Cô đã thấm thía đến tận xương tủy ý nghĩa của hai từ "công cốc". Đây là cuốn thứ bao nhiêu rồi? Eris đặt cuốn sách cũ kỹ trở lại giá sách và thở dài.

Bên trong thư viện vừa tối vừa ẩm mốc. Cô nghe nói Thần quan trưởng Seele hễ có thời gian là lại giam mình ở đây, mải mê đọc thần thoại và truyền thuyết, nhưng cô nghĩ mình nên khuyên cậu ta tiết chế lại. Cứ hít thở bầu không khí này mãi, sớm muộn gì cũng tổn hại đến sức khỏe.

Dù vậy, tại sao lại gần như không tìm thấy một tài liệu nào ghi chép về chế độ khu vực trực thuộc? Không chỉ vậy. Cũng không tìm thấy ghi chép nào liên quan đến chế độ Phong ấn mới do Thần quan trưởng tiền nhiệm đặt ra. Lẽ ra chúng phải được lưu lại dưới dạng văn bản rõ ràng, Eris nghiêng đầu thắc mắc.

Có lẽ cách tìm của cô có vấn đề. Cô kiễng chân, kiểm tra từng gáy sách một. Bằng mọi giá, cô phải điều tra chi tiết về các khu vực trực thuộc.

Khi điều tra như thế này, cô mới nhận ra sự thiếu hiểu biết của mình, sự thiếu kiến thức về các khu vực trực thuộc và chìa khóa. Dù là chuyện từ rất lâu rồi, nhưng với tư cách là một thành viên của Hiệp sĩ đoàn Phong ấn, lẽ ra cô phải tích lũy kiến thức tối thiểu. Ít nhất, nếu cô biết thêm một chút về chìa khóa, cô đã có thể thuyết phục được Nowe. Khi được hỏi về các khu vực trực thuộc, nếu cô kể chi tiết hơn, chắc chắn Nowe đã không bị lời ngon tiếng ngọt của người phụ nữ đó lừa gạt.

«Ả đàn bà đó…»

Eris cắn môi. Cô hối hận vì đã không thể hạ gục ả trong một đòn. Khi nhìn thấy Nowe và ả đàn bà đó ở vùng thung lũng, cơ thể cô đã run lên vì giận dữ. Lẽ ra cô đã nhắm bắn một mình ả ta, nhưng cô lại tức giận chính mình vì đã bắn trượt. Ngay sau đó, Nowe đã nhảy xuống đáy thung lũng để cứu ả…

«Manah, ta sẽ không tha cho ngươi.»

Nowe đang bị mê hoặc bởi đôi mắt đỏ đó, đôi mắt chứa đựng ma quỷ. Cô nghĩ mình phải làm cho Nowe tỉnh ngộ bằng mọi giá.

Dĩ nhiên, cô biết rằng dù có đưa Nowe trở về lúc này, tội lỗi gây ra cái chết cho người bảo vệ cũng sẽ không biến mất. Dù vậy, vẫn tốt hơn là để cậu ta tiếp tục phạm thêm tội. Cứ thế này, có lẽ một ngày nào đó cô sẽ phải tự tay giết Nowe. Nghĩ đến đó, lồng ngực cô đau nhói.

Chính vì không muốn làm điều đó, nên cô đã bắn trượt ả đàn bà đó ở thung lũng. Suy nghĩ không muốn liên lụy đến Nowe đã làm tay cô run. Ở khu vực trực thuộc Thần Thủy cũng vậy, vì không muốn làm to chuyện nên cô đã một mình chạy đến thánh đàn. Nếu lúc đó cô dẫn theo cả đội, chắc chắn đã có thể bắt được cả hai tại chỗ. Tất cả là vì cô không muốn giết Nowe. Vậy mà…

*«Hãy sống với tư cách là người bảo vệ thế giới. Đó là mong muốn của mẹ.»*

Bất chợt, giọng nói của mẹ văng vẳng bên tai cô. *Đúng rồi*, Eris tự răn mình. Bất cứ kẻ nào gây ra nguy hiểm cho thế giới, đều phải bị loại bỏ. Dù đó là người mà cô yêu quý hơn bất cứ ai. Vì ngày đó, cô đã thề với lòng mình sẽ bảo vệ thế giới với tư cách là một thành viên của Hiệp sĩ đoàn Phong ấn.

---

Khu vực trực thuộc Sinh Mệnh nằm gần Đại Thánh Điện, căn cứ của hiệp sĩ đoàn. Việc phòng thủ trên không cũng rất nghiêm ngặt. Vì vậy, họ đã bay một vòng lớn để tránh khu vực trực thuộc Bảo Quang.

«Việc canh gác đã trở nên nghiêm ngặt hơn trước.»

Trong khi lách qua đám máy bay chiến đấu, Nowe lẩm bẩm. Khi còn ở hiệp sĩ đoàn, mỗi khi cảm thấy chán nản, cậu lại cưỡi Legna bay lượn ở khu vực này. Lúc đó, không hề có một bóng dáng thuyền bè nào. Chính vì vậy, đó là một cách giải tỏa tuyệt vời. Nhưng bây giờ, cậu phải bay một cách thận trọng, vừa bay vừa ẩn nấp. Cảm giác thật ngột ngạt.

«Chắc hiệp sĩ đoàn cũng đang đề phòng.»

«Có gì đâu. Công chúa của chúng ta đã trở về rồi mà. Không vấn đề gì cả.»

*Cái đầu đá này*, Legna nói với giọng chán nản.

