"──Thế nhé, địa điểm đã quyết. Dàn nghệ sĩ mời cũng đã chốt xong."

Tại một khoảng trống gần bãi đỗ xe trong khuôn viên trường.

Rokuyou-senpai vừa nói vừa kiểm tra tài liệu trên điện thoại.

"Anh đã gửi danh sách qua mail rồi, nhưng giờ chúng ta sẽ đi chào hỏi và xem xét tình hình của tất cả các nhóm. Mọi người nhớ nắm rõ thông tin đấy."

"Vâng ạ~"

"Em hiểu rồi!"

Những giọng nói đáp lại vang lên từ nhóm nhân viên Sân khấu Tự nguyện đang tập trung, vẫn là những âm thanh rời rạc, chẳng hề ăn khớp với nhau cả về độ hào hứng lẫn động lực.

Tôi cũng đáp "Vâng ạ" rồi kiểm tra lại mail một lần nữa.

・ＦＬＩＸＩＯＮＳ (nhóm nhảy hip-hop)

・ＯＢＯＲＯ Zukiyo (ban nhạc đã bắt đầu hoạt động tại các live house)

・Senkan Potemkinzu (cặp đôi diễn viên hài đang đặt mục tiêu vượt qua vòng loại M-1)

・Azuma Kirara (nữ sinh có điệu nhảy từng gây sốt trên TikTok)

Đây là bốn nhóm mà đội tuyển chọn nghệ sĩ đã đề cử, liên hệ và nhận được sự đồng ý. Ngay cả tôi cũng thấy đây là một đội hình rất ổn.

Bởi vì Nito quá nổi bật nên mọi người thường không để ý, nhưng ngôi trường này có rất nhiều học sinh đang hoạt động trong các lĩnh vực nghệ thuật khác nhau. Có người chơi nhạc, diễn kịch, có người vẽ manga, cũng có cả vũ công. Hơn nữa, bản thân họ cũng đã đạt được những thành tựu nhất định và thường xuyên trở thành chủ đề bàn tán trong trường.

Vì vậy, tôi biết tất cả những người dự định biểu diễn được liệt kê ở đây, và cảm thấy nhẹ nhõm vì "Quả nhiên, họ đã chọn được những người giỏi nhất". Trong khuôn khổ một Sân khấu Tự nguyện, đây có lẽ là sự lựa chọn nhân sự tốt nhất rồi.

Ngoài ra, sẽ có thêm khoảng năm nhóm đăng ký tự do.

Tổng cộng, dự kiến sẽ có gần mười nhóm biểu diễn trên sân khấu.

"Vậy thì, đầu tiên là cặp đôi diễn viên hài. Đi xem Senkan Potemkinzu nào!"

Rokuyou-senpai vừa nói vừa cất bước.

"Nghe nói họ hay tập ở sau nhà thi đấu, nên mấy đứa hãy xem cho kỹ nhé!"

＊

Và rồi──chúng tôi đã đến nơi tập luyện của Potemkinzu.

Sau lời chào hỏi ngắn gọn.

Thứ họ cho chúng tôi xem là… một vở kịch hài lấy đề tài về những giáo viên có thật tại trường cấp ba Amanuma.

"Kịch ngắn. Thầy hiệu phó Higashi, người muốn tất cả phải tuân thủ tuyệt đối quy tắc VS Thầy chủ nhiệm Tamura, người không thể chấp nhận việc răm rắp theo sách vở."

"…Này này này! Khoan đã!"

"Hả, có chuyện gì?"

"Nhìn cho kỹ đi! Đèn đỏ mà!? Thầy định đi qua thật đấy à!?"

"Cậu nói cái gì vậy hả? Kia kìa! Giữa đường có một con mèo con đang run rẩy đó!"

"Thì sao chứ ạ!?"

"Phải cứu nó chứ!"

"Nhưng đang đèn đỏ mà! Không được qua đường đâu!"

"Cậu nói cái gì vậy hả! Mạng sống của con mèo con đang ngàn cân treo sợi tóc đấy!"

"Nhưng đó là quy tắc! Đèn đỏ thì có được qua không ạ!?"

"Cái gì! Cậu là con người của sách vở à! Cứ như thế thì không sống nổi trong xã hội này đâu!"

……

……

…Cả bọn đã cười phá lên.

Toàn bộ nhân viên Sân khấu Tự nguyện đều cười như được mùa.

Không, tôi hiểu chứ. Đây là một trò đùa nội bộ. Thầy hiệu phó lúc nào cũng nói về quy tắc một cách kỳ lạ, và thầy Tamura thì luôn muốn học sinh tự mình phán đoán. Vở kịch này là một trò đùa nội bộ thẳng thắn bằng cách cho hai người họ đối đầu và cãi nhau. Nếu không biết hai người họ thì chắc chắn sẽ chẳng thấy buồn cười, và nếu không biết đặc điểm giọng nói của họ thì cũng chẳng hiểu gì.

Thế nhưng… nó lại mang đậm không khí của một lễ hội trường. Một tiết mục chỉ những học sinh trường Amanuma mới có thể cười, tận dụng triệt để việc khán giả cũng là người trong cuộc. Tôi nghĩ theo một cách nào đó, đây là một lựa chọn tốt, nắm bắt rất rõ bối cảnh.

Mà phải công nhận, họ bắt chước giỏi quá. Thầy hiệu phó và thầy Tamura đúng là có giọng điệu như thế thật…

"Ya~! Cảm ơn mọi người! May quá, mọi người đều cười…"

Sau khi kết thúc một màn, Shima-san, người đóng vai tsukkomi của Potemkinzu, thở phào nhẹ nhõm.

Và Tooyama-san, người đóng vai boke, cũng dùng khăn lau mồ hôi,

"Đến ngày biểu diễn, bọn em sẽ nghĩ thêm nhiều tiết mục nữa! Ví dụ như thầy Chiyoda sắc sảo một cách kỳ lạ VS cô Nanbara nói dối rất tệ chẳng hạn!"

"Ừ, anh rất mong chờ đấy."

Rokuyou-senpai nói vậy rồi gật đầu mạnh mẽ với họ.

"Vào ngày hôm đó──cứ làm cho khán đài sôi động hết mức có thể nhé."

＊

"──Vậy thì, em sẽ nhảy nên mọi người hãy xem nhé!"

Tiếp theo, tại chiếu nghỉ cầu thang của dãy nhà phía Nam.

"Hơi ngại một chút nhưng… em sẽ cố gắng hết sức!"

Nữ sinh năm hai vừa gây sốt trên TikTok dạo trước. Azuma Kirara-senpai (tên thật) nói bằng một giọng nói có phần giống nhân vật anime.

À, ra là một người như thế này. Trông có vẻ thích văn hóa otaku, có lẽ sẽ hợp nói chuyện với tôi… Xung quanh tôi lại không có nhiều cô gái như thế này nên tôi thấy khá mới mẻ. Có chút muốn làm bạn.

Trong lúc tôi đang suy nghĩ vẩn vơ, chị ấy đã bật nhạc trên điện thoại. Từ loa, một bài hát của Vocaloid nào đó vang lên. Một bài hát cổ vũ tình yêu của các cô gái, được dệt nên bởi một giọng hát dễ thương.

Và rồi, Azuma-senpai bắt đầu nhảy,

"Ồ, ồ…!"

Nhìn dáng vẻ đó──tôi bất giác thốt lên một tiếng đầy thán phục.

──Chiếc váy khẽ bay phấp phới.

──Thỉnh thoảng lại là những tư thế dễ thương hướng về phía này.

──Khi cười, chiếc răng khểnh trắng muốt lại lấp ló nơi khóe miệng.

Thật là "tinh ranh".

Điệu nhảy đó "tinh ranh" đến mức khiến người ta không thể rời mắt dù chỉ một giây!

Sức công phá bất ngờ này đã khiến các nhân viên Sân khấu Tự nguyện xung quanh phải xôn xao.

"Chà chà…"

"Dễ thương thật đấy, quả không hổ danh."

"Thế này bảo sao không gây sốt chứ…"

Không, thật sự, tôi đã bị thu hút một cách bất ngờ. Phải nói sao nhỉ… Cứ như thể chị ấy nắm rất rõ những khoảnh khắc mình trông dễ thương nhất. Chị ấy đã sử dụng rất nhiều kỹ thuật để tạo ra "Kawaii", nhưng lại không để cho người xem thấy được sự nỗ lực đó.

