⚝❃☽ 1☾❃⚝
Chợ phiên buổi sáng tại quảng trường trước cổng Nam.
Không khí buổi sớm tràn ngập mùi thịt nướng thơm lừng, hương gia vị nồng nàn, và mùi bánh mì mới ra lò.
Giữa những làn hương thơm lôi cuốn ấy, dòng người qua lại tấp nập.
Hàng loạt sạp hàng đơn sơ chỉ che tạm bằng tấm bạt dựng lên san sát, trên những tấm vải trải rộng bày la liệt thịt thà, rau củ, gia vị, những lọ thuốc nhìn qua đã thấy khả nghi, đồ đồng nát chẳng biết dùng vào việc gì, hay những món trang sức sứt mẻ bạc màu. Chủ sạp thi nhau cất cao giọng mời chào khách.
"Khác hẳn những gì tôi tưởng tượng, ngạc nhiên thật đấy. Một nơi náo nhiệt và vui vẻ."
Cornelia vừa ngắm nghía những món hàng bày bán với vẻ tò mò, vừa lẩm bẩm.
"Ở đây chỉ cần trả phí chỗ ngồi là ai cũng có thể mở sạp bán hàng. Nên có cả những người sống bên ngoài tường thành vào mở sạp đấy."
"Có điều phải dậy sớm mới được."
Leticia cười tiếp lời Wynn.
"Dậy sớm cũng đáng."
Cornelia cũng gật đầu cười vui vẻ.
"Hi hi, không khí tràn đầy sức sống buổi sáng cũng không tệ chứ ạ?"
Ceri đi trước Leticia và Cornelia quay lại hỏi.
"Cứ như lễ hội ấy nhỉ."
Tiếng mời chào của người bán, tiếng trò chuyện rôm rả của người mua, tất cả đều toát lên sự nhiệt huyết "bán cho bằng được", "mua cho bằng được", khiến Cornelia cảm thấy như có luồng sinh khí dâng trào trong cơ thể.
"Lúc nào cũng thế này sao ạ?"
"Đại loại là thế ạ. Lần đầu em đi chợ cũng tưởng đang có lễ hội vì đông người quá."
"Anh trai sáng nào tập luyện xong cũng ra đây mua đồ mà."
Leticia ngoái lại phía sau.
Wynn đang đi sau ba cô gái.
"Đúng rồi. Chạy bộ xong rồi tập đối kháng xong là ra đây luôn."
"Vận động thế mà cơ thể vẫn chịu được hay thật."
Nghe Wynn kể làm việc sau khi tập luyện khắc nghiệt, Ceri trầm trồ.
"Vận động xong nên đói lắm. Letty ấy à, toàn chảy nước miếng trước mấy sạp hàng thôi."
"Hả!? Làm gì có chuyện đó!"
"Cứ nhìn chằm chằm với vẻ thèm thuồng, thế nào chủ quán cũng chịu thua mà cho chút đồ ăn."
Wynn bảo trông chẳng khác nào cún con được cho ăn, khiến Cornelia cũng góp vui:
"Nhắc mới nhớ, anh Pourat cũng bảo tiểu thư Leticia lúc nào cũng nhồm nhoàm cái gì đó."
"Ư ư......"
Bị Cornelia trêu thêm, Leticia cứng họng không cãi được câu nào.
Thấy cô ném cái nhìn oán trách về phía mình - kẻ khơi mào câu chuyện, Wynn vội lảng mắt nhìn sang hướng khác.
Lập tức, những người đang nhìn trộm nhóm Wynn vội vàng quay đi.
Leticia và Cornelia tuy mặc trang phục đơn giản với áo sơ mi và quần dài, nhưng khuôn mặt xinh đẹp xuất chúng và khí chất khác hẳn con gái thường dân khiến họ vô cùng nổi bật. Ceri cũng vậy, mang trong mình dòng máu Elf vốn nổi tiếng xinh đẹp, nhan sắc cô không hề kém cạnh hai người kia.
Tất yếu, chỉ cần bước đi thôi cũng đủ thu hút mọi ánh nhìn.
Huống chi họ còn đang cười nói vui vẻ.
Khu chợ đông đúc đến mức người chen người, nhưng khi các cô gái đến gần, đám đông tự động tách ra nhường đường, nên họ đi lại rất dễ dàng.
Wynn đi phía sau một phần vì sợ đi cùng dàn mỹ nhân sẽ bị ghen tị, nhưng phần lớn là vì đi sau thì dễ thở hơn.
"A, đằng kia kìa."
Ceri bỗng chạy vụt về phía một sạp hàng.
Tại sạp hàng cô hướng tới, một người phụ nữ khoảng giữa ba mươi tuổi và một đứa trẻ chừng mười tuổi, có lẽ là con gái, đang phụ giúp bán hàng.
"Cháu chào cô ạ!"
"Ôi chao, Ceri đấy à. Lâu lắm không thấy cháu, cô lo lắm đấy? Tưởng cháu bị ốm, hay là bị cuốn vào vụ bắt cóc đang đồn đại......"
"Cháu khỏe như voi ấy mà? Nhưng dạo này nguy hiểm nên bị cấm ra ngoài nhiều......"
Ceri cười gượng gạo.
"Ừ ừ. Ceri dễ thương thế này mà. Bị lo lắng cũng phải thôi."
Người phụ nữ gật đầu đồng tình.
"Cô cũng lo con bé nhà cô bị bắt cóc lắm──kìa, Lina, quần áo lại xộc xệch rồi. Lại đây nào."
Bà chủ sạp gọi đứa con gái đang chạy lăng xăng trong cái sạp chật hẹp lại, chỉnh trang lại vạt áo dài như áo choàng cho cô bé.
"Lina nhà mình lanh lợi lắm nên chắc không sao đâu nhỉ?"
"Vâng ạ. Mẹ lo xa quá."
Cô bé tên Lina miệng nói vậy nhưng vẫn ngoan ngoãn đứng im cho mẹ chỉnh sửa.
Ceri mỉm cười ngắm nhìn cảnh hai mẹ con.
"Thế hôm nay Ceri muốn mua gì nào?"
"Hôm nay cháu không mua gì đâu ạ. Thực ra là mấy vị này muốn hỏi chuyện về vụ bắt cóc......"
"Được rồi đấy. Hỏi chuyện à? Mà này, sao ngoài đường ồn ào thế nhỉ......"
Chỉnh xong quần áo cho con gái, người phụ nữ gật đầu hài lòng rồi quay lại nhìn Ceri với vẻ thắc mắc, bỗng nhận ra xung quanh sạp hàng mình đã tụ tập một đám đông từ lúc nào.
Trước sạp, hai thiếu nữ đang đứng đó. Một người có mái tóc vàng óng ánh dưới nắng sớm và đôi mắt lục bảo ấn tượng cùng dung mạo xinh đẹp đến đáng sợ, người kia toát lên khí chất cao quý khó tả.
"Oa...... à ừm...... kh-khách của cháu là hai vị này à?"
Thoáng ngẩn ngơ trước vẻ đẹp của hai thiếu nữ, người phụ nữ cố nặn ra lời với Ceri, giọng run run.
Cả hai nhìn thế nào cũng không phải dân thường.
Dù ăn mặc đơn giản, nhưng bà trộm nghĩ có khi nào họ đang cải trang không.
Bản thân bà cũng đang nỗ lực vì con gái giống như hai thiếu nữ này, nên càng nghĩ vậy.
Dù sao thì, hai người rõ ràng không thuộc về nơi này lại có việc cần gặp bà chủ sạp như bà, khiến bà vừa lo lắng vừa bước lại gần.
"À, ừm...... t-tôi có thể giúp gì cho các vị ạ?"
Bà rụt rè hỏi, nhưng phản ứng nhận lại hoàn toàn ngoài dự đoán.
"Cô Laura? Là cô Laura đúng không!? Cả em Lina nữa!"
"Hả? Dạ?"
Người phụ nữ──Laura ngơ ngác khi bị thiếu nữ tóc vàng gọi tên. Trong khi đó, cô con gái Lina cũng được gọi tên liền lao ra khỏi sạp chạy về phía thiếu nữ tóc vàng.
"Chị Letty! Chị Letty kìa! Oa, cả anh Wynn nữa!"
Lúc này Laura mới nhận ra chàng thanh niên đứng sau các thiếu nữ. Chàng trai có khuôn mặt hiền lành đang tròn mắt ngạc nhiên.
"Lâu rồi không gặp, cô Laura. Cả em Lina nữa."
Nghe giọng nói đó, trong tâm trí Laura, hình ảnh chàng thanh niên đang gãi đầu ngượng ngùng và thiếu nữ đang ôm chầm lấy con gái bà - Lina hay Ipherina - chồng khít lên hình ảnh cậu bé và cô bé mạo hiểm giả nhỏ tuổi năm nào bà từng thuê.
"A, ôi trời! Wynn, Letty! Là hai đứa sao? Lớn thế này rồi......"
Laura rưng rưng nước mắt vì xúc động.
Thấy bốn người vui mừng hội ngộ, Cornelia và Ceri nhìn nhau.
Tuy không rõ sự tình, nhưng nhìn bốn người họ thực sự vui vẻ và hoài niệm, cả hai cũng cảm thấy ấm lòng lây.
⚝❃☽ 2☾❃⚝
"Mà công nhận, tình cờ thật đấy."
Laura dắt con lừa thồ hàng, vừa đi vừa nói chuyện với Wynn bên cạnh.
"Bọn cháu cũng ngạc nhiên lắm ạ. Không ngờ lại gặp lại cô Laura và em Lina ở chỗ này."
"Cảm ơn Wynn đã mang đồ giúp cô nhé. Có nặng không cháu?"
"Dạ không, nhẹ hều ấy mà."
Wynn đang vác trên lưng đống thực phẩm như bánh mì và nhu yếu phẩm Laura vừa mua ở chợ.
Cuộc hội ngộ sau bao năm xa cách.
Ipherina cũng rất vui mừng, nên mọi người quyết định đợi Laura bán xong hàng rồi về nhà từ từ nói chuyện.
Ceri, người dẫn đường đến sạp của Laura, vì còn việc nên sau khi mua đồ xong đã quay về 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』.
Wynn tranh thủ thời gian giúp Ceri xách đồ, còn Leticia và Cornelia ở lại sạp của Laura chơi với Lina và phụ bán hàng.
Có thêm Lina đáng yêu, cộng với hai thiếu nữ xinh đẹp quý phái Leticia và Cornelia đứng bán hàng, tin đồn lan nhanh khắp chợ khiến người ta đổ xô đến chỉ để ngắm nhìn họ. Nhờ đó sạp của Laura đông khách chưa từng thấy.
Khi Wynn đưa Ceri về quán trọ rồi quay lại, hàng hóa đã bán sạch bách.
"Biết thế cô mang nhiều hàng hơn thì tốt," Laura tiếc nuối nói.
"Tiện thể các cháu ở lại ăn trưa nhé?"
"Thế có phiền cô không ạ?"
"Không sao đâu, đông người ăn càng ngon, Lina cũng vui nữa."
Laura âu yếm nhìn Lina đang tíu tít nắm tay Leticia và Cornelia đi trước.
Dù không cùng huyết thống, nhưng ánh mắt Laura nhìn Lina chẳng khác nào người mẹ ruột.
"Nhìn Lina mãi chẳng lớn nên cô không cảm nhận rõ thời gian trôi qua, nhưng nhìn các cháu thế này mới thấy mình già thật rồi. Wynn bé tí ngày nào giờ đã cao hơn cô, vạm vỡ thế này rồi......"
"Ha ha, hy vọng không chỉ chiều cao mà cả bên trong cũng trưởng thành hơn ạ."
"Bé Letty cũng thành thiếu nữ xinh đẹp rồi. Thời gian trôi nhanh thật đấy."
Từ lần đầu gặp nhóm Wynn, Lina chỉ lớn thêm một chút xíu.
Thấy hai đứa trẻ ngày nào giờ đã phổng phao, Laura bồi hồi cảm thán.
Rời đường lớn rẽ vào đường nhỏ, đi qua vài nông trại và bãi chăn thả, ngôi nhà của Laura hiện ra.
Dù có nhà cha mẹ ở trong Đế đô, nhưng từ khi nhận nuôi Lina, Laura chuyển ra sống cùng cô bé tại ngôi nhà trong nông trại này.
"Nhà hơi chật, các cháu vào đi."
Ngôi nhà Laura đầy hoài niệm.
Khi nhóm Wynn bước vào, chú chó chăn cừu màu nâu đang nằm sấp ngủ trên nền đất chỉ giật giật đôi tai.
"Nhớ quá......"
"Mọi người cứ tự nhiên nhé, để cô đi chuẩn bị bữa trưa."
"Mẹ ơi, con cởi áo khoác được không?"
Vừa vào nhà là Ipherina đã sà vào xoa đầu chú chó, cô bé quay lại hỏi Laura.
"Ừm......"
Laura bối rối nhìn Cornelia, rồi nhìn sang Wynn và Leticia.
"Không sao đâu ạ. Cô ấy là người đáng tin cậy. Sẽ không tiết lộ ra ngoài đâu."
Hiểu ý Laura, Wynn trấn an. Nghe vậy, Laura gật đầu với Lina.
"?"
Cornelia ngơ ngác nhìn Wynn, chưa hiểu chuyện gì.
Được Laura cho phép, Ipherina chạy lon ton lạch bạch từ nền đất lên sàn gỗ, cởi bỏ chiếc áo khoác dày cộm như áo choàng.
