Tại một góc sân bóng sau giờ học, các thành viên câu lạc bộ bóng rổ đang tập luyện theo kiểu ba-đối-ba.
Các nữ sinh đứng từ xa quan sát, vừa vẫy tay về phía chàng trai mình thích, vừa vô tư cười đùa.
Aiba Asagi của Học viện Saikai khối Trung học cơ sở, với mái tóc đen thẳng đơn giản bay trong gió, lơ đãng ngắm nhìn khung cảnh đó.
「Ồ… Lại có thêm nhiều cô gái nhắm đến Kojo à. Đúng là át chủ bài của câu lạc bộ bóng rổ. Nổi tiếng thật đấy」
Yaze Motoki tiến đến gần Asagi, nhìn ra sân và cười một cách mỉa mai. Gã này lẽ ra cũng là thành viên câu lạc bộ bóng rổ, vậy mà lại ngang nhiên trốn tập.
Trái ngược với Yaze, người nổi bật nhất trong số các thành viên đang luyện tập lại chính là Akatsuki Kojo, bạn cùng lớp của Asagi.
Cậu ta chạy khắp sân một cách tự do tự tại, liên tục ghi những bàn thắng đẹp mắt, hoàn toàn khác hẳn với thái độ lơ đãng trong giờ học. Hầu hết các nữ sinh theo dõi cũng đều đến vì cậu ta.
「Ngốc thật. Tên ngốc chỉ có cơ bắp, lại còn mê em gái như hắn thì có gì hay ho chứ」
Asagi lầm bầm một câu với giọng điệu khó chịu. Yaze nhìn nghiêng khuôn mặt của Asagi với vẻ thích thú:
「Hay là tự hỏi lòng mình xem sao?」
「Hả…?」
Asagi liếc mắt nhìn Yaze một cách lạnh lùng, Yaze liền giả vờ không biết gì mà tránh ánh mắt đi.
Vì là bạn từ thời nhà trẻ, Yaze thường có thái độ như thể nhìn thấu nội tâm của Asagi. Điều đó khiến Asagi cực kỳ bực mình.
Đột nhiên, Yaze nhíu mày. Chậm hơn một chút, từ phía sau Asagi, tiếng trò chuyện của hai nữ sinh khóa trên lạ hoắc vọng đến.
「Này, kia kìa. Con gái của thị trưởng tin đồn đấy」
「À, biết rồi. Được thật đấy. Vừa xinh đẹp lại giàu có」
「Nhưng mà, quê mùa nhỉ. Đeo cái kính lỗi thời. Chẳng biết đứng đầu quốc gia trong kỳ thi thử hay gì đó, nhưng mà…」
Dù hạ giọng, Asagi vẫn biết đó là cuộc trò chuyện nhắm vào mình. Giọng nói ấy tràn đầy ác ý một cách cố ý.
「Đừng bận tâm. Bọn họ chỉ đang ghen tị thôi」
Ngay sau khi mấy cô khóa trên đi qua, Yaze nói với vẻ quan tâm đến Asagi.
Asagi không nói gì mà nhún vai. Cô đã quá quen với những lời châm chọc như thế này rồi.
Asagi hoàn toàn ý thức được rằng mình là một người nổi bật. Khuôn mặt trưởng thành, thanh tú của cô thu hút mọi ánh nhìn ngay cả khi đeo kính không độ, và thành tích học tập vượt trội của cô cũng là một sự thật.
Và trên hết, cái mác "con gái của thị trưởng" rất lớn.
Vì thị trưởng đương nhiệm của Đảo Itogami đang gây xôn xao dư luận vì bê bối tham nhũng. Dù Asagi đã cố gắng sống kín tiếng nhất có thể, nhưng những người xung quanh lại không nhìn cô như vậy.
「Thật là ngốc nghếch」
Asagi thở dài thườn thượt tự lẩm bẩm. Rồi cô bỗng nhìn về phía sau.
