Lễ nhập học tháng Tư buồn vui lẫn lộn (3)

3

Bóng tối đang dần nhuộm màu lên buổi chiều tà khi một cô gái trẻ rảo bước một mình trên đường về nhà.

Mái tóc đen của cô được thắt thành bím dài, cặp kính gọng thường lỗi mốt mang lại vẻ cần mẫn hiếm thấy ở học sinh cấp hai thời nay. Cô về muộn vì bị công việc ở hội học sinh giữ chân, và cảnh vật xung quanh lúc này đã tối om.

Cô vội vã bước đi, thầm nghĩ chắc mẹ đang lo lắng lắm.

Tiếng bước chân vang vọng rồi đột ngột tắt lịm. Trước mặt cô là một bóng người đứng dưới ánh đèn đường. Hắn đứng đó, lưng quay về phía màn đêm, chiếc áo choàng đỏ rực bay phấp phới đầy quỷ dị. Khuôn mặt hắn ẩn sau chiếc mặt nạ, và hắn đang chặn ngay lối đi của cô.

Quái nhân Áo Choàng Đỏ. Chỉ cần nhắc đến cái tên đó thôi cũng đủ khiến trẻ con khiếp vía, nhưng cô gái trẻ này lại chẳng hề sợ hãi hắn. Câu chuyện về Áo Choàng Đỏ đạt đến đỉnh cao danh tiếng vào đầu kỷ Showa, còn cô thì sinh ra sau thời đó rất lâu. Hơn nữa, một cô gái nghiêm túc như cô chẳng mấy quan tâm đến chuyện ma quỷ nên không nhận ra Áo Choàng Đỏ trong truyền thuyết đô thị.

Nhưng ngay cả khi cô có nhận ra thì mọi chuyện cũng đã quá muộn. Khoảng cách giữa họ lúc này đã quá gần.

Trong chớp mắt, tên Áo Choàng Đỏ lao tới, lột bỏ khuôn mặt ẩn sau lớp mặt nạ, và rồi...

Cô thậm chí còn chẳng kịp hét lên. Ý thức vụt tắt, và cả hai cùng tan biến vào bóng tối.

Cứ như thế, Áo Choàng Đỏ đã bắt cóc một cô gái trên đường đi học về, và thứ từng chỉ là một truyền thuyết đô thị đơn thuần đã trở thành hiện thực kinh hoàng.

~*~

Trên con đường đến trường cấp ba Modori River, cách trường khoảng mười lăm phút đi bộ có một cửa hàng tiện lợi tên là Aye-Aye Mart.

Khu vực này tuy thưa thớt nhà dân nhưng việc buôn bán vẫn rất phát đạt nhờ lượng học sinh và giáo viên qua lại trước và sau giờ học. Cửa hàng đặc biệt đông đúc vào buổi sáng khi mọi người ùa vào tìm mua bữa trưa trong ngày.

Giống như bao học sinh khác, Jinya ghé qua cửa hàng tiện lợi để mua đồ ăn. Anh biết nấu ăn, nhưng lại chẳng buồn bày vẽ chỉ cho riêng mình. Đơn giản là không bõ công. Anh thường mang theo bánh mì, cơm nắm và mì soba ly mua sẵn từ siêu thị để ăn trưa vì chúng cũng đủ để no bụng. Tuy nhiên, hôm nay anh quyết định đổi gió và ghé thăm cửa hàng tiện lợi.

Anh chọn một hộp cơm trưa vừa ý rồi mang ra quầy thu ngân. Nhưng vừa nhìn thấy người đang đứng quầy, mặt mũi anh lập tức nhăn nhúm lại.

"Xin kính chào quý khách."

"...Ngươi làm cái quái gì ở đây thế?"

"Đang trực quầy tính tiền, thưa cậu."

Người đứng quầy sáng nay chính là quản lý của Aye-Aye Mart. Đây là lần đầu tiên Jinya đến đây, nhưng anh ngờ ngợ rằng mình nhận ra gã này.

Gã quản lý có vẻ ngoài khoảng hơn ba mươi tuổi. Gã cao tầm một mét sáu lăm, vai không rộng lắm, vóc dáng cũng chẳng có gì ấn tượng. Nhưng cổ gã nổi gân guốc một cách bất thường, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ nói lên gã đã phải rèn luyện khắc khổ đến mức nào.

Tên của người quản lý là Okada Kiichi, một sát thủ từ thời đại trước, kẻ đã sống từ thời Edo dưới lốt một con quỷ. Gã là kiếm sĩ vĩ đại nhất mà Jinya từng biết, vậy mà giờ đây gã đang đứng quầy thu ngân với tư cách là quản lý của một cửa hàng tiện lợi.

"Keh, keh keh." Tiếng cười của gã rít qua kẽ răng, nghe ma quái và nhẹ bẫng như gió thoảng. "Cậu từng nhắc đến việc mình sống ở Kadono. Sự tò mò trỗi dậy nên ta đã ghé thăm nơi này. Sau chút rắc rối, ta may mắn tìm được việc ở đây. Quản lý một cửa hàng tiện lợi hóa ra lại thú vị đến bất ngờ. Ban đầu ta làm vì tiền, nhưng giờ lại nán lại lâu hơn dự tính."

Nụ cười của gã phảng phất mùi máu tanh. Mặc dù người đàn ông này đang mặc đồng phục và làm việc bình thường, Jinya vẫn căng người cảnh giác. Kiichi là kẻ mà anh phải dè chừng đến mức đó.

Nhưng Jinya không có ác cảm gì với gã, bất chấp việc gã là một kẻ sát nhân. Sống bằng lưỡi kiếm là toàn bộ lẽ sống của Okada Kiichi. Gã đã phó thác toàn bộ sinh mệnh để thực hiện điều đó và không màng đến bất cứ thứ gì khác. Jinya từng ước mình có thể giống như gã, một người có thể bỏ lại tất cả phía sau để theo đuổi mục đích chân chính duy nhất của đời mình.

