──Kabukicho, quận Shinjuku, khi mùa thu đã đậm.

Trong một tòa nhà nằm ngay giữa khu phố đèn đỏ sầm uất. Tầng hầm thứ hai.

Tôi đứng giữa sàn nhà chật cứng người, chờ đợi sự kiện của ngày hôm đó bắt đầu.

...Tim tôi đập thình thịch.

Tim tôi đập thình thịch một cách điên cuồng.

Tôi bồn chồn nhìn quanh. Cổ họng khô khốc, ly nước vừa gọi đã bị tôi nốc cạn trong nháy mắt.

Có lẽ, sự căng thẳng này đến từ vài lý do.

Dù là giữa ban ngày, nhưng đây là lần đầu tiên tôi đặt chân đến Kabukicho. Tôi biết tên nó, cũng biết đây là loại khu phố gì, nhưng tất cả đều là qua những câu chuyện hay trò chơi mang màu sắc ngoài vòng pháp luật. Giờ đây, khi một mình đến một nơi như vậy, tôi hoàn toàn khớp.

Liệu có ổn không? Liệu hôm nay tôi có thể bình an vô sự trở về nhà không...

Và rồi... bầu không khí bên trong quán.

Nghe nói nơi này vốn là địa điểm quen thuộc cho các sự kiện thuộc giới ái mộ văn hóa thứ cấp. Khu Nishi-Ogikubo nơi tôi sống cũng mang hơi hướng này, nhưng ở đây lại có một phong vị hoàn toàn khác.

Những bộ bàn ghế đã cũ sờn vì được tận dụng đến mức tối đa, sàn nhà loang lổ vết bẩn. Mùi thuốc lá thoang thoảng trong không khí và thứ ánh sáng độc địa của những tấm biển neon.

Và──trên sân khấu. Có lẽ được dùng làm phông nền cho người biểu diễn, là một bức tranh sặc sỡ và dung tục.

──Có lẽ "ngầm" là từ thích hợp nhất để miêu tả.

Đây không phải là thứ văn hóa thứ cấp mềm mại kiểu Nishi-Ogikubo. Một bầu không khí có phần bất hảo bao trùm toàn bộ không gian, và điều đó cũng khiến tôi cảm thấy hơi căng thẳng.

Hơn nữa──trên hết thảy những điều đó.

Vượt lên trên mọi hoàn cảnh xung quanh, tôi có một lý do rõ ràng hơn cho sự căng thẳng của mình──.

"...Ồ, sắp bắt đầu rồi."

Đèn trong khán phòng vụt tắt, ánh sáng tập trung lên sân khấu.

Một người phụ nữ trưởng thành sành điệu, người tổ chức sự kiện lần này, xuất hiện.

"──À vâng, xin chào mọi người, ahaha."

Cô ấy bắt đầu nói vào micro một cách đầy kinh nghiệm.

"Chào mừng đến với ‘Nishizono Shitsuryou Tán gẫu Văn hóa Thả ga’, tháng này chúng ta lại bắt đầu thôi. À này, lần này sẽ thú vị lắm đấy. Ngoài các thành viên thường lệ, chúng ta còn có một khách mời đặc biệt nữa."

Nói đến đó, cô ấy──nhà xã hội học Nishizono Shitsuryou──ngồi xuống chiếc ghế trên sân khấu.

"Tôi đã muốn nói chuyện với người đó từ lâu lắm rồi. Tôi đã gửi mail mời với một trái tim thổn thức đấy… À, chuyện của tôi thì thôi nhỉ? Mọi người muốn gặp khách mời ngay phải không? Tôi biết mà. Vậy thì, xin mời các thành viên của ngày hôm nay tiến vào."

Ngay khi cô ấy dứt lời, vài người bước lên sân khấu. Một cô gái trẻ tóc vàng, và một người đàn ông trung niên với mái tóc uốn và cặp kính ấn tượng. Cả hai đều có vẻ là những cây bút có tiếng trong giới.

Và rồi, ở cuối hàng──,

"Vâng, đây là những gương mặt thân quen chẳng làm nên trò trống gì và… khách mời đặc biệt của chúng ta!"

──Cô ấy ở đó.

"Mọi người đều tò mò cô ấy là người thế nào đúng không? Cây bút mới nổi đang gây chú ý gần đây, minase-chan đấy ạ!"

Mái tóc đen óng ả và những đường nét gương mặt thanh tú. Thân hình mảnh mai của cô được bao bọc trong chiếc váy liền thân có lẽ đã được mua riêng cho ngày hôm nay.

──Là Koyomi.

Không thể tin được, Koyomi lại là người đăng đàn sự kiện lần này với tư cách khách mời.

"…Thấy chưa? Bất ngờ lắm đúng không?"

Nishizono-san nói với nụ cười rạng rỡ trong khi ngắm nhìn Koyomi.

"minase-chan… là một mỹ少女 đó. Nguy hiểm thật, xinh quá đi mất. Cô bé này đã viết những bài đó đấy? Thật đấy, là thật đấy, không phải người đóng thế đâu."

Trước những lời đó──Koyomi ngượng nghịu lắc đầu quầy quậy.

──Cô ấy đang căng thẳng.

Không chỉ tôi ở hàng ghế khán giả, mà Koyomi trên sân khấu cũng đang căng thẳng đến chết đi được.

Mặt thì trắng bệch, vẻ mặt cứng đờ như mặt nạ Noh. Cử động thì giật cục, cả người cứng ngắc lại...

"...À, nhân tiện thì cô bé có bạn trai rồi đấy nhé! Các quý ông đừng có mà hy vọng! Vì là vị thành niên nên ai mà làm gì thừa thãi là tôi cấm cửa thật đấy. Mọi người chú ý điểm này nhé."

Những lời của Nishizono-san khiến cả khán phòng bật cười.

"──Ể, có bạn trai rồi à."

"──Nếu là con gái thì tán tỉnh được không ạ?"

"Tất nhiên là không rồi! Cậu vừa nói đấy, cấm cửa nhé."

Khán phòng lại một lần nữa sôi nổi.

Không khí hội trường dần nóng lên, buổi nói chuyện cũng từ từ bắt đầu. Thế nhưng──nhân vật chính Koyomi vẫn mím chặt môi, trán đã lấm tấm mồ hôi.

…Liệu có ổn không đây.

Lần đầu tiên đăng đàn tại một sự kiện văn hóa thứ cấp. Liệu Koyomi có thể hoàn thành tốt vai trò của mình trên sân khấu này không...

Cứ như thể đó là chuyện của chính mình, tôi cũng bồn chồn không yên. Lòng bàn tay tôi bắt đầu rịn ra một lớp mồ hôi nhớp nháp.

Chỉ là──lần này tôi không thể để lộ cảm xúc đó trên mặt.

Hơn nữa… tôi cũng không thể cất tiếng cổ vũ cô ấy từ hàng ghế khán giả được.

Bởi vì──.

"…Ự…!"

Nghĩ lại, tôi cắn môi.

Bọn tôi──đang cãi nhau từ mấy hôm trước. Đang trong trận cãi vã lớn đầu tiên kể từ khi bắt đầu hẹn hò… và theo như kế hoạch, hôm nay tôi sẽ không đến đây.

Phải, nói cách khác, Koyomi không hề biết rằng, hôm nay tôi đang có mặt ở hàng ghế khán giả──.

＊

──Mọi chuyện bắt đầu từ một sự hiểu lầm thường thấy.

"Yano-kun… nếu được thì..."

Koyomi đã mở lời như thế vào vài tuần trước, trên đường đi học về.

