Cứ như thể lần đầu tiên bị rơi xuống nước vậy. Nowe nhớ lại cái lần trượt chân ở bãi nước trong thung lũng nơi cậu sinh ra và lớn lên. Cậu không thấy sợ, nhưng nhớ rằng mình đã vô cùng bối rối khi mọi giác quan đều trở nên hỗn loạn.

Cơ thể lắc lư một cách kỳ lạ, tầm nhìn méo mó. Mọi âm thanh lọt vào tai đều xa vời vợi. Cảm giác này giống hệt lúc đó. Nhưng đây không phải là dưới nước, mà là trên bầu trời. Trên đôi cánh màu xanh, nơi an toàn hơn bất cứ đâu. Vậy mà…

«Nhóc con! Sao thế!»

Giọng nói gọi cậu sao mà xa xăm.

«Con không sao đâu, Legna.»

Giọng nói đáp lại khàn đặc đến mức cậu không nghĩ đó là của mình. Đầu cậu lắc lư dữ dội. Cậu có cảm giác mình sẽ bị hất văng xuống nếu không bám thật chắc. Nghĩ đến việc cha nuôi Oror đã phải đối mặt với kẻ thù trong tình trạng này, cơn giận tưởng đã nguôi ngoai lại bùng lên. Nhưng rồi, nó nhanh chóng chuyển thành một cảm xúc khác.

«Cha…»

*Xin lỗi*, cậu thì thầm trong lòng. Oror quá cố chắc hẳn đang rất đau buồn. Đau buồn cho đứa con trai đã trở thành kẻ phản bội, bị Hiệp sĩ đoàn Phong ấn truy đuổi.

*Cha ơi, con xin lỗi. Con đã không thể trở thành một hiệp sĩ như cha mong muốn.*

Dù vậy, cậu đã cố gắng. Để báo đáp Oror, người đã nuôi nấng cậu như con ruột. Cậu học ngôn ngữ của con người, học cách dùng kiếm. Giữa những hiệp sĩ khác luôn nhìn cậu bằng ánh mắt khinh miệt của một "đứa con của rồng", cậu đã nỗ lực tìm kiếm một chỗ đứng cho riêng mình.

*Con… chỉ muốn được giống như cha…*

Nhưng, Nowe nghĩ, rồi cậu biết ngày này sẽ đến. Tận sâu trong lòng, cậu đã nhận ra điều đó. Kể từ mười năm trước, khi được Oror đưa đến nơi này.

Cố gắng hết sức để giữ vững cái đầu đang quay cuồng, Nowe ngoái nhìn lại phía sau. Đại Thánh Điện, căn cứ của Hiệp sĩ đoàn, đang mờ dần ở phía xa. Gương mặt Oror hiện lên, rồi đến gương mặt của Eris, người bạn thời thơ ấu.

*«Hứa với tớ nhé, Nowe.»*

Giọng nói của Eris văng vẳng bên tai. Rốt cuộc, ngay cả lời hứa với Eris, cậu cũng không thể giữ được, Nowe cay đắng nghĩ.

Từ khi nào nhỉ? Từ khi nào mà một khoảng cách đã hình thành giữa cậu và Eris?

Ngày còn nhỏ thì khác. Dù không hiểu ngôn ngữ, cậu và Eris vẫn có một sự đồng cảm nào đó. Có lẽ vì cả hai đều tám tuổi, đều không có ai để nương tựa ngoài Oror.

Nowe không biết lý do tại sao Eris, một cô con gái quý tộc, lại được gửi đến hiệp sĩ đoàn khi mới bảy tuổi. Không chỉ Nowe, mà các hiệp sĩ khác cũng không biết. Eris chưa bao giờ chịu nói ra lý do, và vị Thần quan trưởng, người duy nhất biết chuyện, cũng kín miệng như bưng.

Các hiệp sĩ tự cho rằng lý do là "sự tùy hứng của quý tộc" và đối xử lạnh nhạt với Eris. Nhưng Nowe không hiểu được những cảm xúc phức tạp ẩn sau đó của họ, những người xuất thân từ tầng lớp bình dân.

Cho đến năm tám tuổi, Nowe thậm chí còn chưa từng nhìn thấy con người. Dù có học bao nhiêu ngôn ngữ đi nữa, cậu vẫn chưa thể đọc được những cảm xúc và ý đồ phức tạp ẩn chứa trong đó.

Ban đầu, được thúc đẩy bởi sự tò mò mãnh liệt của trẻ con, cậu đã chủ động tiếp cận các hiệp sĩ khác, nhưng lần nào cũng phải lùi bước trước bức tường của sự miệt thị và chế giễu. Dần dần, Nowe chấp nhận khoảng cách giữa mình và họ. Cậu quyết định sẽ không chủ động bắt chuyện, và khi được hỏi, chỉ đáp lại bằng những lời tối thiểu cần thiết. Khi quyết định như vậy, cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Trong khu cư xá của hiệp sĩ đoàn, chỉ cần có Oror và Eris là đủ. Cách sống của con người, ngôn ngữ, kiếm thuật, tất cả đều do Oror dạy dỗ. Còn tình cảm đồng đội và tình bạn thì Eris đã dạy cho cậu.

Đối với Eris, có lẽ Nowe là người đầu tiên ngoài Oror mà cô có thể mở lòng. Cô kiên nhẫn trò chuyện với Nowe, người vẫn chưa sử dụng ngôn ngữ thành thạo, và luôn cố gắng bảo vệ cậu khỏi những hành vi vô lý của các hiệp sĩ khác.

Hai người cùng nhau luyện kiếm, và sau khi luyện tập xong, họ lại chơi đùa cho đến khi trời tối. Sau khi cùng gia nhập hiệp sĩ đoàn với tư cách là thực tập sinh vào năm mười bốn tuổi, họ bận rộn đến mức không còn thời gian để chơi, nhưng vẫn tiếp tục luyện kiếm cùng nhau.

Khi kỹ năng kiếm thuật của Nowe bắt đầu vượt qua Eris, cô đã nói.

«Từ giờ trở đi, cậu không được vui mừng khi thắng tớ đâu nhé. Bởi vì, tớ là con gái, còn cậu là con trai.»

Cho đến lúc đó, Eris vẫn luôn che chở và bảo vệ Nowe hết mức có thể. Nowe nhận ra rằng vị thế của họ đã đảo ngược.

«Tớ hiểu rồi. Từ hôm nay, tớ sẽ bảo vệ Eris.»

«Hứa với tớ nhé, Nowe.»

Nowe đã không nhận ra điều thoáng qua trong đôi mắt Eris lúc đó.