Tuyệt thật, cái này. Tôi muốn xem mãi mãi… Tôi muốn vừa xem lặp lại vô hạn vừa thư giãn khi mệt mỏi vì ôn thi…

Azuma-senpai, có thể trở thành "oshi" của tôi…

Trong lúc tôi đang nghĩ vậy,

"…!?"

──Bất chợt.

Tôi cảm nhận được một ánh nhìn lạnh như băng từ bên cạnh.

Không phải là ảo giác, đó là một ý chí rõ ràng của ai đó, mang theo cả sức nặng và sự sắc bén──.

Tôi rụt rè quay lại,

"…Tớ sẽ nói với Chika."

Igarashi-san đang ở đó, nhìn tôi bằng ánh mắt như thể đang nhìn một thứ gì đó bẩn thỉu.

"Tớ sẽ nói với Chika là Sakamoto đã chảy nước miếng trước một senpai xinh đẹp của dàn nghệ sĩ…"

"…Này! Thôi đi mà!"

Igarashi-san ngay lập tức rút điện thoại ra và mở LINE. Tôi vội vàng ngăn cậu ấy lại và cố gắng giải thích.

"Tớ, tớ vẫn bình tĩnh mà! Chỉ là đang kiểm tra nghệ sĩ biểu diễn thôi!"

＊

──Tiếp đó, chúng tôi đến xem ban nhạc OBORO Zukiyo. Và nhóm nhảy, FLIXIONS.

Cả hai nhóm đều đã đạt đến một trình độ khá cao dù vẫn còn là học sinh cấp ba. Với một người nghiệp dư như tôi, dường như không có sự khác biệt lớn so với dân chuyên nghiệp. Thực tế, OBORO Zukiyo đã hoạt động tại các live house trong thành phố, còn FLIXIONS cũng đã tham gia một số cuộc thi.

Hơn nữa, cả hai nhóm đều có động lực rất cao đối với sân khấu,

"──Bọn em siêu hóng luôn, sẽ chuẩn bị cả bài hát mới nữa!"

"──Tụi em chắc chắn sẽ khuấy động sân khấu."

"──Vì đây là lời nhờ vả của Rokuyou-kun mà~"

"──Đương nhiên là phải chơi hết mình rồi!"

Họ đã nói với chúng tôi bằng những giọng nói đầy nhiệt huyết. Dường như họ đã xây dựng được một mối quan hệ tin tưởng với Rokuyou-senpai.

"Chà, đội tuyển chọn nghệ sĩ đỉnh thật đấy nhỉ…"

Sau khi chào hỏi xong, tại phòng học đặc biệt mà chúng tôi quay lại. Sau khi các nhân viên khác đã về hết. Tôi, Igarashi-san và Rokuyou-senpai, ba chúng tôi đã nói chuyện như vậy.

"Em đã lo lắng không biết sẽ có những người như thế nào tham gia, hay liệu có đủ người đến lấp đầy trung tâm cộng đồng không, nhưng thế này thì có vẻ ổn rồi nhỉ."

"Ừ, anh nghĩ chúng ta đã tập hợp được một dàn nghệ sĩ chất lượng."

Rokuyou-senpai vừa làm gì đó trên máy tính vừa gật đầu.

"Về phần nghệ sĩ và địa điểm, có lẽ chúng ta đã làm tất cả những gì có thể. Dù cũng có một vài sai sót khác."

"Sai sót ạ? Chuyện gì thế ạ?"

"À, thật ra là…"

Trước câu hỏi của tôi, Rokuyou-senpai gãi đầu,

"Anh cũng đã suy nghĩ nhiều về việc quảng bá, định dùng loa phát thanh của trường để làm quảng cáo. Kiểu như bắt đầu một chương trình radio vào giờ nghỉ trưa hướng tới Hekitensai, rồi phát liên tục quảng cáo cho Sân khấu Tự nguyện ở đó."

"Ồ! Ý kiến hay đấy ạ!"

Tôi bất giác thốt lên một tiếng khá lớn.

"Như vậy sẽ có rất nhiều học sinh biết đến sân khấu. Chúng ta làm đi anh, nhất định phải làm!"

Trường cấp ba Amanuma có ủy ban phát thanh nhưng không hiểu sao lại không có chương trình phát thanh vào giờ nghỉ trưa. Nếu vậy, việc hợp tác với họ để làm một chương trình vào giờ nghỉ trưa có vẻ sẽ mang lại hiệu quả quảng bá rất lớn.

Thế nhưng…,

"…Thầy hiệu phó nói là thầy muốn ăn trưa trong yên tĩnh."

Rokuyou-senpai nói với vẻ tiếc nuối.

"Vì vậy, thầy ấy đã cấm phát thanh vào buổi trưa, và cũng không cho phép làm chương trình quảng bá."

"Ể…."

Thầy hiệu phó… chính là thầy Higashi mà Senkan Potemkinzu đã bắt chước. Ừ thì đúng là thầy ấy có vẻ sẽ nói "Buổi trưa thì phải ăn trong yên tĩnh chứ!", nhưng lấy sở thích cá nhân ra để hạn chế hoạt động của học sinh thì có hơi…

"Anh hoàn toàn không chấp nhận được nên đã cố tranh luận… nhưng cuối cùng lại cãi nhau một trận to."

"Ể, thật sao ạ…"

"Anh bị mắng trong phòng giáo viên, tức quá nên cũng cãi lại. Xin lỗi nhé, nhưng việc phát thanh buổi trưa có lẽ là không thể rồi."

"Vậy ạ, thế thì đành chịu thôi…"

"Vì vậy, trước hết, chúng ta phải nghĩ thêm nhiều ý tưởng quảng bá hơn nữa. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa có phương án nào ‘đinh’ để tăng vọt độ nhận diện cả."

"Vậy nhờ các nghệ sĩ hợp tác thì sao ạ?"

Igarashi-san nói với vẻ mặt đăm chiêu.

"Bản thân họ cũng có sức ảnh hưởng nhất định. Nếu biết được hoàn cảnh của Rokuyou-senpai, em chắc chắn họ sẽ hợp tác!"

"Ồ, hay đấy!"

Tôi bất giác gật đầu trước ý kiến đó.

"Mọi người đều là người nổi tiếng mà!"

Họ hoạt động trên mạng và có một lượng fan khá lớn. Nếu những người đó đến xem thì sẽ là một sự hỗ trợ rất lớn. Dường như họ cũng đã xây dựng được mối quan hệ tin tưởng với Rokuyou-senpai, nên nếu được cho biết "Thật ra, tương lai của anh phụ thuộc vào việc này", họ chắc chắn sẽ hợp tác. Rất đáng để thử.

…Thế nhưng.

"…Không, anh không thể ép buộc họ được."

Rokuyou-senpai nói với vẻ mặt nghiêm túc.

"Cũng giống như các nhân viên sân khấu thôi. Việc muốn thu hút khách là vì lý do cá nhân của anh. Họ đồng ý biểu diễn đã là một điều đáng quý rồi, bắt họ gánh vác thêm nữa là không đúng."

…À, ra là vậy.

Rokuyou-senpai vẫn chưa nói cho các nhân viên biết rằng ‘tương lai của anh ấy phụ thuộc vào Sân khấu Tự nguyện’. Và có vẻ như, đối với các nghệ sĩ cũng vậy. Dường như anh ấy muốn tự mình đạt được mục tiêu.

"Hừm, có vậy không ạ…"

Igarashi-san tỏ vẻ không hoàn toàn bị thuyết phục. Bản thân tôi cũng nghĩ "Không, cứ thử nói ra xem sao?". Ngoài ra, chúng tôi cũng chẳng có ý tưởng quảng bá nào khác. Nhưng mà… con người này lại khá bướng bỉnh ở điểm đó. Mà, chắc là anh ấy muốn cho bố mẹ thấy "những gì mình có thể làm", nên tôi cũng không phải là không hiểu cảm giác đó.

"Thế nên là,"

Rokuyou-senpai tổng kết lại câu chuyện.

"Xin lỗi vì đã từ chối, nhưng anh muốn nghĩ đến những phương pháp quảng bá khác. Hai đứa tiếp tục hợp tác thì anh mừng lắm!"

"Hiểu rồi ạ!"

"Vâng, em sẽ thử nghĩ xem sao."

