"...Này này..."

"...Hửm?"

"Sakamoto này, cứ hễ tớ hỏi gì là cậu lại đáp 'Có gì đâu' với 'Vẫn như mọi khi', nhưng mà..."

Nói đến đó, Igarashi-san thở dài một hơi thật sâu.

Rồi, cậu ấy đột nhiên mở to mắt──,

"Trông cậu như thế kia mà còn bảo... 'không có gì' thì đúng là vô lý hết sức!"

──Cậu ấy nói như hét lên.

"Cậu cứ thở dài suốt, mặt mày thì ủ rũ thế kia, làm gì có chuyện không có gì được chứ!"

Còn hai tuần nữa là đến ngày diễn ra Lễ hội Hekiten.

Giai đoạn chuẩn bị đang bước vào hồi cao điểm, cả trường bắt đầu trở nên rộn ràng, vào một buổi chiều sau giờ học.

Đó là lúc chúng tôi đang tổng hợp danh sách các thiết bị cần thuê cho Sân khấu Tự nguyện.

"Thế à..."

Tôi cúi gằm mặt, lẩm bẩm.

Quả thật... có lẽ Igarashi-san nói đúng.

Tinh thần của tôi đang chạm đáy, hay nói đúng hơn là đang suy sụp nặng nề.

Tôi tự nhận thấy lưng mình đang còng xuống, và cũng biết tông giọng của mình đang trầm đi.

Bảo rằng "vẫn như mọi khi" trong tình trạng này đúng là vô lý thật.

"...Cậu cứ nói ra đi có phải hơn không."

Igarashi-san khẽ thở ra rồi nói.

"Có thể tớ chẳng giúp được gì nhiều... nhưng tớ sẽ cố gắng hết sức để lắng nghe."

Cô ấy nói tiếp với một vẻ thản nhiên hết mức có thể.

Trên nét mặt ấy, hiện rõ một màu lo lắng thuần túy.

Tôi hiểu rõ rằng cậu ấy đang thực sự lo cho mình,

"...Cảm ơn cậu."

Tôi thành thật nói lời cảm ơn.

"Igarashi-san tốt bụng thật đấy..."

"Hả? Đâu có. Chỉ là tớ thấy bực mình khi cậu cứ giữ cái bộ dạng đó thôi. Dạo này cậu toàn làm sai, phiền phức thật sự..."

Igarashi-san vẫn cố giữ vẻ mặt nghiêm khắc.

Thế nhưng, đôi mắt thỉnh thoảng liếc nhìn tôi đã hùng hồn nói lên tấm lòng thật sự của cậu ấy.

Quả thật──tôi ước gì mình có thể tâm sự với cậu ấy.

Lúc này... tôi đang cực kỳ suy sụp.

Nếu có thể nói ra điều đó, lòng tôi sẽ nhẹ nhõm biết bao...

Dù vậy,

"Mà thôi... thật sự không có gì to tát đâu mà."

Tôi cố nặn ra một nụ cười, rồi quay lại với công việc còn dang dở.

"Xin lỗi nếu đã làm cậu phải lo. Nhưng tớ ổn thật mà."

"...Haizz."

Với vẻ mặt như đã bỏ cuộc, Igarashi-san quay lại kiểm tra tài liệu.

Rõ ràng là cậu ấy không hề bị thuyết phục, nhưng cũng đành chịu thôi.

Tôi không thể nào nói ra được. Lý do tại sao tôi lại trở nên thế này.

──Rằng chính vì tôi... mà Nito sẽ phải biến mất.

...Tất nhiên, dự đoán đó chưa phải là chắc chắn.

Nito chưa từng nói thẳng với tôi như vậy, và có lẽ chính cậu ấy cũng không biết rằng mình sẽ biến mất sau hai năm rưỡi nữa. Cũng có khả năng đây chỉ là suy diễn của riêng tôi.

Thế nhưng──tôi có một linh cảm rõ ràng.

Việc Nito biến mất... có liên quan rất lớn đến sự tồn tại của tôi.

Cho đến nay, tôi đã thành công trong việc duy trì Câu lạc bộ Thiên văn, và cũng đã hàn gắn mối quan hệ của Igarashi-san.

Tôi cũng đang định can thiệp vào kết quả cuộc đối đầu với Rokuyou-senpai.

Thế nhưng... có một điều còn quan trọng không kém.

Hay nói đúng hơn, đó mới chính là vấn đề cốt lõi, cách mà tôi tồn tại đã quyết định tương lai của Nito.

Nói cách khác──,

──Có lẽ chính tôi đã phá hỏng tất cả.

Một thiên tài như Nito──có lẽ đã bị một kẻ tầm thường như tôi hủy hoại.

Không chỉ Igarashi-san lo lắng cho tôi.

"──Rồi, bắt đầu kiểm tra trình tự tổng duyệt nào!"

Cánh cửa phòng học đặc biệt mở ra, Rokuyou-senpai lên tiếng.

"Các nhóm biểu diễn đã tập trung ở hội trường rồi đấy. Mọi người nhanh chân lên!"

"Vâng ạ!"

Những tiếng đáp lại vang lên từ khắp nơi, và các nhân viên của Sân khấu Tự nguyện bắt đầu di chuyển.

Hôm nay, đúng như lời Rokuyou-senpai nói, chúng tôi dự định sẽ kiểm tra trình tự các bước di chuyển trong buổi biểu diễn thật.

Sân khấu Tự nguyện quy tụ nhiều nghệ sĩ biểu diễn khác nhau, nên những thứ họ cần, những lưu ý về ánh sáng và âm thanh cũng rất khác biệt.

Để việc vận hành sân khấu không bị rối loạn vào ngày biểu diễn, chúng tôi tập hợp tất cả các nghệ sĩ lại và tổng duyệt một lượt để kiểm tra luồng di chuyển.

Tôi cũng đứng dậy khỏi ghế và tiến về phía Rokuyou-senpai.

Ngay khi tôi suýt vấp ngã lúc bước qua cửa,

"...Này, em ổn không đấy, Meguri."

Rokuyou-senpai cũng cất giọng lo lắng hỏi han.

"Trông em mệt mỏi lắm rồi đấy, rốt cuộc đã có chuyện gì vậy hả..."

Anh ấy cũng đang lo lắng cho tôi.

Ngay ngày hôm sau khi có chuyện với Nito, người đầu tiên nhận ra sự thay đổi của tôi chính là Rokuyou-senpai.

Kể từ đó, ngày nào anh ấy cũng hỏi thăm và để ý đến tình hình của tôi... nhưng tất nhiên, tôi cũng không thể nói cho anh ấy biết sự tình.

"Em không sao ạ."

Chỉ nói vậy, tôi bước ra hành lang và bắt đầu đi.

"Xin lỗi đã để anh phải bận tâm."

"...Ừm."

Rokuyou-senpai khóa cửa phòng rồi bước đi bên cạnh tôi và cười gượng.

Rồi, với giọng nói vẫn vui vẻ và lạc quan như mọi khi,

"Em này... không giỏi nói dối mấy chuyện như vậy đâu."

Anh nói với một giọng điệu như đang khuyên bảo, nhưng không hề áp đặt.

"Che giấu hay lấp liếm cảm xúc, nói thật là em tệ khoản đó lắm. Chỉ cần ở bên cạnh quan sát là anh biết ngay thôi."

...Có lẽ, đúng là như vậy.

So với Nito, Makoto, Igarashi-san hay Rokuyou-senpai, tôi không giỏi trong việc "giả vờ ổn".

Thành thật mà nói, tôi thấy vừa bực bội vừa có lỗi về điều đó.

"Thế nên là,"

Nói rồi, senpai vỗ nhẹ vào lưng tôi một cái,

"Trước khi không thể chịu đựng được nữa, thì phải tâm sự với anh đấy."

Trước những lời đó──tôi không biết phải đáp lại thế nào.

Tôi chỉ biết khẽ thở dài vì sự thảm hại và bất tài của chính mình.

＊

"──Á chết, chỗ này phải dọn đạo cụ lớn đi à!"

"──Tiết mục hài kịch và ban nhạc diễn liền nhau có vẻ nguy hiểm đấy ạ..."

Buổi kiểm tra trình tự diễn ra khá suôn sẻ.