"Của quý khách hết 598 yên. Cậu có muốn hâm nóng thức ăn không ạ?"

"Không, khỏi cần."

Thời thế thế thời, giờ đây có cả một cửa hàng tiện lợi nơi một kẻ sát nhân mỉm cười chào đón bạn vào bất kỳ giờ nào trong ngày. Jinya chẳng thấy chuyện đó buồn cười chút nào. Cái thời đại mà người ta có thể kiếm sống bằng nghề giết chóc đã qua rồi. Ngay cả một kẻ như Kiichi cũng phải tìm một công việc bình thường để kiếm cơm.

Món hàng của anh được cho vào túi nilon bằng một bàn tay thạo việc. Jinya nhận lấy và rời đi. Anh đã gặp lại một người quen cũ sau thời gian dài, nhưng cuộc trao đổi chỉ khiến anh cảm thấy kiệt sức. Sự mệt mỏi khiến những bước chân đến trường của anh chậm hơn thường lệ.

"Cậu làm gì mà lâu thế, Kadono-kun?!"

Ngay giây phút anh bước vào lớp, Azusaya Kaoru đã lao tới chỗ anh. Đi cùng cô là Himekawa Miyaka với vẻ mặt khá bối rối.

Anh đã đưa cả hai về nhà sau khi họ dừng lại quanh khu vực nhà ga. Họ đã trò chuyện một chút, nhưng anh không đặc biệt thân thiết với họ. Chỉ có một lý do duy nhất khiến họ đợi anh.

"Có chuyện gì xảy ra à?" anh hỏi. Hai cô gái gật đầu.

"Tuyệt thật đấy," anh lầm bầm. Anh không hề mỉa mai, anh thực sự nghĩ vậy. Anh thà đối mặt với một truyền thuyết đô thị bạo lực còn hơn nhìn Okada Kiichi bán hàng tạp hóa. Hơn nữa, nếu đây là một truyền thuyết đô thị giả mạo khác thì nó có thể cho anh manh mối dẫn đến kẻ đứng sau tất cả chuyện này.

"Vậy, chuyện gì thế?"

"À thì... Có tin đồn là Áo Choàng Đỏ đã xuất hiện."

"...Đó là một cái tên khá cũ kỹ đấy. Cũng may, Áo Choàng Đỏ không phải là loại sẽ hành động ngay tức khắc. Hãy kể thêm cho tôi sau giờ sinh hoạt chủ nhiệm."

Câu chuyện về Áo Choàng Đỏ chủ yếu được kể vào đầu kỷ Showa. Các cháu của vợ chồng Toudou đã khá sợ hãi câu chuyện đó vào thời điểm ấy. Jinya phản xạ nở một nụ cười, nghĩ rằng mình đã đoán trúng phóc vụ này.

~*~

"...Và đó là tất cả."

Sau giờ sinh hoạt, cả ba tập trung lại trên sân thượng để thảo luận thêm. Tất nhiên, điều này có nghĩa là họ phải cúp tiết một, nhưng đành chịu thôi.

Họ thảo luận về tin đồn Áo Choàng Đỏ. Miyaka thuật lại những gì cô đã nghe được từ Nekune Kumiko không sót một từ.

Thứ nhất, sự xuất hiện của Áo Choàng Đỏ gần đây đã trở thành tin đồn giữa các nữ sinh cấp hai. Thứ hai, hai nữ sinh đã mất tích trên đường đi học về. Thứ ba, vào ngày các cô gái mất tích, người ta nhìn thấy một kẻ lạ mặt mặc áo choàng đỏ đang chạy. Thứ tư, các nhân chứng thấy Áo Choàng Đỏ bỏ chạy bằng cách nhảy qua các ngọn cây. Đó rõ ràng là một kiểu chuyển động phi nhân loại.

"Nơi Áo Choàng Đỏ được nhìn thấy là gần trường cấp hai cũ của bọn tớ. Hồi bọn tớ còn học ở đó làm gì có tin đồn nào như thế, nên chuyện này chắc hẳn mới bắt đầu đâu đó trong tuần qua thôi."

Kumiko đã nghe tin đồn từ một cô bạn khác từng học cùng trường với Miyaka và Kaoru. Cô bạn này lại nghe được từ em gái mình, điều đó chứng tỏ đây là một tin đồn thực sự đang lan truyền. Ban đầu, nhà trường không coi trọng lắm, nghĩ rằng đó chỉ là do mọi người chú ý đến một kẻ lập dị nào đó. Nhưng khi hai nữ sinh lần lượt biến mất cùng với việc một bóng người kỳ quái mặc áo choàng đỏ được nhìn thấy cùng ngày hôm đó, các tin đồn bắt đầu trở nên đáng tin hơn.

Những cô gái mất tích vẫn chưa được tìm thấy. Vẫn chưa biết tại sao họ biến mất, nhưng rất dễ hình dung có thế lực siêu nhiên nào đó đang nhúng tay vào.

"Chuyển động phi nhân loại, hử..." Jinya lẩm bẩm một mình.

Trong số các truyền thuyết đô thị, Áo Choàng Đỏ là một trong những loại bạo lực trực tiếp hơn cả. Hắn giết người và bắt cóc với mục đích gây hại. Vũ khí giết người ưa thích của hắn là dao hoặc gậy bóng chày. Mặc dù là một thực thể siêu nhiên, hắn không hoạt động bằng lời nguyền hay các phương thức vòng vo như nhiều truyền thuyết đô thị khác. Hắn mặc áo choàng đỏ, bắt cóc các cô gái và đâm họ đến chết. Theo nghĩa đó, hắn chẳng khác mấy so với một kẻ giết người bình thường.

Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến người ta ngần ngại tin vào những tin đồn này. Nhưng nếu chuyển động của chúng là phi nhân loại thì khả năng Áo Choàng Đỏ là một linh hồn sẽ tăng vọt. Dù sao đi nữa, việc đã có nạn nhân đồng nghĩa với việc Jinya không thể chỉ ngồi chờ thời cơ.

"Cậu nghĩ sao?"

"Khó mà chắc chắn được, nhưng tôi nghĩ khả năng cao những tin đồn này là thật. Tuy nhiên, cái đoạn về việc Áo Choàng Đỏ nhảy từ cây này sang cây khác thì hơi lạ..."

Chi tiết đó khiến anh băn khoăn. Áo Choàng Đỏ không nổi tiếng với việc làm những điều như thế.

Thấy Jinya im lặng, Miyaka ngập ngừng cố đọc biểu cảm của anh. Sự im lặng dường như làm cô lo lắng.

"Dù sao thì, Áo Choàng Đỏ là một linh hồn nguy hiểm. Dù nó có phải là truyền thuyết đô thị giả mạo mà tôi đang tìm kiếm hay không, tôi cũng không thể cứ thế bỏ mặc nếu học sinh đã bị bắt cóc."

"Ý cậu là...?"

"Tôi sẽ xử lý vụ này. Tuy nhiên, tôi sẽ không đợi đến khi tan học đâu. Hai cậu có thể cho tôi biết trường cấp hai này ở đâu không?"

Linh hồn này được cho là tấn công trẻ em trên đường đi học về. Sẽ là quá muộn nếu anh đợi cho đến khi học xong các tiết của mình. Anh cần phải tự mình thực hiện một cuộc điều tra sơ bộ trước đã.

"Khoan đã." Miyaka gọi với theo khi anh bắt đầu rời khỏi sân thượng.

Trông có vẻ lo lắng, cô và Kaoru nhìn nhau rồi gật đầu. Như thể điều đó mang lại cho họ sự can đảm cần thiết, cả hai nhìn lại anh và hỏi: "Bọn tớ đi cùng cậu được không?"

"Tôi không phiền đâu. Đi lấy đồ của các cậu đi."

Hai cô gái nhìn anh ngạc nhiên. Họ đã đinh ninh rằng anh sẽ từ chối và đã chuẩn bị sẵn sàng để thuyết phục anh. Họ hơi bối rối vì anh đã đồng ý quá dễ dàng.

"Đó là trường cũ của các cậu. Sẽ bớt kỳ quặc hơn nếu có hai cậu ở bên cạnh khi tôi hỏi chuyện," anh giải thích. "Tôi có thể nhờ cậy các cậu chứ?"

"Ồ! Nghe hợp lý đấy. Được chứ, cứ tin ở bọn tớ!"

Kaoru vội vã chạy về lớp để lấy đồ. Cô ấy thậm chí còn vui vẻ và thẳng thắn hơn cả Asagao mà anh từng gặp ở kỷ Minh Trị. Anh nhìn theo cô rời đi với ánh mắt ấm áp.

Tuy nhiên, Miyaka dường như không tin vào lời giải thích của anh. Cô nhìn anh với vẻ nghi ngờ.

"Có gì lạ sao?" anh hỏi.

Bối rối trước câu hỏi của anh, cô nhìn xuống chân đầy vẻ hối lỗi, như thể bị bắt quả tang đang đáp lại lòng tốt của anh bằng sự thô lỗ.

"...Ừ, lạ lắm. Rất lạ. Tại sao cậu lại đưa bọn tớ theo cùng?"

"Vì các cậu đã yêu cầu?"

"Không, tớ hiểu điều đó. Chỉ là bọn tớ sẽ chỉ làm vướng chân cậu thôi, nên tớ đã nghĩ cậu sẽ từ chối."

Chỉ xét trên lợi và hại, anh không có lý do gì để đưa họ theo. Có lẽ họ có thể giúp anh hỏi chuyện, nhưng đó là tất cả những gì họ có thể giúp. Sự hiện diện của họ sẽ chỉ cản trở anh, hoặc ít nhất đó là những gì Miyaka tin tưởng. Việc anh cho phép điều đó khiến cô nghi ngờ có uẩn khúc gì đó sau quyết định của anh.

"Tôi đoán hai cậu sẽ cố làm gì đó ngay cả khi tôi không đưa các cậu theo cùng. Không phải là các cậu chưa từng có tiền lệ," anh nói.

Miyaka không thể nói gì để phản bác lại điều đó. Cô quả thực đã tìm kiếm bạn mình đến tận đêm khuya và bị Quỷ Rạch Miệng tấn công vì chuyện đó.

"Nhưng ngay cả khi không phải như vậy, tôi vẫn sẽ đưa hai cậu đi cùng. Vì đó là trường cũ của các cậu, hai cậu hẳn phải biết nhiều người ở đó. Thật đau đớn khi không thể làm gì cho những người mình quen biết. Bản thân tôi hiểu rất rõ cảm giác đó."

Anh trân trọng sự giúp đỡ của họ, nhưng anh cũng chấp nhận lời đề nghị của họ để ngăn họ tự ý hành động. Tuy nhiên, những lý do đó giỏi lắm cũng chỉ là phụ. Lý do chính anh chấp nhận lời đề nghị giúp đỡ của các cô gái là vì anh nhìn thấy bản thân mình trong Miyaka.

Hồi anh còn nhỏ, cha nuôi Motoharu đã bảo vệ anh, nhưng anh lại không thể làm gì để đền đáp cho ông. Anh nhìn thấy nỗi bất lực mà mình từng cảm thấy hồi đó phản chiếu nơi Miyaka bây giờ, và anh không muốn cứ thế gạt cô ra, ngay cả khi cô sẽ là một gánh nặng.