"Còn một việc nữa anh muốn làm cùng với đội hình này…"

Nói đoạn, Rokuyou-senpai nhếch mép cười,

"Ngày mai… đi cùng anh một chuyến nhé."

Anh ấy nói với chúng tôi bằng một giọng trầm.

＊

"──Anh nói là đi do thám nên…"

Ngày hôm sau. Tại phòng học đang được dùng làm căn cứ của ban chấp hành lễ hội văn hóa. Tôi bất giác lẩm bẩm như vậy với Rokuyou-senpai đang đứng trước mặt.

"Em đã tưởng tượng ra một cái gì đó bí mật hơn…"

"Không không, có cần phải giấu giếm đâu, chúng ta đâu có làm gì xấu."

Rokuyou-senpai quay lại nhìn tôi và nói với một thái độ đàng hoàng.

"Với tư cách là chủ tịch, việc kiểm tra tiến độ của phó chủ tịch là điều đương nhiên, đúng không?"

Trong phòng học này, rất nhiều người đang hối hả chuẩn bị. Chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là đến ngày diễn ra Hekitensai. Len lỏi qua các thành viên ban chấp hành đang xem xét nội dung trưng bày của các lớp, phân loại đơn xin sử dụng phòng học, và kiểm tra tiến độ của các bộ phận──Rokuyou-senpai tiến đến chỗ Nito,

"──Nito, Sân khấu Chính thế nào rồi?"

"──Cho anh xem video của các nghệ sĩ được không?"

Anh ấy đã nói thẳng với cô ấy như vậy.

Mà, đúng là như senpai nói thật… Chúng tôi cũng không phải đang trong một trận chiến nảy lửa, Rokuyou-senpai là người lãnh đạo toàn bộ Hekitensai, nên việc kiểm tra như thế này cũng là điều đương nhiên. Chỉ là tôi đã tưởng tượng ra cảnh lén lút theo dõi, nên có hơi bất ngờ…

Và Nito cũng,

"Vâng, em cũng vừa định báo cáo với anh đây ạ!"

Cô ấy vừa nói vừa quay màn hình máy tính về phía chúng tôi.

"Dàn nghệ sĩ đã chốt là ba nhóm này ạ!"

・Biểu diễn của câu lạc bộ kèn đồng trường

・Sân khấu của hội cựu thành viên câu lạc bộ kịch

・Live của nito

Quả là một đội hình──đơn giản. Trái ngược với danh sách nghệ sĩ sôi động của chúng tôi, danh sách của Sân khấu Chính lại rất tinh gọn.

Chỉ là…,

"Uwaa…"

Igarashi-san đứng bên cạnh thốt lên một tiếng như vậy.

"Đúng là như vậy thật mà…"

Đúng vậy… quả không ngoài dự đoán, đó là một đội hình mạnh về đường lối chính thống. Nếu nhà trường chủ đạo tạo ra một "sân khấu chất lượng", thì kết quả sẽ là như thế này.

Đầu tiên, câu lạc bộ kèn đồng của trường chúng tôi. Hình như là khách quen của các giải toàn quốc, và nghe nói đã từng được TV đến phỏng vấn. Buổi hòa nhạc định kỳ của họ năm nào cũng rất thành công, đến mức phải có người đứng xem tại hội trường trong quận. Dù ở trong phòng câu lạc bộ, thỉnh thoảng tôi vẫn nghe thấy tiếng họ luyện tập, và có thể cảm nhận rõ ràng rằng mỗi cá nhân đều rất giỏi.

"Nhân tiện, họ sẽ chơi những bài này ạ."

Nói rồi, Nito thao tác trên máy tính và bật một bài nhạc. Bài hát vang lên──lại là một bài nhạc pop, khác hẳn với những gì tôi nghĩ. Tôi cứ ngỡ họ sẽ chơi nhạc cổ điển… nhưng trong video, tôi có thể thấy cả một dàn trống và guitar bass điện trong số các nhạc công. Nghe một lúc, tôi nhận ra đó là bản hòa tấu của bài hát chủ đề trong một bộ phim nổi tiếng nào đó.

"Ngoài ra, còn có bài này nữa ạ."

Khi Nito thao tác, một bản hòa tấu của một bài hát thịnh hành gần đây vang lên. Nếu phối khí một cách dễ dãi, nó có thể trở nên rẻ tiền, nhưng nhờ kỹ thuật biểu diễn điêu luyện và cách phối khí tài tình, bài hát không hề gây cảm giác ngượng ngùng.

Cái này… có vẻ sẽ rất sôi động đây. Nếu họ chơi nhạc cổ điển cứng nhắc, khán giả có thể sẽ ngơ ngác, nhưng nếu họ chơi những bài hát mà chúng tôi biết với giai điệu sôi động, người nghe chắc chắn sẽ rất vui.

"Tiếp theo, hội cựu thành viên câu lạc bộ kịch này là lần đầu tiên tham gia Hekitensai, nhưng họ đã bắt đầu trở nên khá giống một đoàn kịch chuyên nghiệp rồi ạ."

"Hừm…"

Rokuyou-senpai khoanh tay, chăm chú nhìn vào màn hình. Thứ đang được phát có vẻ là video về buổi biểu diễn gần đây của họ. Một vở kịch lấy bối cảnh hiện đại, được diễn tại một nhà hát nào đó──.

Thực ra, đây cũng là một nhóm nổi tiếng trong trường. Ban đầu được thành lập như một hội cựu thành viên, nhưng vở kịch gốc mà họ diễn thử lại được đón nhận nồng nhiệt, và họ đã tiếp tục hoạt động từ đó. Thỉnh thoảng họ cũng về lại trường cũ Amanuma để phát tờ rơi quảng cáo và vé mời.

Và chất lượng của nó cũng──rất đáng kinh ngạc. Sức mạnh của diễn xuất có thể cảm nhận được ngay cả qua màn hình. Đạo cụ và ánh sáng trên sân khấu cũng được chăm chút kỹ lưỡng, nhìn qua không giống như một "hội cựu thành viên" đơn thuần.

"Và cuối cùng là em! Video thì chắc mọi người đã xem rồi nhỉ."

Nito khẽ cười và nói.

"Em đã nói mình sẽ diễn mở màn, nhưng hai nhóm còn lại đã giao cho em vị trí kết màn. Dù có hơi quá phận nhưng em xin phép nhận ạ."

──Sân khấu của nito.

Tất nhiên, chúng tôi biết rõ sức mạnh của nó. Một ngôi sao mới đang làm mưa làm gió trên sân khấu âm nhạc trực tuyến. Từ đó, cô ấy đang vươn xa hơn nữa để mang âm nhạc của mình đến với toàn Nhật Bản. Ngay cả một người không nghe nhạc nhiều như tôi cũng đã nhiều lần bị cuốn hút bởi các ca khúc và giọng hát của cô ấy.

"…Thì ra là vậy."

Rokuyou-senpai ngẩng mặt lên khỏi máy tính, mỉm cười với nito.

"Cảm ơn em đã báo cáo. Mọi thứ có vẻ thuận lợi, anh cũng yên tâm rồi."

"Vâng, hiện tại mọi việc đều tiến triển tốt ạ!"

Nito cũng gật đầu với một nụ cười không chút ẩn ý.

"Bên anh thì sao ạ? Sân khấu Tự nguyện thay đổi địa điểm chắc vất vả lắm nhỉ?"

"Ừ, cũng tạm ổn. Dù cũng có nhiều vấn đề vướng mắc."

"Em rất mong chờ đấy ạ, không biết sẽ trở nên như thế nào."

Nhìn bề ngoài──đó là một cuộc trao đổi hết sức bình thường. Một cuộc trao đổi công việc giữa senpai và kouhai, giữa chủ tịch và phó chủ tịch ban chấp hành. Một sự tĩnh lặng không hề cho thấy cuộc chiến của hai người này sẽ quyết định cuộc đời của một con người.

Thế nhưng──tôi đã bắt đầu thấy sốt ruột.

Đứng sau hai người họ, tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng. Sân khấu Chính, tôi biết sẽ có những nghệ sĩ mạnh mẽ tham gia. Tôi cũng biết không thể dễ dàng chiến thắng.

Thế nhưng… họ quá mạnh.

Sau khi xem xét cả hai bên nghệ sĩ, tôi lại một lần nữa hiểu ra. Đơn giản là, trình độ của các nghệ sĩ Sân khấu Chính quá cao.

Và rồi, tôi không thể không nghĩ.

