầu tước Rankiel, người trấn thủ biên giới Tây Bắc. Hắn cười mũi vào đám quý tộc đang sợ hãi, một thái độ có phần vô lễ.
Người đàn ông năm nay ba mươi tư tuổi này cũng là anh hùng của Công quốc Lichtine, người đã đẩy lùi ba vạn quân của nước láng giềng Steisen tấn công hai năm trước. Tuy nhiên, dù có tài nhưng tính cách lại có vấn đề nên hắn bị đẩy ra xa trung tâm và được giao nhiệm vụ trấn thủ biên giới Tây Bắc.
"Việc Công tước Lichtine qua đời quả thực là điều đáng tiếc vô cùng, nhưng chúng ta cũng không có thời gian để đau buồn. Ngay lập tức, Bá tước Karl hãy xưng danh Công tước đi."
Đột nhiên xuất hiện lại còn thản nhiên nói những lời tùy tiện, Hầu tước Rankiel khiến các quý tộc xung quanh phẫn nộ lên tiếng.
"Nhà ngươi, tự tiện quyết định cái gì vậy. Karl đại nhân cơ thể yếu ớt, việc thống nhất đất nước thì—"
"Các người đang nói cái gì vậy. Ta không muốn nói xấu những người đã khuất nhưng, Công tước là kẻ chỉ biết cầu lợi mà không màng đến đất nước, thưởng phạt không công minh, chỉ biết nhìn sắc mặt đại quý tộc. Hơn nữa đích nam thì tính khí nóng nảy, dễ dàng rơi vào bẫy địch, đúng là kẻ ngu ngốc. Con trai thứ ba cũng chẳng có đặc điểm gì nổi bật, chỉ là kẻ ăn hại."
"Nhà ngươi! Dù thế nào thì cũng quá vô lễ rồi đấy!"
Một quý tộc mặt đỏ gay vì giận dữ lao tới chỗ Rankiel.
"Ha ha, ta chỉ nói sự thật thôi. Hơn nữa, trong thâm tâm các ngươi cũng đang vui mừng phải không?"
"C, cái gì…"
"Có cần phải nói toạc ra hết không? Các ngươi hẳn phải hiểu rõ chứ."
Trong quân đội Công tước đi trấn áp lần này, có rất nhiều đại quý tộc, những kẻ cùng với Công tước có thể coi là nguyên nhân gây ra sự suy thoái của đất nước này. Việc bọn họ không còn nữa đồng nghĩa với việc những quý tộc còn lại có thể thay thế vị trí đó.
(Chà… ta sẽ không để các ngươi muốn làm gì thì làm đâu.)
Cuối cùng thời điểm để bình thường hóa đất nước cũng đã đến. Dù Công tước không chết, tương lai của đất nước này cũng là định mệnh diệt vong trong nội loạn. Vốn dĩ đã có dấu hiệu đó, chỉ là dùng sức mạnh để kìm nén mà thôi. Việc quân phản loạn lần này ra đời cũng có thể nói là tất yếu.
(Nhưng mà… tình thế xoay chuyển nhanh thật đấy.)
Đích nam và con trai thứ ba nghe lời đường mật đã tử trận, hơn nữa quân phản loạn còn giết luôn cả Công tước. Rankiel cảm thấy có khi nên ban thưởng cho quân phản loạn vì đã cứu đất nước này.
"Dù vậy, trong cái rủi cũng có cái may, gia đình Công tước vẫn còn lại một người ưu tú. Một người yêu thương dân chúng, tôn trọng binh lính, nghĩ cho thuộc hạ, đó là Karl Olk Lichtine đại nhân."
"Nhưng, cơ thể ta yếu ớt như thế này. Không biết chết lúc nào. Một người như ta liệu có thể thống nhất Công quốc Lichtine sao?"
Trước ý chí mạnh mẽ ẩn trong lời nói của Karl, Hầu tước Rankiel mỉm cười và gật đầu thật mạnh.
"Thần không phải là bác sĩ nên không rõ về cơ thể, nhưng thời đại này không biết ai sẽ chết lúc nào, thậm chí thần còn cảm thấy những người khỏe mạnh lại chết trước ấy chứ."
Đích nam được kỳ vọng tương lai đã chết, Công tước tráng kiện cũng chết trước cả người con thứ bệnh tật.
"Ha ha, đúng là vậy thật…"
Dù đó là lời mỉa mai dành cho cha và anh em, Bá tước Karl vẫn cất tiếng cười.
"Vậy thì, thử làm Công tước cho đến khi sinh mệnh này cạn kiệt cũng không tệ. Nhưng liệu dân chúng có chấp nhận ta không?"
"Chuyện đó cũng không cần lo lắng. Nếu thảo phạt được đám giặc đã đánh bại Công tước, dân chúng tự khắc sẽ phải công nhận thôi."
"Vậy thì sau khi thảo phạt giặc, ta sẽ trở thành Công tước."
Lẩm bẩm rằng đúng là một người nghiêm túc, Hầu tước Rankiel gật đầu hào sảng rồi nhìn quanh các quý tộc.
"Nào, Karl đại nhân đã quyết tâm rồi. Các người tính sao?"
"Nếu Karl đại nhân đã quyết ý thì đành vậy. Nhưng làm sao để đối đầu với quân phản loạn đã đánh bại tinh nhuệ của nước ta đây?"
Cười nhạo những quý tộc đến việc tự suy nghĩ cũng quên mất, hắn thất vọng vì sự thối nát đã đến mức này.
(Muốn giết quách đi cho xong, nhưng vẫn còn giá trị lợi dụng. Trước tiên phải vắt kiệt tài sản mà bọn chúng đã tích trữ cái đã.)
Hầu tước Rankiel nhún vai rồi mở miệng.
"Không cần thiết phải đối đầu trực diện với quân phản loạn."
"Hầu tước Rankiel… ông có thể nói rõ hơn không?"
Trước câu hỏi của Karl, Hầu tước Rankiel nói: "Xin hãy đợi thêm một chút."
Ngay sau đó, một người đàn ông chạy vào đại sảnh.
"Bẩm báo! Đệ tứ Hoàng quân đang tập kết tại Pháo đài Berg, có vẻ như đang chuẩn bị tấn công về phía chúng ta!"
Tin báo này chính là điều hắn đang chờ đợi. Lúc này, Hầu tước Rankiel tin chắc vào chiến thắng.
Một kẻ sở hữu trí lược hiếm có, khiến các nước khác phải thốt lên là quá phí phạm đối với Lichtine. Được ban cho cơ hội để thử lại mưu lược mà Công tước từng lo sợ và xa lánh, Hầu tước Rankiel cười càng thêm vui vẻ.
Nhưng đối với các chư hầu thì không như vậy. Con sư tử muốn xưng bá Lục địa trung tâm Soleil đang tấn công tới.
Tiếng xôn xao nổi lên, nỗi sợ hãi lan tràn khắp đại sảnh.
Như để trấn an họ, Hầu tước Rankiel lớn giọng.
"Bình tĩnh nào! Ta đã có kế sách!"
Hầu tước Rankiel cũng rất giỏi trong việc nắm bắt lòng người.
Nếu ở đây có dù chỉ một quý tộc kỳ cựu, hẳn đã lộ rõ thái độ chống đối Rankiel. Nhưng bọn họ đã theo Công tước và tử trận hết rồi. Vì thế, những kẻ còn lại ở đây toàn là những quý tộc gió chiều nào che chiều ấy. Ai cũng không muốn mất đi địa vị hiện tại. Hơn nữa mạng sống là quan trọng nhất. Chính vì vậy, dù ban nãy còn buông lời bất mãn, nhưng giờ họ không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo Hầu tước Rankiel.
"Karl đại nhân. Đối thủ của Đệ tứ Hoàng quân cứ để cho quân phản loạn lo là được."
"…Ý ông là để quân phản loạn đụng độ với Đệ tứ Hoàng quân sao?"
"Chính là như vậy. Không có gì khó khăn cả. Theo báo cáo của mật thám do thần nuôi dưỡng, người chỉ huy Đệ tứ Hoàng quân là tên Ảnh Tướng Quân khét tiếng đó. Một tướng quân tầm thường chỉ nhờ hưởng xái của Đại tướng quân Loing mà lên chức. Việc trêu đùa hắn không khó chút nào."
Rankiel lục trong túi áo lấy ra một tờ giấy, bản đồ Công quốc Lichtine, trải rộng trên tấm thảm đỏ.
"Nào, trước hết điều thần muốn nhờ các vị chư hầu là hãy tập hợp binh lính từ các pháo đài và thị trấn. Không có lính thì chẳng bắt đầu được gì cả."
Nghe vậy, các quý tộc vội vã rời khỏi đại sảnh để gọi tư binh đang đồn trú tại lãnh địa của mình. Những lúc thế này, kẻ hành động trước tiên sẽ đắc lợi. Còn kẻ chậm chân sẽ chỉ nhận được chút ân thưởng ít ỏi. Những kinh nghiệm đó, bọn họ - những kẻ từng đối phó với các đại quý tộc - hiểu rất rõ, nên đang tranh nhau rời khỏi đại sảnh để lấy lòng Bá tước Karl.
Ngược lại, những kẻ mang lính đến nhưng không theo Công tước, hoặc những quý tộc không có binh lính thì dốc hết tài sản riêng ra.
Chẳng mấy chốc đại sảnh trở nên trống trải, chỉ còn lại hai quý tộc và binh lính hộ vệ.
"Chà, những kẻ ngáng đường đã đi hết rồi. Chuyện sắp nói đây xin đừng để lọt ra ngoài. Đây là tác chiến cho một trận thắng lớn. Được chứ ạ?"
Trước ánh mắt sắc bén của Hầu tước Rankiel, Bá tước Karl nuốt nước bọt gật đầu.
"Đầu tiên là dẫn dụ Đệ tứ Hoàng quân đụng độ với quân phản loạn."
"Liệu Đệ tứ Hoàng quân có dễ dàng bị dẫn dụ không?"
"Vì thế chúng ta sẽ cố tình tạo ra một con đường. Bằng cách làm mỏng phòng thủ ở các pháo đài, cho chúng thấy đường này tiến quân an toàn hơn, tên Ảnh Tướng Quân đang khao khát công trạng chắc chắn sẽ cắn câu. Và rồi cứ thế dẫn dụ chúng vào sâu trong lãnh thổ là được."
Dù Rankiel nói đầy tự tin, khuôn mặt Bá tước Karl vẫn không tươi tỉnh.
"Liệu có suôn sẻ như vậy không? Dù sao hắn cũng là tướng quân của Đại Đế quốc, liệu mưu kế này có bị nhìn thấu không?"
"Dục vọng của con người là vô hạn. Chỉ cần nhử mồi trước mắt là chúng sẽ cắn câu. Chỉ cần làm cho chúng tưởng rằng đang tiến công thần tốc là được. Kẻ địch đang đà thắng thế thì đáng sợ thật, nhưng một đội quân địch bị cuốn theo đà thắng thế do ta tạo ra thì muốn xử lý thế nào cũng được."
