Chương 1: Hoàng hôn trên đảo nhân tạo

Hoàng hôn trên đảo nhân tạo

「Khụ khụ khụ... Chẳng đáng nhắc tới. Mấy trò vặt vãnh thế này, trong tay ta nào khác gì trò trẻ con」

Phòng học trống sau giờ học. Nơi gọi là "Câu lạc bộ Ma Tộc" – phòng sinh hoạt của Bộ Nghiên cứu Đặc khu Ma Tộc.

Hướng về tấm gương trên bàn, một cô gái nhỏ nhắn trong bộ đồng phục nói bằng giọng đắc thắng.

Mái tóc vàng óng ả, rực rỡ biến đổi màu sắc như cầu vồng theo ánh sáng. Và đôi mắt xanh biếc rực rỡ như ngọn lửa.

Nàng sở hữu một vẻ đẹp tinh tế như búp bê, nhưng biểu cảm cười vô tư lại trẻ con đến lạ.

Nhìn vẻ ngoài hiện tại của cô bé, không ai có thể tưởng tượng được rằng nàng từng là Đệ Tứ Chân Tổ – ma cà rồng mạnh nhất thế giới.

Avrora Florestina, "Huyết thống Kaleid" thứ Mười Hai──

Đó là tên của nàng.

「Avrora-chan tự mình thắt được nơ đồng phục rồi này. Giỏi quá đi. Cái nút cũng đẹp nữa, thế này thì sau giờ thể dục thay đồ không thành vấn đề rồi nhé」

Akatsuki Nagisa thẳng thắn khen ngợi Avrora đang khoe chiếc nơ một cách tự hào.

Nếu nói là quá nuông chiều thì đúng là vậy, nhưng Avrora đã ngủ vùi trong băng đá suốt hàng trăm năm, nên nàng còn rất bỡ ngỡ với phong tục của xã hội hiện đại. Việc mặc đồng phục trường học bản thân nó vẫn là một trải nghiệm mới mẻ đối với nàng, và việc Avrora tự học cách thắt nơ là kết quả của một nỗ lực đáng khâm phục.

「Vâng, bên này cũng xong rồi. Thế nào ạ?」

Sau đó, Nagisa lấy thêm một chiếc gương khác, chiếu hình ảnh sau đầu Avrora.

Một kiểu tóc búi nửa đầu sang trọng, với tóc tết bện thành hình vương miện. Trong lúc Avrora đang vật lộn với chiếc nơ, Nagisa đã thỏa sức sáng tạo với mái tóc vàng đặc trưng của nàng.

「Oa oa oa... K-khen ngươi đấy...！」

Avrora mở to mắt, thở hổn hển vì phấn khích, nhìn Nagisa với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

「À ha ha, cảm ơn nhé」

Nagisa âu yếm vuốt ve và ôm lấy Avrora, trông nàng như một con vật nhỏ thân thiện. Ma cà rồng và con người──dù không chỉ khác biệt về chủng tộc mà còn cả loài, nhưng khi ở bên nhau như thế này, họ thực sự giống như chị em vậy.

「Hai người thân thiết thật đấy, Nagisa-chan và Avrora-san」

Himeragi Yukina mỉm cười dịu dàng nhìn hai người đang đùa giỡn.

Nagisa và Avrora không phải là thành viên chính thức của câu lạc bộ Ma Tộc. Hôm nay, có vẻ họ được gọi đến phòng câu lạc bộ vì senpai Aiba Asagi có việc gấp. Đây là lần đầu tiên Nagisa và các bạn đến phòng câu lạc bộ, nên hôm nay Yukina đóng vai trò như người dẫn dắt hai người.

「Bọn chúng, theo một nghĩa nào đó, đúng là chị em mà」

Vừa nhón một món bánh ngọt được chuẩn bị trong phòng câu lạc bộ, Akatsuki Kojo vừa cười khổ.

Avrora Florestina đã từng chết một lần.

Một cái bẫy hiểm độc được cài đặt trong Đệ Tứ Chân Tổ, kẻ được tạo ra như một vũ khí giết thần──để ngăn chặn sự mất kiểm soát của "Avrora Nguyên Thủy", nàng đã tự chọn cái chết.

Người cứu Avrora chính là Nagisa.

Nagisa, với sức mạnh linh môi mãnh liệt, đã chấp nhận linh hồn của Avrora, đáng lẽ phải tan biến, và phong ấn nàng vào trong mình. Và cho đến khi Avrora có lại thân xác và hồi sinh, họ đã sống đúng nghĩa "nhất tâm đồng thể".

Có lẽ vì vậy, hai người vẫn rất thân thiết cho đến tận bây giờ. Đối với Nagisa tốt bụng, Avrora bỡ ngỡ với thế sự có lẽ giống như một cô em gái cần được chăm sóc vậy.

「Ừm... senpai, về Avrora-san...」

Yukina lén nhìn Kojo đang nheo mắt dịu dàng, thì thầm.

「Hả?」

「K-không có gì ạ...」

Yukina vội vàng tránh ánh mắt của Kojo khi anh hỏi lại.

Kojo mang vẻ mặt nghi ngờ trước thái độ muốn nói gì đó của Yukina, nhưng anh không thể hỏi gì thêm. Cửa phòng câu lạc bộ đột ngột mở ra, và một học sinh mới lao vào.

Một nữ sinh với kiểu tóc nổi bật, bộ đồng phục được mặc một cách có gu.

Đó chính là Aiba Asagi, người đã gọi Yukina và các bạn đến đây.

「Xin lỗi, đã để mọi người chờ」

Vẫn còn thở dốc, Asagi đặt một hộp các tông lớn mà cô mang đến lên bàn.

Sau đó, cô quay sang Kojo với ánh mắt công việc, như muốn nói "đúng lúc đấy".

「À, Kojo. Natsuki-chan gọi cậu kìa. Bảo là đến phòng giáo viên ngay lập tức」

「Natsuki-chan gọi?」

Kojo cau mày một cách vô thức, bị một dự cảm chẳng lành ập đến. Kinh nghiệm cho thấy, hiếm khi có chuyện gì không xảy ra sau khi Minamiya Natsuki gọi anh.

「Có việc gì vậy? Số ngày đi học của tôi đủ mà? Gần đây cũng không bị điểm liệt...」

「Không biết nữa, nhưng hình như là chuyện bên phía Cục Công ma. Cô ấy có vẻ gấp, nên cậu đi nhanh thì hơn đó」

「Sao tôi cứ có dự cảm chẳng lành thôi vậy...」

Với tâm trạng nặng nề, Kojo miễn cưỡng đứng dậy.

「Xin lỗi, Nagisa, Avrora. Hôm nay hai đứa cứ về trước đi」

「Vâng vâng. Cố lên nhé, Kojo-kun」

「Tốt lắm. Nguyện vọng của ngươi, ta chấp thuận」

「Cậu làm quá lên rồi đó」

Trái ngược với lời nói, Avrora ủ rũ rụt vai, Kojo vỗ nhẹ lên đầu nàng.

Dù lúc mới gặp lại còn có chút gượng gạo, nhưng giờ Kojo đã hoàn toàn coi Avrora như em gái ruột của mình, thân thiết và gần gũi.

Yukina nhìn theo bóng lưng của Kojo với vẻ mặt phức tạp.

Việc Avrora, Đệ Tứ Chân Tổ tiền nhiệm, nằm dưới sự bảo hộ của Kojo, xét về mặt tránh rắc rối không cần thiết, là một tình huống đáng hoan nghênh đối với Chính phủ Nhật Bản.

Yukina, kanshisha được Tổ chức Sư Vương phái đến, không có lý do gì để bất mãn.

Mặc dù vậy, vẻ mặt của Yukina vẫn không hề tươi sáng.

Cô đang bối rối vì chính cảm xúc bứt rứt trong lòng mình.

Không biết có hiểu được cảm xúc của Yukina hay không, Asagi vỗ tay thật mạnh. Cô đóng cánh cửa phòng câu lạc bộ sau khi Kojo rời đi, khóa chặt lại, rồi quay sang Yukina và các bạn.

「Được rồi... Xong. Kẻ ngáng đường cũng đã đi rồi, chúng ta cũng xử lý xong chuyện của mình thôi nào」

「Chuyện? Khoan đã, Aiba-senpai? Sao lại khóa cửa ạ...?」

Yukina hỏi với giọng nghi ngờ.

Bởi vì cô thấy Asagi giống như đã đuổi Kojo ra ngoài, rồi nhốt Yukina và các bạn lại vậy.

Tuy nhiên, Asagi nhìn Yukina một cách ngạc nhiên, rồi đáp:

「Chứ chẳng phải bị nhìn thấy thì rắc rối sao?」

「Bị nhìn thấy? Cái gì cơ ạ?」

「Hửm? Khỏa thân đó?」

「...Khỏa thân?」

Trong giây lát, Yukina không hiểu mình vừa nghe thấy gì, ngây người chớp mắt.

Asagi tiến lại gần Yukina, nhẹ nhàng tháo chiếc nơ trên bộ đồng phục của cô.

「Nào, cởi ra đi」

「V-vâng...？」

「Đồng phục ấy. Rắc rối lắm. Không chụp ảnh được」

「C-chụp ảnh...!?」

「Không sao đâu, tớ sẽ bảo vệ quyền riêng tư cho cậu mà」

「Hoàn toàn không ổn chút nào cả!? Không ổn chút nào cả!?」

「Thôi nào thôi nào. Nhanh chóng quyết định đi. Nagisa-chan, giúp tớ cởi đồ mấy đứa này cái」

Asagi vừa dồn Yukina đang lùi dần về phía tường, vừa gọi Nagisa.

Từ "mấy đứa này" của Asagi dường như bao gồm cả Avrora, không chỉ Yukina, đều là đối tượng cần cởi đồ.

Nagisa ngơ ngác một lúc, nhưng khi nhìn thấy thứ bên trong món đồ Asagi mang đến, nàng lập tức gật đầu cười rõ to.

「Được thôi. Vậy thì tớ sẽ cởi đồ cho Avrora-chan nhé. Phần của Yukina-chan nhờ cậu đó」

「!?」

「Cứ để tớ」

Avrora hoảng sợ không thốt nên lời, trái ngược hoàn toàn với Asagi đang mãn nguyện.

Và Yukina đã cất tiếng kêu tuyệt vọng vì sự phản bội không ngờ từ người bạn của mình.

「Ê, ê ê ê ê ê!?」

---

1

Minamiya Natsuki là giáo viên tiếng Anh của Học viện Saikai, nhưng cô cũng là Quốc gia Công ma quan thuộc Cục Công ma.

Các cơ sở giáo dục trong Đặc khu Ma Tộc có nghĩa vụ phải cử một số lượng Công ma sư nhất định túc trực để đảm bảo an toàn cho học sinh, và một Công ma quan có giấy phép giáo viên là một sự tồn tại rất được trọng dụng.

Người tiếp Kojo trong văn phòng của Natsuki là một nhân vật khá bất ngờ.

Đó là Kasugaya Shizuri Castiella, cô gái thuộc tộc Ogre, đàn em của Kojo.

「K-Kojo！」

Khi Kojo bước vào phòng, Shizuri lao vào ôm anh với khí thế gần như là một cú húc thẳng.

Mắt nàng hơi ướt, đôi môi tái nhợt mất máu. Dễ thấy nàng đang hoảng loạn, xen lẫn giữa nghĩa vụ phải truyền đạt thông tin và sự sợ hãi.

「Kasu-ko? Em cũng được Natsuki-chan gọi đến à... Khoan đã!?」

「Nó ra rồi! Nó ra rồi ạ! Nói điều này vào cái tuổi này thật đáng xấu hổ, nhưng...」

「Ra cái gì cơ...」

Cau mày bối rối, Kojo nhìn Shizuri đang nghẹn lời.

Đôi tay của Shizuri, vốn dĩ luôn mạnh mẽ, giờ run rẩy từng chập. Ngay cả Kojo cũng nhận ra rằng Shizuri hiện tại không ở trạng thái tinh thần bình thường. Chắc hẳn có chuyện gì đó rất sốc đã xảy ra.

「À, vậy à... Hay là tôi nên đi mua quần lót thay cho em?」

「Không, không phải chuyện tè dầm hay gì đâu ạ！」

Nhận ra Kojo rõ ràng đã hiểu lầm, Shizuri đỏ bừng mặt kêu lên.

「Ế, ủa? Vậy thì cái gì đã ra chứ...?」

「Ma quỷ ạ! Ma quỷ đó！」

「...Ma quỷ?」

Kojo hỏi lại với vẻ mặt hoang mang.

Anh hơi bất ngờ trước sự thật rằng Shizuri, một Tu nữ hiệp sĩ bán thần, lại sợ ma. Trừ tà lẽ ra phải là lĩnh vực chuyên môn của nàng.

「Đáng tiếc là, không phải nói dối đâu」

Thay vì Shizuri đang quá kích động để trò chuyện, một người khác trong phòng đã tiếp tục giải thích.

Ngồi trên ghế sofa dành cho khách là một thiếu niên nhỏ nhắn với khuôn mặt thanh tú. Bên cạnh cậu là một cô gái tộc Thú Nhân với đôi tai đặc trưng. Họ đều là những người bạn rất quen thuộc với Kojo.

「Rui và Yuno...?」

「Ya-hoo, Koji-koji. Lâu rồi không gặp！」

「Sao hai cậu lại ở trường của tôi?」

Kojo vừa kéo Shizuri vẫn đang bám chặt, vừa tiến lại gần hai người.

Miyasumi Rui và Amase Yuno. Các cựu thành viên trong đội của Kojo, những người từng sống cùng anh trong không gian ảo phép thuật "Đảo Onrai".

Hiện tại, nghề nghiệp của họ là Công ma sư tư nhân chuyên nghiệp, có văn phòng ở Thành quốc Itogami.

Việc họ có mặt tại Học viện Saikai là một tình huống bất ngờ đối với Kojo.

「Theo yêu cầu từ Công ty quản lý đảo Itogami」

Natsuki trả lời câu hỏi của Kojo. Chủ nhân của căn phòng đang ngồi trên một chiếc ghế cổ điển sang trọng, lật chồng báo cáo dày cộp.

Có vẻ Rui và các bạn đến để gửi báo cáo đó cho Natsuki.

「Yêu cầu gì?」

「Cậu có biết về hệ thống thoát nước quy mô lớn dưới lòng đất khu Nam của đảo nhân tạo không?」

「À... cái đường hầm ngầm to vật vã đó à?」

「Trong đường thoát nước đó, có thông tin nhìn thấy ma quỷ」

「Ma quỷ? Thật sự có hả?」

Kojo ngạc nhiên nhìn Shizuri. Shizuri cau mày tức giận, nói:

「Vừa nãy tôi đã nói thế rồi mà！」

「Tuy không có thiệt hại về người, nhưng Công ty quản lý đảo nhân tạo đã yêu cầu Công ma sư tư nhân điều tra để phòng ngừa. Tuy hơi bất ngờ khi Công ma sư tư nhân đó lại là người quen của Tu nữ hiệp sĩ lảm nhảm kia」

「À...」

Kojo hiểu ra và thở dài, Rui và Yuno cười khổ.

「Nghe nói gần đây, trong đường thoát nước đó liên tiếp xảy ra tai nạn robot bảo trì. Bảy chiếc mất tích. Hai chiếc được tìm thấy trong tình trạng hư hỏng nặng. Mỗi chiếc máy trị giá hơn mười triệu yên. Hiện tại, thiệt hại đã gần một trăm triệu yên rồi」

Natsuki vừa nói vừa đưa chồng báo cáo cho Kojo.

Thành thật mà nói, anh không muốn dính líu lắm, nhưng vì xác định chống đối cũng vô ích, Kojo đành miễn cưỡng nhận lấy báo cáo. Có hai bản báo cáo. Một là thư yêu cầu do Công ty quản lý đảo nhân tạo chuẩn bị, và một là báo cáo điều tra do Rui và các bạn soạn.

「Những xác robot được tìm thấy không hề có hư hại vật lý nào. Nguyên nhân hư hỏng là do lão hóa theo thời gian」

「Lão hóa theo thời gian?」

「Ừ. Giống như đã bị bỏ hoang hàng chục năm, chúng bị ăn mòn nghiêm trọng」

Natsuki nói với giọng điệu lạnh nhạt.

Kojo liếc nhìn bức ảnh được dán trong báo cáo, nheo mắt ngạc nhiên.

