“Ngày này cuối cùng cũng đến rồi, Đức Giám Mục. Dù đau lòng khi một người vô tội phải mất mạng, nhưng đó là luật. Chúng ta biết làm gì ngoài cầu nguyện cho linh hồn họ được cứu rỗi?”
Đức Giám Mục nhìn tôi bằng ánh mắt cực kỳ khó chịu.
Ồ, có gì không ổn sao? Hôm nay, mọi người thân thuộc trong vòng hai đời của tù nhân trốn thoát Adoff sẽ bị hành quyết thay hắn. Điều này cũng có lợi cho nhà thờ theo cách nào đó, vì tôi đã dành thời gian quý báu rải tin đồn về việc gia đình hắn thông đồng chống lại nhà thờ. Một mối lo ít đi cho Đức Giám Mục.
“Ngài không biết Ardesia vẫn đang gây áp lực đòi thả nô lệ thú nhân sao?” Đức Giám Mục quát. “Hành quyết công khai vào lúc này là thảm họa ngoại giao! Ngài nghĩ gì vậy hả?!”
Vẫn còn bận tâm chuyện đó à? Haizz.
“Đừng lo nữa. Ai quan tâm Ardesia nghĩ gì? Họ không động được vào Harunae chừng nào tôi còn ở đây. Chẳng phải để tiền lệ tha tội phạm còn tệ hơn sao? Chúng ta phải gửi thông điệp về sức mạnh, thưa Đức Giám Mục.”
Cô bé Felis-human sẽ bị hành quyết cùng gia đình Adoff hôm nay. Tôi tình cờ gặp cô ta trên đường về sau chuyến săn rồng; cô ta ngã quỵ giữa sa mạc, nên tôi mang về chăm sóc. Nhưng khi nhận ra sẽ bị ném lại chuồng nô lệ, cô ta cấu kết với Adoff. Hai người chúng phản bội tôi, dù tôi đã cứu mạng, bằng cách đầu độc làm tôi suy yếu. Tôi đánh trả Adoff khi gần như bất tỉnh, rồi đâm trọng thương hắn.
Hắn chạy đi đâu đó để chết, để lại tôi trọng thương đến mức phải bỏ cuộc săn rồng. Tôi mang cô nô lệ thú nhân về nhà, rồi với lòng tốt và hào phóng, tôi van xin nhà thờ thả cô ta. Đáng tiếc, hậu quả phản bội anh hùng rất nghiêm trọng. Nhà thờ từ chối, kết án tử hình cô ta. Đức Giám Mục thuyết phục rằng đó là vì an nguy của Harunae, và tôi rơi nước mắt đồng ý.
Tất cả là bịa đặt, dĩ nhiên, nhưng ai quan tâm? Sự thật chẳng quan trọng; quan trọng là câu chuyện. Câu chuyện này có vài lỗ hổng, nhưng không gì tôi không vá được. Tôi là anh hùng chính trực, mạnh mẽ, nhân từ. Ai dám nghi ngờ tôi?
Tôi bước qua Đức Giám Mục, đến bên cửa sổ nhỏ nhìn ra thành phố. Dân chúng đã tụ tập ở pháp trường. “Đến giờ rồi.”
Đức Giám Mục cau mày, đầy oán hận. Ông ta ghét tình thế hiện tại, lão già cứng nhắc, ích kỷ. Tôi chúc ông ta cả đời cúi đầu trước kẻ trên. Chắc chắn ông ta sẽ không nhận thêm lời tử tế nào từ tôi nữa.
Nếu một rắc rối nhỏ xíu đã khiến ông ta hoảng loạn thế, không biết ông ta sẽ làm gì nếu con Ôn Long thật sự xuất hiện hôm nay.