Hướng về phía Karl đang gật đầu, Hầu tước Rankiel tiếp tục.
"Tiếp theo, sau khi chứng kiến kết quả thắng bại, chúng ta sẽ tấn công kẻ chiến thắng đã kiệt sức."
"Ừm. Ra là ngư ông đắc lợi…"
"Chà, đến bước này thì chắc chắn sẽ thành công. Còn sau đó chúng ta có thắng được hay không thì tùy thuộc vào binh lính… nhưng có một điều khiến thần bận tâm hơn cả."
"Là gì?"
"Cộng hòa Steisen và Đại công quốc Dral dường như đã đình chiến. Việc Felsen bị diệt vong cũng là một nguyên nhân, nhưng lý do lớn nhất có lẽ là nguyên thủ của Steisen đã qua đời."
"…Chuyện đó có vẻ sẽ lại gây thêm rắc rối đây."
"Cộng hòa Steisen dường như đang mất đi sự thống nhất. Không loại trừ khả năng có những kẻ hám lợi sẽ tấn công sang bên này."
Công quốc Lichtine đã mất rất nhiều binh lính sau hai lần bại trận. Vì thế sự phòng thủ ngoài các điểm trọng yếu đã trở nên mỏng manh.
"Quân phản loạn, Đại Đế quốc Grantz, Cộng hòa Steisen. Dù bị các nước khinh miệt là quốc gia nô lệ, nhưng Công quốc Lichtine của chúng ta cũng đắt khách thật đấy."
Công quốc Lichtine là vùng đất cằn cỗi bao phủ bởi sa mạc Gigru, nhưng từ xa xưa đã có nhiều kẻ thèm muốn vùng đất này. Lý do chính là sự tồn tại của những ốc đảo xinh đẹp nằm rải rác trong sa mạc Gigru. Tinh linh không lại gần những ốc đảo nơi con người tụ tập sinh sống, nhưng nói ngược lại, nếu không có con người thì tinh linh sẽ lại gần. Nếu chiếm được những ốc đảo đó, tinh linh tụ tập lại thì có thể thu được tinh linh thạch. Tuy nhiên, không ai dám tùy tiện động thủ. Bởi vì nhờ buôn bán nô lệ, Công quốc Lichtine có mối liên kết chặt chẽ với Đại Đế quốc Grantz.
Đó là chuyện cho đến tháng trước, còn bây giờ quan hệ hai nước đã nguội lạnh.
"Vì vậy, trận chiến này sẽ được giải quyết trong thời gian ngắn."
Trộm cướp và quái vật đang tấn công các ngôi làng. Nếu sự uất ức của dân chúng bùng nổ, quân phản loạn thứ hai, thứ ba sẽ xuất hiện. Đến lúc đó thì khó mà giữ được thể diện quốc gia. Xâm lược từ bên ngoài, sụp đổ từ bên trong, đằng nào thì Công quốc Lichtine cũng sẽ bị xóa sổ khỏi bản đồ.
Để tránh điều đó, chỉ còn cách không để chiến tranh kéo dài mà phải tốc chiến tốc thắng.
"Việc đó Hầu tước Rankiel có làm được không?"
"Có thể. Vì vậy, xin hãy giao tất cả cho thần."
"…Ta hiểu rồi."
Rankiel nói đầy tự tin để trấn an Karl, nhưng—
(Cục diện chiến tranh cực kỳ khó khăn.)
Số lượng binh lính mà Công quốc Lichtine hiện tại có thể tập hợp được giỏi lắm là khoảng năm ngàn. Con số đó chưa bằng một nửa Đệ tứ Hoàng quân, và còn ít hơn cả quân phản loạn đang gia tăng binh lực khắp nơi.
"Dù vậy ta nhất định sẽ giành lấy chiến thắng."
Đây là đất nước nơi hắn sinh ra và lớn lên, mang nặng ơn nghĩa. Bằng mọi giá phải giữ cho nó tồn tại.
Hầu tước Rankiel ôm quyết tâm trong lòng và bắt đầu vạch ra sách lược.
*
Ngày 23 tháng 7 năm Đế quốc 1023.
Vào buổi sáng sớm khi sương mù còn chưa tan.
Tiếng kim loại từ áo giáp, tiếng ngựa hí vang vọng chồng chất lên nhau vọng lên bầu trời.
Trước cổng chính Pháo đài Berg, vô số kỵ binh và bộ binh đang xếp hàng ngay ngắn.
Ai nấy đều tràn trề sức sống, vẻ mặt dũng mãnh pha lẫn giữa căng thẳng và hưng phấn.
Đại Đế quốc Grantz, Người bảo vệ phương Nam, Đệ tứ Hoàng quân gồm hai vạn quân, trong đó có một vạn quân ở đây. Người được giao chỉ huy hai ngàn quân cánh trái là chủ nhân của "Viêm Đế Laevateinn", Celia Estrella Elizabeth von Grantz.
"Tris, Tướng quân Kilo kia ít nghe đồn đại, năng lực của ông ta thế nào?"
Bên cạnh Liz là một lão binh toát ra khí thế hùng dũng - Tris.
"Công chúa không biết cũng là lẽ đương nhiên, Tướng quân Kilo là cái bóng mà. Tên tuổi ông ta không vang đến tận trung ương đâu. Cũng bởi vì trong số những người cùng thời với Tướng quân Kilo có một con quái vật. Ông ta luôn ở cùng chiến trường với người đó, nên không bao giờ có cơ hội được tỏa sáng."
"Người đó là… Đại tướng quân Loing?"
"Đúng vậy. Vì có người sở hữu tài năng phi phàm như ngài ấy, nên Tướng quân Kilo đã bị lấy hết mọi công trạng chủ chốt. Dù vậy nhờ tích lũy công trạng một cách vững chắc nên ông ta đã thăng tiến, nhưng giờ đây lại bị gọi là Ảnh Tướng Quân."
"Chuyện đó cũng thật là… nhưng nếu là người đã trải qua gian khổ như vậy, chắc khả năng chỉ huy không có vấn đề gì đâu nhỉ."
Trước lời của Liz, Tris rên rỉ.
"Hừm… chưa biết được ạ."
"Có gì đáng lo sao?"
"Thần nghe nói vì bị đẩy vào bóng tối, nên Tướng quân Kilo có xu hướng ghét những kẻ tràn đầy tài năng."
"Tức là ông ta thích những người nỗ lực hơn là thiên tài sao?"
"Nói tốt thì là vậy. Nói xấu thì là ông ta xa lánh những người có tài."
"Nếu nhờ vậy mà mọi chuyện vẫn suôn sẻ thì ta nghĩ không có vấn đề gì, không phải sao?"
"Xa lánh người có tài đồng nghĩa với việc thu hẹp phạm vi chiến lược. Vì không có ý kiến nào xuất sắc hơn bản thân mình được đưa ra, đó là điều đương nhiên."
Tris nhìn Liz với ánh mắt lo lắng.
"Hơn nữa Công chúa… Người quên rồi sao."
"Hả?"
"Công chúa thuộc kiểu thiên tài mà Tướng quân Kilo ghét nhất, đó mới là điều khiến cái đầu của lão đau nhất đây."
"Ha ha, không có đâu. Nếu ta là thiên tài thì đã chẳng phải luyện tập mỗi ngày rồi."
Liz xua tay phủ nhận, nhưng đôi má cô giãn ra, có vẻ vui khi được gọi là thiên tài.
Tris thở dài thườn thượt rồi chỉ vào "Viêm Đế Laevateinn" bên hông Liz.
"Đó là cái gì vậy ạ?"
"Là 'Viêm Đế Laevateinn'. Dễ thương không."
"Dễ thương hay không thì khoan bàn… Tinh linh kiếm trên thế giới có bao nhiêu thanh nhỉ."
"Năm thanh. Nhưng một thanh đã bị mất nên, giờ còn bốn thanh."
"Trên thế giới chỉ có bốn thanh tinh linh kiếm, một trong số đó đang nằm bên hông Công chúa đấy."
"Ơ, nhưng mà, sở hữu 'Viêm Đế Laevateinn' đâu có liên quan gì đến tài năng đâu?"
"Việc 'Viêm Đế Laevateinn' chọn Công chúa chắc chắn phải có lý do. Chắc chắn Người có tài năng mà ngay cả bản thân cũng không nhận ra. Vì thế Tướng quân Kilo sẽ coi Công chúa là cái gai trong mắt."
"Ông ta là Tư lệnh của Đệ tứ Hoàng quân đấy. Ta không nghĩ ông ta lại bộc lộ cảm xúc trẻ con như vậy đâu…"
"Dù vậy cẩn thận vẫn hơn. Xin Người hãy hết sức lưu ý."
"…Ta hiểu rồi."
Liz ghi nhớ lời khuyên của Tris trong lòng.
(Hiro cũng từng nói như vậy mà.)
Cô nhớ lại thiếu niên đeo băng bịt mắt che nửa khuôn mặt.
Đã mười ngày trôi qua kể từ khi cậu rời khỏi nơi này, chuyện xảy ra hai ngày trước khi cậu khởi hành.
Đó là lúc Hiro đang giam mình trong thư phòng của Pháo đài Berg như mọi khi.
Liz đến đón Hiro đang mải mê đọc sách mà bỏ cả bữa sáng.
'Liz. Cậu nghĩ thứ cần thiết cho chiến tranh là gì?'
Liz vừa bước vào phòng, Hiro đã đột ngột đặt câu hỏi.
'Ừm… binh lính, lương thực, à—… a, còn thông tin nữa!'
'Đúng là ba thứ đó rất quan trọng. Nhưng cũng không được quên rằng, phải có đại nghĩa thì mới có thể bắt đầu chiến tranh.'
Hiro cười khổ rồi nhìn thẳng vào Liz.
'Tạm thời để đại nghĩa nói sau, giờ hãy nói về thông tin trước đã—'
Trên gương mặt Hiro không còn nét non nớt ban nãy nữa.
(Lại là vẻ mặt này.)
Thiếu niên này có rất nhiều bộ mặt. Lúc bình thường là khuôn mặt yếu đuối đúng lứa tuổi, nhưng trên chiến trường lại mang biểu cảm lạnh lùng không ai biết đang nghĩ gì. Và khi đang vận dụng trí lược như bây giờ, cậu lại mang vẻ mặt lẫm liệt. Rốt cuộc đâu mới là gương mặt thật của cậu, nếu được cô mong cậu vẫn là Hiro đúng với lứa tuổi như mọi khi. Liz vừa mong ước như vậy vừa lắng nghe câu chuyện của cậu.
'—Từ nhiều năm, nhiều chục năm trước khi thời cơ đến, đã phải cài gián điệp vào nước địch. Dựa trên những thông tin tích lũy đó, đối chiếu với báo cáo tình hình gần đây để bắt đầu chuẩn bị chiến tranh.'
Hiro gấp cuốn sách trên tay lại.