Vỏ robot trong ảnh bị hoen gỉ, mục nát. Thật khó tin rằng đó là một cỗ máy còn đang hoạt động chỉ vài ngày trước.

「Bị nguyền rủa rồi ạ... Chắc chắn là bị nguyền rủa rồi...!」

Nhìn chằm chằm vào bức ảnh trong báo cáo, Shizuri run rẩy.

Kojo liếc nhìn khuôn mặt nghiêng của Shizuri bằng nửa con mắt, nói:

「Em, tuy là bán thánh chức giả, nhưng lại sợ hãi đến run rẩy vì bị nguyền rủa như thế có ổn không vậy...?」

「Không thể làm gì khác được ạ! Bởi vì thật sự đã có ma quỷ xuất hiện đó！」

「Đúng là có báo cáo nhìn thấy ma quỷ thật」

Natsuki khẳng định lời của Shizuri.

「Nhiều công nhân đi thu gom robot đã làm chứng. Cũng vì thế mà Cục Công ma đã yêu cầu Công ma sư tư nhân điều tra, nhưng...」

「Nói vậy là Kasu-ko đã cùng Rui và các bạn xuống đường thoát nước à. Và đã thật sự nhìn thấy ma quỷ sao?」

À ra thế, Kojo hiểu ra và thở phào.

Dù chưa phải là Công ma sư chính thức vì giới hạn tuổi tác, nhưng Shizuri vốn dĩ là đội trưởng của nhóm Rui và các bạn. Việc nàng đi cùng trong cuộc điều tra không có gì là lạ.

「Nhiều lắm ạ! Xuất hiện rất nhiều. Rồi cả những cảnh tượng kỳ lạ chưa từng thấy nữa...！」

Shizuri dùng hết tay chân, miêu tả một cách tuyệt vọng về sự kinh hoàng của ma quỷ.

「Xuất hiện rất nhiều? Ma quỷ không phải chỉ có một con sao?」

「Đúng vậy. Tuy không phải là cả một quần thể, nhưng bọn tớ đã xác nhận nhiều thực thể」

Rui trả lời câu hỏi của Kojo. Yuno cũng gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc hiếm thấy, nói:

「Dù không nghi ngờ gì là có khí tức. Nhưng không thể chạm vào, hay đúng hơn là vừa đến gần là chúng biến mất ngay」

「Thật sự giống ma quỷ ghê」

「Ngay từ đầu tôi đã nói thế rồi mà！」

Shizuri tức giận nói to.

Kojo đẩy nàng ra một cách cộc lốc, nói "biết rồi biết rồi".

「À mà, biết là có ma quỷ xuất hiện, nhưng sao tôi lại bị gọi đến đây?」

「Hiện tại tuy không có thiệt hại về người do ma quỷ gây ra, nhưng cũng có vụ robot bảo trì bị phá hủy. Chắc chúng ta không thể cứ mặc kệ đúng không?」

Natsuki nhìn Kojo với ánh mắt vô cảm.

「Tôi biết điều đó nhưng... đừng nói là cô muốn tôi xử lý ma quỷ chứ?」

Kojo cảnh giác nhìn Natsuki. Anh nhận ra rằng cô định đẩy một vấn đề rắc rối mà Công ty quản lý đảo nhân tạo không thể giải quyết cho mình.

「Tuy tụi tớ đã nhận lời điều tra, nhưng diệt ma quỷ thì không thuộc phạm vi của bọn tớ. Nè, nhóm của tụi tớ chuyên về tấn công vật lý mà」

Yuno nói, hơi khó xử đưa lưỡi ra để biện hộ.

Shizuri và Yuno là những chiến binh cận chiến thuần túy, còn Rui là xạ thủ. Dù có hỏa lực cao và khả năng cơ động tốt, nhưng các thành viên của nhóm Kasugaya, vốn chỉ chuyên về tấn công vật lý, thiếu các phương tiện tấn công đối với các linh thể không có thực thể.

Tuy nhiên, Kojo cũng tương tự.

「Tôi hiểu, nhưng tôi cũng chưa bao giờ đối phó với Ma Hồn hay Quỷ Linh cả đâu?」

「Nếu cậu đi điều tra đường thoát nước, Himeragi Yukina cũng sẽ tự động đi theo chứ?」

「Himeragi?」

Kojo chớp mắt ngạc nhiên trước lời nhận xét đột ngột của giáo viên chủ nhiệm.

「À đúng rồi, "Tuyết Hà Lang" của con bé có thể trực tiếp tiêu diệt linh thể một cách mạnh mẽ... Khoan, vậy mục đích của cô ngay từ đầu không phải là tôi, mà là Himeragi sao?」

「Cục Công ma và Tổ chức Sư Vương mà cùng hợp tác thì có rất nhiều rắc rối」

Natsuki thản nhiên nói mà không hề tỏ vẻ xấu hổ.

Có lẽ là do tác hại của việc quản lý phân chia cấp bậc, Cục Công ma thuộc Cơ quan Cảnh sát Quốc gia, nơi Natsuki làm việc, và Tổ chức Sư Vương, nơi Yukina thuộc về, không hề hòa thuận. Dù biết Schneewalzer, Thương Công ma đột kích kiểu 7 mà Yukina sở hữu, có hiệu quả đối với Ma Hồn, nhưng họ không thể thẳng thắn yêu cầu giúp đỡ.

「Hơn nữa, cách những robot bảo trì đó bị hư hỏng cũng hơi đáng lo」

「À... Chúng bị hư hỏng do lão hóa theo thời gian nhỉ?」

「Giả sử đó là một kiểu tấn công hút sinh lực thì một kẻ bất lão bất tử như cậu chắc không thành vấn đề? Tệ nhất, cứ biến Himeragi Yukina thành Huyết Bộc là xong chuyện thôi mà」

「Thôi đi. Cô cứ mặc kệ ý chí, nhân quyền và mọi thứ của Himeragi là sao chứ?」

Kojo thở dài, phản đối Natsuki.

Tuy nhiên, anh cũng hiểu rằng mình không thể chống lại yêu cầu của Natsuki.

Dù không phải sức mạnh mà anh mong muốn, Kojo là ma cà rồng mạnh nhất thế giới được gọi là Đệ Tứ Chân Tổ, và là lãnh chúa của hòn đảo này──Thành quốc Itogami. Nếu có biến động trên đảo và cuộc sống của người dân bị đe dọa, Kojo có nghĩa vụ phải giải quyết biến động đó.

「Được rồi. Tóm lại, tôi và Himeragi chỉ cần điều tra ma quỷ trong đường thoát nước là được đúng không?」

「Dù là trong đường hầm ngầm không người, nhưng cũng đừng có quá trớn ve vãn phụ nữ đấy. Trong phim kinh dị, những cặp đôi ngu ngốc như vậy thường là người đầu tiên gặp bất hạnh đó」

「Ai là cặp đôi ngu ngốc chứ! Chính cô bảo tôi dẫn Himeragi đi còn gì！」

Kojo tức giận nói to trước lời nói nửa đùa nửa thật của Natsuki.

「Bị nguyền rủa đó! Hãy hết sức cẩn thận với lời nguyền đó ạ！」

Trong khi đó, chỉ có Shizuri là cảnh báo Kojo bằng giọng điệu cực kỳ nghiêm túc cho đến cuối cùng.

---

2

Trong phòng câu lạc bộ, Yukina mặc đồ lót đứng im, dang rộng hai tay một cách ngượng ngùng.

Asagi giơ điện thoại chụp toàn thân Yukina.

Nagisa và Avrora cũng trong bộ đồ lót, nhìn Yukina với vẻ mặt đầy thích thú, khiến cô cảm thấy bất an. Nhưng Asagi cũng không phải đang cố ý gây khó dễ cho Yukina.

Mục đích của cô là lấy số đo cơ thể của Yukina.

「Ứng dụng điện thoại gần đây hiệu suất cao lắm. Nó có thể đo dữ liệu 3D đến từng milimet đó. Vậy, tiếp theo cậu quay lưng lại đây nhé?」

「V-vâng」

Yukina xoay tròn 180 độ theo lời Asagi. Nagisa và Avrora nhìn thấy cảnh đó, đều trầm trồ.

「Oa, Yukina-chan, lưng cậu đẹp ghê nha~」

「Ừm. Đúng là như tuyết trinh nữ tinh khiết vậy」

「K-khoan đã, đừng nói những lời như thế...! À, Aiba-senpai... váy dạ hội thật sự cần thiết sao ạ? Cháu thì thuê cũng được mà」

Yukina đỏ mặt vì xấu hổ, rên rỉ yếu ớt.

Vốn dĩ Yukina là người thờ ơ với vẻ ngoài của mình, cô hầu như không có hứng thú với việc ăn diện. Dù được bảo sẽ chuẩn bị một chiếc váy dạ hội đặt may riêng, cô vẫn thật lòng thấy phiền phức.

Tuy nhiên, Asagi đã bác bỏ ngay lập tức ý kiến của Yukina, nói "Không được đâu".

「Đó là lời mời dự vũ hội do Magaul Atal tổ chức mà. Nếu người dân Thành quốc Itogami ăn mặc tầm thường, họ sẽ bị coi thường đó」

「Magaul Atal... "San Hô Đảo Thánh Điểu" sao ạ? Đặc khu Ma Tộc khu vực Đông Nam Á đúng không?」

Trong mắt Yukina hiện lên một chút hoang mang.

San Hô Đảo Thánh Điểu là một Đặc khu Ma Tộc tương đối mới, nằm ở phía Nam Biển Đông.

Quản lý bởi Liên hiệp các Vương quốc Đông Nam Á──hay còn gọi là Thánh công quốc Cattigara, một trong Mười Sáu Cường Quốc. Tuy là một quốc gia nhỏ nhưng lại dồi dào tài nguyên phép thuật và được biết đến là một quốc gia có sự phát triển kinh tế vượt bậc.

Theo lời Asagi, có vẻ Công chúa Thuyet của Cattigara đã gửi lời mời đến Đệ Tứ Chân Tổ. Cớ là muốn mời làm khách quý trong bữa tiệc nhậm chức Tổng thống mới của San Hô Đảo Thánh Điểu, sẽ diễn ra khoảng hai tháng nữa.

「Asagi-chan, vậy là tụi tớ cũng được làm váy dạ hội sao?」

Vừa mặc lại áo khoác đồng phục, Nagisa vừa hỏi. Cô và Avrora đã được đo xong, và Avrora lại bắt đầu vật lộn với chiếc nơ đồng phục.

「Đương nhiên rồi. Chi phí do Công ty quản lý đảo Itogami chi trả nên cứ yên tâm. Trong hộp các tông kia có catalog và mẫu vải thật đó」

「Catalog!? Tớ xem! Vui quá Avrora-chan. Sẽ có kiểu gì nhỉ...?」

「K-kiếm đâu ra y phục lộng lẫy xứng với ta đây...」

Nagisa và Avrora bỏ dở việc thay đồ, bắt đầu lật xem cuốn catalog váy dạ hội dày cộp.

Quả đúng là váy dạ hội dùng cho vũ hội do công chúa tổ chức, các mẫu váy trong catalog đều có thiết kế lộng lẫy như bước ra từ truyện cổ tích.

「...Tại sao Công chúa của Cattigara lại gửi lời mời dự vũ hội cho Akatsuki-senpai?」

Yukina vẫn hỏi với giọng điệu cảnh giác.

Asagi lạnh lùng nhún vai cười.

「Chắc là muốn thân thiện giữa những đại diện Đặc khu Ma Tộc với nhau thôi. Ít nhất là bề ngoài là vậy」

「À...」

「Đối với Thành quốc Itogami, một bán quốc gia độc lập mới nổi và yếu ớt, việc có thêm quốc gia công nhận là điều đáng mừng, và đối với những người ở San Hô Đảo Thánh Điểu, việc thiết lập mối quan hệ với Đệ Tứ Chân Tổ cũng có lợi ích」

「Thật vậy sao ạ?」

「Ít nhất là đối với Công chúa bên kia, mối quan hệ với Chân Tổ dường như là một vấn đề khá cấp bách đó」

Asagi nói một cách lạnh lùng.

「Vì sao ạ? Trường hợp của San Hô Đảo Thánh Điểu không giáp với Đế quốc Bóng đêm như Vương quốc Algegyr mà? Cháu không nghĩ cần Đệ Tứ Chân Tổ làm lực lượng răn đe đâu ạ...」

「Ừm, tớ cũng không biết cho đến gần đây, nhưng trong số các quốc gia thành viên của Mười Sáu Cường Quốc, có những nước có quan hệ sâu sắc với "Vương triều Hủy Diệt" và những nước gần với "Khu vực Hỗn Loạn". Cattigara ở vào giữa, không thuộc về phe nào hết」

「Nghĩa là chia thành phe Đệ Nhị Chân Tổ và phe Đệ Tam Chân Tổ sao ạ?」

「Đúng vậy đó. Và theo thông lệ, các nghi lễ của Đặc khu Ma Tộc thường mời Chân Tổ ma cà rồng, một nhân vật quan trọng của Tổ chức Hiệp ước Vùng Đất Thánh──」

「Nếu có Đệ Tứ Chân Tổ không liên quan đến các phe phái trong nước, thì có thể tránh được những rắc rối không cần thiết sao ạ?」

「Về mặt địa lý, Đảo Itogami cũng gần San Hô Đảo Thánh Điểu, nên cũng có cớ để mời Đệ Tứ Chân Tổ」

À ra vậy, Yukina chấp nhận lời giải thích của Asagi.

Dù mời Đệ Nhị Chân Tổ Aswadgour hay Đệ Tam Chân Tổ Jaada đến các nghi lễ của Đặc khu Ma Tộc, đều không thể tránh khỏi sự phản đối từ phe đối lập.

Tuy nhiên, việc mời cả hai cùng lúc là điều không thể bàn cãi.

Không thể nào có chuyện hai người đó gặp mặt mà không có chuyện gì xảy ra, và nếu các Chân Tổ tranh đấu với nhau, dù chỉ là đùa giỡn, thì một quần đảo san hô bé nhỏ như thế cũng có thể dễ dàng bị xóa sổ.

Vậy nên Công chúa của Cattigara, bị kẹt giữa cuộc chiến phe phái này, đã nhắm đến Đệ Tứ Chân Tổ, một thế lực mới nổi trung lập.

「À, vì vậy mà chúng ta cũng muốn gửi càng nhiều lực lượng càng tốt đến San Hô Đảo Thánh Điểu. Tuy tớ không nghĩ bản thân Đệ Nhị Chân Tổ hay Đệ Tam Chân Tổ sẽ phàn nàn gì, nhưng không loại trừ khả năng cấp dưới của họ sẽ gây ra chuyện」

「Ừm... Việc cho Nagisa-chan và Avrora-san tham gia một sự kiện như vậy có ổn không ạ?」

Yukina hạ giọng hỏi, chỉ ra rằng liệu có nguy hiểm không.

Dù là Đệ Tứ Chân Tổ tiền nhiệm, Avrora hầu như không có khả năng chiến đấu. Tuy có vẻ nàng có thể triệu hồi Quỷ Thú nếu hợp lực với Nagisa, nhưng bản thân Nagisa cũng là nghiệp dư trong chiến đấu.

Trong khi đó, cả hai lại có mối quan hệ sâu sắc với Kojo, và rủi ro nếu bị nhắm đến hoặc bị bắt làm con tin là vô cùng lớn. Tuy tiếc cho hai người đang mong chờ váy dạ hội, nhưng để họ ở Đảo Itogami có lẽ là khôn ngoan hơn.

「Tớ cũng nghĩ vậy đó, nhưng mà Kojo lại...」

Asagi nói với giọng điệu hiếm hoi có chút do dự. Nghe vậy, Yukina ngạc nhiên.

「Là nguyện vọng của Akatsuki-senpai sao ạ?」

「Đúng vậy. Tớ hỏi cậu ấy sẽ hộ tống ai ở vũ hội, thì cậu ấy nói là Avrora-chan. Trả lời ngay lập tức luôn đó, trả lời ngay. Ít ra cũng phải suy nghĩ chút chứ, thật là...」

「Ể...」

Đôi mắt Yukina dao động mạnh.

Tuy Yukina là người xa lạ với các sự kiện long trọng, nhưng cô biết ý nghĩa của việc một người đàn ông hộ tống một phụ nữ không phải là người nhà trong vũ hội.

Đối với Kojo, vũ hội lần này là một sự kiện chính thức với tư cách Đệ Tứ Chân Tổ. Người bạn đời khác giới mà Đệ Tứ Chân Tổ chọn, đương nhiên sẽ được công nhận là người yêu hoặc hôn thê của anh ta.