Ngay lập tức, như thể vừa được giải phóng, đôi cánh trắng muốt sau lưng Ipherina bung ra──.
"Đẹp quá......"
Cornelia thốt lên đầy ngưỡng mộ.
"......Tôi đã nghe Wynn kể về bé Ipherina, cũng từng nghe về Dực Nhân Tộc trong truyền thuyết và truyện cổ tích...... Nhưng tận mắt chứng kiến quả thật rất huyền ảo và xinh đẹp."
Ipherina là đứa trẻ thuộc Dực Nhân Tộc.
Hình dáng giống con người, nhưng đặc điểm nhận dạng là dung mạo thanh tú và đôi cánh sau lưng.
Tuổi thọ cao hơn con người rất nhiều, trưởng thành chậm, và sở hữu lượng ma lực vượt xa cả quý tộc High Elf của tộc Elf.
Dực Nhân thường sống ẩn dật trên núi cao hoặc rừng sâu, hiếm khi giao du với các chủng tộc khác.
Nghe nói thi thoảng họ cũng xuống các ngôi làng của con người, nhưng đa phần người ta chỉ biết đến qua truyền thuyết, số người thực sự gặp họ chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Họ có khả năng điều khiển không khí, những thuật sĩ cao cấp nhất được trao danh hiệu 『Thiên Ma』 thậm chí còn chi phối cả thời tiết. Nhưng chính vì sức mạnh đó mà họ bị Ma tộc săn đuổi đến gần như tuyệt diệt, tưởng chừng không còn ai sống sót.
Đôi khi họ được tôn thờ ngang hàng với Thần linh hay Tinh linh, là chủng tộc được con người, Elf, Dwarf, thậm chí cả Thú Nhân tộc kính sợ.
Tuy nhiên, kẻ xấu ở đâu cũng có. Nếu biết chủng tộc huyền thoại ngỡ đã diệt vong này còn người sống sót, chắc chắn sẽ có kẻ muốn bắt họ với cái giá trên trời.
Nếu là người trưởng thành thì có thể tự bảo vệ mình, nhưng Ipherina còn quá nhỏ, chưa đủ sức tự vệ.
Vì thế, Laura - người đã nhận nuôi Ipherina mồ côi sau khi ngôi làng của cô bé bị Ma tộc tàn phá vài năm trước - luôn bắt cô bé mặc áo dày che kín cánh mỗi khi ra ngoài.
Dù tội nghiệp Ipherina phải chịu gò bó, nhưng đó là việc chẳng đặng đừng.
Bữa trưa Laura chiêu đãi là món súp hầm đầy ắp thịt gà và rau củ mà Wynn và Leticia từng được ăn hồi nhỏ, kèm với bánh mì trắng mềm mua ngoài chợ.
"Hy vọng hợp khẩu vị các cháu......"
"Không đâu ạ, nhìn ngon quá."
Wynn cảm ơn rồi nhận bát súp từ Laura.
"Món súp này hoài niệm ghê."
Leticia nheo mắt nhìn bát súp.
Mọi người bắt đầu dùng bữa.
"Còn nhiều lắm, cứ ăn thoải mái nhé."
"Nghe chưa kìa, Letty."
"Em không ăn nhiều như hồi xưa nữa đâu!"
"Nhắc mới nhớ, hồi đó nhìn bé Letty ăn ngon miệng mà cô thấy vui lây......"
"Thật là! Sao ai cũng bảo em ham ăn thế nhỉ......"
Bị Wynn và Laura trêu chọc liên hồi, Letty gục đầu xuống bàn ỉu xìu khiến cả nhà cười ồ.
Vừa cười ngắm nhìn khung cảnh ấy, Laura chợt nhớ lại ngày đầu tiên gặp hai đứa trẻ.
Wynn chăm sóc Leticia bé bỏng chu đáo như chim mẹ chăm con. Nhưng khi Wynn đi kiểm tra đồng ruộng một mình, khí chất của Leticia thay đổi hoàn toàn như biến thành người khác.
Cảm xúc biến mất, khuôn mặt vô hồn──.
Như một con búp bê.
Nhìn Leticia xinh đẹp trưởng thành của hiện tại, không còn chút bóng dáng u ám ngày nào.
Cũng giống như lúc đó, cô bé ngồi sát bên Wynn, cười đùa vui vẻ cùng bạn bè.
Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với Leticia hồi nhỏ, Laura vẫn chưa biết, nhưng có lẽ khoảng thời gian bên Wynn đã giúp cô bé chôn vùi quá khứ đó.
Laura chuyển ánh mắt sang Ipherina đang ngồi ăn súp ngon lành bên cạnh Leticia.
Được giải thoát khỏi lớp áo dày nặng nề, Ipherina thoải mái duỗi cánh, vừa ăn vừa trò chuyện rôm rả với những vị khách hiếm hoi.
Đôi cánh trắng muốt để bay lượn trên bầu trời mọc trên lưng Ipherina bé bỏng.
Cũng như Leticia đang sống vui vẻ ở hiện tại, liệu một ngày nào đó Ipherina có thể tự do sải cánh trên bầu trời bao la không──.
Do đặc tính chủng tộc, Ipherina lớn rất chậm.
Nhưng rồi cô bé cũng sẽ trưởng thành.
Laura thầm cầu nguyện cho ngày cô con gái yêu dấu có thể tự do bay lượn trên bầu trời ấy sẽ đến.
⚝❃☽ 3☾❃⚝
"Này, thật sự có con gái quý tộc đi qua đây à?"
"Vâng, không sai đâu."
"Nếu mày nói láo thì tao cho mày đi chầu ông bà đấy?"
Đi qua hết khu ổ chuột trải dài dọc tường thành Đế đô.
Rời khỏi đường cái là một vùng đồng ruộng và bãi chăn thả rộng lớn. Dọc con đường nhỏ chạy xuyên qua đó, một nhà kho lớn được dựng lên. Nhìn nông cụ để bên trong thì có vẻ đây là kho của chủ trang trại quanh vùng.
Một nơi ẩn náu lý tưởng để mai phục tấn công người đi qua ở vùng đất trống trải thoáng đãng này.
Và hiện tại, bị hấp dẫn bởi thông tin Kelvin tuồn cho kẻ trung gian──rằng có tiểu thư quý tộc cùng hộ vệ đang đến thăm nông trại──một đám đông đàn ông đã tụ tập tại đây.
"Cơ mà, mày đánh hơi đâu ra cái tin ngon ăn thế này?"
"Dễ ợt. Chỉ là tin từ đoàn lính đánh thuê tôi từng tham gia thôi. Đúng là tôi không hợp với cấp trên, nhưng đâu có nghĩa là tôi gây gổ với tất cả mọi người trong đó đâu. Mời rượu vài chén là mồm mép trơn tru ngay ấy mà."
"Mà sao tiểu thư quý tộc lại lảng vảng ở cái chốn này?"
"Ai biết? Cái đó thì tôi chịu. Chắc chẳng có lý do gì to tát đâu. Mấy người sinh ra đã ngậm thìa vàng đó suy nghĩ thế nào thì đám dân đen như chúng ta sao hiểu được."
"Hừ, thôi cũng được. Nếu đúng như lời mày nói thì đây là con mồi béo bở đấy. Con gái quý tộc bán được giá lắm."
Gã đầu trọc gật đầu với Kelvin.
"Tiện thể, dù vụ này trót lọt, nhưng nếu bị điều tra xem tin tức về tiểu thư quý tộc lọt ra từ đâu, thì kiểu gì cũng lần ra tôi thôi. Lúc đó tôi coi như hết cửa làm ăn ở Guild Lính Đánh Thuê."
"Ừ, tao biết rồi. Đừng lo, tao sẽ giới thiệu mày đàng hoàng."
"Cảm ơn đại ca."
"Tao sẽ cho mày thấy, thay vì làm việc lương thiện ở Guild Lính Đánh Thuê, cùng là liều mạng nhưng làm việc ở thế giới ngầm này kiếm được khối tiền hơn nhiều."
Cúi đầu cảm ơn rồi quay gót, Kelvin bắt chuyện và nhập bọn với đám đàn ông đang chơi bài giết thời gian.
Gã đầu trọc quan sát Kelvin nhanh chóng bỏ tiền lẻ ra bắt đầu cá cược.
Phần lớn đám đàn ông được gom gấp cho phi vụ này sau khi nghe tin của Kelvin đều là lũ lưu manh côn đồ hám tiền, đi mười bước trong khu ổ chuột là gặp. Chúng chỉ biết tỏa ra khí thế hung hăng bạo lực, nhưng lẫn trong đó cũng có vài kẻ mang khí tức nguy hiểm thực sự.
Những kẻ đó đứng tách biệt khỏi đám đang chơi bài, không tụ tập, mỗi người đứng một góc tường.
Không nôn nóng trước giờ hành động, không nói lời thừa thãi, chỉ lẳng lặng kiểm soát tâm trí.
Đó là những kẻ được phái đến từ tổ chức có liên hệ với gã đầu trọc.
Thù lao cho chúng cao hơn hẳn, nhưng thực lực thì được đảm bảo.
Và gã đầu trọc đánh giá gã lính mới Kelvin đang chơi bài kia cũng cùng loại với bọn chúng, hoặc thậm chí còn là quái vật hơn thế.
Hắn chơi bài không phải để che giấu sự căng thẳng, mà là giả vờ tự nhiên để hòa nhập vào đám đông.
Có thể nói là dạn dày kinh nghiệm, ánh mắt đôi khi lóe lên sự điên cuồng đó chỉ có ở những kẻ đã bao lần vào sinh ra tử trên chiến trường.
Ngay cả gã đầu trọc quen biết nhiều kẻ liều mạng cũng hiếm khi thấy được một kẻ "hàng thật" như thế này.
(Chà, nếu thằng này là hàng thật...... thì mình sẽ kiếm được khoản phí môi giới kha khá đây.)
Ngoài vụ làm ăn trước mắt, một nhân tài cỡ này bán được giá lắm.
Gã đầu trọc đã bắt đầu lên danh sách những tổ chức cần liên hệ trong đầu.
⚝❃☽ 4☾❃⚝
"Chúng ta ở lại lâu phết nhỉ."
"Thấy Lina khỏe mạnh là vui rồi."
"Lần sau lại đến thăm đi."
"Khi nào đi nhất định phải rủ tớ đấy nhé."
Rời nhà Laura, ba người Wynn, Leticia và Cornelia rảo bước trên con đường nhỏ chạy giữa những cánh đồng và bãi chăn thả.
Mặt trời đang dần khuất bóng sau những dãy núi xa xa.
"Nhưng mà, đúng là những người bị bắt cóc ở khu ổ chuột đều là người biết dùng ma pháp."
Theo lời Laura, nạn nhân của những vụ mất tích ở khu ổ chuột phần lớn đều là người có khả năng sử dụng ma pháp.
Tuy có vẻ một số vụ là do nguyên nhân khác, nhưng tần suất xảy ra khá cao.
Pháp sư sống ở khu ổ chuột thường là những người lánh đời, hoặc không thể sống trong thành phố, hoặc sinh ra ngay tại khu ổ chuột.
Họ không thể kiếm việc làm trong thành phố, nên phải dùng ma pháp học được để kiếm sống.
Dùng ma pháp chữa bệnh, bói toán, đôi khi làm cả những công việc tay chân như vệ sĩ.
Cũng có người dạy chữ, dạy làm toán, hoặc dạy những ma pháp đơn giản ai cũng dùng được như 《Điểm Hỏa》, 《Quang Minh》 để đổi lấy chút tiền lẻ.
Vì sở hữu sức mạnh ma pháp, pháp sư dù sống ở khu ổ chuột vẫn được nể trọng và kính sợ phần nào. Khi những người như vậy trở thành nạn nhân mất tích, dù chuyện người biến mất như cơm bữa ở khu ổ chuột, thì tin đồn vẫn sẽ lan truyền.
Laura không chỉ buôn bán qua lại giữa trong và ngoài Đế đô, mà còn vì có con gái Ipherina là Dực Nhân, dễ bị kẻ xấu nhắm đến, nên cô đặc biệt nhạy cảm với những tin đồn kiểu này.
Nhờ đó mà nhóm Wynn thu thập được khá nhiều thông tin từ Laura.
Tất nhiên không phải thông tin nào cũng chính xác, cần phải điều tra xác minh thêm tại khu ổ chuột, nhưng có manh mối trước vẫn hơn là mò kim đáy bể.
"Giờ mình báo cho anh Rock, rồi đến gặp người mà cô Laura giới thiệu nhé?"
Laura có quen biết với một người thân cận của pháp sư mất tích, và đã vẽ bản đồ chỉ đường đến nơi ở của người đó cho họ.
Wynn gật đầu trước câu hỏi của Leticia.
"Ừ. Pháp sư sống ở khu ổ chuột dù muốn hay không cũng khá nổi bật, nên nếu họ biến mất thì chắc chắn sẽ có tin đồn. Chỉ có điều......"
Wynn nhìn Leticia và Cornelia.
Wynn tuy chưa từng sống ở khu ổ chuột, nhưng hồi làm mạo hiểm giả cũng ra vào đó vài lần.
Đó là nơi tập trung lượng lớn người thất nghiệp, sống chen chúc trong những túp lều dựng tạm bợ từ phế liệu.
Cư dân ở đó phần lớn đều ăn mặc rách rưới.
Wynn và Rock thì không sao.
