⚝❃☽ 1☾❃⚝
Tiếng hát của Ipherina vang vọng trong khu rừng.
Cô bé đi trước Laura một đoạn, tay trái xách giỏ hái lượm, tay phải cầm một khúc cây vừa tầm gạt những bụi rậm.
Mấy ngày mưa liên tiếp không được ra ngoài nên chắc Ipherina bí bách lắm. Laura mỉm cười nhìn con gái vui vẻ dùng gậy gạt bụi cây mở đường.
Bài hát cô bé đang hát là bài mà Leticia, khi đó còn nhỏ, đã dạy cho Ipherina để an ủi cô bé sau khi được mạo hiểm giả cứu thoát khỏi cuộc tấn công của ma vật đã cướp đi cha mẹ và dân làng.
Dù bây giờ đã lớn hơn một chút, Ipherina vẫn hay hát bài này. Những lúc theo mẹ ra chợ bán hàng, cô bé thường hát cho những đứa trẻ nhỏ hơn mình ở các sạp bên cạnh nghe.
Vì đang ở trong rừng vắng người, Ipherina để lộ đôi cánh sau lưng vốn thường được giấu kín dưới lớp áo rộng thùng thình, vừa đi vừa vẫy vẫy đôi cánh và hát hò vui vẻ. Hình ảnh ấy khiến Laura nhớ lại Leticia bé bỏng ngày xưa hay đi cùng Wynn.
(Bé Letty hát cũng hay, nhưng Lina hát còn hay hơn.)
Laura cười khổ, tự hỏi có phải mình là bà mẹ cuồng con không khi cứ so sánh Leticia hồi nhỏ và Ipherina rồi lại thiên vị Ipherina hơn.
"Sao thế mẹ?"
"Không có gì đâu con. Nào, chỗ này chắc được rồi nhỉ."
"Vâng ạ."
Họ bắt đầu chọn hái những ngọn cỏ non mới nhú sau mưa.
Ipherina đã quen với việc hái lượm trong rừng vì thường xuyên giúp đỡ Laura. Cô bé tìm những cây nấm mọc dưới gốc cây khô, hay nhổ những loại cỏ dùng làm thuốc.
"Đừng đi xa quá nhé con."
"Vâng, con biết rồi ạ."
Quay lưng lại với con gái đang vừa hát vừa gạt bụi cây, Laura cũng bắt đầu hái rau rừng.
Nơi hai mẹ con đang đứng không quá xa khu dân cư, nhưng cũng không hẳn là an toàn.
Thú hoang vẫn còn đó, và thi thoảng cũng xuất hiện ma vật.
Cha mẹ ruột của Ipherina cũng bị ma vật giết hại. Dù Kỵ sĩ đoàn và các mạo hiểm giả thường xuyên tổ chức các cuộc thảo phạt quy mô lớn, nhưng thiệt hại do ma vật gây ra vẫn không bao giờ chấm dứt.
Và đáng sợ hơn cả ma vật là những loài rắn rết côn trùng có độc. Chúng có thể cắn hoặc đốt mà ta không hề hay biết.
Vì thế,
"M-Mẹ ơi!"
Khi nghe tiếng kêu thất thanh của Ipherina, tim Laura như nhảy vọt lên cổ họng.
"Lina!?"
Cô đứng phắt dậy gọi tên con, nhìn về hướng vừa phát ra tiếng hát. Di chuyển một chút, cô thấy tấm lưng nhỏ bé với đôi cánh trắng của Ipherina thấp thoáng sau bụi rậm.
"Lina!"
Laura hét lên và vội vã chạy tới, Ipherina quay lại nhìn mẹ.
Cô bé lộ vẻ ngạc nhiên. Thấy con gái không khóc lóc gì, Laura cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng ngàn cân.
"Mẹ ơi, đằng kia."
Ipherina lạch bạch chạy lại gần Laura, kéo tay áo phải của mẹ.
"Đằng kia, có ai đó nằm ở đó kìa?"
"Hả?"
Ngạc nhiên nhìn theo hướng tay Ipherina chỉ, Laura thấy một bàn tay người thò ra từ sau bụi rậm.
"Chết thật."
Laura vội vàng chạy tới bụi cây nhìn vào──cô cất tiếng gọi người đàn ông đang nằm đó, nhưng khi đưa tay định chạm vào người anh ta, cô nín thở.
"......Mẹ ơi. Chú ấy chết rồi ạ?"
Ipherina rụt rè ôm eo Laura, ló đầu nhìn từ phía sau.
Đúng lúc đó, người đàn ông khẽ rên rỉ.
"Còn sống!"
Gật đầu với Ipherina vừa reo lên phấn khích,
"Anh có sao không?"
Vừa hỏi, Laura vừa định đỡ nửa thân trên người đàn ông dậy thì cảm thấy tay mình nhớp nháp.
"Trời ơi, bị thương nặng quá!"
Vì anh ta nằm ngửa nên cô không nhận ra vết rách toạc sau lưng.
Nhìn kỹ thì tay trái cũng sưng vù, tím đen và biến dạng bất thường. Có vẻ đã bị gãy xương. Máu từ vết thương sau lưng vẫn đang rỉ ra róc rách.
"Phải cầm máu nhanh thôi!"
Dùng con dao hái lượm cắt áo sơ mi của người đàn ông để lộ vết thương sau lưng, cô lấy nước trong bình mang theo rửa qua vết thương.
Nước thấm vào vết thương khiến người đàn ông rên rỉ, nhưng cô vẫn tiếp tục rửa.
"Lina, cởi áo khoác ra cho mẹ."
Gấp khăn tay lại ấn vào vết thương, cô dùng chiếc áo kiểu trùm đầu của Lina - giờ chỉ còn mặc đồ lót - để băng bó. Sau đó cô nẹp cánh tay trái bị gãy bằng cành cây và cố định lại.
"Hộc hộc hộc......"
Làm xong các bước sơ cứu trong vô thức, Laura ngồi bệt xuống đất thở dốc.
"Mẹ ơi. Mẹ ổn không?"
Thấy Ipherina lo lắng nhìn vào mặt mình, cô mỉm cười trấn an con gái.
Rồi cô nhìn lại người đàn ông.
"Người này...... là Elf."
Lúc này Laura mới nhận ra người đàn ông nằm đó không phải con người mà là Elf, cư dân của rừng già.
Vì mải sơ cứu vết thương nên cô đã không để ý đến đôi tai đặc trưng.
(Giờ tính sao đây......)
Cơ thể người đàn ông Elf lộ ra sau khi bị cắt áo tuy gầy nhưng săn chắc, sức của một người phụ nữ và một đứa trẻ không thể nào khiêng về làng được. Nhưng cũng không thể bỏ mặc anh ta nằm đây. Dù đã sơ cứu tạm thời nhưng cần phải đưa đi bác sĩ gấp.
Đành phải mạo hiểm để lộ đôi cánh và ma pháp của Ipherina mà đưa anh ta về nhà thôi.
"Lina, con dùng ma pháp được không?"
"Con thử xem."
Ipherina vỗ cánh một cái, nhíu mày tập trung.
Dực Nhân trưởng thành có thể điều khiển không khí tùy ý, đôi khi chi phối cả thời tiết.
Giống như chim bay trên trời là lẽ tự nhiên, Ipherina cũng có thể điều khiển không khí mà không cần niệm chú.
Một luồng gió nhẹ nhàng bao bọc lấy Ipherina, rồi cuốn lấy người đàn ông đang nằm cùng đám lá khô xung quanh, nâng anh ta lơ lửng lên không trung.
"Cảm ơn con, Lina. Có đưa về nhà được không?"
"Nếu đi chậm thì chắc là được ạ."
Laura giục con đi nhanh nhất có thể trong khả năng duy trì ma pháp của Ipherina, vội vã trở về nhà.
⚝❃☽ 2☾❃⚝
Tại trường Kỵ sĩ Simurg, có một ký túc xá chỉ dành cho nữ sinh quý tộc cao cấp.
Vốn được dùng làm nơi ở cho khách, nội thất ký túc xá này khác hẳn các ký túc xá khác: phòng ốc rộng rãi, trần nhà cao, từng cây cột đều được chạm khắc tinh xảo, và hành lang luôn được trang trí bằng hoa theo mùa.
Hiện tại, có bốn tiểu thư quý tộc cao cấp sống tại đây. Hai trong số đó là du học sinh nước ngoài, một người là tiểu thư nhà Hầu tước.
Và người còn lại là tiểu thư nhà Công tước, đồng thời là Dũng giả lừng danh, Leticia.
"Ừm. Thế này là ổn!"
Trước chiếc gương lớn, Leticia xoay vòng ngắm nghía trước sau rồi gật đầu hài lòng.
Bộ lễ phục của đội Tùy tùng màu trắng tinh khôi với đường viền xanh và trang trí bằng chỉ vàng, trông chẳng khác nào lễ phục của quý tộc. Tuy hoàn toàn không có tính thực dụng, và nếu người mặc không khéo sẽ trở nên kệch cỡm, nhưng khi khoác lên người Leticia với vóc dáng mảnh mai và dung mạo xinh đẹp, nó toát lên vẻ uy nghiêm thanh thoát.
Thực ra, dậy từ trước bình minh như mọi khi, Leticia đã đứng ngắm mình trong gương với bộ lễ phục này không biết bao nhiêu lần.
Chẳng phải cô lo lắng chỗ nào không ổn, mà chỉ là vô thức muốn đứng trước gương ngắm nhìn.
Leticia tự nhận thấy tâm trạng mình đang hơi bay bổng.
Hồi còn đi phiêu lưu với tư cách Dũng giả, cô chẳng mấy bận tâm đến vẻ bề ngoài, chỉ mặc những bộ đồ tiện lợi, nhưng sau khi gặp lại Wynn, cô bắt đầu chú ý đến việc ăn mặc hơn.
"Chao ôi, người thật sự rất đẹp, thưa tiểu thư Leticia."
"Quả thật rất hợp với người đấy ạ."
"......Cảm ơn."
Hai cô hầu nữ mới được chỉ định phục vụ Leticia vài ngày trước thốt lên đầy ngưỡng mộ. Leticia đáp lại lời khen của họ một cách miễn cưỡng, bởi cô không hề hoan nghênh sự hiện diện của họ.
Vốn dĩ Leticia sống một mình ở ký túc xá không cần người hầu, nhưng trong lần về thăm nhà gần đây, chị gái Stacia đã ép cô nhận hai người này.
Khu vực Tây Bắc Đế đô Simurg.
Tại khu vực tập trung các biệt thự của quý tộc lưu trú tại Đế đô, dinh thự Công tước Mavis tọa lạc. Xứng tầm với tước vị Công tước, dinh thự này to lớn hơn hẳn những ngôi nhà xung quanh.
Trở về từ ký túc xá trường Kỵ sĩ, Leticia dừng bước ở một khoảng cách khá xa trước cổng dinh thự Công tước Mavis.
Lần nào về cũng vậy, cô luôn do dự khi bước vào khuôn viên ngôi nhà này.
Dù đứng khá xa, nhưng có lẽ do đứng quá lâu nên hai kỵ sĩ phục vụ nhà Mavis thấy khả nghi bèn tiến lại gần.
Khu Tây Bắc Đế đô là khu phố quý tộc. Đường lát đá, hai bên đường có bồn hoa và cây xanh rợp bóng.
Người dân thường khó mà bén mảng tới đây.
Trong đó, dinh thự Công tước Mavis - gia tộc có quyền kế vị ngai vàng - lại càng hiếm người đi bộ tiếp cận. Người hầu thì đi cửa sau, khách khứa thì đi xe ngựa lộng lẫy.
Việc họ nghi ngờ Leticia cũng là điều dễ hiểu.
"Các anh vất vả rồi."
Leticia cất tiếng chào hai kỵ sĩ đang đi tới.
Nhận ra đây là tiểu thư út của gia chủ, hai kỵ sĩ lập tức đanh mặt lại, cúi đầu chào.
Rồi họ ra hiệu mở cổng.