Và Kojo đã chọn Avrora làm người bạn đời đó.

Không phải Nagisa, em gái ruột của anh, cũng không phải Yukina hay Asagi, mà là Avrora──

「Senpai chọn Avrora-san... Vậy sao...」

Giọng Yukina run rẩy, cố tỏ ra bình tĩnh.

Asagi vội vàng nói gì đó, như muốn an ủi Yukina.

Nhưng trước khi cô kịp mở miệng, một sự cố đã xảy ra trong phòng câu lạc bộ Ma Tộc.

Một làn sóng dao động lan ra trong không gian gần trần nhà, và một bóng người bị đẩy ra từ đó.

「Oa oa oa!?」

「Hả!?」

Akatsuki Kojo đã ngã xuống sàn, hất đổ ghế và bàn ở vị trí tiếp đất.

Yukina và các bạn chỉ ngơ ngác nhìn Kojo xuất hiện đột ngột mà không hề báo trước.

「Đau quá... Cái con giáo viên chết tiệt đó, vẫn vô lý như ngày nào...」

Kojo rên rỉ đau đớn đứng dậy, rồi đột ngột dừng lại.

Anh nhìn Yukina đang đứng bất động trong bộ đồ lót, và Nagisa cùng Avrora đang thay đồ, vô cảm chớp mắt.

「Kojo... cậu vào từ đâu vậy!?」

Asagi, người đầu tiên bình tĩnh lại sau cú sốc, gắt gỏng hỏi Kojo bằng giọng thấp.

「Không, đợi đã... tôi bị Natsuki-chan dịch chuyển không gian tống ra ngoài sau khi nói xong việc... Mà, đây là phòng câu lạc bộ mà... sao Himeragi và các bạn lại mặc đồ lót chứ...?」

Kojo cố gắng giải thích, nhưng bản thân anh cũng dường như không hiểu rõ tình huống của mình. Yukina cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, vội vàng cố che cơ thể mình lại, nhưng lúc đó Kojo đã bị Asagi kéo tai lôi ra ngoài phòng câu lạc bộ rồi.

「Thôi nào, chúng ta ra kia nói chuyện chút nhé? Mà, cậu còn nhìn đến bao giờ nữa hả!?」

「U oa oa!? Mắt tôi...！」

「...Haizzz...」

Nghe tiếng hét thảm thiết của Kojo sau khi bị Asagi "chọc mù mắt", Yukina thở dài thườn thượt.

Ngay cạnh Yukina, Avrora chỉ biết ngơ ngác nhìn Kojo và các bạn.

---

3

Bị đuổi khỏi trường theo kiểu nửa ép buộc, Kojo và Yukina đang cùng đi bộ trên con dốc thoai thoải ven biển. Họ đang tiến đến lối vào đường thoát nước dưới lòng đất khu Nam của đảo nhân tạo.

Kojo đội mũ trùm đầu của áo hoodie thật sâu, như để che mặt khỏi ánh nắng gay gắt.

Thế nhưng, vẻ mặt ngượng nghịu của anh đối với Yukina vẫn không thể che giấu.

「À... Xin lỗi nhé, Himeragi」

「K-không sao đâu ạ, xin hãy quên chuyện đó đi. Cô Minamiya cũng có trách nhiệm vì đã dịch chuyển không gian mà không xác nhận gì cả mà...!」

「Ừ, đúng vậy, nhưng tôi đã kéo em vào chuyện trừ ma quỷ này nữa」

Kojo mệt mỏi thở dài, vẻ mặt thực sự hối lỗi.

Natsuki đã cử Kojo đi điều tra đường thoát nước để lôi Yukina, kanshisha của Đệ Tứ Chân Tổ, vào vụ án. Dù hiểu điều đó, Yukina vẫn đi cùng mà không một lời phàn nàn, khiến Kojo không thể không cảm thấy biết ơn cô.

「Không sao đâu ạ. Dù sao thì cháu cũng hợp với việc trừ ma quỷ hơn là làm bạn nhảy trong vũ hội mà...」

Yukina khẽ cười mỉa mai, thì thầm.

Kojo nhìn cô một cách nghi ngờ.

「Vũ hội? Chuyện gì vậy?」

「Không, không có gì ạ. Hơn nữa, đây có phải là lối vào đường thoát nước không?」

「Ừ. Ít ra thì tôi nghĩ là vậy」

Vừa trải bản đồ được Natsuki đưa, Kojo vừa xác nhận khung cảnh xung quanh.

Gần cửa sông của con kênh chảy trong đảo nhân tạo, một đường ống thoát nước lớn cao khoảng bốn, năm mét mở ra. Tiết diện đường ống gần như hình vuông. Bên trong không có đèn chiếu sáng hay bất cứ thứ gì, chỉ là một đường hầm ngầm hoang vắng.

「Nghe nói tổng chiều dài sáu kilomet, nhưng mà to lớn thật đấy...」

Nhìn vào trong đường ống tối đen, Kojo thở dài chán nản.

Nghĩ đến việc phải đi vào cái đường hầm mốc meo này để điều tra về ma quỷ mà không biết có thật sự xuất hiện hay không, ngay cả một ma cà rồng vốn rất mạnh trong bóng tối cũng cảm thấy nản lòng.

「Đảo Itogami có lượng mưa nhiều mà. Còn nằm trên đường đi của bão nữa...」

「Khu Nam của đảo nhân tạo có thiết kế cũ hơn so với các khu khác, nên cũng vì thế mà còn sót lại những hệ thống thoát nước nguyên thủy như thế này」

Bật chiếc đèn pin mượn, Kojo bước vào đường thoát nước. Yukina, đeo chiếc túi đàn đen trên lưng, theo sát phía sau.

Vì là thiết bị chỉ sử dụng khi mưa lớn, nên bên trong đường hầm hiện đang khô ráo. Độ ẩm cao nhưng lại mát lạnh, tạo cảm giác hơi giống một hang động nhũ đá.

「Việc ma quỷ xuất hiện có liên quan đến việc thiết bị cũ kỹ không ạ?」

「Chắc vậy. Dù nói là cũ hơn, nhưng cùng lắm cũng chỉ khác biệt năm, mười năm, tôi cũng cảm thấy nó nằm trong phạm vi sai số thôi」

Kojo vừa nói với giọng điệu cứng rắn, vừa đảo mắt nhìn quanh. Yukina nhìn lên khuôn mặt anh, ngạc nhiên nhướn mày.

「Senpai, có phải anh đang lo lắng không ạ?」

「Lo lắng chứ. Là ma quỷ đó」

「Phù phù」

Kojo liếc nhìn Yukina đang cười nhỏ, bĩu môi khó chịu.

「Không phải chuyện đáng cười như vậy đâu. Người ta nói trong đường hầm dễ xuất hiện ma quỷ, với lại Kasu-ko cũng hù dọa tôi đủ rồi」

「Vâng. Nhưng, một Đệ Tứ Chân Tổ mạnh nhất thế giới mà lại sợ ma thì...」

「Tôi không nói là sợ. Chỉ là hơi cảnh giác thôi」

「Đúng vậy, phù phù」

Có vẻ thấy phản ứng của Kojo đang cố tỏ ra mạnh mẽ khá buồn cười, Yukina tiếp tục khúc khích cười.

Kojo khẽ tặc lưỡi, nhìn Yukina với vẻ mặt hờn dỗi.

「Himeragi đã từng đối phó với ma quỷ chưa?」

「Chưa ạ. Kiếm Vu của Tổ chức Sư Vương chuyên về chiến đấu trực tiếp với Ma Tộc. Việc xử lý các linh thể không có thực thể thuộc lĩnh vực của Sayaka-san và các bạn」

「Kirasaka à. Nhắc mới nhớ, con bé đó lúc nào cũng nói về nguyền rủa gì đó」

「Vâng. Nhưng giờ đã có "Tuyết Hà Lang" rồi nên xin hãy yên tâm. Đối với những đối thủ không có thực thể vật lý, sóng chấn động thần cách của "Tuyết Hà Lang" sẽ tác động trực tiếp」

Vừa chỉ vào chiếc túi đàn đeo trên lưng, Yukina vừa khẳng định một cách mạnh mẽ.

Võ thần cụ màu bạc mà cô sở hữu là một cây giáo diệt ma có khả năng chém đứt mọi kết giới và vô hiệu hóa ma lực. Đối với linh thể tồn tại nhờ ma lực hay chú lực, đó là một vũ khí nguy hiểm, được coi là thiên địch.

「Nghĩa là, cứ giao cho Himeragi, dù ma quỷ có xuất hiện thì cũng có thể tiêu diệt được đúng không?」

「Không... Việc tiêu diệt hoàn toàn là điều khó khăn ngay cả với "Tuyết Hà Lang". Đối với Ma Hồn không có thể xác, phải có một vật chứa nào đó để duy trì ý niệm của chúng. Nếu không phá hủy những vật đó, dù có vô hiệu hóa tạm thời, khả năng chúng sẽ hồi sinh là rất cao」

Yukina giải thích bằng giọng điệu hơi khó xử.

「Vật chứa linh hồn... Kiểu như thiết bị lưu trữ ký ức vậy. Ai đã chuẩn bị thứ đó với mục đích gì chứ?」

「Chuyện đó, nếu không tận mắt thấy vật chứa linh hồn thì không thể nói trước được điều gì... Đã có tiền lệ những pháp sư chuẩn bị ma pháp trận từ khi còn sống để bảo toàn linh hồn, với cả cũng không thể phủ nhận khả năng là do ngẫu nhiên」

「Ngẫu nhiên?」

「Chỉ là trùng hợp gần đó có một vật chứa linh hồn tương thích, và linh hồn bị mắc kẹt vào đó thôi」

「Giống như Avrora bị cuốn vào Yến Tiệc Rực Lửa ấy hả」

Kojo lẩm bẩm như nói một mình, lần theo ký ức mơ hồ của mình.

Nghi thức ma thuật nhằm hồi sinh Đệ Tứ Chân Tổ bị phong ấn—〝Yến Tiệc Rực Lửa〟. Trong quá trình nghi thức đó, Avrora đã mất đi thân xác, trở thành một linh hồn đơn thuần không còn thân xác của một huyết quỷ.

Và vật chứa linh hồn của cô ấy chính là Nagisa. Nhờ Nagisa, một linh năng lực giả mạnh mẽ, đã giữ linh hồn đó lại thế giới hiện tại, Avrora mới có thể hồi sinh.

Nghe đến tên Avrora, Yukina không hiểu sao lại bồn chồn đảo mắt nhìn quanh.

「Đ, đúng vậy. Chỉ là, một trường hợp giữ được nhân cách hoàn chỉnh như cô ấy, em nghĩ đó là một trường hợp khá đặc biệt. Những linh thể bình thường thì chỉ đủ sức để lại oán hận hay chấp niệm mãnh liệt mà thôi」

「Oán hận hay chấp niệm mãnh liệt... Ra vậy」

Kojo đột nhiên dừng bước, nhìn sâu vào đường hầm dưới lòng đất với vẻ mặt nghiêm túc.

「Vậy theo em, bọn chúng thuộc loại nào?」

「...Bọn chúng?」

Yukina nghi hoặc ngẩng đầu nhìn về phía Kojo chỉ.

Phía sâu của đường cống xả nước tưởng chừng vô tận, một không gian ngầm rộng lớn trải ra. Đó là bể điều áp nước để làm giảm tốc độ của nước mưa chảy từ mặt đất Đảo nhân tạo xuống, và ngăn chặn việc nước chảy ngược.

Chiều cao có lẽ gần hai mươi mét. Chiều rộng và chiều dài chắc khoảng một trăm mét.

Trong không gian rộng lớn đó, có những thứ không thể có đang lơ lửng.

Những bóng người mờ ảo trôi nổi trong bóng tối—là u linh.

Mà không phải chỉ một hai, chắc phải hơn hàng chục.

Chúng nhận ra Kojo và Yukina đang đến gần, quay lại, rồi đồng loạt cất tiếng cười.

4

「Đây là những con u linh mà Kasu-ko và bọn họ đã thấy sao...! Nhiều quá thể đáng luôn đó...!」

Kojo căng thẳng mặt mày, luôn trong tư thế sẵn sàng bỏ chạy.

Lúc này, cậu đã hiểu vì sao Shizuri lại sợ hãi đến vậy, khác hẳn mọi khi. Cảnh tượng hàng trăm u linh nhung nhúc trong đường hầm dưới lòng đất trông như một cơn ác mộng không thuộc thế giới này.

Bề ngoài của các u linh hầu như không có điểm chung.

Tuổi tác, giới tính, thậm chí cả chủng tộc đều khác nhau. Người già và trẻ con. Những gã Gigas khổng lồ, hay những Tiểu Yêu Tinh chỉ cao bằng đứa trẻ sơ sinh. Con người, và cả Thú Nhân—theo một nghĩa nào đó, đây có thể coi là những u linh đặc trưng của Khu Đặc Quyền Ma Tộc.

「Senpai, không phải đâu」

Bên cạnh Kojo đang đổ mồ hôi lạnh, Yukina cất giọng bình tĩnh.

Vẻ mặt Yukina rất nghiêm túc, nhưng giọng cô không hề có sự sợ hãi hay lo lắng.

「Không phải? Không phải cái gì?」

「Chính xác thì, chúng không phải là u linh」

「Không phải u linh?」

「Vâng. Em nghĩ chúng giống một hiện tượng tự nhiên hơn, kiểu như ảo ảnh vậy」

「...Ảo ảnh? Nghĩa là chỉ là ảo giác thôi sao?」

「Vâng, có lẽ vậy. Đây là bằng chứng」

Yukina không hề rút giáo ra, mà vô tư đi vào giữa bể điều áp nước. Sau đó, cô thản nhiên đưa tay về phía các u linh.

Các u linh không phản ứng lại Yukina. Tay cô chỉ đơn giản xuyên qua chúng.

「Thế rốt cuộc bọn này là cái gì vậy?」

Kojo cũng đi theo Yukina, rụt rè tiến lại gần các u linh.

Nhưng cũng như vậy, các u linh không hề phản ứng với Kojo. Chúng chỉ đứng đó, như một phần của cảnh vật.

Những cuộc trò chuyện ồn ào, tiếng cười, và đôi khi cả tiếng la hét cũng vọng đến, nhưng lời nói của các u linh không mang ý nghĩa gì.

Cứ như đang xem một đoạn video thành phố được ghi lại từ camera cố định vậy.

「Dư niệm... hoặc đúng hơn là ký ức, ạ. Em nghĩ là ký ức của chính mảnh đất này」

「Ký ức của mảnh đất?」

「Sự tồn tại của chúng giống như u linh, nhưng chúng không có ý chí. Thực sự, chúng chỉ là một phần cảnh vật được ghi khắc vào mảnh đất này」

「Vậy ra cảnh vật cũng được tái hiện toàn bộ sao」

Kojo thở dài nhẹ nhõm, đã hiểu lời giải thích của Yukina.

Đằng sau các u linh, một khung cảnh thành phố của Đảo Itogami mờ ảo hiện lên.

Đó là khung cảnh Khu Đảo Nam, một khung cảnh quen thuộc với Kojo.

Thậm chí cậu còn nhìn thấy những tòa nhà đã bị phá dỡ hay những biển hiệu cửa hàng đã đổ nát, nhưng nếu là ký ức của mảnh đất thì điều đó cũng dễ hiểu.

Thỉnh thoảng, có lẫn lộn cả những tòa nhà mà Kojo chưa từng biết, hay những người ăn mặc kỳ lạ, nhưng việc đòi hỏi một lời giải thích hợp lý từ u linh có lẽ là vô ích. Cậu chỉ còn cách chấp nhận chúng như vậy.

「Chắc là cứ bỏ mặc thì cũng không gây hại gì đâu nhỉ」

Kojo lẩm bẩm trong khi buông lỏng cảnh giác.

Nếu thân phận thật sự của u linh là ký ức quá khứ, thì việc chúng không can thiệp vào Kojo và Yukina cũng dễ hiểu.

