Ngoại truyện: Câu Chuyện Tiếp Theo Của Cựu Chỉ Huy Hiệp Sĩ

ĐÃ MỘT TUẦN trôi qua kể từ khi con rồng ác xâm nhập Harunae và giết chết anh hùng Illusia, nhà thờ mới triệu Adoff đến đền. Hắn vốn định rời thành từ lâu, nhưng nhà thờ vẫn chưa gỡ Dấu Tù Nhân, viện đủ lý do để trì hoãn. Dấu Tù Nhân là dấu ấn ma thuật khắc lên cơ thể, chỉ nhà thờ mới có quyền xóa. Họ cố tình kéo dài thời gian, dù Adoff đã chứng minh mình vô tội.

Gỡ dấu sẽ khiến câu chuyện lưu hành trong dân chúng về anh hùng trở nên chính thống. Họ không muốn công chúng biết toàn bộ sự thật, cố giữ chút uy tín. Họ cần một câu chuyện khác, nhưng không biết nên kể bao nhiêu hay đổ lỗi cho ai. Đỉnh điểm là nội bộ nhà thờ đang lục đục.

Hôm nay họ gọi Adoff đến vì cuối cùng đã tìm ra giải pháp.

Có lẽ là cái chết của ta, Adoff nghĩ khi bước dọc hành lang đền.

Câu chuyện chính thức là anh hùng Illusia chết khi bảo vệ dân chúng Harunae. Thực tế, Adoff là người giết Illusia; hắn nghi ngờ đây là lý do nhà thờ triệu tập mình.

Các quan chức nhà thờ chưa bao giờ ưa hắn, mệt mỏi vì những lời kêu gọi cải cách giáo hội liên tục. Hắn không tưởng tượng nổi họ sẽ giúp mình, nhưng cũng không dễ dàng bỏ trốn. Dấu Tù Nhân đảm bảo hắn bị đối xử như tội phạm ở bất cứ đâu. Không nơi nào nhận hắn.

“Ngài Adoff, cảm ơn đã đến.”

Adoff bước vào phòng giám mục khi ông ta vừa đuổi học trò đi. Giám mục rõ ràng không muốn có nhân chứng. Sau vài giây do dự, vị thánh nhân mở lời: “Ngài Adoff, tôi muốn đề nghị ngài trở lại hiệp sĩ đoàn, đảm nhận chức chỉ huy. Ngài được dân chúng yêu mến, đôi tay vững vàng và đầu óc tỉnh táo của ngài rất quý giá trong hỗn loạn mấy tuần qua. Harunae đang bên bờ vực sụp đổ – rõ ràng chỉ có cách tái bổ nhiệm ngài mới giữ được trật tự. Một số đồng nghiệp phản đối, nhưng tôi khăng khăng. Đây là cái giá để khôi phục danh tiếng và xóa sạch cáo buộc cho ngài.”

Adoff câm nín trước sự ích kỷ trắng trợn. Giám mục sẽ nói là vì lợi ích Harunae, hay vì Adoff, nhưng mục đích thật là khôi phục quyền lực nhà thờ. Ông ta biết mình lộ liễu, không dám nhìn thẳng vào mắt Adoff.

“Như tôi đã nói trước đây,” Adoff bắt đầu, “vết thương ở sa mạc khiến tôi không còn cầm kiếm được nữa.”

“Chuyện đó không quan trọng. Đây là danh dự của ngài.”

Danh dự nhà thờ thì đúng hơn. Ông ta từ chối thừa nhận ý đồ rõ ràng, khiến Adoff càng bực. Nhưng tốt là họ coi hắn quan trọng đến mức không giết. Adoff kìm cơn giận, cố nghĩ lý trí. Số phận gia đình hắn phụ thuộc cuộc gặp này.

“Nếu triệu tôi đến, chắc các ngài đã hoàn tất điều tra. Có thể cho tôi biết kết quả không?”

Giám mục ghét câu hỏi trực tiếp. Adoff biết rõ. Câu hỏi này đặc biệt nhạy cảm, vì hỏi chỉ để chọc tức – chẳng cần điều tra nào. Nhà thờ biết rõ chuyện gì xảy ra. Họ biết từ lâu. Adoff chỉ muốn biết họ định bán câu chuyện nào cho công chúng.

“Trên đường về Harunae, Illusia bị con rồng ác tấn công. Hơi thở nguyền rủa biến hắn thành ác quỷ. Đó là lý do hắn vu oan ngài, tấn công dân chúng, nói những lời tàn nhẫn…” Giám mục dần im bặt.