Vì cô cảm nhận được có ai đó đang tiến đến, thay thế chỗ của mấy cô khóa trên vừa đi qua.
「Aiba-senpai」
Người vừa gọi Asagi là một hậu bối nhỏ nhắn, đang mặc đồng phục một cách đáng yêu.
Kiểu tóc nổi bật, hàng lông mày thanh mảnh. Hàng mi chuốt dày cộp và đôi môi căng mọng. Toàn thân cô toát lên vẻ "em đã rất cố gắng để thật sành điệu" một cách không chút che giấu. Thành thật mà nói, đây là kiểu người mà Asagi không ưa.
「Chị là Aiba Asagi-senpai phải không? Em có chút chuyện muốn hỏi, chị có thể dành chút thời gian không?」
「…Ừm, em là ai thế?」
Asagi nhìn lại cô gái và hỏi.
Dù không biết tên, nhưng cô ấy có vẻ quen mặt. Cô là một trong số những nữ sinh đã chăm chú nhìn Kojo luyện bóng rổ một cách lạ thường.
「Senpai có đang hẹn hò với Akatsuki-senpai của câu lạc bộ bóng rổ không ạ?」
Cô gái phớt lờ câu hỏi của Asagi và hỏi một cách một chiều.
Asagi nhếch môi khó chịu.
「Tôi á, với Kojo? Không không. Không đời nào như thế」
「Nhưng mà, hôm nọ hai người đến bệnh viện cùng nhau phải không ạ?」
Cô gái vẫn tiếp tục truy hỏi. Asagi nghiêng đầu như đang lục lọi ký ức.
「Bệnh viện? À… đó chỉ là đi thăm thôi. Em gái Kojo là bạn của tôi mà」
「Hai người thật sự không hẹn hò sao? Vậy thì, em tỏ tình được chứ?」
Cô gái nhìn Asagi với vẻ mặt có phần thách thức.
Asagi thở hắt ra một cách ngán ngẩm.
「Tùy em thôi」
「Vâng, em sẽ làm vậy!」
Cô gái dứt khoát cúi đầu. Sau đó, cô nhìn Yaze với ánh mắt như thể nhìn một viên đá trên đường, rồi cúi chào và vội vàng bỏ đi như chạy trốn.
「Là một cô gái dễ thương đấy chứ」
Tiễn bóng lưng cô gái đi xa, Yaze buông một nhận xét hời hợt. Asagi lạnh lùng nhìn Yaze.
「Hừm. Anh thích kiểu người đó à? Cô tiền bối kia thì sao rồi?」
「Không không, không phải như vậy. Cô ấy dễ thương mà, đồng phục các thứ, rồi kiểu tóc nữa. Cố gắng làm điệu hết sức để người mình thích để ý đến」
「Đó chỉ là vi phạm nội quy trường thôi」
Asagi phun ra lời đó với vẻ cáu kỉnh một cách kỳ lạ.
Yaze gãi đầu, vẻ ngao ngán, rồi lầm bầm với vẻ mặt nghiêm túc.
「Đúng vậy… Nhưng mà, tớ thấy hơi lo. Tiếng tim đập của cô bé đó…」
「Hả…?」
Asagi giật mình ngẩng mặt lên khi nghe lời lầm bầm vô thức của Yaze.
Và như nhận ra điều gì đó, cô vươn tay vào trong túi xách lấy điện thoại.
†
Nhà riêng của Asagi là một căn nhà biệt lập nằm trên cao nguyên ở Khu Tây Đảo nhân tạo (Island West).
Vốn dĩ đây là khu dân cư cao cấp yên tĩnh, nhưng riêng hôm nay, con phố lại ồn ào bất thường.
Các phóng viên đến tác nghiệp đang vây kín nhà của Asagi. Cô nhìn thấy vài chiếc máy quay truyền hình cồng kềnh. Trông họ chẳng khác gì lũ linh cẩu bu quanh xác chết.
Vài người trong số phóng viên đó quay lại khi nhận ra Asagi đang đứng chết trân.