Cứ thế này… thì không thể thắng được.

Nếu cứ tiếp tục chuẩn bị một cách thuận lợi như thế này, Sân khấu Tự nguyện sẽ không thể thắng được Sân khấu Chính.

…Phải làm sao đây? Phải làm thế nào để từ đây có thể thu hút được nhiều người hơn cả những nghệ sĩ này…?

"…Meguri cũng cố gắng lên nhé."

Nito khẽ nói với tôi, người đang sốt ruột.

"Chuẩn bị chắc sẽ vất vả lắm, nhưng tớ cũng sẽ cổ vũ cậu."

"…Ừ."

Với cái đầu đang rối bời, tôi gật đầu và nhìn về phía cậu ấy. Như mọi khi, Nito đang nhìn chúng tôi với một vẻ mặt điềm tĩnh. Đôi mắt ánh lên vẻ tò mò, khóe miệng cong lên thành một đường cong. Gò má ửng một màu hồng nhạt, và màu tóc nhuộm bên trong rực rỡ lấp ló.

…Thật sự, cậu ấy vẫn như mọi khi.

Tôi bất giác cười khổ. Giữa những người xung quanh đang làm việc tất bật, chỉ có mình cậu ấy giữ được thái độ bình thản. Giữa những người có lẽ còn lớn tuổi hơn mình, sự điềm tĩnh đó thật đáng nể. Tôi nghĩ đó chính là Nito, và tôi cũng thấy điểm đó thật quyến rũ. Thế nhưng, với tư cách là người "phải chiến thắng trên sân khấu", thái độ đàng hoàng đó lại có chút đáng sợ.

Và rồi,

"…"

Chỉ một chút. Chỉ một chút thôi… tôi cũng cảm thấy có gì đó không ổn.

Là gì nhỉ… cứ như có một bức tường. Vẻ mặt cậu ấy dường như cũng có chút căng cứng… Sự thân thiết thường ngày dường như đã phai nhạt, tôi cảm thấy có một khoảng cách giữa chúng tôi…

…Là do tôi tưởng tượng sao?

Hay chỉ là do tôi tự cảm thấy Nito xa cách?

Trước khi tôi kịp nhìn kỹ cô ấy,

"──Được rồi, đi thôi!"

Rokuyou-senpai nói và vỗ vào lưng chúng tôi.

"Đã nắm được tình hình rồi! Quay lại lập kế hoạch cho chặng đường tiếp theo thôi!"

"V-vâng…!"

Được cứu rỗi phần nào bởi giọng nói vui vẻ của anh ấy, tôi và Igarashi-san cũng theo sau anh, rút lui khỏi trung tâm của lòng địch.

＊

"──Chà, làm sao đây ta~!"

Quay trở lại tương lai hai năm rưỡi sau. Tại phòng câu lạc bộ Thiên văn, chỉ có tôi và Makoto. Hướng về phía cuốn sổ, tôi vò đầu bứt tai.

"Nghĩ theo cách thông thường thì thua chắc rồi… Giống như dùng một đội toàn nhân vật hạng R để thách đấu với một đội gồm vài nhân vật SSR vậy."

"À, kiểu đó thì thua chắc rồi ạ."

Không biết là đang chơi game hay đang xem stream của V-tuber nào đó. Makoto cầm ngang điện thoại, mái tóc vàng óng khẽ lay động và nói.

"Thậm chí, đó là kiểu mà một nhân vật SSR có thể quét sạch cả đội của mình. Ít nhất nếu trong tay có nhân vật SR thì còn có cơ may."

"Đúng thế nhỉ…"

Sau cuộc do thám Sân khấu Chính hôm trước. Hoàn toàn bế tắc, tôi… không hiểu sao lại đến tương lai để một mình vạch ra kế hoạch. À thì, nghe nói các họa sĩ manga khi bí ý tưởng ở nhà cũng hay ra ngoài mà… Tôi nghĩ biết đâu thay đổi không gian và thời gian sẽ nảy ra ý tưởng gì hay ho… Với lại, tôi cũng lo lắng về việc lãng phí thời gian ở quá khứ. Ở thế giới đó, dù tôi chỉ đang suy nghĩ, thời hạn là ngày diễn ra Hekitensai vẫn đang đến gần.

Nếu vậy thì… ở đây. Nếu suy nghĩ ở thế giới hai năm rưỡi sau, tôi sẽ không bị mất thời gian.

Vì vậy, tôi đang cùng với sự đồng hành của Makoto, vạch ra 'Kế hoạch cải cách Sân khấu Tự nguyện! Đánh bại Sân khấu Chính'.

"Phù…"

Thở dài, tôi xem lại tình hình đã tóm tắt trong sổ.

【Địa điểm sử dụng】

・Sân khấu Chính──Nhà thi đấu số 1 trường cấp ba Amanuma

・Sân khấu Tự nguyện──Nhà thi đấu thuộc Trung tâm Cộng đồng quận

→Nhà thi đấu số 1 rộng hơn một chút. Tuy nhiên, Sân khấu Tự nguyện có nhiều nghệ sĩ hơn, nên có lẽ sẽ theo hình thức nhiều nhóm nhỏ thay phiên nhau. Điểm này có thể coi là hòa.

【Nghệ sĩ】

・Sân khấu Chính

Câu lạc bộ Kèn đồng trường cấp ba Amanuma

Hội cựu thành viên Câu lạc bộ Kịch trường cấp ba Amanuma

nito

・Sân khấu Tự nguyện

Senkan Potemkinzu (kịch)

Azuma Kirara-senpai (nhảy)

OBORO Zukiyo (ban nhạc)

FLIXIONS (nhảy)

Các nhóm tự nguyện khác (đang điều chỉnh)

→Sân khấu Tự nguyện cũng có những nghệ sĩ hấp dẫn, nhưng có thể sẽ bị cho là kém hơn về quy mô, độ nổi tiếng và chất lượng.

【Quảng bá】

→Trong khi Sân khấu Chính xuất hiện trên tất cả các quảng cáo của Hekitensai, Sân khấu Tự nguyện lại thiếu hụt về số lượng. Bằng mọi giá phải tạo ra cơ hội để được nhìn thấy.

"──Hừm…"

Nhìn lại như thế này, Sân khấu Chính vượt trội hơn ở hai điểm: "Nghệ sĩ" và "Quảng bá". Nói cách khác, về mặt phần mềm, chúng tôi gần như thua kém Sân khấu Chính trên mọi phương diện.

Về quảng bá, chúng tôi dự định sẽ thực hiện nhiều hoạt động từ bây giờ. Nghe nói câu lạc bộ Tin học đang tạo một trang web cổng thông tin cho Hekitensai và cũng sẽ thiết lập một hệ thống để có thể phát trực tiếp, nên chúng tôi sẽ tham gia vào đó. Cũng có những nghệ sĩ mạnh về mảng web, nên chúng tôi dự định sẽ nhờ họ giúp một tay. Tất nhiên, vẫn sẽ giấu kín hoàn cảnh của Rokuyou-senpai.

Chỉ là… nghệ sĩ.

"Chỗ này mới khó đây…"

Tôi rên rỉ và ôm đầu.

"Từ giờ phải làm sao đây…"

Vốn dĩ, những nghệ sĩ đã tập hợp được cũng đã rất tuyệt vời rồi. Nếu họ biểu diễn ở Sân khấu Chính của một trường cấp ba khác, tôi nghĩ sẽ cực kỳ sôi động. Bản thân tôi đã xem hết màn trình diễn của họ và thấy thật sự rất hay. Đến mức tôi cảm thấy vui vì có những người như vậy tham gia.

Vì vậy…,

"Mình không muốn can thiệp hay thay đổi gì cả…"

Tôi ôm đầu và lẩm bẩm.

"Mình không muốn nói rằng họ… thua kém Sân khấu Chính…"

Đó là một điều phức tạp. Đơn giản là, tôi thích màn trình diễn của họ. Vậy mà, việc so sánh nó với câu lạc bộ kèn đồng, hội cựu thành viên câu lạc bộ kịch hay nito và nói rằng nó "chưa đủ" khiến tôi cảm thấy rất khó chịu. Tôi muốn họ cứ giữ nguyên như vậy, trình diễn theo cách họ muốn, và chiến thắng Sân khấu Chính.

Đó là──mong muốn lớn nhất của tôi.