Nghĩ lại, có lẽ từ lúc đó, mọi thứ đã dần thay đổi. Hơn hết, thái độ của những người xung quanh đối với Eris và Nowe đã thay đổi. Trước đây, cả hai đều bị coi là kẻ ngoài cuộc và bị đối xử lạnh nhạt. Nhưng sau khi gia nhập hiệp sĩ đoàn, đã có những người bắt đầu công nhận Eris.

Trong số các thực tập sinh, Eris là người nhiệt tình nhất. Cô cháy bỏng với tinh thần trách nhiệm của một người bảo vệ Phong ấn và thế giới, và có ý thức thuộc về hiệp sĩ đoàn rất mạnh mẽ. Kỹ năng kiếm thuật của cô cũng đã vượt xa mức "tùy hứng của quý tộc". Ngay cả những người có thành kiến với xuất thân của cô cũng có thể dự đoán rằng Eris sẽ tạo dựng được một vị trí nhất định trong hiệp sĩ đoàn trong tương lai. Ánh mắt của những người xung quanh thay đổi cũng là điều dễ hiểu.

Ngược lại, Nowe, khác với Eris, không có sự gắn bó sâu sắc với hiệp sĩ đoàn. Điều cậu có chỉ là mong muốn được gần gũi hơn với người cha nuôi đáng kính Oror, mong muốn được trở thành người như ông. Dù hành động của họ—cố gắng hết sức với tư cách là một hiệp sĩ—là giống nhau, nhưng động cơ lại hoàn toàn khác biệt. Những người xung quanh không thể không nhận ra điều đó.

Tuy nhiên, người cảm thấy bất mãn với sự chênh lệch vị thế của hai người trong hiệp sĩ đoàn lại không phải là Nowe, mà là Eris. Thỉnh thoảng, Eris lại cố gắng thúc giục Nowe "nhận thức về vai trò của một hiệp sĩ". Cô cũng đã nhận ra. Rằng trong lòng Nowe chỉ có sự kính yêu dành cho Oror, và chính điều đó lại càng đào sâu thêm khoảng cách giữa cậu và những người xung quanh.

«Cậu thiếu nhận thức về vai trò của một người bảo vệ Phong ấn.»

Đó là chuyện xảy ra ngay trước khi Eris trở thành hiệp sĩ chính thức trẻ tuổi nhất. Trên đường trở về khu cư xá sau một ngày làm việc, Eris đã thở dài và nói như vậy.

«Nhận thức?»

Tuân thủ kỷ luật của hiệp sĩ đoàn, rèn luyện kiếm thuật, hoàn thành nhiệm vụ được giao. Đó là những việc mà một hiệp sĩ phải làm. Vốn dĩ, hiệp sĩ đoàn được thành lập để bảo vệ Phong ấn, bảo vệ thế giới, điều đó cũng đồng nghĩa với việc bảo vệ người dân. Nowe đã được Oror dạy như vậy. Cậu vẫn đang nỗ lực hàng ngày để tuân theo lời dạy đó. Như vậy vẫn chưa đủ sao?

«Huống hồ, cậu còn là người được mệnh danh là cứu tinh.»

«Tớ không phải cứu tinh. Tớ không biết các Thần quan đã nói gì, nhưng tớ không thể trở thành người như vậy, và cũng không có ý định đó.»

Khi Nowe trả lời như vậy, Eris lại thở dài một tiếng thật sâu.

«Tớ biết cậu sẽ trả lời như vậy. Nhưng không phải thế. Điều tớ muốn nói là…»

*Là gì nhỉ? Eris muốn nói gì?* Gần đây chuyện này hầu như không xảy ra nữa, nhưng lẽ nào cậu đã hiểu sai ý của cô? Nowe nhìn chằm chằm vào Eris. Eris có vẻ bực bội, định mở miệng nói gì đó, nhưng rồi lại lắc đầu.

«Không. Không có gì đâu.»

«Eris?»

«Chúng ta về nhanh thôi.»

Cậu cảm thấy có điều gì đó không ổn. Giọng điệu và nét mặt của cô có chút khác lạ. Nhưng dù có nghĩ thế nào, cậu cũng không thể hiểu được sự khác biệt đó là gì.

Oror đột ngột qua đời không lâu sau đó. Nowe vẫn nhớ rõ cuộc trò chuyện vào buổi sáng hôm ấy.

«Sao thế? Con không khỏe à?»

Oror lo lắng hỏi. Có lẽ vì những mâu thuẫn nhỏ với Eris mà cậu đã vô tình mang vẻ mặt u sầu.

«Không, không có gì đâu ạ.»

«Vậy sao. Về nhà cha sẽ luyện kiếm với con một lúc nhé.»

Chỉ cần vậy thôi, Nowe cũng biết rằng Oror đã hiểu được lòng mình. Nỗi u uất mấy ngày nay dường như tan đi phần nào.

Nhưng đó lại là cuộc trò chuyện cuối cùng của họ. Ngày hôm đó, Oror đã tử trận. Sau này được gọi là sự kiện tấn công khu vực trực thuộc. Đội của Oror đã bị tiêu diệt hoàn toàn, Thần quan trưởng Verdelet tiền nhiệm, đội pháp sư trực thuộc Thần quan trưởng, tất cả những người có mặt tại đó đều bị giết. Vì vậy, sự thật của vụ việc sau ba năm vẫn còn là một ẩn số.

Cái chết của Oror đã khiến vị thế của Nowe trong hiệp sĩ đoàn càng thêm bấp bênh. Bởi vì tân Đoàn trưởng Gismor ghét Nowe một cách ra mặt.

Nowe hoàn toàn bị cô lập trong hiệp sĩ đoàn. Ngoại trừ người bạn thời thơ ấu Eris, không một ai bắt chuyện với cậu. Việc thăng cấp lên hiệp sĩ chính thức của Nowe bị trì hoãn hết lần này đến lần khác, cậu bị giữ lại ở vị trí thực tập sinh suốt bốn năm.

Khi chính thức trở thành hiệp sĩ, Nowe đã mười tám tuổi. Eris, bằng tuổi cậu, đã là một hiệp sĩ cấp phó, chỉ huy một đội quân.

---

Cậu đã nhận nhiệm vụ ở những nơi được gọi là khu vực trực thuộc hai lần. Khu Vực Sinh Mệnh Rực Rỡ và khu vực trực thuộc Khí Viêm. Cả hai đều không quá xa căn cứ của hiệp sĩ đoàn, và nhìn lại, cả hai nhiệm vụ đều để lại một dư vị khó chịu. Đặc biệt, Khu Vực Sinh Mệnh Rực Rỡ là nơi Oror đã trút hơi thở cuối cùng. Thật trớ trêu thay, nhiệm vụ đầu tiên của cậu với tư cách là một hiệp sĩ chính thức lại là tiêu diệt ma vật ở đó.