Năm nhóm do chúng tôi mời và bốn nhóm tự nguyện tham gia biểu diễn.

Chúng tôi cho họ lên sân khấu theo thứ tự đã sắp xếp và trình diễn một lượt.

Sau đó thử nghiệm việc chuyển đổi giữa các tiết mục.

Quả nhiên, có rất nhiều sự cố bất ngờ xảy ra.

Đồ của nhóm biểu diễn trước vẫn còn sót lại trên sân khấu, hay việc sử dụng micro gây ra sự hỗn loạn.

Ban đầu, tôi còn nghĩ có cần phải làm kỹ đến mức này không...?

"May mà chúng ta làm việc này đấy."

Rokuyou-senpai quay lại nhìn tôi và cười.

"Nếu mấy sự cố này xảy ra vào ngày biểu diễn thật thì có lẽ đã sụp đổ rồi."

Đúng là vậy...

Nếu vào ngày hôm đó, giữa sự hỗn loạn của buổi diễn chính thức mà xảy ra nhiều sự cố thế này, có lẽ việc vận hành Sân khấu Tự nguyện đã sụp đổ thật. Đúng như lời senpai nói, việc tuân thủ đúng quy trình là một quyết định sáng suốt.

Ngoài ra, còn một điều nữa mà tôi nhận ra,

"Ra là nó sẽ trông như thế này à..."

Igarashi-san vừa nhìn lên sân khấu từ phía khán đài vừa buột miệng nói.

"Buổi biểu diễn thật, sẽ có cảm giác như thế này sao..."

Đúng như lời cậu ấy nói──tôi đã phần nào hình dung được.

Dù có lẽ không phải là biểu diễn hết mình, nhưng các nghệ sĩ đều đã trình diễn một lượt tiết mục của họ.

Từ giờ đến ngày biểu diễn còn hơn mười ngày nữa, nên chắc chắn họ sẽ còn trau chuốt thêm.

Dù vậy... tôi đã có thể tưởng tượng được hình hài đại khái và không khí của ngày hôm đó ngay từ bây giờ.

Chính vì thế,

"...Hừm..."

Igarashi-san cất lên một tiếng rên rỉ có vẻ không vui.

"Với cái này... mà chúng ta định đấu với Sân khấu Chính sao."

Rokuyou-senpai đang khoanh tay đứng trước mặt cậu ấy.

Dù không trả lời, nhưng chắc chắn anh ấy cũng đang cảm thấy cùng một sự sốt ruột.

──Không phải chất lượng của sân khấu thấp.

Tiết mục hài kịch, màn trình diễn của nhóm nhảy, và điệu nhảy của Azuma Kirara-senpai mà tôi vừa xem đều rất hấp dẫn. Các nhóm tự nguyện cũng có vẻ sẽ mang đến những màn trình diễn tốt ngoài mong đợi.

Chỉ là...,

"Á chết, quên mang theo cái Blues Driver rồi."

"Thật á, vậy tạm dùng bộ tạo hiệu ứng khác thay thế đi."

"Ừm, đành vậy thôi."

Các thành viên ban nhạc trên sân khấu đang nói chuyện với nhau.

Nụ cười hòa nhã trên gương mặt họ...

...Bầu không khí thật lỏng lẻo.

Có lẽ là do tâm lý thoải mái rằng đây không phải là sân khấu chính.

Có lẽ là do vị thế chỉ là một tiết mục trong lễ hội văn hóa, nên không khí của các nghệ sĩ có phần thiếu đi sự quyết tâm.

Tất nhiên, hôm nay không phải là buổi biểu diễn thật.

Thậm chí còn không phải là buổi tổng duyệt, mà chỉ là kiểm tra trình tự.

Vào ngày diễn ra Lễ hội Hekiten, chắc chắn không khí sẽ căng thẳng hơn nhiều.

Thế nhưng,

"──Này Haruki ơi."

Ca sĩ chính của ban nhạc đang đứng trên sân khấu.

Cậu ta gọi Rokuyou-senpai đang ngồi ở hàng ghế khán giả qua micro,

"Tớ vừa mới nghĩ ra, hôm đó bọn tớ hát cover được không? Hát mấy bài nổi tiếng có khi còn sôi động hơn nhạc gốc ấy chứ?"

"À, được tuốt nhé. Miễn là không thay đổi lớn về hệ thống âm thanh hay nhạc cụ là được."

"Ồ, thật á. Thế để tớ nghĩ xem."

Nhìn chung... các cuộc trao đổi và mối quan hệ đều thiếu đi sự căng thẳng.

Ít nhất thì tôi không nghĩ đây là một bầu không khí phù hợp với một sự kiện mà 'cả cuộc đời của Rokuyou-senpai đang bị đặt cược'.

"...Thế này, có khó không ạ?"

Igarashi-san cắn môi, lẩm bẩm.

"Có hơi... gay go rồi thì phải...?"

"...Ừ."

Tôi đứng bên cạnh cậu ấy. Vừa cảm nhận một sự sốt ruột rõ ràng đang nhen nhóm trong lòng, tôi vừa gật đầu với cậu ấy.

＊

"──Chúng ta vẫn nên nói rõ sự tình đi ạ!"

Igarashi-san nói điều đó──sau buổi kiểm tra trình tự.

Sau khi tất cả nhân viên đã quay trở lại phòng học đặc biệt và giải tán.

Lúc này, chỉ còn lại tôi, Igarashi-san và Rokuyou-senpai.

Igarashi-san đã bàn trước với tôi, và để cùng nhau thuyết phục senpai, tôi đã ở lại đây──.

"Em xin nói thẳng ạ."

Với vẻ mặt có chút căng thẳng, Igarashi-san nói với senpai.

"Cứ thế này thì chúng ta sẽ thua Sân khấu Chính đấy ạ. Bầu không khí lỏng lẻo này chắc chắn sẽ kéo dài đến tận ngày biểu diễn cho xem!"

Về điều đó, tôi hoàn toàn đồng ý.

Cứ đà này, sẽ khó có thể mong đợi một sự cải thiện lớn về chất lượng.

Vốn dĩ... với tư cách là một sân khấu của lễ hội văn hóa, nó đã vượt xa điểm đạt.

Phần trình diễn của ban nhạc, điệu nhảy, và vở hài kịch đều là những màn biểu diễn vượt tầm học sinh trung học.

Ngay ở giai đoạn này, chắc chắn đây sẽ là Sân khấu Tự nguyện tuyệt vời nhất từ trước đến nay.

Họ không có lý do gì để phải cố gắng hơn nữa.

──Vì họ không biết Rokuyou-senpai đang đối đầu với Nito.

Vì họ không biết anh ấy đang đối mặt với một đối thủ không cùng đẳng cấp, không phải là chuyện tầm cỡ học sinh trung học.

"Thế nên... anh nên nói ra sự tình đi ạ. Rằng cả cuộc đời em đang bị đặt cược vào đây. Rằng em muốn mọi người cùng chung sức giúp đỡ. Anh thân với các nghệ sĩ biểu diễn mà, đúng không? Chắc chắn họ sẽ dốc toàn lực ủng hộ anh!"

Thực tế, có lẽ Igarashi-san nói đúng.

Chỉ cần Rokuyou-senpai ngỏ lời, chắc chắn mọi người sẽ chung tay giúp đỡ.

Nhìn buổi kiểm tra hôm nay cũng đủ thấy rõ ràng anh ấy được họ tin tưởng đến nhường nào.

Senpai tôn trọng tối đa những gì họ muốn làm, và dựa vào đó để xây dựng toàn bộ sân khấu. Nếu họ có yêu cầu, anh sẽ lắng nghe chi tiết để họ có thể biểu diễn một cách thoải mái nhất.

Chính vì vậy, Rokuyou-senpai đã bắt đầu được họ yêu mến,

"──Này Haruki, thứ tự biểu diễn ở đây đổi ngược lại có khi tốt hơn đấy?"

"──Này Rokuyou-kun, trang phục thì cứ mặc bộ hay xuất hiện trong video là được nhỉ?"

"──Nhờ bật hiệu ứng âm thanh tiếng cười có được không? À không, đùa thôi! Giỡn đó! Bọn này sẽ tự làm khán giả cười cho xem!"