Lời dối kinh hoàng, nhưng Adoff không ngạc nhiên. Hắn đoán trước kịch bản này. Câu chuyện đầu tiên nhà thờ tung ra – anh hùng chết khi bảo vệ trẻ con khỏi rồng – bị bác bỏ ngay lập tức, gây thiệt hại nặng hơn. Kế hoạch mới là phủ nhận mọi trách nhiệm của anh hùng trong hành vi xấu xa.

“Chúng tôi phát hiện lỗi khi tính lịch,” giám mục tiếp tục. “Người tên Illusia không phải anh hùng thật. Đó là lý do hắn dễ dàng sa ngã trước nguyền rủa rồng. Mười năm nữa, anh hùng thật sẽ ra đời theo ý Chúa. Đó là người sẽ diệt Ma Vương, nếu hắn xuất hiện.”

Lòng chính trực của Adoff không cho phép bỏ qua. “Ngài tận mắt thấy khi một thanh niên bị nuông chiều, thỏa mãn mọi dục vọng sẽ ra sao. Vậy mà ngài định lặp lại, đồng thời vòi tiền và viện trợ từ nước khác để thực hiện? Thật trớ trêu khi gọi Illusia là ác quỷ. Chính các ngài tạo ra hắn như vậy, không phải nguyền rủa rồng.”

“Ngươi dám?!” Mặt giám mục đỏ bừng. Ông ta đập tay xuống bàn, uống ngụm nước, thở hổn hển. “Ngài Adoff, hãy suy nghĩ kỹ. Nếu mất viện trợ, đất nước và dân chúng sẽ ra sao? Khi ngài tái nhậm chức chỉ huy, ngài có thể tự đảm bảo tiền quyên góp được dùng đúng chỗ. Chúng ta có mục tiêu chung – hành động chống lại lợi ích bản thân là ngu ngốc. Thù hận cá nhân không có chỗ trong chính quyền. Không thể vừa tham lam như trẻ con vừa đòi tiến bộ!”

Adoff cười khẽ. “Ngài thuyết phục thật, Đức Giám Mục. Được. Tôi sẽ cân nhắc… nhưng trước hết, ngài phải gỡ Dấu Tù Nhân.”

Giám mục thở phào. “Chắc ngài hiểu, nhưng ngài không được kể lại bất cứ điều gì về anh hùng.”

“Tôi sẽ không, miễn là không ai động đến tôi hay gia đình tôi.” Adoff cúi chào cầu kỳ.

Dù bực tức với thái độ Adoff, sự nhẹ nhõm khi hắn chịu nhượng bộ lấn át mọi thứ. Tim giám mục cuối cùng cũng bình tĩnh.

Phần lớn phản ứng chống nhà thờ xuất phát từ vụ điều tra vụng về vụ giết anh trai và vị hôn thê của Adoff. Hòa giải với Adoff sẽ giúp khôi phục quyền lực và uy tín nhà thờ rất nhiều. Câu chuyện nguyền rủa rồng sẽ củng cố sự vô tội của Adoff – điều dân chúng đã tin.

Giám mục gỡ Dấu Tù Nhân cho Adoff mà không phàn nàn thêm.

Ngày hôm sau, giám mục nhận thư báo Adoff đã đưa gia đình rời Harunae.

Thư viết: Nghĩ lại, tôi quyết định chạy trốn khỏi đất nước.

Bất kỳ sự quan tâm nào hắn thể hiện với kế hoạch giám mục chỉ để ép gỡ dấu.

Đọc thư, mặt giám mục trắng bệch. Ông ta giận dữ điên cuồng, nhưng biết làm gì? Sai người lôi Adoff về chỉ khiến vị thế nhà thờ tệ hơn. Harunae là nước nhỏ yếu, chỉ dựa vào tôn giáo để khẳng định độc lập. Họ sống nhờ viện trợ láng giềng. Giám mục không đủ sức đòi người trốn thoát.

Ông ta nhận ra lời hứa của Adoff là lời đe dọa – hắn sẽ im lặng chừng nào nhà thờ không động đến hắn. Nếu không, hắn sẽ tung sự thật về sự tàn ác của anh hùng, hủy diệt Harunae mãi mãi. Nghiến răng, giám mục chọn phương án duy nhất: để Adoff đi.

Adoff hướng về Ardesia, nước giáp sa mạc, cũng là nơi hắn giới thiệu với rồng Illusia như chốn an toàn cho thú nhân. Chuyển đến Ardesia hợp lý vì gần. Nhưng không chỉ vậy: ở đây hắn có thể xem Nina thế nào.