Dù được phân vào đội của Eris, cậu không được phép đi cùng đội chính đến đích. Cậu được lệnh cưỡi Legna và trinh sát từ trên không. Đó là nhiệm vụ cậu đã được giao không biết bao nhiêu lần từ khi còn là thực tập sinh. Gọi là trinh sát, nhưng thực chất là tấn công phủ đầu từ trên không.

Nowe biết rằng Legna, một con rồng kiêu hãnh, không hề vui vẻ khi bị đối xử lúc thì như một vũ khí trên không, lúc thì như một phương tiện vận chuyển. Dù vậy, Legna vẫn để Nowe cưỡi trên lưng mình. Bởi vì đó là khoảng thời gian không gì có thể thay thế được đối với cậu.

Trên bầu trời, cậu không phải đối mặt với bất kỳ ai khác. Không bị ném vào mặt những lời cay độc, không phải nhận những ánh mắt khinh miệt. Đó là một cảm giác giải thoát mà cậu không bao giờ có được trên mặt đất. Sau cái chết của Oror, nơi duy nhất Nowe cảm thấy bình yên là trên đôi cánh của Legna. Chính vì Legna hiểu điều đó, nên nó mới tạm gác lại niềm kiêu hãnh của loài rồng và chấp nhận "bị con người sử dụng".

Như để trút bỏ sự uất ức đó, ngọn lửa của Legna luôn không khoan nhượng. Tại Khu Vực Sinh Mệnh Rực Rỡ cũng vậy, nó đã biến tất cả ma vật đang bao phủ mặt đất thành tro bụi.

Sau khi thiêu rụi gần hết ma vật, Nowe xuống khỏi lưng Legna và nhập đội với đội chính. Cậu định báo cáo tình hình chiến sự cho cấp trên là Eris. Nếu cậu nhập đội sớm hơn hoặc muộn hơn một chút, nhiệm vụ này có lẽ đã kết thúc một cách êm đẹp.

Nhưng đúng lúc Nowe vừa tìm thấy Eris, một bầy ma vật đã bất ngờ tấn công. Có vẻ như một nhóm đã thoát khỏi ngọn lửa của Legna, nấp sau những tảng đá và chờ đợi thời cơ.

Dù không phải là một bầy lớn, nhưng lũ Hobgoblin, trông giống như những con vượn lớn lông đỏ, rất mạnh và nhanh nhẹn. Trận chiến nhanh chóng trở nên hỗn loạn. Mọi người đều phải vật lộn với những con vượn đang nhảy nhót trước mặt, không thể nào giữ được đội hình. Nowe cũng vậy, cậu điên cuồng chém giết những con Hobgoblin trước mặt.

Khi nhận ra, cậu chỉ còn một mình. Trong lúc đuổi theo và kết liễu những con ma vật đang bỏ chạy, cậu đã bị lạc khỏi đội chính.

*Đội chính ở đâu rồi?* Cậu nhìn quanh. Dưới một vách đá dựng đứng, cậu nhìn thấy một cái lỗ trông giống như một hang động. Khi đến gần, cậu thấy một cánh cổng sắt chắn ở lối vào, và một con đường lát đá dẫn vào bên trong. Có thể đây là một cơ sở của hiệp sĩ đoàn.

«Nowe!»

Khi cậu định nhìn vào bên trong hang động, giọng của Eris vang lên từ phía sau.

«Cậu ở đây à. May mà cậu không sao.»

«Eris cũng bị lạc à?»

«Ừ. Nhưng hầu hết ma vật đã bị tiêu diệt rồi nên không sao đâu. Chỉ còn việc rút quân thôi.»

Nowe gọi Eris, người đang định quay gót trở về, lại.

«Eris, đây là đâu vậy?»

«Cánh cổng. Lối vào của Động Sinh Mệnh.»

Mang cùng tên với khu vực trực thuộc, chắc chắn đây không phải là một hang động bình thường. Bên trong có gì nhỉ? Chắc chắn phải có thứ gì đó tương xứng…

Lúc này, Nowe mới nhận ra rằng mình không hề biết gì về cái gọi là khu vực trực thuộc.

«Khu vực trực thuộc… là gì vậy?»

Số lượng ma vật cậu nhìn thấy từ trên không là không hề tầm thường. Nơi này có thứ gì đó thu hút ma vật sao?

«Khu vực trực thuộc là năm nơi đáng nguyền rủa tỏa ra độc khí. Vì sự nguy hiểm của chúng, Thần quan trưởng tiền nhiệm đã ra lệnh cho Hiệp sĩ đoàn Phong ấn trực tiếp quản lý.»

«Tỏa ra độc khí? Lần đầu tớ nghe đấy.»

«Cũng phải thôi. Tớ cũng không biết chi tiết. Vốn dĩ, việc 'Chìa khóa' để phong ấn độc khí được tạo ra cũng là…»

Một giọng nói khàn khàn ngắt lời Eris khi cô định nói "chuyện từ rất lâu rồi".

«Cứu chúng tôi với!»

Một bàn tay gầy guộc như cành cây khô chìa ra từ khe hở của cánh cổng sắt. Có người ở trong hang động. Không chỉ một người. Nhìn kỹ, có rất nhiều bóng người đang lúc nhúc trong hang động tối tăm.

«Làm ơn. Cứu chúng tôi. Hãy trả tự do cho chúng tôi!»

*Cứu?* Họ đang nói gì vậy? Thấy lạ, cậu định đến gần thì Eris nắm chặt vai cậu lại.

«Không cần phải nghe những lời nhảm nhí của bọn họ.»

«Nhưng những người này…»

«Họ là cựu binh lính Đế quốc đã mang đến sự hủy diệt cho thế giới. Đây là cơ hội để họ chuộc tội.»

Cậu biết từ "binh lính Đế quốc" có nghĩa là gì. Oror đã kể cho cậu nghe về một nhóm cuồng tín đã đẩy thế giới đến bờ vực diệt vong mười tám năm trước. Ông cũng nói rằng ông đã mất đi những người đồng đội quan trọng trong cuộc chiến đó.

«Các người cũng giống bọn chúng sao?»

Cùng với lời nói khinh bỉ, bàn tay đang chìa ra rụt lại. *Cứ tưởng những người trẻ như các người sẽ hiểu cho chúng tôi*, một giọng nói khác vang lên.