Cánh cổng sắt nặng nề mở sang hai bên, năm kỵ sĩ từ trạm gác bước ra, nghiêm trang chào theo nghi thức.
Cô bước qua cổng đi vào trong.
Dọc con đường rộng dẫn vào sảnh chính, cô đi lướt qua nhiều người hầu.
Mỗi lần gặp, Leticia đều cất lời hỏi thăm, nhưng họ chỉ cúi gằm mặt chào lại.
Thái độ thì cung kính.
Nhưng tuyệt đối không dám nhìn vào mắt Leticia.
Có lẽ họ đang nhớ lại thái độ mình từng đối xử với cô trong quá khứ.
Cô bé Leticia ngày xưa sợ thất bại, không thể tập trung vào học hành hay ma pháp, ngày nào cũng bị gia sư quát mắng. Vợ chồng Công tước thì chẳng còn chút kỳ vọng nào vào cô.
Thái độ đó của chủ nhân lan sang cả người hầu.
Dần dà, mọi người trong nhà coi Leticia như không khí. Kể cả khi Leticia trốn nhà đi từ sáng sớm để gặp Wynn, họ cũng chỉ coi đó là hành động kỳ quặc của cô tiểu thư út lập dị.
Thế nhưng, cô tiểu thư út lập dị đó lại nhận được thần thác trở thành 『Dũng giả』, đánh bại Ma Vương, trở thành nhân vật quyền lực không ai sánh bằng trên thế gian.
Người hầu bắt đầu sợ hãi.
Nhớ lại thái độ của mình trước đây.
Sợ sẽ bị trừng phạt.
Và nếu Leticia thực sự muốn trả thù, thì không ai có thể ngăn cản được.
Kể cả cha cô là Công tước, hay thậm chí cả Đế quốc──.
Thực tế, Leticia chẳng hề có ý định trả thù họ.
Vết thương lòng sâu sắc là có thật, nhưng nhờ gặp được Wynn - sự tồn tại vô giá đối với cô - những chuyện đó trở nên không còn quan trọng nữa.
Tất nhiên, cô cũng có suy nghĩ riêng về cách đối xử của họ trong quá khứ, nên khi trở về nhà, cô đã nhờ một hầu nữ mới được thuê trong bốn năm cô vắng nhà chăm sóc mình.
Vừa bước vào sảnh, có vẻ đã được báo trước, cô hầu nữ riêng của Leticia ra đón.
"Mừng tiểu thư trở về."
Lời chào của cô hầu nữ đó là câu nói đầu tiên Leticia nhận được khi trở về ngôi nhà này.
Leticia cười khổ, cảm ơn cô hầu nữ rồi đi về phòng mình. Căn phòng đơn sơ chỉ có một chiếc giường lớn, bàn ghế và tủ đồ nhỏ. Tuy nhiên, trên bàn có đặt một bình hoa cắm hoa theo mùa. Căn phòng được dọn dẹp sạch sẽ, ga giường phẳng phiu không một nếp nhăn, sẵn sàng đón chủ nhân trở về bất cứ lúc nào.
Chắc hẳn cô hầu nữ đi theo sau đã dọn dẹp mỗi ngày. Dù chủ nhân hiếm khi ghé qua.
Leticia cảm thấy hơi áy náy với cô ấy.
"Cha đâu rồi?"
"Lão gia và phu nhân được Bệ hạ triệu vào Hoàng cung rồi ạ. Hiện tại trong nhà chỉ có tiểu thư Stacia thôi ạ."
"Vậy à...... chỉ có chị Stacia thôi sao."
Leticia thoáng sa sầm mặt, thở dài thườn thượt.
Dù là gia đình nhưng cô không muốn gặp mặt chút nào. Cô không có ký ức tốt đẹp gì về người chị cả này.
Cha và mẹ chắc lại bị Hoàng đế Alexei gọi đến khoe tranh vẽ theo sở thích của ngài ấy rồi.
Chị hai Felicia, hơn Leticia một tuổi, đang du học ở Emerdia. Anh cả Rails sau khi tốt nghiệp trường Kỵ sĩ đã gia nhập Trung ương Kỵ sĩ đoàn và hiện đang đóng quân ở đâu đó.
Đúng chất đích trưởng tử đại quý tộc, anh ta đi tích lũy công trạng bằng những nhiệm vụ thảo phạt sơn tặc hay ma vật đơn giản. Sau khi lập công và trở về Đế đô, chắc sẽ được chuyển sang Cung đình Kỵ sĩ đoàn, hết nhiệm kỳ sẽ kế thừa tước vị Công tước.
Còn chị cả, Stacia thì──.
"Ô kìa, em về đấy à? Leticia."
"Chị Stacia......"
Vừa định miễn cưỡng đến phòng Stacia chào hỏi thì gặp ngay người cần gặp ở hành lang.
"Lâu lắm không gặp. Thấy em khỏe mạnh chị cũng mừng."
"Vâng, chị Stacia cũng vậy. Em đang định đến chào chị đây."
"Vậy à."
Miệng nói mừng em gái trở về nhưng giọng điệu Stacia đầy vẻ xa cách.
Đây là lần đầu tiên Leticia và Stacia nói chuyện kể từ khi Leticia khải hoàn trở về Đế đô với tư cách Dũng giả.
Stacia thích không khí hào nhoáng của Đế đô nên sau khi Leticia trở về cũng không về lãnh đô Mell của Công tước Mavis lần nào, chắc chắn cô ta ở Simurg suốt, nhưng chưa từng chạm mặt nhau.
Phần cũng do Leticia không muốn về nhà. Nhưng ngay cả trong các buổi dạ tiệc cả hai cùng được mời, họ cũng tránh mặt nhau.
Leticia không hợp với người chị cả này, còn Stacia từ xưa đã phớt lờ cô em út.
Với chị hai Felicia thì còn có chút giao tiếp chị em, nhưng anh cả và chị cả hầu như chưa bao giờ tỏ ra quan tâm đến Leticia.
Nên khi Leticia khải hoàn trở về, anh cả Rails bắt chuyện thân mật khiến cô rất bối rối.
Dù tránh mặt nhưng đã ở cùng nhà thì phải chào hỏi.
Nghĩ vậy nên cô định đến phòng chị.
Thế mà người còn thờ ơ với em út hơn cả Rails là Stacia lại chủ động bắt chuyện ngay khi gặp ở hành lang, khiến Leticia ngạc nhiên.
Nhưng Leticia cũng chẳng có chuyện gì để nói với Stacia.
Chào hỏi xong, cô định nói "Vậy em xin phép" rồi về phòng ngay thì──.
"Nhắc mới nhớ, chị chưa báo cho em biết nhỉ. Sắp tới chị sẽ kết hôn với Hoàng tử Điện hạ Neumann."
"Chuyện đó...... chúc mừng chị."
"Cảm ơn em. Kết duyên với Hoàng tộc như ngài Neumann là vinh dự cho chị và cả gia tộc Mavis. Cha mẹ vui lắm, định tổ chức tiệc đính hôn linh đình đấy. Nghe nói đã gửi thư gọi anh Rails về vào ngày đó rồi."
Stacia nở nụ cười lạnh lùng, nhìn chằm chằm Leticia.
"Mà này, Leticia sẽ đi Lyon cùng Hoàng thái tử Điện hạ nhỉ. Thế thì chắc khó mà dự tiệc đính hôn của chị và ngài Neumann rồi."
"Xin lỗi chị. Vương thái tử Vương quốc Lyon Raoul Điện hạ là đồng đội cùng em đi phiêu lưu, nên ngài Alfred đã nhờ em đi cùng."
"Không sao đâu, Leticia. Nhiệm vụ quan trọng mà. Đành chịu thôi──tiện thể, em đã chọn người hầu đi cùng sang Lyon chưa?"
"Dạ chưa, tiếc là chưa. Nhưng em đi một mình cũng đủ rồi mà......"
"Ôi trời!"
Stacia tròn mắt ngạc nhiên trước câu trả lời của Leticia.
"Dù là em út, nhưng đường đường là con gái Công tước Mavis mà đi nước ngoài không có người hầu thì không thể chấp nhận được. À, em chỉ có mỗi một người hầu thôi nhỉ."
Stacia làm bộ suy nghĩ một chút, rồi mỉm cười ngay lập tức.
"Phải rồi, chị sẽ cho em mượn người hầu của chị. Thế mới ra dáng chứ."
"Không cần đâu, chị. Em......"
Nhưng Stacia phẩy tay ngắt lời phản đối của Leticia, hai hầu nữ từ sau lưng cô ta bước lên.
"Đây là những người chị tin tưởng nhất. Chị giao họ cho em. Cả hai đều từng theo chị từ Mell đến Đế đô nên có kinh nghiệm, sẽ chăm sóc tốt cho em trong chuyến đi. Được chứ?"
Tâm trạng đang phấn khởi bỗng bị dội gáo nước lạnh.
Lời của các hầu nữ gợi lại chuyện với Stacia, Leticia cố xốc lại tinh thần, lấy chiếc vòng cổ bạc từ hộp trang sức nhỏ trên bàn ra, nâng niu trên hai tay.
Ở đầu sợi dây chuyền mảnh là chiếc nhẫn Aquamarine nhỏ xíu. Chiếc nhẫn được chế tác dành cho trẻ con.
Đó là báu vật quan trọng Wynn đã tặng cô trước khi lên đường.
"Thưa tiểu thư Leticia. Nếu muốn trang điểm vùng cổ, sao người không thử chiếc vòng cổ này ạ?"
Hầu nữ đưa ra một chiếc vòng cổ kim cương chế tác tinh xảo. Không quá phô trương, nhưng nếu đeo lên cổ Leticia, nó sẽ tôn lên vẻ đẹp của cô một cách hoàn hảo.
"Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, món đồ kia e rằng không xứng tầm với đẳng cấp của tiểu thư Leticia ạ."
Viên đá nhỏ xíu, cũng chẳng phải đồ đắt tiền.
Không xứng để Đệ tam Công nữ nhà Công tước đeo, thậm chí dân thường giàu có cũng chưa chắc đã thèm đeo. Cô hầu nữ nhăn mặt can gián, nhưng Leticia lắc đầu mỉm cười.
"Không sao đâu. Cái này không phải để làm đẹp. Chiếc nhẫn này đã cho ta sức mạnh và lòng dũng cảm, là vật chứa đựng rất nhiều kỷ niệm. Hơn nữa, ta nghĩ giá trị của ta bây giờ không thay đổi chỉ vì một món trang sức đâu."
"......Nếu người đã nói vậy."
Cô hầu nữ cúi đầu lui xuống.
Có lẽ cô ta tưởng đó là ma đạo cụ chứa ma lực gì đó.
Ánh mắt cô ta nhìn viên Aquamarine như đang định giá khiến Leticia bật cười.
Đúng là có chứa ma pháp thật.
Nhưng là ma pháp chỉ có tác dụng với Leticia──.
Wynn, cậu bé mồ côi nghèo khó, đã làm việc cật lực đến mức quên ăn quên ngủ để tiết kiệm tiền vào trường Kỵ sĩ, vậy mà cậu vẫn chắt chiu mua tặng Leticia món quà này.
Sức mạnh mà viên đá nhỏ bé này mang lại cho Leticia là vô cùng to lớn.
"Này."
Có tiếng gõ cửa và tiếng gọi từ bên ngoài.
"Xong chưa? Mọi người đang đợi đấy."
"Ra ngay đây."
Ngăn các hầu nữ đang phẫn nộ vì sự vô lễ, Leticia lon ton chạy ra cửa.
Họ mới đến nên không biết cũng phải. Leticia tự tay mở cửa phòng, đón chủ nhân giọng nói, Wynn, vào.
"Chào buổi sáng, anh trai. Em cũng xong rồi."
"Chào buổi sáng, Letty."
Leticia nhìn Wynn đứng trước cửa phòng với ánh mắt long lanh.
"Ừm. Hợp lắm đấy, anh."