'Có đại nghĩa thì sẽ được nhân dân ủng hộ. Việc rèn luyện binh lính và sĩ khí cũng không có gì để chê. Lương thực cũng dự trữ đầy đủ, thông tin về nước địch cũng đã có trong tay. Chỉ còn việc bắt đầu chiến tranh—'
Nhưng, Hiro ngắt lời rồi nói tiếp.
'Dù có đủ tất cả những thứ này vẫn có thể thua. Đó là trường hợp người chỉ huy không biết tận dụng thông tin.'
'Chẳng phải vì thế mới có tham mưu sao?'
'Những người giữ bên mình những tham mưu biết can gián bản thân là bằng chứng cho thấy họ hiểu rõ khuyết điểm của mình. Mình nghĩ những người đó là người có năng lực. Nhưng mà này, không phải chỉ huy nào cũng vậy, đừng quên rằng có những chỉ huy xa lánh người giỏi hơn mình và tập hợp những kẻ kém tài hơn mình.'
Những chỉ huy chỉ có cái danh hão thì cổ kim đông tây ở đâu cũng có. Thường thì những tướng tài tầm thường hay ghen tị với tài năng của người khác. Vì thế những người có tài nếu không gặp được cấp trên tốt thì sẽ không bao giờ được bước ra ánh sáng, bị vùi dập và biến mất. Là phụ nữ mà lại nhận được sự sủng ái của "Viêm Đế Laevateinn", lại mang dòng máu Hoàng gia Grantz được chọn lựa như Liz, đối với bọn họ chắc chắn là điều chẳng vui vẻ gì.
'Cấp bậc của Liz là Thiếu tướng nên cũng có thể được trao quyền chỉ huy, nhưng cũng có thể bị đưa vào làm tham mưu cho ai đó. Điều cần chú ý ở đó là, dù chỉ huy có sai lầm thế nào cũng không được phủ nhận trước mặt các tham mưu khác. Người chỉ huy bị tổn thương lòng tự trọng sẽ gây ra rất nhiều khó khăn cho cậu đấy.'
'Nhưng nếu không chỉ ra cái sai thì sẽ nguy to mất.'
'Vì vậy, hãy chuẩn bị sẵn sàng. Để có thể ứng phó với bất kỳ tình huống nào xảy ra. Cậu hãy giữ liên lạc mật thiết với các chỉ huy đơn vị.'
'Nhưng liệu họ có tiếp chuyện tớ không?'
'Hãy tận dụng triệt để cái danh Đệ lục Công chúa. Cậu còn có "Viêm Đế Laevateinn" nữa, nên họ sẽ vui mừng khôn xiết khi nhận được thư từ cậu đấy.'
Hiro lặng lẽ dang rộng hai tay, đôi mắt đen sáng lên lấp lánh.
'Binh lính chắc chắn sẽ lắng nghe lời của cậu, người nhận được sự sủng ái của "Viêm Đế Laevateinn". Điều đó sẽ phát huy tác dụng khi thời cơ đến.'
'Thời cơ đến?'
Liz hỏi lại, nhưng Hiro chỉ mỉm cười mà không cho cô biết câu trả lời.
'Tiếp theo hãy nói về đại nghĩa nào.'
Và rồi, Hiro trôi chảy nói tiếp—
(Lúc nói chuyện xong thì mặt trời cũng đã lặn rồi…)
Chỉ nhớ lại thôi cũng thấy đau đầu. Liz lắc đầu rồi nhìn về phía trước.
"Tris."
"Vâng. Có việc gì ạ?"
"Hãy điều tra tên của các Thiên phu trưởng, Ngũ bách phu trưởng, Bách phu trưởng và Thập phu trưởng."
Tris nghiêng đầu. Tên của các chỉ huy trong hai ngàn quân do cô lãnh đạo thì hẳn phải có trong ký ức rồi chứ.
Tris suy nghĩ một lúc, rồi như chợt nhận ra, ông hướng ánh mắt về phía Liz.
"Chẳng lẽ là của toàn quân sao?"
"Đúng vậy. Phải chuẩn bị cho trường hợp Tướng quân Kilo phạm sai lầm chứ."
Nếu việc đó trở nên vô ích thì tốt, nhưng chiến trường là nơi không biết chuyện gì sẽ xảy ra.
"Nhờ ông đấy. Tris."
"Vâng. Thần đã rõ. Thần sẽ đi điều tra ngay."
Tris cung kính cúi đầu trên lưng ngựa, rồi quay đầu ngựa biến mất vào trong biển lính.
Khi Liz nhìn theo và nắm chặt cán kiếm "Viêm Đế Laevateinn", cũng là lúc.
Vô số tiếng trống trận vang lên từ bản doanh, âm thanh chạy xuyên qua giữa các binh lính.
Từ bản doanh, hàng loạt cờ huy hiệu tung bay lên bầu trời. Thấy vậy, Liz giơ tay ra hiệu cho người cầm cờ.
Lá cờ huy hiệu hình hoa bách hợp trên nền đỏ nương theo gió, lá cờ huy hiệu hình sư tử trên nền vàng của Hoàng gia Grantz cũng đồng thời được giương lên. Cứ thế, toàn quân nhanh chóng bắt đầu tiến quân về phía Công quốc Lichtine.
*
Ngày 26 tháng 7 năm Đế quốc 1023, ba ngày sau khi Liz và mọi người bắt đầu tiến quân.
Hiro đã đến được thành phố biên cảnh Lynx.
"Chào cậu, tôi đợi cậu mãi."
Trước dinh thự, Kiork đang nở nụ cười hiền hậu chờ Hiro.
Bên cạnh ông còn có "Địa long", vẻ mặt có vẻ khó chịu vì bị đánh thức từ sáng sớm.
"Ông đợi tôi từ sáng sớm thế này sao?"
Mặt trời mọc còn chưa được một khắc. Vốn dĩ cậu còn chưa báo ngày đến dự kiến nên việc Hiro ngạc nhiên cũng là lẽ thường. Không biết ông ấy đã đợi từ bao giờ, nghĩ vậy cậu thấy vô cùng áy náy. Tuy nhiên, Kiork lắc đầu bảo không cần bận tâm.
"Không không, người của Hoàng gia đến nhà tôi thì đương nhiên phải thế rồi. Tôi cũng đã cử người ra trạm xe đón, nhưng có vẻ như đã đi lướt qua nhau rồi."
"Cảm ơn ông."
Thấy Hiro khép nép, Kiork cười khổ rồi lục trong túi áo lấy ra một bức thư.
Đó là bức thư Hiro đã gửi bằng người đưa tin của gia tộc Kelheit.
"Những điều viết trong thư của cậu tôi đã chỉ thị rồi. Nhưng chỉ thế này thôi là được rồi sao?"
"Vâng, đủ rồi ạ. Thật sự cảm ơn ông."
"Cậu cứ cúi đầu mãi thế tôi khó xử lắm. Cậu đã trở thành Hoàng tử rồi, phải có tâm thế kiểu như 'Ta ra lệnh cho ngươi đấy, biết ơn đi', chứ."
"Chuyện đó thì quả thực là…"
Hiro nhăn mặt, làm sao mà nói thế được. Kiork gật gù ừ hứ, rồi vỗ vai cậu như muốn nói "Phải thế mới là cậu chứ".
Thấy Kiork hưng phấn lạ thường ngay từ sáng sớm, Hiro hơi lùi lại một chút.
Nhận ra điều đó, Kiork gãi đầu với vẻ mặt ngượng ngùng.
"À… xin lỗi. Cũng tại thức trắng đêm, nhưng tôi vui quá khi cậu được công nhận là hậu duệ. Tôi hơi suồng sã quá nhỉ. Làm thế này với Hoàng tử là phạm tội bất kính đấy."
Việc ông ấy thức trắng đêm chắc là tại Hiro. Nên cậu không thể nói gì được, hơn nữa Kiork cũng là người tốt tính, nên bị vỗ vai cũng chẳng khiến cậu phật ý. Nếu là Đệ nhất Hoàng tử Stobel thì chắc đã nổi giận rồi.
Trước khi sự im lặng bao trùm giữa hai người, Hiro quyết định đổi chủ đề.
"Liz đã xuất trận chưa ạ?"
"Rồi. Hôm kia vừa có thư gửi đến. Giờ này chắc đang tiến sâu vào lãnh thổ Lichtine rồi."
"Vậy, tôi xin phép đi trước…"
Thấy Hiro định leo lên "Địa long", Kiork vội vàng ngăn lại.
"Cậu đi mà không ăn sáng sao?"
"Vâng, có chuyện khiến tôi bận tâm…"
Một trong những điều được viết trong thư của Hoàng đế, sự xuất hiện của Ma tộc Zorosta.
Ma tộc tồn tại ở Lục địa trung tâm Soleil hiện nay là con lai với các chủng tộc khác, không tồn tại chủng thuần huyết.
Vậy mà lại cất công báo cáo, chứng tỏ Ma tộc xuất hiện ở Công quốc Lichtine có khả năng cao là chủng thuần huyết.
Hiro từng tranh giành bá quyền với Ma tộc một ngàn năm trước, nên cậu biết rõ sức mạnh của chúng qua chính cơ thể mình.
(Nếu là Ma tộc nửa mùa thì Liz cũng có thể đối phó được, nhưng nếu là kẻ sở hữu Ma thạch thì nguy hiểm đấy.)
Ma tộc sở hữu một thứ sức mạnh không rõ nguồn gốc gọi là ma lực.
Có Ma tộc ma lực yếu, nhưng cũng có Ma tộc sở hữu lượng ma lực lớn khủng khiếp.
Cách phân biệt là xem trên cơ thể chúng có tạo ra kết tinh ở đâu đó hay không.
Ma lực không chứa hết trong cơ thể sẽ tích tụ bên ngoài và kết tinh hóa.
Vì phát huy sức mạnh giống như tinh linh thạch nên cái tên "Ma thạch" đã trở nên cố định.
Nếu đụng độ với Liz, không khó để tưởng tượng tình huống sẽ trở nên nguy hiểm thế nào.
Có lẽ không đoán được suy nghĩ của Hiro đang trầm ngâm, nhưng Kiork nở nụ cười khổ trên khuôn mặt đoan chính.
"Nếu vậy thì hãy mua thức ăn và nước uống trong phố đi. Lúc nào nghỉ ngơi trên đường thì—"
Thấy Kiork lại bắt đầu lục túi, Hiro lên tiếng ngăn lại.
"Không sao đâu ạ. Thức ăn và nước uống có trong này rồi."
Cậu xoay người chỉ vào bao tải vác trên lưng.
"Vậy sao. Thế thì đi cẩn thận nhé. Tôi sẽ ở đây chờ tin tốt."
"Vâng, tôi đi đây."
Chào tạm biệt Kiork đang nở nụ cười như một người mẹ, Hiro leo lên "Địa long" và giật dây cương. "Địa long" chồm lên rồi đạp mạnh xuống đất lao đi.
Chẳng mấy chốc dinh thự đã lùi xa. Gió mạnh quất vào má làm tung bay tà áo đen.