"Tớ đã kể là sắp tới sẽ tham gia một sự kiện, đúng không? Là nhà xã hội học đã giới thiệu bài viết của tớ, Nishizono Shitsuryou-san, trong chương trình ‘Tán gẫu Văn hóa Thả ga’ hàng tháng của chị ấy."

"Ừm, đúng vậy."

Tôi đã nghe chuyện đó. Sau vụ bài viết trên memo trở nên viral, Koyomi vẫn tiếp tục đăng bài lên mạng, và hoạt động của cô ấy đã hoàn toàn ổn định. Với tư cách là một cây bút, cô ấy cũng đã nhận được sự công nhận nhất định. Trong suốt thời gian đó, người đã luôn quan tâm đến Koyomi chính là Nishizono Shitsuryou-san. Chị ấy đưa ra những bình luận thiện chí về các bài phân tích của Koyomi, đồng thời cũng thẳng thắn bày tỏ ý kiến ở những điểm không đồng tình. Ngay cả từ góc nhìn của tôi, cũng có thể thấy rõ chị ấy là một sự tồn tại đáng quý đối với Koyomi.

Vài ngày trước, Koyomi đã nhận được lời mời đăng đàn sự kiện từ Nishizono-san. Khi được hỏi ý kiến, tất nhiên tôi cũng đã cổ vũ cô ấy: "Nhất định phải tham gia đó!", "Cơ hội mà!", và Koyomi đã quyết định tham gia. Chúng tôi còn nói những chuyện như "Yano-kun, đến xem tớ nhé", "Nếu tớ gặp khó khăn trên sân khấu, hãy giúp tớ từ hàng ghế khán giả nhé".

Và rồi.

"Hôm đó… trước khi chương trình bắt đầu, chúng ta có thể gặp nhau một lát không?"

Với vẻ mặt có phần ngượng ngùng, Koyomi nói bằng một giọng nói nghe thật thích thú.

"Tại vì, tớ nghĩ mình sẽ căng thẳng lắm, mà lại chẳng quen biết ai cả… nên là, nếu được gặp Yano-kun trước đó, tớ sẽ vui lắm."

"À, ra là vậy."

"Chỉ một chút thôi cũng được. Sao hả…?"

Hừm… ra là thế. Sự kiện đó quả thực là một sân khấu lớn đối với Koyomi. Không chỉ là lần đầu tiên xuất hiện trước công chúng, cô ấy còn phải giao lưu với các tiền bối trong ngành. Chắc chắn là sẽ căng thẳng rồi. Tôi cũng hiểu rõ cảm giác muốn gặp người quen.

Thế nhưng, nhớ lại lịch trình của ngày hôm đó, tôi vừa gãi đầu áy náy vừa trả lời:

"Ừm, xin lỗi. Tớ có hẹn trước rồi."

"Trước giờ sự kiện, tớ phải giúp bạn chọn sách tham khảo. Nên là, chắc khó lắm…"

"…V-vậy à."

Koyomi xịu mặt xuống, một cách rõ ràng đến mức có thể nhìn thấy được.

"Nếu cậu có hẹn rồi thì đành chịu thôi… Bạn bè cậu là Hosono-kun hay ai à?"

"À không, không phải."

Và rồi, tôi đã chẳng nghĩ ngợi gì cả. Chẳng hề cảm thấy chút ngại ngần hay tội lỗi nào──tôi đã trả lời như thế này:

"Kigure-san nhờ tớ giúp ấy mà."

──Kigure Chikage-san. Một cô bạn cùng lớp năm hai, có vẻ ngoài hơi sành điệu. Chúng tôi trở nên thân thiết sau khi cùng nhóm trong chuyến du lịch của trường, và bây giờ thỉnh thoảng vẫn trò chuyện phiếm hoặc nói về dự định tương lai. Cô ấy đã nhờ tôi "Nè, chỉ cho tớ sách tham khảo nào tốt với", và chúng tôi đã hẹn sẽ cùng nhau đi các hiệu sách trước sự kiện.

…Thật sự, chỉ có vậy thôi. Cả tôi và người kia đều không có một chút ý đồ mờ ám nào.

Ấy thế mà.

"…"

Vẻ mặt Koyomi──trông u ám thấy rõ.

Và rồi, cô ấy chu môi tỏ vẻ bất mãn.

"Hừm… Hay là, hai người đi riêng với nhau à?"

"À, ừ. Định là vậy nhưng mà…"

"Hể, đi riêng với con gái cơ đấy…"

"…À, không không không!"

Ánh mắt Koyomi nhìn tôi chằm chằm. Cuối cùng cũng hiểu ra ý của cô ấy, tôi vội vàng thanh minh.

"Không phải là cái kiểu mờ ám gì đâu! Này, Koyomi cũng biết mà đúng không? Với người đó, chỉ là bạn bè bình thường thôi…"

"Ừm, thôi không sao đâu…" Koyomi cúi gằm mặt, nói như thể đang thì thầm. "Bị bỏ rơi cũng buồn thật, nhưng tớ sẽ chịu đựng…"

"Bỏ rơi gì chứ… Tớ có hẹn trước rồi, đành chịu thôi mà."

"Vâng vâng, đúng rồi nhỉ. Đành chịu thôi nhỉ."

Nói một cách cộc lốc, Koyomi quay ngoắt mặt đi. Đây là lần đầu tiên tôi thấy cô ấy phản ứng như vậy.

"…C-cái gì thế?" Giọng tôi tự nhiên cũng trở nên bối rối. "Tớ xin lỗi vì không gặp được, nhưng tớ cũng có lúc phải hẹn với bạn bè chứ…"

"Ừm, nên tớ đã nói là không sao rồi mà. Tớ sẽ tự mình lo liệu."

"Cậu không cần phải nói kiểu đó đâu. Vậy thì, bây giờ tớ nói với Kigure-san đổi sang ngày khác nhé?"

"Không cần làm thế đâu! Cứ vui vẻ đi hẹn hò đi nhé."

"…Cái gì thế hả!"

Cách nói đầy vẻ giả tạo đó khiến tôi cũng có chút bực mình.

"Cậu không cần phải nói như thế! Koyomi cũng biết là không phải chuyện đó mà!"

"Tớ không biết! Vì cậu đã từ chối lời nhờ của tớ để đi mà!"

"Đó là vì thứ tự các cuộc hẹn──"

"──Thôi đủ rồi!"

Nắm chặt tay lại, Koyomi nói.

"Hôm đó thôi được rồi! Cậu không cần đến sự kiện cũng được!"

"Hả!?"

"Hai người cứ vui vẻ đi chơi với nhau đi!"

──Bị nói những lời trẻ con như vậy, tôi thực sự ngạc nhiên. Việc Koyomi lại nói đến mức đó──khiến tôi cũng nổi nóng.

"…Tớ hiểu rồi!"

Tôi đã trả lời theo phản xạ.

"Không đến là được chứ gì! Tớ sẽ làm vậy!"

"Ừm! Vậy nhé! Tạm biệt!"

"Tớ mặc kệ cậu đấy!"

──Trong lúc chúng tôi lời qua tiếng lại như thế, chúng tôi đã đến ngã rẽ quen thuộc và mỗi người đi về một ngả mà không một lời vẫy tay chào.

──Tôi thừa nhận. Tôi đã hối hận ngay lập tức.

Sau khi về nhà… tôi đã hối hận một cách kinh khủng. Thật sự là… đến mức phải gục mặt xuống giường, thậm chí không thể thở nổi.