"Thật hả? Anh thấy nó còn lố hơn cả đồng phục Tùy tùng, cứ như bị bộ quần áo nuốt chửng ấy?"
Wynn đang mặc bộ lễ phục trắng tinh viền xanh thêu chỉ vàng, trông như quý tộc. Màu trắng tinh khiết được coi là màu cao quý, trong Đế quốc cơ bản chỉ Hoàng tộc mới được mặc. Nhưng lần này, Alfred cho phép sử dụng màu trắng cho cả đồng phục và lễ phục của đội Tùy tùng. Vì ngài cho rằng màu trắng là phù hợp nhất với những người phục vụ bên cạnh Hoàng nữ.
Cận vệ Kỵ sĩ đoàn mặc lễ phục đỏ, Cung đình Kỵ sĩ đoàn mặc đen, Trung ương Kỵ sĩ đoàn mặc xanh.
Và Wynn mặc lễ phục trắng của đội Tùy tùng Cornelia. Leticia cũng mặc bộ tương tự.
"Hừm, vẫn là bộ này nhưng Letty mặc hợp hơn hẳn."
"Hi hi, cảm ơn anh. Nhưng nếu anh mặc mà không hợp thì Đội trưởng tính sao đây?"
"À ha."
Leticia cười nói, Wynn cũng phì cười.
Hình ảnh Lloyd với cái bụng phệ hiện lên. Tưởng tượng ông ấy mồ hôi nhễ nhại, thở hổn hển trong bộ lễ phục chật ních thật rõ nét.
Alfred đã thăng cấp nguyên tiểu đội Lloyd thành đội Tùy tùng của Cornelia. Chỉ huy vẫn là Lloyd. Hưởng đãi ngộ cấp Bách kỵ trưởng.
Nhiều quý tộc phản đối, nhưng Alfred đã gạt đi tất cả.
Việc Cornelia - người trực tiếp được phục vụ - đồng ý, và thực tế cô đã thực tập tại tiểu đội Lloyd với tư cách học viên kỵ sĩ là lý do dập tắt mọi phản đối. Các quý tộc muốn đưa con trai tiếp cận Hoàng nữ chưa chồng cũng đành im lặng.
Tiện thể, lý do Leticia mặc đồ giống đội Tùy tùng là do cô yêu cầu. Chỉ thiếu huy hiệu đội Tùy tùng, còn lại y hệt.
"Vương quốc Lyon, đất nước của Kiếm Thánh Raoul đại nhân. Dù không phải đi chơi hay tham quan nhưng là chuyến đi xa đầu tiên, anh cũng thấy háo hức phết."
"Hy vọng có thời gian trốn đi chơi nhỉ."
Thấy Wynn vui vẻ thực sự, Leticia cũng mỉm cười hùa theo.
Đã lâu lắm rồi Leticia mới thấy háo hức trước một chuyến đi như thế này, kể từ buổi sáng trở về Đế đô sau khi tiêu diệt Ma Vương.
Bước ra khỏi ký túc xá nữ, Cornelia, Rock, Wedge và Lino cũng đang đợi sẵn trong bộ lễ phục giống Wynn.
Được mặc đồ giống họ, và quan trọng nhất là giống Wynn, khiến cô rất vui.
Theo lời Alfred thì chuyến đi sẽ có nhiều rắc rối chờ đợi, nhưng Leticia thầm cầu mong đó sẽ là một chuyến đi vui vẻ.
Khoảng chín giờ sáng, chuông đồng hồ điểm.
Giờ này các cửa hàng đã tất bật, thợ thuyền đã mồ hôi nhễ nhại.
Nhưng hôm nay, hai bên đại lộ từ cổng Hoàng cung đến cổng chính Đế đô đông nghịt người.
Mục đích của họ đương nhiên là để chiêm ngưỡng Hoàng thái tử Alfred và đặc biệt là Dũng giả Leticia Van Mavis lên đường thăm hữu nghị Vương quốc Lyon. Nhiều người sẵn sàng nghỉ làm, đóng cửa tiệm để được nhìn thấy Hoàng thái tử và vị Dũng giả lừng danh hiếm khi xuất hiện.
Kỵ sĩ cảnh vệ đứng rải rác khắp nơi, gào thét để vãn hồi trật tự. Nhưng át cả tiếng họ là tiếng mời chào của những thương nhân tranh thủ cơ hội kiếm lời bằng cách mở sạp bán hàng rong.
Náo nhiệt không kém gì lễ hội lập quốc lớn nhất Đế quốc.
Cũng phải thôi. Kể từ sau khi thảo phạt Đế quốc (Ma Vương), lần duy nhất Dũng giả Mavis xuất hiện trước công chúng là khi trấn áp cuộc đảo chính của Tướng quân Zaunas.
Đây là lần xuất hiện tiếp theo kể từ đó.
"Thế nên, em vẫy tay chào dân chúng một chút đi."
"Điện hạ, ngài đang thấy thú vị lắm phải không?"
"Làm gì có."
"Em đã từ chối ngồi cùng xe với Điện hạ vì không muốn gây chú ý thế này rồi mà?"
"Thể hiện mối quan hệ tốt đẹp giữa Hoàng thất và Dũng giả cho trong và ngoài nước thấy cũng đâu có hại gì cho tiểu thư Leticia đâu. Ít nhiều cũng ngăn chặn được sự can thiệp không cần thiết từ các nước khác."
Leticia đang ngồi cùng xe ngựa Hoàng gia với Alfred.
Thông thường, xe ngựa Hoàng gia là xe kín hoặc có rèm che để người bên ngoài không nhìn thấy người ngồi trong. Nhằm phòng chống ám sát bằng cung tên hay ma pháp.
Nhưng chiếc xe này giống như một cái bệ có gắn ghế ngồi tựa lưng, được trang trí lộng lẫy. Thiết kế để thần dân Đế quốc có thể nhìn rõ Alfred và Leticia.
Đương nhiên có ý kiến phản đối vì quá nguy hiểm. Nhưng người gạt bỏ ý kiến đó chính là Alfred.
"Ta đi cùng Dũng giả Mavis mà. Còn nơi nào an toàn hơn thế nữa không?"
Tất nhiên, các vị trí có thể bắn tỉa bằng cung tên đều được bố trí kỵ sĩ dày đặc, và các Ma đạo sư Cung đình giỏi nhất liên tục dùng ma pháp 《Dò Tìm Ma Lực》 để kiểm tra dọc đường đi.
Và giả sử có kẻ ám sát nào lọt qua được lưới an ninh đó, thì cuối cùng vẫn còn người mạnh nhất nhân loại, không, 『Tồn tại gần nhất với Thần linh』 ở đó.
『Tồn tại gần nhất với Thần linh』 Leticia nãy giờ vẫn giữ vẻ mặt cứng đờ vì bị quá nhiều người chú ý.
Nhưng được Alfred giục, cuối cùng cô cũng mỉm cười vẫy tay chào dân chúng.
Khoảnh khắc đó──tiếng reo hò của đám đông làm rung chuyển cả không khí.
"Quả nhiên Dũng giả nổi tiếng thật. Một mình ta thì không được thế này đâu."
"Thật sao ạ?"
"Đúng là dân chúng ít có cơ hội thấy mặt ta, nhưng ít ra ta và Bệ hạ cũng xuất hiện vào lễ Năm mới hay lễ Lập quốc. Nếu chen được lên hàng đầu thì vẫn thấy được. Còn em, từ khi khải hoàn về Đế đô, số lần xuất hiện trước công chúng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Trước dân chúng thì chỉ có mỗi lần đảo chính. Dân tình phấn khích thế này cũng phải thôi."
Alfred vừa vẫy tay vừa nói, nửa sau câu nói có chút giọng điệu trách móc.
"Tận mắt chứng kiến, nhiều người khen ngợi vẻ đẹp của em lắm đấy. Tranh vẽ của em được nhiều họa sĩ phổ biến khắp trong và ngoài nước, nhưng vẽ được hết vẻ đẹp thực sự chắc là không thể. Dũng giả Mavis tài sắc vẹn toàn. Và ta cũng thấy em mặc váy đẹp hơn hẳn đấy."
"Cảm ơn ngài quá khen."
Leticia đáp lại lạnh lùng.
Alfred cười khổ.
Bình thường các cô gái quý tộc được anh khen thế này thì đỏ mặt vui sướng lắm, nhưng Leticia thì chẳng mảy may rung động.
"Đó là Dũng giả sao. Đẹp hơn cả lời đồn."
"Quan hệ với Điện hạ Alfred có vẻ tốt nhỉ? Hai người nói chuyện thân mật quá."
"Nghe nói Bệ hạ muốn cô ấy làm vợ Điện hạ......"
"Nếu hai người họ kết đôi, sự thịnh vượng của Đế quốc coi như được đảm bảo."
Những lời đồn đại từ đám đông dần lan rộng, và rồi──.
"Cầu chúc cho tương lai hai người!"
"Đế quốc vạn tuế!"
Tiếng hò reo vang dội.
"Không lẽ...... ngài cài người kích động?"
Leticia nheo mắt nhìn nghiêng khuôn mặt Alfred. Vị Hoàng thái tử này dám làm thế lắm.
Alfred chỉ cười đáp lại Leticia.
Hình ảnh Alfred phong độ và Leticia xinh đẹp cùng vẫy tay chào trông đẹp như tranh vẽ.
Dân chúng càng thêm phấn khích.
Đoàn diễu hành với trung tâm là xe ngựa Hoàng gia chậm rãi tiến qua đại lộ Đế đô. Cuối cùng cũng đến quảng trường trước cổng chính Đế đô Simurg.
Quảng trường khổng lồ này thường họp chợ tự do vào buổi sáng, và sau đó là nơi các thương nhân lữ hành bày bán hàng.
Nhưng hôm nay, thay vì thương nhân và khách mua hàng, các kỵ sĩ đang điều tiết dòng người, cờ hoa rợp trời, quốc kỳ Đế quốc và cờ gia huy các quý tộc tung bay phấp phới. Hai bên cổng chính căng màn lớn, đặt những chiếc ghế sang trọng có tựa lưng, các quý tộc và trọng thần Đế quốc đang đứng chờ.
Đoàn diễu hành dừng lại trước mặt họ.
Phía bên trái (từ hướng nhìn vào) là các quý tộc tước vị cao, bên phải là lãnh đạo Kỵ sĩ đoàn, Ma đạo sư đoàn và các quan tư tế của Thần điện. Từ hàng ghế thượng khách bên trái, hai nhân vật bước ra trước xe ngựa của Alfred và Leticia.
Đệ nhất Hoàng nữ Đế quốc Cornelia Lau Route Lemursil. Và người kia là Neumann Erz Route Lemursil.
Hai người đứng thứ hai và thứ ba trong danh sách kế vị.
Đây là nghi thức tiễn đưa của đại diện Hoàng tộc tại cổng chính Đế đô theo thông lệ.
"Trong lúc ta vắng mặt, hãy phò tá Bệ hạ và lo liệu việc nước."
"Vâng. Xin huynh trưởng cứ yên tâm việc nước. Đường xá xa xôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra, mong huynh trưởng hết sức bảo trọng."
"Cầu chúc huynh trưởng lên đường bình an."
Alfred gật đầu đáp lại Neumann đang cúi đầu không rõ biểu cảm và cô em gái đang cầu nguyện cho chuyến đi an toàn.
Tiếp đó, các Đại thần, lãnh đạo Kỵ sĩ đoàn, Ma đạo sư đoàn lần lượt chào từ biệt, cuối cùng Đại tư tế và đoàn tư tế dâng lời chúc phúc cầu bình an, đoàn người bước qua cổng chính Đế đô Simurg, bắt đầu hành trình.
⚝❃☽ 3☾❃⚝
(Có tiếng người và tiếng chó sủa.)
Khi Riesbert từ từ tỉnh lại, đập vào mắt anh là trần nhà thấp của một ngôi nhà gỗ và hình ảnh một cô bé đang chơi đùa với chú chó.
Tiếng người anh nghe thấy lúc nãy có vẻ là của cô bé.