Công khai, tôi không thể từ chối lệnh trực tiếp từ nhà thờ. Nếu, ví dụ, một con Ôn Long xuất hiện và gây hỗn loạn, đó sẽ là thất bại của nhà thờ vì không sử dụng tôi đúng cách. Tôi nóng lòng muốn thấy mặt ông ta khi phải đối phó với cả con rồng. Ông ta sẽ trắng bệch như ma, cùng lũ hiệp sĩ vô dụng bám váy tôi.
Sau khi rồng giết vài người, tôi sẽ làm tròn bổn phận và giết nó. Quái cấp B- chẳng đáng để phí sức, nhưng tôi sẽ kéo dài trận đấu để thêm kịch tính. Tôi đâu có liều mạng. Thứ khốn kiếp đó tốt nhất nên xuất hiện.
Vẫn làm tôi bực vì con rồng có Thần Âm và Xem Trạng Thái. Nó… không, hắn có thể nhận ra mình không có cửa thắng và sợ hãi. Bỏ rơi tôi ở bàn thờ, theo nghĩa đen. Khả năng rất cao.
Nhưng tôi nhớ hắn từng liều mạng bảo vệ cô nô lệ. Có lẽ đó chỉ là bản năng. Nếu có thời gian suy nghĩ, hắn sẽ chọn an toàn hơn.
Nếu rồng không xuất hiện, ừ thì, đến lúc đó tính sau. Có thể dùng xác để khiêu khích, dụ hắn đến. Lo lắng duy nhất là khả năng hắn tiến hóa thành cấp A, nhưng khi gặp hắn còn cách xa cấp tối đa. Lên cấp nhiều thế trong một tuần gần như bất khả. Loại kinh nghiệm bền vững đó vừa khó vừa hiếm.
Tôi từng thử cách tăng cấp tương tự, dẫn đến cái chết vô ích của vài đồng đội. Hồi đó tôi còn non. Tôi mắc sai lầm.
“Nếu ngài định giở trò mờ ám, biết rằng chúng tôi có kế hoạch đối phó,” Đức Giám Mục nói. “Nhà thờ sẽ không che chở ngài mãi.”
Xin hãy đe dọa cái gì đáng tin hơn đi! Không có anh hùng làm chỗ dựa, nhà thờ Harunae sẽ hoàn toàn vô giá trị. Họ cần tôi.
“Không hay lắm đâu, Đức Giám Mục. Chuyện này xảy ra vì ngài từ chối đánh dấu Adoff. A, nếu ngài Adoff được đánh dấu Tù Nhân đúng cách, hắn sẽ không dám trốn. Tôi buồn lắm… Ngài thấy đấy, suy cho cùng, tôi mới là người che chở cho ngài.”
Đức Giám Mục lắp bắp. “Hoàn toàn sai! Hắn có dấu, tôi tự kiểm tra!”
“Im tiếng đi. Ngài không muốn ai nghe thấy chứ?”
Nhà thờ đúng là đã đánh dấu Tù Nhân lên lưng Adoff, trao tôi quyền kiểm soát hành vi hắn. Nhưng điều đó mâu thuẫn với câu chuyện hắn phản bội tôi, nên tôi phải cắt bỏ và đổ lỗi cho nhà thờ bất cẩn.
“Ngài sẽ đổ tội cho ai? Quyết định chưa? Ngài biết không,” tôi trầm ngâm. “Nghĩ kỹ, có người sẽ kết luận ngài cố ý… để Adoff có cơ hội giết tôi.”
Mặt Đức Giám Mục méo mó vì giận dữ điên cuồng.
Ông ta biết số người có thể đánh dấu rất ít. Ông ta không thể đổ trách nhiệm cho kẻ dưới quyền vô dụng. Tôi thật sự tự hỏi lần này ông ta sẽ ném ai xuống hố.
