Ngoại truyện: Hành Trình Ẩm Thực Của Ông Kiếm Sĩ Xưa

ANISE HOWGLEY từng là mạo hiểm giả huyền thoại, lừng danh khắp nơi vì một mình hạ gục con Rồng Đá cấp B. Quái vật cấp đó cực kỳ nguy hiểm, đủ sức gây họa lớn cho thế gian. Lâu nay người ta tin chỉ có anh hùng và thánh nữ mới hạ được một mình. Anise Howgley là người duy nhất trong lịch sử chứng minh điều đó sai.

“Tôi chỉ muốn đi đây đi đó tự do,” ông luôn nói, “và làm theo ý mình.”

Có kẻ từng cố ép ông theo ý họ, nhưng Anise chẳng chịu khuất phục dù đối mặt hàng chục lính đe dọa. Ông lướt qua chúng nhẹ nhàng như nhảy múa, khiến bọn lính quên mất ý định đánh nhau, buông kiếm vỗ tay tán thưởng.

Ông được xem là người có nhân cách lớn. Dù săn giỏi, ông chỉ giết quái vật lảng vảng gần làng người hoặc những thứ cần để no bụng. Dù độc hay xấu xí đến đâu, ông cũng tìm cách chế biến. Dần dà, mọi người đùa gọi ông là “Bậc Thầy Ẩm Thực Quái Đản”. Anise thích biệt danh này và thường tự xưng như vậy.

Những chiến tích của ông bị các thi nhân, nghệ sĩ phóng đại thành “Sử Thi Anh Hùng Howgley”. Rồi một ngày, ông biến mất. Tin đồn là ông đã chết, thế giới dần quên tên ông.

Phía nam Ardesia có Di Tích Charon, tương truyền do tu sĩ bộ tộc man rợ xây để thờ cúng quái vật thần thánh. Bộ tộc đã diệt vong từ lâu, không ai biết con quái nào từng được thờ. Nơi đây tối tăm rộng lớn, sắp sụp bất cứ lúc nào, quái vật tràn lan. Rất ít người dám vào, nội thất vẫn là bí ẩn.

Một ngày, nhóm mạo hiểm giả liều lĩnh vào Di Tích Charon: ba kiếm sĩ tự xưng là Nothomb Gladiators, theo tên thị trấn họ gặp nhau. Nhóm non nớt, nhưng nhờ nhanh trí và chút may mắn, họ đã trải qua nhiều trận ngang ngửa lão làng. Điều này khiến họ tự tin thái quá.

“Khốn kiếp… Sao lại thành ra thế này?!”

Thủ lĩnh nhóm, Palja mười tám tuổi, vừa bước vào di tích thì cả ba bị con quái trắng tinh, sáu chân dài, miệng khổng lồ tấn công. Trong lúc hỗn loạn, Palja tách khỏi đồng đội sau khi tuyên bố con quái không thể đánh bại. Hai người kia chạy ra lối ra, còn Palja lao sâu vào trong để thu hút sự chú ý.

Con quái sau đó chui vào lỗ nhỏ trên tường. Tốt thôi. Nhưng giờ Palja lạc lối hoàn toàn. Và hắn nghe tiếng quái khác phát ra âm thanh kỳ lạ. “Nuuu, nuuu!” Chắc chắn không chỉ một con.

Hắn không dám thắp đuốc sợ thu hút chú ý. Với lòng chính trực của thủ lĩnh, hắn đã để đồng đội thoát thân… nhưng giờ hắn hối hận vì sự hào hiệp ấy.

Palja đành ngồi chờ quái ngủ rồi mới chạy ra lối ra. Không biết bao lâu nữa. Hắn sợ hãi, lạnh cóng, đói meo, khiến hắn run rẩy căng thẳng. Ngồi giữa hành lang đá tối dài, mỗi phút như kéo dài hàng giờ. Mỗi hơi thở hút thêm không khí lạnh buốt vào phổi. Hắn muốn ho. Hắn cắn chặt nắm tay để kìm nén.