Ngoài ra còn có tiếng củi nổ lách tách và tiếng nước sôi ùng ục trong nồi sắt trên bếp lò.
Định ngồi dậy, cơn đau chạy dọc sống lưng khiến anh nhăn mặt.
Không, không chỉ lưng. Từ chân đến tay, dường như không chỗ nào trên cơ thể không đau nhức.
Nghe thấy tiếng rên rỉ của anh, cô bé quay mặt về phía Riesbert.
Khuôn mặt xinh đẹp đến mức ngay cả Elf cũng phải kinh ngạc.
Mái tóc bạch kim và đôi mắt đỏ tựa hồng ngọc.
(Hửm? Đặc điểm này, hình như đã thấy ở đâu......)
Mặc kệ Riesbert đang lờ mờ suy nghĩ với cái đầu chưa tỉnh táo, cô bé đứng dậy.
"Mẹ ơi!"
Cô bé chạy vụt ra ngoài. Là tiếng người chứ không phải tiếng Elf.
(Đây là làng của con người sao...... Vậy là, mình...... còn sống à.)
Anh nhớ lại lúc bị thương.
Người đàn ông đứng tuổi tóc hoa râm mặc âu phục đuôi tôm.
Ma pháp trận khổng lồ lập lòe ánh sáng đỏ rợn người.
Và bộ xương bao quanh bởi ánh sáng đỏ đen.
Hình ảnh đồng đội chết thảm khốc, nổ tung từ bên trong.
Ngôi làng bị thiêu rụi, cây non Cây Thế Giới quý giá mà họ phải bảo vệ đã chết khô vì chướng khí dày đặc. Vùng đất đó sẽ cạn kiệt tinh linh lực──trở thành vùng đất chết đáng nguyền rủa.
(Hự...... Phải báo tin này về nước càng sớm càng tốt......)
Tuy nhiên, trái ngược với suy nghĩ đó, cơ thể anh không chịu cử động, Riesbert quằn quại trong cơn đau thấu trời.
『Đừng cử động!』
Tiếng Elf.
Giọng đặc hơn nhiều so với tiếng Elf mà nhóm Riesbert hay dùng, nhưng chắc chắn là tiếng Elf.
Mở đôi mắt đang nhắm nghiền vì đau đớn, anh thấy một cô gái đang đỡ lấy cơ thể mình.
『Bác sĩ đã khám rồi, nhưng nếu anh cố quá thì vết thương sẽ rách ra đấy.』
『A, à...... xin lỗi.』
Được cô gái giúp đỡ, anh nằm xuống lại giường, chọn tư thế thoải mái nhất.
『Sốt cũng hạ nhiều rồi......』
Đặt tay lên trán Riesbert, cô gái nói rồi đứng dậy, đi từ phòng có bếp lò ra gian bếp, rồi quay lại với một cốc gốm trên tay.
『Anh uống nước được không?』
Nước!
Ngay lập tức, Riesbert cảm thấy cơn khát cháy họng không thể cưỡng lại.
Cô gái đỡ cơ thể anh, giúp anh ngồi dậy nửa người.
Vì tay trái bị gãy, tay phải bị rách sâu, nên cô gái đưa cốc gốm lên tận miệng cho anh.
『Uống từ từ thôi. Uống một hơi là cơ thể bị sốc đấy.』
Ngon quá.
Nước như thấm vào từng tế bào khô khốc của cơ thể.
Uống cạn một cách chậm rãi, anh thở phào.
Sau đó, khi được cô gái đặt nằm xuống lại giường, Riesbert mới nhận ra.
『Hửm? Cô là người lúc đó...... Hình như tên là Ceri phải không?』
『Vâng.』
Cô gái bán Elf có cha là Elf và mẹ là con người──Ceri, mỉm cười nhẹ nhàng.
『Cảm ơn vì cốc nước. Và xin lỗi...... lúc đó chúng tôi đã đối xử tệ bạc với cô như vậy.』
『Không sao, chuyện qua rồi. Với lại người cứu anh không phải là tôi.』
Lúc đó, cô bé chạy ra ngoài lúc nãy dẫn theo một người phụ nữ con người quay lại.
"Chị Ceri, anh Elf tỉnh rồi ạ."
"Ừ. Sốt cũng hạ nhiều rồi, chắc ngủ thêm một đêm nữa là ăn uống được thôi."
『Cô Ceri, người phụ nữ này là?』
『Cô Laura và con gái Ipherina. Hai người họ đã đưa anh ngất xỉu trong rừng về nhà và chữa trị cho anh đấy.』
『Ra là vậy.』
Laura và con gái đã đưa Riesbert bị thương nặng về nhà, lập tức mời bác sĩ từ Đế đô đến chữa trị. Và họ đã chăm sóc Riesbert suốt thời gian anh mê sảng vì sốt cao do vết thương.
『Vậy sao. Thật phiền cho mọi người quá.』
Nghe vậy, Riesbert định cảm ơn thì nhớ ra mình còn chưa giới thiệu tên với Ceri. Nhờ Ceri đỡ ngồi dậy lần nữa, anh nhìn mặt Ceri nói.
『Được cứu mạng mà chưa xưng tên thì thất lễ quá. Tôi tên là Riesbert. Có vẻ hai ân nhân cứu mạng tôi không hiểu tiếng Elf. Phiền cô chuyển lời cảm ơn chân thành của tôi đến họ được không?』
Ceri gật đầu, dịch lại nguyên văn lời anh cho Laura và Ipherina.
Ipherina cười tươi rói, còn Laura đáp: "Giúp đỡ nhau lúc hoạn nạn là chuyện thường mà", vui vẻ nhận lời cảm ơn.
『Vậy, tôi đã ngủ bao lâu rồi?』
『Khoảng...... ba ngày rồi.』
『......Ba ngày? Tôi đã ngủ những ba ngày rồi sao!』
『Có chuyện gì sao ạ?』
『Chết tiệt! Không thể nằm đây mãi được. Phải báo về nước ngay!』
『Không được! Vết thương sẽ rách mất!』
Anh cố chống tay phải đau nhức để đứng dậy, nhưng dù chỉ có Laura và Ceri, Riesbert vẫn dễ dàng bị đè xuống.
Vừa cố gắng đẩy hai người ra, anh vừa rên rỉ đầy hối hận.
『Trong lúc này...... Ma tộc! Phải báo cho Công chúa càng sớm càng tốt......』
『Công chúa?』
『Là người được biết đến với danh xưng Đại Hiền Giả trong các cô đấy.』
『Đại Hiền Giả? À, nếu vậy thì......』
Vừa nghe đến 『Đại Hiền Giả』, lực đè của Ceri yếu hẳn đi. Sự thay đổi đột ngột khiến Riesbert mất đà chúi về phía trước, đập cánh tay trái bị gãy xuống sàn.
『────────Ư!』
Tiếng hét không thành lời.
Mồ hôi lạnh túa ra như tắm. Mặt cắt không còn giọt máu, Riesbert phải nghiến răng chịu đựng cơn đau một lúc lâu.
"Đấy, đã bảo chưa cử động được mà. Dù đã hạ sốt nhưng vẫn còn sốt đấy, anh nằm yên đi."
Dù không hiểu ngôn ngữ, nhưng anh đoán được đại khái Laura đang nói gì.
Thật nhục nhã, chỉ va chạm nhẹ mà đã đau thế này thì có muốn đi báo cáo cũng chẳng đi được nửa ngày là gục ngã giữa đường. Hơn nữa, dù có vội vàng thì hiện tại anh cũng chẳng có phương tiện nào để liên lạc về nước.
Nằm trở lại giường, Riesbert bị cảm giác bất lực đánh gục.
(Mọi người trong làng đều chết hết, chỉ mình ta sống sót......)
『À ừm......』
Ceri rụt rè bắt chuyện với anh.
『Đại Hiền Giả là ngài Tiara đúng không ạ?』
Nghe cái tên "Tiara" - Công chúa High Elf đối với tộc Elf, Riesbert ngẩng mặt lên.
『Để tôi thử bàn bạc với tiểu thư Leticia xem sao nhé?』
Riesbert mở to mắt.
『Ph-Phải rồi! Chắc chắn Dũng giả──đúng rồi, quan trọng hơn, tôi muốn nhờ cô một việc. Cô biết người đàn ông tên Kelvin chứ? Một trong những kỵ sĩ đã đến làng chúng tôi khi cô bị bắt giữ ấy.』
Nghe nhắc đến, Ceri nhớ lại người đàn ông mảnh khảnh mắt híp, cấp trên của nhóm Wynn.
『Cô có cách nào liên lạc với người đó được không?』
Chuyến thăm Vương quốc Lyon của Alfred đã được lên kế hoạch từ lâu, nhưng việc khởi hành lại diễn ra rất gấp gáp. Dù vậy, đông đảo người dân vẫn đổ về Đế đô để chiêm ngưỡng Hoàng thái tử và vị anh hùng vĩ đại nhất lịch sử đất nước, Dũng giả.
Người đông đúc ắt sinh ra cơ hội làm ăn.
Nhắm vào những người dân đang tạm thời nới lỏng hầu bao, các thương nhân ra sức mời chào. Thợ thuyền kết thúc công việc sớm, lấy sự náo nhiệt của phố phường làm mồi nhắm cho ly rượu.
Người đông đúc cũng kéo theo đủ loại rắc rối, và đó là lúc Guild Mạo Hiểm Giả được trọng dụng. Chi nhánh phía Đông Guild Mạo Hiểm Giả Simurg bận rộn hơn thường ngày.
Hôm nay cũng có rất nhiều yêu cầu gửi đến Guild, nơi nhận thầu đủ loại việc vặt mà lính gác thành phố không xuể. Tuy nhiên hiện tại, chi nhánh phía Đông đang nhận một hợp đồng lớn, những tay lão luyện đều đã đi vắng cả.
Công việc tới tấp bay đến, chỉ còn lại những người mới, những kẻ non tay nghề, hoặc mạo hiểm giả từ nơi khác đến xoay xở.
Từ sáng sớm, dòng người ở quầy lễ tân Guild không ngớt, các nhân viên bận tối mắt tối mũi──trừ một người.
"Này, làm việc đi chứ, tiền bối."
Ba nhân viên ngồi ở quầy lễ tân. Trong số đó, Pourat mặc kệ đồng nghiệp bận rộn đến chóng mặt, một mình ngồi thảnh thơi đọc báo.
Cô đồng nghiệp ngồi bên cạnh phàn nàn.
"Nói thì nói thế, nhưng có ai chịu xếp hàng trước mặt anh đâu, biết làm sao được."
Pourat trả lời cô gái đang thì thầm bên cạnh mà không ngừng lật báo.
Sự thật là trước mặt hai cô gái ngồi hai bên Pourat, mạo hiểm giả xếp hàng dài, còn trước mặt Pourat thì vắng tanh.
Lý do là tỷ lệ nam giới trong giới mạo hiểm giả rất cao, so với ông chú Pourat, họ thích các cô nhân viên tiếp tân trẻ trung xinh đẹp hơn.
Hơn nữa, các cô gái tiếp tân ở chi nhánh phía Đông này nổi tiếng là xinh đẹp nhất trong bốn chi nhánh.
Chuyện mạo hiểm giả và nhân viên Guild kết hôn không phải hiếm. Với ý đồ muốn làm quen qua công việc, nên chẳng ai thèm xếp hàng chỗ Pourat.
Pourat ngồi giữa hai cô gái mà không bị đám đàn ông ghen ghét là vì ông đã có vợ.
Là người yêu vợ, hết giờ làm là ông về thẳng nhà, không bao giờ trêu ghẹo các cô gái. Cả Guild đều biết điều đó.
"Đọc báo cũng là một phần quan trọng của việc thu thập thông tin cho Guild đấy nhé?"
"Toàn tin đồn nhảm nhí thôi mà."
"Báo chí dạo này hay đăng tin đồn trong giới thượng lưu lắm. Không thể coi thường được đâu. Ồ...... Công tử Hầu tước Kleifdorf hẹn hò bí mật đêm khuya với Đệ nhất Công nữ Mavis à...... hừm."
