ĐÃ TRÔI QUA MỘT NGÀY kể từ khi tôi “nhường” trận chiến với con rết cát khổng lồ cho đám kiến đỏ.
Tôi đạp mạnh xuống đất, vỗ cánh bay vút lên cao cho đến khi có thể bao quát cả vùng xung quanh. Tôi cần tìm một ngôi làng con người cho Nina. Đây là lần đầu tôi bay cao đến vậy, và tôi cũng chẳng thể duy trì được lâu, nhưng tôi vẫn cố gắng giữ thăng bằng, từ từ giảm tốc độ. Dang rộng đôi cánh để giữ độ cao, tôi quan sát kỹ càng.
Chỉ toàn cát vàng mênh mông trải dài bất tận. Xa xa có một bầy linh cẩu đang chạy, còn về phía biển thì nước mênh mông không bóng thuyền bè hay hòn đảo nào. Thành phố có tường thành kia giờ trông càng giống như mảnh đất văn minh duy nhất trong cái sa mạc chết tiệt này.
Giữ độ cao thế này thật khó. Khi tôi hạ xuống, tôi nhìn thấy tên chỉ huy của đám lính từng tấn công mình.
Tên hắn là gì nhỉ? Hage? À, Hagen, đúng rồi. Nhìn kìa, hắn đang cưỡi một con lạc đà ba đầu. Lúc trước tôi còn lo hắn không về được nhà an toàn sau khi con ngựa bỏ chạy. May quá, trông hắn vẫn ổn.
Tôi nghe tiếng “Pfeff!” của Thỏ Bóng vang lên, kèm theo thông điệp qua Thần Giao. (“Pfeff!” – “Ngài thấy gì chưa?”)
Tôi lắc đầu. Nina yếu lắm. Nếu không tìm được ngôi làng nào khác, tôi đành phải đưa cô ấy đến thành phố có tường thành thôi.
Nina nhìn cuộc trao đổi giữa tôi và Thỏ Bóng với vẻ lo lắng. Tôi cần giải thích rõ ràng hơn. Tôi đã nói rồi rằng chúng tôi không thể ở bên nhau lâu dài – vì thế mới phải tìm nơi an toàn cho cô ấy – nhưng tôi vẫn chưa kể về Bột Vảy Rồng.
Dù sao thì tôi cũng cần nâng cấp kỹ năng. Đây là cơ hội tốt để dùng Biến Hình Con Người. Để xem… Nếu dùng bây giờ thì kéo dài được bao lâu nhỉ?
Illusia
Loài: Ôn Long
Trạng thái: Bình thường
Cấp: 44/75
HP: 302/344
MP: 237/237
237 giây… khoảng bốn phút. Lần này nói chuyện sẽ trôi chảy hơn trước, vậy là đủ rồi. Tôi sẽ nói nhanh để giữ lại chút MP cho sau.
Tôi có thể nhờ Thỏ Bóng dùng Thần Giao hộ, nhưng tôi thực sự khao khát được nói chuyện kiểu con người một chút.
“Grar.” Tôi phát ra tiếng nhỏ để thu hút sự chú ý, bắt gặp ánh mắt Nina rồi kích hoạt Biến Hình Con Người. Như mọi lần, cơ thể nóng ran rồi co lại về kích cỡ người.
Lúc mới dùng, cơn đau và sức nóng khiến tôi suýt ngất, nhưng giờ tôi quen rồi. Chỉ tiếc là không kéo dài thời gian được, cũng chẳng tinh chỉnh ngoại hình theo ý muốn. Hiện tại tôi vẫn chỉ biến thành dạng thằn lằn người thôi.
Việc biến hình khiến Nina hiểu ngay tôi có chuyện muốn nói. Cô ấy liếc sang Thỏ Bóng, rồi rụt rè bước tới gần, vẻ mặt căng thẳng.
Trời ơi, đừng căng thẳng thế chứ! Tôi đâu có định ăn thịt cậu đâu! Sao cậu không tin tôi chút nào đi!
“Vảy… tôi độc với cậu. Không ở gần lâu được. Muốn đưa cậu… đến nơi nào đó. Nhưng… tôi không phải người ở đây. Nếu không tìm được chỗ nào… sớm thôi. Đành phải đưa cậu… đến thành phố có tường.”
“Cậu… biết chỗ nào khác không? Nếu không… thì đành thành phố có tường thôi.” Tôi hỏi lại y như lần trước. Cô ấy bảo không có nơi nào để về, nhưng tôi vẫn muốn xác nhận lần nữa. Nếu nhấn mạnh tình hình nghiêm trọng, biết đâu cô ấy nghĩ ra được gì đó.