Tuy nhiên… thực tế là, có lẽ khán giả sẽ nói "tuyệt vời" với Sân khấu Chính. Và chắc chắn bên đó cũng dễ thu hút khán giả hơn.

"Nếu vậy thì… phải làm sao. Làm thế nào để có thể thắng được Sân khấu Chính đây…"

"──Senpai."

Bất chợt──Makoto cất tiếng.

"Cuộc sống cấp ba đầu tiên ấy,"

"…Hửm?"

"Cuộc sống cấp ba lần đầu tiên của chúng ta ấy,"

Một chủ đề đột ngột, không hề liên quan. Một chuyện mà chúng tôi gần như chưa bao giờ nói đến, chuyện của lần đầu tiên.

"Chúng ta đã thường xuyên ở bên nhau như thế này nhỉ."

"…À, ừ. Đúng vậy."

"Chúng ta tụ tập ở phòng câu lạc bộ mà không làm gì cả. Không nói chuyện, mỗi người làm việc mình thích."

"Ừ, đúng là như vậy…"

Hơi phức tạp một chút──nhưng trong Makoto có hai bộ ký ức. Đầu tiên là ký ức về cuộc sống cấp ba lần đầu tiên của tôi. Makoto đang ở trước mặt tôi về cơ bản cũng nhận thức ký ức đó là 'quá khứ của mình'. Chỉ là, do tôi đã du hành thời gian ngay trước mắt em ấy──nên 'ký ức về quá khứ mới' sau khi bị thay đổi đã được cấy thêm vào. Tức là Makoto có cả ký ức về 'cuộc sống cấp ba lần đầu tiên' và 'cuộc sống cấp ba dẫn đến hiện tại'.

Tất nhiên, mỗi khi tôi thay đổi hành động trong quá khứ, tương lai lại biến động nhiều lần. Mỗi lần như vậy, chắc chắn đã có vô số 'cuộc sống cấp ba có thể đã xảy ra' được sinh ra. Chỉ là, Makoto chỉ nhớ 'cuộc sống cấp ba lần đầu tiên' và 'quá khứ dẫn đến "hiện tại" đang ở'. Dường như không phải tất cả ký ức về quá khứ đã biến động nhiều lần đều được lưu giữ.

Vấn đề này, trước đây tôi đã từng lo lắng cho Makoto và đã xác nhận lại…. Tôi đã lo không biết đầu óc em ấy có bị quá tải và trở nên hỗn loạn không, hay có bị làm sao không. Tạm thời, bản thân em ấy chỉ cảm thấy "hơi kỳ lạ" nên tôi cũng đã thở phào nhẹ nhõm.

Vì vậy, những gì đang có trong đầu Makoto bây giờ là.

Ký ức về 'cuộc sống cấp ba lần đầu tiên'. Ký ức về 'cuộc sống cấp ba mà Rokuyou-senpai đã thất bại trong lễ hội văn hóa'.

Hẳn là hai thứ đó──.

"Trong quá khứ của dòng thời gian này, thì không đến mức đó nhưng…"

Makoto cúi đầu và tiếp tục nói.

"Có Igarashi-senpai và Rokuyou-senpai, nên cũng không có cảm giác là hai chúng ta đang lãng phí thời gian…"

──Có Igarashi-senpai và Rokuyou-senpai.

Đúng vậy… ở dòng thời gian này, Nito không còn đến câu lạc bộ Thiên văn nữa. Trước đây, Rokuyou-senpai của 'hiện tại' đã nói với tôi. Rằng sau lễ hội văn hóa, Nito đã không còn đến câu lạc bộ nữa. Rằng chúng tôi đã chia tay, và mối quan hệ đã chấm dứt──.

"…Em thì,"

Makoto vừa nói vừa nhìn xuống điện thoại. Em ấy lẩm bẩm như thể nói một mình.

"Em… thích nhất là những lúc như thế này."

"…Vậy à."

"Chỉ đơn giản là lơ đãng ở trong phòng câu lạc bộ cùng senpai, em cảm thấy rất thoải mái…"

──Thời gian ở trong phòng câu lạc bộ cùng một ai đó.

Ký ức về việc chia sẻ những ngày tháng trôi qua mà không làm gì đặc biệt. Đúng là nó có thể trở thành một điều quan trọng. Dù có những chuyện không suôn sẻ, dù có những chuyện đau buồn, những khoảng thời gian như vậy vẫn sẽ còn lại trong ký ức và trở thành một điều quý giá.

Vì vậy,

"Vậy thì,"

Tôi bất chợt nảy ra ý nghĩ và cất tiếng. Và với Makoto đang ngạc nhiên nhìn tôi,

"Dù có quay lại hai năm rưỡi trước, anh cũng sẽ thỉnh thoảng tạo ra những khoảng thời gian như thế này."

Tôi nói vậy.

"Anh sẽ làm để chúng ta có thể trải qua thời gian cùng nhau như lần đầu tiên."

…Có lẽ tôi đã khiến em ấy cảm thấy cô đơn. Khi cuộc sống cấp ba lần đầu tiên bị viết lại như thế này, có lẽ Makoto cũng có những suy nghĩ của riêng mình. Nếu vậy thì… tôi không muốn lơ là điều đó. Em ấy là một người bạn quan trọng của tôi. Tôi cũng muốn trân trọng những ngày tháng bên cạnh Makoto.

"…Vậy, sao ạ."

──Phù, một cái. Tôi có cảm giác biểu cảm của Makoto đã dịu đi. Người kouhai của tôi luôn có vẻ mặt uể oải và không mấy thân thiện. Một người bạn thân quan trọng, luôn nói những lời châm chọc và không hề dễ thương.

Cô gái ấy đang thả lỏng khóe miệng, nheo mắt và mỉm cười khẽ.

Và rồi,

"…Cảm ơn anh."

Em ấy nói bằng một giọng nói mộc mạc.

"Em vui lắm."

Tôi có cảm giác những hạt ánh sáng đã lan tỏa xung quanh em ấy.

Lần đầu tiên nhìn thấy biểu cảm này, tim tôi bất giác đập thịch một cái.

"Không có gì đâu…"

Tôi đáp lại trong khi có chút bối rối, và rồi chợt nhận ra.

Ra là vậy… có lẽ đó là lý do Makoto đã khuyên tôi nên tiết lộ mọi chuyện cho bản thân em ấy thời trung học. Để thời gian của tôi và Makoto không bị giảm đi dù chỉ một chút. Để chúng tôi có thể là bạn thân, như cuộc sống cấp ba lần đầu tiên.

Tôi lại một lần nữa nhìn xuống cuốn sổ trên tay. Cuốn sổ ghi lại kế hoạch mà tôi đã mua khi việc du hành thời gian bắt đầu. Từ lúc đó đến giờ, có vô số thứ đã thay đổi, và cũng có vô số thứ không hề thay đổi.

Tôi muốn trân trọng từng thứ một. Mọi sự thay đổi, chắc chắn đều có ý nghĩa của nó.

Nếu vậy thì, tôi không muốn bỏ lỡ nó. Bởi vì tôi nghĩ đó là cuộc sống của tôi, và là cuộc sống của những người bạn tôi.

Và──,

"…Đúng rồi."

──Tôi đã nghĩ ra.

Có lẽ mình có thể thay đổi tình hình này từ một hướng hoàn toàn khác.

Tôi đã nghĩ ra──một ý tưởng như vậy.

"Cậu ấy… Nito có lẽ cũng có thể thay đổi."

＊

"—Xin lỗi nhé, làm phiền cậu lúc đang bận..."

Bên trong phòng chuẩn bị nhỏ nằm cạnh phòng sinh hoạt của Câu lạc bộ Thiên văn.

Tôi ngồi bệt xuống sàn và mở lời.

"Nhưng mà, dạo này hai đứa mình ít có dịp nói chuyện quá. Nên tớ nghĩ mình cần chút thời gian."

"Ưm, không sao đâu."

Nito ngồi trên chiếc bàn cũ ngay cạnh, đung đưa đôi chân trần.

"Công việc của tớ cũng vừa xong một giai đoạn. Tớ cũng đang định nghỉ ngơi một chút đây."

Bộ móng chân màu xanh nước biển rực rỡ cứ chao qua chao lại trước mắt tôi. Chúng ánh lên trong luồng sáng ấm áp hắt vào từ cửa sổ, khiến tôi bất giác cảm thấy một nỗi hoài niệm quen thuộc.

"Meguri cũng đang bận túi bụi còn gì?"