Với một thái độ pha lẫn tán gẫu, họ thoải mái bắt chuyện với senpai.

Những con người đó──nếu biết được tình cảnh của Rokuyou-senpai.

Nếu biết anh ấy đang cố gắng đối đầu với một bức tường khổng lồ mang tên nito... chắc chắn họ sẽ hợp tác.

Thậm chí tinh thần của họ sẽ lên cao ngút trời và cùng nhau đoàn kết.

Chất lượng cũng sẽ được nâng cao, và có thể họ sẽ tích cực kêu gọi khán giả đến xem.

Nói cách khác──về mặt thành phẩm và mặt quảng bá.

Họ có thể đóng góp to lớn vào việc giải quyết những vấn đề mà Sân khấu Tự nguyện đang đối mặt.

...Dù nghĩ thế nào đi nữa, đây cũng là một phương án hợp lý.

Thậm chí, để chiến thắng Sân khấu Chính, để vượt qua nito, sự hợp tác của các nghệ sĩ là điều bắt buộc.

Nếu không có nó, tôi chỉ có thể nghĩ rằng đây thậm chí còn không phải là một cuộc chiến──.

Đó──là suy nghĩ chung của tôi và Igarashi-san.

Thế nhưng... sau một khoảng lặng dài, như đang nghiền ngẫm.

"...Không."

Rokuyou-senpai nói với một giọng nặng trĩu.

"Anh không thể bắt bọn họ gánh vác những chuyện đó được."

"...Tại sao ạ?"

Với một giọng nói pha lẫn cả sự tức giận và kinh ngạc, Igarashi-san hỏi.

"Đây đâu phải là lúc để nói những lời đó! Tại sao anh lại cố chấp đến vậy ạ!"

Điều đó, tôi cũng không thể hiểu được.

Rokuyou-senpai──ngay từ đầu đã luôn như vậy.

Khi tôi đề nghị "Hãy nói cho mọi người biết sự tình", anh ấy vẫn một mực từ chối.

Anh giữ một thái độ ngoan cố rằng mình phải tự sức vượt qua.

...Đúng là anh ấy là một người cứng rắn.

Anh coi trọng lẽ phải và nghiêm khắc với bản thân, nhưng... chuyện này thì đúng là quá cố chấp rồi.

Tại sao senpai lại khăng khăng "không dựa dẫm" đến thế nhỉ...

Một khoảng lặng ngắn bao trùm phòng học đặc biệt.

Có lẽ anh ấy hiểu rằng nếu cứ thế này, cả tôi và Igarashi-san đều sẽ không chấp nhận.

Rokuyou-senpai thở ra một hơi như đã từ bỏ,

"...Với bố anh thì,"

Anh nói với một giọng đầy cay đắng.

"Anh phải cho ông ấy thấy... cái kết quả mà anh tạo ra..."

──Bố.

Cha của Rokuyou-senpai──người không công nhận ước mơ khởi nghiệp của anh.

"Bố anh là người đã tự mình xây dựng công ty từ con số không..."

Senpai nheo mắt như đang nhìn về một nơi xa xăm rồi nói tiếp.

"Chính xác là vào thời kỳ bong bóng IT đầu những năm 2000. Dù vậy, mọi chuyện vẫn rất khó khăn, nghe nói ông đã phải nỗ lực đến chết, hy sinh cả cuộc đời mình để thành công. Chính vì thế, ông không muốn con trai mình phải chịu khổ giống vậy, và có lẽ ông nghĩ rằng anh vốn dĩ không làm được."

"...Ra là vậy."

Lần đầu tiên nghe câu chuyện này, tôi gật đầu.

Cha của senpai đã trải qua những chuyện như vậy sao...

Nếu thế, việc ông nói "trước hết hãy vào công ty của bố" có lẽ là một đề nghị hoàn toàn chính đáng.

Bảo vệ con trai khỏi những gian khổ tột cùng mà mình đã trải qua.

Với tư cách là một người cha, có lẽ ông chỉ đang làm một điều hiển nhiên.

Chỉ là,

"Thế nên... anh phải cho ông thấy."

Rokuyou-senpai siết chặt nắm tay.

"Anh cũng phải cho bố thấy... rằng mình có thể dùng nỗ lực để vượt qua bức tường..."

"Vậy ạ..."

Nghe câu chuyện đó... tôi đã hiểu.

Tại sao Rokuyou-senpai lại cố gắng gánh vác mọi thứ một mình.

Tại sao anh lại ngoan cố tránh né việc dựa dẫm vào người khác.

Tôi hiểu rất rõ cảm xúc của anh. Nếu có thể làm được gì đó, tôi cũng muốn chung sức giúp đỡ.

Thế nhưng, thực tế không hề ngọt ngào như vậy,

"...Nhưng cũng có giới hạn chứ ạ."

Igarashi-san khó khăn mở lời.

"Từ giờ dù Rokuyou-senpai có cố gắng đến đâu, cũng sẽ có những việc không thể làm được..."

Tôi nghĩ đúng là như vậy.

Vậy thực tế, giả sử Rokuyou-senpai nỗ lực đến chết, chịu đựng gian khổ không thua kém gì cha mình để tạo nên Sân khấu Tự nguyện... liệu anh có thể thắng được nito không?

Tôi nghĩ là không thể.

Nỗ lực cũng có giới hạn của nó. Việc có thể làm và không thể làm, chắc chắn tồn tại.

Thế nên, ở một điểm nào đó, không còn cách nào khác ngoài việc dựa vào những người xung quanh.

"...Nhưng, anh muốn thử."

Dù vậy, quyết tâm của Rokuyou-senpai vẫn không thay đổi.

"Bằng mọi giá, anh muốn thử sức mình."

"...Thôi được rồi."

Lúc này, có thuyết phục thêm nữa cũng vô ích.

Có lẽ đã phán đoán như vậy, Igarashi-san thở dài một hơi cam chịu.

"Anh cố chấp thật đấy... Nhưng nếu đã nói vậy thì anh phải chuẩn bị tinh thần đi đấy nhé. Công việc còn cả núi, quảng bá thì hoàn toàn chưa đủ đâu."

"Ừ, chuyện đó thì tất nhiên rồi!"

"Công việc của chủ tịch ban tổ chức cũng vất vả lắm, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc phải làm thôi."

"Cứ giao cho anh!"

Nói rồi, Rokuyou-senpai giơ tay về phía chúng tôi,

"Chắc chắn dù là thiên tài nào đi nữa──cũng không phải là đối thủ của sự nỗ lực đâu!"

Với một vẻ mặt như nhân vật chính trong truyện tranh thiếu niên, anh đã nói như vậy.

...Liệu có thật là như vậy không?

Nỗ lực, liệu có phải là thứ có thể thay đổi được mọi thứ như thế không?

＊

Và từ ngày hôm đó──cuộc chạy nước rút trước lễ hội văn hóa của chúng tôi đã bắt đầu.

Những ngày làm việc đến tận giờ giới nghiêm, về đến nhà lại tiếp tục công việc.

Ngay cả một nhân viên quèn như tôi cũng bị bào mòn thể lực không thương tiếc, và sự mệt mỏi ngày càng tích tụ.

Công việc thì nhiều như núi.

Thiết kế và dán tờ rơi cho Sân khấu Tự nguyện ở khắp nơi.

Xin phép nhà trường, xin phép hội đồng khu phố, xin phép quận...

Có cả việc thương lượng với công ty âm thanh sẽ phụ trách vào ngày hôm đó, và cả việc trao đổi với các nghệ sĩ biểu diễn.

Trên hết, tôi còn phải dành thời gian rảnh để phụ giúp chuẩn bị cho dự án của lớp, 'Quán cà phê cosplay'.

Chỉ sau vài ngày, tôi đã lảo đảo vì thiếu ngủ và mệt mỏi.

Igarashi-san cũng đã đến giới hạn thể lực, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên mặt.

Chỉ có Nito là vẫn khỏe mạnh và tỉnh bơ... nhưng nói thật, kể từ ngày hôm đó.

Kể từ khi cậu ấy nói rằng 'sẽ làm đảo lộn cuộc đời của Meguri', chúng tôi đã không nói chuyện với nhau nhiều.