「Đúng vậy. Tuy nhiên, em nghĩ chúng ta nên điều tra nguyên nhân. Không phải là không có khả năng ảo ảnh này là điềm báo của một thảm họa ma thuật lớn hơn đâu ạ」

「Chắc là không đến mức đó đâu... Nhưng mà, cái vụ ồn ào này mà không có lý do gì thì cũng khó chịu thật. Vật chứa để duy trì dư niệm ấy à. Cũng nên tìm thử xem sao」

「Vâng. Với tư cách là Kiếm Vu Nữ của Tổ chức Sư Vương, em không thể làm ngơ chuyện này được」

Yukina siết chặt nắm đấm, vẻ mặt cực kỳ hăng hái. Với tính cách潔癖 và trách nhiệm cao của cô, việc bỏ mặc các u linh mà không rõ nguyên nhân xuất hiện là điều không thể chấp nhận được. Kojo thở dài thầm, cảm nhận được ý chí kiên quyết của cô rằng sẽ không về cho đến khi giải quyết được vụ việc.

「Thôi được rồi, chúng ta cứ tiến về phía trước, đúng không?」

「Vâng」

「Trước đó anh liên lạc cho Nagisa được không? Nếu về muộn có thể con bé sẽ lo lắng... Cơ mà, từ đây thì sóng điện thoại chắc không tới được rồi...」

Kojo khẽ nhăn mặt khi nhận ra điện thoại của mình đang hiển thị không có sóng.

Dường như trong đường cống xả nước này, nơi vốn dĩ không được thiết kế cho con người đi vào, không hề có những thiết bị tiện lợi như ăng-ten tập trung.

「Chúng ta quay lại gần lối ra không ạ?」

「Mặc dù hơi phiền phức, nhưng có vẻ là nên vậy. Nhân tiện thì báo cáo tiến độ cho Natsuki-chan luôn thể」

Kojo đồng ý với đề xuất của Yukina.

Việc quay lại đường cũ thật sự là một gánh nặng, nhưng Kojo cũng hiểu rằng nên báo cáo thường xuyên.

Không phải là để Natsuki bớt lo lắng—mà là để đổ trách nhiệm cho cấp trên nếu có vấn đề phiền phức nào xảy ra.

Có lẽ đã đoán được ý nghĩ nhỏ nhen đó, Yukina cười khổ rồi quay đầu nhìn ra phía sau.

Và rồi cô dừng lại với vẻ kinh ngạc.

「...Himearagi?」

「Ơ, senpai. Chúng ta đã đi qua đường hầm này, đúng không ạ?」

「Hả? Làm gì có con đường nào khác đâu...」

Kojo bối rối trước lời của Yukina, nhìn sâu vào đường cống xả nước rồi nuốt những lời định nói.

Việc Kojo và Yukina vừa đi qua đường hầm đó chỉ là cách đây vài phút.

Thế nhưng, chỉ trong vài phút đó, quang cảnh bên trong đường cống xả nước đã thay đổi hoàn toàn.

Những bức tường bê tông nứt nẻ tả tơi, rỉ sét đỏ ngấm ra từ các vết nứt.

Phía trước là một đống đổ nát chất thành bức tường dày đặc. Trần đường hầm đã sụp đổ, hoàn toàn chặn lối đi.

「Thật là. Khó chịu quá」

Kojo bất giác ôm đầu.

Mặc dù không rõ nguyên nhân đường cống xả nước bị hỏng, nhưng ở Đảo Itogami, một khu đặc quyền của ma tộc, những thảm họa cỡ này không phải là hiếm. Nếu Ma Thú cấp Chân Tổ nổi loạn, thiệt hại còn lớn hơn nhiều.

Tuy nhiên, cậu không hề cảm nhận được chấn động hay rung lắc mạnh đến mức làm sập trần đường cống xả nước, cũng như không có bất kỳ dấu hiệu ma lực nào.

Hơn nữa, có dấu hiệu cho thấy đã vài năm trôi qua kể từ khi đống đổ nát này tích tụ.

Tức là vụ sụp đổ này không phải là một tai nạn đơn thuần. Rõ ràng đây là một hiện tượng ma thuật.

「Xin lỗi. Em đã quá lơ là. Phản ứng của bùa chú em để lại làm dấu cũng đã biến mất. Không ngờ chúng ta lại bị mắc kẹt thế này...」

「Không... nếu nói vậy thì anh cũng chẳng nhận ra gì cả」

Kojo vò rối tóc Yukina, người đang cúi đầu vì cảm thấy có lỗi.

Bản thân những u linh không phải là mối đe dọa với Kojo và Yukina. Tuy nhiên, sự tồn tại của chúng và những biến động trong đường hầm dưới lòng đất không thể nào không liên quan.

Tuy còn quá sớm để kết luận đó là một cuộc tấn công, nhưng ít nhất thì đường lùi của Kojo và Yukina đã bị cắt đứt là sự thật.

「Nếu là Ma Thú của anh thì chắc có thể thổi bay đống đổ nát này...」

「Đừng mà! Anh định thổi bay cả hòn đảo sao!? Nếu sử dụng Ma Thú của Đệ Tứ Chân Tổ ở sâu dưới lòng đất thế này, sẽ gây ra hậu quả thế nào cho mặt đất chứ...!」

「Anh biết. Chỉ là nói vậy thôi mà」

Yukina giận dữ lại gần Kojo với vẻ mặt biến sắc, Kojo vội vàng rút lại lời mình.

Dù được gọi là ma cà rồng mạnh nhất thế giới, nhưng năng lực của Đệ Tứ Chân Tổ thực chất hầu như vô dụng. Sức mạnh của Ma Thú quá khủng khiếp, chỉ có thể dùng để phá hủy bừa bãi mà thôi.

Đường hầm dưới lòng đất này gần với đáy của Khu Đảo Nam; chỉ một chút thất bại trong việc kiểm soát Ma Thú cũng có thể khiến Đảo nhân tạo sụp đổ. Kojo cũng tự ý thức được điều đó.

「Cứ đứng đây mãi cũng chẳng ích gì, đi tiếp thôi」

「Vâng. Em sẽ phóng Thức Thần trinh sát ạ」

Kojo đề xuất kèm theo một tiếng thở dài, Yukina khẽ gật đầu, có vẻ đã thở phào nhẹ nhõm.

Bùa chú kim loại mà Yukina lấy ra từ ngực áo đồng phục biến thành một con sói cỡ chó nhỏ, rồi lao vào sâu trong bể điều áp nước nơi các u linh đang trôi nổi.

Do tính chất thu gom nước mưa từ khắp nơi trên đảo, bể điều áp này được nối với nhiều đường cống xả nước, và nếu một trong số đó còn nguyên vẹn, họ có thể quay lại mặt đất.

Tuy nhiên, vẻ mặt Yukina, người đang điều khiển nhiều Thức Thần, lại căng thẳng.

Dường như không chỉ có đường cống xả nước phía sau Kojo và Yukina bị chặn do sập.

「Không được rồi. Giá như em có thể tìm thấy dù chỉ một chút dấu vết ma thuật cũng tốt...」

「Đành vậy thôi. Ít nhất là chúng ta không phí công vô ích」

「Không. Chờ một chút. Phía trước có gì đó—」

Yukina lao về phía một đường hầm dưới lòng đất. Dù không phải là tìm thấy lối ra, nhưng Thức Thần của cô đã cảm nhận được một sự bất thường không có ở những đường cống xả nước khác.

Tường của đường hầm dưới lòng đất đó cũng bị xuống cấp nghiêm trọng. Trông như thể đã bị bỏ mặc nhiều năm không được bảo trì.

Từ sâu trong đường hầm đó, một âm thanh lạ yếu ớt vọng lại. Đó là tiếng kim loại không đều của một cỗ máy sắp hỏng.

「Tiếng gì vậy?」

「Thức Thần của em hình như đã tìm thấy gì đó. Đó là... máy hút bụi... sao ạ?」

Yukina giảm tốc độ chạy.

Ở đoạn nối của đường ống thoát nước, một cỗ máy cỡ xe máy đang lăn lóc. Dường như nó đã bị kẹt vào vết nứt bê tông và không thể di chuyển được.

Cỗ máy có hình trụ, với hai cánh tay giống chổi xoay ở hai bên. Đúng như Yukina nói, trông nó không khác gì một chiếc máy hút bụi tự động dùng để làm sạch sàn nhà trong các tòa nhà.

「Robot bảo trì đường hầm dưới lòng đất」

「Có phải là cỗ máy mà Minamiya-sensei đã nói bị mất tích không ạ?」

「Ừ. Chắc vậy」

Kojo thận trọng nhìn quanh rồi lại gần robot.

Tổng cộng có ba robot. Không có hư hại lớn nào đáng chú ý. Việc bánh xe dưới chân vẫn quay không tải cho thấy pin vẫn còn.

「Ra vậy... Vì đường ống thoát nước bị sập, nên bọn này cũng không thể quay lại mặt đất được...」

「Nghĩa là chúng cũng bị mắc kẹt trong không gian này, đúng không ạ?」

「Có lẽ chúng cũng phát tín hiệu cầu cứu, nhưng trong tình hình này thì nhân viên cũng không thể đến cứu được」

Kojo nâng con robot đang nghiêng, đưa nó ra khỏi vết nứt dưới đất.

Cuối cùng có thể di chuyển được, những con robot nhấp nháy đèn như để cảm ơn Kojo, rồi tiếp tục đi sâu vào đường hầm.

Bị cuốn theo hành động không chút do dự của chúng, Kojo và Yukina đuổi theo các robot. Rõ ràng là chúng đang hành động với một mục đích nào đó.

「Em nghĩ phía trước là đường cụt mà... Chúng đang đi đâu vậy nhỉ?」

「Anh cũng không biết. Mấy con robot hút bụi gia đình thì nghe nói khi pin yếu sẽ tự quay về trạm sạc...」

「Trạm sạc...?」

Yukina ngẩng đầu lên như thể vừa nhận ra điều gì đó.

Ngay sau đó, những con robot đã đến đích liền dừng lại.

Nơi chúng hướng tới không phải là trạm sạc. Nếu nghĩ kỹ thì trong đường thoát nước được xây dựng để ngập nước, làm sao có thể có trạm sạc được.

Thay vào đó, ở đó là một cánh cửa.

Một cửa hầm bảo trì dùng để thu hồi robot bảo dưỡng.

Đương nhiên, ở đó cũng có cầu thang để công nhân ra vào.

「Senpai, đây là...」

「Đường thông liên lạc để làm việc sao...!」

Kojo và Yukina nhìn nhau, rồi đồng loạt gật đầu.

Dưới chân Kojo và Yukina, những con robot bảo trì sắp cạn pin vẫn đang quay vòng vòng.

5

Phá bung cánh cửa hầm đã khóa, leo lên cầu thang phủ đầy bụi đất, Kojo và Yukina đã ra được mặt đất.

Thế nhưng, thứ chờ đợi họ ở phía trước là một cảnh tượng không thể ngờ tới.

Đó là một thành phố hoang tàn không một bóng người.

「Đây là... Đảo Itogami, đúng không...?」

「Vâng. Vẫn còn những tòa nhà quen thuộc, và địa danh trên biển báo nữa...」

Kojo và Yukina nhìn những tòa nhà được ánh hoàng hôn chiếu rọi, thẫn thờ lẩm bẩm.

Bao quanh thành phố nhân tạo là đại dương mênh mông bất tận. Bản thân nó, là cảnh tượng Đảo Itogami quen thuộc.

Tuyến monorail trải khắp đảo và những tòa nhà xung quanh cũng rất quen thuộc.

Thế nhưng, ấn tượng về thành phố lại khác biệt hoàn toàn so với Đảo Itogami trong ký ức của Kojo và Yukina.

Những tòa nhà mới toanh giờ đã bạc màu, không ít cái đang đổ nát. Đường phố khắp nơi sụt lún, và những cây cầu liên lạc nối với Đảo nhân tạo liền kề đã đổ sập hoàn toàn từ giữa.

Và trên đảo không hề có bóng dáng một cư dân nào.

Chỉ có những đàn chim biển đậu trên mái nhà, tò mò nhìn Kojo và Yukina từ trên cao.

「Tại sao nó lại tan nát đến mức này? Đây cũng là ảo ảnh, giống như những u linh vừa nãy sao?」

「Không... Em không cảm thấy dấu vết ma lực nào như ở dưới lòng đất... Nhưng... làm sao một chuyện như thế này có thể xảy ra trong thực tế chứ...?」

「Trong lúc chúng ta lặn xuống đường cống xả nước, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?」

Nheo mắt lại dưới ánh hoàng hôn đổ xuống, Kojo gãi mạnh đầu.

Vẫn chưa mặt trời lặn, nghĩa là Kojo và Yukina đã ở trong đường hầm dưới lòng đất tối đa khoảng một tiếng đồng hồ. Thế nhưng, trong khoảng thời gian đó, quang cảnh trên mặt đất đã thay đổi chóng mặt như đã trôi qua hàng năm trời.

「...Không được rồi. Em đã sai Thức Thần đi tìm kiếm, nhưng có vẻ không còn một người nào cả」

Yukina nói bằng giọng không giấu được sự bối rối, tay đặt lên thái dương, mắt nhắm nghiền.

Kojo rút điện thoại ra, nhưng đương nhiên là không có sóng. Hơn nữa, tình hình còn trở nên đáng ngờ đến mức không biết đồng hồ tích hợp có đúng hay không.

「Thật sự là chuyện gì đang xảy ra vậy...? Đây có phải là không gian ảo, giống như Onrai Island không?」

「Onrai Island... ạ. Đúng vậy, nếu coi đây là một dạng kết giới giam giữ, thì sự thay đổi nhanh chóng của Đảo Itogami cũng dễ hiểu」

Yukina nghiêm túc nhìn quanh cảnh thành phố.

Onrai Island là tên của một không gian ảo ma thuật từng giam cầm Kojo.

Bên trong kết giới đó, không chỉ cảnh quan và địa hình đảo, mà ngay cả tốc độ thời gian trôi đi cũng khác so với Đảo Itogami thực tế. Hơn nữa, những người bị mắc kẹt bên trong không gian đó không hề nhận ra sự khác biệt.

Nếu cảnh tượng Kojo và Yukina đang thấy là một không gian ảo tương tự Onrai Island, thì lý do Đảo Itogami trở thành một khu hoang tàn cũng có lời giải thích.

「Thế nhưng—」

Nói rồi, Yukina rút cây giáo bạc từ chiếc hộp đựng nhạc cụ đeo sau lưng ra.

Phần lưỡi chính và lưỡi phụ đang gập lại bung ra với tiếng kim loại, chuyển sang chế độ chiến đấu.

「Guoh...!?」

Kojo kêu lên đau đớn và ngửa người ra sau, bị ánh sáng chói lòa từ cây giáo của Yukina làm lóa mắt.

Ánh sáng Sóng Chấn Động Thần Cách có thể xé toạc mọi kết giới. Nhưng dù ánh sáng đó chiếu rọi xung quanh, cảnh vật thành phố không hề thay đổi. Chỉ có mắt Kojo, người trực tiếp hứng chịu Sóng Chấn Động Thần Cách ở cự ly gần, bị tổn thương bất ngờ.

「Quả nhiên, thế giới này không phải là không gian ảo. Chắc chắn là thực tại」

「Nếu định thử 〝Tuyết Hà Lang〟 thì ít nhất cũng phải báo trước một tiếng chứ...」

Kojo yếu ớt phản đối, tay ôm đôi mắt đang giật giật.

Dù hứng chịu Sóng Chấn Động Thần Cách làm vô hiệu hóa ma lực, cảnh vật xung quanh không hề thay đổi. Nếu thế giới này nằm bên trong một kết giới ma thuật, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Ít nhất thì điều đó đã chứng minh rằng đây không phải là một thế giới ảo.

「Dù sao thì, nếu đây là 〝thực tại〟 thì việc Đảo Itogami thành hoang tàn là bất thường. Làm sao có thể chuyện tất cả cư dân trên đảo biến mất chỉ trong vỏn vẹn một tiếng đồng hồ?」

「Vâng. Vì vậy, em nghĩ đây không phải là giả, mà là một dị giới thật sự」

「Một... dị giới thật sự...?」

「Vâng. Một thế giới song song mà Đảo Itogami đã diệt vong. Nghe có vẻ hoang đường, nhưng...」

「Không... Mà, cũng chẳng còn cách nào khác để giải thích cả...」

Kojo chấp nhận giả thuyết của Yukina với vẻ mặt phức tạp.

Dù lý do là gì, việc khung cảnh Đảo Itogami hoang tàn đang hiện hữu trước mắt là một sự thật. Kojo cảm thấy yên tâm hơn khi chấp nhận đây là một dị giới, hơn là tin rằng tất cả cư dân Đảo Itogami đã biến mất mà không ai hay biết. Ít nhất thì như vậy, Nagisa và Asagi ở thế giới gốc sẽ không liên quan.