Asagi nghĩ "Không ổn rồi" thì đã quá muộn. Ống kính máy ảnh đồng loạt chĩa về phía cô, và các phóng viên bắt đầu chạy về phía cô.
Thế nhưng, một chiếc xe lao tới như để chặn họ lại, rồi dừng trước mặt Asagi. Đó là một chiếc xe sang trọng màu đen. Cửa sổ ghế lái mở ra, một người phụ nữ trung niên đang cầm lái hét lên gay gắt.
「Lên xe đi, Asagi-san」
「Sumire-san…!?」
Asagi vừa ngạc nhiên vừa mở cửa ghế sau và lăn vào trong xe.
Cùng lúc xác nhận cửa đã đóng, người lái xe lập tức khởi động. Đó là một cú tăng tốc cực kỳ mạnh mẽ nhưng lại mượt mà đến khó tin, không hề tạo cảm giác giật cục.
「Chị lái xe như vậy có ổn không?」
Asagi hỏi người phụ nữ cầm lái. Amase Sumire là nhân viên của một công ty dịch vụ vệ sĩ cao cấp, đã ký hợp đồng với cha của Asagi. Cô cũng rất giỏi việc nhà, và đối với Asagi – người vừa mất mẹ năm ngoái – cô là một người đáng tin cậy, dù trong lòng có chút phức tạp.
「Vâng. Áo chống đạn gần đây rất hiệu quả mà」
Sumire vừa ấn vào vai trái vừa cười tươi.
Hai ngày trước, cô đã bị bắn bằng súng khi đỡ đạn cho cha của Asagi – người bị một kẻ côn đồ tấn công trong khi làm nhiệm vụ công. Theo lẽ thường, bây giờ cô vẫn còn khó khăn để cầm vô lăng.
Tuy nhiên, Sumire lại cười mà không để lộ một chút đau đớn nào.
「Mọi chuyện ồn ào này sẽ lắng xuống vào tối nay thôi. Sắp có buổi họp báo của Bộ phận điều tra đặc biệt của Công ty quản lý đảo nhân tạo rồi. Kẻ chủ mưu thật sự trong vụ biển thủ và các phóng viên đã thông đồng làm giả thông tin cũng đã bị bắt giữ. Nghi ngờ cha chị có liên quan đến vụ tham nhũng tạm thời sẽ được giải tỏa」
Sumire giải thích bằng giọng điệu nghiêm túc, như để trấn an Asagi.
"Nhưng sự thật thì ông ấy có liên quan phải không," Asagi suýt nói ra nhưng rồi lại nuốt lời.
Asagi không ngây thơ hay non nớt đến mức tin rằng thế giới chỉ xoay vần bằng những lời lẽ tốt đẹp.
「Sumire-san, chị sẽ kết hôn với bố tôi chứ?」
Thay vào đó, Asagi hỏi bằng một giọng điệu hơi ác ý.
「Vâng. Tôi cũng hy vọng là sẽ như vậy」
Sumire cười mỉm có vẻ bối rối.
Bất ngờ trước câu trả lời thẳng thắn của cô, Asagi cảm thấy như bị rút hết nọc độc.
Cô biết rõ Amase đang yêu cha của mình. Là một người con gái vừa mất mẹ, cô khó mà chấp nhận sự thật đó, nhưng đồng thời, cô cũng không thể ghét Sumire hoàn toàn.
Cô hiểu rõ Amase đang quan tâm đến mình, và trên hết, cô ấy là ân nhân cứu mạng của cha mình.
「Bố tôi có gì tốt đâu? Ông ấy đã lớn tuổi rồi, đã qua một đời vợ, lại còn đầy rẫy đối thủ chính trị khắp nơi」
Asagi hờn dỗi quay mặt đi và nói. Sumire khúc khích cười một cách vui vẻ.