Cậu ấy rõ ràng đang tránh mặt tôi, còn tôi thì không biết phải đối mặt với cậu ấy như thế nào, thế là những ngày gần như không nói chuyện cứ tiếp diễn với lý do là chuẩn bị cho lễ hội văn hóa.

Và──hơn cả chúng tôi.

Có một người đang hao tổn thể lực hơn bất kỳ ai, và đang đi đến giới hạn của mình──.

＊

"──Haizz."

Kiểm tra xong một bộ hồ sơ, tôi──Rokuyou Haruki ngẩng đầu lên.

Vẫn là phòng học đặc biệt nơi các nhân viên của Sân khấu Tự nguyện tụ tập.

Một nhóm đang tổng hợp lịch trình của ngày hôm đó, một nhóm đang liên lạc với các nghệ sĩ, và một nhóm đang thảo luận về việc quảng bá.

Những người ở đây, họ thật sự đang rất cố gắng.

Ban đầu cũng có vài người thiếu nhiệt tình, nhưng bây giờ động lực của cả nhóm đều đang rất cao.

Được làm việc cùng những người như thế này, thật sự rất vui và vững tâm.

Trong số đó──,

"──Rokuyou-senpai."

Đàn em trong Câu lạc bộ Thiên văn, người phụ trách mảng quảng bá.

Sakamoto Meguri và Igarashi Mone đến chỗ tôi và bắt đầu nói chuyện.

"Về việc phát trực tuyến Sân khấu Chính và Sân khấu Tự nguyện của câu lạc bộ Tin học, tất cả các nghệ sĩ đều đã đồng ý rồi ạ."

"Ồ, vậy là chỉ còn vấn đề bản quyền đang nhờ các thầy cô lo liệu thôi nhỉ."

"Vâng, đúng là như vậy ạ."

Hai đứa này──thật đáng tin cậy.

Mone nhanh nhạy tự mình tìm ra vấn đề, còn Meguri thì kiên trì giải quyết nó.

Ban đầu tôi không hề nghĩ rằng hai đứa này sẽ cố gắng đến thế.

Nhờ có hai đứa nó mà tôi vẫn có thể chiến đấu đến bây giờ.

Chỉ là,

"...Anh có thực sự định phân thắng bại bằng cả số lượng người xem trực tuyến không ạ?"

Mone nói vậy──và nét mặt trở nên u ám.

"Trên mạng thì Chika chiếm ưu thế áp đảo rồi. Vốn đã khó khăn rồi, anh còn định làm cho cuộc chiến trở nên khắc nghiệt hơn sao?"

"Ừ, anh sẽ làm."

Tôi nói với Mone và gật đầu.

"Bên này mọi người cũng đều có hoạt động trên mạng cả mà. Potemkinzu cũng là YouTuber, và hầu hết các nhóm khác cũng đều đăng video. Họ cũng có lượng fan nhất định. Nếu gộp tất cả lại, anh tin chắc chắn chúng ta có thể thắng."

Đúng vậy, tôi tin là có thể được.

Quả thật, trên mạng thì nito là mạnh nhất.

Các buổi livestream của cô ấy dễ dàng thu hút hàng chục nghìn người xem, và lượng fan trung thành cũng rất đông.

Thế nhưng──buổi phát sóng lần này không diễn ra trên một trang web video mở, mà là trên một trang được tạo riêng trên trang web đặc biệt của Lễ hội Hekiten.

Nó khác với các trang web video thông thường nơi fan dễ dàng tụ tập.

Ngược lại, bên này tuy không bằng Nito nhưng số lượng nghệ sĩ lại đông.

Nếu người quen và các fan sẵn có của họ vào xem, tổng số người xem có thể tạo ra một cuộc chiến không tồi.

...Tôi tin là vậy.

"...Anh này."

Trước lời nói của tôi, Mone vẫn tiếp tục truy vấn.

"Cách làm của anh đúng là ngày càng cẩu thả rồi đấy ạ."

"...Cẩu thả?"

"Chẳng phải anh đang nghĩ với tiền đề là tất cả các nghệ sĩ sẽ hợp tác sao? Anh xem lại không khí hiện tại đi, chưa chắc đã được như vậy đâu."

"...Hừm, vậy à?"

"Mà trước cả chuyện đó..."

Nói rồi, Mone chán nản vuốt tóc,

"Rõ ràng là sức khỏe của anh đang có vấn đề đấy ạ. Anh hoàn toàn không ngủ đúng không?"

"...Đâu có."

"Hôm qua anh ngủ mấy tiếng?"

"Khoảng ba tiếng."

"Thế thì được xếp vào loại không ngủ rồi đấy ạ!"

...Không ngủ, à.

Thành thật mà nói, có lẽ là vậy.

Thực ra bây giờ đầu óc tôi cũng đang mơ hồ, không thể hoạt động trơn tru được.

Cơ thể nặng trĩu, đầu thì đau, không thể nào nói là đang ở trong trạng thái tốt nhất được.

"Xin lỗi, đã để các em phải lo."

Nói rồi, tôi cố mỉm cười với Mone.

"Nhưng mà, cứ coi như đây là giai đoạn nước rút, anh sẽ cố gắng vượt qua."

"Còn mười ngày nữa mới đến buổi biểu diễn đấy ạ."

Chỉ nói vậy, Mone và Meguri rời đi.

Mone thì thôi không nói... nhưng Meguri có ổn không nhỉ?

Thằng bé trông mất tinh thần từ một lúc trước rồi, cứ ủ rũ mãi.

Cứ luôn lảng tránh bằng câu "Không có gì đâu ạ..." mà cũng chẳng chịu nói cho mình biết sự tình.

"Phù..."

Tôi thở ra một hơi, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mới hơn bốn giờ chiều mà bầu trời đã bị mây đen bao phủ, xung quanh tối sầm lại.

──Cơn mưa khó chịu đã kéo dài mấy ngày nay.

Không phải mưa lớn cũng chẳng phải mưa nhỏ, một cơn mưa dở dở ương ương cứ rơi liên tục nhiều ngày liền.

Tôi không có ý định để tinh thần đi xuống, cũng không muốn để lộ vẻ mệt mỏi, nhưng thực tế những thứ như thế này vẫn âm thầm gây tổn hại, nên là,

"...Được rồi!"

Tôi vỗ tay một cái thật kêu, tự sốc lại tinh thần rồi hướng đến công việc tiếp theo.

＊

──Mone đã rời khỏi lớp để đi báo cáo cho Câu lạc bộ Tin học.

Những người khác cũng đã đi đây đó để lo việc──đến khi tôi nhận ra, trong phòng chỉ còn lại tôi và Meguri.

Phòng học đặc biệt chìm trong cơn mưa, khi đồng hồ điểm gần bốn rưỡi chiều.

Trong phòng, chỉ có tôi và cậu hậu bối đang ủ rũ lặng lẽ làm việc──.

…Chắc nó cũng nghĩ mình đang làm một chuyện vô ích đây mà.

Tôi nghĩ thầm trong lúc nhìn bóng lưng đang co ro làm việc của Meguri.

Meguri là bạn trai của Nito.

Hẳn là nó đã cảm nhận sự phi thường của Nito, sự khủng khiếp trong tài năng của con bé, ở khoảng cách gần hơn bất kỳ ai.

Thành thật mà nói, chắc hẳn nó cũng đã trải qua không ít kinh nghiệm đau khổ.

Từ góc nhìn của một Meguri như thế… có lẽ tôi trông giống một thằng ngốc không tưởng.

Một kẻ ngu ngốc tự chuốc lấy cơn mê muội bằng hai chữ ‘nỗ lực’, rồi đâm đầu lao hết tốc lực về phía thất bại.

Nhưng… mình có thể làm được.

Tôi có niềm tin đó, và cả kinh nghiệm để chứng minh cho nó.

Trận đấu chạy năm mươi mét với Takeshita──.

Vậy nên… vẫn chưa xong đâu.

Nếu có thời gian để do dự thì hãy vận động cái đầu, cử động đôi tay đi.

Nếu làm vậy, chắc chắn ngay cả Nito cũng không phải là đối thủ──,

“──Anh ơi.”

──Bất chợt, một giọng nói vang lên.

Tôi ngẩng đầu lên──là Meguri.

Nó, với vẻ mặt ủ rũ, đang nhìn tôi đầy lo âu.