«Chủ quan sẽ dẫn đến tai họa đấy.»

«Vâng vâng.»

Bất chợt, Nowe cảm thấy có gì đó không ổn. Cậu cảm thấy có gì đó sai sai. Là gì nhỉ?

«Nowe, khu vực trực thuộc Sinh Mệnh là nơi như thế nào?»

Giọng nói của Manah đã làm tan biến những nghi ngờ đang dần hình thành trong đầu Nowe.

«À, ừm. Có núi, có bóng râm, có ma vật…»

*Giải thích tệ hại thật*, Urick cười lăn lộn.

«Mà, đại khái là vậy. Không giống Thần Thủy, ở đây cũng có nước. Cũng không tối tăm như Bảo Quang. Nhìn thoáng qua thì là một vùng núi non yên bình. Chỉ là vẻ bề ngoài thôi.»

Đúng vậy, chính vì vậy mà khi nhìn thấy họ, cậu đã rất ngạc nhiên. Cậu không thể tin được. Động Sinh Mệnh đang hiện ra trước mắt. Dưới vách đá đó có một cánh cổng sắt. Một bàn tay gầy guộc như cành cây khô đã ló ra…

Legna bắt đầu từ từ hạ xuống.

Giống như lần trước đến, xung quanh Động Sinh Mệnh có rất nhiều ma vật. Vừa vung rìu chém giết ma vật, Urick vừa nhíu mày.

«Lạ thật. Ma vật nhiều quá.»

«Vậy sao. Lần đầu tiên đến đây làm nhiệm vụ, cũng tầm này mà.»

Chỉ là, những con ma vật tụ tập lúc đó lẽ ra đã bị dọn dẹp gần hết rồi. Nếu bây giờ vẫn còn nhiều ma vật như vậy, có nghĩa là chúng lại được triệu tập từ đâu đó đến. Có vẻ như ở đây có thứ gì đó mà ma vật rất thích.

Họ vừa xua đuổi vừa chém giết ma vật, tiến về phía lối vào của Động Sinh Mệnh. Họ vượt qua những ngọn đồi, đi xuống vách đá, rồi lại đi xuống một con dốc thoai thoải.

«Cổng… mở rồi sao?»

Lần trước đến, lẽ ra phải có một cánh cổng sắt và được khóa chặt. Nhưng bây giờ, một hang động tối tăm đang mở toang miệng.

«Haizz, ra là vậy.»

«Vậy là sao?»

Urick chỉ tay vào trong hang động. Trong bóng tối, những mảnh vỡ của cánh cổng sắt đang lăn lóc.

«Có nghĩa là đã có kẻ dùng vũ lực để phá cửa và đột nhập vào. Thật là phiền phức.»

«Rốt cuộc là ai…»

Trong khi nghiêng đầu, Nowe vô tình nhìn vào mặt Manah và bất giác im lặng. Manah đang run rẩy, mặt tái mét. Từ đôi môi cô, một tiếng thì thầm khe khẽ thoát ra. *Caim*, cô nói.

«Caim? Caim á, không lẽ là người đó?»

Không ai là không biết tên của người anh hùng được cho là đã cứu thế giới mười tám năm trước.

«Và đó chính là gã đàn ông một mắt.»

Nowe chết lặng. Nếu đó là sự thật, có nghĩa là Oror đã bị một anh hùng cứu thế giới giết chết.

«Có vẻ như công chúa nên ở lại đây thì hơn, trong tình trạng này.»

Nhưng Manah đã lắc đầu. Dù đôi môi đã mất đi màu sắc, nhưng giọng nói vẫn rõ ràng.

«Không. Tôi cũng đi.»

Urick nhìn vào mắt Manah một cách lo lắng, nhưng rồi gật đầu.

«Vậy thì đi thôi. Các diễn viên đã đông đủ rồi.»

«Diễn viên?»

Thay vì trả lời, Urick đã thủ thế với chiếc rìu của mình.

«Bên trong này là một ổ ma vật. Đừng có lơ là.»

---

Lời nói của Urick rằng bên trong là một ổ ma vật không hề phóng đại. Ma vật chen chúc nhau trong những hành lang chật hẹp và tấn công.

«Gã Caim đó, có vẻ như đã phá hủy bừa bãi các cánh cổng sắt.»

«Bừa bãi?»

«Trong Động Sinh Mệnh có rất nhiều phòng để nhốt ma vật. Có lẽ, hắn ta đã mở tung tất cả các phòng. Cứ như vậy, lùng sục khắp hang động, rồi sẽ có lúc đến được thánh đàn. Thật là một gã phiền phức.»

*Thảo nào mà có nhiều ma vật đến vậy*, Urick nói với giọng cay đắng.

«Chờ một chút. Nhốt ma vật… để làm gì?»

«Thánh hoa nở nhờ hấp thụ ngọn lửa sinh mệnh.»

*Quên rồi sao*, Urick trả lời một cách lặng lẽ.

«Trong Động Sinh Mệnh có một cơ quan để cướp đi sinh mạng của nhiều người cùng một lúc. Phòng ma vật là một trong số đó. Cánh cổng sắt kiên cố ở lối vào không chỉ để ngăn chặn kẻ xâm nhập. Mà còn để không cho cả ma vật và người bị bắt trốn thoát.»

«Vậy thì, những người mà tôi đã thấy lúc đó…»

«Chắc hẳn họ đã cố gắng hết sức để chạy đến lối vào. Chỉ là, họ không thể phá vỡ được cánh cổng sắt đó.»