"Đệ nhất Công nữ Mavis chẳng phải là hôn thê của Hoàng tử Neumann sao? Tin đồn vô căn cứ thôi. Đấy, toàn tin vịt."
"Ngốc! Trong đống thông tin này có thể lẫn hạt giống sự thật đấy."
"......Lần sau chị Lulia đến Guild, em sẽ mách đấy nhé."
"Thôi nào, làm việc thôi! Cần giúp gì không nào, cô em hậu bối!"
"Thật là...... A, may cho anh nhé, tiền bối. Có khách kìa."
"Hửm?"
Nghe cô gái nói, Pourat ngẩng lên nhìn, thấy một cô gái đang đứng đó.
"Ô kìa, Ceri đấy à. Sao thế? Đến Guild Mạo Hiểm Giả một mình làm gì?"
"Chào chú Pourat."
Cô gái bán Elf làm việc tại 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』.
Mới quen biết gần đây qua Wynn và Leticia, Ceri có vẻ hơi căng thẳng trước không khí hỗn loạn của Guild.
"Được nhờ đi mua gì à?"
"Dạ không, cháu đến xem anh Wynn có ghé qua đây không ạ."
"Wynn?"
"Vâng. Cháu có chút việc muốn nhờ anh ấy."
"Wynn à......"
Nghe tên Wynn, Pourat thở dài vẻ khó xử. Rồi ông gãi đầu sột soạt tính toán.
"Ra đằng này chút được không?"
"Vâng."
Pourat kéo lê cái chân tật nguyền, mở cánh cửa cạnh cầu thang lên tầng hai, dẫn Ceri vào sân tập của Guild.
Sân tập của Guild rộng ngang ngửa sảnh chính. Đây là nơi các mạo hiểm giả luyện tập kiếm thuật cơ bản và thể thuật. Bình thường sẽ có vài người tập luyện, nhưng hôm nay thiếu người nên mọi người đi làm hết, chẳng có ai.
Xác nhận không có người, Pourat nói:
"À ừm, xin lỗi nhé. Thằng Wynn giờ đang làm nhiệm vụ tuyệt mật, không có ở Đế đô đâu."
Quay ngược thời gian một chút──.
Đoàn thăm hữu nghị Vương quốc Lyon.
Thành phần đoàn gồm hai mươi kỵ sĩ Cận vệ, sáu mươi kỵ sĩ Cung đình, hai trăm lính bộ binh kiêm tạp dịch, quan văn, người hầu, và hai trăm tạp dịch không chiến đấu.
Tổng cộng quy mô khoảng năm trăm người.
Điểm đến cuối cùng của chuyến thăm hữu nghị đương nhiên là Vương quốc Lyon, nhưng họ dự định sẽ ghé thăm các ngôi làng và thị trấn gần biên giới phía Nam, nơi vừa chịu thiệt hại do băng cướp được cho là do Petersia giật dây.
Vương quốc Lyon nằm ở phía Tây so với Simurg, nhưng việc cố tình đi đường vòng là để Alfred ghé thăm vùng biên giới phía Nam đang căng thẳng với Petersia, nhằm nâng cao sĩ khí cho người dân và Kỵ sĩ đoàn phương Nam.
Đây là đề xuất của Đoàn trưởng Trung ương Kỵ sĩ đoàn, Hầu tước Welt Van Kleifdorf.
Rời khỏi Đế đô, đoàn người đi qua khu ổ chuột, vùng đồng bằng rồi tiến vào rừng.
Phía trước là núi non và rừng rậm trải dài hai bên đường cái.
Dọc đường đi, rải rác những ngôi làng nhỏ chỉ khoảng mười nóc nhà gỗ, người dân sống bằng nghề săn bắn thú rừng và trồng trọt.
Những điểm dừng chân dọc đường là những ngôi làng được khai phá giữa rừng như thế.
Đã có người đi trước thông báo cho các ngôi làng dự kiến nghỉ lại, yêu cầu mượn vài ngôi nhà và cung cấp thực phẩm.
Khi mặt trời bắt đầu ngả về Tây, đoàn người đến ngôi làng dự kiến nghỉ chân đúng theo lịch trình.
Leticia bước xuống xe ngựa dành riêng cho mình, thở phào nhẹ nhõm.
Dọc đường cũng có nghỉ vài lần để thay ngựa, nhưng ngồi suốt cũng mỏi lưng.
Khi xuất phát từ Đế đô, sau khi thay lễ phục tại Hoàng cung để dự lễ, Leticia bị các hầu nữ ép mặc những bộ cánh cầu kỳ, giờ mới được giải phóng khỏi cỗ xe chật hẹp, cô kín đáo vươn vai thư giãn rồi nhìn quanh ngôi làng.
Có vẻ hiếm thấy quý tộc, một đứa bé trong làng cứ há hốc mồm nhìn đám quý tộc được dẫn đường. Chắc chỉ khoảng năm tuổi thôi.
Leticia mỉm cười vẫy tay chào, đứa bé hoảng hốt chạy biến. Hơi tiếc một chút.
"Chao ôi, tồi tàn quá......"
"Nơi như chuồng ngựa thế này mà cũng xứng để Điện hạ và tiểu thư Leticia nghỉ lại sao. Lát nữa phải trừng phạt đám dân làng này......"
"Có chỗ che mưa che nắng là đủ rồi."
Leticia chặn họng hai cô hầu nữ do Stacia cài vào bằng một câu, rồi nhanh chóng bước vào ngôi nhà được phân công.
Mỗi người gồm Alfred, Leticia và các quan văn được phân một ngôi nhà riêng.
Leticia ngủ ngoài trời cũng chẳng sao, nhưng đi cùng Hoàng thái tử Đế quốc thì không thể làm thế được.
Thái độ của các quan văn xuất thân quý tộc thượng lưu và đám người hầu cũng y hệt hai cô hầu nữ của Leticia.
Quen mặc lụa là, ngủ nệm êm chăn ấm, nên việc phải nằm chiếu rơm đắp chăn lông thú chắc là cú sốc với họ.
Thế này đã là sang trọng với dân làng rồi.
Dù mang thân phận Công nữ nhưng từng có kinh nghiệm ngủ trong hang đá, trên đống lá khô hay nền đất trải cỏ, thấy họ oang oang than vãn không kiêng nể gì, Leticia cảm thấy có lỗi với dân làng.
Quen sống sung sướng nên đành chịu, nhưng quý tộc Đế quốc dù là quan văn cũng bắt buộc phải lấy chứng chỉ Chuẩn kỵ sĩ. Ở trường Kỵ sĩ Simurg hay các trường tư thục địa phương đều có huấn luyện dã chiến và ngủ ngoài trời, nhìn bộ dạng họ thế này, cô nghi ngờ không biết họ có thực sự được huấn luyện hay không.
Ăn tối trong im lặng cùng hai hầu nữ xong, Leticia đứng dậy định ra ngoài một mình.
"Ta ra ngoài đi dạo một chút."
"Vậy chúng tôi cũng đi cùng."
"Không cần đâu. Ta chỉ đi một lát thôi. Hơn nữa hành trình mới chỉ bắt đầu. Lúc nào nghỉ được thì tranh thủ nghỉ ngơi cho lại sức, kẻo ảnh hưởng đến chặng đường sau này. Đừng bận tâm đến ta, các ngươi cứ nghỉ ngơi đi."
Nói vậy để từ chối khéo hai cô hầu nữ định bám theo.
Gửi lời cảm ơn kỵ sĩ đang đứng gác bên ngoài, Leticia chậm rãi đi dạo trong làng.
Trời đã tối hẳn.
Quanh ba ngôi nhà đoàn mượn có kỵ sĩ canh gác, đuốc đốt sáng rực. Ngoài ra, hầu hết ngôi làng chìm trong bóng tối, chỉ có ánh đèn lác đác từ những ngôi nhà xa xa.
"Đi một mình tối thế này nguy hiểm lắm ạ."
Mấy lần bị các kỵ sĩ tuần tra trong làng gọi lại đề nghị đi cùng, nhưng Leticia từ chối tất cả.
Cẩn thận không giẫm lên hoa màu, cô đi theo bờ ruộng hướng ra cổng làng.
Bên ngoài làng, các kỵ sĩ không phải ca trực, người hầu và tạp dịch đang dựng lều cắm trại. Họ cũng đang chuẩn bị bữa tối, khói bếp bốc lên nghi ngút.
Xác nhận đã khuất tầm mắt lo lắng của các kỵ sĩ, Leticia lẩn vào bóng tối một ngôi nhà và niệm chú.
Khi bước ra chỗ sáng, Leticia đã biến thành một cô gái giúp việc ăn mặc giản dị.
Ma pháp 《Hóa Trang》.
Cô hóa trang khá giống Lino của đội Lloyd. Cứ thế, Leticia đi vào khu vực ăn uống của đám tạp dịch, hướng thẳng đến chiếc lều dựng ở giữa khu lều trại của họ.
Dọc đường, một gã tạp dịch chắn đường Leticia, nhưng cô chỉ thì thầm một câu, gã liền quay lại với đám bạn.
"Chào buổi tối."
Vừa giải trừ ma pháp 《Hóa Trang》 vừa bước vào lều, người đón Leticia là Cornelia và Lino, những người lẽ ra phải ở lại Đế đô.
"Ngon quá! Cái này ngon thật đấy!?"
"Cậu nói to quá đấy, Rock...... Xấu hổ chết được."
"Ha ha ha, đúng không! Khác với các kỵ sĩ, bọn này phải tự nấu ăn mà. Về khoản ăn uống dưới trời sao thế này, không ai chuyên nghiệp hơn bọn này đâu."
Gã tạp dịch đang ăn phía sau cười lớn, múc thêm đồ ăn trong nồi vào cái bát đã cạn sạch của Rock.
"Này, ăn nhiều vào. Chàng trai trẻ."
"Ồ, cảm ơn ông bác!"
Nhìn Rock húp sùm sụp bát súp, Wynn cười khổ rồi tiếp tục bữa ăn.
Ngay sau khi Đoàn thăm hữu nghị Vương quốc Lyon khởi hành, đội Tùy tùng của Cornelia đã quay lại Hoàng cung, gấp rút chuẩn bị hành trang và rời Đế đô.
Họ nhanh chóng đuổi kịp đoàn người di chuyển chậm chạp và trà trộn vào đám tạp dịch, người hầu.
Việc nhập đoàn diễn ra trót lọt, không ai nghi ngờ.
Đám tạp dịch và người hầu quanh lều của Cornelia thực chất là những mạo hiểm giả lão luyện của chi nhánh phía Đông Guild Mạo Hiểm Giả, được Pourat sắp xếp theo yêu cầu của Wynn nhận lệnh từ Alfred. Tất cả đều quen biết Wynn.
Họ đều là những tay có nghề, giỏi hơn cả binh lính hộ tống.
Nếu quan sát kỹ, dù đang ăn uống nhậu nhẹt rôm rả, nhưng động tác của họ không hề có sơ hở.
Gã say rượu chắn đường Leticia lúc nãy cũng là một mạo hiểm giả trong số đó.
"A, no quá no quá."
Rốt cuộc, sau khi ăn thêm ba bát, Rock xoa cái bụng căng tròn, nhâm nhi tách trà sau bữa ăn. Món súp hầm đơn giản gồm lúa mạch, đậu, khoai và thịt gì đó, nêm muối và thảo mộc, nhưng hương vị rất tuyệt.
Ít nhất thì chắc chắn ngon hơn lương khô kỵ sĩ mà nhóm Wynn phải ăn trong chuyến viễn chinh biên giới Petersia lần trước.
Cũng phải thôi.
Lương thực quân đội do bộ đội vận tải chuyên chở ưu tiên bảo quản lâu dài, hương vị là thứ yếu.
Quan điểm của Kỵ sĩ đoàn Đế quốc là chỉ cần no bụng là được.