MƯỜI CỘT CỌC xếp hàng trên pháp trường. Cô nô lệ bị xích vào một cột, chín người thân Adoff bị trói vào những cột còn lại. Miệng chúng bị nhét giẻ, nhưng đôi mắt nói đủ: tràn đầy đau đớn tuyệt vọng. Tôi thấy rõ mặt chúng từ bục hiệp sĩ. Góc nhìn hoàn hảo, đáng từng đồng hối lộ cho lính gác. Thường chỉ quan chức nhà thờ mới được đến gần thế.
Ban đầu vài người thân Adoff giận hắn, nhưng cơn giận nguôi dần sau vài ngày. Giờ tất cả đều tái nhợt và sợ hãi. Tiếc là chúng bị bịt miệng; tôi muốn nghe chúng van xin, nguyền rủa số phận. Nhưng an toàn hơn khi chúng không nói được. Tôi không muốn chúng nói gì gây rắc rối… dù sao cũng chẳng ai đến cứu chúng.
Người hành quyết được chọn từ hàng hiệp sĩ. Hắn sẽ đâm kiếm xuyên qua người và cột. Đơn giản, nhưng đau đớn hơn nhiều cách khác. Tại sao không chứ? Cuộc hành quyết công khai này trên hết là để răn đe.
Tôi nhìn mặt trời giữa trưa, cao vời vợi. Không rồng. Không ngạc nhiên. Tại sao rồng phải liều mạng vì một cô bé? Chiến thắng dễ dàng trước Adoff khiến tôi tự tin quá mức, chắc vậy. Thật ngu ngốc khi mong Ôn Long xuất hiện.
Dù sao cũng chẳng sao. Tôi dễ dàng nghĩ ra cách khác dụ quái vật vào Harunae để tàn phá. Triệu hồi thì không được, dễ bị truy vết. Hừm, làm gì đây?
Người hành quyết bước ra pháp trường. Hắn quay mặt về phía dân chúng, giơ kiếm lên trời. “Mười kẻ này phạm tội chống lại dân chúng Harunae! Cầu mong cái chết thanh tẩy linh hồn bẩn thỉu của chúng!”
Tôi che miệng ngáp. Không thể để mọi người biết tôi chán thế nào trong dịp trang nghiêm. Tôi nghe tiếng “bịch” xa xa, như người ngã xuống đất. Tiếng kêu hoang mang vang lên từ đám đông. Tay tôi rời khỏi miệng, nhìn quanh không tìm ra nguồn gốc. Tiếng kiếm kim loại va chạm gần đó. Tôi tiếp tục quan sát đám đông, cuối cùng thấy hắn: người đàn ông mặc áo choàng dài, mũ trùm che mặt.
Phục kích. Một hiệp sĩ đã ngã, giờ bò lết yếu ớt trên đất. Kẻ đột nhập không phải hạng vừa, và hắn biết tấn công khi tôi mất cảnh giác.
“Sao ngươi có kiếm hiệp sĩ?! Đồ khốn!” Một hiệp sĩ thứ hai lao vào kẻ đột nhập, kẻ đó đúng là cầm thanh kiếm rộng có khắc huy hiệu quen thuộc. Tôi biết thanh kiếm đó. Ai đó đã nhặt từ xác Adoff trong sa mạc.
Hắn hất áo choàng về phía tôi. Tôi rút kiếm chém ngang, cắt đôi nó thành hai mảnh vải bay trong gió. Tôi biết hắn sẽ nhắm tôi tiếp – hắn tạo điểm mù bằng áo choàng để che giấu cách tiếp cận. Chiêu hay, nhưng chưa đủ hay. Không đủ với tôi.
Tôi vào thế chiến đấu. Tôi có đủ thời gian chuẩn bị khi hắn lao đến. Tôi định đâm xuyên vai hắn, để hiệp sĩ xử lý tiếp.
Mảnh áo choàng rách bay nhẹ xuống đất, cuối cùng lộ ra mặt kẻ tấn công. Tôi chết lặng.
“AdOff?! Không, ngươi chết rồi!” Hắn không thể sống sót, không đời nào! Adoff tận dụng khoảnh khắc tôi sốc, đổi hướng kiếm trước khi đâm vào mặt tôi.