*
Đệ tứ Hoàng quân sau khi tiến vào Công quốc Lichtine đã tiếp tục tiến công với tốc độ kinh hoàng.
Một phần là do sự kháng cự của địch yếu ớt, chưa đầy nửa ngày các pháo đài đã lần lượt thất thủ.
Hiện tại họ đang ở cách thủ đô Azbacal của Công quốc Lichtine mười hai cell (ba mươi sáu kilomet).
Đệ tứ Hoàng quân hôm nay cũng vừa hạ được hai pháo đài, đang dừng tiến quân để cho binh lính và ngựa nghỉ ngơi. Tại bản doanh, một cuộc họp quân sự đang diễn ra để định đoạt phương châm sắp tới.
Lều trại dã chiến đơn giản chỉ được quây bốn phía. Bên trong, ngồi ở vị trí thượng tọa là Tướng quân Kilo, chếch bên phải là Liz. Trong bầu không khí căng thẳng, một tham mưu giơ tay lên.
"Bắt đầu vấn đề tiếp theo được chưa ạ?"
"Ừm. Không sao, bắt đầu đi."
Được sự cho phép của Tướng quân Kilo, tham mưu cầm báo cáo từ đơn vị trinh sát đứng dậy.
"Quân phản loạn đã xuất hiện ở phía Nam Công quốc Lichtine. Hiện tại có vẻ chúng đang Bắc tiến và hướng về phía này, cứ đà này thì không thể tránh khỏi đụng độ, ngài tính sao ạ?"
Nhận được báo cáo của tham mưu, Tướng quân Kilo hừ mũi vẻ không vui.
Ông ta liếc nhìn những quân cờ đặt trên tấm bản đồ trải rộng trên bàn.
"Số lượng quân phản loạn?"
"Khoảng bốn ngàn. Chúng đánh tan quân phòng thủ của Công quốc Lichtine, vừa thuê lính đánh thuê vừa liên tục sáp nhập nô lệ xung quanh vào quân đội. Khi chạm trán với chúng ta, có lẽ chúng sẽ tập hợp được hơn sáu ngàn."
"Hừm. Động thái của Công quốc Lichtine thế nào?"
"Theo tin báo từ kẻ nội gián, có vẻ như chúng đang gom quân và cố thủ trong thủ đô. Báo cáo từ mật thám cũng tương tự nên chắc chắn là vậy. Có lẽ đang chuẩn bị cho cuộc chiến vây thành."
"Cố thủ như rùa rụt cổ sao, có vẻ như đã sợ mất mật rồi. Tuy nhiên, quyết định thế này đi—"
Tướng quân Kilo hào sảng đưa tay lên bản đồ.
"Trước tiên đánh tan đám quân phản loạn ngáng đường. Rồi sáp nhập chúng vào quân ta. Nhưng chỉ lấy lính đánh thuê thôi. Còn nô lệ thì chém đầu hết. Sau đó sẽ hạ thủ đô, rồi đường hoàng khải hoàn về nước."
Không có tiếng phản đối nào từ các tham mưu.
Tướng quân Kilo gật đầu hài lòng, nhưng rồi nhận ra Liz đang trừng mắt nhìn bản đồ với vẻ bất mãn.
"Công chúa, có điểm nào Người chưa hài lòng sao?"
====================
"Binh lính và ngựa đều đã kiệt sức vì cuộc hành quân liều lĩnh đến mức này rồi."
Họ đã hạ được vài pháo đài. Phòng thủ mỏng manh, liên chiến liên thắng, cứ thế nương theo đà đó mà tiến công với tốc độ kinh hoàng để đến được đây. Có thể nói là thuận lợi đến mức đáng sợ. Nhờ vậy mà sĩ khí binh lính cũng lên cao.
Tuy nhiên, dù nói là dễ dàng hạ được, nhưng chắc chắn cũng đã vấp phải không ít sự kháng cự. Cuộc chiến vẫn còn tiếp diễn. Dù là đánh tan phiến quân hay cứ thế hạ luôn thủ đô địch quốc thì cũng cần phải nghỉ ngơi.
Chỉ cần nghĩ đến hậu quả mà sự mệt mỏi tích tụ gây ra thôi cũng đủ thấy rùng mình.
"Nếu không thể nghỉ ngơi thì cứ theo kế hoạch, chúng ta nên chiếm lấy thành phố ốc đảo Bruno ở phía Bắc rồi đàm phán."
"Công chúa vẫn chưa hiểu chuyện rồi."
Trong giọng nói của Tướng quân Kiro có pha lẫn sự chế giễu. Liz nhận ra điều đó nhưng vẫn im lặng lắng nghe.
"Không được đối xử với Đệ tứ Hoàng quân giống như binh lính của các quốc gia khác. Họ đã ngày đêm luyện tập, rèn luyện thể lực chỉ để dành cho thời khắc này. Một cuộc hành quân nửa vời như thế này không làm họ mệt mỏi được đâu."
"Dù vậy họ vẫn là con người. Việc cứ chiến đấu liên tục là điều không thể."
"Theo dự định, chỉ cần hai lần nữa, tiêu diệt phiến quân và làm thủ đô Công quốc Lichtine thất thủ. Làm vậy thì không chỉ vùng phía Bắc, mà một nửa lãnh thổ Lichtine sẽ nằm trong tay chúng ta."
"Bệ hạ không mong muốn tiêu diệt Công quốc Lichtine."
"Thủ đô thất thủ không có nghĩa là diệt vong. Không cần lo lắng, chúng ta sẽ chừa lại phía Nam cho bọn chúng. Vì như thế tàu buôn nô lệ sẽ không thể cập bến được nữa."
Liz nén sự ghê tởm, phản bác lại Tướng quân Kiro, kẻ đang chìm đắm trong cảm giác chiến thắng.
"Làm vậy thì Đệ tứ Hoàng quân sẽ bị cầm chân tại Công quốc Lichtine. Nếu phòng thủ phía Nam mỏng đi, không biết Cộng hòa Steichen sẽ hành động thế nào. Hơn nữa, Công quốc Lichtine chắc chắn sẽ dốc toàn lực để giành lại thủ đô. Nếu sự ổn định ở phương Nam sụp đổ, thảm trạng sẽ tồi tệ đến mức không dám nhìn đâu."
"Đến lúc đó thì tiêu diệt Công quốc Lichtine là được chứ gì. Có đúng không?"
Nói rồi, Tướng quân Kiro nhếch mép nhìn Liz.
"Công chúa mệt rồi. Thế nên người mới toàn nói những lời nhút nhát như vậy. Quân nghị cũng sắp kết thúc rồi, người nên quay về vị trí chỉ huy đi. Nếu muốn thì lui về hậu phương chờ đợi cũng được."
Liz muốn hét lên giận dữ nhưng cô nắm chặt nắm đấm để kiềm chế. Tuy nhiên, cơn giận không dễ gì nguôi ngoai. Thấy nó lộ rõ trên mặt cô, Kigui, phó quan của Tướng quân Kiro, liền lên tiếng trách cứ.
"Hiện tại ngài chỉ là một trong các tham mưu. Ở đây không phân biệt Công chúa. Để lộ cảm xúc ra ngoài là điều không đáng khen đâu. Cũng nên cẩn trọng với những phát ngôn làm phiền lòng Tướng quân. Xin hãy tự trọng."
"Kigui, thôi đi. Công chúa vẫn còn trẻ, ngày tháng gia nhập quân ngũ cũng chưa lâu. Bắt người phải hiểu ngay lề lối quân nghị thì tàn nhẫn quá. Từ giờ để người từ từ hiểu ra là được."
Có phải không? Tướng quân Kiro hỏi các tham mưu, và họ đồng loạt gật đầu.
"Công chúa. Xin cứ an tâm. Thần cũng sẽ cho người đất diễn xứng đáng mà."
Tướng quân Kiro cười khẩy rồi nhìn vào bản đồ.
Đó là dấu hiệu cho thấy hắn không định nói chuyện thêm nữa.
"Vậy sao... Thế thì, ta xin nhận lời mà đi nghỉ đây."
Có trút sự bực dọc ra ở đây thì lập trường của mình cũng chỉ xấu đi thôi. Xung quanh toàn là những tên tham mưu chỉ biết nhìn sắc mặt tư lệnh. Liz đứng dậy khỏi ghế, phẫn nộ sải bước dài ra khỏi lều chỉ huy.
Ngay lúc đó, Tris dắt con ngựa yêu quý của Liz từ phía trước đi tới.
"Công chúa. Quân nghị kết thúc rồi sao?"
"Tướng quân Kiro hoàn toàn không suy tính gì cho tương lai cả."
Liz leo lên lưng ngựa, quay đầu ngựa về phía doanh trại của mình.
"Hừm... Quả nhiên, ý định của ngài ấy vẫn không thay đổi."
"Phải, nghe nói cứ thế này đánh tan phiến quân rồi công hạ Azbacal."
"Thật đầy tham vọng. Thần cứ tưởng hắn là một gã thận trọng chứ."
"Đúng vậy. Mà chuyện chuẩn bị thế nào rồi?"
"Được khoảng sáu phần rồi ạ."
"Vậy à... Ta sẽ viết thư lệnh rồi đưa cho ông sau."
Trở về doanh trại, Liz ngước nhìn bầu trời.
Gió bắt đầu thổi mạnh khiến bụi cát bay mù mịt, làm tầm nhìn trở nên tồi tệ.
"Có gì đó không tự nhiên. Tại sao đột nhiên lại có gió..."
Chuyện này là lần đầu tiên kể từ khi tiến công vào Công quốc Lichtine.
Nếu là gió giật thì còn đỡ, chứ gió cứ thổi liên hồi như bão thế này thì không thể nào.
Ngay lúc đó, Liz chợt nhận ra, "Viêm Đế Laevateinn" đang rung lên bần bật.
"Có cái gì đó đang đến?"
"Công chúa? Người sao thế?"
Liz không trả lời câu hỏi của Tris, cô nheo mắt nhìn chằm chằm về phía trước.
Bất chợt, gió cùng với bụi cát tan biến.
Và rồi, hiện ra trước mắt Liz là một đại quân kỵ binh lạc đà.
"Vô lý... Tại sao kẻ địch lại tiếp cận được đến mức này!? Lính canh đã làm cái gì vậy!"
Tris hét lên đầy hoảng loạn. Binh lính xung quanh cũng nhốn nháo trước cuộc tập kích bất ngờ.
"Bình tĩnh lại! Chỉnh đốn đội hình! Thổi tù và báo cho bản doanh biết!"
Liz vẫn giữ được sự bình tĩnh. Cô rút "Viêm Đế Laevateinn" ra khỏi vỏ và hét lớn.
"Tris! Có di chuyển được ngay không?"
"Đại đội kỵ binh số 1 có thể đi bất cứ lúc nào. Đại đội kỵ binh số 2 chắc phải mất thêm một lúc nữa."
"Được rồi! Vậy cho Đại đội kỵ binh số 1 tiến lên!"
Thấy Liz thúc ngựa lao lên, Tris kinh ngạc thốt lên.