Hai gã đàn ông vốn xuất thân thường dân, chỉ cần mặc thường phục thì người ta sẽ tưởng là dân thành phố ra mua đồ. Hoặc mặc đồ mạo hiểm giả cũng được. Chẳng ai nghi ngờ gì.
Nhưng Cornelia và Leticia thì khác.
Một người là Hoàng tộc chính gốc, một người là quý tộc.
Ngay cả ở trong Đế đô, sự tồn tại của hai người cũng đã quá nổi bật.
Khác với Wynn và Rock, dù có mặc đồ dân thường, hai người họ cũng không thể che giấu được khí chất cao quý toát ra từ bản thân.
"Khu ổ chuột quá nguy hiểm đối với Cornelia."
"Nguy hiểm sao?"
Cornelia nhìn Wynn.
"Khu ổ chuột là vùng đất vô pháp luật, chỉ cần đi chệch đường chính vào hẻm nhỏ là cướp bóc, giết người, bắt cóc, rồi thì...... cả xâm hại tình dục cũng xảy ra như cơm bữa. Ngay cả kỵ sĩ hay lính gác cũng không dám đi một mình ở đó đâu."
Leticia thì còn đỡ.
Leticia có đủ sức mạnh để tự bảo vệ mình. Thậm chí dư sức cân cả một quốc gia. Kẻ nào có ý đồ bất chính với cô sẽ nhận bài học nhớ đời.
"Muốn đi ở đó thì phải luôn cảnh giác xung quanh. Tuyệt đối không được tin tưởng người dân ở đó. Dù đối phương là trẻ con cũng không được lơ là."
"Cả trẻ con...... cũng vậy sao?"
Wynn gật đầu.
Ở nhiều vùng quê, khi mất mùa, để giảm miệng ăn và kiếm chút tiền sống qua ngày, người ta bán con cái hoặc vứt bỏ người già.
Khắp nơi trong khu ổ chuột, có thể thấy những đứa trẻ lang thang trong bộ quần áo rách nát như giẻ lau với đôi mắt vô hồn.
Chúng cũng phải liều mạng để sống.
Để kiếm chút thức ăn, tiền bạc, chúng sẵn sàng móc túi, trộm cắp, đôi khi còn lập băng đảng cướp nhí.
Ở khu ổ chuột, trẻ con yếu thế trở thành nơi trút giận của bạo lực người lớn.
Bới rác tìm thức ăn, trộm cắp vặt, chúng dễ bị người dân thành phố căm ghét, và phần lớn bỏ mạng trước khi kịp trưởng thành.
Số ít sống sót, trừ một vài người thành danh như mạo hiểm giả, phần lớn đều trở thành tội phạm.
"Không ai sinh ra đã là tội phạm. Nhưng nếu không nhúng tay vào tội ác, họ không thể sống sót."
Wynn cười nhẹ, "Nếu số phận trêu ngươi một chút, có lẽ em cũng đã trở thành như thế."
"Dù vậy...... dù vậy, cậu vẫn không thể dẫn tôi đi cùng sao?"
"Cornelia?"
Cảm nhận được sự tha thiết trong giọng nói của Cornelia, Wynn dừng bước quay lại nhìn cô.
"Tôi đã suy nghĩ từ lâu rồi. Khi tròn mười tám tuổi, tôi sẽ tham gia vào việc triều chính. Đến lúc đó chắc chắn tôi sẽ không thể tự do đi lại như bây giờ nữa. Sẽ không ai cho tôi thấy mặt tối của xã hội nữa......"
Cornelia nhìn thẳng vào mắt Wynn.
"Chỉ có bây giờ thôi. Cơ hội để tôi nhìn thấy mặt tối đó. Là người sẽ tham gia điều hành Đế quốc, tôi cần phải nhìn thấy nó...... Để người dân phải chịu cảnh khốn cùng đến mức chỉ có thể sống ở nơi tồi tàn như vậy, lỗi là ở những người cai trị Đế quốc như chúng tôi đã ngoảnh mặt làm ngơ trước mặt tối đó."
Quyền lực tập trung quá mức đã biến chất thành công cụ bóc lột thần dân.
Trừ một số ít quý tộc, phần lớn chỉ biết vơ vét làm giàu cho bản thân, bắt ép thần dân phải hy sinh.
Để thay đổi điều đó theo hướng tốt đẹp hơn, chính lúc này cô phải nhìn thấy hiện thực đó.
"Không chỉ có vậy đâu......"
Lúc đó, Leticia đang đi trước bỗng dừng lại, cất giọng trầm lắng.
"Không chỉ có vậy. Sự chênh lệch giữa những vùng bị ma vật tàn phá và những vùng bình an vô sự lớn đến mức không thể tin nổi."
Ngay tại Đế quốc Lemursil, vùng biên giới phía Bắc──nơi chịu sự tấn công của ma vật, nhiều thị trấn đã biến thành bình địa. Ruộng đồng mất trắng, vô số ngôi làng tan tác.
Thêm vào đó, thời tiết thất thường kéo dài vài năm nay đã tấn công vựa lúa miền Nam Đế quốc, gây ra tình trạng thiếu lương thực trầm trọng.
Nhưng trớ trêu thay, cứu cánh cho những người dân đó lại chính là quân đội.
Những người mất quê hương có thể kiếm được cái ăn bằng cách tình nguyện gia nhập quân đội.
Bởi vì quốc gia, nhân loại cần đặt cược sự tồn vong vào cuộc chiến với ma vật, nên quân đội được ưu tiên cung cấp nhu yếu phẩm hàng đầu.
Do đó, dù có đói kém thế nào, chỉ cần vào quân đội là không lo chết đói.
Tất nhiên, cái giá phải trả là mạng sống trên chiến trường.
Nhưng giữa việc chết đói chắc chắn và việc gia nhập quân đội có cơ may sống sót nếu may mắn, thì lựa chọn chỉ có một.
Tuy nhiên──.
"Khi Ma Vương bị tiêu diệt, ma vật mất kiểm soát, Liên minh Đối ma Đại lục mất đi lý do tồn tại. Nhưng không có nghĩa là lực lượng quân sự hiện có sẽ biến mất ngay lập tức. Những quốc gia nắm giữ sức mạnh quân sự khổng lồ bắt đầu tìm kiếm mục tiêu mới để trút bỏ gánh nặng đó. Sự thật là các thương nhân cũng đã giàu lên nhờ chiến tranh. Nhưng chiến tranh kết thúc khiến nguồn tiêu thụ khổng lồ biến mất, hàng hóa ế ẩm, kinh tế đình trệ, người thất nghiệp tràn lan...... Và sự hỗn loạn đó chưa có dấu hiệu dừng lại."
Leticia hướng mặt về phía mặt trời đang lặn.
Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ mái tóc vàng của Leticia, khiến nó tỏa sáng rực rỡ, bay phấp phới trong làn gió nhẹ lướt qua đồng cỏ.
Hình bóng ấy đẹp đến mức Wynn và Cornelia phải nín thở, nhưng cũng gợi lên nỗi buồn man mác──.
"Vùng đất phía Bắc nơi Ma Vương từng thống trị giờ vẫn là những vùng đất chết khô cằn. Quân đội từng là nơi dung chứa giờ không còn chỗ cho người mới, những người mất quê hương, mất việc làm, bám víu vào chút hy vọng mong manh, dạt về các quốc gia phương Nam......"
Leticia nói bằng giọng bình thản.
"Nè anh trai. Người trên khắp thế giới gọi em là Dũng giả, ca tụng em là Cứu thế chủ, nhưng nguyên nhân gây ra sự hỗn loạn của thế giới hiện tại cũng chính là em đấy."
Leticia quay lại.
Vì ngược sáng hoàng hôn nên Wynn và Cornelia không thể nhìn rõ biểu cảm của cô.
Nhiều người được cứu rỗi nhờ Ma Vương bị tiêu diệt.
Cũng có người vui mừng vì được trả thù.
Nhưng mặt khác, chiến trường biến mất, binh lính không còn cần thiết trở thành đội quân thất nghiệp khổng lồ.
Những quốc gia không trực tiếp đối đầu với Ma Vương - ma vật, để phô trương sức mạnh quân sự được tích lũy nguyên vẹn, bắt đầu gây hấn khắp nơi, khiến lượng người tị nạn vượt quá khả năng tiếp nhận của các nước.
Chắc chắn những hỗn loạn xã hội này có một phần do Dũng giả Leticia tạo ra.
Tuy nhiên──.
Những người mất nhà.
Những người mất việc.
Những người sẽ chết trong những cuộc chiến sắp tới.
Họ, những kẻ yếu thế, không hề biết rằng nguyên nhân gây ra tình cảnh này chính là Dũng giả, mà vẫn tiếp tục gửi đến Leticia những lời cảm ơn chân thành nhất.
"Em thực sự đã cứu được thế giới sao?
Em thực sự đã làm điều đáng được cảm ơn sao?
Thực ra em cũng giống Ma Vương, chỉ làm gia tăng bất hạnh cho thế giới này thôi phải không?"
"Không phải đâu, thưa tiểu thư Leticia!"
Trước câu hỏi tự vấn của Leticia, Cornelia đáp lại bằng giọng kiên quyết.
"Đúng là thế giới đang hỗn loạn sau chiến tranh. Người thất nghiệp và tị nạn tràn ngập đường phố, an ninh tồi tệ, những quốc gia kiệt quệ vì chiến tranh với ma vật trở thành mục tiêu của những quốc gia bảo toàn lực lượng. Đế quốc cũng vậy──đất nước chúng ta cũng mất đi nhiều nhân tài, và Petersia đang hổ rình mồi chờ cơ hội xâm lược."
Cornelia cụp mắt xuống, rồi nhẹ nhàng ôm lấy Leticia.
"Nhưng những vấn đề này không phải là trách nhiệm của tiểu thư Leticia. Tiểu thư Leticia đã loại bỏ vấn đề nan giải to lớn mà chúng tôi không thể giải quyết. Đó là vấn đề mà những nhà cai trị như chúng tôi dù cố gắng đến mấy cũng không thể giải quyết được. Nhưng tình hình hiện tại thì khác. Đúng là sự hỗn loạn của thế giới rất lớn. Nhưng những vấn đề này chúng tôi có thể giải quyết được──không, tiếp theo đây là việc chúng tôi phải làm."
"Nè, Letty."
Vẫn nằm trong vòng tay Cornelia, Leticia nhìn Wynn.
"Em còn nhớ anh Pourat đã nói: 『Thế giới đã trở thành nơi mà con cái chúng ta có thể hy vọng vào tương lai』 không?"
"......Có."
"Letty nói rằng việc đánh bại Ma Vương đã gây ra hỗn loạn xã hội và sinh ra nhiều bất hạnh mới, nhưng anh nghĩ câu nói của anh Pourat đã tóm gọn tất cả rồi. Sự hỗn loạn của thế giới cứ từ từ mà sửa chữa. Cứ tiến về phía trước, hướng tới thế giới mà ai cũng được hạnh phúc. Anh biết điều đó vô cùng khó khăn, không thể đạt được ngay lập tức. Nhưng khi còn Ma Vương, con người thậm chí không thể nghĩ đến điều đó. Có những người không thấy được ngày mai. Có những người bị tuyệt vọng chi phối──"
Một trong số đó là Sarah Ferul.
Người đã mất đi đức tin, triệu hồi Thần Hủy Diệt để kết thúc thế giới.
"Nhưng bây giờ thì khác rồi. Ma Vương đã bị tiêu diệt, con người có thêm thời gian. Những vấn đề khó khăn, dù thế hệ này không giải quyết được, vẫn có thể gửi gắm cho thế hệ sau. Letty đã trao cơ hội đó, hy vọng đó cho rất nhiều người trên thế giới này đấy."
(Mình còn quá nhiều điều chưa biết.)
Cornelia tự nhủ trong lòng.
Cô đi theo nhóm Wynn vì tò mò.
Muốn tận mắt nhìn thấy khu chợ sầm uất đầy sức sống mà mình từng nghe kể.
Muốn tự đi bộ bên ngoài Đế đô, hít thở không khí, trải nghiệm sự rộng lớn của nó.
Rock làm nhiệm vụ kỵ sĩ. Wynn và Leticia đến Guild Mạo Hiểm Giả để giúp Rock, được Ceri giới thiệu gặp Laura để hỏi chuyện.
Chỉ có mình cô, lấy cớ Wynn là Tùy tùng nên đi theo để cậu ấy dễ hoạt động, nhưng thực chất chỉ vì lý do ích kỷ là muốn thỏa mãn trí tò mò.
Cornelia lén nhìn Leticia đang đi phía trước.
Lời độc thoại của Leticia──.
Bị tôn lên làm Dũng giả ở độ tuổi nhạy cảm, đã nhìn ngắm thế giới, rốt cuộc cô ấy đã nhìn thấy những gì.
Cô ấy nhỏ hơn Cornelia hai tuổi──nhưng gánh nặng trên tấm lưng nhỏ bé ấy còn nặng nề hơn nhiều so với thân phận Hoàng nữ Đế quốc của cô.
Đánh bại Ma Vương, cứu thế giới──ngay cả khi đã hoàn thành vĩ nghiệp không ai làm được, cô ấy vẫn đau đáu vì cho rằng mình là nguyên nhân gây ra sự hỗn loạn sau đó.
(Mình chẳng biết gì cả.)
Theo lời anh trai Alfred, cô nhập học trường Kỵ sĩ.