«Đi thôi, Nowe.»

Bị nắm chặt tay, Nowe gần như bị kéo lê khỏi nơi đó.

«Hiệp sĩ đoàn cái gì chứ! Chỉ là một lũ giết người thôi!»

Khi cậu định dừng lại vì những lời chửi rủa, Eris lại kéo mạnh tay cậu. Cậu thậm chí còn không được phép ngoảnh lại.

«Chuyện này là sao?»

Đợi Eris đi chậm lại, Nowe cất tiếng hỏi. Eris im lặng, định đi nhanh hơn, nhưng Nowe đã chặn trước mặt và nhìn thẳng vào cô.

«Chuộc tội là sao?»

Eris mở miệng như đã bỏ cuộc.

«Tớ đã nói khu vực trực thuộc là nơi như thế nào rồi, đúng không?»

«Ừ. Một nơi nguy hiểm tỏa ra độc khí, phải được canh gác cẩn mật…»

«Vật hiến tế để phong ấn độc khí, 'Chìa khóa', được đặt trên thánh đàn. Nó khác nhau ở năm khu vực trực thuộc, ở Sinh Mệnh hình như là một bông hoa, Thánh hoa thì phải.»

«Chuyện đó có liên quan gì đến những người lúc nãy?»

«Hương thơm của Thánh hoa có tác dụng trấn áp độc khí. Nơi này được giữ gìn thanh sạch là nhờ có Thánh hoa.»

Eris ngừng lại một chút, hít một hơi nhỏ.

«Thánh hoa đó… là loài hoa nở nhờ hấp thụ ngọn lửa sinh mệnh.»

*Ngọn lửa sinh mệnh?* Thánh hoa nở nhờ sinh mệnh của con người, và nó được dùng làm chìa khóa… Lúc nãy họ đã nói gì? *Cứu chúng tôi với*. Nếu vậy thì.

«Họ là vật hiến tế sống.»

«Không. Họ là những người tử vì đạo đã được lựa chọn.»

Bàn tay gầy guộc như cành cây khô đó. Giọng nói khàn đặc đó. Họ đã vô cùng sợ hãi.

«Đó là tử vì đạo ư? Dùng vũ lực ép buộc những người không muốn phải hy sinh sao?»

«Cẩn thận lời nói của cậu! Nếu cậu còn xúc phạm hiệp sĩ đoàn thêm nữa, tớ sẽ chém cậu ngay tại đây!»

Đôi mắt Eris bừng cháy ngọn lửa giận dữ. Không, không chỉ có sự giận dữ, mà còn có một thứ gì đó khác, một thứ mà cậu chưa từng thấy trước đây. Điều đó đã khiến Nowe không thể phản bác. Cậu nhận ra rằng một khoảng cách không thể lấp đầy đã hình thành giữa cậu và Eris, người lẽ ra phải là người thân thiết nhất trong hiệp sĩ đoàn.

*Xa quá*, cậu cảm thấy vậy. Tấm lưng của Eris, người đang đi trước, sao mà xa vời.

Nếu nhiệm vụ ở Sinh Mệnh giúp cậu biết đến sự tồn tại của những vật hiến tế sống mang tên người tử vì đạo, thì nhiệm vụ ở Khí Viêm lại giúp cậu biết đến sự tồn tại của Khế ước giả. Khu vực trực thuộc Khí Viêm nằm ở vùng núi lửa phía tây.

«Khế ước giả là những người đặc biệt đã giao kèo với ma vật để đổi lấy sức mạnh mà người thường không thể có được, và phải trả một cái giá.»

«Cái giá?»

«Đó là mất đi một chức năng quan trọng nhất đối với người đó… thì phải. Nghe đồn, Thần quan trưởng Seele đã mất đi 'thời gian' làm cái giá cho Khế ước, và mãi mãi ở trong hình dạng của một đứa trẻ. Nhưng đó chỉ là tin đồn thôi.»

Eris giải thích trong khi thận trọng tiến bước trong làn sương mù dày đặc. Giống như ở Sinh Mệnh, nhiệm vụ ở Khí Viêm cũng là tiêu diệt ma vật. Nhưng vì sương mù dày đặc, cậu không thể nhờ đến sức mạnh của Legna như lần trước. Từ trên không, không thể phân biệt được đâu là ma vật, đâu là đồng đội. Vì vậy, Nowe đã chia tay Legna và cùng đội của Eris tiến vào trung tâm khu vực trực thuộc.

Họ tiếp tục trò chuyện trong lúc hành quân là để không bị lạc mất nhau. Giữa cậu và Eris vẫn còn một sự căng thẳng và xa cách nhỏ. Nhưng bây giờ không phải là lúc để bận tâm đến điều đó. Sương mù quá dày đặc. Họ chỉ có thể dựa vào giọng nói của đồng đội và tiếng giày quân đội để từ từ tiến bước. Hình bóng của các đội khác đã biến mất.

Thỉnh thoảng, mặt đất dưới chân lại rung lên khe khẽ. Có tiếng ai đó giải thích rằng nền đất ở khu vực này không ổn định do động đất núi lửa. Nghĩ lại, dù có sương mù nhưng xung quanh vẫn oi bức. Hơi nóng bốc lên từ mặt đất có lẽ cũng là do núi lửa.

«Tớ nghe nói một Khế ước giả có thể tiêu diệt cả một tiểu đoàn. Sức mạnh của họ tương đương với quân đội của một tiểu quốc. Chính vì vậy, họ mới được giao nhiệm vụ làm người bảo vệ khu vực trực thuộc.»

«Người bảo vệ?»

«Là người chịu trách nhiệm bảo vệ 'Chìa khóa' trên thánh đàn.»

*À*, Nowe gật đầu. Cậu nghe nói trách nhiệm canh gác 'Chìa khóa' được giao hoàn toàn cho liên đội trưởng của mỗi khu vực trực thuộc.

«Nói mới nhớ, ở Sinh Mệnh mình không gặp ai giống người bảo vệ cả.»

Cậu đã gặp mặt liên đội trưởng của Khí Viêm tại Đại Thánh Điện trước khi nhận nhiệm vụ này. Nowe không có ấn tượng tốt về người đàn ông nhỏ con tên Zampo đó. Nhìn vào cơ thể cơ bắp như mặc áo giáp của ông ta, cậu nghĩ rằng ông ta chắc chắn có sức mạnh phi thường. Nhưng lời nói và hành động của ông ta lại quá trẻ con. Cậu có cảm giác như một đứa trẻ đang mè nheo, dựa dẫm vào quyền lực và tài sản của cha mẹ.