「Vấn đề là lý do chúng ta lạc vào dị giới này. Chúng ta lạc vào đây do sơ suất, hay bị ai đó dụ dỗ?」

「Bị dụ dỗ? Nghĩa là...?」

「Vâng. Có khả năng đây là một cuộc tấn công ma thuật của một ai đó」

「Thôi tha cho anh đi. Đây không phải chỉ là điều tra u linh thôi sao?」

「Thần Ẩn là một hiện tượng tương đối phổ biến liên quan đến các sự bất thường của u linh mà」

「Dù em có nói là phổ biến thì cũng chẳng an ủi được anh đâu...!」

Kojo thở dài thườn thượt, nhìn Yukina với vẻ bình tĩnh lạ thường.

「Làm sao để về thế giới gốc?」

「Em không biết. Nếu không rõ nguyên nhân của Thần Ẩn thì cũng không thể có biện pháp đối phó được...」

Yukina khẽ lắc đầu, vẻ mặt hơi khó xử.

「Nghĩa là phải thu thập thông tin à. Chắc sẽ mất thời gian lắm đây」

「Vâng. Xin lỗi ạ」

「Đâu phải lỗi của Himearagi mà phải xin lỗi chứ. Nếu vậy, thì điều đầu tiên chúng ta cần điều tra là ở đó」

Kojo nhìn quanh, chỉ vào tấm biển hiệu đầu tiên lọt vào mắt.

Dù là dị giới, nhưng đây vốn là Đảo Itogami. Ngay cả khi đã hoang tàn, cậu vẫn quen thuộc với cấu trúc của thành phố.

Đi xuống con dốc thoai thoải sẽ dẫn đến khu phố sầm uất trước nhà ga. Trên đường là một siêu thị lớn.

「Siêu thị... ạ?」

「Trước hết phải kiếm nước và đồ ăn đã. Himearagi cũng sắp đói bụng rồi đúng không?」

「Không. Em thì, vẫn...」

Yukina nghiêm mặt lắc đầu. Nhưng ngay sau đó—bụng cô khẽ kêu *quặng*.

Kojo cố gắng nhịn cười trước thời điểm chính xác như thể đã tính toán trước, còn Yukina thì đỏ bừng cả má.

「V, vâng, em hiểu rồi. Vậy chúng ta nghỉ ngơi ở đây một lát đi ạ. M, mặt trời cũng sắp lặn rồi」

Yukina nói một cách cố gắng chỉnh đốn lại, giọng điệu đặc biệt nghiêm túc.

Kojo khẽ run vai, rồi bước về phía khu đất trống của siêu thị.

6

Bên trong siêu thị đã đóng cửa, chỉ còn lại những kệ trưng bày trống rỗng phủ đầy bụi.

Đối với Kojo và Yukina thì đó là tình cảnh đáng buồn, nhưng nghĩ lại thì điều đó cũng dễ hiểu. Nếu không phải là một thảm họa đột ngột ập đến khiến họ phải tháo chạy bán sống bán chết, thì không lý nào họ lại bỏ lại những món đồ còn có thể bán được.

「Không còn đồ ăn nào sao...」

「Có vẻ như họ đã có đủ thời gian để vận chuyển hàng hóa đi trước khi rời Đảo Itogami」

Đi một vòng quanh cửa hàng u ám, Kojo và Yukina thở dài vừa thất vọng vừa nhẹ nhõm.

Không rõ họ tự nguyện rời bỏ Đảo Itogami hay buộc phải tháo chạy. Nhưng dù sao thì, cư dân Đảo Itogami dường như không bị tàn sát vô cớ.

Thật tiếc khi không còn thức ăn, nhưng trong trường hợp xấu nhất thì có thể có xác chết nằm la liệt trong cửa hàng. So với điều đó, tình hình hiện tại có thể nói là khá hơn.

Cho rằng việc ở lại đây không còn ý nghĩa gì, Kojo và Yukina định rời đi.

Đúng lúc đó, Yukina dừng lại, chú ý đến một thùng carton chưa mở bị bỏ quên ở góc lối đi.

「Senpai! Nhìn này! Thùng carton này vẫn còn đồ bên trong ạ」

「Đồ hộp à. May quá」

Tên sản phẩm in trên thùng carton là trái cây ngâm si-rô. Đối với Kojo và Yukina đang mệt mỏi lúc này, đó là một bữa ăn tuyệt vời không gì sánh bằng.

「Có vẻ như họ đã bỏ sót khi vận chuyển đi」

「Ít nhất thì cũng tránh được tình cảnh chết đói ngay lập tức rồi」

Kojo liền bóc băng keo và mở thùng carton. May mắn thay, đây là loại đồ hộp không cần đồ mở.

Bề mặt hộp cũng không thấy dấu hiệu rỉ sét hay ăn mòn. Tuy nhiên, Kojo vẫn cẩn thận lật hộp để kiểm tra hạn sử dụng. Rồi cậu lộ vẻ mặt sửng sốt.

「...Senpai?」

Thấy Kojo đột nhiên im lặng, Yukina nghi ngờ nhíu mày.

Kojo vẫn nhìn chằm chằm vào đồ hộp, thở ra vẻ bối rối.

「Himearagi, bây giờ là năm bao nhiêu rồi?」

「Dạ?」

「Không, cái ngày tháng này... Em nghĩ sao?」

Nói rồi, Kojo đưa hộp đồ hộp đang cầm trong tay ra trước mặt Yukina.

In dưới đáy hộp là tám chữ số. Ngày sản xuất của đồ hộp.

Lý do Kojo hoảng loạn dữ dội là vì con số đó ghi một nội dung không thể có. Khoảng hai mươi năm sau thời điểm hiện tại—một ngày tháng của tương lai xa.

「Không phải là ghi sai... đúng không ạ? Nếu vậy, thế giới này là...」

「À. Tính ra là ít nhất hai mươi năm đã trôi qua kể từ thời đại của chúng ta」

「Không phải dị giới... mà là... thế giới tương lai...?」

Yukina thốt lên kinh ngạc, rồi chợt ngẩng mặt nhìn ra bên ngoài.

「Vậy thì, việc Đảo Itogami trở thành hoang tàn là—」

「Trong thế giới này, Đảo Itogami đã bị diệt vong rồi」

Kojo lẩm bẩm bằng giọng nghiêm túc.

Nguyên nhân Đảo Itogami bị diệt vong thì không rõ. Có phải tất cả cư dân đã từ bỏ hòn đảo và rời đi? Hay bị một mối đe dọa nào đó tấn công, buộc phải tháo chạy?

Chỉ có một điều rõ ràng là: Đảo Itogami của hai mươi năm sau không còn ai sinh sống. Khung cảnh hoang tàn không người ở của thành phố đã tự nó hùng hồn nói lên sự thật đó.

Thế nhưng—

「Thôi được rồi. Cứ ăn thôi nào. Ngày tháng thì đáng lo thật, nhưng đồ hộp không có tội tình gì」

Kojo nhanh chóng thay đổi tâm trạng, đưa tay chạm vào nắp lon. Yukina nheo mắt vẻ ngán ngẩm trước thái độ của Kojo, như thể tình hình nghiêm trọng đến đâu cũng chẳng quan trọng.

「Senpai...」

「Gì vậy. Kết luận thì chờ thu thập thêm thông tin cũng chưa muộn mà」

「Hà... đúng là vậy thật...」

Có lẽ cảm thấy việc mình tự làm nghiêm trọng hóa vấn đề một mình thật ngốc nghếch, Yukina cũng cầm lấy một hộp đồ hộp mới. Cô ngồi xuống cạnh Kojo, mạnh dạn mở nắp lon.

Thế nhưng, Yukina đã không kịp đưa món đồ hộp đó vào miệng.

Vì ngay trước đó, một chấn động kinh hoàng ập đến, khiến Đảo Itogami rung chuyển dữ dội.

「Cái gì vậy!? Động đất sao!?」

Bị thổi bay đến sát tường, Kojo vội vàng đứng dậy.

Đảo Itogami là một Đảo nhân tạo nổi trên biển, vốn dĩ không thể bị động đất tấn công.

Ấy vậy mà một chấn động ngang ngửa động đất ập đến, nghĩa là một lực lượng khổng lồ đến khó tin đang tác động dưới chân Kojo và Yukina.

「Không phải đâu, Senpai. Chỉ có xung quanh tòa nhà này rung chuyển chứ không phải toàn bộ hòn đảo. Có một sự tồn tại khổng lồ nào đó dưới lòng đất của tòa nhà này—」

「Anh không hiểu lắm, nhưng chạy thôi, Himearagi! Ở trong cái cửa hàng này nguy hiểm quá...!」

「Vâng!」

Không còn chút thời gian để tiếc nuối những hộp đồ hộp vừa tìm thấy, Kojo và Yukina lao ra khỏi tòa nhà.

Đập vào mắt Kojo và Yukina là một vũng nước màu xanh lá cây đáng sợ bao phủ xung quanh cửa hàng. Chất lỏng đục ngầu phun trào từ các vết nứt trên đường và cống thoát nước, biến thành một khối khổng lồ mềm nhũn.

Chính khối nước khổng lồ đó đã khiến mặt đất rung chuyển dữ dội.

「Cái gì vậy, thứ này...?」

「Sinh vật ma thuật... là Slime ạ!」

「Slime!?」

「Vâng. Người ta nói đó là những sinh vật ma thuật được tạo ra bằng phép giả kim sơ cấp, đã thoát ra ngoài và trở nên hoang dã. Nhưng Slime thông thường dù có lớn cũng chỉ khoảng hai ba mươi centimet đường kính thôi, không thể tin được lại có một con Slime khổng lồ như thế này...!」

「Dù em có nói vậy, nhưng nó đang hiện hữu ngay trước mắt mà...」

Ngước nhìn con Slime đã phình to bằng một chiếc xe buýt lớn, Kojo giật giật má.

Không rõ Slime, một sinh vật ma thuật, có mức độ trí tuệ như thế nào. Nhưng việc nó cố tình tấn công tòa nhà Kojo và Yukina đang ở thì gần như chắc chắn là nó có ý định tấn công.

Biển hiệu siêu thị chạm vào chất nhầy của Slime, kêu *xèo* một tiếng rồi tan chảy.

Nhìn thấy điều đó, Kojo tái mét. Cậu nhận ra sinh vật ma thuật vô định hình này nguy hiểm hơn vẻ bề ngoài của nó.

「Chết tiệt...! Hỡi Thủy Ngân Rồng Rắn, Al-Meissa-Merkuri── Mau hiện diện...!」

Như bị thúc đẩy bởi sự sợ hãi, Kojo đã triệu hồi Ma Thú.

Ma lực khổng lồ từ Ma Thú được triệu hồi một cách bừa bãi khiến thành phố hoang tàn rung chuyển.

Thứ được triệu hồi là một con rồng hai đầu khổng lồ phủ vảy bạc.

〝Kẻ Ăn Chiều Không Gian〟 có thể nuốt chửng mọi vật chất cùng với không gian mà chúng tồn tại—

Ma Thú cực kỳ hung ác được mệnh danh là ma cà rồng mạnh nhất thế giới〝Đệ Tứ Chân Tổ〟, không chút thương xót, đơn phương nuốt chửng khối Slime xanh lục.

Khối Slime khổng lồ biến mất không còn một mảnh, bị nuốt gọn cùng với không gian xung quanh.

Kojo thở phào nhẹ nhõm, xác nhận mối đe dọa từ sinh vật ma thuật đã biến mất.

Nhắm đúng khoảnh khắc Kojo thả lỏng cảnh giác, nắp cống phía sau cậu bắn tung ra.

Từ đáy cống phun lên như vòi nước chính là con Slime đáng lẽ đã bị tiêu diệt.

Dường như nó không phải là một cá thể khác, mà là một phần của con Slime ban đầu đã phân tách. Hơn nữa, thể tích của nó còn lớn hơn nhiều so với cá thể mà Kojo đã tiêu diệt. Có lẽ đây mới là thể gốc.

「Senpai! Lui lại!」

Yukina lướt qua Kojo, người đang sửng sốt ngừng hoạt động, cầm giáo tiến lên.

Cây giáo bạc cô vung lên một đường đã dễ dàng chém đứt xúc tu mà con Slime vươn ra để nuốt chửng Kojo, không hề gặp chút kháng cự nào.

「Cái gì...!?」

Do không có cảm giác đối kháng đáng lẽ phải có, Yukina mất thăng bằng vì lực vung quá đà. Khối Slime khổng lồ tràn đến từ bốn phía, dễ dàng nuốt chửng Yukina.

「Ưm—!?」

「Himearagi!?」

Kojo vội vàng đưa tay về phía Yukina đang bị nuốt vào cơ thể Slime, phát ra tiếng kêu thất thanh. Tuy nhiên, thứ chắn trước mặt Kojo là bức tường Slime không ngừng sinh sôi.

Khối Slime gốc không ngừng tràn ra từ lòng đất đã phình to bằng một tòa nhà thấp tầng.

「Thứ này... lớn quá đáng luôn đó!」

Định lại tiếp tục tấn công bằng Ma Thú, Kojo do dự cắn môi.

Đòn tấn công của 〝Thủy Ngân Rồng Rắn, Al-Meissa-Merkuri〟—Kẻ Ăn Chiều Không Gian—gây ra ảnh hưởng xấu nghiêm trọng đến không gian xung quanh. Trong trường hợp xấu nhất, vết nứt trong không gian có thể lan rộng, gây ra thảm họa ma thuật khổng lồ nuốt chửng toàn bộ Đảo Itogami. Sức phá hủy quá lớn khiến nó không thể được sử dụng đúng cách—điểm yếu của Ma Thú Đệ Tứ Chân Tổ đã bộc lộ rõ rệt.

「〝Tuyết Hà Lang〟──！」

Bị mắc kẹt trong cơ thể Slime, Yukina mạnh mẽ vung cây giáo bạc.

Chém bằng giáo thì ít hiệu quả đối với Slime dạng gel. Tuy nhiên, ánh sáng Sóng Chấn Động Thần Cách làm vô hiệu hóa ma lực lại có hiệu quả đối với Slime, một sinh vật ma thuật.

Cơ thể vô định hình của nó rung chuyển dữ dội như sóng, và Yukina hiện mặt ra trên bề mặt Slime. Dù không thoát được hoàn toàn, nhưng ít nhất cô cũng thoát chết vì ngạt thở.

「C, cái... này...!」

Chỉ bằng cánh tay phải còn tự do, Yukina điều chỉnh tư thế cầm giáo. Và khi định đâm giáo vào bề mặt Slime, cô đột ngột dừng lại.

Bởi vì chiếc đồng phục của Yukina, người đang vung cánh tay phải lên, đột nhiên tan rã từng mảnh.

「Hả!?」

Yukina hoảng loạn nín thở trước biến cố bất ngờ xảy ra với cơ thể mình.

Trong khi đó, việc phân hủy đồng phục vẫn tiếp diễn. Không chỉ áo khoác đồng phục, mà cả váy, vớ, và dây áo lót cũng tan chảy và rơi ra.

「Chẳng lẽ, thứ này... đang làm tan chảy quần áo của Himearagi sao!?」

「S, senpai, đừng có nhìn mà giúp em đi... A, không, không được! Đừng có nhìn! Aaaaahhh!」

Khi chiếc váy đã hoàn toàn tan chảy, Yukina cuối cùng cũng hét lên. Cô quên cả việc tấn công Slime, cố gắng che giấu cơ thể trần trụi của mình một cách tuyệt vọng.

May mắn là Slime chỉ làm tan chảy quần áo của cô, cơ thể Yukina không hề bị tổn thương. Làn da trần của cô, bị bao phủ bởi chất nhầy của sinh vật ma thuật, sáng bóng dưới ánh hoàng hôn, có vẻ đẹp có thể nói là mang tính nghệ thuật.

「Dù em có kêu cứu, thì phải làm gì với loại này đây chứ...」

Kojo rên rỉ, cảm thấy vô cùng sốt ruột.

Với việc Yukina đang bị Slime nuốt chửng, không thể sử dụng đòn tấn công bạo lực bằng Ma Thú được. Thế nhưng, cậu cũng không nghĩ đây là đối thủ có thể giải quyết bằng cách đánh đấm.

Phải bằng cách nào đó giải cứu Yukina, hoặc tìm cách tấn công riêng Slime.

Thế nhưng, để tấn công vào điểm yếu của đối thủ, những gì Kojo biết về Slime quá ít ỏi.