Ở đó có rất nhiều học sinh muốn trở thành kỵ sĩ và ma đạo sư, không chỉ quý tộc mà còn có thường dân như Wynn.
Cornelia, cô công chúa được nuôi dưỡng trong nhung lụa sâu trong Hoàng cung, lần đầu tiên tiếp xúc với thế giới bên ngoài.
Đến thăm người bạn Wynn, cô bắt đầu ra phố.
Thế giới mà Cornelia biết, cô cảm thấy nó đang dần rộng mở, nhưng dường như vẫn còn quá chật hẹp.
Khu ổ chuột nơi tội phạm hoành hành──.
Nơi những người mất quê hương vì chiến tranh với ma vật, những người mất việc làm tìm đến thành phố để mưu sinh nương tựa vào nhau mà sống. Ở đó đói nghèo, bệnh tật, bạo lực hoành hành, những đứa trẻ yếu ớt và người già bị chà đạp, mất mạng hàng ngày.
Ngay dưới chân Cornelia, một thế giới như thế đang tồn tại ngay sát bên.
Thần dân sống trong Đế quốc, bao gồm cả những người sống ở khu ổ chuột. Là một trong những người dẫn dắt Đế quốc, cô có nghĩa vụ bảo vệ họ.
Nhìn bóng lưng Wynn và Leticia đang đi sát bên cạnh anh, Cornelia quyết tâm.
Không phải hành động theo lời cha Alexei hay anh trai Alfred như trước nữa, mà theo ý chí của chính mình.
Để khi ngày đó đến, cô có thể làm được điều gì đó với tư cách là Hoàng nữ Đế quốc.
(──Phải tự mình nhìn ngắm thế giới nhiều hơn nữa.)
⚝❃☽ 5☾❃⚝
"Này, tới rồi."
Tiếng hô hoán của tên lính canh lao vào trong lều khiến không khí bên trong nhà kho bỗng chốc náo loạn.
"Cuối cùng cũng tới à~"
"Chờ mòn cả mỏi."
Đám đàn ông đang giết thời gian bằng trò đánh bài vứt toẹt những lá bài xuống đất, mỗi tên vớ lấy vũ khí của mình rồi đứng dậy. Trên mặt chúng hiện lên nụ cười nhạt thếch.
"Này, hộ vệ có bao nhiêu đứa?"
"Đi vi hành thì chắc ít thôi nhỉ? Không kéo cả bầu đoàn thê tử đâu."
"Chỉ cần giữ mạng con bé quý tộc thôi đúng không? Đàn ông giết sạch là được hả?"
"Gái quý tộc à...... bọn tao cũng muốn vui vẻ chút."
Đám đàn ông vặn người rắc rắc cho đỡ mỏi sau thời gian dài ngồi ì, rồi ướm thử sức nặng của món vũ khí trên tay.
Sắp sửa tập kích quý tộc và hộ vệ, vậy mà không khí giữa chúng chẳng mảy may có chút căng thẳng nào.
"Này, im lặng đi. Bị phát hiện bây giờ!"
Gã đầu trọc cầm đầu nhóm cũng hạ giọng nhắc nhở, nhưng trong thâm tâm hắn đã bắt đầu tính toán xem phi vụ này kiếm chác được bao nhiêu.
Kelvin - kẻ mang phi vụ này đến - đã nói số lượng mục tiêu rất ít. Số lượng đông đảo mang lại cảm giác an tâm cho những kẻ thuộc về đám đông. Bởi kẻ yếu khi tụ tập lại thành bầy đàn cũng có thể chống lại kẻ mạnh.
Hơn nữa, gã đầu trọc tự tin rằng mình đã tập hợp đủ những tay có nghề để đối phó với quý tộc và hộ vệ.
Suy nghĩ của gã đầu trọc cũng giống như đám thuộc hạ, đã bay xa đến viễn cảnh sau khi khống chế được mục tiêu, âu cũng là lẽ thường tình.
Mặt khác, vài gã đàn ông toát ra khí chất dạn dày kinh nghiệm lặng lẽ lẻn ra khỏi cửa sau nhà kho theo kế hoạch. Không cần dựa vào đám đông, những kẻ có đủ sức mạnh để tự mình gạt bỏ tàn lửa rơi xuống người sẽ không lơ là như lũ du côn tép riu. Trước khi dạt về khu ổ chuột, có lẽ chúng từng là binh lính hoặc lính đánh thuê của quân đội nào đó. Kelvin thầm nghĩ khi bám theo sau chúng, lén lút rời khỏi nhà kho.
Chiến tranh với ma vật kết thúc, những kẻ mất kế sinh nhai không thể quen với hòa bình, và nhiều kẻ trong số đó tìm kiếm chiến trường mới.
Kelvin khom người bám theo sau chúng, di chuyển nhanh nhẹn dưới những tán cỏ.
(Số lượng khá đông, lại lẫn vài tay có nghề, xem ra cần tiểu thư Leticia tỉa bớt quân số địch một chút, nhưng nếu bị diệt sạch nhanh quá thì cũng phiền phức──vấn đề là thời điểm ra mặt thôi nhỉ.)
Chỉ để lộ đôi mắt sau lớp vải đen che mặt, hắn ước lượng sức mạnh đại khái của những tay có nghề đi trước qua khí tức của chúng.
Rồi Kelvin ẩn mình, xóa bỏ khí tức tại một vị trí cách xa những gã đó. Vẫn chưa thấy bóng dáng nhóm Wynn. Gã đầu trọc và đám đàn em trong nhà kho cũng chưa lộ diện.
Trong lúc ẩn nấp, Kelvin nhớ lại hình ảnh Leticia hắn từng thấy ở làng Doria.
Leticia cùng Lloyd đã chạy tới tiếp viện để yểm trợ cho Kelvin, Wynn và Rock đang chạy trốn sự truy đuổi của kỵ sĩ Petersia. Trong mắt Kelvin, so với hai trăm kỵ sĩ kia, một mình cô ấy là con mồi cực phẩm hơn nhiều.
Hắn liếm môi dưới lớp vải che mặt.
Lúc đó, khi lướt qua nhau, Kelvin đã phóng sát khí vào Leticia, nhưng cô ấy chẳng hề bận tâm mà cứ thế chạy đi. Dù vậy, Kelvin cảm giác như đã thoáng thấy sức mạnh sâu không lường của cô. Phóng sát khí chỉ là để thử thôi, nhưng hắn đã suýt không kìm được mà lao vào chém.
Thực tế, nếu Lloyd không nhận ra sự bất thường của Kelvin và gọi lại, chắc hắn đã làm thế rồi.
Chỉ để giao kiếm với Leticia──nếu là đấu tập, có thể hắn sẽ có cơ hội đó thông qua Wynn.
Nhưng như thế thì Kelvin không thấy vui.
Với kẻ luôn tìm kiếm cảm giác hưng phấn tột độ trong khoảnh khắc giữa sự sống và cái chết như Kelvin, đấu tập là chưa đủ. Chỉ trong sự căng thẳng khi giao tranh bằng những đường kiếm chứa đựng sát ý thực sự, Kelvin mới tìm thấy cảnh giới mà mình khao khát.
Leticia không biết về vụ tập kích lần này. Do đó, để gạt bỏ tàn lửa rơi xuống người, cô ấy sẽ vung kiếm.
Dù đang ẩn nấp, cơ thể hắn vẫn run lên vì sự phấn khích khi sắp được đối mặt với cường địch.
Nếu Kelvin chọn sai thời điểm tiết lộ thân phận dù chỉ một chút, hắn có thể bị Leticia chém chết. Nhưng cơ hội được giao kiếm với Leticia là sự cám dỗ ngọt ngào vô cùng đối với Kelvin.
Dù vậy, hắn quyết định ưu tiên hoàn thành nhiệm vụ trước mắt, cố kìm nén mong muốn được tàn sát đến cùng.
(Nhưng mà, chắc cũng xin phép nếm thử một chút nhỉ.)
Đúng lúc Kelvin đang cố nén cơn buồn cười chực trào ra, thì từ trong nhà kho, gã đầu trọc và đám du côn rốt cuộc cũng ùa ra ngoài lộn xộn.
Trong mắt Kelvin, có năm tay có nghề, cộng thêm gã đầu trọc, Kelvin và đám du côn, tổng cộng mười lăm người.
(Nào, đừng để Điện hạ bị thương đấy nhé? Wynn?)
"Cái gì thế, bọn mày là ai!?"
Wynn đặt tay lên thanh kiếm bên hông.
Một đám đàn ông lố nhố ùa ra từ tòa nhà trông như nhà kho phía trước. Tên nào tên nấy mặt mũi hung tợn, nở nụ cười nhạt thếch.
Trên tay chúng là đủ loại vũ khí không đồng bộ. Những thanh gậy thô sơ như côn, những cây thương rẻ tiền đậm chất tự chế với lưỡi dao buộc vào đầu gậy, những thanh kiếm và dao găm rỉ sét ít được bảo dưỡng. Và chúng mặc những bộ giáp da cũng chẳng được chăm chút gì cho cam.
"Đúng như tin tức...... Này, đàn ông sống chết mặc kệ. Bắt sống con đàn bà."
Gã đầu trọc có vẻ là thủ lĩnh ra lệnh, đám đàn ông còn lại bắt đầu di chuyển dần dần bao vây──.
Cùng với tiếng kim loại va chạm keng chói tai, Leticia lao vào giữa, vung kiếm gạt phăng con dao găm bay tới từ góc chết của Wynn.
"Anh trai cẩn thận! Còn vài tên đang ẩn nấp nữa!"
『Ta, kẻ thấu hiểu chân lý của lửa, tỏa ra hào quang──hóa thành Liệt Quang, xuyên thủng! Theo ý ta!』
Leticia niệm chú. Xung quanh cô tức thì xuất hiện hơn mười quả cầu ánh sáng rực rỡ.
"Letty! Nương tay thôi!"
Gần như cùng lúc Wynn nhận ra cô đang niệm chú và hét lên, Leticia vung thanh kiếm đang giơ cao xuống thẳng tắp.
"Á!"
"Hự!"
Những viên đạn ánh sáng bay đi, kéo theo vệt sáng vẽ nên đường cung mềm mại, xuyên thủng vai và chân của năm gã đàn ông đang vung vũ khí.
Chúng hét lên đau đớn, ngã lăn ra bụi cỏ.
Leticia vung kiếm chém ngang một đường. Lập tức, những viên đạn ánh sáng còn lại đang lơ lửng quanh cô bay về phía ba gã đàn ông đang ẩn nấp trong bụi cỏ định đánh lén từ phía sau, và cả gã ném dao găm──xuyên thủng chính xác vào vai tay thuận của tất cả bọn chúng.
Tất cả diễn ra chỉ trong một cái chớp mắt.
"C-Cái gì!? Ơ, ơ, ơ......!?"
Gã đầu trọc mở to mắt, không thể tin vào những gì vừa xảy ra.
(Quả không hổ danh tiểu thư Leticia. Tuyệt vời thật──Chà, vậy là còn lại ba tên tép riu, và một tên tạm gọi là khá khẩm. Còn lại chắc Wynn và Điện hạ lo được.)
Từ vị trí ẩn nấp xa xa, Kelvin liếm đôi môi lại khô khốc vì căng thẳng.
Và rồi hắn hành động.
『Ban cho ta sức mạnh!』
『Ta, kẻ thấu hiểu chân lý của gió, chân lý của kiếm, chân lý của lưỡi dao, khoác lên ngàn lưỡi dao, xé toạc bầu trời!』
Hạ thấp người sát đất như rạp mình trong cỏ và lao đi, Kelvin niệm chú liên hồi.
『Ta, kẻ thấu hiểu chân lý của gió, gọi lên cuồng phong! Hóa thành dòng thác cuốn trôi, biến tất cả thành bụi phấn!』
Bật dậy lao ra khỏi bụi cỏ, Kelvin tung ma pháp tấn công hệ gió từ góc chết của Leticia──nếu trúng đích, cơn lốc chân không bạo liệt sẽ băm vằm đối thủ──tuy nhiên, chỉ với một cú vung kiếm hờ hững, Leticia đã dễ dàng hóa giải nó.
Nhận định Kelvin là kẻ mạnh nhất trong đám, Leticia quay sang đối mặt với hắn.
(Nào, xin được chỉ giáo một chiêu!)
Kelvin nở nụ cười ngạo nghễ, nhìn chằm chằm vào Leticia đang lao tới với tốc độ kinh hoàng.
Những quả cầu ánh sáng bao quanh Leticia.
Cùng với một đường kiếm, những viên đạn ánh sáng bắn ra như pháo hoa, vô hiệu hóa chín gã đàn ông trong nháy mắt.
Rồi nhận thấy gã đàn ông mảnh khảnh bịt mặt đen vừa tung ma pháp gió cực mạnh từ bên sườn là cao thủ, Leticia lao về phía hắn.
"Cornelia, ưu tiên bảo vệ bản thân!"
"V-Vâng."
Wynn nhanh chóng quan sát xung quanh rồi hét lên như ra lệnh với Cornelia phía sau.
Giọng cậu tuy gay gắt nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh của người đã bao lần vượt qua ranh giới sinh tử.
Đối thủ tuy toát ra vẻ quen thói bạo lực, nhưng không biết dùng ma pháp như kỵ sĩ. Dù địch đông hơn, nhưng nếu phát huy được thực lực như lúc tập luyện thì hoàn toàn có thể khống chế.
Wynn phóng ánh mắt sắc lẹm kiềm chế những kẻ đang định lao vào chém.