Chúng tôi cần quyết định. Thành phố có tường cách đây khá xa, còn nếu cứ lang thang vô định đến khi phải bỏ rơi cô ấy giữa sa mạc, bị Bột Vảy Rồng nguyền rủa rồi chết dần – thì chẳng còn lựa chọn nào khác.
Nghe tôi nói, đôi tai mèo của Nina cụp xuống yếu ớt. Này, nếu có cách nào khác tôi cũng làm mà. Nhưng giờ hết lựa chọn thật rồi.
Nina và tôi đứng nhìn nhau. MP đang cạn dần, phải nói gì đó thôi.
“Nếu… thấy khó chịu. Nói ngay nhé.” Từ chuyện với Thỏ Bóng, tôi biết tổn thương bắt đầu trước cả khi trạng thái hiện lên màn hình. Con thỏ lúc ho vẫn còn hiển thị “Bình thường”.
“Pfeff!” Thỏ Bóng kêu lên. Nina đưa tay vuốt nhẹ đầu nó. Cô ấy gật đầu rồi nhìn tôi.
“Nếu đi dọc theo bờ biển… sẽ có một làng cảng nhỏ. Gần đây hơn Harunae nhiều, nyah.”
Hướng đó hoàn toàn ngược với thành phố có tường. Harunae? À, chắc là tên thành phố đó. Trên bảng trạng thái của đám lính có hiện gì đó tương tự.
Làng cảng à? Chắc Nina và đám thú nhân khác được đưa đến lục địa này bằng thuyền, rồi chuyển bằng xe ngựa đến Harunae? Nhưng làng cảng chưa chắc đã đối xử tốt với cô ấy hơn đâu.
“Ư-ừm, làng cảng gần lắm, mà em vẫn thấy ổn. Chúng ta… đi chậm được không?” Chậm? Bộ tốc độ vừa rồi làm cậu mệt à? Tôi tưởng mình đã đi chậm lắm rồi. “Nếu quay lại… họ sẽ bắt em lần nữa. Em muốn ở bên hai người càng lâu càng tốt. Hay… em phiền quá?”
“Không. Tôi hiểu. Chúng ta… sẽ đi chậm.” Tôi lùi lại vài bước rồi biến ngược về hình rồng trước khi cô ấy kịp cảm ơn. Cơ thể tôi phình to trở lại kích thước ban đầu. Không phải MP hết, mà tôi không muốn cô ấy thấy nước mắt đang rơi.
Chúng tôi còn lựa chọn nào khác không? Làng cảng hay Harunae – kết cục cũng thế thôi. Hình ảnh gã béo cười khoái trá khi đá Nina và đám nô lệ ra khỏi xe làm mồi cho quái vật cứ hiện lên mãi.
Tôi không thể vào làng người. Dù đưa cô ấy đi đâu, tôi cũng chẳng thể kiểm tra được. Nhỡ làng cảng thấy cô ấy là thú nhân liền giết ngay thì sao? Thế thì mọi công sức đổ sông đổ biển hết. Tôi đánh nhau với con rết khổng lồ để làm gì? Để cứu mạng một tên buôn nô lệ béo ú?
“Ư-ừm, ngài Rồng?” Nina rụt rè gọi sau lưng, nhưng tôi chưa thể quay lại. Chưa phải lúc.
TÔI ĐẶT NINA VÀ THỎ BÓNG lên lưng rồi đi dọc bờ biển, hướng về làng cảng. Tôi tôn trọng mong muốn của Nina, đi chậm rãi hơn bình thường. Tôi không trông đợi gì nhiều ở sa mạc, nhưng biển thì đẹp thật. Nina và Thỏ Bóng tựa vào nhau trên lưng tôi, ngắm nhìn sóng vỗ.
Tôi ngoảnh cổ nhìn về phía sa mạc, thấy một con lạc đà ba đầu đang nằm nghỉ bên cây xương rồng. May quá! Miếng thịt tươi ngon đang chờ sẵn đây. Gần đến giờ ăn rồi nữa chứ.
“Grarr.” Tôi thông báo cho hai đứa khách rằng tôi sẽ đổi hướng đột ngột.
Thỏ Bóng lập tức truyền tin cho Nina.
“Pfeff!” (“Ngài… sẽ chạy nhanh. Giữ chặt nhé!”)
“Nyaah! Được rồi!”
Nina ôm chặt bằng tay, Thỏ Bóng dùng tai bám chắc. Tôi tăng tốc, lao về phía con lạc đà.
“Narrghh?!” Một cái đầu lạc đà quay sang, hai cái kia theo sau. Nó vùng dậy bỏ chạy, nhưng tôi đã nhảy vọt lên, tung ra Lưỡi Gió Xoáy. Những lưỡi gió sắc bén cắt vào thân nó, hạ gục ngay tức khắc. Tôi vung vuốt chém đứt phăng ba cái đầu khi đáp xuống đất.