Chiêu đánh lạc hướng. Chờ đến phút chót mới lộ mặt để cướp thời gian phản ứng của tôi, giờ hắn quá gần. Hắn không giết được tôi, nhưng tôi không chuẩn bị nuốt nhục khi tên thấp hèn này đánh trúng tôi trước công chúng. Nếu hắn chém mặt tôi thì sao?
Nếu đúng là Adoff, tôi có thể dừng hắn bằng Dấu Tù Nhân. Tôi nhảy lùi, hét lớn: “Quỳ xuống!” Sức mạnh hắn tan biến, kiếm rơi khỏi tay. Hắn ngã xuống đất bằng vai, lưỡi kiếm leng keng bên cạnh.
Các hiệp sĩ ùa đến. “Ngài ổn chứ, Đại Sư Illusia?!”
“Aha… ừ, tôi ổn. Nhưng… bắt hắn!”
“Sao hắn vừa… ngã? Chuyện gì vậy?”
Khi vài lính từ đám đông tiến lên, tôi nhận ra sai lầm. Khả năng cao một trong số họ đã đánh dấu Tù Nhân cho Adoff. Câu chuyện của tôi không lừa được hắn; chắc chắn hắn đã than vãn liên tục với bất kỳ ai chịu nghe rằng tôi nói dối. Hắn thậm chí có thể chờ Adoff xuất hiện từ lâu!
“Ngài bảo Dấu của tôi không hiệu quả và đổ lỗi cho sự bất tài của nhà thờ? Tôi đoán là thế,” Adoff tuyên bố, hai hiệp sĩ giữ chặt hắn.
Vậy kế hoạch của hắn từ đầu là lừa tôi dùng Dấu. Tôi đã sập bẫy như thằng ngốc. Tôi siết chặt nắm đấm.
Bình tĩnh. Gây rối trước công chúng chẳng lợi gì. Chúng sẽ hành quyết hắn và xong chuyện.
Lính nhìn tôi đầy nghi ngờ. Tôi liên tục khăng khăng Adoff tấn công vì không có Dấu, vậy mà ngay khi hắn rút kiếm, tôi dùng Dấu ngay lập tức. Nghi ngờ của họ dễ hiểu. Một lính bước lên.
“Đại Sư Illusia? Xin thứ lỗi vì vô lễ, nhưng tôi cần hỏi vài câu.”
Tôi thở dài. “Câu hỏi để sau. Đưa Adoff về ngục và tiếp tục hành quyết!”
“N-nhưng thưa ngài… nếu Adoff trở lại, hắn có thể chịu xét xử thay người thân. Họ chỉ bị đưa lên cọc để chịu phạt thay tội nhân trốn thoát.” Lính lắc đầu. “Vụ này đầy bất thường! Có lẽ cần mở lại điều tra.”
“Mở lại điều tra?! Đồ ngu! Quay về vị trí!” Tôi cần kéo dài thời gian để nghĩ cách thoát. Phải có cách giải thích sự tồn tại của Dấu Tù Nhân.
Tôi liếc Đức Giám Mục. “Mọi thứ ổn ở đây, Đức Ông! Vấn đề giải quyết, tiếp tục đi!”
Đức Giám Mục ra lệnh. “Đưa kẻ đột nhập vào ngục!” Lính tuân lệnh, trở lại đội hình, nhưng dân chúng gần đó nhanh chóng tham gia nghi ngờ.
Chết tiệt Adoff! Tôi chưa từng nghĩ hắn sống sót nổi dù chỉ một phần triệu.
Đó là sai lầm của tôi khi dùng nguyền rủa hạ hắn thay vì chém một nhát sạch sẽ. Thằng ngu ngốc này cứ nhất quyết làm khó tôi đến phút cuối, nhưng tôi vẫn sẽ thắng. Tôi xử lý được. Hắn chẳng có bằng chứng gì ngoài da thịt mình. Ưu tiên số một lúc này là đảm bảo Đức Giám Mục giết hắn.