Cornelia tựa lưng vào Wynn, cảm nhận tim đập thình thịch vì căng thẳng, tay phải cô định rút thanh kiếm đeo bên hông trái──.
(......Ơ? ......Ơ?)
Lúc này Cornelia mới nhận ra cơ thể mình đang run lên bần bật như bị sốt rét.
Tay run đến mức không nắm chắc được chuôi kiếm.
"Bình tĩnh nào, Cornelia. Nhớ lại bài học đi."
Nhận ra sự dao động của Cornelia, Wynn vừa kiềm chế vòng vây kẻ địch, vừa liếc nhìn cô một cái, cất tiếng khích lệ.
Cornelia hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh. Và cuối cùng cũng rút được kiếm ra.
Nhưng hai tay vẫn chưa hết run, mũi kiếm cứ rung lên bần bật.
Nhận thấy nỗi sợ hãi của Cornelia, đám đàn ông vốn đang khiếp sợ trước đòn đánh của Leticia dường như lấy lại tinh thần, bắt đầu thu hẹp khoảng cách.
Tên đứng trước mặt Wynn đâm thương tới.
Wynn làm động tác như định dùng kiếm gạt đi, nhưng vào phút chót lại né người tránh, rồi vung kiếm chém vào đầu ngọn thương đang đâm hết tầm.
Chỉ có phần đầu thương bị chém bay, xoay tít văng đi.
Gã đàn ông vội vàng rụt cây thương mất đầu lại, nhưng Wynn đã tận dụng cơ hội áp sát, đâm kiếm vào đùi hắn.
Gã hét lên đau đớn, ngã lăn ra đất.
Một tên khác lao vào chém từ bên sườn, Wynn dùng kiếm gạt phăng.
Cùng lúc đó, một tên khác vung kiếm chém về phía Cornelia. Mục tiêu là chân cô. Có vẻ hắn định làm cô bị thương ở chân để bắt sống khi cô không thể di chuyển.
Cú chém đó may mắn bị kiếm của cô chặn lại.
Nhưng Cornelia loạng choạng mất thăng bằng, ngã chúi về phía trước.
"A......"
Theo phản xạ chống hai tay xuống đất để đỡ cơ thể, cô đánh rơi thanh kiếm vốn đã cầm không chắc.
(Kiếm...... kiếm của mình......)
Thấy Cornelia mải chú ý nhặt lại thanh kiếm đánh rơi, gã đàn ông lao tới định đè cô xuống. Hắn vươn tay trái không cầm kiếm về phía người Cornelia──.
"Hự......"
Kêu lên một tiếng ngắn ngủi, gã đàn ông ngã ngửa ra sau.
Wynn đã kịp thời chạy tới tung cú đá tàn nhẫn vào thái dương gã đàn ông đang cúi thấp người định đè Cornelia.
"Cornelia!?"
Không thể đáp lại tiếng gọi của Wynn, Cornelia vẫn ngồi co ro, thở hổn hển. Cơ thể co rúm lại trái với ý muốn, chân tay bủn rủn, thậm chí không thể đứng dậy nổi.
Nỗi sợ hãi của lần thực chiến đầu tiên đang trói buộc Cornelia.
Khác với tập luyện, đây là những đòn tấn công chứa đầy ác ý.
"Con ranh này! Ngoan ngoãn nằm im!"
Để áp đảo đối phương đang sợ hãi, quát tháo hung dữ là cách hiệu quả nhất. Gã đàn ông sống ở khu ổ chuột hiểu rõ điều đó nên đã quát lớn đe dọa Cornelia.
Đúng như tính toán của hắn, cơ thể Cornelia cứng đờ hoàn toàn. Nhắm vào khoảnh khắc đó, hắn đâm thương tới.
"Xin lỗi!"
Wynn nói với Cornelia một câu, rồi lao tới ôm lấy cô đang co ro, cả hai lăn ra đất. Chậm một nhịp, mũi thương xuyên qua chỗ hai người vừa ở.
Hai người lăn lộn trên mặt đất, Wynn lập tức tách khỏi Cornelia, quỳ một gối, rút dao găm thủ thế.
Thanh kiếm kỵ sĩ đã bị văng đi khi cậu lao ra che chắn cho Cornelia.
Nhận thấy tay mình dính thứ gì đó nhớp nháp, Cornelia nhìn xuống. Máu đỏ tươi.
Cornelia không bị thương.
Vai trái của Wynn đang dần nhuộm đỏ.
Khi che chắn cho Cornelia, mũi thương đã sượt qua vai Wynn.
Thấy Cornelia mở to mắt nhìn chằm chằm vào vai mình, Wynn dùng tay trái kéo cô ra sau lưng, trừng mắt nhìn đám đàn ông.
Phần lớn những kẻ tấn công đã nằm đo đất.
Đòn của Leticia đã loại bỏ hầu hết, Wynn hạ được ba tên.
Chỉ còn lại tên cầm thương và gã đầu trọc.
Nhăn mặt vì cơn đau rát truyền đến từ vai trái, Wynn lao vào tên cầm thương.
Thấy Wynn lao tới với tốc độ nhanh hơn dự kiến, tên cầm thương vội vàng đâm bừa để cản chân. Wynn chỉ cần bước nhẹ sang ngang là tránh được.
Ngọn thương đâm ra không có kỹ thuật, không có lực hông, chỉ đơn thuần là đâm tới, nếu bình tĩnh thì rất dễ né.
Wynn dễ dàng lọt vào lòng địch, theo đà lao tới đâm xuyên vai hắn bằng dao găm.
Chỉ còn lại gã đầu trọc, duy nhất một tên──.
Keng!
Chấn động mạnh hơn dự đoán rất nhiều.
Dù đỡ được cú chém của Leticia, nhưng uy lực của kiếm khí vẫn hất văng Kelvin sang ngang.
Ngay trước khi đập người xuống đất, hắn chống tay trái xuống, thực hiện động tác té ngã an toàn rồi bật dậy ngay lập tức.
(Phù...... Nghe đồn ngài Zaunas bị coi như trẻ con trước mặt cô ấy, nhưng phải trực tiếp giao kiếm mới cảm nhận được sự khủng khiếp đó.)
Chỉ có thể miêu tả bằng hai từ "quái vật".
Ma pháp gió ban đầu hắn tung ra là ma pháp tấn công mạnh nhất hắn có, từng tiêu diệt cả ma vật cỡ lớn.
Vậy mà cô ấy chỉ cần vung kiếm tạo gió là thổi bay dễ dàng, thậm chí lưỡi dao chân không bọc quanh kiếm của hắn cũng bị đòn phản công của Leticia đánh tan nát. Hơn nữa, dù đã cường hóa cơ thể bằng ma pháp, Kelvin vẫn không thể đứng vững trước đòn đánh của Leticia, loạng choạng ngả nghiêng, có lúc còn bị thổi bay.
Nói cách khác, tấn công tầm xa bằng ma pháp vô dụng, còn cận chiến thì cả về kiếm kỹ, tốc độ lẫn sức mạnh, Kelvin đều bị Leticia áp đảo hoàn toàn.
(......Phải thế chứ!)
Tuy nhiên, Kelvin lại nở nụ cười lẩm bẩm dưới lớp mặt nạ.
May mắn là thanh kiếm được truyền ma lực không bị gãy trước đòn tấn công của Leticia. Nhưng mỗi lần đỡ đòn là một lần hắn phải vất vả lấy lại tư thế, đến cơ hội phản công cũng không có.
Một quả cầu ánh sáng xuất hiện phía trên vai trái Leticia một chút.
Khoảnh khắc nhìn thấy nó, Kelvin lập tức dựng 《Lá Chắn》. Ngay sau đó, đạn ánh sáng bay tới va chạm với 《Lá Chắn》 của Kelvin và chệch hướng.
Hơi nóng tỏa ra từ đạn ánh sáng liếm qua khuôn mặt Kelvin lộ ra một phần dưới lớp mặt nạ.
Viên đạn trượt mục tiêu bay ra sau lưng Kelvin, phát nổ với tiếng ầm vang trời, đất đá và cỏ bay tứ tung.
Đó là quyết định trong tích tắc, nếu hắn không dùng 《Lá Chắn》 làm chệch hướng mà đỡ trực diện, có lẽ 《Lá Chắn》 đã bị xuyên thủng và hắn đã bị thổi bay.
(Thú vị quá......!)
Cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng.
Niềm vui sướng trào dâng.
Đối thủ còn chưa nghiêm túc, chỉ mới hé lộ một phần nhỏ thực lực. Thanh kiếm trên tay Leticia cũng chẳng phải 『Thánh Linh Kiếm』 đã chém Ma Vương, mà chỉ là thanh kiếm kỵ sĩ bình thường.
Hơn nữa, Leticia cũng chẳng thèm nhắm vào sơ hở của Kelvin, chỉ đơn giản là tung đòn tấn công trực diện.
Cô ấy cho rằng như thế là đủ để khống chế hắn.
Không phải coi thường hay tự mãn, mà là sự chênh lệch đẳng cấp rõ rệt khi cô ấy có thể đùa giỡn với Kelvin chỉ bằng chừng đó sức mạnh.
Hắn biết nếu tiếp tục thế này mình sẽ thua, nhưng Kelvin tin chắc rằng dù có chết, hắn cũng sẽ mãn nguyện vì đây là trận chiến tuyệt vời nhất đời mình.
Giết. Muốn giết. Muốn giết nhau. Muốn bị giết.
Một kẻ dốc toàn lực như hắn có thể chạm tới đâu trước 『Mạnh nhất thế giới』──.
Tuy nhiên, hắn kìm nén lý trí đang chực chờ bay mất vào phút chót.
Liếc nhìn về phía Wynn, hầu hết đám du côn đã bị hạ gục, chỉ còn lại tên cầm thương và gã đầu trọc.
Cục diện đã định, việc bị khống chế hoàn toàn chỉ là vấn đề thời gian.
(Tiếc thật, chắc đến đây là hết rồi nhỉ.)
Khoảng cách giữa hắn và nhóm Wynn khá xa. Hơn nữa bên đó cũng đang giao tranh, nói nhỏ chắc không nghe thấy.
Trước Leticia đang thủ thế chuẩn bị hạ gục mình,
"Tiểu thư Leticia!"
Kelvin thì thầm.
"!?"
Leticia ngạc nhiên khi bị gọi tên đột ngột, thoáng khựng lại trong giây lát, Kelvin liền kề kiếm vào nhau và nói.
"Xin lỗi vì đã thất lễ. Vì nhiệm vụ của tôi, phiền cô diễn cùng một vở kịch được không?"
Leticia nhảy lùi ra xa giữ khoảng cách, nhìn hắn với ánh mắt ngờ vực. Hắn kéo nhẹ mặt nạ xuống để lộ khuôn mặt thật.
"Ý anh là sao?"
Nhận ra gương mặt quen thuộc là Kelvin, cấp trên của Wynn, Leticia lại áp sát và giao kiếm. Trong khi múa kiếm như đang giao đấu, Kelvin giải thích ngắn gọn sự tình.
Hắn đang tiếp cận gã đầu trọc trung gian để thâm nhập tổ chức. Hắn muốn để gã đầu trọc chạy thoát để lần ra tổ chức đứng sau. Vì thế hắn nhờ cô phối hợp diễn một vở kịch.
"Nhưng anh chém tôi là thật mà?"
"Vâng, không có cơ hội này thì sao được đấu với cô──nói là vậy chứ tôi còn chưa khiến cô tung hết sức......"
Leticia gật đầu.
Trên chiến trường hiếm khi gặp loại người thích chiến đấu thế này. Giống như người đồng đội 『Kiếm Thánh』 Raoul của cô vậy.
Nhíu mày im lặng một lúc, Leticia thở dài.
"Tóm lại là để anh chạy thoát trót lọt chứ gì?"
"Cả gã đầu trọc kia nữa, nhờ cô nhé?"
"Hiểu rồi."
Nói xong, Leticia lại giao kiếm với Kelvin.
Rồi cô vung kiếm hất văng cả Kelvin lẫn kiếm. Nương theo đà đó, Kelvin nhảy lùi về phía gã đầu trọc.
Sau đó, hắn quay lưng về phía Leticia và chạy thục mạng.
『Ta kẻ thấu hiểu chân lý của đất, dựng lên tường đất. Chặn đứng lối đi, hóa thành tấm khiên ngăn cản vạn vật』
Vừa chạy vừa niệm chú.
"C-Cái gì!?"
"Ma pháp!?"
Ngay trước mặt Wynn, người vừa hạ gục tên cầm thương và đang giao đấu với gã đầu trọc cuối cùng, mặt đất bỗng trồi lên dữ dội.
Wynn và gã đầu trọc vội vàng nhảy lùi ra xa. Một bức tường đất cao khoảng ba mét dựng đứng lên, chia cắt hai người.
Kelvin chạy vòng qua bức tường, hét lên với gã đầu trọc.
"Nhân lúc này!"
Nghe giọng nói đó, gã đầu trọc hiểu ra người dùng ma pháp là Kelvin, coi đây là cơ hội ngàn năm có một để thoát thân nên cắm đầu chạy.
Hắn bỏ mặc đám đàn em đang nằm la liệt, ưu tiên an toàn cho bản thân trước.
Dù sao cũng chỉ là đám đồng bọn thuê tạm bợ ở khu ổ chuột. Hắn chẳng mảy may do dự khi bỏ rơi chúng.
"Đ-Đứng lại!"