Mặt trời hoàng hôn chiếu sáng chiếc xe đang chạy dọc con đường ven biển. Sumire ngắm nhìn khung cảnh Đảo nhân tạo nhuốm màu đỏ, rồi ngập ngừng mở lời.
「Tôi yêu hòn đảo này. Hòn đảo nơi con người và ma tộc cùng chung sống」
「Hả?」
「Vì vậy, tôi muốn giúp đỡ người đàn ông đang chiến đấu để bảo vệ hòn đảo này. Tôi muốn bảo vệ nơi mà anh ấy có thể an tâm trở về」
Nhìn Asagi đang kinh ngạc qua gương chiếu hậu, Sumire mỉm cười dịu dàng.
「──Chị đang nói về em đấy, Asagi-san」
†
Sáng hôm sau. Nhìn thấy Asagi đột ngột xuất hiện trong phòng bệnh, cô gái mặc đồ ngủ cứng đơ, đứng bất động một lúc. Tóc búi cao đơn giản, không trang điểm, nhưng chắc chắn đó là cô gái đã bắt chuyện với Asagi ở sân bóng hôm qua.
「À, Aiba-senpai!?」
Cô gái cuối cùng cũng có thể cất tiếng, ôm đầu trong khi má đỏ bừng.
「Chờ… Sao chị lại ở đây!? Không được, tóc em rối bù hết rồi…」
Nhìn cô gái đang cố gắng chỉnh lại tóc mái, Asagi khẽ cười khổ.
Đồng thời, cô cũng hơi thán phục. Quả thật như Yaze đã nói, cô gái hết mình như vậy có lẽ rất đáng yêu. Hơn hẳn một người như mình, chỉ toàn kiêu ngạo và cố chấp.
「Khi em nói tôi và Kojo đến bệnh viện, tôi đã thấy có gì đó hơi lạ rồi」
Asagi nhìn cô gái trên giường bệnh và nói.
Cô ấy biết Asagi đã đến thăm Akatsuki Nagisa cùng Kojo.
Nghĩa là cô ấy cũng ở bệnh viện. Ở vị trí người chờ đợi Asagi và những người khác── tức là một trong những bệnh nhân nội trú.
「Tôi đã điều tra một chút về em rồi, Delphine Sakurako Didier. Hay là nên gọi em là〝Tình nhân Điện khí (Electrical Lovers)〟?」
Asagi nhìn cô gái tóc đỏ nổi bật và hỏi.
Trên bàn đầu giường của cô gái, lẫn trong quần áo và tạp chí cá nhân, có một chiếc máy tính. Đó là một sản phẩm đặc chế tùy chỉnh hoàn toàn, không giống đồ dùng của một cô gái tuổi teen. Đây là mẫu mới nhất do Công nghiệp nặng Didier chế tạo ở Châu Âu.
「A ha ha… Chị dễ dàng nhìn ra thân phận đứa trẻ ưu tú của Công nghiệp nặng Didier như vậy sao. Đúng là〝Nữ Đế Điện Tử〟 có khác」
Cô gái nhún vai vẻ đầu hàng.〝Tình nhân Điện khí (Electrical Lovers)〟 là một kỹ sư chuyên về tác chiến mạng được Công ty quản lý Đảo Itogami ký hợp đồng. Việc kẻ hacker nguy hiểm chuyên tấn công virus lại là một cô gái trẻ tuổi như vậy là một bất ngờ đối với Asagi, một người cùng ngành. Cô ấy thực sự là〝hậu bối〟của Asagi.
「Gọi kiểu đó xấu hổ lắm, tôi muốn em dừng lại」
Asagi bĩu môi phản đối.
Trong quá trình bảo vệ máy chủ của Công ty quản lý Đảo Itogami khỏi sự xâm nhập của kẻ thù, không biết từ lúc nào mà cô đã được nâng tầm thành một hacker huyền thoại. Nhưng Asagi chỉ có cảm giác mình đang làm một công việc bán thời gian với mức lương khá tốt. Bị gọi bằng biệt danh hoa mỹ như〝Nữ Đế〟thật sự không như ý cô.