Tiếng la hét *cứu chúng tôi với* văng vẳng bên tai cậu. Nếu lúc đó, cậu đã dùng vũ lực để phá vỡ cánh cổng sắt và để họ ra ngoài.

«Mình đã bỏ mặc họ chết…»

«Đừng nói như vậy.»

«Nhưng!»

«Bỏ mặc họ chết cái gì, có những kẻ còn sống sung sướng nhờ hấp thụ sinh mạng của những người vô tội đấy.»

Là người bảo vệ của Sinh Mệnh. Sinh mạng của người bảo vệ và chìa khóa có mối liên hệ với nhau.

«Nói chuyện đến đây thôi.»

Giọng của Urick trở nên trầm hơn.

«Phía trước có một con ma vật lớn. Một gã phiền phức tên là Ogre.»

Một luồng khí tanh tưởi xộc vào mũi. Một mùi hôi thối pha trộn giữa mùi của dã thú và mùi của sự thối rữa.

«Lui lại!»

Cầm rìu, Urick lao lên. Và rồi, bất chợt, có thứ gì đó rơi xuống từ trên cao. Một tiếng va chạm âm ỉ vang lên. Một cây cột gỗ dày cắm sâu vào sàn nhà. Một cánh tay lông lá đang nắm lấy cây cột đó. Đó không phải là một cây cột, mà là một cây gậy.

Urick nhảy lên. Tiếng gầm rú làm rung chuyển cả hang động. Cây gậy được vung một cách điên cuồng, đập vào tường và trần nhà. Len lỏi qua những khoảng trống đó, Urick nhảy.

«Urick!»

Tiếng hét của Urick đã ngăn Nowe, người định lao lên với thanh kiếm trong tay.

«Đừng đến đây!»

Cuối cùng, chiếc rìu đã bổ trúng vào giữa hai mắt của Ogre. Cùng với một tiếng gầm rú chói tai, thân hình khổng lồ màu đen sụp đổ với tiếng đất rung chuyển. Urick vung rìu xuống đầu con quái vật hai, ba lần nữa. Khi Ogre hoàn toàn bất động, Urick mới thở phào nhẹ nhõm.

«Nhốt một con ma vật như thế này…»

«Nực cười đúng không? Hiệp sĩ đoàn Phong ấn bảo vệ thế giới lại đi nuôi một con ma vật nguy hiểm.»

Nghĩ đến việc nếu không có Urick, cậu rùng mình. Liệu với một thanh kiếm, cậu có thể hạ gục được nó không? Không, có lẽ trước đó, cậu đã bước vào đây mà không biết gì, và bị đập nát đầu mà không biết gì.

«May mà chỉ có một con. Có lẽ con còn lại đã bị Caim hạ gục rồi.»

Urick hất hàm. Phía trước, một con Ogre đang nằm bất động, chặn lối đi.

«Nhanh lên. Với tình hình này, hắn ta đã tiến vào khá sâu rồi.»

Nhìn vào tấm lưng của Urick đang đi nhanh, Nowe lại cảm thấy có gì đó không ổn. Tại sao Urick lại rành rọt Động Sinh Mệnh đến vậy? Pháo đài Viêm Động cũng là một hang động chằng chịt, nhưng hành lang ở đây còn phức tạp và dài hơn. Vậy mà anh ta lại đi một cách không chút do dự. Hơn nữa, còn vừa đi vừa hạ gục những con ma vật liên tục tấn công.

«Này, Nowe.»

Trong khi đá con ma vật đã bị hạ gục để dọn đường, Urick lẩm bẩm một cách bâng quơ.

«Chết đáng sợ thật đấy. Chết là hết.»

«Urick?»

«Nhưng sống cũng không phải là dễ dàng.»

Sau đó, Urick im lặng.

---

Vừa mở cánh cửa dẫn đến thánh đàn, một tiếng nước gầm rú đã vang lên.

«Cẩn thận đấy. Xung quanh thánh đàn có một con hào sâu. Hơn nữa, trong hào còn có dòng nước xiết. Một người bình thường mà rơi xuống thì không thể nào sống sót được.»

Thánh đàn của Sinh Mệnh rộng hơn rất nhiều so với các khu vực trực thuộc khác. Trên một vườn hoa hình tròn rộng lớn, những bông hoa đỏ rực đang nở rộ. Xung quanh nó, đúng như lời Urick nói, là một bóng tối sâu và đen kịt. Tiếng nước phát ra từ đó. Chỉ là, có lẽ nó được đào rất sâu, nên không thể nhìn thấy mặt nước, thậm chí không thể xác định được bóng tối kéo dài đến đâu.

Ở một góc của thánh đàn đó, có một bóng người đang đứng.

«Là hắn ta! Gã đàn ông một mắt ở đó!»

Tay của Urick đã ngăn Nowe, người định cầm kiếm lao lên.

«Chờ một chút. Mục tiêu của hắn ta là tôi. Hai người lui lại đi.»

Ngạc nhiên quay lại, nụ cười của Urick ở ngay gần đó. Nhưng nụ cười đó lại mang một vẻ gì đó mà cậu chưa từng thấy trước đây. *Tại sao*, lời nói hỏi cậu nghẹn lại trong cổ họng.

«Vì anh là người bảo vệ của Sinh Mệnh. Đúng không, Urick?»

Nowe ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào Urick. Nhưng đồng thời, tận sâu trong lòng cậu lại có một sự chấp nhận nào đó. *Hóa ra sự khó hiểu mà mình cảm thấy bấy lâu nay là do điều này*, cậu nghĩ.