Wynn hét lên, đang phân vân có nên vòng qua tường đất đuổi theo không thì bức tường đất trước mặt cậu bất ngờ phát nổ. Bụi đất bay mù mịt, cậu vội che chắn cho Cornelia khỏi những mảnh sỏi đá văng tới.
(Cảm ơn cô.)
Vụ nổ vừa rồi không phải do Kelvin, mà là ma pháp do Leticia tung ra.
Có vẻ cô ấy đã phá hủy tường đất, khuấy động không khí tạo bụi mù để câu giờ cho Kelvin và đồng bọn chạy thoát hoàn toàn.
"Xin lỗi...... Tôi không ngờ cô ta quái vật đến mức đó."
Vừa chạy, Kelvin vừa nói lời xin lỗi với gã đầu trọc đang chạy bên cạnh.
"Tạm thời trốn vào khu ổ chuột đã. Chắc chúng không đuổi theo đến tận đó đâu."
"Ừ, ừ."
Gã đầu trọc ngoan ngoãn gật đầu đồng ý với đề xuất của Kelvin. Hắn hoàn toàn không nghi ngờ đây là cái bẫy do Kelvin giăng ra.
(Vậy là gã này đã mất hết quân cờ. Hắn chắc chắn sẽ mang ơn tôi vì đã cứu mạng. Hắn cũng đã tận mắt chứng kiến thực lực của tôi. Giờ chỉ cần hắn giới thiệu tôi đến đúng nơi đúng chỗ thì mọi việc sẽ theo đúng kế hoạch......)
Vừa tiếc nuối vì thời gian tận hưởng chiến đấu đã kết thúc, Kelvin vừa tiếp tục chạy về phía khu ổ chuột.
Khi gió thổi tan đám bụi mù che khuất tầm nhìn, bóng dáng những kẻ tập kích đã biến mất.
"Anh trai! Có sao không?"
Leticia chạy tới, thấy vai Wynn nhuộm đỏ máu liền tái mặt, nín thở. Wynn đáp "Không sao" rồi quay sang nhìn Cornelia vẫn đang ngồi bệt dưới đất.
"T-Tôi......"
Cornelia chỉ biết ngước nhìn Wynn, cậu khẽ gật đầu với cô.
Nước mắt trào ra từ đôi mắt mở to của Cornelia.
Những kỹ thuật đã học ở trường Kỵ sĩ hoàn toàn vô dụng, cô không thể tự bảo vệ mình, trở thành gánh nặng hoàn toàn.
Nhìn lại mới thấy, cô thậm chí còn quên cả việc cơ bản nhất của kỵ sĩ khi chiến đấu là sử dụng ma pháp cường hóa cơ thể.
Cô không đủ bình tĩnh để niệm chú.
Thiếu sự giác ngộ để chiến đấu.
Lồng ngực cô thắt lại vì hối hận và bất lực.
"Có sao không?"
Nghe Wynn hỏi, cô cố gật đầu nhưng chân tay vẫn bủn rủn.
Thấy vậy, Wynn theo phản xạ đưa tay ra──nhưng nhớ lại quy tắc phụ nữ Hoàng tộc chưa chồng bị cấm chạm vào người khác giới, cậu ngập ngừng rồi rụt tay lại.
Trong tình huống nguy cấp đến tính mạng như lúc nãy thì có thể ngoại lệ, nhưng khi nguy hiểm đã qua thì quy tắc phải được ưu tiên.
Tuy nhiên, Cornelia đã vươn tay ra nắm lấy bàn tay Wynn đang rụt lại.
Cô cũng thoáng chút do dự, nhưng rồi những ngón tay run rẩy vẫn nắm chặt lấy tay Wynn. Rồi cô đứng dậy trong tư thế như bám víu vào người cậu.
Leticia nhìn cảnh đó, thoáng định nói gì đó nhưng rồi chỉ bước lên một bước và im lặng.
"......Cảm ơn cậu."
Sau khi đứng dậy, Cornelia cúi mặt lí nhí cảm ơn Wynn.
"À, ừm...... Xin lỗi cô."
Nhưng lời thốt ra từ miệng Wynn lại là lời xin lỗi khiến Cornelia bất ngờ.
"Dạ?"
"Là Tùy tùng của cô mà tôi lại để cô gặp nguy hiểm──gặp chuyện đáng sợ như vậy. Thành thật xin lỗi."
"Không phải...... không phải lỗi của cậu đâu!"
Thấy Wynn ủ rũ cúi đầu xin lỗi, Cornelia buột miệng hét lớn.
"Không phải lỗi của cậu đâu──nhìn này. Tôi hoàn toàn không bị thương mà? Wynn đã làm tròn trách nhiệm rồi!"
Ngước nhìn vào mắt Wynn, Cornelia vô thức nắm chặt bàn tay phải của cậu bằng cả hai tay. Và nói với giọng kiên quyết.
Nói xong, nhận ra mặt mình đang ở rất gần mặt Wynn, Cornelia đỏ bừng mặt.
"C-Cảm ơn cô."
"K-Không có chi......"
Cả hai vội buông tay, mắt đảo đi chỗ khác.
Leticia rụt rè bước tới gần.
"......Nè, tính sao với bọn này đây?"
"À, ừ. Chắc phải đi gọi lính gác thành phố thôi."
Nói rồi Wynn nhìn quanh đám đàn ông đang nằm rên rỉ với vẻ bối rối.
Muốn trói lại cũng không có dây, mà người thì đông quá.
Đi gọi lính gác thì dù chúng bị thương nhưng đông thế này vẫn có thể bỏ chạy, để ai đó ở lại canh chừng thì ngoài Leticia ra đều nguy hiểm.
Đang lúc Wynn phân vân chưa biết tính sao──.
"À ừm, để bọn này nhận cho~"
Lino xuất hiện từ lúc nào, đứng đó gãi đầu sột soạt với vẻ mặt hơi ngại ngùng.
⚝❃☽ 6☾❃⚝
"Là lệnh của Đội trưởng. Các tổ chức tội phạm thường có liên hệ ngầm với nhau, nên ngài ấy muốn thâm nhập để moi thông tin."
Lino và Wedge xuất hiện. Tiếp đó, hai tiểu đội Cung đình Kỵ sĩ đoàn trong bộ quân phục lấy tông đen làm chủ đạo, cùng một Ma đạo sư Cung đình, tổng cộng hai mươi ba người lần lượt lộ diện từ những bụi cỏ xung quanh.
Có Ma đạo sư Cung đình lão luyện đi cùng, chắc hẳn họ đã sử dụng 《Ma Pháp Che Giấu Tri Giác》. Một loại ma pháp cao cấp dùng để che giấu người bên trong kết giới. Trên chiến trường, nó thường được dùng để phục kích binh lính.
Wynn nhìn các Cung đình Kỵ sĩ thuần thục trói gô đám đàn ông đang rên rỉ vì bị thương với vẻ mặt khó chịu như nuốt phải bọ, Lino áy náy nhìn cậu.
"Lấy bọn này ra làm mồi nhử sao...... Tớ thì không nói làm gì, nhưng lỡ Điện hạ có mệnh hệ gì thì tính sao hả?"
"Tất nhiên là bên này cũng cảnh giác cao độ mà~. Thế nên Đội trưởng mới nhờ cả Cung đình Kỵ sĩ đoàn và Ma đạo sư Cung đình, chuẩn bị sẵn sàng để can thiệp ngay lập tức khi có biến đấy chứ."
"Nhưng tại sao Đội trưởng lại nhờ Cung đình Kỵ sĩ đoàn? Hơn nữa người kia, chẳng phải là ngài Meissen sao?"
Wynn nhìn về phía Cornelia.
Cung đình Kỵ sĩ đoàn có nhiệm vụ chính là bảo vệ Đế đô và các yếu nhân ngoài Hoàng tộc. So với Trung ương Kỵ sĩ đoàn mà Rock và Lino trực thuộc, quy mô nhân sự nhỏ hơn nhưng quy tụ những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất được tuyển chọn kỹ càng.
Đúng là Cung đình Kỵ sĩ đoàn tinh nhuệ đối phó với đám du côn khu ổ chuột thì quá dư sức, nhưng đối tượng liên quan lần này là Hoàng nữ Cornelia. Theo lý thì Cung đình Kỵ sĩ đoàn, những người có nhiệm vụ bảo vệ Hoàng tộc, phải xuất trận mới đúng. Hơn nữa, Ma đạo sư Cung đình Bút đầu Meissen. Người đàn ông với mái tóc và bộ râu trắng như cước cùng chiếc mũi khoằm đặc trưng ấy là trọng thần của trọng thần trong Đế quốc. Đương nhiên Meissen quen biết Cornelia, hiện ông đang nói chuyện với cô ở một khoảng cách xa.
"Cận vệ là quý tộc tuyển chọn mà. Mang tiếng là tinh nhuệ nhất Đế quốc nhưng kinh nghiệm thực chiến gần như bằng không...... Đội trưởng có vẻ đã dùng mối quan hệ để nhờ vả Cung đình Kỵ sĩ đoàn đấy~?"
"Phó đoàn Kelvin cũng nghĩ gì không biết. Chẳng phải ngài ấy tấn công Letty thực sự sao?"
Wynn nói với vẻ ngán ngẩm, Leticia - người trực tiếp giao kiếm với Kelvin - nghiêng đầu nhìn Wynn.
"Ưm, nhưng mà nhé? Anh trai. Nếu là thật thì chắc người đó sẽ đánh với em đến chết mới thôi chứ nhỉ?"
"Không, làm gì có chuyện......"
Định phủ nhận nhưng Wynn cứng họng. Cũng không hẳn là sai. Dù không nói ra nhưng Lino có vẻ cũng cùng suy nghĩ, cô ném cho Wynn ánh nhìn bối rối.
Được các Cung đình Kỵ sĩ hộ tống về Hoàng cung, Leticia nhìn Cornelia đi phía trước với cảm xúc phức tạp.
(Lần đầu tiên mình thấy...... vẻ mặt đó của Cornelia.)
Kể từ sau vụ đảo chính, cô và Cornelia trở nên thân thiết, nhưng Cornelia mang thân phận Hoàng tộc. Leticia luôn cảm thấy có một khoảng cách nhất định giữa cô ấy và nhóm Wynn.
Nhưng lúc nãy──vẻ mặt của Cornelia khi bám vào tay Wynn để đứng dậy. Nếu cảm xúc cô ấy đang mang giống với Leticia thì──.
(Vẫn biết chuyện như thế có thể xảy ra...... nhưng đúng là không thích chút nào.)
Việc người phụ nữ khác quan tâm đến Wynn quả thật chẳng vui vẻ gì. Và cả việc Wynn để mắt đến người phụ nữ khác cũng vậy.
Trở thành Tùy tùng, Wynn chú ý đến Cornelia nhiều hơn trước. Do tính chất công việc, đó là điều đương nhiên.
Đối với Wynn, Cornelia là sự tồn tại cần phải bảo vệ.
Mặt khác, đối với Leticia thì sao? Cô biết Wynn rất trân trọng mình. Nhưng không thể phủ nhận mối quan hệ giữa họ vẫn cứ như anh trai em gái. Mối quan hệ cho phép cô nũng nịu thỏa thích ấy tuy thoải mái nhưng cũng khiến cô sốt ruột.
Leticia khẽ thở dài.
"Sao thế?"
"A, ừm...... Không có gì đâu."
Chắc nhận ra tiếng thở dài, Wynn lo lắng hỏi.
Dù trả lời là không có gì, nhưng được Wynn quan tâm khiến cô thấy vui vui, tâm trạng cũng phấn chấn hơn.
Từ lần đầu gặp nhau ở 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』 năm sáu tuổi, cô luôn mong ước được dành nhiều thời gian bên Wynn. Nhưng vì cái thần thác 『Dũng giả』 không mong muốn mà hai người phải xa cách suốt bốn năm dài đằng đẵng.
Nhưng giờ thì khác rồi.
Khác với bốn năm không thể ở bên nhau, giờ đây cô có thể gặp anh bất cứ lúc nào.
Cứ buồn phiền cũng chẳng ích gì.
Phải tiến thêm một bước so với hiện tại──.
Nghĩ vậy, Leticia ngẩng đầu nhìn về phía trước như muốn rũ bỏ những phiền muộn bấy lâu.
Đêm đó.
Trong một căn phòng tại cung điện, Alfred đang xem qua núi báo cáo chất đống trên bàn làm việc.
Đã từ lâu, Hoàng đế Alexei - cha của anh - không còn dành tâm sức cho việc triều chính. Hiện tại, ngoại trừ những vấn đề bắt buộc phải có sự phê chuẩn của Hoàng đế, mọi công việc chính sự đều do Hoàng thái tử Alfred xử lý.
Đọc lướt qua các tài liệu và đóng dấu phê duyệt liên tục. Alfred giải quyết đống giấy tờ một cách trôi chảy, nhưng tay anh bỗng dừng lại ở một bản báo cáo.
Người gửi báo cáo là Bá tước Elsted.
Đúng như vẻ ngoài đầu hói, béo phị đầy gian xảo, ông ta là một nhân vật rất khó lường. Và ông ta cũng là tâm phúc của Alfred.
Báo cáo đề cập đến những vụ tập kích thôn làng ở vùng biên giới, được cho là do lực lượng tiên phong của Petersia thực hiện, xảy ra từ trước cả cuộc xung đột vũ trang với Petersia vào năm ngoái.