“Đại Sư Illusia. Tôi cũng có câu hỏi cho ngài.” Một người đàn ông khác tiến qua đám đông. Dân chúng xôn xao khi thấy hắn.
“H-Hagen?! Sao… sao… sao anh…?!?”
“Ngài bảo mọi người tôi đã chết. Đồng đội tôi bỏ chạy. Tôi muốn ngài nói cho tôi biết chúng đi đâu.”
Chết tiệt. Tôi lẽ ra phải tính đến khả năng này. Con rồng kết bạn với thú nhân – nó sẽ không giết Hagen. Tôi đã bị lừa khi nghe tin ban đầu.
“Thằng ngốc đó… Hắn bảo ngươi chết rồi!” Tôi vội che miệng, nhưng chưa đủ nhanh. Một hiệp sĩ lao tới.
“Đại Sư Illusia? Xin giải thích chuyện gì đang xảy ra!”
Lính một lần nữa phá đội hình, tiến lại gần tôi. “Đồng ý. Nên giải quyết hiểu lầm ngay tại đây, đặc biệt khi dân chúng đang nhìn.”
Đám đông phiền phức này! Sao chúng dám chống đối tôi đúng lúc này? Không thể tin nổi. Sao cả Adoff lẫn Hagen đều còn sống? Adoff thì tôi xử được – hắn là tội phạm, danh tiếng tan nát. Nhưng Hagen… hắn là rắc rối lớn. Chúng chắc gặp nhau ở sa mạc, hợp sức, nghĩa là Hagen biết hết những gì tôi làm với Adoff.
Tôi cần đưa hắn ra khỏi tầm mắt, nhưng làm sao? Không thể để thành vở kịch công khai. Sao không gì thuận lợi cho tôi cả?!
“Bắt đầu hành quyết! Các ngươi dám bất tuân Đức Giám Mục sao? Các ngươi không phải là người duy nhất muốn biết về Hagen! Chúng ta phải điều tra kỹ lưỡng. Hắn sẽ không chạy, nếu hắn là lính thật của Harunae. Nếu chạy, hắn chắc chắn là quái vật giả dạng! Nhốt hắn vào ngục luôn, để chắc ăn!”
Tôi không thể tiếp tục ba hoa trước công chúng; tốt hơn là bắt Hagen và câu giờ nghĩ kế. Đức Giám Mục sẽ xử lý hắn giúp tôi. Tôi chỉ phải thừa nhận một lời nói dối nhỏ.
Chúng sẽ muốn biết tại sao tôi nói dối. Tôi cần thời gian nghĩ ra lý do hợp lý. Tôi sẽ mất lòng tin của một số dân chúng, nhưng không thể tránh. Phải hy sinh.
“Nhanh lên!” Các hiệp sĩ không nhúc nhích, chỉ trao đổi ánh mắt hoang mang. “Đừng đứng ì ra đó! Làm việc đi!” Tôi có thể sửa chữa, nếu chúng đưa Hagen đi ngay! Tôi ném ánh mắt giận dữ về Đức Giám Mục. Mặt ông ta trắng bệch.
“Ngài nghĩ tôi sẽ bảo vệ ngài mãi sao?” Giọng Đức Giám Mục đầy khinh bỉ. “Ngài thật sự nghĩ sẽ không có giới hạn?”
Tôi đỏ mặt. Các hiệp sĩ không nhúc nhích. Lính thì thầm nghi ngờ. Các quan chức nhà thờ khác, chỉ biết nghe theo Đức Giám Mục, ngồi im như tượng.
“Gaah!” Tôi xoay người, thấy mọi ánh mắt đổ dồn vào mình. Nhìn đâu trong đám đông cũng thấy họ nhìn. Đầu tôi nhức nhối. Không nghĩ được gì.