“…Anh có ổn không ạ?”

Giọng nói u ám đến mức khiến chính tôi muốn hỏi ngược lại “Cậu có ổn không?”.

“Anh vẫn bình thường mà,”

tôi đáp lại, nhưng vẻ mặt của Meguri càng thêm u tối.

“Không… trông anh như sắp gục ngã đến nơi rồi ấy ạ.”

…Trông như sắp gục ngã? Tôi á?

Không, tôi không hề có ý định đó…

Bộ mặt tôi trông khổ sở đến thế sao…?

“Anh đừng cố quá sức, hãy thử dựa dẫm vào người khác hoặc nghỉ ngơi đi ạ…”

…Nặng nề đến mức phải bị nói như vậy sao?

Tôi, bị dồn vào chân tường đến mức đó rồi ư…

…Thành thật mà nói, tôi nghĩ mình đã hơi sốc vì câu nói đó.

Đến khi nhận ra, tôi đã bật ra một tiếng cười vui vẻ kỳ lạ,

“Không không, câu đó phải dành cho em mới đúng chứ!”

Nói rồi, tôi đứng dậy khỏi ghế và tiến về phía Meguri.

“Mặt em mới là người trông khổ sở hơn nhiều ấy chứ! Em mới là người bệnh nặng hơn đó, Meguri!”

Nói rồi, tôi vỗ vào lưng nó, Meguri im bặt.

Một vẻ mặt đau khổ mà trước đây nó chưa từng thể hiện.

“…Đến nước này rồi, em nói cho anh nghe được rồi chứ?”

Tôi thực sự lo lắng và hỏi nó như vậy.

“Anh coi em là bạn thân đấy. Em nói cho anh nghe được rồi chứ?”

──Bạn thân.

Không hề khoa trương, tôi thực sự nghĩ như vậy.

Đúng là, nó khác kiểu với những người bạn tôi thường giao du.

Dù vậy, qua những chuyện ở Câu lạc bộ Thiên văn và quá trình chuẩn bị cho Lễ hội Hekiten, trong lòng tôi, nó đang dần trở thành một người bạn quan trọng.

Vậy nên, tôi đã bắt đầu cảm thấy khó chịu khi thấy nó cứ mãi giữ vẻ mặt khổ sở và ấp úng.

Hơn cả vì sân khấu, tôi chỉ đơn giản là muốn nó tâm sự, nhưng,

“…Không, không sao đâu ạ.”

Nói rồi, Meguri lắc đầu.

“Em ổn mà, cũng không phải chuyện đáng để kể cho người khác…”

“Nhìn thế nào cũng thấy em không ổn.”

“Không, vốn dĩ không có chuyện gì cả…”

“Làm gì có chuyện đó.”

“…Em xin lỗi.”

Meguri nói vậy rồi đột nhiên đứng dậy khỏi ghế.

Rồi nó cầm lấy cặp. Đi ngang qua tôi, người đang ngạc nhiên tự hỏi “Sao thế?”, và rời khỏi phòng học đặc biệt.

──Nó đã chạy trốn.

Tôi chỉ muốn hỏi chuyện thôi mà lại bị nó giữ khoảng cách.

…Nếu là bình thường, có lẽ đây là cảnh tôi sẽ cho qua với một câu “Ôi dào”.

Có lẽ tôi sẽ điềm tĩnh nghĩ rằng “Chắc rồi nó sẽ kể thôi”.

Nhưng,

“…Hả?”

Theo phản xạ──một âm thanh như vậy bật ra.

“Nó… tính làm cái quái gì vậy…”

Tiếp đó──khi tôi thốt ra thành lời,

Phừng──máu nóng dồn lên não.

Mặt tôi nóng bừng lên.

Sự tức giận dâng trào trong lồng ngực, và tôi cũng chạy về phía cửa lớp.

──Tôi thừa nhận, mình không bình tĩnh.

Rõ ràng──tôi đã mất đi sự điềm tĩnh thường ngày.

Như Mone nói, tôi bị thiếu ngủ và mệt mỏi.

Hoặc là vì nhiều chuyện không suôn sẻ, hoặc là vì không ai thấu hiểu cho một tôi như thế.

Chính những… sự không suôn sẻ đó.

Tất cả mọi chuyện trong thời gian qua──không thể chịu nổi! Thật bực mình!

Tôi mạnh bạo mở cửa.

“──Này, đợi đã!”

Tôi thấy bóng lưng Meguri đang quay về phía mình, hướng đến sảnh thay giày.

“Nói cho anh biết lý do xem nào!”

“…Hí!”

Meguri giật nảy mình, quay lại nhìn tôi với vẻ mặt sợ hãi.

Đó là một vẻ mặt sợ hãi thực sự.

Xem ra, mặt tôi lúc này trông giận dữ thật sự rồi.

Nhưng,

“──!”

Bỏ mặc tôi──Meguri bắt đầu chạy.

Với một sự nhanh nhẹn trái ngược hoàn toàn với những cử động lờ đờ trước đó.

Phản ứng chậm mất một nhịp,

“…Anh đã bảo đợi lại cơ mà!”

Tôi hét lên và bắt đầu chạy.

“Chuyện này là sao hả! Đừng có chạy!”

Về khoản chạy thì tôi đây tự tin lắm.

Thành tích của tôi đã cải thiện hơn so với hồi tiểu học, giờ ổn định ở mức sáu giây hơn cho năm mươi mét.

Ngay lập tức──mình sẽ đuổi kịp nó.

Tôi nhìn thẳng về phía trước và dồn toàn lực vào đôi chân.

Vung mạnh hai tay, tôi lao về phía trước vun vút.

Khoảng cách với Meguri nhanh chóng được thu hẹp, và ngay khi tôi tưởng chừng sắp tóm được nó,

“──Áá!?”

──Nó đột ngột rẽ ngoặt.

Meguri đang chạy thẳng trên hành lang──bất ngờ rẽ gấp.

Nó lao xuống cầu thang bên cạnh như bay.

“Thằng nhóc này…!”

Tôi dồn toàn lực đổi hướng, cũng bắt đầu lao xuống cầu thang.

Từ tầng bốn xuống tầng ba. Tiếp đến tầng hai, tôi bước chân như lăn.

Nhưng──,

“…Chết tiệt!”

──Tôi không thể đuổi kịp.

“Cái gì thế này… Mình hết hơi rồi…”

Tôi đã không thể chạy tốt.

Nếu là bình thường, quãng đường này tôi đã vượt qua trong nháy mắt.

Meguri có lẽ không phải là đứa chạy nhanh. Không phải là đối thủ có thể khiến tôi bị tụt lại.

Dù vậy──,

“Khốn kiếp…”

──Thiếu ngủ. Sự mệt mỏi tích tụ toàn thân.

Căng thẳng kéo dài──.

Bị những thứ đó đeo bám cản trở, tôi không thể đạt được tốc độ thường ngày.

“Đợi đã!”

Tôi hét lên một lần nữa với Meguri, người đang lao vào sảnh thay giày.

“Anh chỉ muốn nghe chuyện thôi mà!”

“Em không thể nói được đâu!”

Không thèm thay giày, Meguri lao ra khỏi tòa nhà.

“Em không thể để anh phải gánh thêm bất cứ thứ gì nữa!”

“Anh đã nói là không nói còn khó chịu hơn mà!”

Ngay sau đó, tôi cũng lao ra khỏi tòa nhà.

Cơn mưa lập tức quất vào người tôi ràn rạt như những viên đạn.

Những học sinh xung quanh, có vẻ đang trên đường về nhà, ngạc nhiên nhìn về phía này.

Nhưng──tôi không thể bận tâm đến những chuyện đó.

Ướt sũng từ đầu đến chân, tôi hét về phía Meguri──.

“Anh không đáng tin cậy đến thế sao!”

“Vì chúng ta thuộc loại người khác nhau!”

Vừa chạy ra sân trường, Meguri vừa hét trả lại.

“Em và senpai hoàn toàn là hai kiểu người khác nhau! Chúng ta sống trong hai thế giới khác nhau!”

Trước những lời đó──.

Trước những lời ‘sống trong hai thế giới khác nhau’──tôi giật mình.