Lãnh địa Bá tước Elstead do Lloyd cai quản cũng giáp ranh giới với Petersia nên một số ngôi làng đã bị thiệt hại.
Đọc tiếp và đồng tình với những điểm kỳ lạ mà Lloyd chỉ ra, Alfred ra lệnh cho tùy tùng mang đến một số tài liệu từ thư viện Hoàng cung.
Thư viện Hoàng cung lưu trữ đủ loại văn thư, từ ấn phẩm trong và ngoài Đế quốc đến công văn giấy tờ.
Vài giờ sau, so sánh tài liệu do thủ thư cung cấp với báo cáo của Lloyd, Alfred khẽ rên rỉ.
"Cái này là......"
Ở nhiều ngôi làng bị tập kích, có vài người sống sót nhờ đi buôn bán ở thị trấn gần đó nên thoát nạn.
Kết quả điều tra nhờ sự hợp tác của những người sống sót cho thấy, số thi thể để lại ở tất cả các ngôi làng đều ít hơn số dân cư vốn có.
Không chỉ lãnh địa Bá tước Elsted, mà cả lãnh địa Bá tước Bresea, lãnh địa Hầu tước Rembrandt, và lãnh địa Hầu tước Kleifdorf cũng tương tự.
Những cuộc tập kích của Petersia không giống mục đích cướp bóc. Nếu là một phần của chiến dịch xâm lược, việc giết hại những người dân không vũ trang sống ở đó chẳng mang lại lợi ích gì.
Nhất là nếu sau đó họ có ý định cai trị vùng đất đó.
"Hừm......"
Alfred day day giữa hai lông mày, thở dài.
(Không nhìn ra mục đích. Petersia đâu phải quốc gia có chủ trương tàn sát dân thường của địch......)
Tạm thời gác lại vấn đề đó, anh nhìn xuống tài liệu tiếp theo.
Văn bản tiếp theo là đơn thỉnh cầu từ nhiều quý tộc.
Gần đây, những đơn thỉnh cầu với nội dung nhất quán bày tỏ sự bất mãn đối với Tùy tùng của Hoàng nữ, Wynn Byrd, liên tục được gửi đến Alfred. Rằng thực lực của một kỵ sĩ thường dân xuất thân không rõ ràng kém xa so với kỵ sĩ Cận vệ trực thuộc Hoàng tộc hay kỵ sĩ Cung đình - những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất bảo vệ Đế đô. Rằng việc để một Tùy tùng khác giới xấp xỉ tuổi tác bên cạnh Hoàng nữ chưa chồng sẽ ảnh hưởng đến danh dự Hoàng thất.
Những đơn thỉnh cầu này được gửi đến thường xuyên kể từ khi Wynn nhậm chức Tùy tùng.
Tuy nhiên, có lẽ do mất kiên nhẫn trước thái độ kiên quyết không chấp nhận của Alfred, gần đây có những đơn đề xuất không chỉ để một mình Wynn làm Tùy tùng, mà nên tuyển chọn thêm vài Tùy tùng từ trong số kỵ sĩ quý tộc để thành lập đội cận vệ.
Thậm chí có đơn còn cẩn thận đính kèm cả dự thảo thành viên đội cận vệ. Và trong hầu hết trường hợp, danh sách ứng cử viên Tùy tùng trong dự thảo đó đều là con trai hoặc họ hàng nam giới xấp xỉ tuổi Hoàng nữ của chính quý tộc đề xuất.
Ý đồ lộ liễu đến mức khiến người ta phải thán phục ngược lại. Đọc kỹ thì thấy nực cười, nhưng anh vẫn lướt qua một lượt thì có tiếng gõ cửa nhẹ phòng làm việc.
Tùy tùng báo có khách đến.
Alfred cho phép vào ngay, Cornelia bước vào với dáng điệu khoan thai nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm trang.
"Em nghe nói anh cho gọi?"
"Ừ. Anh đã nghe báo cáo về vụ lùm xùm chiều nay. Lão Meissen lo lắng lắm đấy. Ông ấy đã lớn tuổi rồi, em đừng làm mấy chuyện hại tim ông ấy nữa."
Meissen đã phục vụ từ thời ông nội của Hoàng đế Alexei, vừa là Ma đạo sư Cung đình Bút đầu quản lý các pháp sư, vừa là cố vấn cho Hoàng đế. Ông cũng từng là người dạy dỗ Alfred và Cornelia khi họ còn nhỏ.
Hiếm khi ông ra khỏi phòng làm việc sâu trong Hoàng cung, nhưng hôm nay ông ra ngoài theo yêu cầu của Lloyd. Và trên đường về Hoàng cung, Meissen đi cùng Cornelia đã nhắc nhở cô đôi điều về việc không sử dụng được ma pháp trong tình huống bất ngờ.
Nhưng ông chỉ phàn nàn về việc không dùng được ma pháp. Sau đó ông không nhắc đến chuyện đó nữa mà chuyển sự quan tâm sang Wynn và Leticia.
Nghe đến Meissen, Cornelia nhớ lại việc mình đã bám chặt lấy tay Wynn. Meissen nghiêm khắc chắc chắn đã nhìn thấy, nhưng ông không nói gì về chuyện đó.
Cornelia đã chuẩn bị tinh thần bị mắng bất cứ lúc nào, nhưng──.
"──Em có nghe không đấy?"
Giọng Alfred kéo Cornelia đang trầm ngâm trở về thực tại.
"Anh gọi em đến chỉ để mắng chuyện đó thôi sao?"
Thấy em gái hỏi vậy, Alfred tắt nụ cười, chống khuỷu tay lên bàn, đan hai tay vào nhau nhìn sâu vào mắt cô em gái đang đứng trước mặt.
"Không, anh có việc muốn nhờ em. Còn khá lâu nữa mới đến lúc đó, nhưng em sẽ thay anh đi Vương quốc Lyon."
Câu nói đó khiến Cornelia nghiêng đầu thắc mắc.
Vốn dĩ có kế hoạch Alfred và Cornelia cùng đi thăm hữu nghị Vương quốc Lyon, nhưng do sự phản đối của một số quý tộc, nên đã quyết định chỉ có Alfred đi.
"Bề ngoài thì là anh đi. Nhưng thực tế người đi sẽ là em."
"Nghĩa là sao ạ?"
"Hiện tại anh chưa thể nói. Nhưng trước mắt em hãy chuẩn bị tinh thần đi Lyon đi."
Cornelia thầm rên rỉ trong lòng nhưng vẫn gật đầu. Cô biết khi anh trai nói kiểu này là đang toan tính gì đó. Nhưng việc không cho cô biết gì khiến cô cảm thấy như bị coi là trẻ con, thật không vui chút nào.
Thấy vẻ mặt bất mãn lộ liễu của Cornelia, Alfred đưa cho cô tờ đơn thỉnh cầu về Tùy tùng Wynn Byrd từ các quý tộc lúc nãy.
"Cái này là?"
Nhìn tờ đơn với vẻ nghi hoặc, khuôn mặt Cornelia bỗng đỏ bừng, cô đập mạnh tập tài liệu xuống bàn làm việc của anh trai.
"Chuyện khác giới xấp xỉ tuổi thì không nói, nhưng xuất thân thường dân của cậu ấy thì làm tổn hại gì đến quyền uy của Đế quốc, của Hoàng thất chứ! Chẳng lẽ, chỉ vì lý do này mà anh định bãi nhiệm cậu ấy sao? Chuyện như vậy, tôi - người đã chấp nhận cậu ấy làm kỵ sĩ của mình - tuyệt đối không chấp nhận!"
Hôm nay Wynn cũng đã không màng nguy hiểm, liều mình cứu cô. Dồn hết tâm tư vào ánh mắt, Cornelia chồm người tới phản đối.
"Anh biết rồi."
Thấy cô em gái vốn trầm tính hiếm khi kích động như vậy, Alfred mỉm cười gật đầu với giọng ôn tồn.
"Về thực lực và nhân cách thì đã được tiểu thư Leticia bảo đảm. Anh cũng chẳng thấy lý do gì để bãi nhiệm cậu ấy cả."
Đúng là trong tình huống sử dụng được ma pháp, trình độ của Wynn chỉ ngang ngửa kỵ sĩ bình thường.
So với kỵ sĩ Cận vệ gồm toàn quý tộc sở hữu ma lực mạnh mẽ, hay Cung đình Kỵ sĩ đoàn gồm những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất được tuyển chọn từ Trung ương Kỵ sĩ đoàn, thì thực lực tổng hợp của cậu ấy chắc chắn kém hơn.
Tuy nhiên, trong tình huống ma lực - điểm mạnh của kỵ sĩ quý tộc - bị phong ấn như vụ đảo chính, Wynn Byrd phát huy sức mạnh vô song.
──Đến mức khiến Dũng giả cũng phải thừa nhận không thể thắng.
Những nơi phong ấn ma lực cũng tồn tại trong Hoàng cung rộng lớn này, ví dụ như phòng yết kiến nơi sứ giả các nước gặp Hoàng đế được triển khai 《Kết Giới Phong Ma》 để phòng chống ám sát. Nếu có chuyện bất trắc xảy ra ở những nơi như thế, Wynn hoàn toàn có thể được kỳ vọng sẽ lập công. Ngược lại, ngoài những nơi đó ra thì cứ giao cho kỵ sĩ Cận vệ hay kỵ sĩ Cung đình là được.
Tuy nhiên, cũng có khả năng kỵ sĩ thề trung thành với Đế quốc lại tham gia phản nghịch.
Vì thế Alfred dự định sẽ tuyển đủ quân số cho đội cận vệ của Cornelia trong tương lai, nhưng anh hoàn toàn không có ý định để quý tộc thao túng việc biên chế đội này theo ý thích.
Tạm thời, cho đến khi đội cận vệ chính thức được thành lập, Tùy tùng chỉ có một mình Wynn, nhưng về mặt chiến lực thì không cần lo lắng.
Bởi lẽ bên cạnh cậu ấy luôn có một chiến lực tuyệt đối vượt xa cả tổng sức mạnh quân sự của Đế quốc.
"Nhưng mà chuyện nam nữ xấp xỉ tuổi tác cũng có lý đấy chứ. Chuyện đó có làm tổn hại uy tín Hoàng thất hay không thì tính sau."
"Cái đó......"
Thấy Cornelia cứng họng định phản bác, Alfred giơ tay lên cười.
"Chuyện đó thì có tiểu thư Leticia ở đó nên chắc không sao đâu. Ngược lại, nếu là vấn đề đó thì bên nhà Công tước còn quan trọng hơn Hoàng thất ấy chứ. Tiểu thư Leticia thân thiết với Tùy tùng Wynn lắm mà?"
"......Nói mới nhớ đúng là vậy thật."
"Hoàng nữ và tiểu thư nhà Công tước tranh giành tình yêu của một chàng trai sao...... Ừm, nghe cũng thú vị đấy."
Thấy ông anh lầm bầm vẻ thích thú rồi cười nham hiểm nhìn mình, Cornelia nhất thời nghẹn lời.
"......Anh đang nói cái gì vậy."
Cô lảng tránh ánh mắt của Alfred, đáp trả yếu ớt. Nhưng ngay sau đó cô quay lại nhìn thẳng vào mắt anh.
"Quan trọng hơn, thưa Hoàng huynh."
"Gì thế?"
"Vụ đi Lyon em đã rõ, nhưng nếu vậy em cũng có một thỉnh cầu."
Thấy Cornelia nghiêm túc, Alfred cũng tắt nụ cười nhìn em gái.
"Ngoại trừ lúc làm công vụ, em muốn ở những nơi khác, em không bị đối xử như Hoàng nữ, mà được đối xử như một học viên kỵ sĩ giống trước đây."
Ngày hôm sau, Alfred triệu tập Bá tước Elstead đến phòng làm việc.
"Lâu rồi không gặp, Lloyd. Hình như...... ông có gầy đi chút nào không đấy?"
"Vâng, ngày nào thần cũng làm việc chăm chỉ mà, nhưng bữa ăn sau giờ làm ngon miệng quá. Quả nhiên, thần thực sự cảm thấy con người khỏe mạnh nhất là khi ăn thấy ngon miệng."
"Không, cái gì cũng có giới hạn chứ......"
Alfred thở dài.
Bá tước Lloyd Van Elstead đang đứng trước mặt anh, tuy có ngoại hình hói đầu, béo phì như con cóc ghẻ xấu xí, trông y hệt loại quý tộc gian ác điển hình trong truyện hay kịch, nhưng ông ta là minh chứng sống cho câu nói đừng trông mặt mà bắt hình dong. Dù gia tộc Bá tước đang gánh khoản nợ khổng lồ và có nhiều tin đồn xấu trong giới quý tộc cũng như Hoàng cung, nhưng lãnh địa của ông ta là vựa lúa trù phú bậc nhất Đế quốc, và chưa từng nghe thấy chuyện phản loạn trong lãnh địa.
"Vậy thưa Điện hạ, hôm nay ngài gọi thần có việc gì?"
"Về chuyến thăm Lyon sắp tới."
"Hừm."
Lloyd đặt tay lên cái cằm ngấn mỡ, suy nghĩ một chút.
"Như ông đã biết, bề ngoài là chuyến thăm hữu nghị. Nhưng thực chất là để ký kết liên minh quân sự. Ta đã nhận được sự đồng thuận ngầm từ Vương thái tử Raoul bên đó rồi. Giờ chỉ cần Hoàng tộc bên mình sang đó ký vào bản cam kết là liên minh thành lập."
Alfred ngắt lời, rồi hạ giọng.