Có lẽ Koyomi cũng chỉ muốn làm nũng một chút thôi. Đối với cô ấy, người đang muốn trở thành một nhà văn, đây là một cơ hội ngàn năm có một. Với tư cách là bạn trai, có lẽ tôi nên cố gắng hết sức để ủng hộ cô ấy….

Vậy mà… thực tế tôi lại lạnh lùng với cô ấy như vậy. Hơn nữa, còn nói là sẽ không đến sự kiện….

"…Grừừừ…"

Thôi xong rồi… mình gây chuyện thật rồi. Dù có rên rỉ cũng không thể thay đổi quá khứ. Tôi nghĩ đến việc xin lỗi ngay bây giờ, nhưng không biết phải lấy mặt mũi nào để nói chuyện với cô ấy….

──Vì vậy, tuần tiếp theo, tôi vẫn trải qua mỗi ngày mà không thể xin lỗi Koyomi một cách tử tế.

Và hôm nay, ngày diễn ra sự kiện… sau khi chia tay Kigure-san, tôi đã lén lút đến hội trường và theo dõi tình hình của Koyomi như thế này đây.

＊

"──Và vâng, lần này thì!"

Phần tự giới thiệu và màn nói chuyện mở đầu đã kết thúc. Nishizono-san tiếp tục nói với khán phòng đã đủ nóng.

"Như đã thông báo, chúng tôi muốn thử làm nhiều tiết mục khác nhau chứ không chỉ nói chuyện. Vì chúng ta có các thành viên đều đang hoạt động với tư cách là những cây bút mà. Nên tôi nghĩ chúng ta sẽ thử thách họ với những trò chơi có thể tận dụng được thực lực đó."

Vừa giải thích, Nishizono-san vừa thao tác trên chiếc laptop được kết nối với máy chiếu. Có vẻ như từ đây mới là phần chính của sự kiện.

Trong khi theo dõi tiến trình đó từ hàng ghế khán giả──tôi bắt đầu cảm thấy vô cùng sốt ruột.

──Koyomi gay go rồi.

Nhìn xem──gương mặt cô ấy bây giờ đã xanh lét. Đã vượt qua ngưỡng căng thẳng, đạt đến mức sắp xuất hồn đến nơi rồi…!

Mà ngay từ đầu, phần tự giới thiệu vừa rồi đã thực sự rất đáng lo ngại. Khi được đưa micro và nói "Tôi là minase…", giọng cô ấy quá nhỏ nên khán giả không nghe rõ. Mọi người xung quanh đã phải nhẹ nhàng nhắc "Nói to hơn chút nữa đi".

Kết quả là──cô ấy cuống cả lên. Lần này lại nói quá to.

"──Tôi là minase ạ!!"

Lời chào nghe như phần giới thiệu thành viên của một ban nhạc rock.

Trong phần nói chuyện sau đó, Koyomi cũng cứng đơ. Cô ấy hoàn toàn không thể đưa ra những câu trả lời thông minh, chỉ có thể cố gắng hết sức để trả lời những câu hỏi một cách tối thiểu.

"──Thế nào? Lên sân khấu rồi thấy sao? Khán giả khá đông nhỉ."

"…Em thấy mình, đang ở trên sân khấu ạ."

"──Đây là lần đầu tiên em xuất hiện trước công chúng đúng không? Tại sao lần này em lại đồng ý tham gia?"

"…Vì, em muốn tham gia ạ."

"──Ahaha, thôi nào, cứ thư giãn đi. Khán giả ở đây toàn người nhà cả thôi. Cứ thoải mái thất bại nhé!"

"…Vâng, em sẽ thất bại ạ."

Đó là những màn đối đáp hú vía, khiến người xem như tôi phải thót tim. Thú thật, toàn thân tôi giờ cũng đã ướt đẫm mồ hôi. Với tình trạng này, liệu tôi có thể xem đến cuối sự kiện không đây….

May mắn là, các khách mời khác và khán giả đều có vẻ là những người tốt bụng. Họ đang dõi theo những thất bại của cô ấy một cách ấm áp trong một bầu không khí thân mật. Hiện tại, đó thực sự là một sự cứu rỗi.

"──Và thế là, tiết mục của chúng ta đây."

Nishizono-san, người nãy giờ vẫn đang loay hoay với chiếc PC, cuối cùng cũng chỉ tay vào màn hình. Công bố nội dung tiết mục.

Tôi mím chặt môi, chỉ cầu mong đó là một thứ gì đó mà Koyomi hiện tại có thể xử lý được──,

"‘Đại chiến Thực lực Cây bút! Hãy Review bằng Chính Lời văn của mình!’"

Nishizono-san đọc to tiêu đề tiết mục được hiển thị một cách đầy hứng khởi.

"Vâng, và thế là, bây giờ bốn người ở đây sẽ đối đầu review với hai chủ đề! Mọi người đều đã chiến đấu bằng những bài viết như thế, nên giờ chúng ta hãy có một trận chiến thực sự ngay trước mắt khán giả. Và, về chủ đề quan trọng, chủ đề đầu tiên là đây… tèn ten!"

Nói rồi──Nishizono-san giơ thứ gì đó lên. Thứ mà cô ấy đang kẹp giữa những ngón tay là…,

"Thực phẩm côn trùng!"

"…Hí!"

Tôi bất giác──thốt lên một tiếng như vậy.

Cơ thể màu đen trông có vẻ cứng cáp. Sáu cái chân đầy đốt mọc ra từ đó──.

──Là một con cà cuống. Một loài côn trùng hung dữ mà tôi nhớ đã từng thấy trong sách giáo khoa sinh học. Là cà cuống.

"Chúng ta sẽ cùng ăn cái này."

Nishizono-san nói những lời không thể tin được vào micro.

"Ngoài cà cuống ra còn nhiều loại khác nữa, nên mọi người hãy cùng nhau từ từ thưởng thức và review nhé."

"…Đùa đấy à."

──Tôi bất giác ôm đầu.

Gay go rồi… Quả này gay go thật rồi. Ăn côn trùng… một tiết mục có độ khó cao. Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ thấy có vị đắng ngắt lan tỏa trong miệng….

Ngay cả tôi bây giờ còn thấy thế, tôi không nghĩ Koyomi còn đủ tinh thần để làm được điều đó. Từ chối ăn, bật khóc… tệ nhất là, có khi còn nôn ra nữa….

"Tiếp theo, chủ đề review thứ hai là đây──"

Sự lo lắng của tôi nào ai hay biết. Nishizono-san thao tác trên laptop.

"…Hửm?"

Trên màn hình──phóng to một bức tranh nào đó.

Nói sao nhỉ, mộc mạc… hay là tự do… Một bức tranh mà dù có nịnh nọt cũng không thể nói là đẹp, trông như tranh trẻ con vẽ….

Cái gì đây, tôi nghiêng đầu thắc mắc…,

"Fufufu. Cái này nhé, là bức tranh do một cây bút lão làng trong nước vẽ đấy. Có một cái chất rất riêng đúng không?"

Nishizono-san vừa nói vừa cười đầy ẩn ý. À, ra là vậy…. Đúng là có chất thật, có lẽ vậy…. Một cái chất, rất riêng….

"Chúng ta sẽ review cái này… nhưng mà nhé, đối với một cây bút, việc phê bình mà không cần nể nang ai là rất quan trọng. Không chùn bước trước đối thủ mạnh, ghi lại sự thật dưới dạng văn chương."