“Thế nên, senpai không thể hiểu được đâu! Một người như em sẽ phiền não vì điều gì, sẽ đau khổ vì điều gì!”

Có lẽ──thế thật.

Trong khi chạy, tôi bất giác nghĩ vậy trong đầu.

Đúng là, thế giới mà tôi và Meguri đang sống có lẽ khác nhau.

Dù bình thường không nói ra miệng, cũng không thể hiện qua thái độ… nhưng ngay cả tôi cũng nhận thức được điều đó.

Tôi vốn là kiểu người nổi bật, xung quanh cũng có nhiều người như vậy.

Học tập hay thể thao tôi đều làm tốt, và cũng được giáo viên đánh giá cao.

Thành thật mà nói, trong lòng tôi khá tự hào về bản thân như vậy.

Ngược lại, Meguri──nói thẳng ra, là kiểu người không nổi bật.

Không có ngoại hình bắt mắt, cũng chẳng có năng lực gì đặc biệt.

Một đứa trầm tính, hướng nội, thích những sở thích trong nhà.

Nếu phải dùng một cách nói thời thượng mà tôi không thích cho lắm, thì có lẽ đó sẽ là ‘kiểu người sôi nổi’ và ‘kiểu người trầm lặng’.

Dù ở cùng nhau qua Câu lạc bộ Thiên văn, nhưng sự thật là có một bức tường ngăn cách ở đó.

Như Meguri nói, có lẽ tôi sẽ không hiểu được cảm xúc của nó, và nó cũng sẽ không thể hiểu được suy nghĩ của tôi.

“Dù có nói cũng vô ích thôi ạ!”

Meguri hét lên một lần nữa.

“Em──không thể làm được như senpai đâu!”

＊＊＊

“Em──không thể làm được như senpai đâu!”

Trong khi hét lên, hình ảnh của ba người hiện lên trong tâm trí tôi.

──Nito.

──Igarashi-san.

──Rokuyou-senpai.

Ở Câu lạc bộ Thiên văn, tôi đã có rất nhiều bạn bè.

Họ là những người mà trong cuộc đời cao trung lần đầu, tôi đã không thể trở nên thân thiết.

Trong cuộc đời cao trung lần này, ba người họ đã trở thành đồng đội của tôi như một phép màu.

Khi tiếp xúc gần gũi, tôi lại càng nhận ra “sự khác biệt về kiểu người”.

Chúng tôi, hoàn toàn khác nhau.

Từ những điều quan tâm, lòng tự tôn, cách suy nghĩ cho đến mọi thứ──.

Và──tôi đã nghĩ rằng dù vậy cũng không sao.

Thậm chí, tôi còn cảm thấy sự khác biệt đó thật thú vị.

Nito. Cô ấy có nhiều khía cạnh, và tất cả chúng đều đáng yêu.

Bị cô ấy xoay vòng hay làm cho ngạc nhiên, tất cả đều mới mẻ, và ở bên cô ấy không bao giờ buồn chán.

Sự nghiêm khắc của cô ấy cũng là điều khiến bản thân tôi phải chỉnh đốn lại mình.

Igarashi-san. Cô ấy tin tưởng tôi.

Tôi có thể hiểu điều đó một cách rõ ràng, không hề tự ti. Cô ấy và tôi──bây giờ, là những người bạn tốt.

Chính vì vậy, tôi có thể tận hưởng sự khác biệt giữa cô ấy và mình.

Tôi nghĩ rằng chúng tôi có thể trân trọng sự khác biệt của nhau.

Và, Rokuyou-senpai.

Rõ ràng, có một điểm ở anh ấy khiến tôi ngưỡng mộ.

Sự mạnh mẽ, sự tự hào về bản thân. Nỗ lực không ngừng để vươn tới những đỉnh cao hơn.

Đó là một cách sống mà tôi không thể có được.

Việc anh ấy nổi tiếng là điều đương nhiên. Việc một senpai như thế gia nhập Câu lạc bộ Thiên văn vẫn là niềm tự hào của tôi cho đến tận bây giờ.

Nhưng──‘Biết đâu tớ nên biến mất khỏi cuộc đời cậu thì hơn’.

Lời nói của Nito đã cho tôi biết sự thật.

Khi đến gần một ai đó, có thể ta sẽ làm tổn thương họ.

Dù không ai có ác ý, dù cả hai đều dành cho nhau tình cảm tốt đẹp, vẫn có thể hướng đến một tương lai bất hạnh.

Một thiên tài mà một ngày nào đó tôi sẽ hủy hoại──Nito.

Nếu đã vậy… thì không chỉ riêng cô ấy.

Sự khác biệt của chúng tôi, một ngày nào đó có thể sẽ làm chúng tôi tổn thương sâu sắc.

Đối mặt với sự thật đó, tôi đã bắt đầu sợ hãi.

Sợ hãi khoảng cách giữa họ. Sợ hãi sự không thể thấu hiểu.

Sợ hãi sự khác biệt về con người──với Nito, Igarashi-san, và Rokuyou-senpai.

Vậy nên,

“Đừng──đến đây nữa!”

Rokuyou-senpai đang đuổi theo tôi.

Tôi hét lên với anh ấy, người đang loạng choạng bám theo.

“Anh không có thời gian cho những chuyện này đâu! Vậy nên, hãy mặc kệ em đi!”

＊＊＊

“Anh không có thời gian cho những chuyện này đâu! Vậy nên, hãy mặc kệ em đi!”

Trước những lời đó──tôi suýt chút nữa đã dừng bước chân đang đuổi theo Meguri.

…Có lẽ những gì Meguri nói là đúng.

Tôi thoáng nghĩ như vậy.

Ví dụ.

Nói thẳng ra──tôi không thể hiểu được Nito.

Tôi không thể hiểu con bé đang ôm giữ điều gì, suy nghĩ điều gì, và đau khổ vì điều gì.

Một Nito sinh ra với tài năng vượt trội, và trên hết còn không ngừng nỗ lực.

Có một phần trong tôi sợ hãi con bé.

Thậm chí tôi nghĩ mình đang khiếp sợ.

Đối với Meguri──có lẽ tôi cũng là một sự tồn tại như vậy.

Nếu thế, chắc chắn là không thể hiểu được rồi.

Vì không phải chuyện của mình mà là chuyện của người khác nên mới hiểu rõ.

Có thể khách quan mà chấp nhận sự thật.

Đó không còn là vấn đề của sự nỗ lực nữa.

Thứ tồn tại giữa chúng tôi là một sự khác biệt còn căn bản hơn thế.

Việc thực sự thấu hiểu nhau, đồng cảm với nhau, có lẽ là điều không thể.

Vậy sao… nếu đã thế, đành phải thừa nhận thôi.

Rằng có những chuyện không thể giải quyết bằng nỗ lực.

Rằng có những thứ dù làm thế nào cũng không thể với tới──.

…Dù vậy.

Dù vậy──,

“──Oái!”

Bất chợt──Meguri đang chạy trước mặt tôi chúi người về phía trước.

Cứ thế mất thăng bằng, nó ngã lăn ra sân trường một cách mạnh bạo.

Mưa không ngớt khiến mặt đất trở nên vô cùng lầy lội.

Meguri, với đồng phục, tóc tai và toàn thân lấm lem bùn đất, ngã gục xuống đất.

Lưng nó phập phồng lên xuống theo nhịp thở hỗn loạn.

Chống tay một cách chậm rãi, Meguri ngồi bệt xuống tại chỗ.

“…Em có sao không?”

Tôi hỏi và đưa tay ra.

“Này, nắm lấy đi.”

Nhưng, Meguri không nắm lấy tay tôi,

“Em không sao ạ.”

Nó nói vậy và cứ nhìn chằm chằm xuống đất.

“Anh mới là người nên lo cho mình ấy, anh sẽ bị cảm đó. Mau quay lại trường đi ạ.”

“…Này này!”

Lúc đó, cơn giận lại một lần nữa bùng lên trong tôi.

Đúng rồi──mình, đang tức giận.

Có thể không thể hiểu nhau, có thể sẽ làm tổn thương nhau.

Rốt cuộc đó vẫn là chuyện của người khác. Ngay cả tôi, trong thâm tâm cũng nghĩ Meguri là người của một thế giới khác.

Dù vậy──,

“Chịu đủ rồi...! Để anh can dự vào cuộc đời của em đi chứ!”