Nhận 28 điểm kinh nghiệm.
Kỹ năng Danh Hiệu “Trứng Đi Bộ” Lv - kích hoạt: nhận thêm 28 điểm kinh nghiệm.
“Grarr?” Tôi chạy nhanh quá. Hai đứa ổn chứ?
“Pfeff.” (“Cô ấy bảo ổn.”)
“V-vâng! Nyaah! Ừm… vui lắm ạ!”
Kỹ năng diễn giải của Thỏ Bóng ngày càng tốt. Giờ chúng tôi gần như nói chuyện thời gian thực luôn rồi. Cậu thật sự là cầu nối tuyệt vời giữa người và quái vật đấy, Thỏ Bóng!
Cách này vui hơn hẳn kiểu nói lắp bắp khi biến hình. Không lo tốn MP nữa, chúng tôi có thể trao đổi ý muốn rõ ràng.
Aaa, vui quá, hạnh phúc quá đi! Nếu Thần Giao của Thỏ Bóng lên cấp nữa, chắc chắn sẽ nói chuyện trôi chảy như người bình thường luôn!
Thay vì đối mặt trực tiếp với con người, tôi có thể dùng Thỏ Bóng làm trung gian để tránh xung đột không cần thiết. Miễn là nó giữ được MP.
“Pfeff.” (“Thịt. Thịt. Thhhhhhịttttt!”)
Ừ ừ, biết rồi. Tôi vừa săn cho cậu cả đống thịt đây. Dịch vụ phiên dịch của cậu không rẻ đâu nhé.
Tôi đặt Nina và Thỏ Bóng xuống, rồi bắt tay làm thịt con lạc đà. Mở bụng bằng vuốt, moi nội tạng, cắt lát, lột da. Tôi để riêng phần mỡ. Càng làm càng thuần thục.
Tôi còn cắt cây xương rồng gần đó thành miếng vừa ăn. Trông cũng gọn gàng lắm, phải công nhận mình khéo tay.
Nếu không có cái nguyền rủa Bột Vảy Rồng treo lơ lửng, chắc tôi làm đầu bếp được luôn ấy chứ.
Tôi cố gắng bày biện đẹp mắt, vì không biết bao giờ phải chia tay Nina. Tôi muốn khoảng thời gian còn lại của cô ấy thật thoải mái. Chỉ tiếc là tôi chẳng làm được gì hơn.
Nếu cắt da lạc đà thành sợi mỏng, có thể làm dây câu không nhỉ? Gắn vào xương làm cần câu. Biển ngay đây mà. Làng cảng không xa lắm, Nina bảo vẫn thấy ổn. Chắc chắn không sao nếu rẽ ngang một chút để câu cá chứ?
Tôi cầm miếng da, cắt thật mỏng. Làm hỏng mấy lần, nhưng cuối cùng cũng có được sợi dây ổn. Giờ chỉ cần xương lạc đà…
“Pfeff!” Thỏ Bóng chĩa tai về phía tôi. Nước dãi nhỏ giọt từ miệng nó.
Ừ ừ, ăn đi. Tôi ngạc nhiên sao nó chưa lao vào rồi. À, chắc nó muốn ăn cùng Nina. Lúc mới gặp chỉ biết nghĩ đến đồ ăn, giờ thì thân thiết với cô ấy lắm rồi. Hai đứa nói chuyện qua Thần Giao, hoàn toàn loại tôi ra khỏi cuộc trò chuyện.
Thỏ Bóng là quái vật, nhưng chưa chắc con người đã coi nó là mối đe dọa. Không chắc chắn, nhưng… nếu có nó đi cùng Nina, biết đâu làng cảng sẽ đối xử tốt hơn? Thỏ Bóng có Thần Giao, Sạch Sẽ, Nghỉ Ngơi – toàn kỹ năng hữu ích để lấy lòng người.
Thế thì cuối cùng tôi lại đi một mình nữa thôi.
Thôi, có lẽ vậy cũng tốt. Tôi sẽ tập trung lên cấp, nâng cấp các Danh Hiệu để quay lại đường tiến hóa ổn định. Sau đó tôi có thể đến làng người, lén kiểm tra xem mọi người thế nào.
Thỏ Bóng đang nhìn chằm chằm vào tôi. Chắc nó đọc được suy nghĩ của tôi rồi. Này, đừng có nhìn trộm tâm tư người ta thế chứ! Xấu hổ lắm đấy!
Không biết nó bực vì tôi tự tiện sắp xếp tương lai cho nó, hay chỉ ngại vì bị bắt quả tang nghe lén, nhưng nó quay mặt đi một cách lúng túng.