Người bảo vệ của Sinh Mệnh có lẽ cũng tương tự. Một kẻ có thể thản nhiên bỏ mặc những người yếu thế bị hy sinh. Vì khu vực trực thuộc là một nơi như vậy, nên người chịu trách nhiệm ở đó có lạnh lùng hay kiêu ngạo cũng là điều dễ hiểu.

«Tớ nghe nói người bảo vệ của Sinh Mệnh đã mất tích. Tớ cũng không biết lý do.»

Không gặp được có lẽ lại là một điều may mắn. Nowe quyết định nghĩ như vậy.

«Mà sương mù dày thật đấy. Ở đây cũng có người sống sao? Vì là khu vực trực thuộc nên…»

Không có câu trả lời từ Eris. Nhưng chính điều đó lại cho cậu biết sự thật. Ở đây cũng có họ. Những nạn nhân được mỹ hóa bằng từ "tử vì đạo".

Nếu có thể, cậu không muốn gặp họ trong nhiệm vụ lần này. Nếu lại phải nhìn thấy họ ở đây, sự mất lòng tin của cậu đối với hiệp sĩ đoàn sẽ trở nên không thể cứu vãn. Cậu không muốn nhìn hiệp sĩ đoàn, nơi mà cha nuôi Oror đã dày công xây dựng, bằng ánh mắt như vậy.

«Chậm quá! Chậm quá đi!»

Thứ chờ đợi Nowe và đồng đội khi họ đến được lối vào của Pháo đài Viêm Động, điểm hẹn, là tiếng la hét của Zampo. Giọng nói chói tai của ông ta vang vọng khắp hang động. Cậu nghe nói chìa khóa của Khí Viêm nằm dưới lòng đất này, sâu trong Pháo đài Viêm Động. Nhưng cậu nghĩ, ở một nơi có nền đất không ổn định như vùng núi lửa này, tại sao lại phải đặt thánh đàn dưới lòng đất làm gì.

«Đừng có mà lười biếng nhé.»

Họ không hề lười biếng. Trên đường đi, họ đã chạm trán với một bầy ma vật. Chiến đấu với những con ma vật có khứu giác nhạy bén trong sương mù là một việc khó khăn, nhưng họ đã xử lý xong. Đây cũng là một phần của nhiệm vụ, nên không có lý do gì để bị chỉ trích.

Hơn nữa, không chỉ có đội của Nowe bị chậm. Các đội khác có lẽ cũng gặp phải tình huống tương tự.

«Xin lỗi ngài. Chúng tôi bị sương mù cản trở…»

Eris cúi đầu trước Zampo đang vênh váo. Có lẽ trong lòng cô cũng cảm thấy khó chịu như Nowe, nhưng cô không hề để lộ ra ngoài.

«Đúng vậy, cái sương mù này. Có vẻ nguy hiểm đấy.»

Có lẽ vì hài lòng với việc được cúi đầu một cách chân thành, giọng điệu gay gắt của Zampo đã dịu đi một chút.

«Nó còn kéo dài vào sâu bên trong nữa đấy. Tôi cũng lo cho cái chìa khóa.»

Zampo nhìn về phía Pháo đài Viêm Động. Cánh cửa ở lối vào vẫn mở. Không phải là cổng sắt như ở Động Sinh Mệnh, mà là một cánh cửa đá kiên cố. Bên trong là một hành lang không biết kéo dài đến đâu. Dù có vẻ như hành lang được thắp sáng, nhưng vì sương mù nên ánh sáng chỉ mờ ảo.

«Này, bọn mày!»

Khi Zampo hét lên, một vài khuôn mặt rụt rè ló ra từ sau cánh cửa.

«Mau ra đây!»

Những người xuất hiện, lê lết bước chân, cũng gầy guộc như cành cây khô giống như những người cậu đã gặp ở Động Sinh Mệnh. Họ mặc quần áo rách rưới, tay cầm cuốc chim và xẻng. Có vẻ như họ đã bị bắt làm việc gì đó trong hang động.

«Đi xem tình hình bên trong đi.»

Những khuôn mặt gầy gò với đôi mắt to tròn đồng loạt hiện lên vẻ kinh ngạc và sợ hãi.

«Trong… trong màn sương mù này ư? Ngài bảo chúng tôi đi bộ vào đó sao?»

«Đừng có lèm bèm! Mau đi đi!»

*Bắt họ đi bộ vào một hang động không biết có ma vật ẩn nấp ở đâu mà không có vũ khí gì sao?* Hơn nữa, đó chẳng phải là nhiệm vụ của Hiệp sĩ đoàn Phong ấn, những người bảo vệ khu vực trực thuộc sao? *Liên đội trưởng Zampo*, Nowe hét lên.

«Không được đâu. Quá nguy hiểm cho họ.»

Zampo vung chiếc rìu được sơn màu đỏ độc hại và gầm lên.

«Bọn chúng là tàn dư của quân đội Đế quốc đấy! Độc khí ở đây cũng là do cuộc nổi loạn của quân đội Đế quốc gây ra. Chúng nên cảm ơn vì được chuộc tội mới phải.»

Cuộc chiến với quân đội Đế quốc đã xảy ra từ rất lâu rồi, trước cả khi Nowe được sinh ra. Và Hiệp sĩ đoàn Phong ấn được thành lập sau khi chiến tranh kết thúc. Sự chênh lệch về thời gian này là sao? Lẽ nào họ đang đổ hết mọi chuyện không hay cho quân đội Đế quốc?

«Mày láo thật! Tao ghét mày!»

Như đọc được suy nghĩ của Nowe, Zampo giậm chân. Dáng vẻ đó giống hệt một đứa trẻ đang mè nheo. Giao một nhiệm vụ có thể quyết định sinh mạng con người cho một kẻ trẻ con như vậy có được không?

«Mọi chuyện ở đây đều do tao phụ trách! Mày im đi!»

Đúng lúc đó.

«Chờ đã.»

Một giọng nữ trong trẻo vang lên trong sương mù. Nowe bất giác quay lại nhìn về phía giọng nói. Cậu thấy một người đang rẽ đám hiệp sĩ để bước tới.

*Đó là… ai vậy?*

Mái tóc vàng nhạt, đôi mắt đỏ. Cậu cảm thấy tim mình đập mạnh. Cậu nghĩ rằng mình sắp ngừng thở. Đôi mắt trong veo như hồng ngọc, nhưng lại sâu không thấy đáy.

Có thứ gì đó đang muốn níu giữ cậu. Cậu cảm thấy khó thở. Cậu muốn chạy trốn. Khỏi nơi này. Nhưng cơ thể cậu như hóa đá, không thể cử động.