Hừm, ra là có một sự cầu toàn như vậy…. Chà, chắc cũng có những bài review và phê bình được viết với sự nể nang, nhưng những người có mặt hôm nay thì không phải vậy. Họ là những thành viên được đánh giá cao nhờ việc review thẳng thắn các tác phẩm và văn hóa trong xã hội, ý là vậy.

"Nhưng lần này──thì hoàn toàn ngược lại!" Nishizono-san tiếp tục. "Mọi người sẽ phải review bức tranh của vị lão làng đó trong khi phải nể nang ông ấy! Gay go rồi đây! Nếu nói điều gì bất cẩn là sẽ bị bậc trưởng bối ghét đấy! Vì vậy, đây là chủ đề mà mọi người sẽ phải đánh cược sự nghiệp cây bút của mình để review một cách nể nang hết sức có thể!"

…Ra là vậy.

Hiểu ra rồi──tôi lại ôm đầu.

Review có nể nang. Bức tranh của một vị lão làng….

Cái này… gay go rồi. Có khi còn tệ hơn cả màn ăn côn trùng lúc nãy?

Tôi không nghĩ Koyomi đang cứng đơ kia có thể làm được việc nể nang ai đó…. Lỡ miệng nói ra suy nghĩ thật, khiến cả hội trường lạnh ngắt, chẳng phải là rất có khả năng sao….

Tất nhiên, tôi không nghĩ vị lão làng vẽ bức tranh đó sẽ thực sự nổi giận. Nhưng dù vậy, nếu làm điều gì đó đi chệch khỏi mục đích ở đây, chẳng phải sẽ làm cho chính sự kiện bị mất vui sao….

"Và thế là, các khách mời lần này sẽ đối đầu review với hai chủ đề này!"

Nishizono-san tuyên bố một cách dõng dạc.

"Các thành viên quen thuộc sẽ đưa ra bài review như thế nào! Và ngôi sao mới, minase-chan, sẽ thách đấu họ ra sao! Xin mời quý vị đón xem!"

…Tôi liếc nhìn về phía Koyomi. Cô ấy vẫn ngồi trên ghế ở sân khấu, với vẻ mặt vô cảm như lúc nãy.

Tôi không nghĩ cô ấy bây giờ có đủ tâm trí để mà review….

…Sẽ ra sao đây.

Trận đối đầu review này, rốt cuộc sẽ đi về đâu….

＊

"──Vậy thì, không dài dòng nữa, chúng ta hãy đến với chủ đề đầu tiên nào!"

Vừa dứt lời của Nishizono-san thì cũng là lúc nhạc nền vang lên trong hội trường.

Sau một khoảng lặng ngắn, vài chiếc đĩa được nhân viên mang lên bàn trên sân khấu.

Tôi vươn cổ nhìn, và trên những chiếc đĩa ấy, đúng là thứ mà tôi đã dự đoán──,

"──Uぉôôô..."

"──Nhìn thôi đã thấy ghê rồi..."

"──Thiệt tình phải ăn cái đó sao...?"

Từ phía khán giả cũng bắt đầu dấy lên những tiếng xôn xao.

──Đó là những con côn trùng.

Chắc hẳn chúng đã được chế biến để làm thực phẩm.

Vài loại côn trùng khác nhau được bày ra cùng với bao bì của chúng.

Ngoài con cà cuống tôi thấy lúc nãy, còn có bọ cánh cứng, nhện, sâu bột, và các loại côn trùng thuộc họ châu chấu....

Thậm chí còn có cả bọ cạp.

Nhìn qua, dù có nghĩ thế nào đi nữa cũng không thể cho rằng đó là đồ ăn.

Tất nhiên, ở những nền văn hóa khác, có lẽ chúng được ăn một cách bình thường. Thậm chí, chúng có khi còn là nguyên liệu cao cấp cũng không chừng. Dù vậy, lớn lên trong nền văn hóa Nhật Bản, tôi vẫn cảm thấy một sự phản kháng theo phản xạ trước sự thật rằng mình phải ăn những thứ đó.

Các nhà văn trên sân khấu dường như cũng có cùng cảm nhận──,

"...Thiệt luôn à?"

"...Chịu thôi..."

Họ hoặc là ngước nhìn trời, hoặc là lấy tay che mặt.

"Nào, đã có những lời than vãn vang lên rồi nhỉ."

Mặc cho những lời than thở của họ, Nishizono-san vẫn tiếp tục điều khiển sự kiện.

"Chà, trước hết, mời mỗi vị hãy chọn một loại côn trùng trong số này. Sau đó, chúng ta sẽ lần lượt ăn và nhận xét. Bắt đầu từ ai đây nhỉ... Hay là theo thứ tự thâm niên làm nghề đi! Vậy thì, Nekokawa-san, Tamaki-san, rồi đến minase-chan nhé!"

"Này, đùa đấy à!"

Một nhà văn nam với cặp kính và mái tóc uốn xoăn đặc trưng lên tiếng.

Đúng như tấm biển tên trên bàn, anh ta là Nekokawa-san. Trông như một nhà văn trung堅 ở độ tuổi bốn mươi.

"Mình là người đầu tiên sao, thật không đấy~"

Bên cạnh anh, người đang cười khổ "Mình thứ hai à" là nữ nhà văn nổi tiếng với lối viết sắc sảo, Tamaki-san. Và cuối cùng, là Koyomi.

"Ừm, vậy thì... tôi sẽ chọn châu chấu! Dù gì tôi cũng từng ăn châu chấu rang rồi!"

"Tôi thì... sâu bột. Tôi nghe nói nó có vị giống các loại hạt."

Ra vậy, lựa chọn của hai người này cũng có lý.

Châu chấu và sâu bột đều kinh, nhưng so với những con khác thì có vẻ đỡ hơn một chút.

Cả hai đều phần nào mang hình ảnh của món ăn côn trùng, và vẻ ngoài cũng không đến nỗi quá khủng khiếp.

"Này này, cả hai người chơi an toàn quá đấy..."

Có vẻ không hài lòng cho lắm. Nishizono-san cất giọng như thể ngán ngẩm.

"Là tiền bối mà không thấy xấu hổ sao? Những lúc thế này phải xông pha lên chứ! Vậy, minase-chan thì sao?"

Chị ấy quay sang Koyomi với vẻ mặt hiền dịu hơn hẳn,

"Vì là lần đầu tiên nên em không cần phải cố đâu. Chọn giống Tamaki-san, lấy sâu bột cũng được mà."

"Ừm, em thì..."

Chắc là do quá căng thẳng, Koyomi đáp lại bằng một giọng nói đều đều vô cảm, mắt nhìn vào chiếc đĩa đựng côn trùng.

Rồi, với vẻ mặt thản nhiên như không. Tông giọng cũng gần như không hề thay đổi──,

"...Em chọn cà cuống ạ."

──Cô ấy lẩm bẩm nói một câu như vậy.

"Ể, thật á!?"

Nishizono-san hét lớn.

"Em ăn cà cuống thật đấy à!?"

"Vâng."

Khán giả cũng xôn xao trước câu trả lời đó.

"Chị nghĩ cái này khó nuốt lắm đấy, không sao chứ!?"

──Đúng như lời Nishizono-san nói.

Ghê thật. Con cà cuống đó ghê lắm đấy....

Kiểu như, nhìn nó không có chút "cảm giác là đồ ăn" nào cả. Lại còn khá to.

Nó có vẻ ngoài gần giống với một loại sâu bọ gây hại nào đó, sự phản kháng về mặt tâm lý thật sự rất kinh khủng.

Vậy mà, Koyomi có thật sự ổn không...?

"Vâng, em không sao ạ..."