"Ừm, có cả núi việc phải làm để chuẩn bị."

"Ể— thế có ổn không? Cậu ở đây thế này."

"Rồi sẽ ổn thôi, có cả Rokuyou-senpai và Igarashi-san mà."

"Lại phó mặc cho người khác à. Thật sự ổn không đấy—"

Chúng tôi vẫn trao đổi những câu nói suồng sã như mọi khi. Biểu cảm của Nito không có gì thay đổi, giọng nói vẫn pha lẫn tông điệu rạng rỡ thường ngày.

Thế nhưng... tôi vẫn cảm nhận được một bức tường vô hình nào đó. Vẫn cảm thấy một khoảng cách mờ nhạt, hệt như lần đi do thám hôm trước... Liệu đây có phải là ảo giác của tôi không?

Hay là do một sự sốt ruột nhỏ nhoi mang tên "Phải thắng" gây ra?

"...Về chuyện sân khấu ấy."

Cuộc trò chuyện ngắt quãng trong giây lát, tôi liền tận dụng thời điểm đó để vào vấn đề.

"Dù sao đi nữa... Nito, cậu cũng khá để tâm đúng không? Về chuyện của Rokuyou-senpai."

"...Ừ, đúng vậy."

Vẫn đung đưa đôi chân, Nito thản nhiên thừa nhận.

"Meguri cũng đã biết chuyện gì sẽ xảy ra rồi. Tại Lễ hội Hekiten này, senpai sẽ ra sao."

"Ừm. Tớ vừa mới xác nhận lại cách đây không lâu."

"Vậy à—"

Giọng điệu của Nito—vẫn cứ nhẹ tênh.

Và chính vì thế, tôi càng cảm nhận rõ ràng rằng cô ấy đang dựng lên một lớp phòng bị. Chắc chắn Nito đang che giấu đi tâm tư thật, khóa chặt cảm xúc trong lồng ngực và dán một nụ cười lên khuôn mặt.

Dù thực tế là—cô ấy đang cảm thấy tội lỗi vô cùng.

Dù cô ấy không thể tha thứ cho bản thân mình, người sắp sửa làm tổn thương Rokuyou-senpai.

Nếu đã vậy thì tôi—muốn nói ra một suy nghĩ thật lòng.

Một suy nghĩ hoàn toàn trái ngược với những hành động của chính tôi gần đây, tôi muốn nói điều đó với Nito.

"Cứ chơi tới bến luôn cũng được mà?"

Đến lúc này, Nito cuối cùng cũng nhìn thẳng vào tôi.

"Cứ thẳng tay... hạ gục Rokuyou-senpai cho tơi tả luôn cũng được mà?"

Đúng vậy—tôi đã muốn nói với Nito điều này.

Sau đây, có lẽ Nito sẽ chiến thắng senpai. Kết quả đó, có lẽ sẽ khiến cuộc đời anh ấy đảo lộn.

Nhưng, thế chẳng phải là được rồi sao.

Chẳng phải là không có lý do gì để bận tâm, cũng không có lý do gì để rời xa chúng tôi cả.

"...Tại sao?"

Giọng của Nito khi nói câu đó vẫn vô cùng bình tĩnh.

"Không tốt chút nào đâu. Ngay từ đầu, chẳng phải Sakamoto cũng đang cố gắng để chuyện đó không xảy ra hay sao."

"Điều đó thì đúng."

Trước hết, tôi thẳng thắn thừa nhận.

"Tớ muốn tất cả mọi người trong Câu lạc bộ Thiên văn đều vui vẻ. Nếu được thì tớ muốn mọi người mãi là bạn tốt của nhau. Vì thế nên tớ mới cố gắng đến thế này."

"Đấy, thấy chưa."

"Nhưng mà..."

Tôi dừng lại, nuốt nước bọt rồi tiếp lời,

"Dù Rokuyou-senpai có ra sao đi nữa... thì cũng không phải là trách nhiệm của Nito, đúng không."

Tôi ngước nhìn khuôn mặt cô ấy và nói.

"Trong tương lai mà tớ đã thấy, đúng là anh ấy có vẻ đã sống những ngày tăm tối. Và ngòi nổ có lẽ là việc thua Nito trong Lễ hội Hekiten."

"...Ừm."

"Nhưng... mọi chuyện sẽ ra sao, suy cho cùng cũng là vấn đề của Rokuyou-senpai."

Tôi tiếp tục nói với Nito, người đang gật đầu với vẻ mặt chùng xuống.

"Nito cố gắng ở Sân khấu Chính đâu phải vì muốn làm tổn thương senpai. Cậu chỉ đang hết mình vì bản thân và những người xung quanh thôi, đúng không?"

"...Ừ, đúng vậy."

"Chuyện đó chẳng có gì đáng để bị ai trách móc cả. Thậm chí, ngay cả Rokuyou-senpai cũng không thể trách cậu được. Đúng là senpai có thể sẽ đau khổ, nhưng suy cho cùng đó là vấn đề của chính anh ấy. Nói một cách nghiêm khắc, đó là trách nhiệm của chính Rokuyou-senpai."

Chính tôi cũng hiểu rằng mình đang nói những lời cay nghiệt.

Rokuyou-senpai—có lẽ đã thực sự bị tổn thương. Đối mặt với sự khác biệt quá lớn với Nito, trái tim anh đã hoàn toàn tan vỡ. Ngay cả một người cứng cỏi như anh ấy còn như vậy, nếu người khác ở vào hoàn cảnh tương tự, có lẽ mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn nhiều.

...Thế nhưng.

Tôi hiểu được điều đó, bởi vì tôi cũng đã từng... đối diện với Nito và sống một cuộc đời cao trung vô nghĩa. Bởi vì tôi đã chia tay cô ấy và trải qua những tháng ngày lãng phí cùng Makoto, nên tôi có thể khẳng định chắc chắn.

Đó là—trách nhiệm của chính mình.

Không phải lỗi của bất kỳ ai khác, cuối cùng người có thể chịu trách nhiệm cho kết cục đó, chỉ có bản thân mình mà thôi.

Và, có lẽ Rokuyou-senpai cũng hiểu điều đó. Senpai của hai năm rưỡi sau... đã không hề nói xấu Nito một lời nào.

"Thế nên dù senpai có ra sao, đó cũng không phải lỗi của Nito."

Tôi nói dứt khoát—với cô ấy.

"Cậu không cần phải bận tâm đâu."

Nito đang nhìn tôi chằm chằm. Đôi môi mỏng mím chặt, hai hàng lông mày hơi chau lại.

Và rồi tôi—thả lỏng vai một chút,

"...Cứ như trước giờ đi."

Nói rồi, tôi mỉm cười với Nito.

"Nếu Nito có thắng một cách ngoạn mục, và Rokuyou-senpai có suy sụp đi nữa... thì chúng ta cứ như trước giờ đi. Chỉ cần ở bên cạnh nhau, chắc chắn mối quan hệ rồi cũng sẽ thay đổi thôi mà—"

—Chỉ cần ở bên cạnh nhau.

Nếu muốn giải quyết vấn đề lần này—hẳn là cũng có một phương cách như vậy. Việc Nito sẽ dốc toàn lực trên sân khấu đó là không thể thay đổi. Việc có sự chênh lệch giữa Sân khấu Chính và Sân khấu Tự nguyện cũng là điều hiển nhiên. Nếu vậy thì, giải quyết vấn đề sau đó chẳng phải là được sao. Dù Rokuyou-senpai có thua... chỉ cần tìm ra một tương lai nơi anh ấy có thể đứng dậy trở lại chẳng phải là được sao, tôi đã nghĩ như vậy.

Làm thế, chắc chắn tổn thương của Nito cũng sẽ chỉ ở mức tối thiểu. Sau đó nếu vẫn cùng nhau ở phòng sinh hoạt, có khi anh ấy còn có thể hoàn toàn hồi phục cũng nên—.

...Tôi đã chỉ mải nghĩ đến việc chiến thắng Sân khấu Chính. Tôi đã chỉ mải nghĩ đến việc cố gắng khuấy động Sân khấu Tự nguyện, nhưng hẳn là cũng có một phương pháp giải quyết như thế. Tôi cảm thấy đây chính là câu trả lời tốt nhất mà chúng tôi có thể đạt được vào lúc này.

"...Vậy à."

Thở ra một hơi, Nito cụp mắt xuống nhìn đầu ngón chân mình. Bộ móng chân màu xanh nước biển đang khẽ đung đưa.