«Tôi có một chút kiến thức về ma đạo. Thay cho họ, tôi sẽ vào trong xem xét.»

Người phụ nữ mắt đỏ không thèm liếc nhìn Nowe, mà nói thẳng với Zampo.

«Như vậy được chứ?»

Có lẽ ngay cả Zampo cũng bị áp đảo bởi giọng điệu đanh thép đó. Giọng nói đáp lại "tùy cô" đã không còn vẻ hung hăng như trước. Người phụ nữ mắt đỏ nhanh chóng lách qua ông ta và tiến vào bên trong Pháo đài Viêm Động. Và rồi, một chuyện không thể tin được đã xảy ra.

«Nếu phu nhân Manah đi, chúng tôi cũng sẽ đi cùng!»

Những người vừa mới sợ hãi không muốn vào sâu trong Pháo đài Viêm Động đã đồng loạt chạy theo. Họ đuổi theo người phụ nữ mắt đỏ. Bước chân của họ không còn chút do dự hay sợ hãi nào.

«Manah? Cô ta là ai vậy?»

Eris đứng bên cạnh lẩm bẩm một cách nghi ngờ. *Manah*. Nowe lặp lại cái tên đó trong lòng. Cảm giác đau đớn như bị bóp nghẹt trái tim lại ập đến. Chuyện gì thế này? Một cảm giác cậu chưa từng trải qua, nhưng lại có một sự quen thuộc kỳ lạ…

«Nowe, cậu sao vậy?»

«Không, không có gì.»

Không hiểu sao cậu không muốn để Eris biết. Nowe lau mồ hôi trên lòng bàn tay một cách kín đáo. Eris vẫn nhìn cậu với ánh mắt dò xét, nhưng có lẽ đã bỏ cuộc vì Nowe không chịu mở miệng, cô im lặng quay mặt đi.

«Hừ. Đỡ tốn công.»

Giọng nói xảo trá của Zampo thật chói tai.

«Thế là đủ số người tử vì đạo rồi.»

Cơn giận trào dâng. Nowe bất giác đáp lại.

«Người tử vì đạo? Nhầm rồi, là vật hiến tế mới đúng.»

«Nowe! Cẩn thận lời nói của cậu!»

Đúng rồi. Nếu cậu có thái độ chống đối, Eris với tư cách là cấp trên cũng có thể bị liên lụy. Cậu biết điều đó. Nhưng cậu không thể dừng lại. Đúng lúc những lời cay độc hơn sắp tuôn ra khỏi miệng, một âm thanh như tiếng đất rung chuyển đã làm không khí xung quanh rung động. Từ sâu trong Pháo đài Viêm Động.

«Lẽ nào là cô ta?»

*Chết tiệt*, Zampo giậm chân.

«Chúng ta cũng vào trong! Mau theo sau!»

Bên trong Pháo đài Viêm Động, các lối đi chằng chịt một cách khó hiểu. Có lẽ là để ngăn chặn kẻ xâm nhập. Những người lúc nãy chắc chắn biết điều này. Vì vậy, họ đã do dự khi được yêu cầu vào trong xem xét. Họ biết rằng nếu bước vào một cách thiếu suy nghĩ, họ sẽ bị lạc.

Tuy nhiên, bên trong không quá rộng. Nếu biết đúng đường, khoảng cách từ lối vào đến nơi sâu nhất có lẽ không xa. Không mất nhiều thời gian để họ đến được trước một cánh cửa đá mà ai nhìn vào cũng biết đó là thánh đàn.

«Con đàn bà đó, tự ý mở cơ quan…»

Cánh cửa trông có vẻ nặng nề đã hé mở một chút. Dù là một khe hở hẹp, nhưng không phải là không thể đi qua. Zampo dùng sức đẩy mạnh cánh cửa và lao vào bên trong.

«Này! Dừng lại! Không được nhúc nhích!»

Manah quay lại. Ngọn lửa đỏ rực chiếu rọi cô. Một ngọn lửa khổng lồ cao như tháp chuông của một tòa lâu đài.

«Đây là… đài Thánh hỏa sao?»

Thánh hỏa, chìa khóa của Khí Viêm. Màu đỏ của nó như thể máu tươi được biến thành lửa.

«Tao đã bảo không được nhúc nhích rồi mà!»

Phớt lờ giọng nói của Zampo, Manah lại quay mặt về phía ngọn lửa.

«Ifrit! Thiêu chết con đàn bà này đi!»

Cậu nín thở chờ xem đối tượng Khế ước của gã này là ma vật gì, nhưng không có gì xuất hiện.

«Mau ra đây đi chứ!»

Zampo gắt lên. Bất chợt, không khí trước mặt cậu rung động. Thứ tưởng như ảo ảnh do nhiệt độ cuối cùng cũng biến thành một ngọn lửa cao ngất, tạo thành một hình dạng. Một người khổng lồ bọc trong lửa. Thân hình cao đến mức sắp chạm trần nhà, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết đó là một kẻ sở hữu sức mạnh vô song. Nowe không tin vào mắt mình. Thật khó tin khi một ma vật hùng mạnh như vậy lại ký Khế ước với một kẻ trẻ con như Zampo.

«Chậm quá đấy! Mau xử lý con đàn bà này đi!»

Zampo vung nắm đấm, quát mắng Ifrit. Nhưng không có lời đáp lại.

«Này!»

Ifrit, người đang im lặng nhìn xuống Zampo, cuối cùng cũng mở miệng. *Lui ra*, một giọng nói trầm thấp làm rung chuyển cả thánh đàn.

«Ngươi nói gì!»

«Ta nói lui ra. Ta đã ký Khế ước trong lúc ngẫu hứng, nhưng Ifrit này không đến nỗi phải bị một đứa nhóc sai khiến.»

Giọng nói chứa đầy sự khinh miệt vang xuống từ trên cao. Zampo lại định vung nắm đấm lên, nhưng vội vàng rụt tay lại trước ánh mắt dữ dội của Ifrit.

«Ta… ta biết rồi. Nhưng nếu không xử lý con đàn bà này thì…»

Zampo chỉ tay về phía Manah rồi quay lại, mắt mở to và đứng sững.

«Đừng… đừng làm vậy… Đừng làm chuyện điên rồ.»

Manah đã nói rằng cô có kiến thức về ma đạo. Và Zampo, người không thể sai khiến được Ifrit, đã cho cô đủ thời gian. Thời gian để hoàn thành việc niệm chú.