Vấn đề hơn cả là Sakurako. Một hacker thuộc một công ty quân sự không thể liên hệ với người cùng ngành mà không có lý do. Đương nhiên phải có mục đích gì đó.
「Tại sao em lại mạo hiểm để lộ thân phận để gặp tôi? Tùy thuộc vào tình hình──」
Asagi vừa nghịch điện thoại trong tay vừa nói. Đối với Asagi, người nắm giữ toàn bộ mạng lưới thông tin trên đảo, Đảo Itogami chẳng khác nào vũ khí của cô. Nếu muốn, cô có thể tiêu diệt Sakurako chỉ bằng một cú nhấp chuột.
Sakurako căng thẳng nhìn Asagi đang nghĩ những điều đáng sợ đó. Rồi cô hít một hơi sâu như hạ quyết tâm, nhìn vào mắt Asagi và nói rõ ràng.
「A… À, ừm… Em… em thích chị, Aiba-senpai!」
「…Hả?」
Asagi há hốc miệng, trợn tròn mắt và đứng đơ người. Trong khoảnh khắc, cô không hiểu mình vừa được nghe gì.
「Chờ, chờ một chút. Tỏ tình á, với… với tôi á!?」
「Vâng. Chị đã nói không sao khi em tỏ tình mà. Rằng chị không hẹn hò với Akatsuki-senpai」
Như trút bỏ được gánh nặng, Sakurako mặc đồ ngủ sấn sổ tiến đến gần Asagi. Cô ấy chìa ra một con thú nhồi bông cực kỳ xấu xí cho Asagi.
「Em đã luôn ngưỡng mộ senpai. Đây là món quà em chưa thể tặng chị vào Valentine năm ngoái!」
「C, cái chuyện nhìn Kojo ở sân bóng là…!?」
「Anh ấy là kẻ thù của em. Vì anh ấy là người mà Aiba-senpai thích!」
「Ừm… X-Xin lỗi」
Dù bị áp lực bởi khí thế của Sakurako, Asagi vẫn dứt khoát lắc đầu.
Hạ con thú nhồi bông đang chìa ra, Sakurako cười yếu ớt "Hề hề".
「Không sao đâu ạ. Em biết mà」
Khí thế ồ ạt vừa rồi dường như là giả dối, Sakurako lặng lẽ trở về tư thế cũ. Rồi cô nhìn Asagi với vẻ mặt tươi tỉnh và thở dài.
「Cuối cùng cũng tỏ tình với Aiba-senpai xong, em thấy nhẹ nhõm hẳn」
「Cuối cùng?」
「Em sẽ được đưa về nước. Cơ thể em đang tàn tạ vì những cải tiến quá sức, nên cần điều chỉnh lại」
Sakurako kể ra một cách bình thản như chuyện của người khác.
Những đứa trẻ ưu tú của Công nghiệp nặng Didier là một loại người được tăng cường, với tốc độ tư duy và khả năng tính toán được nâng cao đến giới hạn thông qua thao tác chú thuật. Chúng đặc biệt thích hợp cho tác chiến mạng, nhưng đồng thời, áp lực lên tế bào não, dây thần kinh và hệ nội tiết rất lớn, đặc biệt là các đứa trẻ thế hệ cũ có cơ thể yếu ớt.
Sakurako hẳn là một trong những đứa trẻ thế hệ cũ đó.
Việc Asagi chưa từng biết đến cô ấy, một học sinh của Học viện Saikai, có lẽ là do Sakurako liên tục ra vào bệnh viện và ít đến trường.
「Em gái em── một đứa trẻ thế hệ thứ ba, sẽ đến Đảo Itogami thay em. Con bé là một đứa thú vị, mong chị sẽ kết bạn với nó」
「Ừm… Nếu tôi hứng thú」
Asagi thờ ơ đáp lại và mỉm cười. Rồi cô chợt chú ý đến con thú nhồi bông Sakurako đang ôm.