Ardesia tự hào khoan dung với thú nhân, nhưng không phải mọi dân chúng đều thế. Dù cảm thấy mang ơn rồng, Adoff cũng muốn chắc chắn Nina an toàn để yên lòng.

“Nina? Ừm… chúng tôi nhận nhiều thú nhân di cư lắm.” Người đàn ông lắc đầu.

“Ra vậy.” Adoff hỏi khắp nơi nhưng chưa có tin. Ardesia là điểm đến phổ biến cho thú nhân tị nạn. “Cô ấy có thể đi cùng một con Thỏ Bóng màu đào…?”

“Ồ! Nghe quen đấy!”

“Thật sao?”

“Ừ. Tôi không biết về thú nhân, nhưng Thỏ Bóng đỏ hiếm lắm. Tôi chắc chắn biết con cậu đang nói.”

Thỏ Bóng chỉ tiến hóa thành màu đào trong điều kiện đặc biệt. Chuỗi tiến hóa thông thường là: Thỏ Bóng mini, Thỏ Bóng nhỏ, Thỏ Bóng, và nếu sống lâu, sẽ thành Thỏ Bóng khổng lồ. Bước nhảy từ Thỏ Bóng nhỏ sang Thỏ Bóng đào khá hiếm.

“Đến Quán Mèo Tai đi. Có một Thỏ Bóng đỏ ở đó biết dùng Thần Giao.”

Adoff dúi nắm tiền vào tay người đàn ông – vừa cảm ơn, vừa moi thêm chi tiết – rồi đến quán Mèo Tai. Quán nhỏ nằm khuất khỏi phố chính. Bên ngoài trông như nhà thường, chỉ có biển hiệu nhỏ. Dù vậy, dường như rất đông khách. Mới đầu tối nhưng tiếng nói cười đã vang lên, vừa phải và bình yên. Khách hàng trông khá lịch sự.

Adoff bước vào, lập tức thấy lông màu đào lóe lên. Thỏ Bóng. Nó ngồi trên tấm thảm nhỏ cách bàn, chắc để lông không dính thức ăn. Trước mặt nó là một người đàn ông mặt đỏ gay, đang càu nhàu to tiếng, rõ ràng say khướt. Ly rượu nửa đầy bên cạnh.

“Dù làm gì, chẳng có gì suôn sẻ. Bắt đầu nghĩ nên bỏ cuộc, thử cái khác…”

“Pfeff…” Thỏ Bóng lắng nghe đầy đồng cảm, gật gù. Dù ai cũng biết nó trả lời qua Thần Giao, cảnh tượng vẫn hài hước. Khách khác thỉnh thoảng liếc sang, cười hoặc trêu chọc thân thiện.

“Tao thề, Bally… mày là người duy nhất tao tin cậy để nói thật.” Người say cố ôm Thỏ Bóng nhưng làm đổ ly. Thỏ Bóng dùng một tai giữ ly, tai kia nhẹ nhàng vỗ đầu hắn.

“Cái quái gì vậy,” Adoff lẩm bẩm. Thỏ Bóng nhìn quanh. Hai bên chạm mắt.

(“Adoff…?”)

Adoff nghe Thần Giao và gật đầu, vẫn sững sờ. Một cô phục vụ vội chạy tới.

“X-xin lỗi, nhưng hiện không còn bàn trống, nyaah?!” Cô gái tóc xanh nhạt, răng nanh nhọn, mắt to hình hạnh nhân như mèo. Không nghi ngờ gì nữa: đây là thú nhân, Nina.

Khi Adoff gặp lần cuối, cô ấy mặc giẻ rách. Giờ cô mặc váy kem sạch sẽ, tạp dề trắng phẳng phiu.

“A-Adoff?”

“Rất vui thấy cô khỏe mạnh,” Adoff mỉm cười. “Chỗ làm này trông tốt. Khi nào rảnh, chúng ta nói chuyện được không? Sau giờ đóng cửa, hay mai cũng được.”

“Vâng! Hôm nay được luôn!” Nina gật lia lịa, hơi lúng túng.

“Này, Nina! Không ngờ cô có bạn trai đẹp trai thế! Cain sẽ buồn lắm đấy!” Người say trêu, khách xung quanh cười ồ.

“K-không phải vậy! V-và tôi không hẹn hò với Cain…” Nina đỏ mặt dù phản đối. Adoff cười khẽ rồi tạm rời Quán Mèo Tai.