Tay phải của Manah giơ cao. Khoảnh khắc tiếp theo, hàng trăm, hàng ngàn ngọn giáo băng trút xuống đài Thánh hỏa.

Cùng với một tiếng nổ lớn, đài Thánh hỏa nứt ra. Những ngọn giáo băng vẫn tiếp tục trút xuống. Thêm những tiếng nổ, hơi nước, và tiếng la hét. Tiếng hét hấp hối của Zampo và Ifrit hòa lẫn vào tiếng sụp đổ của đài Thánh hỏa.

«Ngài Zampo!»

Eris chạy đến bên Zampo đang gục ngã. Thân hình khổng lồ của Ifrit nhanh chóng mất đi hình dạng. Zampo đưa tay về phía đài Thánh hỏa như cầu cứu. Cuối cùng, bàn tay đó buông thõng xuống, bất động.

Tay của Eris, người đang định đỡ Zampo dậy, dừng lại. Cơ thể của Zampo được bao bọc trong một luồng sáng xanh nhạt, rồi đột nhiên biến mất.

«Lửa… đã tắt hoàn toàn rồi. Giờ thì, mọi người đã được tự do…»

Có lẽ vì an tâm sau khi chứng kiến đài Thánh hỏa bị phá hủy, Manah cũng gục ngã tại chỗ. Có lẽ cô đã dùng hết sức lực để tạo ra vô số ngọn giáo băng đó.

«Liên đội trưởng Zampo đã biến mất… Chuyện gì đang xảy ra vậy?»

«Khi 'Chìa khóa' của khu vực trực thuộc bị mất, người bảo vệ cũng sẽ bị tiêu diệt.»

Eris trả lời với giọng đều đều.

«Và Hiệp sĩ đoàn Phong ấn sẽ mất đi khu vực trực thuộc đó.»

«Đối với Hiệp sĩ đoàn Phong ấn, khu vực trực thuộc quan trọng đến thế sao?»

Eris ngẩng đầu lên, nhìn Nowe bằng ánh mắt sắc lạnh.

«Đối với thế giới chứ!»

Eris sửa lại lời nói của Nowe bằng một giọng điệu gay gắt.

«Đúng vậy, cô ta là kẻ thù của thế giới. Cô ta đã gây ra một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng cho thế giới.»

*Có thật sự là như vậy không?* Nowe cảm thấy lúc này, cậu không thể đồng tình với Eris.

---

Việc xử tử Manah được quyết định ba ngày sau khi chìa khóa của Khí Viêm bị phá hủy. Quyết định được đưa ra nhanh chóng một cách bất thường có lẽ là do lo ngại cô ta sẽ bỏ trốn. Hơn nữa, xung quanh hầm đất nơi Manah bị giam giữ, số lượng cựu binh lính Đế quốc bị bắt không ngừng tăng lên. Đó là kết quả của những cuộc đột nhập liều chết để cứu cô. Lẽ ra họ, những người từng bị giam cầm trong Pháo đài Viêm Động, phải biết rõ sự nghiêm ngặt của việc canh gác hơn ai hết. Vậy tại sao họ lại liều mạng đến thế để cứu cô? *Mình không hiểu*, Nowe nghĩ.

Nói đến không hiểu, hành động của Manah cũng vượt quá sự hiểu biết của cậu. Eris đã nói rằng 'Chìa khóa' là thứ cần thiết để trấn áp độc khí ở nơi này. Lẽ nào Manah không biết điều đó?

Đêm trước ngày xử tử, cậu bí mật đến hầm đất là để tìm câu trả lời.

«Xử tử vào lúc nửa đêm thế này sao?»

Hầm đất nằm sâu trong Pháo đài Viêm Động nên không có chút ánh nắng nào lọt vào. Chỉ có ánh sáng khi những người đi tuần mang theo đuốc vào, còn lại đều chìm trong bóng tối. Làm sao cô ấy biết bây giờ là nửa đêm? Như đọc được suy nghĩ của Nowe, Manah cười nhẹ.

«Ban ngày, tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân và tiếng nói chuyện vọng qua tường, nhưng bây giờ thì không. Chắc là nửa đêm rồi, phải không?»

Nowe không trả lời, mà chỉ nhìn chằm chằm vào Manah. Gương mặt hiện lên dưới ánh đuốc không có chút lo lắng hay dao động nào. Dĩ nhiên, cũng không có một chút hối hận nào về hành động của mình.

«Tại sao cô lại phá hủy 'Chìa khóa' của Khí Viêm?»

«Cậu cũng đã thấy rồi đó. Cảnh tượng những người bị hy sinh để duy trì đài Thánh hỏa đó.»

Đúng là cậu đã thấy. Không chỉ ở khu vực trực thuộc Khí Viêm này, mà cả ở Sinh Mệnh nữa. Nhưng…

«Chìa khóa là để trấn áp độc khí ở nơi này. Vậy thì, sau khi tôi phá hủy chìa khóa, nơi này đã trở nên như thế nào? Nếu lời của Hiệp sĩ đoàn là sự thật, thì lúc này đây, cả cậu và tôi đều đã chết vì độc khí đó rồi, phải không?»

«Chuyện đó…»

«Nhưng cả cậu và tôi đều còn sống. Đã ba ngày trôi qua rồi. Nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy độc khí đang tỏa ra. Nói cách khác, ngay từ đầu chìa khóa đã không cần thiết. Nếu vậy, chẳng phải chế độ khu vực trực thuộc do Hiệp sĩ đoàn Phong ấn đặt ra mới chính là thứ gây hại, khiến mọi người đau khổ sao? Tôi nói sai à?»

Nowe không thể trả lời. Manah tiếp tục dồn ép.

«Chẳng phải thứ mà Hiệp sĩ đoàn Phong ấn đang bảo vệ không phải là thế giới, mà là lợi ích của chính họ sao?»

Cậu muốn hét lên rằng không phải. Cậu muốn phủ nhận ngay lập tức. Nhưng thật đáng xấu hổ, cậu không có căn cứ nào cả. Lời nói tuôn ra khỏi miệng trong lúc bối rối lại là một câu hoàn toàn khác.

«Cô nên cẩn thận lời nói của mình. Cô đang đứng trước một hiệp sĩ đấy.»

Sau khi nói ra, một cảm giác cay đắng lan tỏa trong lòng cậu. Cậu không hề muốn nói những lời đe dọa như vậy…

«Tôi chỉ mong muốn mang lại tự do và nụ cười cho mọi người. Đó là tội sao?»