Ngược lại, mạo hiểm giả thường xuyên đi xa, coi trọng bữa ăn như niềm an ủi trong những chuyến đi dài.
Tất nhiên, hành lý mang theo có hạn, nhưng ngoài muối, họ còn khéo léo sử dụng các loại thảo mộc nhẹ nhàng để tăng hương vị.
Nhiều người còn mang theo chút đồ ngọt như hoa quả sấy hay kẹo đường đắt tiền làm niềm vui nho nhỏ trên đường.
Wynn từng làm mạo hiểm giả, Kelvin tuy chưa làm mạo hiểm giả nhưng từng giao lưu với lính đánh thuê ở tiền tuyến thì không nói, chứ Rock và Wedge chỉ biết đến lương khô kỵ sĩ thì đây quả là sự ngạc nhiên thú vị.
Củi nổ lách tách giòn tan, tàn lửa bay lên.
Vây quanh đống lửa là Phó đoàn Kelvin và ba chàng trai Wynn, Rock, Wedge.
Đội trưởng Lloyd đang hành động riêng biệt. Còn thành viên còn lại, Lino, đang ở trong lều của Cornelia.
Bốn người ngồi cách đám mạo hiểm giả cải trang một chút.
Việc canh gác xung quanh do các mạo hiểm giả đã biết sơ qua thân phận của họ thay phiên nhau đảm nhiệm, nên bốn người không cần bận tâm, thật may mắn.
Kỵ sĩ và binh lính không biết chuyện cũng chẳng thèm bén mảng đến khu vực của đám tạp dịch thấp kém này, đúng là thuận lợi đủ đường.
Wynn vừa nhìn ngọn lửa bập bùng vừa bốc một hạt nho khô bỏ vào miệng thì Rock bắt chuyện.
"Này, Wynn."
"Hả?"
"Tớ muốn hỏi cậu cái này lâu rồi, giữa tiểu thư Leticia và Điện hạ Cornelia, cậu chọn ai?"
"Phụt!"
Hạt nho khô vừa vào miệng đã bị phun thẳng vào đống lửa.
"Chọn cái gì mà chọn!"
"Không, ý tớ là, ai cũng biết tiểu thư Leticia thích cậu rồi, nhưng dạo gần đây Điện hạ Cornelia cũng hay đi cùng cậu mà? Tớ thắc mắc không biết cậu thích ai hơn."
Gần đây, Cornelia hay nhìn theo Wynn.
Đến Rock còn nhận ra thì đương nhiên Leticia cũng biết. Khi Wynn và Cornelia nói chuyện riêng, Leticia trông có vẻ hơi mất bình tĩnh.
Đối với Leticia, người đàn ông thân thiết hơn cả gia đình bỗng có một phụ nữ quyến rũ xuất hiện bên cạnh. Thấy bất an cũng là lẽ thường tình.
"Ừm, tôi cũng tò mò về mối quan hệ giữa cậu Wynn và hai vị đó đấy."
"......Cả Phó đoàn nữa ạ."
"Đương nhiên rồi. Tiểu thư Leticia, Điện hạ Cornelia. Đối tượng kết hôn của hai vị ấy là mối quan tâm hàng đầu của người dân Đế quốc mà."
Kelvin nói với vẻ mặt nghiêm túc.
"Điện hạ Cornelia và tiểu thư Leticia đều đến tuổi nghĩ đến chuyện kết hôn rồi."
"Thế tại sao tên em lại được nhắc đến ở đây!?"
"Vì chẳng có người khác giới nào thân thiết với họ ngoài cậu cả."
"Cậu cũng là kỵ sĩ rồi, lại còn là 『Sư phụ của Dũng giả』 nữa. Không chỉ tiểu thư Leticia, làm phò mã của Hoàng nữ Điện hạ cũng đâu có gì bất hợp lý?"
"Cái danh xưng đó là do Letty gọi nên mọi người gọi theo thôi, chứ bản thân tớ đã làm được gì đâu. Với Letty hay Điện hạ Cornelia, tớ bây giờ làm sao mà xứng được."
(Các nước khác thì không nghĩ thế đâu......)
Nhấp ngụm rượu được đám mạo hiểm giả chia cho sau bữa ăn, Kelvin nhếch mép cười nhạt.
Không chỉ Leticia, những kẻ thấy được giá trị của Wynn với tư cách là sư phụ cô ấy lại chủ yếu ở bên ngoài Đế quốc.
Thực tế, có khá nhiều quốc gia đang rục rịch muốn mai mối cho cậu tân kỵ sĩ này.
"Dù sao đi nữa, bây giờ tớ chỉ lo hoàn thành nhiệm vụ là hết hơi rồi, tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện đó."
Cầm thanh củi dưới chân lên, Wynn ném mạnh vào đống lửa.
Tàn lửa bay lên, nhuộm đỏ bầu trời đêm rồi tan biến.
"Chắc chắn nếu tiểu thư Leticia cưới ai ngoài cậu thì đó sẽ là cuộc hôn nhân không hạnh phúc."
(Nếu Wynn cầu hôn, tiểu thư Leticia chắc chắn sẽ đồng ý ngay tắp lự.)
Rock liếc nhìn Wynn và nghĩ thầm.
Leticia có thể chọn bất kỳ Hoàng tộc hay quý tộc đại quốc nào làm chồng. Không chỉ danh tiếng, sắc đẹp của Leticia cũng được thừa nhận.
Gần đây cơ thể cô ấy cũng nảy nở hơn, sức quyến rũ của người phụ nữ ngày càng tăng. Nghe nói tranh cầu hôn gửi đến gia chủ Mavis Rectole chất cao như núi.
Tuy nhiên, dù đối phương có gia thế cao quý hay nhân phẩm tốt đẹp đến đâu, Leticia cũng sẽ không dành tình cảm cho ai nhiều hơn Wynn.
Nhưng đáng tiếc, các gia đình quý tộc cao cấp không đơn giản để ý muốn cá nhân quyết định tất cả. Leticia có thể cố chấp làm theo ý mình, nhưng Wynn chắc chắn sẽ không chấp nhận điều đó.
Nếu Wynn muốn sống cùng Leticia tại Đế quốc, cậu cần có công trạng đủ để thuyết phục mọi người.
(Hỏi cho vui thôi chứ con đường phía trước của cả Wynn và tiểu thư Leticia đều gian nan lắm.)
Mặt khác, ngồi đối diện qua đống lửa nhìn đám thuộc hạ, Kelvin cũng có suy nghĩ tương tự Rock, nhưng hắn còn suy tính về vai trò của họ.
(Ra là vậy...... Lý do chúng ta tham gia chiến dịch lần này còn là để tạo cơ hội cho cậu Wynn lập công.)
Vuốt cằm, hình ảnh cấp trên trực tiếp Lloyd hiện lên trong đầu hắn.
(Về phần Điện hạ Cornelia, có vẻ Điện hạ Alfred cũng đang tính toán nghiêm túc...... Đội trưởng cũng giao cho việc khó nhằn thật.)
Đặt mình vào vị trí của Alfred, kịch bản tồi tệ nhất cho Đế quốc là Leticia bị lôi kéo sang nước khác.
Nếu Wynn là chìa khóa nắm giữ động thái của Leticia, thì Đế quốc sẵn sàng gả Hoàng nữ cho cậu ta để giữ chân.
Ở nước khác, công chúa đại quốc không đời nào hạ mình lấy một gia thần, lại còn là gia đình kỵ sĩ mới nổi. Dù Hoàng tộc đồng ý, quý tộc và dư luận cũng không tha.
Nhưng Đế quốc khác với các nước khác, ý muốn của phụ nữ Hoàng tộc trong hôn nhân cũng được tôn trọng. May mắn là Cornelia có vẻ có tình cảm với Wynn. Nhưng sự phản đối từ xung quanh sẽ rất lớn. Có thể không công khai chỉ trích, nhưng để bịt miệng thiên hạ, Wynn cần có thành tích rõ ràng.
(Có vẻ vai trò được kỳ vọng của chúng ta là......)
"Sướng thật...... Tớ cũng muốn có bạn gái. Đến Wedge còn có Lino nữa là......"
"Letty và Điện hạ Cornelia đâu phải quan hệ kiểu đó......"
"Tớ với Lino đâu phải quan hệ kiểu đó......"
"Im đi, người ngoài nhìn vào ai chẳng thấy thế."
Tiếp lời Wynn, Wedge nãy giờ im lặng cũng phản bác, nhưng bị Rock gạt phăng.
"Nói thế chứ Rock cũng được các em gái ở các cửa hàng trong phố hâm mộ lắm còn gì."
"Cái đó không phải hâm mộ tớ! Họ hâm mộ cái biển hiệu Thương hội Marine sau lưng tớ ấy! Đừng nói nữa, tớ buồn......"
"Tớ không nghĩ thế đâu."
"Sự thật nó phũ phàng thế đấy. Ôi, tớ cũng muốn có cô bạn gái thanh mai trúc mã dịu dàng đáng yêu như Wynn hay Wedge. Wynn thì sướng nhất, hai tay hai bông hoa, lại còn là công chúa nữa chứ! Anh hùng trong truyện nào đây!"
"Anh hùng khó qua ải mỹ nhân mà."
"Ồ, Wedge cũng biết nói đùa cơ đấy. Chết tiệt, hình như Đội trưởng cũng có vợ rồi...... Vậy là chỉ còn tớ và Phó đoàn độc thân thôi à."
"Cậu nói gì thế. Tôi cũng có vợ con rồi mà?"
"「「「Hả!?」」」"
Ba người trố mắt nhìn khuôn mặt điển trai luôn mỉm cười của vị Phó đoàn.
"Tầm tuổi các cậu là tôi kết hôn rồi. Tôi không đưa họ đến Đế đô, nhưng có nhà ở gần dinh thự Đội trưởng──Bá tước Elsted."
"Thật ạ...... Thế nghĩa là chỉ có mình em độc thân?"
"Không, tớ cũng đã có bạn gái đâu......"
"Im đi Wynn! Ít nhất thì cậu và tiểu thư Leticia đi với nhau ai cũng bảo là người yêu! Khốn kiếp!"
"Thôi nào, cậu Rock. Quan hệ tốt đẹp giữa cậu Wynn và tiểu thư Leticia là điều đáng mừng cho Đế quốc chúng ta mà. Dù có một số kẻ không nghĩ vậy, nhỉ."
Nửa sau câu nói của Kelvin nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.
Khuôn mặt Kelvin cúi xuống, miệng nhếch lên cười méo mó dưới ánh lửa bập bùng tạo nên vẻ đáng sợ khó tả.
Nhìn đám thuộc hạ đang nuốt nước bọt, Kelvin vẫy tay gọi Rock.
Thấy Rock đứng dậy đi tới, Kelvin ra hiệu cho cậu ngồi xuống, rồi thì thầm vào tai cậu.
"Nào, cậu Rock, người có thể là kẻ độc thân duy nhất trong đội."
"V-Vâng?"
"Tôi mách cậu một điều hay nhé. Vai trò của chúng ta khi được bố trí bên cạnh cậu Wynn là hỗ trợ để cậu ấy lập công. Đây là vai trò cực kỳ quan trọng đối với lợi ích quốc gia đấy? Nếu chẳng may thất bại......"
"......Thì sao ạ?"
"Sẽ bị đày ra biên ải, sống ở đó cả đời. Ở vùng biên giới, trong ngôi làng hẻo lánh toàn người già, không gặp gỡ ai và sống độc thân suốt đời......"
Thấy Rock tái mặt hic một tiếng, Kelvin cười nhạt, phủi bụi trên đầu gối rồi đứng dậy.
"Nào, chắc các quý cô cũng chuẩn bị xong rồi. Chúng ta quay lại lều của Điện hạ Cornelia thôi."
Bốn người đàn ông cảm ơn các mạo hiểm giả xung quanh rồi đi về phía lều của Cornelia.
Con đường hẹp trước cổng làng không rộng rãi gì, hai bên là lều trại và đống lửa của đoàn tùy tùng. Wynn và Rock vừa đi luồn lách qua đó vừa nói chuyện.