"Công chúa! Người định đi đâu!?"
"Ta sẽ câu giờ một chút, ông hãy chuẩn bị cho xong đi!"
Di chuyển luồn lách qua các kỵ binh, Liz dừng ngựa ở một nơi cách đó một đoạn.
Phía trước, bụi cát đang cuộn lên dữ dội. Nó đang ập đến chỗ Liz như một cơn sóng thần.
Khoảng cách chừng chín mươi lu (hai trăm bảy mươi mét).
Liz nhìn chằm chằm vào đám kỵ binh lạc đà, tay nắm chặt cán kiếm "Viêm Đế Laevateinn".
Khi kỵ binh lạc đà đến gần khoảng cách ba mươi bảy lu (một trăm mười một mét),
"Không cần khách sáo. Thiêu rụi tất cả cho ta!"
Trong khoảnh khắc, ngọn lửa phun trào từ lưỡi kiếm "Viêm Đế Laevateinn". Ngọn lửa thiêu đốt không khí, hơi nóng khô khốc lan tỏa khắp nơi. Bức tường lửa nhanh chóng lan rộng sang hai bên, ngăn cách hoàn toàn hai đội quân.
Tiếng reo hò vang lên từ phía quân mình trước cảnh tượng huyền ảo đó.
"Kẻ địch đang tránh lửa và tản ra hai bên cánh!"
Liz quay đầu ngựa, hướng về phía hàng tiền đạo của Đại đội kỵ binh số 1.
"Chúng ta sẽ đánh vào kẽ hở khi đội hình địch rối loạn! Đại đội kỵ binh số 1, đi theo ta!"
"Công chúa!"
Tris phi ngựa chạy tới.
"Sao vậy?"
"Đại đội 2 đã chuẩn bị xong!"
"Vậy thì ra lệnh đánh vào sườn địch! Và truyền lệnh cho bản doanh, bảo kỵ binh dự bị vòng ra sau lưng! Chúng ta sẽ bao vây tiêu diệt kẻ địch!"
"Tuân lệnh! Cầu xin Thập nhị Đại thần Grantz phù hộ!"
"Cả Tris nữa! Đại đội 1 xuất kích... Hả!?"
Khi Liz nhìn về phía trước, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra. Bức tường lửa đang bị sóng cát nuốt chửng.
"Đùa sao... Tại sao chứ!?"
Trong khi cô còn đang ngỡ ngàng, bức tường lửa đã hoàn toàn bị chôn vùi trong cát.
Lao ra từ trong đám bụi cát bay mù mịt là vô số kỵ binh lạc đà.
Nhìn thấy cảnh đó, Liz xốc lại tinh thần, vung "Viêm Đế Laevateinn" về phía trước và hét lớn.
"Hừ, không được để kẻ địch lấn lướt! Đại đội kỵ binh số 1, Đột kích!"
Cô giật dây cương và thúc vào bụng ngựa. Sau lưng Liz, người đang dũng mãnh lao lên dẫn đầu, một ngàn kỵ binh cùng gầm lên tiếng thét xung trận: "Theo chân Điện hạ!!".
Liz và nhóm tiên phong của địch giao nhau. Liz rạp người xuống, mũi thương của địch vút qua trên đầu.
Cô lập tức vung "Viêm Đế Laevateinn" chém toạc cơ thể kẻ địch.
"Gộc...!?"
Liếc nhìn tên địch phun máu rơi khỏi lạc đà, Liz tạo ra những khối cầu lửa từ lưỡi kiếm "Viêm Đế Laevateinn" và phóng về phía trước. Trong nháy mắt, tiếng la hét vang lên từ vô số tên lính địch bị lửa bao trùm.
Nhiều kỵ binh lạc đà không kịp né tránh, cơ thể bị thiêu cháy lở loét, bốc mùi hôi thối rồi lăn lóc trên sa mạc. Móng ngựa giẫm đạp lên xác chết khiến bụi máu bao phủ chiến trường.
"Vỡ trận rồi! Đừng cho chúng rảnh tay chỉnh đốn đội hình! Cứ thế đè bẹp chúng!"
Những con lạc đà mất nài bắt đầu hoảng sợ trước luồng nhiệt và lồng lộn lên. Đội hình địch bắt đầu rối loạn cực độ.
Đúng lúc đó, kỵ binh ập đến với khí thế như sóng dữ, những mũi thương lóe sáng xuyên thủng lính địch.
Liz cũng liên tiếp tung ra những nhát chém, kết liễu những tên lính địch đang méo mặt vì sợ hãi.
Mùi tử khí xâm chiếm không gian, xác chết càng nhiều thì mùi hôi thối càng nồng nặc.
"Cũng có con nhãi ranh dũng mãnh đấy chứ!"
Kẻ vừa hét lên là một tên đang phóng qua các xác chết từ phía trước lao tới. Hắn nhẹ nhàng cầm thanh đại kiếm to bằng cả người bằng một tay, chém đôi và đá văng những kỵ binh cản đường.
Nhìn thấy gã đàn ông có làn da màu tím nhạt, vẻ mặt Liz căng thẳng tột độ.
"Tại sao Ma tộc Zorosta lại ở đây!?"
Gã đàn ông trên lưng lạc đà nhảy lên. Rầm, bụi cát lẫn máu bốc lên dữ dội ngay trước mắt Liz. Thanh đại kiếm của gã rít lên xé gió. Liz theo phản xạ đưa "Viêm Đế Laevateinn" lên đỡ.
Sát na, tia lửa bắn ra tung tóe khi đại kiếm va chạm.
"Hự!?"
Cả người Liz lẫn ngựa đều bị hất tung lên không trung. Sức mạnh cơ bắp của Ma tộc đối với người thường là không thể tin nổi, nhưng Liz, người có thể đẩy ngược lại, cũng chẳng phải dạng vừa.
"Haaaaa!"
"Hử!?"
Việc đỡ được đại kiếm đã đành, nhưng việc bị đẩy lùi lại khiến sắc mặt tên Ma tộc thay đổi.
Hắn lùi lại giữ khoảng cách với Liz, nhìn vào "Viêm Đế Laevateinn" và mở miệng.
"Tinh Linh Kiếm sao?"
"Chà, ai biết được nhỉ."
Liz vừa giấu bàn tay đang tê rần, vừa nở nụ cười để không bị lộ tẩy.
"Cơ thể mảnh khảnh như con nhãi ranh thì không thể nào có sức mạnh như vậy được."
"Đánh giá chỉ dựa vào điều đó thì có hơi sớm không?"
Nghe lời Liz, tên Ma tộc cắm phập thanh đại kiếm xuống đất.
"Có giấu cũng vô ích. Đây là một trong Ma Hoàng Kiếm Ngũ Sát, 'Sáng Ma Bebenslave'. Những thanh kiếm có thể đỡ được Ma Hoàng Kiếm ở Aletia này chỉ đếm trên đầu ngón tay."
Ma Hoàng Kiếm Ngũ Sát.
Đó là năm thanh bảo kiếm được Ma nhân chế tạo cách đây một ngàn năm để đối đầu với Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế.
Ma Hoàng Kiếm chứa đựng linh hồn của Ma nhân và cũng có ý chí giống như Tinh Linh Kiếm. Sự lựa chọn chủ nhân của mỗi thanh đều khác nhau, đôi khi cả những kẻ không phải Ma tộc cũng được chọn, nhưng người ta nói rằng trong trường hợp đó sẽ phải gánh chịu một lời nguyền nào đó.
"Hơn nữa ngươi cũng biết mà. Gặp lại kẻ thù truyền kiếp bao năm nên nó đang cộng hưởng đấy."
Nghe tên Ma tộc nói, Liz nhìn xuống "Viêm Đế Laevateinn". Từ lưỡi kiếm đỏ rực đang tỏa ra luồng nhiệt làm méo mó cả không gian. Nó đang hối thúc, hãy mau chiến đấu đi.
Liz vừa trấn an "Viêm Đế Laevateinn", vừa trừng mắt nhìn tên Ma tộc trước mặt.
"Đúng như ngươi nói, đây là một trong Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế, 'Viêm Đế Laevateinn'."
"Hô, ái kiếm của Hoàng đế đời đầu 'Viêm Đế Laevateinn' sao, trong truyền thuyết cũng hay nhắc đến. Thật vinh hạnh khi được chiêm ngưỡng. Hình như Thiên Huệ Graal là 'Quái Lực' nhỉ?"
Gã đàn ông vung thanh đại kiếm khiến cuồng phong nổi lên.
"Thiên Huệ của 'Sáng Ma' là 'Xung Kích'. Tay của con nhãi nhà ngươi đang tê rần là bằng chứng đấy. Mà, chuyện đó để sau, cả hai đều đang bị hối thúc, giao đấu thôi nào!"
Tên Ma tộc nhếch mép cười thích thú.
"Tên ta là Gada Meteor. Phó quan của Quân giải phóng nô lệ."
"Celia Estrella Elizabeth von Grantz."
Liz nhảy xuống khỏi lưng ngựa và thủ thế với "Viêm Đế Laevateinn".
Lúc này Đệ tứ Hoàng quân đang dần tiêu diệt phiến quân. Dù quân địch đông hơn, nhưng Đại đội kỵ binh số 2 đã cắn chặt vào sườn, và kỵ binh dự bị đang vòng ra sau lưng.
Gada chắc cũng nhận ra điều đó. Hắn nhìn quanh rồi quay lại nhìn Liz.
"Có vẻ không còn nhiều thời gian. Quyết định thắng thua nhanh gọn lẹ nào."
"Không cần phải vội vàng thế đâu. Ta thì có rất nhiều thời gian đấy!"
Liz lao vào Gada như một điệu múa, nhưng bị hắn chặn lại một cách dễ dàng.
Hắn là người sử dụng Ma Hoàng Kiếm, cô không nghĩ mình có thể dễ dàng chiếm thế thượng phong.
"Biết không, ta còn có thể phóng ra lửa đấy."
"Hô!?"
Những gợn sóng đỏ nổi lên, một con rắn lửa lao vào tấn công Gada. Gada gạt phăng lưỡi kiếm đỏ, lộn người chống tay xuống đất. Cát bị ma lực chi phối trồi lên thành bức tường chặn đứng con rắn lửa.
Liz đấm mạnh vào bức tường cát.
"Hây a!"
Với sức mạnh quái vật đáng sợ, cánh tay Liz xuyên thủng bức tường.
"Cái, hự!?"
Nắm đấm trúng vào mặt Gada lúc hắn đang bất ngờ, uy lực mạnh đến mức hất văng hắn đi.
Gada lăn một, hai vòng trên mặt đất rồi dừng lại. Liz cười khẩy nói với hắn.
"Ô kìa, ngươi quên rồi sao, Thiên Huệ của 'Viêm Đế Laevateinn' ấy."
Gada từ từ đứng dậy, lau vệt máu rỉ ra nơi khóe miệng, nụ cười càng thêm sâu.
"Nếu là gã đàn ông bình thường chắc đã bất tỉnh rồi đấy!"