«Thôi chết rồi. Định để tôi tự mình tiết lộ cơ.»

*Nowe*, Urick nói một cách lặng lẽ và cúi đầu.

«Tội lỗi của tôi cũng nặng lắm…»

---

Ba năm trước. Urick cùng với Đoàn trưởng Oror đến khu vực trực thuộc Sinh Mệnh. Nhiệm vụ là hộ tống đoàn của Thần quan trưởng. Thần quan trưởng Verdelet lúc đó thường xuyên dẫn các Thần quan đến khu vực trực thuộc Sinh Mệnh.

Mục đích là để thiết lập chìa khóa. Nghe nói trên thế giới có năm vùng đất nguy hiểm tỏa ra độc khí. Bốn trong số đó đã hoàn thành việc thiết lập chìa khóa và được quản lý nghiêm ngặt dưới sự chỉ đạo của các liên đội trưởng của mỗi khu vực trực thuộc. Nhưng chỉ có Sinh Mệnh, nơi gần Đại Thánh Điện nhất, là vẫn chưa có chìa khóa.

Thần quan trưởng đã nhiều lần thực hiện các nghi lễ và vội vàng hoàn thành việc thiết lập chìa khóa. Nhưng nghi lễ không thành công, và thánh đàn vẫn trống không.

Bên trong cánh cửa đóng chặt, nghi lễ gì đã được thực hiện, anh không biết. Nghe nói ngay cả Đoàn trưởng Oror cũng không được cho biết. Chỉ là, số lượng người ra khỏi thánh đàn luôn ít hơn rõ ràng so với số người đi vào. Có lẽ đó là một loại nghi lễ hiến tế sinh mạng con người.

Ai cũng nhận ra điều đó, nhưng ai cũng im lặng. Có tin đồn rằng Oror đã chất vấn Thần quan trưởng, rằng họ đã cãi nhau kịch liệt, nhưng không ai biết sự thật.

Ngày hôm đó, Urick có một cảm giác bất an kỳ lạ. Trong suốt thời gian đi đến khu vực trực thuộc, anh luôn cảm thấy không yên. Nói đến kỳ lạ, vẻ mặt của Oror cũng có chút khác thường. Nhưng khi anh hỏi, Oror chỉ trả lời rằng đừng bận tâm.

Cuối cùng, đoàn người đã đến được Động Sinh Mệnh. Một trung đội sẽ bảo vệ khu vực xung quanh cổng, còn Oror và vài thuộc hạ của ông sẽ bảo vệ cửa thánh đàn. Như thường lệ, họ đi sâu vào trong Động Sinh Mệnh. Anh có cảm giác bước chân của Oror có chút loạng choạng, nhưng Urick đã bỏ qua. Ở đây, với những hành lang chật hẹp và cầu thang dốc, ai cũng sẽ gặp khó khăn trong việc đi lại.

*Nếu lúc đó, mình đã nhận ra sự bất thường của Oror.* Sau này, anh đã nghĩ như vậy không biết bao nhiêu lần. *Nếu lấy lý do Oror không khỏe để rời khỏi Động Sinh Mệnh, hoặc đề nghị hủy bỏ việc xuất trận.* Không, giống như không thể nào ngăn được những tảng đá đang lăn xuống, không thể nào thay đổi được định mệnh đã bắt đầu.

Anh nhớ rằng không lâu sau khi đoàn của Thần quan trưởng biến mất vào thánh đàn. Người đàn ông đó đã dễ dàng chém tan nát trung đội bảo vệ cổng và xuất hiện ở nơi sâu nhất của Động Sinh Mệnh.

«Kẻ nào!»

Không cần hỏi cũng biết đó là một kẻ xâm nhập. Đúng lúc anh rút kiếm ra và định uy hiếp, Urick ngửi thấy mùi máu. Anh cảm thấy một cú sốc kinh hoàng ở vai phải. Anh nghe thấy tiếng đầu của người đồng đội đứng bên cạnh lăn xuống. Trước mắt anh chỉ còn một màu đỏ, và một cơn đau dữ dội ập đến. Anh thấy thanh kiếm bê bết máu lại hướng về phía mình.

«Urick!»

Đúng lúc anh nghĩ mình sẽ bị chém, có người đã đứng che trước mặt anh. Là Oror.

«Chạy đi!»

Một thanh kiếm chém chéo xuống. Cơ thể anh bay lên. Anh đã bị hất bay cùng với Oror. Người đàn ông đó không định kết liễu họ, mà đi qua Oror và Urick đang gục ngã và mở cửa.

Tiếng la hét hấp hối vang lên từ thánh đàn. Điều đó đã thôi thúc Urick. *Mình không muốn chết.* Anh cố gắng hết sức để đứng dậy. Đầu anh rung chuyển dữ dội. Anh không thể giữ thăng bằng. Anh biết rằng mình đã bị thương nặng. *Mình không muốn chết. Mình không muốn chết. Mình không muốn chết…*

Trong đầu anh hiện lên cảnh tượng ở trại trẻ mồ côi. Trước mắt anh, vô số đứa trẻ đã chết. Có đứa chết trong đau đớn, có đứa chết như đang ngủ.

*Mình không muốn chết…!*

Dưới cơ thể anh, đất lạnh đang cựa quậy. Có thứ gì đó đang chuẩn bị thức giấc. Có lẽ vì đã ở trong tình trạng thập tử nhất sinh, nên anh đã ngay lập tức biết được danh tính của thứ đó.