Sau năm tiếng đồng hồ như thế, Palja gần như suy sụp tinh thần. Lũ quái vẫn phát ra tiếng động ghê rợn.

Bất chợt, một giọng nói vang lên từ bóng tối. “Này cậu nhóc. Cậu ổn chứ? Sao ngồi co ro dưới sàn thế? Đi được không?”

“Waaaah!” Palja giật mình hét lên.

“Cậu không thấy trong tối à? Flame!” Người đàn ông niệm chú. Chẳng mấy chốc ông cầm ngọn lửa trong tay, soi sáng khuôn mặt cho Palja. Ông thấp bé, khá già, đeo thanh kiếm nhẹ bên hông trông như kiếm trẻ con tập luyện.

“Cẩn thận!” Palja thì thào. “Lửa sẽ thu hút lũ quái!”

“Morgle chỉ ngủ ba ngày một lần,” ông nói. “Chờ chúng ngủ là vô vọng. Chúng ngủ luân phiên nên luôn có một hai con thức.”

“Ồ.” Palja không biết morgle là gì, nhưng chắc ông nói lũ quái trắng gần đây.

“Đừng lo, đoạn đường hầm này an toàn. Đây là bản đồ.” Ông giơ lên. “Morgle chỉ đi qua ba khu vực này – lãnh địa chúng nhỏ lắm. Tiếng vọng xuống đây làm chúng nghe gần hơn thực tế. Nhưng chúng không bao giờ vào đây.”

Palja nhìn kỹ bản đồ. Bản vẽ chi tiết di tích, có cả khu vực sâu hơn. “Ông vẽ à?”

“Đúng vậy. Từng chi tiết đều do mắt ta thấy, nên chính xác. Cơ bắp ta không còn như xưa, nhưng đôi mắt vẫn sắc bén.” Ông chớp mắt liên tục. Palja không tưởng tượng nổi ông già này đi lại nơi quái vật kinh khủng thế.

“Cậu lạnh cóng rồi!” ông kêu lên. “Ngồi đây bao lâu? Theo ta sưởi ấm đi.” Ông quay người, ngọn lửa trong tay lay động khi bước theo lối. Palja do dự, nhưng mùi gia vị khiến hắn quyết định. Hắn đói đến mức mùi thôi cũng khiến bụng réo ầm ĩ.

Quẹo một góc giữa đống đổ nát, họ thấy lò nấu đơn sơ đặt trên Đá Lửa. Đồ ma thuật này đốt lửa bất cứ đâu người dùng muốn. Trên lò là nồi đất. Hơi nóng bốc lên, mang theo mùi thơm ngon ấm áp.

“Ăn được không ạ?”

“Không thì ta dẫn cậu đến làm gì?”

Ông già nhấc đèn bên lò, chuyển lửa từ tay vào đó. Đèn chắc có ma thuật, vì lửa vừa bén đã lớn và sáng đủ soi cả phòng. Ông mở nắp nồi, mùi thơm càng nồng. Ông múc ra đĩa, lấy muỗng từ túi, đưa cả hai cho Palja.

Là loại ngũ cốc nấu với nấm và lát thịt mỏng, nêm cay nồng. Palja xúc vội vào miệng, không quan tâm nóng. Hắn nhận ra vị piperis kích thích cơn đói và làm bung nở hương vị, cùng thảo dược tăng sức bền. Thịt nấu trong bơ, cộng với mỡ tự nhiên, gần như quá tải dạ dày Palja. Hắn trộn sâu vào ngũ cốc rồi xúc thêm miếng lớn.

“Ngon quá! Ông ơi, đây là món ngon nhất cháu từng ăn!”

Ông già cười lớn. “Bụng đói thì cái gì cũng ngon.”

“Thật mà! Thịt gì vậy?! Ngon ngọt, mọng nước, cháu chưa bao giờ ăn thứ gì thế này!” Palja vừa nhai vừa nói.

Ông già cười khẽ, nở nụ cười tinh nghịch. “À, thịt morgle đấy.”