Gada thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt, nhẹ nhàng điều khiển "Sáng Ma" bổ xuống đầu Liz.
"Hự!?"
Liz giương "Viêm Đế Laevateinn" lên đỡ. Uy lực quá lớn khiến cô bị lún xuống cát đến tận mắt cá chân.
"Đừng tưởng thế này là ngăn được ta!"
Liz lập tức tung cú đá bằng chân phải. Nhưng Gada dễ dàng đỡ được bằng một tay.
Cứ thế, Liz nhấc bổng người lên, dùng chân trái tung cú đá trước, gót chân găm thẳng vào chấn thủy của Gada.
"Hự!"
Gada ôm bụng lùi lại, ném cái chân phải của Liz mà hắn đang nắm ra.
Liz lộn vòng trên không, chỉnh lại tư thế đẹp mắt rồi chống tay trái xuống đất tiếp đất.
Tuy nhiên, trên tay đó không còn "Viêm Đế Laevateinn", nó đã rơi xuống đất. Liz nhăn mặt nhìn xuống bàn tay phải đang run rẩy. Nó bị tê liệt bởi "Xung Kích" của "Sáng Ma".
"Sức mạnh quái vật phiền phức thật, nhưng bị tê rồi thì cũng chẳng còn lực đâu nhỉ."
"Dùng từ sức mạnh quái vật với một cô gái yếu đuối thì thất lễ quá đấy."
"Cũng phải. Ta đã hơi thiếu lễ độ với kẻ nhận được sự sủng ái của Tinh Linh Kiếm."
Hai bên trừng mắt nhìn nhau một lúc, nhưng rồi Gada bất chợt dời mắt nhìn quanh.
Tiếng la hét và tiếng gầm hòa lẫn vào nhau tạo nên những âm thanh thê lương vang vọng. Đồng đội của hắn phần lớn đã biến thành xác chết, tô điểm sa mạc bằng máu thịt. Gada cau mày khó chịu.
"Ta muốn nói là sẽ tung hết sức để tạ lỗi. Nhưng chắc phải để dịp khác rồi."
"Ngươi nghĩ ta sẽ để ngươi chạy sao?"
"Đừng cố quá. Ngươi định chiến đấu với đôi tay đó à?"
Đúng như Gada chỉ ra, tay Liz vẫn chưa hết tê.
Gada nhảy lên lưng lạc đà, nhìn xuống Liz.
"Ngươi có tài đấy. Nếu cứ tiếp tục rèn luyện thế này thì trong năm năm nữa ngươi sẽ vượt qua ta thôi."
Khi Gada nói vậy, một tên kỵ binh lạc đà của phiến quân chạy tới.
"Đại ca! Không cầm cự được nữa rồi!"
"Ta biết rồi. Mục đích đã đạt được. Rút quân!"
"Đ, đứng lại!"
Liz nhặt "Viêm Đế Laevateinn" lên thủ thế, nhưng Gada chỉ liếc nhìn một cái rồi rời khỏi chiến trường.
"Công chúa! Người có sao không!?"
Tris chạy đến chỗ Liz, người đang hậm hực nhìn theo bóng lưng Gada.
"Ừ, ta không bị thương. Mà thiệt hại thế nào?"
"Phải nghe báo cáo mới biết được, nhưng thần nghĩ thiệt hại không đáng kể. Nhờ Công chúa đã thu hút tên Ma tộc phiền phức đó. Có truy kích không ạ?"
"Không, không cần truy kích đâu. Phần còn lại cứ giao cho Tướng quân Kiro. Cuộc hành quân đến đây đã khiến cả ngựa và lính đều mệt mỏi rồi, hãy cho họ nghỉ ngơi càng nhiều càng tốt."
"Tuân lệnh."
"Haizz..."
Liz thở dài thườn thượt, sức lực như rút hết khỏi cơ thể.
"Chậc, vẫn còn kém xa..."
Không thể làm được như Hiro, Liz nở nụ cười yếu ớt.
*
Mặt trời rực rỡ mọc lên từ đằng Đông giờ đã ngả về Tây, biến thành hoàng hôn bắt đầu chiếu rọi đường chân trời.
Chẳng mấy chốc màn đêm đen sẽ buông xuống, thời khắc bóng tối cai trị mặt đất sẽ đến.
Chạy băng qua sa mạc nơi gió nóng thổi dữ dội ấy là một con rồng.
Không bị cát níu chân, nó lao đi một cách uyển chuyển, đôi khi mạnh mẽ và dẻo dai như một cơn gió.
Người ngồi trên lưng nó là Hiro, cậu trai không thể cưỡi ngựa, nhưng chẳng hiểu sao không chỉ cưỡi được "Địa long" mà còn điều khiển nó mà không bị hất văng xuống.
Chỉ còn một chút nữa là đến đích... nhưng nghĩ đến "Địa long", cậu cũng cần phải nghỉ ngơi.
"Chắc hẳn quanh đây phải có một ngôi làng chứ."
Hiro cho "Địa long" giảm tốc độ, lấy từ túi áo ngực ra một tờ giấy, bản đồ Công quốc Lichtine. Cậu phóng tầm mắt ra xa, tìm thấy một cái bóng nhỏ nổi lên nơi đường chân trời.
"Cố gắng thêm chút nữa được không?"
"Địa long" hạ thấp đầu như gật đầu rồi lại bắt đầu chạy.
Cái bóng dần lớn lên, chẳng bao lâu đã đến khoảng cách có thể nhìn thấy những ngôi nhà đất san sát nhau. Hiro lập tức cảm nhận được sự bất thường. Không, chẳng cần là Hiro cũng chắc chắn nhận ra sự kỳ lạ của ngôi làng nhỏ này. Hiro xuống khỏi "Địa long", vừa quan sát xung quanh vừa bước vào làng. Chỉ có sự tĩnh lặng kỳ quái bao trùm ngôi làng, ai nấy đều lộ vẻ bất an trên khuôn mặt.
Hiro nhanh chóng cầu nguyện với "Hắc Hoa Trà Cơ" để tạo ra một chiếc mũ trùm đầu, rồi kéo sụp xuống che kín mặt.
"Xin lỗi, có chuyện gì xảy ra vậy ạ?"
Hiro bắt chuyện với một nông dân gần đó.
Người nông dân giật mình trước vẻ ngoài của Hiro, lộ vẻ cảnh giác rồi mở miệng.
"Lữ khách à?"
Nếu nói là nhập cảnh từ Đại Đế quốc Grantz thì không khó để tưởng tượng họ sẽ phản ứng thế nào.
Vì vậy Hiro tự xưng là lữ khách đến từ nước láng giềng của Công quốc Lichtine, Cộng hòa Steichen.
Vốn dĩ Công quốc Lichtine là một phần của nước láng giềng Steichen cho đến hai trăm năm trước.
Không biết có phải nhờ vậy không, nhưng vẻ cảnh giác trên mặt người nông dân giảm đi đôi chút.
"Đến tận vùng đất xa xôi này, cậu cũng giỏi thật đấy. Nhưng mà đến không đúng lúc rồi."
Chắc là ông ấy đang nói đến việc Đại Đế quốc Grantz tấn công.
Cũng có khả năng khác... nhưng Hiro muốn thu thập thông tin nên quyết định hỏi sâu hơn.
"Hình như Đại Đế quốc Grantz đang tấn công thì phải."
"Không chỉ có thế đâu. Phía Nam nô lệ đang nổi loạn. Quân đội do Công tước dẫn đầu đã thua trận, sự tồn vong của đất nước đang trong tình trạng nguy kịch."
"Quân của Công tước thua rồi sao?"
"Ừ, thế nên ngài Karl thuộc gia đình Công tước đã đứng lên. Ngài ấy bắt đầu tập hợp binh lính trở lại để thảo phạt phiến quân. Vì thế mà khu vực quanh đây hoàn toàn bỏ ngỏ. Bọn trộm cướp đang hoành hành khắp nơi. Không chỉ vậy, cả quái vật cũng bắt đầu tụ tập thành bầy. Rồi lại thêm quân Đại Đế quốc kéo đến nữa chứ. Nghe đâu bọn chúng đang nam tiến với khí thế như chẻ tre, áp sát thủ đô rồi."
"Đến thủ đô rồi sao..."
Sắc lệnh từ Hoàng đế lẽ ra là chiếm giữ vùng phía Bắc rồi ép Công quốc Lichtine ngồi vào bàn đàm phán. Tại sao lại tự ý làm chuyện áp sát thủ đô như vậy.
(Say máu chiến thắng rồi sao.)
Nhiệm vụ của Đệ tứ Hoàng quân là chiếm lấy thành phố ốc đảo phía Bắc, sau đó quan sát động tĩnh của các nước láng giềng tiếp giáp phía Nam. Đại Đế quốc Grantz hiện tại không có thời gian để dây dưa với Công quốc Lichtine.
Sự quan tâm của Hoàng đế hiện đang hướng về thuộc châu Felsen, và các quý tộc trung ương cũng đang thăm dò lẫn nhau để tranh giành đủ loại quyền lợi. Nếu báo cáo rằng đã tiêu diệt Công quốc Lichtine vào lúc này, thì dù có được than thở cũng chẳng ai vui mừng đâu.
(Hơn nữa, nếu lỡ thua thì sẽ thế nào.)
Dù Đệ tứ Hoàng quân có tinh nhuệ đến đâu cũng không dễ dàng gì. Để không bị mất nước, sự kháng cự của đối phương sẽ trở nên quyết liệt, e rằng chiến tranh sẽ kéo dài. Điều này đồng nghĩa với việc phương Nam sẽ kiệt quệ, dẫn đến suy giảm quốc lực. Hơn nữa quân nhu không phải là đồ miễn phí. Dù có muốn huy động tại nước địch cũng có giới hạn.
(Nếu thiếu lương thực thì chỉ có một cách. Hy vọng Liz không xung đột với chỉ huy.)
Thấy Hiro trầm ngâm, người nông dân lên tiếng.
"Cậu nên nhanh chóng trốn đi trước khi bị cuốn vào chiến hỏa."
"Mọi người không chạy sao?"
Dù biết là câu hỏi ngu ngốc nhưng cậu không thể không hỏi.
"Bỏ đất mà chạy thì được gì chứ? Chẳng có của để dành đâu. Chạy đi thì cái chờ đợi cũng chỉ là chết đói thôi. Hơn nữa chiến tranh kết thúc thì binh lính sẽ quay lại."
Người nông dân nhặt thanh kiếm rỉ sét dưới chân lên và nhún vai.
"Dù bị các nước khác gọi là quốc gia nô lệ, vùng đất cằn cỗi, nhưng đây vẫn là nơi tôi sinh ra và lớn lên. Dù có rơi vào nghịch cảnh nào, tôi cũng sẽ chịu đựng cho đến khi binh lính quay trở lại."
Thái độ mạnh mẽ, nhưng nhìn xuống chân thì thấy đầu gối ông ấy đang run rẩy.