*Ngươi đến để cướp đi sinh mạng của ta đúng không? Không. Ta sẽ không chết. Ta không thể nào chết được!*

Anh cố gắng hết sức để bò trốn khỏi tay của Thần chết. Trong tầm nhìn mờ ảo, anh thấy cánh cửa đang mở toang. Lần đầu tiên anh nhìn thấy thánh đàn.

*Không. Không phải bên này. Phải nhanh chóng chạy trốn.*

Nhưng cơ thể anh không còn cử động được nữa. Thần chết đang bao trùm lấy anh. Cảm giác như cổ họng sắp bị xé toạc, giờ cũng không còn thành tiếng la hét nữa.

*Không! Mình không muốn chết!*

Thần chết bao trùm lấy anh và cựa quậy. Urick kinh ngạc. Thần chết không đến để cướp đi sinh mạng của anh. Dù không có lời nói, nhưng anh đã ngay lập tức hiểu được điều mà Thần chết muốn.

Không có sự lựa chọn nào khác. Nằm úp mặt xuống đất, anh chỉ biết gật đầu đồng ý.

Tất cả âm thanh xa dần, và sau một nỗi đau gần như cái chết, sự sống lại đến. Các giác quan từ từ hồi phục. Điều đầu tiên lọt vào mắt anh là những bông hoa đỏ rực đang nở rộ trên thánh đàn. Và rồi, một tiếng cười chói tai. Thần quan trưởng Verdelet đang cười như điên.

«Chìa khóa đã hoàn thành…! Caim, ta đã thắng ngươi.»

Người đàn ông vung kiếm xuống. Nhưng tiếng cười của Verdelet không dừng lại.

«Khu vực trực thuộc không chỉ có ở đây. Ngươi sẽ không thể nào tìm thấy… Không bao giờ… tìm thấy được…»

Khuỵu gối, nhưng vẫn cười, Verdelet bị người đàn ông đó đá bay. Anh ta đá, và đâm kiếm nhiều lần. Mỗi lần như vậy, những bông hoa đỏ lại bay lả tả. Verdelet đã im lặng. Nhưng người đàn ông đó vẫn không ngừng đâm kiếm.

Bất chợt, người đàn ông đó quay lại. Con mắt duy nhất của anh ta bừng cháy ngọn lửa giận dữ.

Anh nhảy dựng lên và chạy một cách điên cuồng. Anh có cảm giác như đã nghe thấy tiếng rên rỉ của Oror, nhưng anh vẫn tiếp tục chạy. Lúc đó, Urick vẫn chưa biết rằng cảm giác tội lỗi vì đã bỏ rơi người đã che chở mình sẽ ám ảnh anh mãi về sau.

Anh không biết mình đã trốn như thế nào, nhưng khi tỉnh lại, anh đã ở bên ngoài Động Sinh Mệnh. Không có vẻ gì là bị đuổi theo. Đó là sự khác biệt giữa một người rành rọt hang động và một người lần đầu tiên đặt chân vào.

Trở thành Khế ước giả và là người bảo vệ của Sinh Mệnh, Urick đã biết được tất cả từ miệng của Gismor. Về nghi lễ đã được thực hiện trong thánh đàn.

Chìa khóa của các khu vực trực thuộc được bảo vệ bởi sinh mạng của các Khế ước giả. Nhưng có năm khu vực trực thuộc, mà chỉ có bốn Khế ước giả. Vốn dĩ số lượng Khế ước giả không hề nhiều. Dù có tìm kiếm khắp thế giới, cũng không thể tìm thấy Khế ước giả thứ năm. Vì vậy, Verdelet đã âm mưu tự tay tạo ra một Khế ước giả.

Ông ta đã quy định vùng đất nơi Thần chết ngủ yên là một khu vực trực thuộc, và tập hợp những người khao khát sức mạnh của Khế ước. Những người được tập hợp đã bị thử thách trong thánh đàn. Xem họ có ý chí sống còn mạnh mẽ hay không. Xem họ có nuôi dưỡng một bóng tối đủ để mê hoặc Thần chết trong lòng hay không. Nhưng tất cả họ đều đã chết mà không thể ký được Khế ước. Đó là bản chất của những nghi lễ đã được thực hiện không biết bao nhiêu lần.

Caim, người đã nhận ra âm mưu của Verdelet, cuối cùng cũng đã tìm thấy khu vực trực thuộc Sinh Mệnh và tấn công ngay sau đó. Chính vì cuộc tấn công của Caim, Urick, người bị nỗi sợ hãi cái chết thôi thúc, đã trở thành một Khế ước giả. Thật trớ trêu, chìa khóa đã được hoàn thành bởi chính người đã cố gắng phá hủy nó.

Oror đã chết mà không hề biết đến những âm mưu này. Verdelet đã cảnh giác với Oror và tiến hành kế hoạch một cách bí mật. Nhưng mắt của Oror không phải là mù. Ông đã nhận ra có điều gì đó đang diễn ra mà mình không biết, và đã nhiều lần chất vấn Verdelet. Cảm thấy nguy hiểm, Verdelet đã dung túng cho Gismor, người muốn giết Oror.

Theo kế hoạch ban đầu, một tiểu đội trực thuộc của Gismor sẽ bí mật tấn công Oror ở sâu trong Động Sinh Mệnh. Vì vậy, Gismor đã cho Oror uống nước độc. Tuy nhiên, cuộc tấn công của Caim đã gây ra một sự thay đổi bất ngờ. Khi những người của Gismor đột nhập vào Động Sinh Mệnh, tất cả đã kết thúc.