Chỉ biết rằng đòn chém không hiệu quả và nó có thể phân tách. Nó nuốt chửng con người và làm tan chảy quần áo. Và Sóng Chấn Động Thần Cách làm vô hiệu hóa ma lực thì có vẻ hiệu quả.

「Ma lực... Ra vậy! Mau hiện diện, 〝Bọ Cạp Tím Shaula Viola〟!」

Akatsuki Kojo triệu hồi một Ma Thú mới. Ma Thú thứ tám của Đệ Tứ Chân Tổ — 『Shaura Viola Bò Cạp Hổ Tím』. Đó là một con manticore khổng lồ mình phủ lửa tím, với chiếc đuôi bò cạp to lớn và đôi cánh.

Con manticore có chiều dài hơn mười mét, nhưng so với thể khổng lồ của slime thì lại có vẻ nhỏ bé hơn. Dù vậy, manticore không hề chùn bước, vươn răng nanh đâm vào slime.

Năng lực của 『Shaura Viola Bò Cạp Hổ Tím』 là chất độc. Và cả, khả năng đoạt đoạt Ma Lực. Giống như ma cà rồng hút máu người, Ma Thú của Akatsuki Kojo tước đoạt Ma Lực của kẻ địch.

Đối với sinh vật ma thuật duy trì cơ thể bằng Ma Lực, việc mất đi Ma Lực chính là điểm yếu lớn nhất.

Thể khổng lồ của slime, thứ từng tự hào với khả năng kháng cự đến mức không thể đánh bại trước đòn tấn công vật lý, trong chớp mắt đã mất đi sức căng, rồi vỡ tan tành từ bên trong. Các tế bào của sinh vật ma thuật không thể duy trì khối lượng của mình do mất Ma Lực.

「Himeragi, em có sao không!?」

Akatsuki Kojo vội vàng chạy đến bên Himeragi Yukina, người đang nằm trên mặt đất giữa đống chất nhầy nhớp nháp.

Toàn thân Himeragi Yukina vẫn ướt sũng, nhưng may mắn là không có vết thương nào đáng kể.

「Vâng, vâng. Cảm ơn tiền bối.」

「Không bị thương chứ? Có thay đổi gì về sức khỏe không?」

「Em không sao ạ. Quần áo bị tan chảy thôi, còn cơ thể em thì…」

「Vậy sao… May quá…」

「Vâng… Khoan đã, tiền bối còn nhìn đến bao giờ nữa ạ!?」

「A, anh xin lỗi!」

Bị Himeragi Yukina với đôi mắt ngấn nước trừng mắt, Akatsuki Kojo vội vàng quay mặt đi.

Ngay sau đó, bầu trời quang đãng bị mây che phủ, và một làn gió ẩm thổi tới.

Ở Đảo Itogami, nơi có lượng mưa hàng năm lớn, gặp phải những cơn mưa rào bất chợt không phải là điều hiếm.

Những hạt mưa bắt đầu rơi lác đác, rồi chẳng mấy chốc biến thành một trận mưa lớn kèm theo sấm sét, cuốn trôi mọi dấu vết của trận chiến với slime.

7

「Ôi… Tại sao lại thành ra thế này chứ…」

Himeragi Yukina đi bên cạnh Akatsuki Kojo, rầu rĩ buông thõng vai lẩm bẩm.

Với đôi chân trần và đôi giày lười, Himeragi Yukina chỉ mặc chiếc áo hoodie mượn của Akatsuki Kojo bên trong nội y, một bộ trang phục không phòng bị và đáng thương. Không chỉ đồng phục bị slime làm tan chảy, mà ngay cả trong thành phố Đảo Itogami đã trở thành phế tích, cô cũng không tìm được bộ đồ nào thay thế.

「Không ngờ tiệm quần áo lại bị hủy hoại hoàn toàn.」

Akatsuki Kojo nghiêm mặt độc thoại. Mặc dù bản thân tòa nhà cửa hàng quần áo vẫn còn nguyên vẹn, nhưng gần như tất cả quần áo lẽ ra phải còn trong cửa hàng đã biến mất một cách kỳ lạ.

Những gì còn lại chỉ là phần kim loại của giá treo quần áo bị hỏng. Và một số sản phẩm bông như đồ lót và ga trải giường.

「Có vẻ như con slime đó ăn nhựa tổng hợp và sợi hóa học ạ. Em nghĩ việc Đảo Itogami nhanh chóng biến thành phế tích cũng là do các sản phẩm nhựa bị mất sạch.」

Himeragi Yukina cúi mặt xuống vẻ buồn bã, thở dài nói.

「Chỉ làm tan chảy sợi hóa học thôi sao… Vậy nên quần lót của Himeragi mới an toàn…」

「Chuyện của em thì để sau đi ạ!」

Himeragi Yukina giữ chặt vạt áo hoodie, phồng má giận dỗi.

Akatsuki Kojo nhún vai, ngoái nhìn khung cảnh đô thị hoang tàn:

「Chắc chắn việc cư dân Đảo Itogami bỏ chạy không phải do con slime đó đâu nhỉ?」

「Ai mà biết được ạ. Tuy nó là một sinh vật ma thuật phiền toái thật, nhưng em không nghĩ là không thể tiêu diệt được.」

「Không phải chỉ có một con slime như vừa rồi định cư ở Đảo Itogami đâu đúng không?」

「Ý tiền bối là còn những con slime tương tự khác nữa sao ạ…?」

Nghe ý kiến của Akatsuki Kojo, Himeragi Yukina nghiêm mặt suy nghĩ.

「Có lẽ chúng ta nên điều tra. Nếu tìm ra nguyên nhân Đảo Itogami bị hủy diệt, có thể khi chúng ta quay về thế giới cũ sẽ tìm được cách thay đổi tương lai.」

「Chúng ta còn chưa chắc là có thể quay về thời đại ban đầu mà…」

Himeragi Yukina khẽ lẩm bẩm vẻ bất mãn. Có vẻ cô ấy cảm thấy thái độ của Akatsuki Kojo quá lạc quan khi anh ấy tin chắc rằng họ sẽ quay về được.

「À… chuyện đó, rồi sẽ ổn thôi.」

「Tại sao tiền bối có thể bình tĩnh đến vậy chứ…!?」

「Không, nếu chỉ có một mình anh thì chắc đã bó tay rồi. Nhưng bên kia còn có Natsuki-chan và Asagi nữa, không phải chúng ta có thể hy vọng được giải cứu sao?」

Akatsuki Kojo trả lời bằng giọng điệu nhẹ nhàng, vô trách nhiệm. Rồi nhìn Himeragi Yukina, người vừa định phản bác, anh khẽ cười bẽn lẽn:

「Với lại, còn có Himeragi ở cùng nữa mà.」

「Nà…」

Himeragi Yukina bất ngờ đến mức “ực” một tiếng, nuốt lời.

Cô gái mặt đỏ bừng cúi xuống, không hiểu sao lại bĩu môi đầy oán hận:

「T-Tiền bối, thật là gian xảo.」

「Cái gì mà gian xảo?」

「C-Còn chuyện của Avrora-san thì sao ạ?」

「Avrora?」

Akatsuki Kojo nhìn Himeragi Yukina với vẻ mặt thực sự khó hiểu.

「Con bé đó thì chắc không cần lo lắng đâu. Có Nagisa ở đó, với lại có vẻ con bé cũng hòa thuận với Glenda nữa.」

「Nhưng, nhưng mà tiền bối đã chọn cô ấy làm bạn nhảy trong vũ hội mà…」

Himeragi Yukina thì thầm với giọng giận dỗi.

「Hả? Vũ hội?」

Akatsuki Kojo nghi ngờ nhìn Himeragi Yukina, không hiểu tại sao cô lại nhắc đến chuyện đó lúc này.

Sự bất thường xảy ra ngay sau đó.

Một tiếng ầm ầm chói tai như tiếng máy khoan vào răng hàm vang vọng khắp Đảo Itogami, và mặt đất nhân tạo rung chuyển bởi một chấn động dữ dội như có tảng đá khổng lồ rơi xuống.

Đó là một cú sốc khác hẳn so với trận động đất do slime gây ra. Con đường lún xuống ở nhiều chỗ do chấn động hung ác, và những tòa nhà nghiêng ngả sụp đổ liên tiếp.

「Lần này là gì nữa!?」

「Tiền bối…! K-Kia là…!」

Himeragi Yukina kinh ngạc mở to mắt, chỉ vào trung tâm của Đảo nổi Gigafloat.

Ở gần đỉnh dốc thoải, một cái bóng khổng lồ hiện lên trên nền trời đêm.

Đó là một quái vật khổng lồ chưa từng thấy.

Tổng chiều cao của nó vượt qua một tòa nhà mười tầng, và chiều rộng của nó thậm chí còn gấp đôi.

Nếu phải dùng một từ để miêu tả, có lẽ là một con rùa vuông không đầu. Trong miệng khổng lồ gần như chiếm trọn mặt trước thân hình, mọc đầy những chiếc răng có hình dạng phức tạp giống như máy nghiền, và những chiếc răng đó đang nghiền nát những tòa nhà hoang tàn kèm theo tiếng gầm rú.

「Nó là cái quái gì vậy chứ…!?」

Akatsuki Kojo đứng chết lặng tại chỗ, lẩm bẩm như người mất hồn.

Tất nhiên, những lời đó không thể đến được tai con quái vật quá sức khổng lồ. Lớp vỏ bọc thân thể khổng lồ của quái vật, liệu có phải là vật liệu polyme sinh học giống vỏ ngoài côn trùng?

Thân thể khối hộp màu xám xịt tiếp tục tiến lên, nuốt chửng những tòa nhà trên đường đi. Cảnh tượng này giống như một máy gặt đập liên hợp khổng lồ đang thu hoạch mùa màng.

「Đó, có lẽ là một loại golem ạ.」

「Golem!? Chắc chắn là vũ khí hủy diệt rồi!?」

Akatsuki Kojo cảm thấy vô cùng phẫn nộ trước lời giải thích của Himeragi Yukina.

Nếu danh tính của quái vật là golem, thì có nghĩa là có ai đó đang điều khiển nó. Mục đích của chúng là phá hủy Đảo Itogami. Có thể coi đây là một cuộc tấn công — hoặc thậm chí là xâm lược.

Việc cư dân biến mất khỏi Đảo Itogami chắc chắn cũng là do những kẻ xâm lược đó.

Đằng sau Akatsuki Kojo đang run lên vì giận dữ, một tiếng nổ mới vang lên.

Hai con golem khổng lồ cùng loại xuất hiện, trồi lên từ dưới lòng đất.

「Không thể nào… Lại có thể chuẩn bị nhiều golem quy mô lớn như vậy…!」

「Thật là quá đáng… Chúng thật sự muốn san bằng Đảo Itogami thành bình địa sao chứ…」

Những con golem mới xuất hiện lần lượt nghiền nát các cơ sở gần đỉnh núi, rồi bắt đầu di chuyển về phía bờ biển. Trên đường đi của chúng là những công trình kiến trúc mà Akatsuki Kojo và Himeragi Yukina đều quen thuộc.

「Tòa nhà kia…」

Himeragi Yukina tái xanh mặt.

Ngay cả khi đã bị bỏ hoang, không thể nào nhầm lẫn cơ sở đó. Bởi vì đó là tòa nhà của Học viện Saikai, ngôi trường mà Akatsuki Kojo và Himeragi Yukina đã theo học hàng ngày.

「Học viện Saikai!」

Trong mắt Akatsuki Kojo cũng tràn ngập sự chấn động.

Trong ngôi trường bị bỏ hoang không có học sinh. Đó là một phế tích không người.

Thế nhưng, dù hiểu rõ điều đó, Akatsuki Kojo và Himeragi Yukina vẫn không thể giữ bình tĩnh.

Đó là tòa nhà lưu giữ những kỷ niệm quý giá, nơi họ đã trải qua rất nhiều thời gian cùng bạn bè. Một nơi không nên bị quái vật không rõ danh tính tàn phá như vậy.

「…Không… dừng lại đi…」

Một tiếng kêu thảm thiết yếu ớt thoát ra từ miệng Himeragi Yukina.

Cô gái, người đã quen với việc kiềm chế cảm xúc vì nhiệm vụ, gần như vô thức thốt ra lời thật lòng — ngay khoảnh khắc đó, Akatsuki Kojo đã hạ quyết tâm.

Akatsuki Kojo giải phóng vô hạn Ma Lực mà bình thường anh vẫn vô thức kiềm chế. Các Ma Thú được triệu hồi liên tiếp đồng loạt tấn công các golem.

「Dù là phế tích đi nữa, ta cũng không dễ dàng để chúng bị phá hủy đâu…!」

Cơn bão kèm Ma Lực biến thành những quả pháo khổng lồ, đánh bay các golem. Tiếp theo, những tia sét khổng lồ trút xuống chúng từ trên không trung như những mũi tên sấm sét.

「Bị đưa đến nơi này mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ta thực sự đã quá tức giận rồi! Ta không biết các ngươi là ai, nhưng nếu dám giẫm đạp lên nơi lưu giữ kỷ niệm của người khác, thì phải trả giá cho xứng đáng!」

Ngay cả khi hứng trọn đòn tấn công của Ma Thú của Đệ Tứ Chân Tổ, thân thể của golem cũng không bị phá hủy. Một lớp rào cản ma thuật mạnh mẽ để nâng đỡ thân thể khổng lồ đó đang bao phủ toàn thân golem.

Nhưng, điều đó không phải là vấn đề lớn.

Akatsuki Kojo đã dự đoán trước điều đó ngay từ đầu, và thực tế nó không gây ra bất kỳ trở ngại nào. Bởi vì, Akatsuki Kojo không ở đây một mình.

「—Vâng, tiền bối! Từ giờ trở đi, đây là cuộc chiến của chúng ta, tiền bối nhỉ!」

Himeragi Yukina, người không biết từ khi nào đã vác cây giáo lao ra, tiếp cận thân thể khổng lồ của golem với tốc độ kinh hoàng được bao bọc bởi cường hóa cơ thể. Và một tia sáng của ngọn giáo cô đã phá vỡ bức tường ma thuật bao phủ golem.

Không bỏ lỡ khoảnh khắc sơ hở đó, Ma Thú của Akatsuki Kojo trút những tia sét xuống golem. Đó là một đòn phối hợp quen thuộc đến mức không cần lời nói. Nhưng —

「Con này, vẫn còn di chuyển được sao!? Quá cứng rắn rồi!」

Akatsuki Kojo gầm gừ, trừng mắt nhìn con golem vẫn không ngừng di chuyển.

「Tiền bối, golem có một lõi được khắc thuật thức điều khiển! Nếu không phá hủy nó, dù có bào mòn đến đâu, nó cũng sẽ hồi phục ngay lập tức!」

「Được thôi! Vậy thì, anh sẽ thổi bay cả cái lõi đó thành sương mù luôn!」

Akatsuki Kojo, nhận được lời khuyên của Himeragi Yukina, triệu hồi một Ma Thú mới.

Ma Thú giáp bạc tượng trưng cho năng lực sương hóa của ma cà rồng. Năng lực hung ác có thể biến vật chất xung quanh thành sương mù một cách bừa bãi được giải phóng, bao trùm thân thể khổng lồ của golem đang phá hủy thành phố.

Các golem đã mất đi rào cản ma thuật, không còn sức chịu đựng nổi nữa. Thân thể khổng lồ phủ lớp vỏ màu xám xịt đó sẽ biến mất không còn dấu vết như vậy—

Khoảnh khắc mọi người nghĩ vậy, một luồng sáng vàng kim vụt qua tầm mắt của Akatsuki Kojo và Himeragi Yukina.

「Ch-Chờ một chút!!!!」

「Cái gì!?」

Một giọng nói cao vút của thiếu nữ vang lên, Akatsuki Kojo nheo mắt.

Làn sương bạc tan biến, và con golem đáng lẽ phải biến mất giờ đây lăn trên mặt đất, vẫn giữ được hình dạng vật chất một cách khó khăn. Cuộc tấn công của Ma Thú của Akatsuki Kojo đã bị ai đó ngăn cản.

「Đã vô hiệu hóa năng lực của Ma Thú!?」

「Ánh sáng đó… tại sao…!?」

Ánh mắt kinh ngạc tràn ngập trong đôi mắt của Akatsuki Kojo và Himeragi Yukina.

Họ không ngạc nhiên vì cuộc tấn công của Ma Thú bị ngăn cản. Mà họ ngạc nhiên vì họ hiểu lý do nó bị ngăn cản.