"Cứ như trước giờ... luôn ở bên cạnh..."

Giọng điệu ấy như thể đang từ từ nghiền ngẫm từng chữ. Tôi cảm nhận rõ ràng rằng những lời đó đã vang vọng đến cô ấy. Suy nghĩ của tôi đang được truyền đến Nito. Có một điều gì đó bên trong cô ấy đang thay đổi—.

Và rồi,

"...Cách nghĩ đó, có lẽ cũng được nhỉ."

Nói rồi... Nito mỉm cười với tôi.

"Chuyện lần này cứ coi là chuyện lần này, còn từ giờ về sau vẫn là bạn bè với mọi người... Ừm. Cách đó, có lẽ cũng được."

"Đúng không?"

"Đúng là, ở bên cạnh có khi lại tốt hơn cho senpai cũng nên. Có lẽ vì đã xa cách một cách kỳ lạ, nên cảm xúc trong lòng anh ấy mới không có lối thoát."

"Ừ, tớ cũng nghĩ vậy. Sau đó nếu Nito vẫn ở gần, mọi chuyện có lẽ đã khác đi rất nhiều rồi."

"Có lẽ thế. Chắc là vậy, ahaha..."

Nói rồi, Nito cất tiếng cười trong trẻo.

...Tốt rồi. Thế này thì, chắc là ổn rồi. Dù Rokuyou-senpai thắng hay thua, Nito cũng sẽ không rời khỏi phòng sinh hoạt. Nếu được như vậy, tương lai có thể thay đổi bao nhiêu lần cũng được... vậy thì, phần còn lại chỉ cần dốc sức đối đầu trong Lễ hội Hekiten là được. Chỉ cần tập trung vào việc chiến đấu hết mình là được.

Nghĩ đến đó, không hiểu sao tôi cũng thấy háo hức. "Nỗi khổ của một trận chiến bị dồn vào chân tường" từ trước đến giờ, dường như cũng đã biến thành "niềm vui khi chơi một game ở chế độ khó", tầm nhìn của tôi như được mở rộng ra—,

"—Nhưng không được."

—Giọng Nito vang lên.

"Tớ không thể làm thế được."

"...Hả?"

Trước một diễn biến không thể ngờ tới—tôi ngây người ra.

"Không thể? Tại sao...?"

Tôi hỏi bằng một giọng ngớ ngẩn đến chính mình cũng nhận ra.

"Không được? Sao lại...?"

Tôi đã đinh ninh rằng câu chuyện sẽ kết thúc êm đẹp. Tôi đã nghĩ rằng lời nói của mình đã có thể thay đổi được suy nghĩ của Nito.

Vậy mà, tại sao...

Đúng lúc đó—tiếng chuông trường vang vọng khắp sân trường. Nhìn ra ngoài, mặt trời qua khung cửa sổ đã nghiêng bóng.

"...Chúng ta đổi chỗ nhé."

Nito nói vậy rồi nhảy phắt xuống khỏi bàn.

"Nói chuyện thêm một chút nữa thôi."

"...Ừ."

Gật đầu, tôi cũng đứng dậy. Và rồi, trong lúc vẫn còn đang bàng hoàng, tôi cầm lấy cặp sách, cùng cô ấy rời khỏi trường học—.

＊

Nơi chúng tôi đến—là một công viên.

Cái công viên gần nhà cô ấy mà cả hai đã từng đến.

Ngồi trên chiếc ghế dài hệt như hôm đó,

"—Lần trước, chúng ta cũng đã nói chuyện ở đây một chút nhỉ."

Vẫn bằng một giọng điệu nhẹ nhàng, Nito nói.

"Rằng tớ lúc nào cũng làm tổn thương người khác. Rằng tớ gây gổ, làm họ khó chịu, rồi khiến đối phương tan nát..."

"...Ừ, đúng vậy nhỉ."

Nhớ lại chuyện ngày hôm đó, tôi gật đầu. Đó là chuyện vào học kỳ một thì phải, lúc mọi người đang dốc sức làm một video để cứu Câu lạc bộ Thiên văn khỏi nguy cơ bị giải thể.

"—Tớ lúc nào cũng thế này..."

"—Chắc chắn rồi tớ sẽ lại làm tổn thương họ thôi. Sẽ phá hỏng tất cả mọi người mất... Nếu vậy thì, tớ... tớ thà... tớ..."

Nito đã nói như vậy bằng một giọng run rẩy. Biểu cảm của cô ấy lúc đó, những giọt nước mắt đã rơi, đến bây giờ tôi vẫn có thể nhớ lại một cách rõ ràng.

Và... không chỉ có vậy. Cả khi xảy ra vụ việc của Igarashi-san, cả khi chúng tôi tiết lộ cho nhau về việc du hành thời gian và vòng lặp của mình, cô ấy cũng đã nói.

"—Tớ, tớ sẽ phá hỏng tất cả mất."

"—Dù có làm lại bao nhiêu lần, tớ vẫn làm tổn thương những thứ quan trọng. Tớ sẽ phá hỏng chúng mất..."

Nito—đang tự trách bản thân mình một cách nặng nề. Đến tận bây giờ, cô ấy vẫn không thể nào tha thứ cho chính mình.

Và Nito,

"...Khi bắt đầu sáng tác nhạc, tớ đã nghĩ rằng mình có thể sống tiếp."

Cô ấy thì thầm như vậy.

"Giữa những tháng ngày khổ đau, cuối cùng tớ cũng đã tìm thấy một thứ mà mình thực sự yêu thích. Tớ đã trở nên tươi sáng hơn. Không phải là giả vờ tươi sáng như trước nữa, mà đã thực sự có thể sống một cuộc sống hạnh phúc..."

"Ừm..."

Đúng vậy. Nito đã từng là một "cô gái chính nghĩa" được mọi người xung quanh ngưỡng mộ. Một "cô bé ngoan" như bước ra từ anime, người mà Igarashi-san thời thơ ấu đã hết lòng sùng bái. Thế nhưng, bản thân Nito chỉ đang "giả vờ như vậy" mà thôi—và âm nhạc đã đến với cô ấy vào lúc đó. Nó đã thay đổi tất cả mọi thứ của cô ấy...

"Nhưng... tớ càng chìm đắm trong nó, mọi người xung quanh lại càng trở nên bất hạnh. Tớ không biết tại sao. Vậy mà, không hiểu sao tớ vẫn cứ làm tổn thương người khác..."

"...Đấy, chính là nó!"

Tôi quả quyết với Nito, người đang mang vẻ mặt u ám.

"Tớ muốn nói rằng đó không phải là lỗi của Nito! Nito chẳng làm gì sai cả, đúng không!"

Nito chỉ đang cố gắng hết sức để tồn tại mà thôi. Cô ấy cần âm nhạc, và chỉ đang cố gắng hết sức để tạo ra nó. Dù kết quả có khiến những người xung quanh bất hạnh—thì Nito cũng không có trách nhiệm. Nito không cần phải gánh vác điều đó—.

"Thế nên, chắc chắn mọi người sẽ tha thứ cho cậu thôi!"

Nắm lấy tay cô ấy, tôi quả quyết.

"Igarashi-san chắc chắn sẽ tha thứ, và Rokuyou-senpai cũng vậy! Thế nên, đừng tự dồn ép mình như thế nữa..."

"...Thế mới là không được."

Thế nhưng, Nito vẫn kiên quyết lắc đầu.

"Bởi vì chính tớ, không thể tha thứ cho một bản thân như vậy."

Đó là một giọng nói run rẩy dữ dội. Một giọng nói không ổn định, như thể sắp sụp đổ đến nơi. Sự khẩn thiết đó khiến tôi theo phản xạ mà im bặt.

Một chiếc xe máy chạy vụt qua trước công viên cùng với tiếng động cơ.

"Với lại, người không được phép tha thứ nhất chính là Meguri."

Nito tiếp tục, như thể đang tự vực dậy chính mình. Một cơn gió thổi qua, làm mái tóc ngắn của cô ấy khẽ lay động.

Và rồi,

"Bởi vì."

Nito ngẩng mặt lên—và nói tiếp.

"Người mà sự tồn tại của tớ làm thay đổi nhiều nhất—chính là Meguri."

—Đó là một nụ cười trông đau buồn đến tột cùng.

—Đó là một biểu cảm đau đớn, như thể mọi thứ sắp vỡ òa ra.