Vẫn với vẻ mặt có phần lơ đãng, Koyomi gật đầu.

"Không hiểu sao, em lại để ý đến nó đầu tiên..."

"Ồ, tốt lắm, tinh thần tốt đấy! Chị thích em rồi đấy minase-chan! Vậy thì, quyết định minase-chan sẽ ăn cà cuống nhé!"

Nishizono-san vui vẻ vỗ tay.

Rồi, chị ấy quay lại phía Nekokawa-san,

"Vậy thì── chúng ta hãy bắt đầu thời gian ăn thử ngay nào! Đầu tiên, mời Nekokawa-san! Ăn xong hãy nhận xét nhé. Tôi sẽ dựa vào chất lượng đó để xếp hạng."

"Haizz... tôi hiểu rồi."

Nhạc nền trong quán thay đổi, một con châu chấu được đặt trước mặt Nekokawa-san.

Đối diện với nó, anh ta rụt rè cầm một con lên tay──,

"Uわa... là côn trùng, đúng là côn trùng thật này..."

"Đương nhiên rồi! Nào ăn nhanh lên!"

"A~ thôi được rồi! Tôi xin phép ăn đây!"

Anh ta nói một cách đầy khí thế── rồi bỏ con châu chấu vào miệng.

Tiếng xôn xao vang lên từ hàng ghế khán giả.

Anh ta nhăn mặt nhai thứ trong miệng một lúc──,

"──Ngon... không ngon ạ."

Anh ta nói bằng một giọng yếu ớt.

"Có rắc một chút muối... nhưng không cảm nhận được vị đó lắm. Sao nhỉ, một vị phức tạp, hay là, giống côn trùng...? Nhưng mà, cái này... là tôm? Cá nhỏ... tôi có cảm giác như nó mang vị của hải sản...?"

...Hô, tôm. Cá nhỏ.

Đúng là, tôi từng nghe nói có loại côn trùng nào đó vị giống tôm.

Hóa ra châu chấu lại có vị như vậy thật à....

"Cảm giác là, như vậy ạ. A~ cái này còn dính lại trong miệng, chân hay gì đó... Mắc vào kẽ răng... Vâng, hết rồi ạ..."

"Hết rồi? Nekokawa-san, chỉ vậy thôi sao? Hừm, bài nhận xét gì mà nhạt nhẽo thế..."

Nishizono-san lắng nghe, có vẻ không mấy ấn tượng với lời nhận xét đó.

"Sao anh cứ dò dẫm thế? Hãy cho tôi nghe những lời lẽ dí dỏm thường ngày của Nekokawa-san đi chứ!"

"Không không, tôi làm gì có tâm trí mà nghĩ đến mấy cái đó! Nói ra được cảm nhận là đáng khen lắm rồi!"

"Rồi rồi, vất vả cho anh rồi! Và đó là Nekokawa-san! Xin một tràng pháo tay! Tiếp theo, mời Tamaki-san!"

"Vâng, tôi xin phép..."

Được thúc giục, Tamaki-san rụt rè cho con sâu bột vào miệng.

Rồi, sau khi nhai một lúc,

"...À, cũng khá ổn đấy ạ."

Chị ấy nói với vẻ mặt như trút được gánh nặng.

"Cái này cũng có vị mặn một chút... Ừm! Cảm giác có vị bùi béo, giống các loại hạt! Đúng rồi, nếu rắc thêm chút gia vị nữa, có lẽ sẽ hợp làm đồ nhắm rượu..."

"Hể~ vậy sao!"

"...A~ đúng đúng! Tôi bắt đầu thấy nó ngon rồi đấy! Chỉ có vẻ ngoài là hơi ghê thôi, chứ nếu mọi người quen rồi thì có lẽ có thể phục vụ ở các quán bar hay pub... Bia đen và sâu bột. Cocktail và sâu bột, kiểu vậy..."

"Hô hô. Hay đấy, một bài nhận xét khiến người ta muốn ăn thử."

Chắc là đánh giá cao hơn so với Nekokawa-san.

Nishizono-san nói vậy và nét mặt giãn ra.

"Lát nữa tôi cũng sẽ ăn thử trong phòng chờ. Nhưng mà... quả nhiên, lựa chọn sâu bột có cảm giác hơi an toàn quá! Chị đang thua tân binh minase-chan đấy! Điểm đó sẽ bị trừ, tôi sẽ chấm điểm nghiêm khắc! Vậy thì... cuối cùng là minase-chan!"

Nishizono-san hướng ánh nhìn về phía Koyomi.

"Em ổn chứ? Ăn cà cuống thật được không!? Bây giờ đổi sang con khác chị cũng không trừ điểm đâu!?"

"Em không sao, em không đổi đâu ạ."

Koyomi vẫn trả lời một cách đều đều như vậy.

Và rồi cô ấy── không một chút do dự.

"Em xin phép ăn."

Với vẻ mặt như đó là điều hiển nhiên, cô cầm con cà cuống lên tay──,

"...Ối!"

──Cô ấy cắn một miếng, bắt đầu từ đầu.

Này, có sao không đấy!?

Cô ấy ăn mà không hề ngập ngừng, nhưng vị và vẻ ngoài của nó có ổn không vậy!?

Từ hàng ghế khán giả, tiếng xôn xao lớn nhất từ đầu đến giờ vang lên.

Nishizono-san trên sân khấu cũng tròn mắt, có vẻ thực sự ngạc nhiên.

Koyomi nhai con cà cuống, phát ra tiếng rôm rốp.

Từ khóe miệng cô ấy, lấp ló một chiếc chân nhỏ...

...Cảnh tượng thật quá sức chịu đựng.

Cái cảnh Koyomi ăn côn trùng, nó quá sức kinh khủng...

Mặc cho sự xáo động của khán giả, Koyomi nuốt ực con cà cuống rồi mở miệng──,

"À... có một mùi hương rất đặc trưng."

Đầu tiên, cô ấy nói một cách ngắn gọn.

"Một mùi hương thanh mát. Giống mùi trái cây, có lẽ gần với táo hoặc lê..."

Với vẻ mặt đang suy nghĩ, Koyomi tiếp tục nói từng lời một.

"Em từng nghe về món soda cà cuống, ra là vậy, có lẽ đây là thứ để thưởng thức mùi hương của nó. Về kết cấu, quả nhiên là cứng. Có lẽ sẽ có nhiều người không thích điều này..."

...Hả? Bình thường mà...?

Bài nhận xét của Koyomi, trái với lo lắng của tôi, lại vô cùng đúng đắn và chuyên nghiệp...?

"Phần thịt, chắc là được ngâm muối, có vị mặn thoang thoảng và... ừm, quả nhiên là mùi hương lúc nãy rất đậm. Nhìn chung, có lẽ là ấn tượng về một món đặc sản của vùng dân tộc..."

"...Này này này!"

Nghe bài nhận xét đó, Nishizono-san nở một nụ cười rạng rỡ.

"Em cũng được việc phết nhỉ, minase-chan! Không chỉ chọn cà cuống, mà bài nhận xét cũng hoàn hảo! Hoàn toàn thắng hai người trước rồi còn gì!"

──Đúng như lời chị ấy nói.

Đó là một bài nhận xét bình tĩnh, và có thể tưởng tượng được hương vị.

Hơn nữa, còn là những lời lẽ khiến người ta muốn thử xem nó có vị như thế nào, dù chỉ một chút....

...Tại sao cô ấy lại làm được điều này!?

Trong tình huống này, tại sao Koyomi lại có thể đưa ra một bài nhận xét như vậy...!?