「Này. Tôi lấy cái đó được chứ?」
「Vâng! Đương nhiên ạ!」
Sakurako tươi tỉnh hẳn lên và chìa con thú nhồi bông ra.
Asagi nhận lấy và cười khổ. Nhìn gần thì nó vẫn là một con thú nhồi bông xấu xí.
Cô không hiểu tại sao Sakurako lại nghĩ đến việc tặng một món quà như vậy. Nhưng không hiểu sao, Asagi lại thích nó. Có một cái gì đó đáng yêu ở sự xấu xí đó.
「Cảm ơn. Tôi sẽ giữ hộ, khi nào em khỏe lại thì đến lấy nhé」
「Vâng! Chắc chắn ạ!」
Khi Sakurako gật đầu thật mạnh, đúng lúc đó, y tá bước vào phòng bệnh. Đến giờ kiểm tra rồi. Asagi đi ra khỏi phòng bệnh như bị đuổi, quay lại lần cuối và hỏi.
「À, đúng rồi. Tên con bé là gì?」
Sakurako nheo mắt nhìn con thú nhồi bông trong vòng tay Asagi, rồi ngượng ngùng nói tên của nó.
†
『Này… Có chuyện gì vậy, cô bé?』
Một hình ảnh 3DCG mô phỏng con thú nhồi bông xấu xí, với vẻ rất giống người, nói chuyện từ màn hình. Đó là avatar của trí tuệ nhân tạo do Asagi lập trình──`Mogwai`.
「Không có gì đâu. Chỉ là đang hồi tưởng lại chuyện cũ thôi」
Asagi nhìn chiếc kính không độ màu đỏ trong tay và khẽ lè lưỡi.
Ngày hôm đó, trên đường về từ bệnh viện, Asagi đã ghé tiệm làm tóc và đổi sang kiểu tóc hợp thời. Cô bỏ không dùng kính không độ để che mặt nữa, và cũng tập trang điểm. Ngay cả khi nhìn thấy Asagi thay đổi như vậy, Kojo hoàn toàn không thay đổi thái độ, thậm chí còn lo lắng không đúng chỗ rằng liệu có chuyện gì xảy ra trong gia đình không. Điều khiến cô tức điên là Yaze, đứng bên cạnh, cứ cười tủm tỉm vẻ hiểu biết.
Kể từ hôm đó, Asagi mới lại đeo kính không độ. Tuy nhiên, lần này không phải để che mặt, mà ngược lại. Đây là một món đồ phụ kiện mà cô đã chuẩn bị như một vũ khí để khiến mình trông trưởng thành hơn.
Vì dù sao, Asagi sẽ phải gây chiến với cả thế giới từ bây giờ.
『Nữ Đế đại nhân. Đã sẵn sàng ạ』
Trong phòng thu đặc biệt được thiết lập trên du thuyền "Oceanus Grave II". Lydianne Didier, ngồi trong chiếc xe tăng robot nhiều chân, nói khi cầm chiếc máy quay truyền hình.
Asagi bỗng nhiên nhớ lại lời nói của Aiba Sumire.
Cô ấy đã nói muốn giúp đỡ người đàn ông đang chiến đấu để bảo vệ hòn đảo này── cô ấy đã nói vậy. Rằng muốn bảo vệ nơi mà người cô ấy yêu có thể trở về.
Hiện tại, Asagi rất hiểu cảm giác của Sumire. Giống như mẹ kế đã cố gắng bảo vệ nơi cha Asagi thuộc về, Asagi sẽ bảo vệ nơi chốn của Kojo.
Ngay cả khi phải đối đầu với cả thế giới.
「Thưa quý vị công dân Đảo Itogami, tối nay──」
Asagi nhìn vào camera qua cặp kính và bắt đầu nói một cách bình tĩnh.
Lời tuyên chiến chống lại Tổ chức Hiệp ước Thánh vực. Những lời mở đầu cho Đại chiến Chân Tổ──
0 Bình luận