"Tớ từng ở trong câu lạc bộ bóng rổ nữ hồi cấp hai. Tớ rất nghiêm khắc với đàn em, nhưng các em ấy vẫn kính trọng tớ, đặc biệt là em đã trở thành đội trưởng. Tớ thấy bồn chồn khi nghĩ rằng các em ấy có thể đang gặp nguy hiểm. Tớ biết mình không làm được gì nhiều, nhưng mà..."

"Tôi có thể nhờ sự giúp đỡ của cậu, nhưng tùy thuộc vào tình hình, tôi có thể sẽ không bảo vệ được cậu. Cậu vẫn muốn đi chứ?"

"...Ừ, không sao đâu. Làm ơn, hãy cho tớ đi cùng."

Jinya chấp nhận lời thỉnh cầu của cô. Hơi lạ khi nghĩ rằng Itsukihime từng bị giấu kín trong đền giờ đây lại công khai đi lại bên ngoài. Nhưng có lẽ mọi thứ đáng ra phải luôn giống như thế này, Jinya hoài niệm nghĩ.

~*~

"Hả? Senpai? Chẳng phải chị đang học cấp ba sao?"

"Áo Choàng Đỏ á? Vâng, em có nghe. Một trong những bạn mất tích là học sinh lớp em."

"Em biết người khẳng định đã nhìn thấy hắn."

Miyaka, Kaoru và Jinya cúp học để đến trường cấp hai và hỏi thăm trong giờ ra chơi. Họ đã xác nhận được rằng tin đồn về Áo Choàng Đỏ đang lan truyền, nhưng không có gì hơn thế.

"Hả? Hai em làm gì ở đây thế?"

Điểm dừng chân cuối cùng của họ là phòng giáo viên. Bên trong là giáo viên cũ của họ, Shiramine Yachie, người đã quay lại giảng dạy vào mùa xuân này. Cô có vẻ không có tiết dạy vào buổi chiều.

"Đã lâu không gặp, Shiramine-sensei."

"Ừ. Mà, mới có một tháng thôi chứ mấy... Cô có cảm giác các em đến đây vì chuyện gì đó nghiêm trọng?"

Cô dường như cảm nhận được sự căng thẳng của những học trò cũ. Theo gợi ý của cô, tất cả di chuyển từ phòng giáo viên sang một phòng học trống. Chuông reo báo hiệu bắt đầu tiết sáu, tiếng ồn ào của học sinh di chuyển giữa các lớp học dần tắt. Giờ thì họ không cần lo lắng bị ai nghe lén nữa.

Yachie ngồi xuống một chiếc bàn ngẫu nhiên và nhìn cả ba, chủ yếu là Jinya, người đang đứng sau hai cô gái. Là giáo viên cũ, cô biết Miyaka và Kaoru nhưng không biết anh. Cô không đến mức cảnh giác với anh nhưng cũng tự hỏi anh là ai.

"Vậy, cơn gió nào đưa các em đến đây? Đừng nói là đến giới thiệu bạn trai cấp ba mới hay gì đó nha?"

"Thứ lỗi cho tôi. Tôi là Kadono Jinya, bạn cùng lớp của hai bạn này," Jinya nói và cúi chào lịch sự.

"À. Chà, cô nhẹ cả người khi nghe tin hai em đã kết được bạn rồi đấy. Ồ, tác phong của cô tệ quá nhỉ? Cô là Shiramine Yachie, giáo viên cũ của hai đứa."

Bầu không khí giãn ra thấy rõ. Nhìn mặt anh, cô ấy có lẽ đã sợ anh là dạng học sinh cá biệt nào đó.

"Thế, tất cả các em đến đây làm gì vậy?"

Cô hoàn toàn có thể mắng cả ba vì tội cúp học để xông vào trường một cách thô lỗ, nhưng cô đã chọn không làm vậy. Miyaka cảm kích sự rộng lượng của cô giáo cũ. Cô nhìn Kaoru, gật đầu rồi đi thẳng vào vấn đề.

"Bọn em nghe tin đồn về sự xuất hiện của Áo Choàng Đỏ."

"Cô có thể cho bọn em biết những gì cô biết về chuyện đó không ạ?" Kaoru hỏi.

"Hừm, phải rồi. Chuyện đó. Cô có thể kể cho các em nghe, nhưng các em sẽ làm gì nếu cô kể?"

Cô nheo mắt lại khi nghe yêu cầu của họ, và nhiệt độ trong phòng dường như giảm xuống đôi chút. Biểu cảm của cô làm họ bối rối trong giây lát. Tại sao các em lại muốn biết? Để các em có thể lại đâm đầu vào rắc rối à? Ánh nhìn lạnh lùng của cô xuất phát từ sự lo lắng cho bọn trẻ.

"Làm ơn đi mà, Shiramine-sensei. Bất cứ điều nhỏ nhặt nào cũng được ạ."

Miyaka chỉ có thể cúi đầu và cầu xin một cách gượng gạo. Có quá nhiều điều họ không thể giải thích.

Yachie không hài lòng lắm. Cô quan tâm đến học sinh của mình, và hai nữ sinh đã mất tích rồi. Cô có thể nhận ra cả ba không chỉ tọc mạch cho vui, nhưng điều đó không có nghĩa là cô có thể cung cấp thông tin đẩy chúng vào nguy hiểm. Nhưng Miyaka cũng không nhượng bộ chút nào, cô cứ khẩn thiết cầu xin.

Yachie suy nghĩ một chút, rồi hỏi dò: "Các em nghiêm túc chứ?"

"Chúng em nghiêm túc ạ. Em biết cô lo cho bọn em, nhưng bọn em vẫn muốn cô cho biết bất cứ điều gì cô có thể về Áo Choàng Đỏ. Trước khi quá muộn."