“Morgle? Nghe quen quen… Là gì vậy?”

“Ồ, cậu quên rồi à? Kia kìa.” Ông chỉ tay, Palja theo hướng nhìn thấy xác con quái trắng tinh, miệng há toác. Sáu chân bị chặt ở khớp, treo lủng lẳng trên trần.

“Hả? Hả? Hả?! Ông… ông ăn được thứ đó?! Ý cháu là… cháu vừa ăn cái đó?!” Biết mình vừa ăn con quái miệng méo mó khiến Palja kinh hãi. Hắn không muốn tin, nhưng sao ông già lại nói dối?

“Không muốn nữa à?”

“Ông… ông nên để cháu chuẩn bị tinh thần chứ! Ông bắt được nó kiểu gì vậy?”

Bụng Palja réo. Hắn đỏ mặt vì thời điểm.

“Muốn thêm bát nữa không?”

“Ừm… vâng, xin ông.”

Palja ăn thêm năm bát, vét sạch nồi. Ông già nhìn hắn cười toe toét. Đến khi Palja no căng, đặt bát xuống đất, hắn mới nhận ra ông già chưa ăn miếng nào.

“Cháu xin lỗi, ông ơi! Cháu xin lỗi. Cháu hứa sẽ trả lại ngay khi ra khỏi đây!”

“Không cần lo,” ông nói. “Ta tự hái gia vị và ngũ cốc được, quái vật thì đầy để săn.”

“Săn? Ở đây? Ông đừng nói ông đi hái nấm trong chỗ nguy hiểm thế chứ?!”

Ông già cười vang nhưng không trả lời. “Này bạn trẻ, cậu đến đây một mình à?”

“Không, nhưng bạn cháu chạy thoát rồi. Còn ông?”

“Ta một mình. Xưa ta đi khắp nơi săn quái, giờ nghỉ hưu ở đây.”

“Thật sao? Khoan, lũ morgle…” Palja không tin ông già này săn morgle một mình. Hắn không hạ nổi con với hai đồng đội hỗ trợ.

“Lại đây, cậu nhóc. Chắc bạn cậu lo cho cậu lắm. Khi lấy lại sức thì đi với chúng đi.”

Palja lắc đầu. “Cháu không biết đường. Phải quay lại qua địa bàn morgle, đúng không?”

“Cứ chạy thẳng qua chúng. Nhìn bản đồ và nhớ đường ra.”

Palja do dự. Morgle trong ký ức hắn là ác mộng, da cứng kiếm không đâm thủng, nanh sắc cắt được đá.

“Đừng lo,” ông nói. “Ta sẽ đi sau đảm bảo cậu ra đến lối ra.”

“T-tốt bụng quá,” Palja nói nghi ngờ. Hắn đoán ông già chỉ dùng bẫy để săn morgle, nhưng ông tự tin quá.

Palja nghe lời, nhớ đường, rồi cầm đèn mượn – đèn thường, vì đèn ma thuật sáng quá dễ thu hút chú ý. Palja đã làm rơi đèn mình khi hoảng loạn lúc vào di tích.

Khi sẵn sàng, Palja chạy hết tốc lực về lối ra.

“Mooo, moo00!”

“Moooo!”

Lũ morgle gào. Palja nhận ra chỉ nghe tiếng bước chân mình. Hắn quá sợ, quá vội tìm đường, không kiểm tra ông già phía sau.

Hoảng loạn. Suýt quay lại, hắn nghe tiếng bước nặng nề phía sau. Tiếng chân morgle… và nhiều hơn một.

“Waaaaaaaaahhh!” Palja vứt đèn, chạy hết sức, gào thét inh ỏi.

Ánh sáng lóe lên cuối đường hầm. Hai thành viên còn lại của Nothomb Gladiators đang ở đó, co ro run rẩy, ôm chặt đèn. Họ đến cứu Palja, nhưng tiếng morgle khiến họ quá sợ không dám tiến thêm.

“P-Palja!”