Rồi, khi tôi nhìn cô ấy trên sân khấu,

"...Hay là!"

Nhìn dáng vẻ đó của cô ấy── tôi đã hiểu ra.

──Ánh sáng trong mắt cô ấy đã biến mất.

Do liên tục phải đối mặt với sự căng thẳng tột độ── ánh sáng trong mắt Koyomi đã hoàn toàn tắt lịm.

Gọi là hồn bay phách lạc, hay là trạng thái "hư vô" hoàn toàn.

Với vẻ mặt vô cảm như một con robot, cô ấy đứng ở đó....

Ra là vậy....

Tâm trí cô ấy── đang đóng lại.

Bị đặt trong tình trạng căng thẳng tột độ, các giác quan của cô ấy đã tê liệt như một phản ứng tự vệ!

Chính vì vậy... cô ấy mới không hề nao núng trước con cà cuống. Mới có thể cho nó vào miệng mà không chút sợ hãi...!

Việc cô ấy có thể nhận xét, có lẽ chỉ là một hành động theo phản xạ.

Trong tình huống này, Koyomi chỉ đơn giản là nói ra những gì mình cảm nhận một cách chân thật──.

Tình trạng tinh thần của cô ấy, đã tình cờ tạo ra một hành động và bài nhận xét táo bạo, là vậy đó.

...Chắc là vậy.

"Vậy thì, cái này là nhất trí rồi nhỉ!"

Nishizono-san quay lại phía khán giả và nói.

"Trận đầu tiên của cuộc đối đầu giữa các nhà văn, chiến thắng thuộc về minase-chan! Chúc mừng em, minase-chan!"

Tiếng vỗ tay vang dội khắp hội trường.

Từ Nekokawa-san và Tamaki-san cũng có những lời như "kinh thật đấy", "cái này thì chịu thua rồi".

Giữa lúc đó, Koyomi, không biết có hiểu được tình hình hay không, vẫn giữ nguyên khuôn mặt "hư vô" của mình.

"Yoshi, vậy thì chuyển sang cuộc đối đầu tiếp theo nào!"

Theo hiệu lệnh của Nishizono-san, nhân viên hội trường bắt đầu chuẩn bị cho chủ đề tiếp theo.

"Lần sau hai tiền bối nhà văn phải cố gắng lên đấy nhé! Hãy cho mọi người thấy bản lĩnh của mình đi!"

＊

Trong phần tiếp theo là "Sontaku đi! Nhận xét tranh minh họa của nhà văn gạo cội", Koyomi cũng đã thể hiện một màn trình diễn bất ngờ.

Dường như, vị đại văn hào đó là một "họa sĩ" khá cừ.

Tất cả các bức tranh được đưa ra đều rất độc đáo, không hiểu được đang vẽ cái gì... Hai nhà văn tiền bối cũng vô cùng vất vả.

"──Đây là một bức tranh vẽ mèo, chà tuyệt vời!"

"Không, nghe nói đây là con sư tử ạ."

"...Đúng rồi sư tử! Cùng họ nhà mèo nên tôi mới nói vậy nhưng mà..."

"──Ra vậy, điều này rõ ràng mang ý nghĩa châm biếm xã hội. Sự tương phản giữa người lao động và nhà tư bản thật rõ ràng."

"Không, nghe nói đây là bức tranh vẽ hai cô gái xinh đẹp theo phong cách hiện đại ạ."

"...Ra là vậy, đã là đại văn hào thì chỉ cần vẽ một cô gái xinh đẹp thôi cũng tự nhiên hàm chứa một điều gì đó cao siêu hơn thế..."

Trước những bài nhận xét khổ sở của hai người, tiếng cười vang lên từ hội trường.

Tuy họ không thể hiện được thực lực của một nhà văn, nhưng đối với một sự kiện thì thế này là đúng rồi.

Dáng vẻ hai người mồ hôi nhễ nhại, nói năng lắp bắp, ngay cả tôi nhìn cũng thấy thú vị. Nishizono-san vừa dồn ép hai người, vừa nở nụ cười vui vẻ suốt từ đầu đến cuối.

Và rồi── đến lượt của Koyomi.

"──Bức tranh mà minase-chan sẽ nhận xét là... bức này!"

Nói rồi, bức tranh tiếp theo được hiển thị trên màn hình.

"Nào, minase-chan sẽ nhận xét bức tranh này như thế nào đây!"

Nói một cách ngắn gọn── đó là một bức tranh rất khó bình luận.

Tôi có thể thấy có một người ở trung tâm.

Tuy nhiên, những vật nhỏ và những đường nét bí ẩn được vẽ xung quanh... tôi hoàn toàn không hiểu chúng có ý nghĩa gì, hay đang vẽ cái gì.

...Phải làm sao đây?

Cái này, Koyomi sẽ nhận xét thế nào đây, khi tôi đang nghĩ vậy thì──,

"...Minase-chan!?"

Nishizono-san trên sân khấu cất giọng ngạc nhiên.

"Sao thế!? Tự nhiên..."

Nhìn xem... cô ấy đang rơi lệ.

Koyomi, vừa nhìn bức tranh đó vừa để một giọt nước mắt lăn trên má.

"Không... xin lỗi, không hiểu sao, nước mắt cứ tự nhiên chảy ra."

Vừa lấy ngón tay lau đi, Koyomi vừa nói.

"Là sao nhỉ... thành thật mà nói, em không hiểu chi tiết lắm. Em không rành về hội họa... Nhưng nó có cảm giác như làm dịu đi những căng thẳng. Xin lỗi, đang trên sân khấu mà..."

──Tiếng hoan hô vang lên.

Trước màn "sontaku" tuyệt vời đến mức đó, tiếng hoan hô vang lên từ hàng ghế khán giả.

Xung quanh chỗ ngồi của tôi, những lời khen ngợi từ khán giả cũng bắt đầu vang lên.

"Cô bé đó, làm được cả việc như vậy sao!?"

"Không, diễn xuất đỉnh quá..."

"Kinh thật, đọc vị không khí tốt ghê..."

Thậm chí, ngay cả Nishizono-san trên sân khấu cũng,

"Em được việc thật đấy, minase-chan..."

Chị ấy lộ vẻ mặt thán phục.

"Không ngờ em lại có thể 'sontaku' đến mức đó. Một tân binh đáng gờm đã xuất hiện rồi, thật đấy..."

...Không, không phải vậy đâu?

Giọt nước mắt đó của Koyomi... không phải là "sontaku" hay gì đó đâu?

Có lẽ... chỉ đơn giản là vì cô ấy thực sự đang căng thẳng.

Giữa lúc đang căng như dây đàn, một bức tranh trông ngô nghê xuất hiện nên cô ấy chỉ thấy nhẹ nhõm thôi. Vì an tâm, nên nước mắt mới rơi ra thôi không phải sao...?

...Mà, tôi cũng không biết nữa.

Tôi không thể chắc chắn, nhưng có lẽ là như vậy...

"──Vậy thì, không còn gì để phàn nàn nữa rồi!"

Sau khi hai cuộc đối đầu nhận xét kết thúc, Nishizono-san đứng giữa sân khấu và nói.

"Cuộc đối đầu lần này── là chiến thắng áp đảo của minase-chan! Chúc mừng minase-chan!"

"...Em cảm ơn ạ."

Vẫn với vẻ mặt cứng đờ, Koyomi nói vậy và cúi đầu.

Tôi thì, không biết nên thấy nhẹ nhõm hay không... thực sự không hiểu nổi.