Sẽ chẳng có gì lạ nếu Yachie bảo rằng trẻ con không có việc gì phải dây vào những thứ như thế này, nhưng cô đã không làm thế. Thay vào đó, cô nhìn Jinya, người đang kiên nhẫn đợi phía sau các cô gái.

"Cô đoán em đến đây cũng để tìm hiểu về Áo Choàng Đỏ hả? Trông em có vẻ hơi thụ động đấy."

"Tôi có vai trò riêng của mình và đã nhường việc này cho hai bạn ấy."

Sau cuộc trao đổi ngắn, Yachie lại chìm vào suy tư. Cô gãi đầu sồn sột, rồi thở dài cam chịu.

"Hứa với cô là các em sẽ không làm điều gì ngu ngốc. Chỉ khi đó cô mới kể cho các em chút ít những gì cô biết."

Cô có vẻ miễn cưỡng nhưng đã nhượng bộ một chút.

"T-tất nhiên ạ!"

"Bọn em hứa!"

Miyaka và Kaoru vui vẻ nhìn nhau như thể ăn mừng, nhưng điều đó lại phản tác dụng. Yachie cau mày lo lắng.

"Đừng lo. Tôi sẽ để mắt đến họ," Jinya trấn an cô.

"...Tốt nhất là thế." Cô cúi đầu, chưa hoàn toàn bị thuyết phục. Nhưng cô đã hứa sẽ kể cho họ những gì cô biết về Áo Choàng Đỏ nên cô bắt đầu kể.

"Vụ đầu tiên là vào đầu tháng Tư. Cô nghĩ là ba ngày sau lễ khai giảng. Một nữ sinh biến mất trên đường về nhà. Đã có những trường hợp nhìn thấy Áo Choàng Đỏ vào thời điểm đó, nhưng chưa ai coi trọng nó lắm vì nó chỉ là tin đồn."

Môi cô trễ xuống thành một cái cau mày. "Nữ sinh thứ hai bị bắt cóc ngay sau đó. Một lần nữa, tin đồn là một người đàn ông lạ mặt mặc áo choàng đỏ đã được nhìn thấy đang bỏ chạy với tốc độ dường như phi nhân loại, nhảy khỏi đèn đường, chạy trên mái nhà và nhảy qua các ngọn cây như khỉ."

Lời nói của cô đầy vẻ bực bội. "Gia đình và nhà trường đã giữ im lặng. Họ không muốn bất kỳ sự suy đoán kỳ quặc nào lan truyền, đặc biệt là vì bọn trẻ là con gái. Đó là lý do tại sao vẫn chưa có thông tin chính thức nào được đưa ra. Chủ yếu là do nhà trường cố gắng giấu nhẹm mọi chuyện đi thôi. Lũ khốn..."

Lý do khiến câu chuyện về truyền thuyết đô thị vẫn chỉ là tin đồn là vì nhà trường muốn giữ thể diện. Sự thật đó khiến các cô gái tức tối, nhưng trong cái rủi lại có cái may. Ít ầm ĩ về vấn đề này lại có lợi hơn cho họ.

"Hai nữ sinh thuộc các khối lớp khác nhau, và theo những gì cô nghe được, họ không đặc biệt thân thiết. Cô đoán điểm chung duy nhất giữa hai em ấy là họ đều thuộc tuýp người cần mẫn. Cả hai đều đeo kính, tết tóc đuôi sam và khá trầm tính."

Sau khi kể cho họ những gì mình biết, Yachie cắn môi vẻ không hài lòng. Dù bề ngoài tỏ ra nghiêm khắc, cô vẫn đứng về phía học sinh. Cô vẫn là người giáo viên mà Miyaka biết và yêu mến.

"Cảm ơn Shiramine-sensei rất nhiều ạ."

"Hài lòng chưa? Giờ thì tránh xa rắc rối như các em đã hứa đi."

"Bọn em sẽ làm thế mà! Cô có thể tin tưởng bọn em, Sensei!" Kaoru trấn an cô.

"Cô hy vọng là thế," Yachie trêu Kaoru. Sau đó cô nhìn ra sau lưng họ về phía Jinya, người bắt gặp ánh mắt của cô và gật đầu đáp lại. Phần nào yên tâm hơn, cô để lộ một nụ cười nhẹ. "Cô cho là hết rồi nhỉ? Ngày mai ba đứa tốt hơn là nên đi học đàng hoàng đấy, nghe chưa?"

"Vâng ạ."

"Cảm ơn cô rất nhiều ạ, Sensei!"

Cô rời khỏi lớp học, tay vẫy chào tạm biệt. Lúc này chỉ còn lại một mình trong lớp học trống, cả ba bàn bạc về chiến lược. Đến lúc này họ đã chắc chắn Áo Choàng Đỏ tồn tại, và rất có thể đã quá muộn cho những cô gái bị bắt cóc.

"Vậy là Áo Choàng Đỏ có thật sao? Giống như Quỷ Rạch Miệng ấy hả?" Kaoru hỏi.

"Tớ đoán vậy..." Miyaka nói, nửa tin nửa ngờ.

Sẽ chẳng có gì lạ nếu nạn nhân thứ ba xuất hiện với cái đà này. Trường học sắp tan, và sau đó sẽ là thời điểm để Áo Choàng Đỏ ra tay lần nữa theo như truyền thuyết đô thị. Biểu cảm của Miyaka cứng lại. Ngay cả khi biết về sự tồn tại của nó, cô cũng chẳng thể làm gì trước một thực thể như vậy, nhưng có một người ở đây thì có thể.

"Cảm ơn cả hai. Tôi đã nắm được sơ bộ về thứ chúng ta đang đối đầu."

"Giờ cậu sẽ làm gì, Kadono-kun?" Miyaka hỏi.