Nói rồi, tôi ngồi khoanh chân xuống ngay tại chỗ.

“Anh không thể phủ nhận bất cứ điều gì em nói. Đúng là, anh không hiểu được cảm xúc của em. Em không thể làm được như anh cũng là sự thật. Ngược lại, anh cũng không thể làm được như Meguri, và cũng chẳng muốn làm.”

Meguri nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc.

“Việc chúng ta trở thành bạn cũng là một sự tình cờ. Ví dụ như… nếu có gì đó hơi khác đi một chút, nếu anh không tình cờ thấy em đang tuyển thành viên cho câu lạc bộ, có lẽ đến cuối cùng chúng ta còn chẳng quen biết nhau.”

Đôi mắt của Meguri──rung động mạnh như thể đang bối rối.

Tôi không biết là ở điểm nào.

Nhưng tôi cảm nhận được rằng lời nói của mình đã chạm đến nó một cách rõ ràng──.

Vậy nên…,

“Nhưng──bây giờ chúng ta đang ở cùng một nơi, phải không?”

Tôi dịu giọng xuống và tiếp tục.

“Vậy thì tại sao không thử tin vào sự tình cờ đó… hay đúng hơn là, cái thứ giống như vận mệnh đã đưa đẩy chúng ta đến với nhau?”

Và rồi, tôi bất giác bật cười.

Nhìn khuôn mặt lấm lem bùn của Meguri, tôi không nhịn được mà phì cười,

“Việc anh thấy bực bội, tức giận… và muốn làm gì đó cho em, là thật lòng đấy.”

Chỉ có cảm xúc đó, chắc chắn là thật.

Đúng là, những gì Meguri nói là sự thật.

Giữa chúng tôi có một khoảng cách không thể lấp đầy.

Đó không phải là thứ có thể giải quyết bằng nỗ lực.

Kết quả của nó──một ngày nào đó, có thể sẽ dẫn đến một tương lai bất hạnh.

Điều đó, tôi nghĩ mình đành phải thừa nhận.

Dù vậy… có một cảm xúc còn chân thực hơn, đang hiện hữu ở đó.

Không phải là những dự đoán hay lo lắng mơ hồ về tương lai, mà là một sự thôi thúc tôi đang cảm thấy ngay lúc này.

Nếu vậy, tôi không muốn phớt lờ nó.

Tôi muốn tuân theo cả cảm xúc đó nữa.

Và──sau một khoảng lặng rất dài.

“…Em hiểu rồi.”

Meguri nói, như thể đang thì thầm.

“Em sẽ nói. Em muốn anh lắng nghe…”

“…Ừ.”

“Nhưng,”

nói rồi, Meguri nhìn thẳng vào tôi,

“Đổi lại… từ phía em, hãy để em được góp ý cho senpai.”

Nó nói với tôi điều đó, mang theo một ý chí rõ ràng.

“Góp ý?”

“Vâng, vì có một chuyện em nhất định muốn nói…”

Nói rồi, Meguri nhìn chằm chằm vào mắt tôi,

“…Xin hãy để em được can dự vào cuộc đời của anh.”

Trước cách nói đó──tôi bất giác bật cười.

Vừa nghĩ rằng thằng nhóc này cũng ghê gớm thật, tôi vừa gật đầu.

“Ừ, anh hiểu rồi.”

＊＊＊

──Sau khi quay trở lại phòng học đặc biệt.

Lau sạch vết bẩn bằng khăn và thay sang bộ đồ thể dục xong.

Tôi bắt đầu kể cho Rokuyou-senpai nghe một cách rời rạc.

Rằng Nito cảm thấy tội lỗi mỗi khi làm tổn thương những người xung quanh.

Và đáp lại, tôi đã nói rằng việc bị tổn thương là vấn đề của mỗi người, bản thân Nito không cần phải bận tâm.

“Đồng ý.”

Rokuyou-senpai chỉ đơn giản gật đầu.

“Chuyện đó, Nito không cần phải bận tâm đâu.”

Nhưng──Nito vẫn tiếp tục tự trách mình.

Đó là vì cô ấy tin chắc rằng “một ngày nào đó mình chắc chắn sẽ làm tổn thương Meguri”.

“…Ra là vậy.”

Khoanh tay, Rokuyou-senpai gật đầu.

“Con bé, đã suy nghĩ đến mức đó sao…”

“Thế rồi, em bị nói những câu như ‘Biết đâu tớ nên biến mất khỏi cuộc đời cậu thì hơn’…”

Cắn môi, tôi tiếp tục.

“Chuyện đó, đối với em, thực sự rất sốc…”

Việc Nito sẽ mất tích trong tương lai.

Và việc có một thứ giống như thư tuyệt mệnh được để lại… tôi đã không thể nói ra.

Tôi nghĩ tốt hơn hết là không nên tiết lộ chuyện du hành thời gian cho quá nhiều người.

Makoto là một trường hợp đặc biệt vì cô ấy đang hợp tác với tôi ở tương lai.

Việc quá khứ hay tương lai bị viết lại, không nên để quá nhiều người biết.

Điều đó sẽ gây ra sự hoang mang tột độ, và dù không có nó, họ vẫn có thể hiểu được tình hình của tôi.

“…Em, vẫn thích Nito.”

Nhìn xuống, tôi tiếp tục.

“Vậy nên… em không biết phải làm sao. Có lẽ em mới là người nên rời đi, có lẽ em không nên cản trở con đường của cậu ấy, em cũng đã có lúc nghĩ như vậy…”

Tôi đã bị dồn vào chân tường đến mức đó.

Có lẽ mình nên chia tay Nito.

Nếu tôi rời xa cậu ấy, có lẽ cậu ấy sẽ có thể sáng tác một cách tự do hơn.

Nếu vậy──có lẽ cậu ấy sẽ không cần phải mất tích.

…Dĩ nhiên, nếu bình tĩnh suy nghĩ lại thì đó chẳng phải là một kế sách hay ho gì.

Thực tế, trong cuộc đời cao trung lần đầu, tôi và Nito đã xa cách, nhưng cô ấy vẫn mất tích.

Dù vậy… tôi vẫn nghĩ đến một phương án như thế.

Tôi đã bị dồn ép đến mức không thể kiểm soát được suy nghĩ của chính mình một cách bình thường.

“Ra là vậy à.”

Tựa lưng vào ghế, vắt đôi chân dài, Rokuyou-senpai lẩm bẩm.

Và rồi,

“Mà, nếu đã vậy thì chuyện đơn giản rồi còn gì?”

“Đơn giản, ạ?”

“Ừ.”

Như một lẽ dĩ nhiên.

Với một giọng điệu nhẹ nhàng không chút nặng nề, Rokuyou-senpai gật đầu.

“Việc của em chỉ đơn giản là phải hạnh phúc, đúng chứ?”

──Chỉ cần hạnh phúc là được.

Một điều tôi chưa từng nghĩ tới──một từ ngữ xa vời với tôi trong thời gian gần đây.

“Chính em đã nói với Nito còn gì? Rằng dù ai đó có thua Nito và trở nên bất hạnh, thì đó là vấn đề của người đó. Điều đó, hoàn toàn đúng đấy. Việc Nito nghĩ rằng mình đã làm người đó bất hạnh là sai lầm. Điều đó… đối với Meguri cũng vậy thôi.”

Điều đó… tôi nghĩ là đúng.

Giả sử, cuộc đời tôi có bị đảo lộn vì ở bên cạnh Nito, thì đó cũng không phải lỗi của Nito.

Chỉ là do tôi đã quá yếu đuối.

Nito không có trách nhiệm gì cả, và thực ra cũng không cần phải bận tâm.

“Nhưng… Nito không nghĩ được như vậy, phải không?”

Senpai tiếp tục.

“Dù có giải thích điều đó bao nhiêu lần đi nữa, Nito vẫn sẽ tự mình cảm thấy có trách nhiệm.”

“…Vâng ạ.”

Với một cảm giác cay đắng, tôi gật đầu.

Dù thế nào đi nữa, Nito cũng sẽ tự trách mình.

Dù người trong cuộc có nói “Đó là vấn đề của tôi” bao nhiêu lần, đối với Nito cũng không quan trọng.