Ánh sáng vàng kim vô hiệu hóa Ma Lực. Đó là ánh sáng của sóng chấn động thần cách, giống như ngọn giáo của Himeragi Yukina.

「Trời ơi! Cảm nhận được Ma Lực của Kojo-kun nên em vội vàng từ Đảo chính đến, ai ngờ tiền bối đã phá hủy hoành tráng đến vậy! Tiền bối có biết mỗi con golem này trị giá bao nhiêu không!?」

Một cái bóng nhỏ nhắn hạ cánh trước mặt Akatsuki Kojo và Himeragi Yukina, kêu lên một tiếng thất vọng.

Nhìn thấy nhân vật đó, Akatsuki Kojo và Himeragi Yukina cứng đờ vì ngỡ ngàng.

Bởi vì cô gái đó, mặc đồng phục Học viện Saikai, ôm một ngọn giáo vàng kim, lại có khuôn mặt giống hệt Himeragi Yukina.

「Thật sự là, Kojo-kun đang làm gì vậy!? Cả Mama cũng tham gia nữa!」

Cô gái chĩa mũi giáo vào Akatsuki Kojo, nói với giọng điệu tức giận.

Himeragi Yukina nhìn cô gái đó, lẩm bẩm vẻ bối rối:

「Ma… Mama?」

8

Kèm theo sự tan biến của Ma Lực, ngọn giáo vàng kim trong tay cô gái biến mất. Sự triệu hồi vũ khí thông minh—Ma Thú có hình dạng vật thể và ý chí—đã bị giải trừ.

Xác định rằng cô gái trước mặt không có ý thù địch, Akatsuki Kojo cũng giải trừ triệu hồi Ma Thú của mình.

Himeragi Yukina vẫn còn vẻ mặt hơi bất mãn, nhưng cuối cùng cũng miễn cưỡng hạ giáo xuống như chịu thua.

「Cô… cô là Himeragi giả mạo từ vụ hỗn loạn Ma Thú chưa xác định kia phải không…?」

Akatsuki Kojo hỏi cô gái.

Cô gái cầm giáo vàng kim có khuôn mặt giống hệt Himeragi Yukina. Đây không phải là lần đầu Akatsuki Kojo và Himeragi Yukina gặp cô ấy.

Cô gái xuất hiện giữa lúc sự cố Ma Thú chưa xác định do công ty con của Magna M. Ataraxia R. Research gây ra, tạo nên một chút hỗn loạn rồi biến mất không để lại dấu vết.

Akatsuki Kojo và những người khác bị lạc vào khoảng hai mươi năm sau khi Đảo Itogami trở thành phế tích, và không rõ sự tồn tại của cô ấy có liên quan gì đến chuyện này hay không. Nhưng chắc chắn không phải hoàn toàn không liên quan. Điều đó rõ ràng qua việc cô ấy bảo vệ con golem định phá hủy Đảo Itogami.

Tuy nhiên, trái ngược với sự cảnh giác của Akatsuki Kojo và những người khác, thái độ của cô gái thiếu đi sự căng thẳng.

Thậm chí, cô ấy còn nhìn Akatsuki Kojo với khoảng cách thân mật, như đang làm nũng:

「Gọi là Himeragi giả mạo có ác ý quá không? Dù sao thì em cũng là Himeragi mà… Vì một lý do nào đó mà em dùng họ cũ của mẹ.」

「Họ cũ của… mẹ?」

Akatsuki Kojo hơi bối rối trước cách nói ẩn ý của cô ấy.

Cô gái cười ranh mãnh:

「Vâng. Mặc dù em sẽ không nói cho tiền bối biết họ thật của mình đâu nhé. Fufufu, Kojo-kun, tiền bối có tò mò không? A-ka-tsu-ki Kojo-kun? Có tò mò không ạ?」

「Không quan tâm. Không liên quan đến tôi.」

「Không, không liên quan thì…」

“Ehh—,” cô gái lộ vẻ mặt tổn thương, vai rũ xuống thất vọng.

Rồi cô ấy chỉ trỏ luân phiên vào mình và Himeragi Yukina, vẻ muốn nói điều gì đó. Có vẻ như cô ấy đang cố gắng hết sức để thể hiện rằng khuôn mặt của họ rất giống nhau.

「Cô… rốt cuộc là chị em của Himeragi sao?」

Akatsuki Kojo chợt lóe lên ý nghĩ và hỏi. Anh nhớ lại rằng khi gặp cô ấy lần trước, họ đã nghi ngờ liệu cô ấy có quan hệ huyết thống với Himeragi Yukina hay không.

Thực tế, cô gái trước mặt và Himeragi Yukina giống nhau đến kinh ngạc. Nếu cứ khăng khăng nói họ là người lạ không liên quan, thì thật sự là khó chấp nhận.

Nhưng cô gái nhìn lại Akatsuki Kojo, cười yếu ớt vẻ thất vọng.

「À… là chuyện đó… tiền bối lại hiểu theo hướng đó sao…」

「Tiền bối…」

Và không hiểu sao cả Himeragi Yukina cũng nhìn Akatsuki Kojo bằng ánh mắt chán nản, thở dài mệt mỏi. Vẻ mặt cô ấy cho thấy cô ấy thực sự bó tay với sự ngốc nghếch của Akatsuki Kojo.

Nghĩ lại thì, đây là thế giới khoảng hai mươi năm sau thời đại lẽ ra Akatsuki Kojo và những người khác đang sống. Khả năng Himeragi Yukina giả mạo ở thế giới này là chị em của Himeragi Yukina là cực kỳ thấp.

Akatsuki Kojo cuối cùng cũng hiểu rằng suy luận của mình đã sai lệch. Nếu vậy, danh tính của cô gái càng trở nên bí ẩn hơn—

「Cô có phải là người đã điều khiển những con golem này không?」

Thay Akatsuki Kojo, Himeragi Yukina tra hỏi cô gái.

Cô gái chợt nghiêng đầu vẻ khó hiểu:

「Golem? À, ý tiền bối là những chiếc máy hạng nặng này sao?」

「Máy hạng nặng?」

「Đó là những cỗ máy ma thuật xây dựng dùng để phá dỡ những tòa nhà không cần thiết mà. Mỗi cái này trị giá khoảng một tỷ yên đấy, tiền bối đã phá hủy hoành tráng thật đấy. Những người ở Công ty quản lý Đảo nhân tạo chắc sẽ khóc ròng đấy?」

“Em không biết gì đâu nhé,” cô ấy nói như thể đó là chuyện của người khác.

Akatsuki Kojo nhíu mày trừng mắt nhìn Himeragi Yukina giả mạo:

「Công ty quản lý Đảo nhân tạo đã điều khiển chúng để phá hủy Đảo Itogami sao? Chuyện gì thế này?」

「Chuyện gì là chuyện gì, em mới là người muốn hỏi tiền bối đây. Cảm nhận được Ma Lực của Đệ Tứ Chân Tổ nên em vội vàng đến, ai ngờ Kojo-kun và Ma… Yukina-san lại ở thời đại này? Hơn nữa, còn ở Khu vực phía Nam Đảo nhân tạo đang được phá dỡ nữa.」

「Đang phá dỡ?」

「Vâng. Vì Đảo nổi Gigafloat có thời hạn sử dụng theo luật định là bốn mươi bảy năm mà. Khu vực phía Nam có thiết kế cũ kỹ đang được di dời sang Khu vực Tân Nam Kế nhiệm đấy.」

Nghe lời giải thích của cô gái, Akatsuki Kojo không kìm được mà nhìn Himeragi Yukina bên cạnh.

Đảo Itogami là một công trình nhân tạo nên có thời hạn sử dụng được quy định bởi tiêu chuẩn an toàn quốc gia. Akatsuki Kojo chưa từng nghĩ đến, nhưng khi nghe nói thì thấy đó là điều hiển nhiên.

Trong thế giới ban đầu của Akatsuki Kojo và những người khác, Khu vực phía Nam Đảo nhân tạo được cho là đã hoàn thành khoảng ba mươi năm. Nếu đã qua khoảng hai mươi năm kể từ đó, thì đúng là nó đã quá thời hạn sử dụng. Dù bị bỏ hoang cũng không có gì lạ.

Và để tháo dỡ Đảo nổi Gigafloat đã hoàn thành sứ mệnh, họ sử dụng máy móc ma thuật xây dựng để loại bỏ những tòa nhà không cần thiết. Đó cũng là điều đương nhiên.

「Di… dời…? Vậy thì, không có ai trên đảo là vì…」

「Nếu có người trên Đảo nổi Gigafloat đang phá dỡ, thì điều đó mới nguy hiểm chứ.」

Himeragi Yukina giả mạo thẳng thừng gạt bỏ câu hỏi của Akatsuki Kojo. Akatsuki Kojo thở dài thườn thượt:

「Vậy là, cư dân không chết hết vì một cuộc chiến tranh hay thảm họa nào đó sao…」

「Cái gì vậy chứ. À, cũng có cảm giác như đã có khoảng mười hay hai mươi… không, hai trăm sự kiện mà những người sống sót là một kỳ tích rồi…」

「Không, khoan đã, như thế là quá đáng rồi!? Cuộc chiến Chân Tổ hay chiến tranh Lãnh chúa, những cuộc khủng hoảng cấp độ đó sẽ xảy ra hàng năm sao!?」

Nghe lời lẩm bẩm có vẻ nghiêm túc một cách kỳ lạ của Himeragi Yukina giả mạo, Akatsuki Kojo không kìm được mà chen vào.

Trong khoảng một năm kể từ khi Akatsuki Kojo trở thành Đệ Tứ Chân Tổ, Đảo Itogami đã rơi vào tình thế nguy cấp vài lần. Akatsuki Kojo nghĩ rằng sẽ không có những sự kiện lớn như vậy xảy ra nữa, nhưng nếu lời của Himeragi Yukina giả mạo là sự thật, thì đó mới chỉ là khởi đầu.

Akatsuki Kojo đau đầu dữ dội vì không hiểu tại sao đảo lại gần như bị hủy diệt mười lần mỗi năm—bên cạnh anh, Himeragi Yukina cũng lộ vẻ mặt xanh xao.

「Nhân tiện, em đã thắc mắc từ nãy giờ rồi, tại sao Mama lại ăn mặc gợi cảm như vậy? Thời trẻ của Mama và những người khác có mốt đó sao?」

Chợt nhìn Himeragi Yukina, cô gái hỏi với giọng nghiêm túc.

Chắc nhớ ra bộ quần áo mình đang mặc, Himeragi Yukina vội vàng ôm ngực áo hoodie.

「E-Em không thích mặc thế này! Em bị sinh vật ma thuật khổng lồ làm tan chảy quần áo tấn công, đồng phục tả tơi nên đành chịu…!」

「Sinh vật ma thuật làm tan chảy quần áo… là Recycler phải không? Tiền bối bị nó bắt sao? Chuyện như trong truyện tranh ecchi vậy, thật sự là…？」

「Recycler… Thì ra là vậy, nó là sinh vật được tạo ra để tái chế sản phẩm hóa dầu sao…」

「Phụt… Haha… ha ha ha ha ha! May quá nhỉ, dung dịch hòa tan của Recycler vô hại đối với con người. Bị slime chỉ làm tan chảy quần áo bắt giữ… không phải là cố tình sao? Em biết Mama hơi ngây thơ từ trước rồi, nhưng hồi xưa Mama cũng thảo mai thật đấy nhỉ… ha ha ha ha! Thật buồn cười!」

「Gì mà Mama, Mama vậy chứ, từ nãy giờ cô rốt cuộc đang nói gì vậy chứ…！」

「Sao phải giận dữ thế chứ! Kojo-kun, giúp em với! Mama bắt nạt em!」

Kêu lên một tiếng thét giả vờ, Himeragi Yukina giả mạo vòng ra sau lưng Akatsuki Kojo.

「Gì cơ!? Rời xa tiền bối ra! Tiền bối cũng vậy, tại sao lại che chở cho cô ta!?」

「Bình tĩnh đi, Himeragi! Anh đâu có che chở cho con bé này đâu!」

Bị Himeragi Yukina với ánh mắt sát khí trừng mắt, Akatsuki Kojo không kìm được mà giơ hai tay lên. Trong khi đó, Himeragi Yukina giả mạo rõ ràng đang thích thú với màn đối đáp giữa Akatsuki Kojo và Himeragi Yukina.

「—Thật ra thì, cô là ai? Cô thật sự là con gái của Himeragi sao?」

「Ha, điều đó thì ai mà biết được nhỉ. Hãy coi đó là một trong những khả năng có thể xảy ra thôi. Bây giờ thì vẫn vậy.」

Himeragi Yukina giả mạo áp sát vào lưng Akatsuki Kojo, lộ vẻ mặt đầy ẩn ý.

Rồi cô ấy ghé môi vào tai Akatsuki Kojo, thì thầm nhỏ giọng:

「Tiền bối có tò mò ai là cha của em không?」

「Chuyện đó thì…」

Akatsuki Kojo nhìn cô gái cười ma mị, ấp úng.

Cô gái giống Himeragi Yukina đến kinh ngạc. Nhưng cô ấy là ma cà rồng. Và còn mạnh mẽ đến mức sánh ngang với Chân Tổ.

Thế nhưng, ngay cả khi cơ thể áp sát vào nhau như vậy, Akatsuki Kojo lạ kỳ không cảm thấy chút xao động nào.

Khoảng cách mà anh cảm nhận được với cô ấy gần giống như cảm giác khi đối diện với em gái ruột Nagisa.

Có lẽ đó là bởi vì cảm giác tin tưởng tuyệt đối mà cô gái dành cho Akatsuki Kojo đã truyền đến anh. Đối với Akatsuki Kojo, Himeragi Yukina giả mạo hoàn toàn khác với đối tượng yêu đương.

Tuy nhiên, cảm giác thấu hiểu giữa Akatsuki Kojo và cô ấy dường như không hề truyền đến Himeragi Yukina.

Himeragi Yukina toát ra sát khí thực sự đối với Himeragi Yukina giả mạo đang bám chặt lấy Akatsuki Kojo. Khoảnh khắc tiếp theo, ngọn giáo bạc xoay vòng không báo trước, nhắm thẳng vào cô gái qua vai Akatsuki Kojo.

Himeragi Yukina giả mạo tránh kịp cú tấn công đó, một cú tấn công mà người bình thường chắc chắn không thể lành lặn.

「Ối…!? Tiền bối làm gì vậy!? Nguy hiểm mà!? Vừa rồi tiền bối đã khá nghiêm túc đúng không!? Ai lại làm vậy chứ!? Đó là bạo hành mà!?」

「Em đã cảnh báo là hãy rời xa tiền bối rồi mà.」

「Khoan đã, Himeragi! Em cũng đừng khiêu khích Himeragi đó nữa!」

Akatsuki Kojo, bị kẹp giữa Himeragi Yukina và Himeragi Yukina giả mạo, cố gắng thuyết phục hai người họ.

Himeragi Yukina gầm gừ trầm thấp, vẫn giữ tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Trong khi đó, Himeragi Yukina giả mạo lè lưỡi về phía Himeragi Yukina.

「Tạm gác danh tính của cô sang một bên, đây có thật sự là thế giới hai mươi năm sau thời đại của chúng ta không?」

Akatsuki Kojo cố gắng chuyển đề tài, hỏi Himeragi Yukina giả mạo với giọng mệt mỏi.

Himeragi Yukina giả mạo bình thản gật đầu:

「Chắc chắn là vậy rồi. Mà, chuyện dịch chuyển thời không không phải là hiếm đâu.」

「Vậy sao?」

「Đúng vậy. Nói thẳng ra thì, Kojo-kun và những người khác đã đến đây bằng cách nào?」

「Chúng tôi đang lặn trong hệ thống cống xả nước của Đảo Itogami. Vì có thông tin nhìn thấy ma, nên chúng tôi đang điều tra.」

「Hệ thống thoát nước dưới lòng đất sao. À, người ta nói là dễ thoát ra khỏi đường hầm mà.」

Ngay cả từ "ma," Himeragi Yukina giả mạo cũng không hề thay đổi sắc mặt.

Thậm chí, cô ấy còn khẽ nhún vai vẻ đã hiểu:

「Đại khái thì em đã hiểu rõ tình hình rồi. Em nghĩ em có thể hướng dẫn đường về cho tiền bối.」

Akatsuki Kojo và Himeragi Yukina nhìn cô gái nói đầy tự tin đó bằng ánh mắt nghi ngờ.