"Tôi sẽ dụ hắn ra và giết hắn," anh trả lời ngắn gọn, giọng thờ ơ như thể đang nói chuyện phiếm bình thường.

Không phải là anh coi nhẹ chuyện này, anh đơn giản thấy chẳng có gì để phải nghiêm trọng hóa vấn đề. Áo Choàng Đỏ không phải là mối đe dọa đặc biệt nào đối với anh. Anh chỉ tự tin vào khả năng của mình đến thế mà thôi.

"Tôi định thực hiện ngay bây giờ. Cũng may, chúng ta đã biết hai nạn nhân cho đến nay có điểm chung gì."

"Phải rồi! Cả hai cô gái bị bắt cóc đều đeo kính và tết tóc," Kaoru nói, vỗ tay tán thưởng ý kiến của anh.

Miyaka đồng ý rằng dụ Áo Choàng Đỏ vào tròng có vẻ là ý kiến hay nhất. Cô cũng nhẹ nhõm vì anh hành động nhanh chóng, như vậy sẽ không có thêm nạn nhân nào nữa. Ngay cả khi hành động của anh dựa trên tư lợi, ít nhất bản chất cốt lõi của anh cũng là người tốt. Một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt cô khi cảm động trước bản tính tốt đẹp của anh.

"Biết được sở thích của Áo Choàng Đỏ sẽ làm mọi việc dễ dàng hơn. Vậy, cậu muốn tớ hay Kaoru làm mồi nhử?"

"Không ai cả. Tôi trân trọng sự giúp đỡ của các cậu, nhưng tôi không thể để các cậu gặp nguy hiểm. Hãy về nhà hôm nay đi. Tôi sẽ tự lo phần còn lại."

Miyaka đã đinh ninh anh sẽ yêu cầu cô hoặc Kaoru làm mồi nhử, nhưng hình như anh đã có kế hoạch khác.

"Tôi có thể tự chuẩn bị mồi nhử: một cô gái đeo kính và tết tóc. Với những đặc điểm rõ ràng như thế, chuyện đó đơn giản thôi."

"Ý cậu là cậu định... giả gái á?" Kaoru làm mặt khó hiểu.

"Tất nhiên là không." Anh gạt phắt ý tưởng đó đi. "Tôi không chắc kế hoạch của mình có hiệu quả không, nhưng sẽ an toàn hơn là đưa hai cậu theo cùng."

Nghe có vẻ như anh thực sự đã có kế hoạch. Có lẽ thực sự để mặc mọi chuyện cho anh cũng không sao, nhưng Miyaka chưa muốn lùi bước lúc này.

"...Kadono-kun, cậu có thể để tớ làm mồi nhử không?"

Cô có thể không biết cách chiến đấu chống lại cái ác, nhưng cô có một lợi thế rõ ràng hơn anh ở đây, là con gái khiến cô trở thành con mồi tốt hơn dù xét theo khía cạnh nào đi nữa.

"Cô gái nhà Himekawa... Tôi xin lỗi, nhưng không. Áo Choàng Đỏ là quá sức để giao phó cho một cô gái trẻ. Ngay cả khi mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, trải nghiệm đó có lẽ sẽ để lại sẹo trong lòng cậu."

"Không sao đâu. Làm ơn. Hãy để tớ tự làm điều đó. Tớ muốn giúp được gì đó cho các đàn em của mình, và cho cả cậu nữa."

Thấy cô nghiêm túc thế nào, Jinya suy nghĩ một lúc. Anh đã đồng ý để các cô gái đi cùng, dù biết họ có thể sẽ làm vướng chân, vì anh tôn trọng việc họ quan tâm đến đàn em của mình nhường nào. Nhưng điều đó chỉ dựa trên giả định rằng họ sẽ không có mặt khi anh chiến đấu với Áo Choàng Đỏ.

"Tôi chắc là cậu đã có kế hoạch gì đó, nhưng có lẽ sẽ hiệu quả hơn nếu cậu sử dụng bọn tớ. Tớ nói sai sao?"

Miyaka chỉ đang đoán, nhưng cô đã đúng. Sự im lặng của anh là bằng chứng cho điều đó. Giờ khi đã hiểu anh đang cố gắng gánh vác mọi thứ một mình như thế nào, cô sẽ không lùi bước.

Giọng Jinya trầm xuống. "Sẽ nguy hiểm đấy. Tôi không thể đảm bảo mình có thể bảo vệ được cậu."

"Tớ hiểu. Tớ đã sẵn sàng cho bất cứ chuyện gì có thể xảy ra."

Anh tỏ ra có chút bực bội trước sự bướng bỉnh bất ngờ của cô, nhưng rồi cũng mủi lòng và chấp nhận yêu cầu giúp đỡ của cô.

"Được rồi. Tôi có thể trông cậy vào cậu chứ?"

"...Ừ." Cô cười tươi, một điều hiếm thấy ở cô.

Cô đang thử làm một việc nguy hiểm nhưng cô không cảm thấy lo lắng chút nào. Cô đã bất lực trước Quỷ Rạch Miệng, nhưng giờ cô có thể trở nên hữu dụng, và điều đó làm cô hạnh phúc.

Cứ như thế, giờ tan trường của học sinh đã đến. Dù thế giới có đổi thay, hoàng hôn sẽ không bao giờ thôi thuộc về những linh hồn.

~*~

Chính cô là người đã yêu cầu được làm mồi nhử để dụ Áo Choàng Đỏ ra mặt.

Cô không hiểu rõ Jinya lắm, nhưng cô đã tận mắt chứng kiến kỹ năng của anh khi anh chiến đấu với Quỷ Rạch Miệng. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cô không sợ. Cô nhìn xuống con đường lờ mờ tối và tự hỏi liệu Áo Choàng Đỏ có bất ngờ xuất hiện ở khúc quanh và tấn công hay không. Ý nghĩ đó khiến cô run rẩy.