Cô ấy sẽ tiếp tục tự trách mình đã hủy hoại cuộc đời của người khác──.

“Vậy nên,”

Rokuyou-senpai cười và nói,

“Vốn dĩ──em không trở nên bất hạnh là được.”

Anh ấy nói với tôi một cách ngắn gọn.

“Em chỉ cần trở nên hạnh phúc, cho cậu ấy thấy hình ảnh đó, là vấn đề được giải quyết rồi còn gì.”

Đó là──một câu trả lời vô cùng xác đáng.

Một lối suy nghĩ xác đáng và có lý.

Ra là vậy… đúng là thế, không thể khác được.

Vấn đề, đơn giản đến mức khiến tôi hụt hẫng.

Nito, sẽ hủy hoại cuộc đời tôi?

Vậy thì đừng để bị hủy hoại là được.

Dĩ nhiên, việc tránh bị ảnh hưởng là không thể.

Sự tồn tại của Nito quá chói lòa, không thể nào phớt lờ được.

Nếu đã vậy──thì cứ tiếp tục hạnh phúc là được.

Trước mặt cô ấy, tôi sẽ là chính tôi và tiếp tục sống hạnh phúc.

Một câu trả lời đơn giản, xác đáng như vậy đã ở ngay đó──.

Và… tôi cảm thấy mình có thể làm được.

Việc thay đổi tương lai của Nito hay làm cho tất cả mọi người hạnh phúc, những điều đó vẫn quá sức đối với tôi.

Tôi không thể hứa chắc chắn sẽ làm được.

Dù vậy… việc tôi, chính bản thân tôi trở nên hạnh phúc.

Nếu là điều đó, chắc chắn một người như tôi cũng có thể làm được──.

“…Đúng là senpai có khác.”

Đến khi nhận ra, tôi đã thốt ra những lời đó.

“Anh thật đáng tin cậy.”

“Phải không?”

Nói rồi, Rokuyou-senpai nở một nụ cười ngạo nghễ.

“Thế nên, ngay từ đầu em cứ nói với anh là được rồi.”

“Đúng là, có lẽ vậy thật.”

Thực sự, đúng như anh ấy nói.

Nếu có thể đi đến kết luận này, có lẽ tôi nên nói sớm hơn.

Thay vì một mình trăn trở, có lẽ việc nhanh chóng hỏi ý kiến mới là câu trả lời đúng đắn.

Chỉ là,

“Nhưng… nhờ vậy mà bên này, cũng được lắng nghe ý kiến nhỉ.”

Đúng vậy──tôi cũng đã nhận được một cơ hội như thế.

Một cơ hội để được lắng nghe câu chuyện của mình, để lời đề nghị của mình được chú ý.

Vậy nên tôi,

“Chúng ta hãy nói rõ mọi chuyện đi ạ.”

Tôi nói với anh ấy một cách dứt khoát.

“Rằng sân khấu này, có cuộc đời của senpai đặt cược vào đó. Chúng ta hãy nói cho tất cả những người biểu diễn biết.”

──Đúng, tôi nghĩ làm như vậy là tốt nhất.

Tôi tin chắc rằng điều đó──sẽ là vì lợi ích của mọi người.

Tôi một lần nữa nhìn thẳng vào Rokuyou-senpai.

Và──,

“Chúng ta──hãy nhờ họ hợp tác.”

＊＊＊

──Đúng là, tôi đã nói sẽ lắng nghe.

Và thực tế, tôi đã định sẽ đón nhận ý kiến của Meguri một cách thẳng thắn.

Nhưng,

“──Chúng ta hãy nói rõ mọi chuyện đi ạ.”

“──Chúng ta, hãy nhờ họ hợp tác.”

Trước ý kiến đó, trước đề xuất đúng như dự đoán được đưa ra,

“Ưmm…”

Tôi bất giác ngập ngừng.

Dĩ nhiên tôi cũng biết đó là một phương án hợp lý.

Như Mone đã chỉ ra, tình hình hiện tại Sân khấu Tự nguyện không thể thắng được Sân khấu Chính.

Cả về mức độ chú ý, động lực lẫn chất lượng, chúng tôi đều thua họ một cách rõ ràng.

Nếu muốn lật ngược tình thế từ đây──chỉ còn cách nói rõ sự tình.

Nhưng… tôi đã muốn tránh điều đó bằng mọi giá.

Nếu tôi mượn sức của người khác, thì chính trận đấu này.

Hay đúng hơn──tôi cảm thấy chính cách sống của mình sẽ bị phủ nhận ở một nơi nào đó.

“…Đúng là,”

thấy tôi im lặng, Meguri tiếp tục.

“Em không thể trở thành senpai được, và em cũng không thể hiểu được hoàn cảnh hay cảm xúc của anh.”

──Không thể hiểu.

Đúng vậy──Meguri chắc chắn, không thể hiểu được.

Vì nó không có cùng trải nghiệm, vì kiểu người của chúng tôi khác nhau.

“Nhưng chính vì vậy, chẳng phải sẽ có những điều có thể nhìn thấy sao?”

Những điều có thể nhìn thấy từ vị trí của Meguri.

Một lối thoát mà chính vì là nó nên mới có thể tìm thấy.

“Nếu anh nói em là bạn thân, thì chẳng phải anh nên lắng nghe ý kiến của em một chút sao?”

“…Dù vậy.”

Tôi hiểu rõ những gì Meguri nói.

Thành thật mà nói, tôi cũng cảm thấy có sức thuyết phục.

Chỉ là… vẫn còn một điều nữa khiến tôi vướng bận.

“Vẫn… không thể lôi họ vào được.”

Tôi nói, với một nụ cười gượng.

“Những người biểu diễn, ai cũng mong chờ sân khấu này. Họ đang thuần túy kỳ vọng được thể hiện màn trình diễn của mình tại Lễ hội Hekiten. Anh không thể vì lý do cá nhân của mình mà bắt những người như thế phải gánh vác bất cứ điều gì được.”

Họ có hoàn cảnh của riêng họ, và họ tham gia sân khấu với những kỳ vọng riêng.

Tôi không thể tự ý áp đặt hoàn cảnh của mình vào đó được.

Nhưng,

“…Không không không.”

Không hiểu sao Meguri lại lắc đầu và cười gượng.

Và──,

“Người nói câu ‘Để anh can dự vào cuộc đời của em đi chứ’ là anh mà.”

Trước những lời đó──tôi giật mình.

Sự bực tức mà tôi đã hướng về Meguri. Sự không cam lòng khi bị tự ý tạo khoảng cách.

Điều đó… có lẽ chính tôi, cũng đã làm cho những người khác phải trải qua.

“Những người biểu diễn, mọi người đều vô cùng tin tưởng senpai, phải không ạ?”

Lời nói đó──khiến tôi nhớ lại khuôn mặt của họ.

Đúng là, có lẽ vậy.

Tôi đã luôn cố gắng tôn trọng họ vượt ra ngoài khuôn khổ công việc.

Nếu đã cùng nhau làm một sân khấu, tôi muốn đối xử với họ như những người đồng đội.

Một tôi như thế… liệu họ, có tin tưởng tôi không?

“Chắc chắn mọi người…”

Meguri nói vậy rồi mỉm cười với tôi.

“Sẽ muốn trở thành sức mạnh cho senpai đấy ạ.”

“…Vậy sao.”

Phù, tôi thở ra một hơi và nhìn lên trần lớp học.

Một cảm giác thật lạ.

Mặt đất cứng cáp và vững chãi luôn ở dưới chân tôi.

Giờ đây, nó như thể đột ngột biến mất, một cảm giác bấp bênh kỳ lạ.

Nhưng đổi lại, tôi cảm thấy như mình có thể đi đến bất cứ đâu.

Cảm thấy như mình đã trở nên tự do hơn trước rất nhiều──,

“…Thử nói chuyện xem sao.”

Tôi lẩm bẩm, không nhắm vào ai cả.

“Thử nói cho mọi người biết sự tình xem sao…”

“Vâng, cứ làm vậy đi ạ.”

Meguri nói vậy, với một nụ cười điềm tĩnh.

A… tôi nhận ra rằng mình và nó, mình và cậu hậu bối này, đã cùng nhau vượt qua được bức tường ngăn cách.