“Palja, cậu còn sống!”

Palja mừng rỡ khi gặp lại bạn, mọi căng thẳng tan biến, ngã khuỵu tại chỗ. Nhớ lũ morgle đang đuổi theo, hắn thở hổn hển. Kỳ diệu thay, tiếng bước chân xa dần.

“May quá! Mau ra khỏi đây!”

“Đợi đã!” Palja lấy đèn từ bạn, xoay người chiếu ngược lại lối đi. Hắn không chắc, nhưng tưởng như thấy ánh kiếm lóe trong bóng tối.

“Hử?”

Chỉ trong chớp mắt. Ông già, vây quanh ba con morgle, nhảy vọt lên, bật tường hẹp hành lang.

Ông già ép lũ morgle quấn vào nhau bằng cách nhảy tới nhảy lui. Những đường đỏ vạch ngang thân chúng, rồi cả bầy đổ sụp thành đống.

Điều kỳ lạ nhất là Palja chẳng nghe thấy gì. Không tiếng chân ông già chạm đá, cũng chẳng tiếng kiếm chém. Chỉ có tiếng “bịch” khi lũ morgle ngã xuống đất. Palja là kiếm sĩ, hắn biết kỹ thuật của ông già này siêu phàm. Hắn chưa từng thấy thứ gì tương tự.

“Sao thế, Palja? Đừng đứng ngẩn ra đấy! Chờ gì nữa?” Bạn hắn túm vai lay. Palja chớp mắt, ngoảnh lại nhìn chúng.

“Khoan chút.” Hắn vội ngoái nhìn hành lang, nhưng chẳng có gì. Đường hầm im lìm trống rỗng. “Ông ơi? Ông còn đó không?”

Không ai trả lời.

“Palja, cậu bị sao vậy? Lạ lùng quá. Cậu bị ảo giác trong đó hả?”

Palja lắc đầu. “Có một ông già nhỏ bé ở đằng kia… Ông ấy cứu tôi. Tôi phải cảm ơn ông ấy.”

“Không được đâu. Tôi bảo cậu bị ảo giác rồi! Này Celt, giúp tôi kéo cậu ta ra! Nếu lũ quái trắng quay lại, chúng sẽ biến chúng ta thành bữa tối đấy.”

“Cậu ấy nói đúng, Palja,” Celt lên tiếng. “Đi thôi. Nơi này nguy hiểm quá.” Hai người bạn giật đèn từ tay hắn, kéo hắn về lối ra.

“Không, tôi phải đợi ông ấy!”

“Tỉnh lại đi! Cậu đói quá sinh ảo giác hả? Mau về thị trấn ăn cái gì đi. Chúng ta chưa đủ sức vào đây đâu,” một người bạn nói, rồi nhận ra bụng Palja phình to.

“Hử? Cậu ăn cái quái gì thế?”

“Gì cơ? Ừm… thịt morgle.”

“Morgle là gì?”

“Lũ quái trắng ấy. Nấu chung với nồi, thêm gia vị với gạo, đun lên là xong.” Palja nói nghiêm túc, nhưng bạn hắn phản ứng như hắn phát điên.

“Cậu ăn lũ quái đó? Trời ơi, nghe ghê quá. Cậu ốm nặng rồi. Celt, giúp tôi kéo cậu ta đi.”

Ba người vừa đi vừa trò chuyện trên đường về thị trấn gần đó. Palja mãi không quên được vị risotto morgle mà ông già nấu cho hắn, suốt thời gian dài. Hắn đi khắp các thị trấn tìm hương vị tương tự, nhưng chẳng bao giờ tìm thấy.

Không ai biết Anise Howgley đi đâu hay xảy ra chuyện gì. Chiến tích của ông bị phóng đại đến mức chẳng ai phân biệt được đâu là thật. Nhưng trong mọi phiên bản, ông đều được miêu tả là người thấp bé, một kẻ sành ăn lập dị, và kiếm sĩ sở hữu tốc độ kinh hồn, im lặng đến đáng sợ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!