Sao thế? Có gì thì dùng Thần Giao nói luôn đi!
SAU KHI ĂN XONG, tôi tiếp tục làm cần câu. Dây câu làm từ lông cắt mỏng, thân cần dùng đoạn xương sống còn thừa. Tôi khoan một lỗ nhỏ ở đầu xương rồi luồn dây qua. Còn móc câu thì uốn từ gai xương rồng cho vừa kích cỡ, gắn vào dây.
Ừm… coi như một cái cần câu rồi đấy. Dù thô kệch thật. Không biết cá ngoài kia có thèm đớp không nữa.
“Ưm, anh đang làm gì vậy ạ?” Nina hỏi.
Đến lượt Thỏ Bóng tỏa sáng rồi. Tôi vừa cho nó ăn no, giờ phải làm việc chứ. Truyền đạt suy nghĩ khó lắm, nhưng hy vọng nó giữ nguyên ý tôi càng nhiều càng tốt. Như vậy tôi mới cảm thấy mình đang thực sự nói chuyện.
“P-pfeff…”
Tôi dùng đuôi huých Thỏ Bóng đang ngủ gật sau bữa trưa. Xin lỗi đánh thức cậu nhé, nhưng truyền lời giúp tôi với: Tôi thử làm cần câu cá đây.
(“Thử làm. Cần. Câu cá.”)
Ừm. Vẫn còn cứng nhắc, nhưng đành chịu vậy. Tôi ước gì nó tự nhiên hơn chút nữa.
“Cần câu cá ạ?” Nina nghiêng đầu. Ủa, trông xấu đến mức không nhận ra luôn sao? Hay là… cô ấy chưa từng thấy cần câu bao giờ? Có khi ở quê cô ấy chẳng có sông hồ hay biển cả.
“Grar.”
Thả phần móc xuống biển hoặc sông, cá đớp là kéo lên. Ở chỗ tôi, nhiều người đi câu cá cho vui, không phải chỉ dân chài đâu. Nina nên thử một lần đi!
“Pfeff.” (“Làm ngắn. Hơn.”)
Ối, xin lỗi. Tôi hào hứng quá.
(“Cá đớp móc. Kéo lên bắt. Vui lắm. Cậu nên thử.”)
Trời ơi, bị cắt gọt kinh khủng. Dù sao ý chính truyền tải được là tốt rồi, nhưng đừng để Nina nghĩ tôi nói cụt lủn nhé. Tóm tắt thì được, nhưng ấm áp chút đi mà!
“Cho em mượn được không ạ?” Nina hỏi sau khi nghe giải thích. Mắt cô ấy sáng rỡ khi nhìn cái cần. Chắc là hứng thú thật rồi. Tôi nhớ trong bảng trạng thái của Nina có kỹ năng săn bắn. Có lẽ cô ấy thích mấy thứ này?
Cứ cầm đi, cầm đi! Tôi không dùng đâu, mang theo đến làng cảng thoải mái. Ở đó chắc nhiều cơ hội dùng lắm. Dù cái cần này thô, có khi tìm được cái xịn hơn…
Tôi thử dùng Xem Trạng Thái lên đồ vật xem sao. Trước giờ chỉ dùng cho cây cỏ, nhưng thử thì sao?
Cần Câu Xương Cá
Giá trị: F
Do làm thủ công vụng về, dây dày, móc to.
Dễ dụ cá, nhưng móc lộ liễu kinh khủng.
Này, đánh giá khắt khe quá đấy! Ý nghĩa là chính mà!
Tôi lục trong ruột lạc đà, vo thành từng viên mồi nhỏ.
Liệu có câu được gì không nhỉ? Ý tưởng là của tôi, giờ lại lo. Trước hết, biển ở thế giới này có cá thật không? Hay toàn quái vật kỳ quái?
Nina bắt chước tôi, vui vẻ vo mồi. Giờ nói ra thì muộn rồi. Đáng lẽ nên kiểm tra biển trước. Nếu không bắt được gì, tôi biết ăn nói sao với cô ấy đây?
Thỏ Bóng cũng gom thịt thừa, dùng tai vo thành viên rồi… nhét thẳng vào miệng. Này, đừng ăn hết chứ!
Tôi gói mồi vào miếng da thừa cho dễ mang, đưa cả bao lẫn cần cho Nina. Cô ấy nhìn ra biển. “Để em lo! Tối nay em sẽ bắt bữa tối cho chúng ta, nyah! Em sẽ hữu ích mà!”
Ừ-ừm. Cảm ơn tinh thần, nhưng đừng đặt hết hy vọng vào đấy nhé. Nếu không bắt được gì tôi sẽ áy náy lắm, đừng nghiêm túc quá. Thỏ Bóng, dùng Thần Giao nói với cô ấy là không sao nếu không bắt được nhé?