"Chà, mong là Lino làm tốt."
"Letty và Lino chênh lệch chiều cao khá nhiều, liệu có bị lộ không?"
Trong chiến dịch lần này, vai trò của Lino là đóng giả Leticia.
Lý do chọn Lino có hai điểm chính.
Một là rất ít người từng tiếp xúc với Leticia. Và hai là do tính chất nhiệm vụ, không còn ai khác phù hợp hơn.
Lino đã phản đối kịch liệt nhiệm vụ này, nhưng lệnh là lệnh, cô đành miễn cưỡng đổi quần áo với Leticia khi cô ấy đến lều.
"Chiều cao thì độn giày là được. Ngực thì độn thêm cũng ổn, tiểu thư Leticia mặc đồ đi đường nên chắc che giấu được thôi. Chỉ có điều......"
"Chỉ có điều gì?"
Rock chỉ quay đầu lại, nhìn lên khuôn mặt Wedge đi phía sau.
"Wedge, đừng giận nhé? Lino nhìn chung cũng khá xinh xắn, nhưng so với tiểu thư Leticia thì......"
"......Tớ không giận. Vì so sánh với tiểu thư Leticia là quá khập khiễng rồi."
"Đúng nhỉ."
"Th-Thế à?"
Rock và Wedge nhìn Wynn với ánh mắt ngán ngẩm.
"Cái thằng nhìn quen mắt rồi nên mới thế...... Chết đi cho rồi."
"Hự......"
"Nào nào, cậu Rock."
Kelvin đi cạnh Wedge cười khổ nói xen vào.
"Về ngoại hình thì trong chuyến đi này, dùng ma pháp hỗ trợ 《Ảo Ảnh》 và trang điểm là đủ che mắt thiên hạ. May mắn là tiểu thư Leticia không thích xuất hiện trước công chúng hay tiệc tùng xã giao. Nhờ đó mà ít người biết rõ dung mạo thực sự của cô ấy. Vấn đề là hai ả hầu nữ do tiểu thư Stacia cài vào, nhưng tiểu thư Leticia vốn không thích người nhà, nên nếu cô ấy kiên quyết đòi ở một mình thì bọn họ cũng không dám bám theo kè kè đâu."
"Tính ghét nhà của Letty lại có ích trong trường hợp này sao."
"Tuy nhiên, không thể phủ nhận là vì thế mà cô Lino phải gánh vác vai trò phiền phức này."
Kelvin cười khổ nói.
Hoàng tộc và các gia đình quý tộc cao cấp thường nuôi dưỡng người đóng thế cho người thừa kế.
Nhưng Leticia là con út nên không có người như vậy. Hơn nữa, hồi nhỏ cô bị coi là cái gai trong mắt nên cũng chẳng có hầu nữ thân cận.
Sau khi nổi danh là 『Dũng giả』, gia đình Công tước mới vội vàng tìm hầu nữ, nhưng Leticia chỉ nhận một người để dọn dẹp phòng.
Chuyến đi này có hai hầu nữ Stacia ép đi cùng, nhưng nếu Leticia bảo muốn ở một mình thì họ cũng không dám làm càn.
Về hai hầu nữ Stacia cài vào, Lloyd không cho rằng họ chỉ đi theo để giữ thể diện cho nhà Mavis.
Có lẽ mục đích là giám sát Leticia, và trong trường hợp cần thiết là loại bỏ hoặc khống chế.
Alfred và Lloyd đang giăng bẫy để dụ địch tấn công trong chuyến đi này. Khi đó, Leticia sẽ là vật cản.
(Nhưng làm thế nào để vô hiệu hóa cô ấy nhỉ. Chắc là dùng thuốc......)
Đó là lý do thứ hai Lino được chọn đóng thế Leticia.
Là con gái độc nhất của một dược sư, tuy Lino không định nối nghiệp cha, nhưng cô cũng được nhồi nhét đủ kiến thức để phân biệt độc dược trong thức ăn.
Với tư cách người đóng thế Leticia, cô là người phù hợp nhất ở điểm này.
(Hay là bọn chúng định dùng vũ lực hoặc mấy trò nông cạn nhỉ.)
Kelvin từng giao kiếm với Leticia dù chỉ là qua loa, hắn rất muốn đánh một trận ra trò, nhưng hắn không nghĩ vũ lực có thể thực sự vô hiệu hóa cô ấy.
Nhưng biết đâu đấy, đám quý tộc cao cấp lại nghĩ đến phương án đó. Họ học kiếm thuật ở trường Kỵ sĩ nhưng hiếm khi ra tiền tuyến. Nhiều kẻ chưa từng tận mắt thấy ma vật. Với những kẻ chỉ thấy Leticia vài lần trong các bữa tiệc, có lẽ họ không thể đo đếm được thực lực của cô.
Bởi Leticia thường ngày chỉ là một thiếu nữ xinh đẹp nổi bật mà thôi.
Vương quốc Sein hùng mạnh trong quá khứ đã bị diệt vong chỉ vì Ma Vương hiện thân ở đó.
Chỉ cần suy nghĩ một chút là biết cô gái đã tiêu diệt Ma Vương đó không chỉ đơn thuần là xinh đẹp, nhưng với đám quý tộc chưa từng chứng kiến sự đáng sợ của ma vật, có khả năng họ thực sự không hiểu điều đó.
Đối với họ, cuộc chiến với ma vật là chuyện xảy ra ở nơi xa xôi nào đó. Họ cứ việc sống vui vẻ an toàn, chuyện gì cũng có người lo. Suy nghĩ của họ chỉ đến thế.
Trong lúc Kelvin suy nghĩ, bốn người đã đến lều của Cornelia.
"Nào, để xem Lino hóa trang thế nào đây."
Rock hào hứng nói vọng vào trong một tiếng, rồi vén màn bước vào và đứng khựng lại.
"Gì thế Rock."
Wynn đi theo sau va phải Rock đang đứng sững sờ, cằn nhằn một câu. Rồi cậu lách qua Rock bước vào, và cũng đứng hình y hệt.
Cả hai mở to mắt, nhìn chằm chằm vào thiếu nữ đang đứng giữa Leticia và Cornelia.
"......Hả? Lino đấy à?"
Một lúc sau Wynn lẩm bẩm, và như một tín hiệu,
"Phụtttt, há há há!"
Rock ôm bụng cười ngặt nghẽo.
Lino đang đội tóc giả vàng óng, mặc bộ đồ đi đường Leticia vừa mặc, run lên bần bật, lườm Rock cháy mắt.
"Cười cái gì mà cười, vô duyên vừa thôi chứ~! Tôi có muốn mặc thế này đâu~!"
Lino xếch mắt lên vì giận, tiến lại gần Rock.
"Không không không, Lino. Hợp lắm. Hợp thì có hợp, nhưng chiều cao tính sao? Đã đoán trước rồi nhưng vẫn thấy lùn quá. Ngực thì độn vào là xong, nhưng chiều cao mà bảo độn giày thì hơi quá sức không?"
Vừa nói Rock vừa cười như điên.
"Này, Wedge~. Làm cho tên này im mồm đi~!"
Wedge bước vào sau Wynn và Rock, đáp lại lời kêu gọi của Lino bằng một cú đấm cốp xuống đỉnh đầu Rock. Rock gục xuống sàn với tiếng động trầm đục, Lino lè lưỡi lêu lêu.
"......Hợp lắm."
"Ưm, cảm ơn cậu~"
Được Wedge khen, Lino có vẻ nguôi giận, ngượng ngùng.
"Không, cô Lino. Rất hợp đấy chứ."
Kelvin bước vào sau cùng, vừa vỗ tay vừa cười nói.
"Dùng ma pháp hỗ trợ 《Hóa Trang》 và trang điểm vào là đủ che mắt thiên hạ rồi."
"Phó đoànnn...... Ngài thực sự nghĩ là ổn ạ?"
Lino nấp nửa người sau lưng Wedge khổng lồ, ngước nhìn cấp trên với ánh mắt oán trách.
"Để xem nào, ngực thì độn thêm chút nữa...... Này cô Lino, ánh mắt đó là sao? Tôi là cấp trên đấy nhé? Với lại, tôi đang nói nghiêm túc nên đừng có xúi Wedge đánh tôi. Chiều cao thì độn giày, không cần giống hệt tiểu thư Leticia cũng được. Hai ả hầu nữ kia đâu có thân thiết đến mức so chiều cao với cô ấy đâu?"
Nửa sau câu nói Kelvin hướng về phía Leticia.
"Vâng, đúng vậy. Tôi thích ở một mình khi ở nhà, nên nếu không để họ kè kè bên cạnh thì chắc họ không nhận ra sự khác biệt đâu."
"Chà, cùng lắm thì loại bỏ hai ả đó là xong."
Nói ra câu đáng sợ một cách nhẹ nhàng, Kelvin đi về phía Cornelia ở trong cùng lều.
"Anh trai."
Leticia đến bên cạnh Wynn đang đỡ Rock dậy.
"A, ừ. Letty."
Nhớ lại cuộc trò chuyện bên đống lửa, Wynn bối rối.
"......? Nhờ anh Pourat sắp xếp người khéo léo nên em trốn ra dễ dàng lắm. Về Đế đô phải cảm ơn anh ấy mới được."
Leticia không biết nội dung cuộc trò chuyện của cánh đàn ông, thấy Wynn lúng túng thì nghiêng đầu thắc mắc.
"Ui da...... Wedge khốn kiếp, đánh thật đấy à......"
"Vụ này cậu sai rành rành ra đấy, đừng có kêu ca."
"Chết tiệt...... A, tiểu thư Leticia. Người vất vả rồi."
Thấy Leticia bên cạnh Wynn, Rock chào hỏi. Rồi thấy vẻ bối rối của Wynn, cậu cười nham hiểm.
Cậu thừa biết tại sao Wynn lại bối rối.
"Wynn ơi, Wynn à."
Đang lườm thằng bạn thân xem nên phản công thế nào vì cái tội cười trên nỗi đau khổ của người khác, Lino cũng tiến lại gần Wynn.
Rồi cô ra hiệu cho Wynn cúi xuống, thì thầm vào tai cậu.
"Wynn ơi, vui lên đi~. Của tiểu thư Leticia ngày càng to ra đấy~"
"Cái gì to!?"
Wynn buột miệng hét lớn.
"Cái gì thì đương nhiên là──"
"Không cần nói đâu!"
Ngắt lời Lino, Wynn quay lưng lại với hai người, bước về phía Kelvin.
Leticia bên cạnh ngơ ngác. Rock thì đập tay xuống sàn cười sằng sặc.
Đi về phía Kelvin thì lại gặp Cornelia, Wynn suýt đứng lại.
Cornelia nhẹ nhàng bước tới trước mặt Wynn, nở nụ cười e lệ.
(Tại Rock nói mấy câu đó......)
Leticia và Cornelia.
Cả hai đều là những người phụ nữ tuyệt vời.
Và cả hai đều có tình cảm với cậu.
Đã cố tình không để ý rồi mà Rock lại nói toạc ra khiến cậu không thể lờ đi được nữa.
Thú thật, cậu không nghĩ mình xứng đôi với hai người họ chút nào.
(Nếu lập được công trạng ngang hàng với Letty, liệu mình có thôi phải suy nghĩ về chuyện đó không nhỉ.)
⚝❃☽ 4☾❃⚝
Lãnh đô Rudorf, lãnh địa Hầu tước Kleifdorf.
Đây từng là thủ đô của Vương quốc Kleifel bị Đế quốc tiêu diệt khoảng một trăm năm trước, dân số khoảng ba vạn người.
Là thành phố lớn nhất ở miền Nam Đế quốc.
Gần như ngay trung tâm Rudorf, có một lâu đài được xây dựng trên tàn tích Vương cung cũ.
Đó là dinh thự của lãnh chúa, Hầu tước Kleifdorf.
Trong khuôn viên dinh thự vẫn còn sót lại vài gian nhà biệt lập bằng đá, dấu tích của Vương cung năm xưa.