Với một tâm trạng phức tạp, tôi đã dõi theo hình bóng cô ấy từ hàng ghế khán giả──.

Và rồi, sự kiện tiếp tục.

Phần cuối cùng của ngày hôm nay, mục hỏi đáp giữa người biểu diễn và khán giả đã bắt đầu──.

＊

"──Em đến từ Ogikubo, tên là Nito Chika ạ!"

Ấn tượng đầu tiên của tôi là một cô bé thật hoạt bát.

"Em học lớp tám ạ!"

Vào cuối sự kiện, trong phần khán giả có thể đặt câu hỏi trực tiếp cho các nhà văn.

Cô bé là người đầu tiên giơ tay và được Nishizono-san chỉ định.

──Thực ra, cô bé đó đã nổi bật trong hội trường ngay từ đầu.

Giữa đám đông khán giả ở độ tuổi hai mươi, cô bé trông chỉ khoảng mười mấy tuổi.

Cô bé lắng nghe cuộc trò chuyện trên sân khấu với vẻ thích thú hơn bất kỳ ai.

Cũng có những khán giả bàn tán về cô bé rằng, "có cô bé nào dễ thương ghê".

Cô bé đó, Nito-san, tay cầm micro,

"Em... là một fan lớn của minase-san ạ!"

Cô bé nói với giọng như sắp vỡ òa vì sung sướng.

"Từ khi memo mới ra mắt, em đã luôn đọc bài của chị... Tất cả những bản nhạc hay cuốn sách chị giới thiệu em đều đã xem hết! Không hề khoa trương, thực sự là tất cả! Trước đây em không có sở thích gì đặc biệt, chỉ toàn chạy theo những thứ đang thịnh hành thôi... Nhưng, nhờ có minase-san, thế giới trong mắt em đã được mở rộng ra!"

...Hô! Ra vậy!

Memo của Koyomi, đã trở thành cái cớ để cô bé này bước chân vào thế giới đó!

Tôi nghĩ, đối với một người viết, điều này chắc hẳn rất vui.

Truyền bá những thứ mình yêu thích, có lẽ đó là một trong những mục đích của Koyomi.

Và giờ đây, một người bị ảnh hưởng như vậy đã xuất hiện ngay trước mắt cô ấy.

Đây có thể nói là niềm hạnh phúc tột cùng của một nhà văn.

Dù không phải là chuyện xảy ra với chính mình, nhưng tôi cũng cảm thấy ấm lòng một cách lạ lùng...

Và Koyomi cũng,

"...Cảm ơn em."

Cuối cùng, sự căng thẳng trên khuôn mặt cô ấy cũng hơi giãn ra.

Cô ấy vui vẻ mỉm cười, và đáp lại lời của Nito-san.

"Được em nói vậy, chị rất vui. Viết lách có nhiều lúc vất vả, nhưng những cố gắng của chị đã được đền đáp."

Trong bầu không khí vui vẻ lan tỏa, tiếng vỗ tay vang lên từ hàng ghế khán giả.

"Này này, câu chuyện hay đấy chứ."

Nishizono-san cũng cười nói.

"Mở đầu bằng chuyện này thì người hỏi sau sẽ áp lực lắm đây."

Tiếng cười vang lên từ hàng ghế khán giả.

Nghe thấy vậy... tôi thở phào nhẹ nhõm, có lẽ sẽ ổn thôi.

Từ khi sự kiện bắt đầu, tôi đã luôn lo lắng không yên.

Tôi đã sợ rằng Koyomi sẽ thất bại thảm hại trên sân khấu. Và tôi, vì đang giận nhau nên không thể giúp được gì. Sự kiện sẽ trở nên gượng gạo... tôi đã lo sợ một kịch bản như vậy.

Nhưng... ừm. Đó chỉ là lo bò trắng răng.

Cuộc đối đầu giữa các nhà văn, tình cờ sự căng thẳng của Koyomi và nội dung chương trình lại ăn khớp với nhau, nên đã kết thúc một cách ổn thỏa.

Phần hỏi đáp này, với đà đó, có vẻ cũng sẽ diễn ra trong không khí hòa thuận.

Nếu vậy thì... cứ vui vẻ tận hưởng thôi.

Với tư cách là một khán giả, hãy âm thầm tận hưởng sự kiện này!

──Tôi đã nghĩ vậy, thế mà,

"Và, thực ra em có một chuyện muốn hỏi..."

Câu hỏi tiếp theo của Nito-san đã làm thay đổi hoàn toàn cục diện──.

"Đó là... về bạn trai của chị ạ!"

"..."

──Bụp!

Khuôn mặt Koyomi cứng đờ lại với một tốc độ như thể có thể phát ra âm thanh.

Sự tồn tại của người bạn trai mà Nishizono-san cũng đã đề cập... tức là, tôi.

"Em tò mò lắm, anh ấy là người như thế nào ạ!?"

Chắc hẳn cô bé không có ý xấu gì.

Nito-san hỏi Koyomi với đôi mắt lấp lánh.

"Anh ấy có đẹp trai không ạ... minase-san xinh đẹp thế này, chắc chắn là một mỹ nam rồi! Hơn nữa, em nghĩ chắc anh ấy là một người hiền lành và có gu thẩm mỹ tốt, thực tế thì sao ạ!? A, hay là, hôm nay anh ấy cũng có mặt trong hàng ghế khán giả này..."

──Thực sự, chắc cô bé chỉ định nói chuyện phiếm về tình yêu thôi.

Chỉ là muốn biết bạn trai của nhà văn mình ngưỡng mộ là người như thế nào.

Chỉ là đang phấn khích theo kiểu của một nữ sinh trung học mà thôi...

Thế nhưng...,

"..."

Koyomi với khuôn mặt vô cùng cứng đờ.

Miệng mím chặt và đứng chết trân...

"...Minase-san?"

──Phản ứng như vậy, cũng phải thôi.

Chẳng may là bây giờ, chúng tôi đang trong một bầu không khí căng thẳng.

Trong tình huống này, phải trả lời Nito-san như thế nào đây...

"...Chị có, ổn không ạ?"

Có vẻ cô bé cũng bắt đầu thấy lo lắng. Nito-san nói với Koyomi bằng một giọng dò hỏi.

Nishizono-san cũng nhìn Koyomi với vẻ mặt "sao thế?".

Lúc đó, có lẽ cô ấy mới sực tỉnh──,

"...A, à. Xin lỗi."

Cô ấy mở miệng.

"Ừm, à... bạn trai, phải không ạ. Là bạn cùng lớp cấp ba... Ừm, đẹp trai, chăng. Là một cậu bạn có gương mặt rất dễ thương..."

"Hể~ kiểu dễ thương à! Em cũng thích con trai dễ thương!"

"Vâng... nhưng bên trong thì rất chững chạc..."

"Ể! Vậy không phải là một chàng trai hoàn hảo sao!"

"...Có lẽ vậy."

Gật đầu, vẻ mặt của Koyomi lại càng u ám hơn.

Lúc này, dù có nói gì về bạn trai đi nữa, tâm trạng cô ấy cũng chỉ tụt dốc mà thôi.

"Gu thẩm mỹ cũng... ừm, có nhiều điểm tương đồng với em, nên anh ấy cũng hay xem memo..."

"Ể~! Vậy thì hôm nay chắc chắn anh ấy có ở đây rồi!"

Nói rồi── cô bé rạng rỡ hẳn lên.

Nito-san bắt đầu đảo mắt khắp hội trường.

"Là ai nhỉ~! Kiểu dễ thương mà bên trong thì chững chạc phải không!? Vậy thì..."