"Vì thế, ta sẽ lợi dụng việc này để giăng bẫy. Phía Petersia chắc chắn sẽ không tin đây chỉ là chuyến thăm hữu nghị đơn thuần. Chúng chắc chắn sẽ hành động."
"Ngài định dụ kẻ nội gián lộ diện sao?"
"Ừ. Thế nên, bề ngoài ta sẽ đi Lyon, nhưng thực tế ta sẽ cử Cornelia đi."
"Nếu vậy thì đâu cần thiết phải để Hoàng nữ Điện hạ đích thân đến Lyon ngay bây giờ? Đợi mọi chuyện xong xuôi rồi chốt liên minh cũng được mà. Hơn nữa Hoàng nữ Điện hạ mới mười bảy tuổi. Chưa đến tuổi tham gia việc công."
"Nếu chỉ để dụ nội gián thì đúng là vậy. Nhưng sớm muộn gì chiến tranh với Petersia cũng không thể tránh khỏi. Hơn nữa, ta muốn cho Cornelia nhìn thấy thế giới bên ngoài. Muốn con bé tích lũy kinh nghiệm. Dù sao cũng chỉ là ký vào giấy tờ bên kia chuẩn bị sẵn, không nhất thiết phải là ta. Với lại, công chúa thì dễ lấy lòng công chúng hơn."
"Chà, cũng đúng. Chuyến thăm của công chúa nước láng giềng thường dễ tạo thiện cảm hơn."
Vốn dĩ phụ nữ Đế quốc phải đủ mười tám tuổi mới được coi là công dân chính thức. Cho đến lúc đó, dù là Hoàng nữ thì phát ngôn cũng không đại diện cho Đế quốc.
Nhưng không thể đợi Cornelia đủ mười tám tuổi mới ném cô ấy vào bàn đàm phán ngay được. Cần phải cho cô ấy tích lũy kinh nghiệm về cách ứng xử và thương thảo trong nhiều tình huống khác nhau.
Vụ liên minh quân sự lần này Alfred và Raoul đã bàn bạc xong xuôi, chỉ còn việc đơn giản là ký tên. Điều Cornelia cần làm là cải thiện hình ảnh Đế quốc trong mắt người dân Vương quốc Lyon. Không cần đến những toan tính chính trị phức tạp, nhưng đây là cơ hội tốt để trải nghiệm cách hành xử của một người của công chúng tại nước ngoài.
Lloyd gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.
Nhưng ngay lập tức, nụ cười méo mó hiện lên trên khuôn mặt gian ác của ông ta.
"Tuy nhiên, chắc ngài không gọi thần đến chỉ vì chuyện cỏn con này chứ?"
Alfred gật đầu một cái.
"Ừ. Khi sự việc bắt đầu, chiến trường đương nhiên sẽ là khu vực gần lãnh địa Kleifdorf. Như vậy, lãnh địa Elstead tiếp giáp với lãnh địa Kleifdorf cũng có khả năng trở thành chiến trường. Vì thế, ta muốn ông nắm quyền chỉ huy."
Lướt qua tờ giấy ghi kế hoạch tác chiến Alfred đưa, Lloyd khẽ gật đầu.
"Ra là vậy. Thú thật là thần không hứng thú lắm. Nhưng mà, tình thế này thì đành chịu thôi. Thần thừa nhận mình là người thích hợp nhất để chỉ huy. Chỉ mong là cá sẽ cắn câu."
"Không cắn câu thì thôi. Chúng ta chẳng mất gì cả."
"Vậy là ngài dùng em gái mình làm mồi nhử sao?"
"Về sự an toàn của Cornelia, đã có cậu ấy lo rồi."
"Đúng là nếu cậu ta đi, thì gần như chắc chắn Dũng giả cũng sẽ đi cùng."
"Thực ra lần này ta định nhờ vả đàng hoàng. Đó là đất nước của đồng đội cũ Raoul mà. Dũng giả có đến đó cũng chẳng có gì lạ, đúng không?"
"Đúng là như vậy. Nhưng cũng có rủi ro đấy chứ?"
"Ta cho rằng cơ hội này đáng để mạo hiểm."
Thấy Alfred nhìn thẳng vào mắt mình, Lloyd thở dài một hơi như cam chịu.
"Có cản cũng vô ích thôi. Thần sẽ cho chuẩn bị gấp. Tiện thể, thần vừa nhận được đơn thỉnh cầu từ Điện hạ Cornelia, muốn xin tham gia chính thức vào nhiệm vụ chúng thần đang đảm nhận."
"Từ Cornelia sao?"
Alfred lộ vẻ ngạc nhiên.
"Hừm...... Rõ ràng ta định cho con bé đi Lyon sớm mà. Hiện tại ông đang làm vụ gì?"
"Hiện tại là tìm kiếm vụ bắt cóc."
"Bắt cóc? Vụ đó nghe giống việc của lính gác hơn là kỵ sĩ nhỉ."
"Tiểu thư nhà Bá tước Bemond bị bắt cóc. Nên việc mới đến tay chúng thần."
Chắc vẻ mặt Alfred đang tự hỏi vụ án đó có gì chạm đến tâm tư của em gái mình, nên đã lộ ra ngoài.
Lloyd nở nụ cười nham hiểm.
"Có vẻ như Tùy tùng Wynn có dính líu đến vụ bắt cóc ở một hướng khác, nên Hoàng nữ Điện hạ cũng quan tâm theo."
"Ra là thế......"
Đêm qua, ngay khi trở về, Cornelia đã cầu xin Alfred đối xử với cô như một học viên kỵ sĩ, thân phận phù hợp trước khi đảo chính xảy ra.
Hẳn là cô ấy nói vậy để được tham gia vào vụ án này.
"Như ta đã nói lúc nãy, ta nghĩ để Cornelia tự mình nhìn thấy nhiều thứ sẽ là kinh nghiệm tốt. Nếu ta có mệnh hệ gì, người trở thành Hoàng đế tiếp theo sẽ là con bé."
Alfred nói với giọng bình thản, không chút thay đổi sắc mặt.
"Dù là nói đùa thì ngài cũng nói những điều đáng sợ thật đấy."
"Không phải đùa đâu. Thực tế tương lai không ai biết trước được, biết đâu Cornelia lại thể hiện tư chất vượt trội hơn ta. Đằng nào thì Hoàng tộc cũng sẽ đảm nhận công vụ sau lễ ra mắt tuổi mười tám. Dù là công việc gì, tích lũy kinh nghiệm ngay từ bây giờ chắc chắn sẽ có ích."
Nói xong, Alfred nở nụ cười nhếch mép với vị quý tộc trông thì đơn giản nhưng thực chất không dễ đối phó đang đứng trước mặt.
"Đến mức đi xa một chút cũng bị côn đồ mai phục tấn công kia mà. Chuyện ta bị tập kích và mất mạng ở đâu đó cũng có thể xảy ra lắm chứ?"
Lloyd vuốt cái đầu hói, lảng tránh ánh mắt một cách lộ liễu.
"Quả nhiên là do ông làm."
"Chà."
Lloyd giả ngơ, không hề tỏ ra hối lỗi về việc đã dùng cả Hoàng nữ nước mình làm mồi nhử.
Alfred biết Đoàn trưởng Cung đình Kỵ sĩ đoàn và Meissen - Bút đầu Cung đình Ma đạo sư đoàn - đều là bạn cũ của Zaunas, đồng thời có quan hệ thân thiết với Lloyd.
Theo lời kể của lão Meissen, khi bị côn đồ tấn công, Cornelia không thể sử dụng ma pháp chiến đấu ra hồn, chỉ biết để Tùy tùng Wynn che chở.
Chắc hẳn cô ấy cũng không tha thứ được cho bản thân như vậy. Cornelia có khía cạnh đó.
Có lẽ một phần vì muốn tham gia vụ án này, nhưng mong muốn rèn luyện lại bản thân và tích lũy kinh nghiệm với tư cách học viên kỵ sĩ cũng rất mạnh mẽ.
"Chà, để con bé tích lũy kinh nghiệm dưới trướng ông cũng không tệ. Nhưng nếu thế thì ta có thể giao nhiệm vụ khác ngon lành hơn mà?"
"Không, có vài điểm thần hơi băn khoăn nên cứ để thế này đi. Hơn nữa, đây cũng là cơ hội tốt để Hoàng nữ Điện hạ nhìn thấy ánh sáng và bóng tối của Đế đô."
"Vậy sao. Nếu Lloyd đã nói thế thì cứ để vậy đi. Tất nhiên, khi chuẩn bị xong cho chuyến đi Lyon thì phải ưu tiên việc đó. Tiện thể, điểm ông băn khoăn là gì?"
Lloyd gật đầu, đưa bản báo cáo mang theo cho Alfred.
Alfred lướt nhanh qua báo cáo, nhưng bất chợt dừng tay.
"Những gì viết ở đây có chính xác không?"
"Về phần khu ổ chuột thì vẫn chưa có bằng chứng xác thực."
Đó là báo cáo về việc vài pháp sư thường dân sống trong nội thành Đế đô bị mất tích. Và cũng ghi lại chuyện Rock vừa báo cáo hôm qua rằng vụ việc tương tự cũng đang xảy ra ở khu ổ chuột.
"Hừm......"
Alfred đưa tay lên miệng trầm ngâm.
"Nhắc mới nhớ, ta đã xem qua báo cáo của ông......"
"Báo cáo? À, vụ số lượng cư dân thực tế và số thi thể không khớp trong các vụ tập kích thôn làng ấy hả."
"Có phải là giết sạch dân làng để che giấu mục đích không?"
"Ngài muốn nói là mục đích là bắt cóc những người mất tích, còn giết dân làng là để che giấu điều đó sao?"
"Ông cũng nghĩ vậy đúng không?"
Trước câu hỏi của Alfred, Lloyd mỉm cười gật đầu.
"Vụ bắt cóc ở Đế đô bắt đầu xảy ra thường xuyên ngay sau cuộc xung đột vũ trang với Petersia. Thần nghĩ có liên quan cũng không có gì lạ."
"Nhưng mà, có đáng để hy sinh cả ngôi làng chỉ để tập kích không?"
"Phá hủy ngôi làng ít nhất cũng làm suy yếu thế lực của quý tộc vùng đó mà. Với lại──"
Lloyd đưa một báo cáo khác cho Alfred.
"Đây là báo cáo về các vụ mất tích được ghi nhận trong lãnh địa của thần những năm gần đây."
"Cái này là......"
So với mọi năm, số vụ mất tích tăng đột biến từ năm kia đến năm ngoái.
"Và đây là số liệu ở lãnh địa Bá tước Bresea và lãnh địa Hầu tước Rembrandt."
Cũng giống như lãnh địa Bá tước Elsted, số vụ xảy ra tăng đột biến.
"Tuy nhiên...... ở lãnh địa nào số vụ cũng giảm khoảng nửa năm trước khi xảy ra xung đột vũ trang với Petersia nhỉ."
"Chắc là do các lãnh chúa tăng cường an ninh thôi. Và thực ra, các vụ tập kích thôn làng bắt đầu xảy ra ngay sau khi an ninh được tăng cường."
"......Hiểu rồi."
Alfred gật đầu.
"Cái đó...... có vẻ cần phải điều tra xem tất cả những người mất tích có phải là người biết dùng ma pháp hay không."
"Đáng tiếc là vụ tập kích thôn làng thì không biết ai mất tích, nhưng vụ bắt cóc trong thành phố thì có thể điều tra được, hiện thần đang cho người điều tra."
"Biết gì thì báo cho ta."
"Tuân lệnh."
Lloyd cúi đầu cung kính.
Khi ông ta quay gót định rời phòng, Alfred như sực nhớ ra điều gì, gọi giật lại.
"Tiện thể, Lloyd. Ta hỏi thử nhé, nếu ông muốn thắng tiểu thư Leticia, ông sẽ dùng kế sách gì?"
Alfred hỏi như thể đang nói chuyện phiếm.
Nhưng Lloyd không hề ngạc nhiên trước câu hỏi đó.
Bởi vì đó là vấn đề mà bất cứ ai làm việc trong quân đội, không chỉ ở Đế quốc mà cả các nước lân cận, đều ít nhiều cân nhắc đến. Hơn nữa, nếu đã từng ra tiền tuyến và chứng kiến cô ấy, thì dù muốn hay không cũng buộc phải để tâm.
──Khi Dũng giả trở thành kẻ thù, phải đối phó thế nào.
Tránh trả lời ngay lập tức, Lloyd giả bộ suy tư một chút rồi mở miệng.
"Để xem nào, nếu là thần, thần sẽ không làm gì cả."
"Nghĩa là sao?"
"Cô ấy cũng là con người, cứ mặc kệ rồi cũng sẽ chết thôi."
"Ông kiên nhẫn thật đấy."
Alfred cười.
Đúng là dù Dũng giả có sức mạnh phi thường, nhưng đã là người thì có tuổi thọ.
Sớm muộn gì cũng chết.
"Nhưng nếu không thể đợi đến lúc đó thì sao?"
"Cô ấy cũng là con người...... Cướp đi chỗ dựa tinh thần, giết chết về mặt tinh thần, rồi khiến cô ấy nghĩ rằng mình đã hoàn thành tâm nguyện, sau đó cô ấy sẽ tự sát hay gì đó mà chết thôi──Tuy nhiên, thần vẫn khuyên ngài nên dùng kế sách trước. Thượng sách là cứ mặc kệ."
0 Bình luận