Miyaka mặc đồng phục cấp hai. Tóc cô tết thành một bím dài xuống tận lưng, và cô đeo kính. Cô là hiện thân của một nữ sinh chăm chỉ và hiếu học. Tóc tự nhiên của cô không đen lắm và trông có màu nâu dưới ánh sáng, nhưng giờ là ban đêm nên điều đó khó có thể là vấn đề. Khoác lên mình bộ trang phục giống như những cô gái bị Áo Choàng Đỏ bắt cóc, cô bước đi trên con đường rời khỏi trường.

Jinya bất ngờ nói chuyện với cô, nhưng cô không thể nhìn thấy anh.

"Bộ dạng đó hợp với cậu đấy."

"Cảm ơn, không phải là tớ vui lắm vì chuyện đó đâu."

"Tôi không có ý mỉa mai."

"Tớ biết, nhưng chẳng có mấy học sinh cấp ba nào vui khi nghe nói mình vẫn còn hợp với đồng phục cấp hai cả."

"Thiếu nữ đúng là một sinh vật bí ẩn," anh lầm bầm.

Cá nhân cô lại nghĩ việc anh là một giọng nói không xác định được vị trí mới là điều bí ẩn hơn cả.

"Tớ thực sự không nhìn thấy cậu. Thế là sao vậy?"

"Chỉ là thứ tôi học được từ một người bạn thôi."

Sau cuộc trò chuyện với Yachie, Kaoru trở về nhà cho an toàn, còn Miyaka chuẩn bị làm mồi nhử. Jinya là người đã tết tóc cho cô. Anh làm việc đó rất khéo, khiến cô phải hỏi anh đã học được từ đâu. Anh đùa rằng anh từng tết tóc cho con gái mình. Việc anh nói dối về chuyện như vậy cho thấy anh vẫn coi họ chẳng hơn gì những người xa lạ.

Chuẩn bị xong xuôi, họ rời trường vào khoảng thời gian Áo Choàng Đỏ được nhìn thấy. Cô không hiểu bằng cách nào, nhưng Jinya đang đi theo bên cạnh cô mà không bị nhìn thấy. Anh đột ngột biến mất sau khi thì thầm "Ẩn Thân".

Ban đầu cô bị sốc, nhưng rồi cũng bình tĩnh lại đủ để nói chuyện với anh một cách bình thường. Anh bảo cô rằng anh có những năng lực nhất định, một trong số đó cho phép anh di chuyển mà không bị nhìn thấy. Anh thậm chí còn tuyên bố có một năng lực tạo ra ảo ảnh, cho phép anh cải trang thành người khác. Đó là những thông tin gây hoang mang, nhưng có lẽ chừng này là bình thường đối với một người thường xuyên chiến đấu với những con quái vật này chăng?

"Nhưng ngay cả khi tôi có thể cải trang, tôi cũng không thể thay đổi bản chất của mình. Có thể sẽ không đủ để lừa được Áo Choàng Đỏ."

"Hy vọng là nó sẽ hiệu quả với tớ." Miyaka nhẹ nhõm khi nghe thấy sự kiên quyết của mình không phải là vô nghĩa.

Cô không biết Jinya đang ở đâu nên cô nhìn thẳng về phía trước khi nói.

"Thật an tâm khi có cậu ở gần, ngay cả khi tớ không thể nhìn thấy cậu."

"Cảm ơn, nhưng đừng mong đợi quá nhiều ở tôi."

"Cậu không cần phải khiêm tốn thế đâu."

Con đường tối tăm được thắp sáng bởi những ngọn đèn đường. Nó trông vẫn y hệt như mọi khi, nhưng việc biết rằng những thực thể như Quỷ Rạch Miệng và Áo Choàng Đỏ đang tự do lang thang khắp thị trấn khiến Miyaka cảm thấy như thể cô đã lạc vào vương quốc của những thứ phi nhân loại. Tất nhiên, những linh hồn như vậy vẫn luôn ở trong thị trấn của cô, chỉ là cô không nhận ra chúng. Ý nghĩ đó khiến cô rùng mình.

"Cậu nghĩ hắn sẽ đến không? Áo Choàng Đỏ ấy."

"Tôi nghĩ với việc cậu làm mồi nhử thì hắn sẽ đến, nhưng vấn đề nằm ở sở thích của hắn."

"Sở thích của hắn?" cô lặp lại, bối rối trước cách diễn đạt này.

Anh ậm ừ một lúc, không chắc liệu mình có nên giải thích rõ hay không. Cuối cùng anh quyết định nói cho cô biết, có lẽ vì anh là người đã khơi mào chủ đề này.

"Truyền thuyết đô thị về Áo Choàng Đỏ dựa trên một số sự việc khác nhau, một vài trong số những cái nổi tiếng hơn là Sát nhân Chăn Xanh, sự kiện Abe Sada và những câu chuyện kịch giấy cũ về Áo Choàng Đỏ."

Bản thân Miyaka biết về Áo Choàng Đỏ từ một câu chuyện ma cô đọc hồi nhỏ, trong đó một kẻ sát nhân tên là Áo Choàng Đỏ hỏi mọi người "Bạn thích màu đỏ hay màu xanh hơn?" và giết nạn nhân theo những cách khác nhau tùy thuộc vào câu trả lời của họ. Nhưng theo Jinya, Áo Choàng Đỏ là một truyền thuyết đô thị có nguồn gốc một phần từ nhiều sự kiện có thật.

"Áo Choàng Đỏ trong truyền thuyết đô thị bắt cóc trẻ em trên đường đi học về, đặc biệt là các bé gái và giết chúng. Phiên bản mà Áo Choàng Đỏ bắt cậu chọn màu xuất phát từ một câu chuyện phái sinh có tên là ‘Áo Choàng Đỏ Áo Choàng Xanh’."