Những tên quý tộc vơ vét đầy túi tham thì cứ việc lưu vong sang nước khác. Nhưng những người này làm gì có dư dả như vậy, rời khỏi nơi chôn rau cắt rốn thì chỉ có một nắm người là sống được.
Khi Hiro định mở miệng đưa ra lời khuyên cho người nông dân đáng thương ấy.
Một dân làng từ cổng làng hét lớn về phía này.
"Nguy rồi! Một toán cướp đang tiến về phía này!"
Hướng người đàn ông chỉ tay, bụi cát đang lan rộng và bốc lên mù mịt.
Nó đang dần thu hẹp khoảng cách, khiến dân làng nhốn nháo.
"Chẳng phải bọn chúng là lũ đã tấn công nơi này lần trước sao?"
"Khốn kiếp, dám coi thường bọn tao... Tao sẽ đánh trả!"
"Đúng vậy! Lần này chúng ta cũng đã chuẩn bị chiến đấu rồi! Chẳng phải là cơ hội tốt để giành lại bọn trẻ bị bắt cóc sao!"
Hiro lắng nghe những lời của dân làng rồi quay sang người nông dân trước mặt.
"Trước đây cũng từng bị tấn công sao?"
"Ừ. Công tước đã xâm lược Đại Đế quốc Grantz mà. Lợi dụng sơ hở đó, bọn trộm cướp đã ra tay. Đối với bọn trộm cướp đó, nếu đội tuần tra không đến thì làng mạc chính là mỏ vàng. Làng nào cũng giống nhau cả, phụ nữ và trẻ em bị bắt đi rất nhiều."
Con tôi cũng vậy, ông lộ vẻ mặt cay đắng, nhưng rồi vỗ hai tay vào má, người nông dân xốc lại tinh thần.
"Cho phụ nữ và trẻ em sơ tán vào nhà tôi! Đàn ông cầm vũ khí lên! Đừng để bọn chúng lộng hành hơn nữa!"
Người nông dân hét lớn rồi quay lại nhìn Hiro.
"Cậu mau trốn đi."
Hiro lắc đầu vài cái. Nguyên nhân dẫn đến tình cảnh này nằm ở Công quốc Lichtine, nhưng Đại Đế quốc Grantz, kẻ phát động báo thù, cũng có nguyên do. Không được làm hại dân thường nước khác một cách vô cớ. Dù không trực tiếp, nhưng vì cũng gánh một phần nguyên nhân nên cậu phải chiến đấu.
"Cứ giao cho tôi."
"Này, này. Cậu định làm gì..."
Được người nông dân đang bối rối tiễn đưa, Hiro vừa bước ra khỏi làng thì lập tức bị bọn cướp bao vây.
"Đại diện của làng à?"
Có ba tên cướp cưỡi lạc đà. Phía sau là mười bảy tên cướp ăn mặc rách rưới.
"Này, tao đang hỏi đấy."
Gã ở giữa, chắc là thủ lĩnh toán cướp. Hắn khác với lũ cướp xung quanh, mặc bộ giáp bạc nổi bật sáng lấp lánh dưới ánh hoàng hôn. Trang bị của hai gã bên trái phải kém hơn một bậc, nhưng có vẻ cứng cáp hơn đám tay sai xung quanh. Hiro giả vờ sợ hãi, giọng run run.
"Dạ... không thể thương lượng được sao ạ? Tôi sẽ trả một ít tiền..."
"Không thương lượng. Tao sẽ cướp sạch không chừa một thứ gì từ cái làng của mày."
"Vậy sao, thế thì đành chịu thôi."
Hiro triệu hồi "Thiên Đế Excalibur", cắm xuống đất và dang rộng hai tay.
Gió giật mạnh làm tà áo đen bay phấp phới, đùa nghịch với chiếc mũ trùm đầu che khuất khuôn mặt Hiro, làm lộ ra dung mạo của cậu.
"Ai muốn chết trước nào?"
Nghe câu đó, bọn cướp xung quanh cười ồ lên.
"Thằng ranh này nói chuyện hài hước đấy chứ!"
"Tao có cảm giác vừa nghe chuyện cười hay nhất năm nay đấy."
"Khoan đã, biết đâu là thuật đàm phán kiểu mới. Này, thằng ranh! Tao sẽ chết trước cho mày xem!"
Một gã ôm bụng cười chảy nước mắt bước lên trước.
"Bắt đầu từ ngươi nhé."
Trong mắt bọn đàn ông, Hiro dường như không hề cử động. Thậm chí không nghe thấy tiếng gió, thanh kiếm trắng bạc vẫn cắm trên mặt đất. Thế mà, cái đầu của gã đàn ông vừa đến gần Hiro đã biến mất, máu phun ra nhuộm đỏ bầu trời còn hơn cả ánh hoàng hôn.
"Hả?"
"Cái gì thế này..."
Dù bị máu của đồng bọn bắn lên người, bọn đàn ông vẫn chưa cảm nhận được sự bất thường của sự việc.
Máu tươi bay lả tả nhuộm đỏ sa mạc, cơ thể mất đầu của gã đàn ông đổ gục xuống.
Và rồi, Hiro vẫn giữ nguyên tư thế như ban nãy, dang rộng hai tay lạnh lùng tuyên bố.
"Tiếp theo, ai muốn chết?"
Mái tóc đen sâu thẳm như ngọc xạ can tựa như hiện thân của bóng tối, đôi mắt cùng màu có thể ví như đá hắc diệu thạch. Ánh sáng lóe lên nơi đáy mắt ấy, dù đang ở giữa sa mạc oi bức, vẫn lạnh lẽo như dãy núi Grausam sương giá.
"Hí..."
Kẻ phát ra tiếng kêu không thành tiếng từ sâu trong cổ họng là một tên cướp có vẻ yếu bóng vía.
Hắn lùi lại rồi quay lưng bỏ chạy, nhưng cái đầu của hắn chẳng biết từ lúc nào đã lăn lóc trên cát.
Nghe tiếng xác chết đổ xuống, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía đó.
"Nào, vẫn còn muốn đánh chứ?"
Nghe giọng nói khiến sống lưng lạnh toát của Hiro, bọn cướp đồng loạt méo mặt.
Tên cướp cưỡi lạc đà hét lên một tiếng thất thanh rồi vung kiếm lên.
Cánh tay chưa kịp chém xuống, tên cướp này cũng lại mất phần từ cổ trở lên.
Nhưng, thiếu niên kia chẳng làm gì cả. Trong mắt bọn cướp là như vậy.
"Ta sẽ để vài người sống. Vì ta muốn biết tung tích của những người các ngươi đã bắt cóc."
Hiro nắm chặt cán kiếm "Thiên Đế", vặn người. Tấm áo đen xòe rộng ngay trước mắt bọn cướp.
Đen tuyền, đó là biểu tượng của bóng tối và là minh chứng của nỗi sợ hãi.
Ai nấy đều chết lặng trước cảnh tượng đó, cơ thể cứng đờ.
Một tên cướp bị chém gục. Tên bên cạnh bị xuyên thủng người một cách thê thảm rồi bị đá bay.
Ngay sau đó, bóng dáng Hiro ở giữa bọn cướp biến mất, một vệt sáng trắng bạc dễ dàng lướt qua cơ thể bọn chúng.
Giáp trụ cũng như không. Như xé lụa, bọn cướp bị chém ngọt xớt một cách dễ dàng.
Kẻ nào cũng bị một đường kiếm dập tắt ngọn lửa sinh mệnh, máu bị sa mạc hút cạn.
"Á á á á á á á á!"
Nhìn thấy đồng bọn lần lượt bỏ mạng, toán cướp rơi vào hoảng loạn. Cũng phải thôi, vì chúng còn chẳng biết mình đang bị tấn công như thế nào.
Bọn cướp phản ứng đủ kiểu. Kẻ bỏ chạy. Kẻ liều mạng chống trả. Kẻ sợ hãi không nhúc nhích nổi. Nhưng kẻ quay lưng thì bị chém đôi người, kẻ chống trả thì bị chém bay đầu, kẻ bất động thì tắt thở dưới lưỡi kiếm hung tàn.
"Cái quái gì thế này!?"
Không còn từ nào khác để diễn tả. Vẻ mặt tên thủ lĩnh đang nói lên điều đó.
"M, mình đang mơ sao..."
Tên thủ lĩnh trố mắt nhìn vô số cái xác vừa nãy vẫn còn sống.
Một tên tay sai mặt cắt không còn giọt máu chạy lại gần hắn.
"Đại ca! Chạy thôi! Thằng này là quái vật..."
Hắn không thể nói hết câu, thân mình gục xuống vùi trong cát như hiến tế.
Tiếng la hét của bọn cướp lan truyền trong không gian tĩnh lặng, nỗi sợ hãi bao trùm nơi này.
"Khốn kiếp, tụi bay, chạy thôi!"
Tên thủ lĩnh cướp quay đầu lạc đà định tẩu thoát.
Như muốn nói đừng hòng chạy thoát, Hiro đạp đất lao tới túm lấy cổ tên thủ lĩnh, lôi hắn ngã khỏi lưng lạc đà. Hiro không chút do dự giáng nắm đấm xuống mặt tên thủ lĩnh đang nằm ngửa.
"Á, hự, ặc!?"
Sau khi giáng liên tiếp những cú đấm, cuối cùng cậu dùng chân đạp vào mặt tên thủ lĩnh khiến hắn quằn quại đau đớn.
Tiếp đó, Hiro xoay cán kiếm "Thiên Đế" đang cầm ngược một cách điêu luyện, rồi dừng lại ở thế nằm ngang.
Mũi kiếm chĩa vào một tên cướp đã buông vũ khí và đang rơm rớm nước mắt. Hắn là kẻ định đánh lén từ phía sau nhưng thất bại.
"X, xin tha cho tôi! Chỉ cái mạng này thôi... tôi sẽ không bao giờ tấn công làng nữa!"
"Cũng được thôi."
"Th, thật sao!?"
"Nếu ngươi chạy thoát được."
"Hả, ặc!?"
Được cứu rồi, gã đàn ông mặt mày rạng rỡ hy vọng. Lưỡi kiếm cắm phập vào cổ họng hắn, kết liễu mạng sống.
Máu trào ra xối xả từ miệng gã đàn ông, ngay khi hắn gục xuống, những tên cướp còn lại vứt bỏ vũ khí, chẳng màng gì nữa mà chạy tán loạn tứ phía. Hiro lạnh lùng nhìn theo bóng lưng chúng, ánh bạc lóe lên và cậu biến mất.
Dân làng chứng kiến cảnh tượng đó đều bàng hoàng. Trong nháy mắt, toán cướp hai mươi tên đã bị tiêu diệt hoàn toàn mà chưa kịp tấn công làng, sự thật đó đã cướp đi lời nói của họ.
Hiro bước lại gần. Trên tay cậu đang túm cái đầu của tên thủ lĩnh. Cậu ném cái xác không đầu đang nằm sóng soài bất tỉnh của hắn về phía dân làng.