«Đây là của ngươi.»

Biết được sự thật, Urick đang chết lặng thì Gismor đã ném cho anh một chiếc mặt nạ đầu lâu.

«Đức ngài Verdelet quá cố đã tự tay yểm một lời nguyền vào chiếc mặt nạ đó để phục vụ cho các nghi lễ. Nó có thể khơi dậy bóng tối trong lòng những người khao khát sức mạnh của Khế ước, và khuếch đại sức mạnh của những người đã ký Khế ước.»

Có lẽ đã có rất nhiều người đã chết trong thánh đàn đó khi đang đeo chiếc mặt nạ này. Nghĩ đến đó, anh cảm thấy ghê tởm và không muốn chạm vào chiếc mặt nạ.

«Ngươi không muốn chết đúng không? Nếu muốn sống sót, ngươi cần có sức mạnh.»

Bị đe dọa rằng từ nay về sau sẽ bị Caim truy sát, Urick đã cầm lấy chiếc mặt nạ. Một khi đã chạm vào, anh không thể buông ra được nữa.

Urick bỏ trốn không lâu sau đó. Nhưng dù đã rời khỏi hiệp sĩ đoàn, anh vẫn không thể thoát khỏi cảm giác tội lỗi.

Việc bỏ rơi Oror và chỉ mình mình chạy trốn. Việc Thánh hoa, thứ gắn liền với sinh mạng của mình, lại nở rộ trên sự hy sinh của vô số sinh mạng. Tất cả những điều đó đã trở thành vô số chiếc gai đâm vào Urick. *Mình… là Thần chết. Chừng nào mình còn sống, những người vô tội sẽ còn chết.*

Nhưng dù vậy, anh vẫn không thể tự mình chọn cái chết. Không chỉ vì lý do bị ràng buộc bởi Khế ước. Urick sợ chết.

Dù có chết, Thần chết cũng sẽ ngay lập tức hồi sinh Urick. Cái chết thực sự sẽ không bao giờ đến. Nhưng nỗi sợ hãi cái chết dường như đã được khắc sâu vào bản năng của con người. Dù biết rằng có thể được hồi sinh, nhưng khoảnh khắc của cái chết vẫn mang đến một nỗi sợ hãi không thể chịu đựng được.

Anh biết được điều đó khi bị một sát thủ do Gismor cử đến hạ gục. Gismor đã cử sát thủ đến để trói buộc Urick bằng nỗi sợ hãi.

Sống thì bị cảm giác tội lỗi giày vò, mà chết thì lại sợ hãi. Xấu hổ vì sự tồn tại của mình, anh chỉ có thể sống một cách vô ích. Cuối những ngày tháng như địa ngục đó, anh đã gặp lại Nowe ở Thị trấn Tích.

Nghe nói Nowe đang lần lượt tấn công các khu vực trực thuộc, anh đã nhận ra sự sắp đặt của trời. Cuối cùng cũng đã gặp được người có thể giết mình, Urick cảm thấy nhẹ nhõm.

---

Nowe chỉ biết nhìn chằm chằm vào Urick, người vừa thú nhận rằng tội lỗi của mình cũng nặng lắm.

«Tôi là một kẻ hèn nhát. Ba năm trước, trong vụ tấn công khu vực trực thuộc, tôi đã bị Caim đánh cho tơi tả và sợ hãi bỏ chạy. Bỏ lại Đoàn trưởng Oror, người đã che chở cho tôi và bị chém, chỉ mình tôi chạy thoát.»

«Urick cũng… ở đó sao?»

«Không chỉ vậy. Bị thương nặng, tôi đã sợ chết đến mức ký Khế ước với Thần chết và sống sót. Đổi lại là một cơ thể bất tử.»

«Cơ thể bất tử? Đó là cái giá? Dù đã ký Khế ước vì không muốn chết?»

Đó không phải là một cái giá, mà là chính mong muốn. Nhưng Urick lại cười một cách cay đắng.

«Có thể chết khi đến lúc phải chết, thực ra là một điều hạnh phúc. Mất đi rồi mới hiểu được. Hơn nữa, nỗi sợ hãi cái chết lại không liên quan gì đến điều đó. Dù biết rằng có thể được hồi sinh, khoảnh khắc của cái chết vẫn rất đáng sợ. Một lần là quá đủ rồi.»

*Để tôi nói cho cậu một điều hay*, Urick nói với vẻ mặt nghiêm túc.

«Khi tôi chết, Thần chết sẽ nhập vào cơ thể tôi và hồi sinh tôi. Lúc đó… khi Thần chết và tôi hòa làm một, đó là cơ hội duy nhất để tôi thực sự có thể chết. Đừng bỏ lỡ cơ hội đó.»

Urick định chết. Việc đi phá hủy chìa khóa của Sinh Mệnh, anh đã nói là "thú vị", và khi biết Caim đã đột nhập, anh đã nói "các diễn viên đã đông đủ". Anh định bị Caim giết ở đây.

«Nếu tôi chết, chìa khóa cũng sẽ bị phá hủy.»

«Không! Tôi không muốn Urick chết!»

Nowe đẩy Urick ra.

«Tránh ra đi. Để tôi làm!»

Cậu vùng ra khỏi sự ngăn cản và chạy về phía thánh đàn. Như thể đã chờ đợi cho đến khi cuộc nói chuyện kết thúc, Caim rút kiếm ra. Dù không có lý do gì để anh ta thể hiện sự tử tế đó.