Jade đang bước về phía một tòa tháp trong số đó.
"Mới có vài ngày thôi mà, chỉ vì cư dân bên trong trở lại mà không khí thay đổi đến thế này sao......"
Càng tiến gần đến tòa tháp, không khí càng trở nên nặng nề như bám dính lấy người.
Mồ hôi lạnh vã ra khó chịu.
Khuôn viên lâu đài lẽ ra được người hầu nhà Hầu tước chăm sóc tỉ mỉ từng ngóc ngách, nhưng riêng khu vực quanh tháp này lại toát lên vẻ hoang lương kỳ lạ.
Chỉ riêng góc này tuyệt nhiên không cảm thấy sự hiện diện của chim chóc hay côn trùng.
Bước qua cửa tòa nhà biệt lập, đi dọc hành lang, Jade thấy cầu thang dẫn xuống tầng hầm.
Chỉ dựa vào ánh sáng từ những ngọn đuốc trên tường, Jade thận trọng bước từng bước xuống cầu thang.
Mở cánh cửa sâu nhất.
Ngay lập tức, mùi hôi hăng hắc xộc vào mũi khiến Jade vội đưa tay bịt mũi, lấy khăn tay lau nước mắt đang ứa ra nơi khóe mắt.
"Chậc, chậc, chậc, ồ, Jade đấy à. Đến muộn thế."
Kẻ lên tiếng vẫn là lão ma đạo sư già Reynard Van Hofmain, mặc chiếc áo choàng rộng thùng thình và trùm mũ kín mít như mọi khi.
Ánh nến trên bàn hắt ngược sáng khiến Jade không thể nhìn rõ biểu cảm của Reynard.
"......Vẫn còn thảnh thơi gớm nhỉ. Đã bị tập kích ở tháp nghiên cứu Simurg, phải vác cái thân chạy trốn về tận đây...... mà vẫn còn giữ thái độ vênh váo đó được."
Sau khi bị kỵ sĩ đột kích vào phòng nghiên cứu ngầm trong tháp ở Hoàng cung, Reynard đã trốn thoát và quay lại cơ sở nghiên cứu được gia tộc Kleifdorf cấp cho.
Và rồi lão thản nhiên tiếp tục cuộc sống như chưa có chuyện gì xảy ra.
Trước lời buộc tội của Jade, Reynard chỉ cười khúc khích, chẳng hề tỏ ra hối lỗi.
"Chậc, chậc, đúng là việc nghiên cứu ở Đế đô bị cản trở thật đáng tiếc, nhưng nghiên cứu cũng đã tiến triển khá nhiều rồi. Lý do ta muốn nghiên cứu ở Đế đô là vì việc tìm kiếm nguyên liệu ở đây trở nên khó khăn. Nhưng giờ đã có kết quả tạm hài lòng rồi, chẳng có lý do gì phải bám víu lấy nơi đó nữa."
"Kết quả hài lòng à? Mặc cho đám rối gỗ của ngươi bị kỵ sĩ chém nát hết sao?"
"Chậc, mười con đã tiêu diệt hoàn toàn hai tiểu đội kỵ sĩ đấy chứ?"
"Chỉ diệt được có hai tiểu đội thôi! Chẳng phải ngươi từng khoác lác rằng nếu dùng di sản của Conrad Heisenberg, một con rối gỗ có thể cân cả một tiểu đội kỵ sĩ trở lên sao!? Tiêu tốn ngần ấy tiền của mà kết quả thảm hại thế này, ngươi còn gì để bào chữa không?"
"Khục khục......"
Tuy nhiên, Reynard chỉ liếc nhìn Jade một cái rồi chậm rãi ngồi xuống ghế.
"Chậc, chậc, chậc, bình tĩnh nào."
Ngồi trên ghế, Reynard khẽ giơ tay lên, những ngọn đuốc gắn trên tường đồng loạt bùng cháy. Căn phòng bỗng chốc sáng rực, và cảnh tượng thê thảm vốn bị bóng tối che giấu đập thẳng vào mắt Jade.
"Hự......"
Jade vội đưa tay lên miệng, cố kìm nén cơn buồn nôn đang trào lên.
Thấy Jade hoàn toàn mất hết khí thế, Reynard cười.
"Chậc, chậc, ma pháp mà ngài Conrad tạo ra vốn dĩ là để đối phó với Ma Vương. Về lý thuyết, một con rối không chỉ cân cả một Kỵ sĩ đoàn mà còn thừa sức tiêu diệt cả một quốc gia. Tuy nhiên, đó là khi dùng nguyên liệu tốt nhất và nghi thức kéo dài. Đáng tiếc, nguyên liệu chuẩn bị ở Đế đô tuy tốt hơn những thứ đã dùng trước đây, nhưng vẫn có giới hạn. Chung quy cũng chỉ là hàng thử nghiệm thôi."
"......Ngươi đổ lỗi cho nguyên liệu khiến chúng không phát huy được sức mạnh như ngươi khoác lác sao?"
"Chậc, cũng không hẳn chỉ có thế. Di sản còn thiếu vài phần, việc phân tích những phần đó chưa tiến triển. Mà nếu không định đối đầu với Ma Vương thì cũng chẳng cần thiết đâu."
Nhún vai, Reynard mở một cuốn sách dày cộp.
"Chậc, chậc, chậc, nguyên liệu cần thiết cho ma pháp của ngài Conrad là 『Thánh Nữ』 đấy, hiểu không? Nếu chuẩn bị được nguyên liệu tương xứng như thế, ta nghĩ với trình độ hiện tại ta cũng có thể tạo ra con rối gỗ khá mạnh. Tất nhiên chưa đến mức đánh bại được Ma Vương đâu."
"Với nguyên liệu hiện có thì không làm được đến mức đó sao?"
"Chậc, chậc, ừ, không thể nào. Yếu hơn nhiều. Nhưng mà, thuộc hạ của ngươi, à ừm, tên gì nhỉ? ......Thôi kệ. Ta đảm bảo nếu dùng nguyên liệu hắn săn về thì sẽ tạo ra được con rối gỗ mạnh hơn trước nhiều."
"......Đúng là càng mạnh càng tốt. Nhưng thời gian và tiền bạc không phải vô hạn. Đã đến lúc phải cho thấy kết quả rồi. Chúng ta đã đầu tư khoản tiền khổng lồ cho ngươi. Ngươi không nghĩ mình cần cho chúng ta thấy thành quả xứng đáng với số tiền đó sao? Đủ rồi đấy, không phải hàng thử nghiệm nữa, ta muốn thấy thứ gì đó thuyết phục được chúng ta. Nếu không thì......"
"......Hiểu rồi. Như đã nói, dùng nguyên liệu hiện có cũng tạo ra được con rối gỗ kha khá đấy. Chắc chắn sẽ làm ngươi hài lòng."
"Mong là thế. Cho cả hai bên......"
Nghe câu trả lời, Jade ném cho Reynard cái nhìn sắc lẹm rồi quay gót rời khỏi phòng, đóng sầm cửa lại.
Reynard tặc lưỡi sắc lạnh, lườm cánh cửa rồi lại nhìn xuống trang sách.
(Quả nhiên trong tình trạng di sản của Conrad Heisenberg chưa đầy đủ thì khó mà tái hiện hoàn toàn ma pháp đó.)
Reynard đứng dậy, tay vẫn cầm cuốn sách đang mở, với lấy vài cuốn khác từ chồng sách chất đống bên tường rồi đặt lên bàn. Lão ngồi xuống ghế và bắt đầu đọc ngấu nghiến với tốc độ kinh hoàng.
(Conrad đã quyết định dùng Công chúa Vương quốc Sein, người mang dòng máu của Vua Melvic Đệ tứ - cơ thể của Ma Vương - làm vật chứa. Đến mức được phong thánh là 『Thánh Nữ』. Chỉ thế thôi cũng đủ hiểu cô ta là vật chứa ưu tú thế nào. Nhưng nếu điều kiện làm vật chứa là người có ma lực mạnh, thì đâu cần thiết phải dùng đến Công chúa? Ví dụ như Elf hay Dực Nhân chẳng hạn. Dực Nhân bị cho là tuyệt chủng thì không nói, nhưng tại sao không dùng tộc Elf, giống loài được cho là có ma lực mạnh hơn con người?)
Liara Sein nổi tiếng là 『Thánh Nữ』, nhưng không phải vì là đồng đội của Dũng giả mà được phong thánh. Cô ấy đã được phong thánh từ trước khi trở thành đồng đội của Dũng giả Mavis. Đó là bởi ma pháp trị liệu của Liala đã đạt đến cảnh giới xứng đáng gọi là phép màu.
Ma pháp trị liệu của cô ấy có thể tái tạo tứ chi đã mất, cứu sống cả những người bị thương nặng đang hấp hối bên bờ vực cái chết.
Không phải cho bản thân, mà là chữa trị vết thương cho người khác.
Vốn dĩ, dùng ma pháp lên người khác là cực kỳ khó. Vì ma lực của người nhận sẽ kháng cự lại ma pháp được thi triển.
Tuy nhiên, ma pháp trị liệu của Liala vẫn phát huy hiệu quả tuyệt đối bất chấp sự kháng cự ma lực đó.
Nghe đồn rằng, nếu là vết thương của chính mình, miễn không chết ngay lập tức, Liala có thể tự chữa lành hầu hết các vết thương bằng ma pháp tự trị liệu.
Nếu chỉ xét về ma pháp trị liệu, ngay cả Tiara với danh hiệu 『Đại Hiền Giả』 cũng không sánh bằng cô ấy.
Nhưng Liara chỉ thiên tài ở mảng ma pháp trị liệu. Tuy cô ấy cũng là ma đạo sư xuất sắc, nhưng ma lực của cô ấy cũng chỉ ở mức ưu tú so với con người mà thôi.
Tộc Elf, dù có ngoại lệ, nhưng về mặt chủng tộc được cho là có ma lực mạnh hơn con người. Trong số đó, những kẻ xuất chúng thì ma lực của Liara không thể nào so bì được.
Nếu so với quý tộc Elf, High Elf, thì càng không có cửa.
Tất nhiên, việc bắt cóc Liara từ tu viện ở Emerdia thuộc lãnh thổ con người chắc chắn dễ dàng hơn nhiều so với việc xâm nhập vào Kinh đô Elf dưới chân Thế Giới Thụ để bắt cóc High Elf.
Nhưng nếu chỉ là một Elf bình thường, thì việc bắt cóc hẳn phải dễ hơn bắt Liara nhiều.
Với Conrad Heisenberg, người phàm trần được đề cử làm 『Đại Hiền Giả』, việc thiêu rụi một ngôi làng Elf kháng cự ngay mặt trận cũng là điều khả thi.
Lý do Conrad cố chấp chọn Liara Sein làm vật hiến tế.
Đối với Conrad, Liara là chủ nhân, là sự tồn tại đáng kính trọng. Đáng tiếc thay, Reynard không có trong tay phần di sản ghi chép về sự cố chấp của Conrad đối với Liara.
(Nếu vậy, 『Kẻ Phản Giáo』 đã thử phương pháp nào?)
Tay lật trang sách nhanh hơn, Reynard tiếp tục suy ngẫm.
Ngoài Reynard, còn có một người khác cố gắng phục dựng ma pháp của Conrad.
Sarah Ferul.
Kẻ từng được đề cử phong thánh nhưng lại bị đóng dấu là 『Kẻ Phản Giáo』 vì nghiên cứu tà pháp ghê tởm đó.
"Chậc, hình như là...... Lyon nhỉ? Có vẻ cần phải đi một chuyến. Nhưng trước đó, giải quyết đơn đặt hàng của Jade đã."
Ném cuốn sách lên bàn, lão đi về phía cánh cửa dẫn vào sâu bên trong.
(Dù chỉ là hình thức nhưng Kleifdorf cũng là chủ nhân. Phải làm việc một chút chứ. Petersia cũng đã nói thế mà......)
0 Bình luận