“Pfeff.” (“Anh ấy bảo. Đang trông cậy. Vào em. Nếu không bắt đủ. Bữa tối. Anh ấy sẽ ăn. Em thay thế.”)
“Nyaah?!”
Thỏ Bóng! Mày bị điên à?! Tao bảo an ủi, chứ không phải dọa dẫm! Nina đang run kìa! Giờ không phải lúc đùa bệnh hoạn đâu!
“Nếu… em không đủ giỏi thì…”
Thu hồi ngay! Thỏ Bóng, sửa lại mau! Giờ cô ấy nghĩ là sống chết thật rồi đấy!
May mà Nina hiểu ra Thỏ Bóng chỉ đùa, cô ấy mỉm cười nhẹ nhõm. Chúng tôi tiến ra mép nước để câu. Nina hào hứng đến mức ngồi không yên, mặt đỏ bừng khi nhìn ra biển. Là thú nhân mèo nên thích cá lắm à? Hay chỉ là định kiến? Tôi mơ hồ nhớ hồi xưa, mèo nhà thích đồ hộp thịt bò hơn cá nhiều.
Trời ơi, mong biển có cá thật. Nếu cô ấy bắt không được gì, tôi sẽ thấy có lỗi kinh khủng…
KHI CHẠM ĐẾN BỜ BIỂN, Nina đeo mồi vào móc. “Móc to quá, lộ liễu ghê…”
“Grar.” Tôi kêu nhỏ, ra dấu về phía gói mồi gói sẵn.
“Nyah? À, anh bảo đeo thêm nữa hả?”
“Raar.” Tôi gật đầu. Nina đeo thêm một miếng nữa, tôi bất giác xúc động. Cuối cùng cũng nói chuyện trực tiếp với cô ấy mà không cần Thỏ Bóng trung gian.
“Chắc chắn chứ ạ?” Cô ấy nhìn tôi nghi ngờ, tay ôm cục mồi to đùng. Ừ thì, cá phải to lắm mới nuốt trôi, nhưng kệ đi. Tôi giơ ngón cái cổ vũ.
Cô ấy vung cần, quăng dây ra xa bờ. Cục mồi vẽ một đường vòng đẹp mắt trước khi chạm nước. Đỉnh thật, lần đầu mà đã chuẩn thế. Dưới nước chưa thấy bóng cá, nhưng thoáng thoáng có vài cái. Chắc lát nữa sẽ bơi lại… phải không?
Mười phút trôi qua. Không đớp. Nina sắp khóc đến nơi. Thỏ Bóng liếc tôi hờn dỗi.
Câu cá cần kiên nhẫn! Mười phút có là gì. Nhưng… hay ra xa hơn chút?
“Grar.”
Nina giật mình. “Nyaah! À, là anh à ngài Rồng. Xin lỗi, em đang tập trung.” Chắc tiếng tôi làm cô ấy hết hồn.
Căng thẳng thế này dù chưa có cá thì ngất xỉu bây giờ!
“Raar.” Lên lưng tôi, ra xa hơn chút.
“Pfeff.” (“Anh ấy bảo. Ra xa hơn. Lên lưng.”)
Cảm ơn dịch đồng thời nhé Thỏ Bóng! Nhưng tôi vẫn ước gì tự học được Thần Giao.
“Ngài Rồng bơi được không ạ?”
“Raar.” Chắc… được chứ. Chuẩn bị tinh thần lỡ tôi lật úp nhé.
“Pfeff.” (“Anh ấy bảo. Đừng lo. Sẽ như. Ngồi thuyền. Lớn.”)
Này! Mày nói trôi chảy hơn thế nhiều mà cố tình làm cụt lủn hả? Đừng làm tao nghe kiêu ngạo thế chứ! Nina sẽ nghĩ sao về tao đây? Hai đứa nói chuyện riêng suốt mà! Đừng có bịa chuyện xấu cho tao nhé!
Giờ im thin thít luôn à? Càng làm tao lo hơn đấy! Làm ơn… Tôi biết sắp phải chia tay cô ấy rồi, nên muốn làm gì đó thật ý nghĩa trước khi đi.
Tôi cho Nina và Thỏ Bóng lên lưng rồi tiến ra biển.
Khi chân không chạm đáy nữa, tôi nổi lên. Dùng cánh chèo như mái chèo đẩy về phía trước.
Ồ, vui thật! Tôi có thể nổi ngủ luôn cũng được; thậm chí chở cả hai đến đảo! Nếu đưa Nina… Không, lỡ giữa biển cô ấy phát bệnh vì Bột Vảy Rồng thì sao? “Con thuyền” này chính là nguồn lây nhiễm.