9

「—Mau hiện thân, 『Clavis Argentum Bạc Chìa Khóa』!」

Ma Thú được cô gái triệu hồi tỏa sáng rực rỡ trong đường hầm ngầm tối tăm. Hình dạng của nó, nếu phải miêu tả bằng một từ, thì đó là một con sứa. Một con sứa cầu vồng có hình dáng tròn trịa đáng yêu và ánh sáng rực rỡ.

「Ma Thú thứ hai… sao.」

Akatsuki Kojo hơi choáng váng trước thân thể khổng lồ của Ma Thú gần như lấp đầy hệ thống cống xả nước khá rộng.

Con sứa cầu vồng mà Himeragi Yukina giả mạo đang điều khiển tỏa ra Ma Lực đậm đặc, không hề kém cạnh so với Ma Thú của Đệ Tứ Chân Tổ. Chỉ có dòng máu trực hệ của Chân Tổ mới có thể sở hữu một Ma Thú mạnh mẽ đến vậy trong huyết quản.

Akatsuki Kojo lúc này mới thực sự nhận ra sự thật đó: cô ấy gần như chắc chắn là một ma cà rồng thế hệ thứ hai, được sinh ra từ Chân Tổ và một bạn đời bằng huyết thống.

「Cô thật sự có thể đưa chúng tôi trở về quá khứ sao?」

Himeragi Yukina hỏi cô gái với giọng điệu không hề giấu giếm sự cảnh giác.

Giọng cô ấy rõ ràng là bực mình, bởi vì Himeragi Yukina giả mạo vẫn dính chặt lấy Akatsuki Kojo. Và cô ấy còn cố tình áp bộ ngực rõ ràng lớn hơn nhiều so với Himeragi Yukina vào người Akatsuki Kojo.

Sở dĩ Akatsuki Kojo không gạt Himeragi Yukina giả mạo ra là vì anh trực giác cho rằng nếu anh ngượng ngùng lúc này thì sẽ phản tác dụng.

Anh cũng có cảm giác mắc nợ vì cô ấy đang dẫn đường về cho họ, và nếu coi cô ấy như một con mèo tùy hứng làm nũng chủ, thì cũng không cần thiết phải lạnh nhạt như vậy.

「Em đã nói là dịch chuyển thời không không phải là chuyện hiếm mà. Ổn định một con đường vốn đã tồn tại thì không tốn công sức gì mấy đâu.」

Himeragi Yukina giả mạo cười vui vẻ nói.

「Nói thẳng ra thì, năng lực của Ma Thú này là dịch chuyển thời không đấy. Mà, cũng có nhiều hạn chế, nên thật sự rất khó để đưa Mama và các tiền bối trở về trực tiếp… tiền bối có muốn như thế không ạ?」

「Hạn chế?」

「Cụ thể mà nói thì, dịch chuyển những thứ không phải cơ thể sống hơi phiền phức một chút… Nếu tiền bối chấp nhận trần truồng ở điểm đến, thì em cũng có thể đưa hai người về cùng lúc đấy. Nhưng làm vậy thì em sợ mình sẽ sinh ra sớm hơn mất. Ehe.」

「Không phải “ehe” đâu! Dừng lại đi!」

Himeragi Yukina hét lên, mặt đỏ bừng đến mức có thể thấy rõ ngay cả trong bóng tối.

Akatsuki Kojo thở dài thườn thượt, dường như Himeragi Yukina giả mạo ngày càng không thèm che giấu những lời nói bừa bãi của mình.

「Rốt cuộc, có thể hiểu là con đường thoát nước này đã trở thành đường hầm thời gian sao? Tại sao lại như vậy?」

「Em phải nói trước là không phải do em đâu nhé. Không… đúng là em không phủ nhận khả năng do lần dịch chuyển trước của em mà nó trở nên dễ kết nối với thời đại đó hơn.」

Himeragi Yukina giả mạo hơi quay mắt đi, vẻ mặt có chút khó xử.

「Nhưng mà, ai đã mở con đường này thì có lẽ là chính Đảo Itogami đấy.」

「Chính Đảo Itogami? Ý cô là sao?」

「Tiền bối có biết Tsukumo-kami không?」

「À…」

Akatsuki Kojo dừng bước, vô thức ngước nhìn lên.

Tsukumo-kami được cho là linh hồn trú ngụ trong những vật dụng đã tồn tại qua nhiều năm tháng.

Và Đảo Itogami là một hòn đảo nhân tạo—một công cụ do con người tạo ra.

「Đảo Itogami được xây dựng trên một long mạch, nên luôn có một lượng lớn linh lực tuần hoàn mà. Không có gì lạ khi một loại linh hồn nhân tạo trú ngụ ở đó đâu. Trên đảo còn có một con quái vật như ma cà rồng mạnh nhất thế giới đang rải rác Ma Lực khắp nơi nữa chứ.」

「À…」

Himeragi Yukina khẽ kêu lên, dường như đã hiểu ra điều gì đó.

「Chẳng lẽ, ảo ảnh mà chúng ta nhìn thấy trong con đường thoát nước là…」

「Thì ra là vậy… ký ức của chính Đảo Itogami sao…!」

Cảnh quan thành phố. Những người sống ở đó. Ảo ảnh đó có thể là giấc mơ mà Đảo Itogami đã thấy.

Một vòng xoáy ký ức mà Đảo nổi Gigafloat bị bỏ hoang nhìn thấy vào giây phút cuối đời.

「Chắc là nó muốn nói lời tạm biệt với ai đó trước khi bị phá dỡ hoàn toàn. Mà, em cũng không biết đâu, suy nghĩ của một công trình xây dựng thì làm sao mà hiểu được chứ.」

Himeragi Yukina giả mạo lẩm bẩm với giọng điệu hơi trầm lắng.

Đối với cô gái sinh ra và lớn lên ở Đảo Itogami, Đảo nổi Gigafloat này chính là quê hương. Cô ấy hẳn có nhiều điều muốn nói về việc phá dỡ Khu vực phía Nam.

「Theo một nghĩa nào đó, thật sự có ma.」

Akatsuki Kojo lẩm bẩm với tâm trạng có chút trầm ngâm.

Thời hạn sử dụng của đảo nhân tạo là chưa đến năm mươi năm. Đối với Akatsuki Kojo bây giờ, đó là một khoảng thời gian dường như vô tận, nhưng khi nó trôi qua thì chỉ là một khoảnh khắc.

Thế nhưng, trong lịch sử ngắn ngủi đó, Đảo Itogami chắc chắn đã nhiều lần rơi vào nguy cơ diệt vong, và mỗi lần như vậy đều phải trải qua nhiều khó khăn và hy sinh. Nghĩ đến đó, việc hòn đảo nhân tạo này an toàn đón nhận hết tuổi thọ của mình dường như là một loại kỳ tích.

Mặc dù theo lời giải thích của Himeragi Yukina giả mạo, ngay cả tương lai đó cũng chỉ là “một trong những khả năng có thể xảy ra”. Trong thế giới của Akatsuki Kojo và những người khác, chỉ cần một bước đi sai lầm, Đảo Itogami vẫn có thể rẽ nhánh sang một tương lai diệt vong một cách bình thường.

「Vậy thì, chúng ta chia tay ở đây nhé. Em sẽ phong tỏa đường hầm thời gian này lại, nhưng vì sẽ rất phiền phức, nên đừng lạc vào đây nữa nhé.」

Sau khi đi qua bể điều áp trong đường thoát nước, Himeragi Yukina giả mạo cuối cùng cũng buông tay Akatsuki Kojo.

Những tảng đá đáng lẽ đã chặn đường về của Akatsuki Kojo và những người khác đã biến mất, và con đường thoát nước vốn bị nứt nẻ nay đã lấy lại dáng vẻ mới tinh. Họ đã trở về thời đại ban đầu.

「Tôi đâu có thích lạc vào đây đâu. Mà, dù sao thì cũng cảm ơn cô đã giúp đỡ… À…」

Akatsuki Kojo quay lại đối mặt với Himeragi Yukina giả mạo, ngập ngừng nói vẻ khó xử. Lúc này anh mới nhớ ra rằng mình thậm chí còn không biết tên cô ấy.

「Bí mật nhé. Chúng ta sẽ gặp lại nhau thôi, Kojo-kun.」

Himeragi Yukina giả mạo đặt ngón trỏ lên môi, cười tinh nghịch nhìn Akatsuki Kojo.

Rồi cô ấy nhẹ nhàng ghé môi vào tai Akatsuki Kojo, thì thầm thật nhanh. Himeragi Yukina mở to mắt kinh ngạc, trừng mắt nhìn Himeragi Yukina giả mạo trước cử chỉ giống như hôn Akatsuki Kojo.

「Cô… cô là…」

「Mà, điều đó còn tùy thuộc vào sự cố gắng của ai đó nữa.」

Cắt ngang lời của Himeragi Yukina vừa định phản ứng, cô gái xoay tròn tại chỗ. Dáng vẻ của cô ấy, vẫy tay “bai bai”, mờ dần rồi hoàn toàn biến mất.

Do Akatsuki Kojo và những người khác đã trở về thế giới ban đầu, kết nối với thời đại của cô ấy đã bị cắt đứt.

Himeragi Yukina nghiến chặt môi vẻ phẫn uất, vì đã để cô ấy trốn thoát.

「Này, Himeragi giả mạo lúc nãy, rốt cuộc… có phải là con gái của Himeragi không?」

Akatsuki Kojo hỏi Himeragi Yukina bằng giọng dè dặt.

Dù không muốn chạm vào chủ đề nhạy cảm này, nhưng anh cảm thấy nếu cứ bỏ mặc vấn đề thì sẽ càng rắc rối hơn.

「L-Làm gì có chuyện đó… Bởi vì tiền bối đã có Avrora-san rồi mà…」

Himeragi Yukina lẩm bẩm, đôi mắt bối rối nhìn quanh.

Akatsuki Kojo bối rối nghiêng đầu:

「Avrora? Tại sao lại nhắc đến tên con bé đó?」

「Đó là vì em nghe nói tiền bối đã chọn Avrora-san làm bạn nhảy trong vũ hội… Bạn nhảy trong vũ hội là chọn hôn phu hoặc người yêu phải không ạ?」

Himeragi Yukina hỏi lại bằng giọng điệu yếu ớt, có vẻ buồn bã.

“Mà…”, Akatsuki Kojo nhăn mặt vẻ khó nói:

「Nếu có hôn phu hay người yêu thì đúng là vậy, nhưng anh nghe nói nếu không có ai thì chọn người trong gia đình cũng được.」

「Gia đình… sao ạ?」

Himeragi Yukina nhìn lại Akatsuki Kojo vẻ khó hiểu.

“À,” Akatsuki Kojo gật đầu:

「Vì bố mẹ anh đã nộp đơn xin nhận nuôi, nên Avrora sắp trở thành em gái của anh rồi. À không, về tuổi tác thì con bé sẽ là chị gái anh ư…? Người ta dặn anh là giữ bí mật cho đến khi mọi chuyện chính thức được quyết định, vì có rất nhiều cuộc đàm phán phức tạp với chính phủ Nhật Bản và những chuyện khác.」

「Avrora-san lại… là chị em với senpai sao?」

「Vì không thể để Nagisa xuất hiện trong sự kiện ở đặc khu Ma tộc, nên anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa Avrora đi. Bản thân cô bé cũng muốn đi mà.」

「Chị em… là chị em sao… thật sự là chị em sao… ra vậy.」

Dường như vẫn chưa thể tin được, Yukina cứ lặp đi lặp lại trong miệng như muốn xác nhận.

Ánh sáng trở lại trong đôi mắt vốn u ám của cô, và như thể một bông hoa vừa nở rộ, nét mặt đang căng thẳng của cô liền giãn ra. Dù không hiểu nguyên nhân là gì, nhưng Kojou thấy Yukina đã vui vẻ trở lại, anh thở phào nhẹ nhõm.

「À phải rồi, senpai, vừa nãy cô gái đó đã nói gì với senpai vậy?」

Sau khi bắt đầu bước đi về phía cửa ra của kênh thoát nước, Yukina chợt nhớ ra và hỏi Kojou.

Kojou giật thót mình, vai run rẩy.

Những lời mà Yukina giả đã thì thầm vào tai Kojou ngay trước lúc chia tay chợt sống dậy.

──Vì con gái đáng yêu của anh, hãy nghĩ một cái tên thật đẹp nhé, Papa.

「Không, không có gì to tát đâu… Đừng bận tâm. Khi nào cần thiết anh sẽ kể rõ.」

「Vâng, vâng…」

Có lẽ nhận ra Kojou đang thực sự gặp khó, Yukina đã từ bỏ việc truy hỏi thêm.

Thay vào đó, cô nhìn Kojou chằm chằm và đề nghị với giọng điệu ngập ngừng.

「À, senpai… em khoác tay anh được không?」

「Hả?」

「Không phải thế. Là vì, nhỡ lại bị cuốn vào dịch chuyển thời không mà lạc nhau thì phiền phức lắm…!」

「À. Phải rồi nhỉ. Đây.」

Kojou gật đầu đồng ý và chìa tay về phía Yukina.

Yukina vui vẻ nắm lấy cánh tay đó và định lồng vào tay mình, nhưng giữa chừng cô lại dừng lại như muốn từ bỏ. Rồi thay vì khoác tay, cô chỉ nắm lấy các ngón tay của Kojou. Có lẽ cô muốn đối kháng với Yukina giả, nhưng cuối cùng lại ngại ngùng mất rồi.

「Không phải là định khoác tay sao?」

Kojou hỏi, cảm thấy hơi thú vị trước sự giằng xé trong lòng cô nàng Yukina.

「Không, em nghĩ là thôi. Bây giờ, vẫn chỉ cần thế này thôi ạ.」

Nói rồi, Yukina siết chặt tay đang nắm các ngón tay của Kojou.

Kojou bị nụ cười của Yukina hút hồn trong một thoáng. Và bất giác đỏ mặt quay đi.

Nhưng chưa đi được vài bước, cả hai đã vội vàng buông tay nhau ra.

Bởi vì có giọng nói quen thuộc vọng tới từ phía lối vào của hệ thống thoát nước.

「A, thấy rồi! Các người đây rồi! Các người định trốn ở đây đến bao giờ nữa hả!?」

「Đúng thế đấy. Kasugaya-san lo lắng đến phát cuồng vì thấy hai người chưa về, nên tôi cũng bị kéo đi tìm kiếm đó!」

「K-Không phải thế đâu. Tôi không phải lo cho Kojou, mà là đang cảnh giác với lời nguyền…!」

Đón Kojou và những người khác, những người đã về muộn, là Shizuri và Asagi.

Asagi mặc đầy đủ trang bị, bao gồm mũ bảo hiểm, đèn đeo đầu và áo phao cứu sinh. Còn Shizuri thì không biết lấy từ đâu ra, còn cầm cả bùa chú trừ tà và cây phất trần tẩy uế.

Kojou nghĩ thầm không biết niềm kiêu hãnh của một Tu nữ Kỵ sĩ đã đi đâu, nhưng điều đó cũng cho thấy họ đã lo lắng cho anh và Yukina nhiều đến mức nào.

「Vậy, hồn ma thì sao!? Hồn ma đã biến mất rồi sao!?」

Shizuri hỏi với giọng điệu nghiêm túc, Kojou và Yukina im lặng nhìn nhau.

Và rồi cả hai cùng nở nụ cười khổ.

「…Chuyện cụ thể, hai người sẽ kể cho tôi nghe chứ? Cả về bộ dạng này của Himeragi-san nữa.」

Thấy phản ứng của Kojou và Yukina cứ như thể cả hai đang thấu hiểu nhau, Asagi nheo mắt khó chịu. Yukina đỏ mặt khi nhớ đến trang phục hiện tại của mình, còn Kojou thì vội vàng lắc đầu lia lịa vì không hiểu sao lại bị nhìn bằng ánh mắt nghi ngờ.

「Được thôi. Chuyện sẽ dài đấy, hai người có muốn nghe không?」

Bên ngoài đường hầm dưới lòng đất, trời đã tối.

Dưới bầu trời đầy sao, ánh đèn nhân tạo vẫn sáng rực. Một thành phố nơi con người và Ma tộc cùng chung sống. Đặc khu Ma tộc. Cảnh tượng vốn quen thuộc ấy, giờ đây lại mang đến một cảm giác hoài niệm lạ thường.

Cứ như vậy, Đệ Tứ Chân Tổ và bạn lữ huyết thống của anh, đã trở về lãnh địa của mình──Đảo Itogami.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!