Cậu vung kiếm lên. Cậu không muốn nhìn thấy Urick bị giết. Không, đây chỉ là một cách để câu giờ. Bằng cách chiến đấu với Caim, cậu đang cố gắng trì hoãn quyết định.

Cậu đến đây để phá hủy chìa khóa của Sinh Mệnh. Nếu Urick là người bảo vệ, cậu biết rằng mình phải cướp đi sinh mạng của anh. Nhưng cậu không thể nào chấp nhận được sự thật đó. Dù trong đầu có hiểu, nhưng trái tim lại từ chối.

Caim xông vào. Cậu dùng kiếm đỡ lấy kiếm. Nặng. Cậu cảm nhận được một sức mạnh lớn hơn bất kỳ đối thủ nào mà cậu đã từng chiến đấu. Dù cố gắng đẩy lùi, cũng chỉ vừa đủ sức. Kiếm va vào nhau nhiều lần, phát ra những tiếng kêu chói tai.

*Cái gì đây!*

Nowe mở to mắt.

*Mình… biết cái này. Tại sao?*

Cậu biết được hắn ta sẽ làm gì tiếp theo, sẽ đến đâu. Cứ như thể đang chiến đấu với một đối thủ mà cậu đã nhiều lần giao đấu.

Ví dụ như Oror hay Eris. Với hai người đó, dù có không nhìn thấy hình dáng, chỉ cần giao đấu là có thể biết được đối phương. Cuộc giao đấu với Caim cũng tương tự như vậy. Cậu biết Caim. Mỗi lần kiếm va vào nhau, suy nghĩ đó lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.

*Tại sao…?*

Trên gương mặt của Caim cũng hiện lên vẻ kinh ngạc và bối rối. *Tại sao*, hắn ta nhìn lại Nowe như muốn nói vậy. Mũi kiếm hơi chùn xuống. Nowe không phải là người bỏ qua điều đó.

Cậu xông vào từ phía bên phải, từ phía bên trái của Caim. Đối với Caim, một người chỉ có một mắt, đó là điểm mù. Cậu cảm nhận được một cú sốc âm ỉ trên bàn tay cầm kiếm. Cảm giác đã chạm vào một thứ không phải là kiếm. Chắc chắn đã có tác dụng.

Caim khuỵu gối xuống như bị gục ngã.

*Xong rồi sao?*

Thở hổn hển, Nowe nhìn xuống Caim. Và rồi, Caim bất chợt ngẩng đầu lên. Con mắt duy nhất mang theo một luồng sáng mạnh mẽ xuyên thấu Nowe. Một thanh kiếm đang đến gần. Không thể né được.

*Thôi rồi. Chết chắc…!*

Đúng lúc cậu cứng người lại, Urick đã dang rộng hai tay và đứng che trước mặt Nowe. Thanh kiếm của Caim vung xuống như một cú đập. Cậu lăn xuống đất cùng với Urick. Một cú sốc ập đến lưng cậu. Thanh kiếm đang cầm trong tay bay đi.

Nowe cố gắng hết sức để đứng dậy. Cậu dùng tay tìm kiếm thanh kiếm. Caim đang bước lại gần. Hắn định kết liễu cậu.

Nhưng bất chợt, ánh mắt của Caim lại liếc sang bên cạnh. Nowe cũng liếc nhìn theo. Urick đang nằm bất động. Từ cơ thể anh ta, một làn khói màu xanh lục đang bốc lên.

Urick ngồi dậy. Loạng choạng, anh đứng lên. Chiếc áo bị rách buông thõng xuống. Nowe nhìn thấy một cái lỗ đen ngòm trên ngực trần của anh ta. Một không gian trống rỗng mà một người sống không thể nào có được. Đây chính là thứ đã khiến đám săn tiền thưởng ở Thị trấn Tích la hét. Xung quanh cái lỗ đen đó là một hình xăm. Vệt đen chạy từ cổ đến vai mà cậu tưởng là một vết sẹo lại là hình xăm của Khế ước.

Mắt của Caim hơi mở to. Nhưng rồi anh ta lại thủ thế lại như đã nghĩ lại. Một thanh kiếm vung ra. Mũi kiếm chém rách cơ thể của Urick. Làn khói màu xanh lục phình to. Urick tự mình bước lại gần Caim. Như thể đang nói rằng, hãy giết ta nhanh lên.

Thanh kiếm của Caim lại chém rách Urick. Dù vậy, Urick vẫn không dừng lại. Lần này, thanh kiếm đâm thẳng vào người anh.

Làn khói rung động dữ dội. Không, không phải là khói. Là Thần chết. Thần chết đang ám Urick bị thanh kiếm đâm vào và đang vật lộn. Cánh tay của Thần chết đau đớn quơ quào trong không trung. Cơ thể màu xanh lục uốn cong lại như thể đang cố gắng thoát khỏi nỗi đau.

Bất chợt, làn khói biến mất.

Nowe nhìn thấy một nụ cười hiện lên trên gương mặt nghiêng của anh. Với toàn bộ sức lực, Urick đã húc vào Caim. Cơ thể của Caim bay lên và rơi vào bóng tối bao quanh thánh đàn. Dưới đáy bóng tối, có tiếng nước vang lên.

Như thể đã nhẹ nhõm, Urick từ từ gục xuống.

«Urick!»

Tỉnh lại, cậu chạy đến. Nhưng trên gương mặt của Urick, màu sắc của cái chết đã hiện rõ.

«Đoàn trưởng Oror… đã che chở cho tôi như thế này. Với điều này, có lẽ tôi đã… chuộc lại được một chút tội lỗi.»