“Ngài Rồng! Em thấy rồi! Xa xa kia có rất nhiều cá!” Nina líu lo hào hứng, tai giật giật. Mắt cô ấy sáng rỡ khi nhìn xuống nước. Đúng là ánh mắt thợ săn. Trước giờ cô ấy toàn sợ hãi, căng thẳng. Có lẽ đây mới là con người thật của cô ấy.
Cũng phải thôi. Bị bán làm nô lệ, suýt thành mồi cho rết khổng lồ, rồi tỉnh dậy trước mặt rồng. Phần cuối là lỗi của tôi.
Chẳng bao lâu, tôi cũng thấy những bóng đen dưới nước. Thực ra dùng vuốt đâm xuyên thì nhanh hơn, nhưng không muốn phá hỏng không khí câu cá. Tôi vỗ cánh đẩy về phía đàn cá.
Càng gần, càng thấy rõ: cá dẹt, sọc xanh nhạt đen xen kẽ. Giống cá mú sọc hay gì đó? Trông ngon lắm; hy vọng Nina bắt được mấy con này. Loại này dai dai, béo ngậy.
Nên bảo Nina nhắm vào mấy con sọc đó. Tôi đang háo hức nói chuyện với cô ấy thêm, nhất là khi có mục tiêu chung. Kiểm tra MP của Thỏ Bóng: còn nửa.
Ừm, dùng Thần Giao tốn khá nhiều. Nói qua trung gian hơi phiền, nhưng cũng sắp hết rồi. Chắc mai đến làng cảng. Không biết bao giờ Nina mới phát bệnh. Lạ thật, sao vẫn chưa có triệu chứng? Có lẽ Thỏ Bóng nhỏ nên nhiễm nhanh. Hoặc cơ thể Nina có gì đó đặc biệt không hiện trên bảng trạng thái.
Tôi thật sự hy vọng cô ấy không sao, nhưng giờ nghĩ nhiều cũng vô ích. Đừng phí thời gian ít ỏi. Đến làng là tôi không với tới được nữa. Đây là cơ hội cuối để ở bên cô ấy.
“Grar.” Tôi kêu nhỏ rồi dừng lại. Đột nhiên, một con cá sọc to bị chẻ đôi.
“Gichi, gichi!” Một con cá khác nhảy vọt lên trên xác con kia. To bằng cá bớp béo, nhưng kỳ dị hơn nhiều. Xanh lục bệnh hoạn, mắt lồi đỏ ngầu. Hàm răng nhọn hoắt chẳng giống cá chút nào. Mẩu thịt cá sọc vẫn dính trên miệng nó.
Đó là cá thật không? Mặt nó như ếch bị xe cán! Tôi quét mắt dưới nước tìm con quái vật ghê rợn. Hai nửa con cá sọc chìm dần, máu loang ra cùng nội tạng.
“Pfeff! Pfeff!” (“Có con. Hoạt bát kìa!”)
Không cần Thần Giao cũng thấy rồi! Hoạt bát hay không kệ, tao không ăn đâu! Nhỡ nó kéo Nina xuống thì sao nếu móc không chắc! Giờ biết dưới đó có thứ đó lảng vảng, tao không muốn nổi lềnh bềnh nữa.
“Tuyệt vời! Nhìn này ngài Rồng!” Nina hăng hái vung cần, quăng dây thật xa. Có nên ngăn không? Nhưng cá ít, chắc không sao… hy vọng vậy. Và tôi cũng không muốn bỏ cuộc lúc này. “Oa, đàn cá đã bu quanh mồi rồi! Nhìn kìa! Nhìn kìa!”
Sự chú ý của tôi hoàn toàn bị hút vào đôi tai mèo đang giật giật của Nina, hơn là chuyện gì đang xảy ra dưới nước. Tai cô ấy lúc nào cũng động đậy nhiều thế sao? Dù sao thì… con cá ếch kia vừa chém đôi con cá sọc mà chẳng thèm ăn. Có lẽ nó chỉ thích giết chóc thôi. Nhìn cái mặt nó đúng kiểu sát nhân. Khoan đã – vẫn còn thịt dính trong kẽ răng. Có khi nó chỉ ăn nội tạng… Ồ. Nghĩ lại thì mồi của chúng ta cũng toàn nội tạng mà!
“Nyaah! Có cá đớp rồi, ngài Rồng! To lắm! B-bây giờ phải làm sao ạ?!”
“Graaaar!” Ném luôn cần xuống biển đi, không kịp đâu!
Tiếng gầm của tôi làm Nina giật mình, cần câu kéo ngược cô ấy lại. Con cá quái dị bay vút lên không trung, miệng há toang toác, đôi mắt đỏ ngầu lồi ra. “Gichiiii!”