"Đây là thủ lĩnh của bọn đã cướp bóc làng các vị. Xử lý thế nào tùy các vị."
Hiro quay lưng lại với những người dân làng đang bối rối, đi về phía "Địa long" đang nghỉ ngơi dưới bóng cây.
"Tôi cũng để cho vài tên sống sót, nếu các vị bắt chúng khai ra vị trí hang ổ thì chắc sẽ biết được tung tích của những phụ nữ và trẻ em bị bắt đi."
Bị cho thấy sức mạnh khác biệt hoàn toàn với người thường, dù là ân nhân cứu làng thì chắc họ cũng sẽ cảm thấy sợ hãi và xa lánh. Hiro nghĩ vậy và định rời khỏi làng, nhưng...
"Chờ chút đã. Không nói chắc cậu cũng biết, đêm sa mạc lạnh lắm. Cậu có chỗ nào để trọ chưa?"
Người nông dân gặp lúc đầu gọi giật Hiro lại.
"Vâng, đi thêm một chút nữa là có người quen của tôi, tôi định sẽ trọ ở đó đêm nay."
"Vậy à... thế thì, chờ tôi một chút."
Người nông dân quay gót chạy biến đi đâu đó. Rồi ông quay lại ngay lập tức.
"Không có gì to tát nhưng mong cậu nhận lấy cái này."
Ông ôm trong tay một tấm chăn và rất nhiều thức ăn.
"Mong nó giúp ích cho chuyến đi của cậu."
"Không, nhưng mà, cái này là... của mọi người..."
Người nông dân lắc đầu ngắt lời Hiro đang định từ chối.
"Lẽ ra phải đưa tiền tạ ơn nhưng... tiếc là làng tôi nghèo quá. Xin lỗi cậu, chúng tôi không có dư dả đến thế."
Nếu vậy thì thức ăn hẳn phải là thứ quý giá. Ngay cả một tấm chăn cũng là thứ đáng tiếc nếu phải cho đi.
Nhất là sau khi vừa bị cướp tấn công, nhưng người nông dân vẫn nở nụ cười, dúi đống đồ đạc vào tay cậu.
"Chúng tôi có lẽ đã chết rồi. Lẽ ra còn chẳng có cái mà ăn. Nhưng nhờ cậu mà chúng tôi được sống. Vì vậy, hãy để chúng tôi thể hiện niềm vui đó bằng hành động."
Không nhượng bộ đâu. Ánh mắt ông nói lên điều đó. Hiro thở dài xen lẫn nụ cười khổ.
"Tôi hiểu rồi. Xin trân trọng nhận lấy. À ừm..."
Chợt cậu nhận ra mình chưa biết tên ông ấy.
Người nông dân như nhìn thấu vẻ mặt đó của Hiro, nói.
"Tên tôi là Kukuri. Tôi là trưởng ngôi làng này."
"Cháu là Hiro. Bác Kukuri, ơn này cháu sẽ không quên."
"Đó là câu thoại của chúng tôi mới đúng."
Cúi đầu thật sâu chào Kukuri đang cười khổ, Hiro tung tà áo đen đi về phía "Địa long".
Phải mau chóng kết thúc cuộc chiến này thôi. Ngay lúc này đây cũng có nhiều ngôi làng đang trở thành vật hy sinh.
Với quyết tâm mới trong lòng, khi Hiro định rời khỏi làng...
"Cảm ơn cậu! Lần sau chúng tôi sẽ chuẩn bị một bữa thịnh soạn, lúc đó hãy ở lại chơi thong thả nhé!"
Quay lại nhìn tiếng reo hò, cậu thấy dân làng dẫn đầu là Kukuri đang vẫy tay.
Hiro nở nụ cười rồi giật dây cương. Tiếng gầm đầy kiêu hãnh của "Địa long" vang vọng bầu trời.
Nơi cần đến là một pháo đài cách làng chín sel (hai mươi bảy kilomet), với cước lực của "Địa long" thì chưa đến một khắc là tới.
Khi cái lạnh thấu xương bắt đầu bao phủ sa mạc, Hiro đã đến được pháo đài đích đến.
Nó vẫn còn giữ lại những nét cho thấy từng là một nơi bề thế, nhưng hiện tại đã bị Đệ tứ Hoàng quân thiêu rụi, trở nên tàn tạ thảm hại.
Tuy nhiên, những nơi như thế này lại rất thích hợp để ẩn náu, có thể mật đàm mà không bị ai phát hiện.
"Điện hạ. Thần đã đợi người."
Một người lính xuất hiện không tiếng động ngay trước mặt.
Anh ta là lính tư của Kiork, trưởng của đội quân mà Hiro đã gửi thư lệnh cho đi trước.
"Việc chuẩn bị thế nào rồi?"
"Vâng. Theo mệnh lệnh, tất cả đã sẵn sàng. Mời người đi lối này."
Hiro đi theo sau người đội trưởng vừa bắt đầu bước đi. Cậu cất tiếng hỏi vào lưng anh ta.
"Những binh lính khác đâu?"
"Họ đang ẩn nấp trong pháo đài này."
Dừng lại ở trạm gác, người đội trưởng mở cửa, đưa tay mời cậu vào trong.
Bên trong có năm người lính mặc giáp, tất cả đồng loạt đứng dậy khỏi ghế và chào theo nghi thức quân đội.
Hiro đưa tay ra hiệu "Cứ thoải mái đi", sau đó bước lại gần chiếc bàn dài ở giữa.
"Đệ tứ Hoàng quân hiện đang ở đâu?"
"Phải đợi trinh sát trở về mới biết chính xác được, nhưng chắc là ở quanh vùng này. Từ pháo đài này thì mất khoảng một ngày đường. Nếu là 'Địa long' thì chắc khoảng nửa ngày."
"Phiến quân thì sao?"
"Nếu là thông tin bốn ngày trước thì ở đây."
Người đội trưởng chỉ vào một điểm cách pháo đài này ba mươi hai sel (chín mươi sáu kilomet).
"Động thái của quân đội Công quốc Lichtine thế nào?"
"Không di chuyển khỏi thủ đô. Có vẻ họ định cố thủ, đang triệu tập binh lính từ khắp nơi, cờ hiệu của các quý tộc trên tường thành dường như tăng lên từng ngày."
"Cờ hiệu trên tường thành sao..."
"Có gì khiến người bận tâm ạ?"
"Ừ, cũng có một chút."
Hiro cầm quân cờ trên bàn đặt lên bản đồ.
"Ở đây, gần Azbacal, có thông tin gì về pháo đài Azba không?"
Ánh mắt của những người lính dồn về địa điểm đó, người đội trưởng lẩm bẩm.
"Không biết chi tiết nhưng... binh lực thường trú khoảng hai ngàn. Vì là yếu địa quân sự kiểm soát bốn phương nên có vẻ họ không cắt giảm binh lính ở đây."
Hiro im lặng nhìn chằm chằm vào bản đồ.
Đặt mình vào vị trí tướng lĩnh Lichtine, cậu lần lượt vạch ra các sách lược trong đầu.
(Dụ vào tử địa rồi cắt đứt đường tiếp tế nước và lương thực. Trong trường hợp đó, không biết quân địch sẽ hành động thế nào. Vậy thì, dồn vào một pháo đài thích hợp rồi chuyển sang đánh lâu dài để chúng chết đói, hay phân tán ra để tiêu diệt từng bộ phận. Nhưng, không còn thời gian để làm chuyện thong thả với Công quốc Lichtine nữa.)
Vì vậy lựa chọn rất hạn chế.
(Không có thời gian và cũng thiếu binh lính. Động thái của các nước khác cũng đáng lo. Nghĩ đến tương lai thì đánh nhanh thắng nhanh là tốt nhất. Nếu đẩy lùi được Đại Đế quốc Grantz thì các nước khác sẽ chùn bước. Vậy thì, để làm được điều đó với chiến lực ít ỏi, phải để Đệ tứ Hoàng quân đụng độ với phiến quân, rồi nhân lúc đội hình rối loạn mà đập tan. Chắc là vậy.)
Nếu thế, chiến sự sẽ nổ ra ở đâu, địa hình ở đó thế nào.
(Nơi có thể ứng cứu nếu thủ đô có biến, và là nơi tối ưu để quan sát cả hai quân chỉ có pháo đài Azba. Cờ hiệu tăng lên trên tường thành thủ đô chắc chắn là ngụy trang.)
Tổng hợp suy nghĩ xong, Hiro ngẩng mặt lên.
"Có biết những tướng lĩnh chủ chốt của Công quốc Lichtine không?"
"Hầu hết đã tử trận trong cuộc chiến với phiến quân rồi ạ."
"Vậy là không còn tướng nào có tên tuổi sao?"
"Không, vẫn còn một người. Là nhân vật tên Rankiel Caligula Gilberist."
"Chiến tích?"
"Tên tuổi ông ta được biết đến vào khoảng hai năm trước. Khi đó, Cộng hòa Steichen mang ba vạn quân xâm lược Công quốc Lichtine, nhưng ông ta đã đẩy lùi thành công chỉ với chưa đầy ba ngàn quân. Nhờ lật ngược thế cờ giành chiến thắng nên ông ta được gọi là 'Hồi Thiên Hoang Ưng'."
"Tài năng đó bị ghen ghét nên bị điều đi xa chứ gì?"
"Đúng như người nói. Có vẻ ông ta bị bắt bẻ đủ điều. Vì thế nên ông ta trở thành tư lệnh biên phòng, giáp ranh với Cộng hòa Steichen. Tuy nói vậy nhưng đó là vị trí quan trọng, nên cũng có thể nói ông ta là người thích hợp."
(Được lòng dân và binh lính nhưng lại bị quý tộc ghét.)
Có vẻ có kẽ hở để khai thác ở đó. Có thể làm tan rã quân đội Công quốc Lichtine. Hiro kéo tờ giấy da và lọ mực gần đó lại, bắt đầu viết.
"Chỉ thị tiếp theo được viết ở đây."
Hiro đưa tờ giấy da, người đội trưởng xác nhận nội dung rồi nhìn cậu.
"Điện hạ định hội quân với Đệ tứ Hoàng quân ngay bây giờ sao?"
Nếu bây giờ cưỡi "Địa long" đi thì đến trưa mai sẽ hội ngộ được với Liz.
Tác chiến sau này đã được viết trong giấy da. Dù không có cậu cũng không vấn đề gì.
====================
"Vâng, tôi sẽ đi ngay. Phần còn lại giao cho ông được chứ?"
"Xin đừng lo lắng. Tôi chắc chắn sẽ hoàn thành mệnh lệnh."
"Vậy, nhờ cả vào ông."
"Rõ. Xin hãy gửi lời hỏi thăm của tôi đến Điện hạ Celia Estrella."
Được các binh sĩ tiễn đưa, Hiro bước ra ngoài.
Hơi lạnh chực chờ bao phủ lấy cơ thể, nhưng nhờ có "Hắc Xuân Cơ", cậu lạ thay chẳng cảm thấy lạnh chút nào.
--------------------
0 Bình luận