*Cuối cùng cũng cười rồi*, ánh mắt dịu dàng khi nói câu đó. Rất lâu trước đây, khi họ cười đùa với nhau bên bờ ao. Giọng nói đầy ngạc nhiên khi họ gặp lại nhau ở Thị trấn Tích. Tất cả đều ùa về trong một khoảnh khắc và làm thắt chặt lồng ngực Nowe.

«Không! Đừng đi!»

*Đừng có nói bừa*, Urick trả lời với giọng khàn đặc.

«Nếu ý nghĩa của việc sống của con người là để vượt qua tội lỗi… thì tôi đã đủ rồi. Đã… được rồi chứ?»

Nowe chỉ biết lắc đầu. *Không, không, không…*

«Vậy thì… tạm biệt.»

Mỉm cười một cách hiền hòa, Urick nhắm mắt lại. Thánh hoa đồng loạt rụng xuống. Những cánh hoa đỏ bay lượn và biến mất. Chìa khóa của Sinh Mệnh đã bị phá hủy. Cùng với sinh mạng của người bảo vệ.

Nhìn vào đôi bàn tay trống không, Nowe bật khóc.

Bên ngoài Động Sinh Mệnh, một khung cảnh không thay đổi gì trải rộng. Không phải là nước sông trở lại như Thần Thủy, cũng không phải là bóng tối tan biến như Bảo Quang. Những ngọn đồi xanh và những vách đá dựng đứng, và bầu trời xanh. Nhưng chắc chắn chìa khóa của Sinh Mệnh đã bị phá hủy. Một sinh mạng đã bị mất đi.

*Cướp đi sinh mạng của một người… là như thế này sao.*

«Không… mình không muốn chết…»

Giọng nói của Hanchi, người bảo vệ của Thần Thủy, văng vẳng bên tai cậu. Cả hình ảnh của Yaha, người bảo vệ của Bảo Quang, người đã dang rộng hai tay và mỉm cười chết đi.

Đổi lại sinh mạng của họ, vô số sinh mạng đã được cứu. Mọi người vui mừng và cười hạnh phúc. Nhưng mặt khác, cậu đã cướp đi một sinh mạng khác. Một sinh mạng đã cầu xin không muốn chết và cố gắng hết sức để sống sót. Đó cũng là một sự thật.

«Manah… chúng ta, chỉ có thể tiến về phía trước thôi nhỉ.»

Nếu dừng lại ở đây, cái chết của Urick sẽ trở nên vô ích. Cả những sinh mạng của các người bảo vệ mà cậu đã cướp đi bằng chính tay mình. Nếu vậy, chỉ còn cách giải phóng càng nhiều người khỏi khổ đau càng tốt.

«Đúng vậy. Ở đó có tương lai. Chắc chắn là vậy.»

Lời nói của Manah đã truyền sức mạnh cho trái tim đang chìm đắm của cậu. *May mà có Manah ở đây*, cậu lại nghĩ như vậy.

«Nhóc con, gã đàn ông ba hoa đó đâu rồi?»

Có lẽ đã nhận ra bóng dáng của Nowe và đồng đội, Legna đang bay xuống.

«Urick…»

Lời nói nghẹn lại. Lồng ngực cậu đau đớn, Nowe nghiến răng. Thay vào đó, Manah đã trả lời.

«Urick đã mất rồi. Để giải phóng khu vực trực thuộc Sinh Mệnh.»

*Vậy sao*, Legna trả lời ngắn gọn và khép cánh lại.

«Gánh nặng trên lưng nhẹ đi là một điều đáng mừng, nhưng chiến lực đã bị suy giảm đáng kể.»

«Dù vậy, chúng tôi vẫn sẽ tiến về phía trước. Tôi không muốn cái chết của Urick trở nên vô ích.»

Khi nói ra thành lời, một sức mạnh kỳ lạ trỗi dậy. Cậu cảm thấy quyết tâm của mình trở nên vững chắc hơn.

«Vậy thì ta sẽ cho ngươi biết. Vừa rồi, ta đã nghe thấy một giọng nói bảo hãy đến khu vực trực thuộc Thiên Thời.»

«Giọng nói? Mà này, lần trước cũng có nói rồi nhỉ.»

Lúc đó cậu chỉ nghe qua loa và không hỏi thêm gì nữa. Legna có thể nghe được, nhưng cậu thì không. Nếu vậy, có lẽ đó không phải là tiếng người cũng không phải là tiếng rồng, cậu đã tự mình chấp nhận như vậy và mất đi hứng thú.

«'Giọng nói' đó, là gì vậy?»

«Là một loại ý nghĩ mà các Khế ước giả trao đổi với nhau. Nó đã bay đến chỗ của ta.»

Nghe đến Khế ước giả, cậu lại nghĩ đến Urick. Ở khu vực trực thuộc Bảo Quang, cậu đã nghĩ rằng có vẻ như Urick đã nghe thấy giọng nói của Yaha, nhưng thực tế Urick đã nghe thấy giọng nói của Yaha.

«Giọng nói đó còn tử tế đến mức cho biết cả vị trí của khu vực trực thuộc. Khu vực trực thuộc Thiên Thời, và Tháp Thiên Thời.»

*Làm thế nào đây*, Legna nhìn chằm chằm vào Nowe như muốn nói vậy. Nowe gật đầu.

«Đi thôi.»

Đến khu vực trực thuộc cuối cùng. Để cắt đứt sợi xích cuối cùng đang trói buộc mọi người.