Một cái gai xương rồng cắm dưới mắt nó. Giá mà cú giật kia kéo luôn ra được, tiếc thật… Gai cắm sâu quá. Răng nó lóe sáng nguy hiểm, mắt nhìn Nina như muốn ăn tươi nuốt sống. Rõ ràng là sẵn sàng tấn công.
“Em bắt được rồi! Bắt được rồi!”
“Graaaaaaar!” Tôi nhấc nửa thân trên lên, Nina và Thỏ Bóng kêu ré lên, bám chặt vào lưng tôi. Tôi vung vuốt đâm xuyên con cá đang lao tới.
“Gichiiii!” Con cá gào lên, nghiến răng yếu ớt lần cuối rồi nằm im.
Quái vật cấp thấp quá, không nhận được điểm kinh nghiệm.
Quả nhiên là quái vật. Tôi đáp xuống nước, tay kia bắt lấy cục mồi đang trôi nổi. Xoay người đưa con cá quái và cần câu lại cho Nina.
Nina nhìn con cá ngẩn ngơ. “Ư-ừm… vừa rồi xảy ra chuyện gì vậy ạ…?”
Mất công nhận ra lâu thật. Sao cô ấy ngẩn ngơ đến mức không thấy con quái kia cho đến giây phút cuối? Dù sao tôi đã hứa để cô ấy tận hưởng chuyến câu cá, nên sẽ giữ lời. Xung quanh giờ không thấy con cá nguy hiểm nào khác.
“Raar.”
Nên giết cá ngay khi bắt được. Chúng có nhiều mạch máu gần mang, rạch một nhát là xong. Nina dùng móng vuốt chắc làm được. Cá để ngoài nước lâu sẽ khổ sở, căng thẳng thì thịt cứng và không ngon. Sau đó lật ngửa để ráo máu, rồi rửa sạch bằng nước biển. Dài quá hả Thỏ Bóng? Dịch được không?
“Pfeff.” (“Giết cá. Ngay lập tức. Rạch mang. Không thì. Thịt dở. Lật ngửa. Ráo máu. Rửa nước biển.”)
“O-okay!”
Này, ngắn gọn quá đấy! Sao không dịch hết ý quan trọng? Sao mày cứ ám ảnh đồ ăn thế hả?
Nina rút móc ra khỏi con cá quái, lật ngửa để ráo máu, rồi bò ra mép lưng tôi rửa sạch trong nước. Con này ăn được thật không? Nên kiểm tra xem có độc không. Nếu chúng phổ biến quá thì phải rời khỏi đây thôi.
Cá Đại Bàng (Eagle Bass): Quái vật cấp E. Loài cá có răng nanh cứng, mắt trắng lồi.
Thường dùng làm nguyên liệu phép thuật, hiện đang nguy cấp vì bị săn quá mức. Chúng bị thu hút bởi ma lực, và sẽ dễ tìm hơn khi đáp ứng một số điều kiện nhất định.
Tôi không muốn tìm chúng đâu! Cứ để chúng tuyệt chủng đi! Xóa sổ khỏi Trái Đất luôn! Ai rảnh mà đi đáp ứng điều kiện để săn Cá Đại Bàng chứ?!
Tôi thở phào vì chúng hiếm. Chắc không gặp con thứ hai đâu. Tôi nhìn quanh dưới nước, không thấy sinh vật nguy hiểm nào nữa. Giờ mới thực sự tập trung câu cá được.
Nina lại quăng dây. Tôi thầm cầu mong lần này cô ấy bắt được thứ gì đó bình thường hơn. Biết đâu một con cá sọc mà con quái kia vừa giết.
Sau một tiếng câu, lưng tôi phủ đầy cá đã moi ruột, làm sạch. Có con Cá Đại Bàng mắt lồi thèm nội tạng, mấy con cá nhỏ sặc sỡ nhiều thịt, một con lươn hai đầu hung dữ… đúng là buffet hải sản địa phương. Hầu hết là loài tôi chưa từng thấy ở thế giới cũ, nhưng vẫn trong giới hạn hợp lý. Cuối cùng chúng tôi bắt được ba mươi tư con. Thu hoạch khá tốt, nhưng tôi hơi áy náy.
“Oa, Bally! Lại bắt được nữa kìa!”
“Pfeff!” (“Đang tập trung! Đừng làm phiền!”)
“X-xin lỗi…”
Thỏ Bóng bắt gần hết số cá. Nó cầm cần bằng tai. Nina chỉ bắt được con Cá Đại Bàng đầu tiên và vài con nhỏ xíu. Cô ấy cầm cần khéo lắm, nhưng quá phấn khích nên để cá nuốt trọn mồi. Chắc cũng tại móc câu làm từ gai xương rồng méo mó, khó móc vào thịt cá.