"Các bé gái... Đó có phải là lý do cậu không muốn tớ làm mồi nhử không?"

"Đại loại thế. Tôi chủ yếu không muốn phải mô tả những sự kiện ghê rợn đằng sau truyền thuyết đô thị cho một cô gái trẻ như cậu."

"Ý cậu là sao?"

Anh lại im bặt, nhưng sự tò mò của cô đã bị khơi dậy. Cô nhìn về hướng phát ra giọng nói của anh, khiến anh phải mủi lòng và tiếp tục.

"Câu chuyện về Sát nhân Chăn Xanh liên quan đến bắt cóc và giết người. Sự kiện Abe Sada gắn liền chặt chẽ với màu đỏ máu và nỗi sợ hãi. Những câu chuyện kịch giấy mang lại cho Áo Choàng Đỏ một bản chất khó nắm bắt. Tất cả những điều này kết hợp lại để tạo thành cơ sở cho truyền thuyết đô thị Áo Choàng Đỏ, nhưng không cái nào trong số đó giải thích cho phần mà các cô gái, cụ thể là các cô gái, bị bắt cóc. Điều đó thay vào đó xuất phát từ một vụ việc khác xảy ra cùng khoảng thời gian những vụ kia được biết đến rộng rãi: Vụ án Yanaka."

Một giả thuyết phổ biến về nguồn gốc của truyền thuyết đô thị Áo Choàng Đỏ là nó đã pha trộn những câu chuyện kịch giấy về Áo Choàng Đỏ với một vụ án có thật từng xảy ra.

Ý tưởng này không phổ biến cho đến khi tác giả kịch giấy Kata Kouji phát hành Lịch sử Kịch giấy Showa và tự mình đề cập đến khả năng đó. Tuy nhiên, mục đích của ông là để than phiền vì cảnh sát đã cưỡng chế tịch thu câu chuyện kịch giấy Áo Choàng Đỏ của ông với niềm tin rằng nó đã gây ra những tin đồn về Áo Choàng Đỏ khiến cả nước náo loạn.

Cùng khoảng thời gian đó, một cô gái đã bị tấn công tình dục và sát hại tại Nghĩa trang Yanaka, nằm ở Tokyo gần ga Nippori, nên lẽ tự nhiên là người ta tin rằng nó đã ảnh hưởng đến truyền thuyết đô thị. Cũng đáng chú ý là ba bà nội trợ đi mua sắm đã bị giết hại hàng loạt trong những năm đầu kỷ Showa tại khu vực Ogu thuộc quận Arakawa, Tokyo – cùng khu vực nơi sự kiện Abe Sada diễn ra. Điều này làm nảy sinh tin đồn rằng phụ nữ đến Ogu sẽ bị giết.

Tóm lại, người ta tin rằng Áo Choàng Đỏ trong truyền thuyết đô thị đã tiếp nhận sự ám ảnh đối với các cô gái từ những vụ tấn công tình dục và giết người nhắm vào họ.

"Vụ án Yanaka là một trường hợp mà một cô gái bị tấn công và giết hại ở Tokyo gần ga Nippori. Câu chuyện thậm chí còn lên báo. Việc khu vực đó có một nghĩa trang vốn đã nổi tiếng là nơi những kẻ bất lương hay sàm sỡ các nữ sinh đi học về càng khiến mọi chuyện tệ hơn."

"Tớ có cảm giác tớ sẽ không thích diễn biến tiếp theo của chuyện này đâu..." Miyaka nói.

"Tôi đoán vậy. Áo Choàng Đỏ bắt cóc các cô gái để tấn công tình dục, nghĩa là kính và tóc tết chính là gu bệnh hoạn của hắn."

Jinya hiện ra trở lại, bước chắn trước mặt Miyaka và rút lưỡi kiếm của mình.

Tim cô chợt lỡ một nhịp. Với thời điểm hoàn hảo, một bóng người đã xuất hiện trước mặt họ, một kẻ mang lại cảm giác phi nhân loại.

Ngoại hình của hắn là một bí ẩn, khuôn mặt che kín sau chiếc mặt nạ và cơ thể được bao phủ bởi tấm áo choàng đỏ. Trên tay hắn là một con dao. Đó chính là Áo Choàng Đỏ được nhắc đến trong truyền thuyết đô thị.

Jinya đứng che chắn trước mặt Miyaka như để chặn cô khỏi tầm mắt của Áo Choàng Đỏ. Trong một nỗ lực an ủi vụng về, anh nói: "Chà... Nghĩ theo hướng tích cực thì, điều này có nghĩa là hắn thấy cậu trông cũng được đấy chứ?"

"Vẫn chẳng vui vẻ gì khi nghe điều đó đâu."

Anh đã ngần ngại sử dụng cô làm mồi nhử, nhưng không phải vì lo cho sự an toàn của cô mà là vì một lý do hoàn toàn khác. Áo Choàng Đỏ là kẻ thù của phụ nữ ở khắp mọi nơi. Nó nguy hiểm, đúng vậy, nhưng nó còn ghê tởm vì một lý do lớn hơn nhiều.

Miyaka cảm thấy chút sợ hãi đối với Áo Choàng Đỏ, nhưng khi biết bản chất thô tục của hắn, phần lớn nỗi sợ đó đã tan biến. Thay vào đó là một cảm giác ghê tởm mãnh liệt.

"Dù sao thì, chúng ta cũng đã dụ được hắn ra. Ta sẽ kết thúc chuyện này nhanh thôi, Áo Choàng Đỏ."

Không khí quanh Jinya bắt đầu thay đổi, và anh chĩa mũi kiếm về phía Áo Choàng Đỏ. Như để đáp trả, thực thể bí ẩn của truyền thuyết đô thị tấn công, chiếc áo choàng phấp phới khi hắn lao về phía trước.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!