Kệ. Ai quan tâm? Chúng cần thời gian lập hồ sơ chống tôi, đến lúc đó tôi đã rời Harunae, không quay lại nữa.
“Tránh ra!” Tôi đẩy lính. “Tránh ra, tôi bảo! Các ngươi làm tôi phát bệnh! Sao cứ nhìn tôi?!” Tôi huých qua nhóm hiệp sĩ. “Tránh ra, nghe không? Tránh!”
Hagen đuổi theo, túm vai tôi. “Đừng nghĩ chạy—”
“Bỏ tay bẩn thỉu ra!” Tôi đẩy hắn ngã xuống đất. Đầu hắn đập đất, lăn vài vòng, cát bay mù mịt. Những người xung quanh lùi lại, sợ bạo lực.
Chết tiệt! Hagen và Adoff làm gì ở đây cùng nhau? Con rồng cũng ở đây à? Hai người chúng thỏa thuận với quái vật? Có thể… thậm chí rất có khả năng. Con rồng có kỹ năng Biến Hình Người. Nó có thể đang ở đây, lẫn vào đám đông.
Tôi quét mắt tìm người khả nghi. Ngay lập tức thấy một người da xanh trắng, thân hình ẩn dưới áo choàng lính Harunae. Mọi người xung quanh hắn hoang mang sợ hãi, nhưng hắn nhìn thẳng tôi với ánh mắt sắc bén. Đó là nó. Chắc chắn.
Tiếng cười dâng lên trong ngực tôi. Đúng rồi, cuối cùng cũng có thứ để đánh! May mắn thật khi con rồng này ngu ngốc. Nếu nó lộ hình dạng thật, đó sẽ là màn phân tâm hoàn hảo tôi cần.
Con rồng chắc đến cứu cô nô lệ. Tôi có thể giết cô ta để kích nộ nó, buộc nó trở lại hình rồng. Tôi lao lên bục, rút kiếm khi chạy. Đá văng người hành quyết, tôi vung lưỡi chém vào cổ cô nô lệ – người trong đám đông lao về phía tôi. Tiếng cười tôi vang lên từng tràng. Thượng đế thật sự yêu thương tôi!
Tôi dừng đòn đúng lúc cơ thể người đàn ông bắt đầu phình to.
“Graaaaar!”
Khi Ôn Long thu hút toàn bộ quảng trường, tôi sẽ chuồn đi giết Adoff và Hagen. Tôi vẫn cứu vãn được tình hình. Hiểu lầm này chẳng là gì so với cuộc tấn công của rồng.
Đầu rồng khổng lồ nhe đôi nanh sáng loáng về phía tôi. Tôi cố kiềm chế không giết nó ngay, vì cần nó phá nát nơi này. Tôi sẽ chọc tức nó chút ít thôi. “Ngươi thật sự đến! Sinh vật ngu ngốc – hửm?”
Tôi nhảy lên, chém vào miệng nó. Nó ngậm lưỡi kiếm. Tôi tưởng tượng hay thật, con rồng mạnh hơn trước? Khi cố giật kiếm ra, tôi nhận ra: mặt rồng màu xanh.
Đây không phải Ôn Long.
“Raaaaar!” Con rồng gầm lên, đúng lúc đầu thứ hai lao tới. Tôi buông kiếm, nhưng đã muộn. Tôi buộc phải lùi.
“Ối!” Thế giới quay cuồng, ý thức chớp tắt. Một cú va chạm khủng khiếp ở lưng đẩy tôi về trước. Vài giây sau tôi nhận ra mình bị đập xuống đất. Tiếng hét vang lên từ đám đông.
“Hi-Rest.”
Ánh sáng bao quanh tôi, làm dịu cơn đau. Tôi ngẩng lên, thấy hai con rồng… không, một con rồng hai đầu.
“N-Ngươi là ai?”
Hai cái đầu gầm lên.
0 Bình luận