Đôi mắt to tròn của cô bé hướng về tứ phía.

Theo phản xạ── tôi thu người lại, quay mặt đi chỗ khác.

Lúc này thì không thể để bị phát hiện được. Chúng tôi đang giận nhau, hơn nữa tôi còn tuyên bố "tuyệt đối không đến xem sự kiện". Nếu bị phát hiện ở đây, quả thực sẽ rất khó xử....

Thế nhưng.

"...Hôm nay, anh ấy không có ở đây."

Koyomi── nói như thể buột miệng.

"Hôm nay, anh ấy không đến..."

"Ể~. Tại sao ạ? Bận học thi, hay là đi làm thêm ạ?"

Một câu hỏi quá đỗi ngây thơ của Nito-san.

Trước mặt tôi đang giật mình thon thót, Koyomi, người không hề nhận ra sự tồn tại của tôi──,

"...Vì chúng em đang, giận nhau."

──Cô ấy nói bằng một giọng nhỏ như sắp tắt lịm.

"Bọn em mới cãi nhau, nên anh ấy nói hôm nay sẽ không đến..."

Xoảng── cả hội trường im phăng phắc.

Bầu không khí vui vẻ trước đó như một lời nói dối, không khí trở nên nặng nề.

Trước diễn biến này, ngay cả Nishizono-san cũng có vẻ không thể xen vào.

Và tôi cũng── đang hoảng loạn.

Toàn thân vã mồ hôi, đầu óc rối bời.

Không ngờ Koyomi... lại nói thẳng ra như vậy!

Chỉ cần viện một lý do nào đó, nói rằng hôm nay anh ấy không đến được là được rồi mà...!

Tại sao lại nói tuột ra một sự thật chỉ làm cho tình hình thêm khó xử như vậy chứ!

"...A, ahahaha."

Có lẽ cũng nhận ra tình hình không ổn, Nito-san cất lên một tiếng cười gượng gạo.

"V-vậy sao... em xin lỗi! Nhưng, chắc chắn sẽ ổn thôi ạ! Người ta nói càng cãi nhau càng thân mà, chắc chắn hai người sẽ sớm làm lành thôi!"

"...Không biết nữa."

Không hề mỉm cười.

Koyomi trả lời với một tông giọng vô cùng trầm thấp.

"Nguyên nhân là do sự ích kỷ của em... có lẽ, không được nữa rồi. Có thể em sẽ bị đá..."

...Cho nên mới nói! Sao lại cố tình nói những điều u ám như vậy chứ!

Xem kìa, cả hội trường im lặng như đưa đám rồi!

Làm sao bây giờ! Đang lúc cao trào vui vẻ thế này mà...!

...Tôi nghĩ vậy nhưng.

Dù trong đầu tôi liên tục trách móc sự thẳng thắn quá mức của Koyomi.

...Cũng có một phần là lỗi của tôi.

Là tôi đã nói lại Koyomi một cách gay gắt, rồi thành ra cãi nhau.

Nếu lúc đó tôi có thể tha thứ cho cô ấy, thì đã không ra nông nỗi này...

──Nếu vậy thì.

Nếu người làm Koyomi buồn, làm tất cả khán giả khó xử chính là tôi.

Thì việc cần làm── chỉ có một mà thôi.

Tôi uống một hơi cạn sạch ly nước đá đã tan trong tay.

Và rồi, sau khi đã quyết tâm──,

"──Có mặt!"

Tôi đứng bật dậy── và hét lớn.

"A~ xin chào! Tôi là Yano, bạn trai của minase! Xin lỗi, tôi có đến ạ!"

──Mọi ánh mắt, đều đổ dồn về phía này.

Nishizono-san, hai nhà văn.

Nito-san đang đặt câu hỏi, và gần một trăm khán giả trong hội trường.

Và── Koyomi. Trên sân khấu, cô ấy tròn mắt nhìn tôi──.

Tôi mỉm cười với Koyomi,

"──Anh vẫn luôn dõi theo mà!"

Tôi nói bằng một giọng rõ ràng.

"Anh đã đến, và vẫn luôn dõi theo em... Cố lên, minase!"

Cô ấy chớp mắt vài cái.

Rồi cắn nhẹ môi với vẻ mặt như sắp khóc,

"...Vậy, sao."

Cuối cùng cô ấy cũng giãn cơ miệng ra và nói.

"Cảm ơn, vì đã đến..."

"Không, là lỗi của anh. Lại phải lén lút thế này."

"Không sao đâu... em vui lắm."

"...Này này này!"

Nishizono-san, người nãy giờ im lặng── cất tiếng.

"Cái gì đây, chuyện gì đang xảy ra vậy!? Minase-chan, cậu trai này thật sự là bạn trai em à?"

"Vâng, đúng vậy ạ..."

"Hai đứa thật sự đang giận nhau, và đáng lẽ cậu ấy không đến sao?"

"Vâng... nhưng ừm, có vẻ anh ấy đã dõi theo em. May quá..."

"...Thôi đi mà, tha cho tôi đi!"

Chịu thua, chịu thua! Chị ấy đặt tay lên trán.

Nhưng, với một nụ cười có phần vui vẻ trên môi, Nishizono-san nói.

"Cái gì thế này! Hai đứa dùng sự kiện của chị để làm lành đấy à!? Gan cũng to thật đấy, lần đầu xuất hiện đã tình tứ với bạn trai rồi!"

"T-tình tứ!?"

Koyomi biến sắc, lắc đầu nguầy nguậy.

"Em, em không có ý đó...! À, thì là...!"

"A~ được rồi được rồi! Khán giả dù sao cũng thấy thú vị mà. Phải không nào?"

Đáp lại câu hỏi đó── tiếng cổ vũ vang lên từ hàng ghế khán giả.

"──Tình tứ quá đấy!"

"──Chúc hai người hạnh phúc!"

Những tiếng trêu chọc và tiếng vỗ tay.

Nishizono-san hài lòng nhìn xuống hàng ghế khán giả,

"Thấy chưa, mấy sự cố bất ngờ này là chuyện thường ở sự kiện mà! Mọi người quen cả rồi. Nên là, cứ tự tin lên, minase-chan."

"V-vâng ạ..."

"Nhưng, đổi lại..."

Rồi, Nishizono-san nở một nụ cười ranh mãnh──,

"Từ giờ trở đi, minase-chan sẽ phải tham gia sự kiện này định kỳ đấy. Chị sẽ cho em thử thách đủ thứ điên rồ, nên hãy chuẩn bị tinh thần đi nhé!"

Trước những lời đó── sau khi tròn mắt ngạc nhiên.

Koyomi cười một cách khó xử, rồi gật đầu.

"Vâng... xin hãy giúp đỡ em ạ!"

＊

Cứ như vậy── sự kiện ngày hôm đó đã kết thúc trong thành công rực rỡ.

Sau đó, đúng như lời Nishizono-san nói, Koyomi gần như tháng nào cũng được mời đến sự kiện.

Mối quan hệ với Nishizono-san cũng ngày càng thân thiết, trở thành như thầy trò.

Vào thời đại học, thậm chí cô ấy còn thành lập một nhóm tên là "Integrate Mag" theo ý tưởng của chị ấy.

Sự tái ngộ với Nito Chika-san cũng bắt nguồn từ đó.

Và vô số những sự kiện bắt đầu từ đó.

Những ngày tháng ấy cũng bận rộn không kém gì thời cấp ba... nhưng đó lại là một câu chuyện khác, không thuộc về câu chuyện của chúng tôi.