Mỗi lần Nina hụt, tai cô ấy cụp xuống, mắt đỏ hoe lại đeo mồi mới. Lòng tôi quặn lại khi cuối cùng cô ấy bắt được con nữa mà lại bé tí. Cô ấy thất vọng đến mức quỳ sụp tại chỗ. Đúng lúc đó Thỏ Bóng thử quăng cần – và hóa ra nó là thiên tài.
Thỏ Bóng bắt đầu móc cá, Nina lo moi ruột làm sạch. Thế thì ban đầu chúng ta làm cái gì vậy trời?
“Oa. Con to nhất hôm nay đấy! Bally giỏi quá!”
“Pfeff! Pfeff!”
Miễn hai đứa vui là được rồi.
KHI BẮT ĐỦ CÁ, tôi nổi trở lại bờ. Trên đường về, tôi nghĩ đến bước tiếp theo. Ước gì biết trước làng cảng sẽ đối xử với Nina thế nào, nhưng chắc chẳng có cơ hội. Chỉ cần tôi xuất hiện là cả thị trấn biến thành thành phố ma ngay.
Về đến bờ, tôi thả Nina và Thỏ Bóng xuống. Hai đứa trải da lạc đà ra cát bày cá ra, tôi dùng Hơi Thở Thiêu Đốt nướng cá. Nghĩ lại, đây là lần đầu tôi ăn hải sản kể từ khi đến thế giới này. Ăn sống chắc cũng được, nhưng tôi vẫn nướng cho chắc. Tránh ký sinh trùng lạ. Thỏ Bóng và tôi thì không sao, nhưng không muốn Nina thấy khác biệt mà ngại.
Tôi ngậm một con cá bằng đuôi, cho vào miệng. Ừm, ngon thật! Vị cá y như tôi nhớ. Cảm giác hoài niệm ùa về.
Tôi để Thỏ Bóng xử lý con Cá Đại Bàng quái dị. Nghe này, đồ cá kinh dị – nói từ một kẻ từng ăn không ít rồng đen – mày siêu dị thật. Ngay cả Thỏ Bóng cũng có thể ngán. Mắt mày lồi ra thế kia. Ăn vào chắc bị nguyền rủa. Khoan, Xem Trạng Thái bảo người ta dùng Cá Đại Bàng làm nguyên liệu phép thuật? Nướng rồi nhưng để dành cũng được. Biết đâu hữu dụng.
“Con này trông hơi lạ, nhưng ngon thật đấy!” Tôi nhìn sang Nina thì giật mình. Cô ấy đang ăn Cá Đại Bàng. Thật luôn? Ăn vì tự bắt được nên thấy có trách nhiệm à? Này, không cần ép mình đâu. “Chỉ có một con thôi… Ngài Rồng ăn chung với em không ạ? Đây là con em bắt được!”
Ít ra cô ấy đang vui. Thật sự thích vị nó à? Tôi ngại từ chối, nhưng phần còn lại chỉ là cái đầu. Đôi mắt trắng lồi của Cá Đại Bàng nhìn chằm chằm tôi.
“Rarr…”
Có thể moi mắt ra trước không? Tôi sợ ăn vào bị tác dụng phụ gì đó.
“Pfeff.” (Anh ấy bảo. “Nhét vào. Miệng tao.”)
Hôm nay mày hơi quá đáng với tao đấy Thỏ Bóng! Tao làm gì mày đâu?
“Okay, nyah! Đây, ăn đi!”
N-này! Moi mắt ra trước đã chứ? Chúng đang nhìn thẳng vào tao kìa! Dù chẳng có đồng tử! Thỏ Bóng, dịch giúp đi! Ngăn cô ấy lại!
“A-anh không muốn à? Xin lỗi nhé, nyah…” Nina nhìn tôi áy náy, tai cụp xuống yếu ớt.
“…Raar.” Tôi đành chịu, há miệng ra. Mặt Nina sáng rỡ, đặt đầu cá vào. Tôi nhắm mắt, nhai qua xương má, vị ngọt nhẹ lan tỏa. Trông kinh dị thế mà vị giống cua nướng. Có lẽ nhiều sụn hơn, tan ngay trên lưỡi.
Cũng không tệ. Có những thứ trông ghê rợn nhưng ăn lại ngon bất ngờ. Tôi cắn thêm miếng má cá thì cảm nhận hai vật tròn vo lăn lóc trong miệng. Ối, mắt nó!
“Th-thế nào hả ngài Rồng?”
Ừ thì… ngon. Ngon thật, nhưng… thôi đừng nghĩ nhiều nữa.
0 Bình luận