"...Hả?"

"Cả Mone lẫn Rokuyou-senpai, đúng là tớ cũng đã thay đổi họ. Nhưng người mà tớ khiến cuộc đời đảo lộn nhiều nhất... chính là Meguri."

"..."

Tôi hoàn toàn chết lặng.

Người mà Nito thay đổi nhiều nhất là tôi...? Cuộc đời của tôi bị Nito làm cho đảo lộn...?

Nghĩa là, sao chứ?

Tôi không hiểu, tôi không thể tiếp thu ý nghĩa của những lời đó ngay lập tức được.

"Meguri, thực ra là một người rất tuyệt vời."

Vẫn nắm chặt tay tôi, Nito nói.

"Cậu không tự nhận ra đúng không? Cũng không có cảm giác thực tế đúng không? Nhưng cậu thực sự rất tuyệt vời đấy. Vậy mà, chính tớ lại phá hỏng điều đó. Tớ làm cho nó trở nên bất thường..."

Tôi nhớ lại cuộc sống cao trung lần đầu tiên. Đúng là tôi đã kết thúc ba năm cấp ba của mình một cách vô vị. Những ngày tháng trôi qua một cách vô nghĩa với game và manga. Những khoảng thời gian quý giá của tuổi thiếu niên—đã bị tôi và Makoto hòa tan vào vô tận.

Nito... đang muốn nói rằng đó là lỗi của cô ấy ư? Cô ấy đang nghĩ rằng, vì cô ấy mà tôi đã sống những ngày tháng như vậy sao...?

Tôi không biết. Tôi không cảm nhận được chút thực tế nào trong những lời đó.

Với lại... nếu đúng là như vậy. Nếu tôi là một người tuyệt vời, thì rốt cuộc tôi đã có thể làm được những gì chứ.

Tôi trong quá khứ, người mà Nito đã thấy trong vòng lặp.

Đó rốt cuộc là một tôi như thế nào... và đã trải qua một cuộc sống cao trung ra sao.

Thế nhưng, mặc cho những thắc mắc đó của tôi,

"Thế nên... thực ra những chuyện như thế này, có lẽ cũng không tốt đâu nhỉ."

Nói rồi, Nito mỉm cười.

Và rồi—,

"—Có lẽ tớ nên biến mất."

—Nito, đã nói như vậy.

"Thực ra có lẽ tớ, nên biến mất khỏi cuộc đời của cậu."

Nên biến mất.

Cái kết cục mang tên "mất tích" mà một ngày nào đó Nito sẽ đi đến. Lời nói của Nito, có lẽ sẽ dẫn đến kết cục đó.

Trong lúc cảm thấy đầu óc mình trở nên trống rỗng, trong lúc cảm thấy tim mình đập dồn dập.

...Hử?

Tôi—nhận ra.

Sự mất tích của Nito... Nếu cô ấy nghĩ rằng mình nên biến mất vì sẽ hủy hoại tôi... Vậy thì, nguyên nhân sâu xa...

Chẳng lẽ... là do tôi ư?

【Màn đệm ba】

"—Phải làm sao đây..."

Trên đường đi học về, tôi đạp xe trên con phố đã tối đèn và một mình lẩm bẩm.

"Cho đến ngày diễn ra, chỉ còn hơn hai tuần nữa... Thú thật, hơi căng rồi đây..."

—Trưởng Ban tổ chức Lễ hội văn hóa.

—Phụ trách điều hành Sân khấu Tự nguyện.

Tôi nghĩ mình đã đảm đương tốt cả hai vai trò này cho đến nay. Cả hai đều đang tiến triển thuận lợi, tôi thậm chí còn tự tin rằng mình có thể tạo ra một sự sôi động chưa từng có.

Dù vậy,

"...Cứ thế này thì không thể thắng được."

Nhiệm vụ chiến thắng Sân khấu Chính bằng Sân khấu Tự nguyện. Khi đích đến ngày một gần hơn, tôi bắt đầu cảm thấy sốt ruột một cách rõ rệt.

Những người biểu diễn và cả nhân viên đều đang cố gắng hơn cả mức hết mình. Cá nhân tôi không có bất kỳ phàn nàn nào.

Dù vậy,

"Chênh lệch với Sân khấu Chính... là quá rõ ràng."

Tôi đã thấm thía sự thật đó trong lần đi do thám hôm trước. Meguri và Mone chắc cũng có cùng cảm nhận.

Vậy thì—phải làm sao đây. Từ bây giờ phải làm thế nào để bám đuổi Sân khấu Chính.

"...Mà thôi, cũng đơn giản thôi nhỉ."

Suy nghĩ một hồi, tôi nhanh chóng đi đến câu trả lời.

"Chỉ cần mình nỗ lực là được. Nỗ lực đến mức có thể vượt qua cả tài năng... giống như lúc đó..."

Khẽ lên tiếng, tôi nhớ lại.

—Tài năng.

Về lần đầu tiên tôi cảm nhận được nó.

Đó là vào khoảng năm lớp bốn tiểu học. Trong môn chạy 50 mét của giờ thể dục, Takeshita, một học sinh mới chuyển đến, đã vượt qua tôi, người cho đến lúc đó vẫn luôn đứng nhất khối. Khi đó, thành tích của tôi hình như là 8.5 giây. Takeshita là 8.0 giây, tôi đã thua với một khoảng cách rất lớn.

Sự chênh lệch đó—là một cú sốc.

Không chỉ tôi, mà cả khối đều kinh ngạc. Sao lại có thể chạy nhanh đến thế được. Ngay cả thầy giáo cũng khen ngợi rằng Takeshita-kun có lẽ là một thiên tài.

Thế nhưng... tôi không muốn thua. Tôi muốn san lấp bằng được khoảng cách quá lớn 0.5 giây đó.

Từ đó, "nỗ lực" đầu tiên của tôi đã bắt đầu.

Tôi tìm kiếm các video dạy chạy nhanh trên YouTube, đọc sách và lặp đi lặp lại việc luyện tập. Nhờ bố mẹ bấm giờ không biết bao nhiêu lần, tôi đã dần dần tiến lại gần Takeshita.

Và rồi—vào khoảng thời gian sắp lên lớp năm. Cuối cùng, tôi đã ghi được thành tích 7.9 giây, chính thức vượt qua Takeshita.

Trải nghiệm đó—đã thay đổi tất cả mọi thứ trong tôi.

Chỉ cần nỗ lực, ước mơ sẽ thành hiện thực.

Chỉ cần thực sự cố gắng, chắc chắn không có gì là không thể—.

Cảm giác thành tựu mà tôi có được lúc đó đã trở thành động lực cho tất cả mọi việc của tôi. Chính vì thế, cho đến nay tôi đã không ngừng nỗ lực. Tôi đã cố gắng hết sức trong học tập và vào được trường cấp ba Amanuma, trường chuyên hàng đầu trong khu vực. Thành tích cũng đứng đầu khối. Ngôi trường đại học quốc lập mà tôi nhắm đến, cứ đà này tôi nghĩ mình sẽ đỗ.

Vận động cũng vậy, ngoại hình cũng vậy, điểm hạnh kiểm cũng vậy.

Chỉ cần nỗ lực, kết quả sẽ đến tương xứng.

Tài năng—trước nỗ lực, không phải là một vấn đề lớn.

Đó là niềm tin mà tôi không muốn từ bỏ, là một "chân lý" đã nâng đỡ tôi và sẽ tiếp tục dẫn lối cho tôi sau này.

—Thế nên.

Tôi tự đặt ra nhiệm vụ cho mình, trong lúc cố gắng chịu đựng cơn đau đầu.

Không thể nới lỏng nỗ lực ở đây được.

Giữa Nito và tôi hiện vẫn còn một khoảng cách rất lớn. Thẳng thắn mà nói, là một trời một vực. Chất lượng, sự quyết tâm, và cả những gì trời phú đều hoàn toàn khác biệt.

Nói trắng ra—thế giới mà chúng tôi đang sống vốn đã khác nhau.

Giống như sự khác biệt giữa tôi và Takeshita của ngày đó, trước khi tôi bắt đầu nỗ lực.

Nếu vậy thì, tôi phải nỗ lực nhiều hơn nữa, nhiều hơn nữa.

Cho đến khi đuổi kịp và vượt qua được cô ấy, phải tăng thêm gánh nặng, nhiều hơn nữa—,