Hắn quay lại khi đêm xuống, quán đã đóng cửa. Trên đường đi, hắn nghe hai người uống rượu ở chỗ khác.

“Nghe nói rồng hai đầu tấn công Harunae.”

Hắn không định nghe lén, nhưng nhắc đến Harunae khiến hắn chú ý.

“Đáng sợ thật. Không ngờ nó giết được Đại Sư Illusia.”

“Nghe nói thánh nữ từ nước kia đang điều tra. Chắc con rồng nghe lệnh Ma Vương, đúng không?”

Adoff dừng bước, quay lại nhìn hai người.

Ma Vương là vua quái vật, được cho xuất hiện 500 năm một lần. Theo lý thuyết, Thần gửi anh hùng và thánh nữ cứu nhân loại khỏi hắn. Với anh hùng chết, nhân loại chỉ còn một người bảo vệ.

Câu chuyện hàng thế kỷ, ai biết có thật không? Adoff không hối hận giết anh hùng. Dù cả thế giới chống hắn, hắn vẫn làm lại.

Hắn gạt suy nghĩ đen tối, quay vào Quán Mèo Tai. Chủ quán tốt bụng cho phép gặp sau giờ. Hắn thấy Thỏ Bóng ngồi cạnh Nina trên bàn.

“Một lính Ardesia gặp cháu trên đường,” Nina giải thích. “Anh ấy giúp cháu có việc làm.”

“Tao quen rồng vài ngày khi mày bị giam,” Adoff nói. “Hắn lo cho mày lắm. Rất vui thấy mày sống bình yên.”

“Pfeff…”

Tai Thỏ Bóng cụp xuống khi Adoff nhắc đến rồng.

Chắc nó cũng đang lo cho Illusia lắm. Hai đứa đã quen nhau gần như suốt thời gian con rồng ở sa mạc, và nỗi cô đơn của hắn rõ mồn một ngay từ đầu.

“Con rồng đó kỳ lạ thật đấy nhỉ?” Adoff tiếp lời. “Tôi chưa từng gặp con quái nào to lớn mà lại chu đáo, thân thiện thế. Giờ nghĩ lại, tôi tiếc vì đã tấn công hắn lúc mới gặp.”

Nina gật đầu. “Lúc đầu cháu sợ hắn ăn thịt mình lắm, nhưng mỗi khi cháu buồn, hắn đều an ủi. Hắn cố gắng hết sức để cháu không bị thương. Hắn là con rồng tốt bụng nhất.”

“Pfeff…”

Adoff nhận thấy cách nói của Nina trưởng thành hơn nhiều so với lần gặp trước, nhưng không hỏi. Adoff, Nina và Thỏ Bóng ngồi ôn lại kỷ niệm về con rồng vừa đáng sợ, vừa tử tế, lại vừa kỳ quặc của họ. Adoff liếc đồng hồ, mới giật mình nhận ra đã muộn hơn tưởng tượng.

“À, xin lỗi. Chắc cô còn kế hoạch ngày mai, vậy mà tôi cứ ngồi kể lể. Tôi chỉ định ngồi vài phút thôi.”

“Không sao đâu ạ! Ông cứ ghé bất cứ lúc nào cũng được!” Nina cười rạng rỡ. Adoff bất giác mỉm cười theo.

“Rất vui khi thấy cô khỏe mạnh thế này. Cô trông hạnh phúc hơn nhiều… ừm?” Adoff đứng dậy, nheo mắt nhìn một thanh trắng mảnh treo trên tường. “Đó là… xương sống quái vật à?”

Nina che miệng cố nhịn cười. “Thật ra đó là cần câu cá đầu tiên của cháu!”

“Cần câu? Thứ đó á?” Nó trông lung lay đến đáng thương; Adoff không tưởng tượng nổi dùng nó bắt được gì.

Nina khúc khích.

“Ông Rồng làm cho cháu đấy. Cháu tưởng làm mất rồi, hóa ra Bally giữ hộ suốt.” Adoff tưởng tượng một con rồng khổng lồ cẩn thận gọt giũa xương cũ thành cần câu. Hình ảnh buồn cười đến mức hắn bật cười. “Gần biển nên cháu hay đi câu. Nếu gặp lại ông Rồng, cháu muốn câu cho ông ấy một bữa thật thịnh soạn.”

Adoff mỉm cười. “Chúc may mắn bắt đủ no cái bụng khổng lồ ấy nhé.”

Hắn chào tạm biệt rồi rời Quán Mèo Tai.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!