Nowe im lặng quay gót. Cậu không muốn nghe thêm nữa. Cậu vội vã rời khỏi hầm đất. Khi cánh cổng sắt hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt, cậu dập tắt ngọn đuốc và chạy hết sức mình.

*Thật không thể tin được… Lời cô ấy nói, chẳng phải giống hệt như cha sao?*

Khi còn nhỏ, cậu đã từng hỏi Oror. Phong ấn níu giữ thế giới ở trạng thái đúng đắn nằm ở đâu. Oror đã trả lời rằng ông không biết.

«Cha không biết Phong ấn ở đâu, nhưng bảo vệ nó là nhiệm vụ của chúng ta.»

«Làm sao có thể bảo vệ thứ mà mình không biết ở đâu ạ?»

«Phong ấn tồn tại vì những người sống trên thế giới này. Tức là, bảo vệ người dân cũng chính là bảo vệ Phong ấn. Con hiểu không?»

*Bảo vệ người dân, cầm kiếm vì người dân*. Oror thường nói như vậy. Manah đã phá hủy chìa khóa vì người dân. Hai người họ khác nhau ở điểm nào? Cậu không biết.

Trong Pháo đài Viêm Động tối tăm, Nowe cứ thế chạy một cách vô định.

Có gì đó sai sai. Suy nghĩ đó vẫn không biến mất vào ngày hôm sau. Ngược lại, khi nhìn thấy Manah bị lôi ra pháp trường, nó càng trở nên mạnh mẽ hơn.

«Bắt đầu xử tử.»

Giọng của Eris vang vọng khắp nơi. Manah, bị trói vào một giàn hỏa thiêu đơn sơ chỉ có một cây cột, có vẻ mặt bình tĩnh, chỉ nhìn thẳng về phía trước. Củi được chất thành đống dưới chân cô.

Khi được hỏi chọn hỏa thiêu hay chém đầu, Manah đã trả lời "cái nào mất nhiều thời gian hơn" và chọn hỏa thiêu.

«Cô có lời gì muốn trăn trối không?»

Eris, tay cầm ngọn đuốc, hỏi Manah. Cảm giác hài lòng trong giọng nói của cô có lẽ là vì Eris tin rằng mình đang trừng phạt đúng người cần phải trừng phạt. Nếu không, làm sao cô có thể tự tay châm lửa đốt một người đang sống được.

Manah chỉ im lặng. Eris nhìn vào mặt Manah. Vẻ mặt của Manah không thay đổi. Miệng Eris mấp máy. Cậu không nghe được cô nói gì, nhưng cậu có cảm giác như cô đã nói lời tạm biệt.

Từ từ lùi lại, Eris ném ngọn đuốc vào đống củi. Gỗ khô nhanh chóng bắt lửa và bùng lên thành ngọn lửa dữ dội. Ngọn lửa liếm sạch đống củi và tiến đến cây cột.

Không thể chịu đựng được nữa, Nowe quay mặt đi khỏi Manah. Trong tầm mắt cậu là gương mặt nghiêng của Eris. Trên khuôn mặt được chiếu sáng bởi ngọn lửa đang cháy rực, một nụ cười hiện lên. Một nụ cười tàn nhẫn. Khi một con người đang bị thiêu sống. Đó có phải là sự trừng phạt không…

Đúng lúc cậu định quay mặt đi khỏi Eris, nụ cười trên gương mặt cô biến mất. Thay vào đó là vẻ mặt bối rối. Nowe lại nhìn về phía Manah.

Ngọn lửa đang sắp nuốt chửng cây cột đang rung động một cách kỳ lạ. Như thể đang cố tránh Manah. Manah từ từ ngước mắt lên. Đôi môi tưởng như đã mím chặt lại khẽ mấp máy.

Khoảnh khắc cậu nhận ra cô đang niệm chú, ngọn lửa tan tác. Cùng với một tiếng nổ lớn, mặt đất vỡ tung. Một làn sương trắng phun ra. Sóng xung kích quét sạch tất cả những người xung quanh. Nowe vội vàng nằm rạp xuống đất để tự bảo vệ mình.

Cậu có thể tưởng tượng được chuyện gì đã xảy ra. Manah đã bỏ trốn. Nhưng làn sương trắng bao phủ khắp nơi đã cản trở tầm nhìn, và cậu không thể biết thêm được gì nữa. *Cô ta đã trốn thoát rồi*, có ai đó hét lên.

«Đừng để cô ta thoát! Đuổi theo!»

Nhưng sương mù dày đặc đến mức không thể nhìn thấy cả tay chân của chính mình. Mọi người đều phải vật lộn để không bị ngã vào những vết nứt trên mặt đất, không ai có thể hành động ngay lập tức.

Không chỉ có một mình Manah biến mất. Các cựu binh lính Đế quốc bị giam cầm trong Pháo đài Viêm Động và khu vực xung quanh cũng đồng loạt biến mất. Họ đã lợi dụng sự hỗn loạn để trộm thuyền của hiệp sĩ đoàn và bỏ trốn. Trên đường đi, những chiếc thuyền bị bỏ lại đã được tìm thấy, giúp xác định được hướng đi của họ, nhưng họ vẫn không thể bắt được Manah.

Ngay cả khi đã truy đuổi đến gần, những người dân làng xung quanh lại đồng loạt che giấu và giúp Manah trốn thoát. Thậm chí có những người liều mình tấn công để cản chân hiệp sĩ đoàn.

«Việc cô ấy làm có thật sự là xấu xa không?»

Nghi ngờ rằng chính mình mới là người sai lầm đang len lỏi trong đầu cậu. Nhưng Eris đã quát lên, dập tắt suy nghĩ đó của Nowe.

«Cậu đang nói nhảm gì vậy! Nếu cứ để mặc, cô ta sẽ nhắm đến các khu vực trực thuộc khác. Chúng ta phải ngăn chặn cô ta.»

«Ừ… đúng vậy nhỉ.»

Là một hiệp sĩ, đó là nghĩa vụ được giao. Eris nói đúng. Chắc chắn là đúng. Dù vậy, tận sâu trong lòng, cậu vẫn mong Manah có thể trốn thoát. *Nếu tự do và nụ cười trở lại với mọi người*, cậu không thể quên được đôi mắt của cô khi nói câu đó. Ánh sáng mạnh mẽ trong đôi mắt ấy.

Cuộc truy đuổi càng kéo dài, gánh nặng trong lòng cậu càng trở nên nặng nề và đau đớn. Chuyện gì thế này? Lẽ nào mình đã mệt mỏi rồi?

Vì vậy, khi một sứ giả từ căn cứ của hiệp sĩ đoàn thông báo rằng chỉ một mình Nowe được lệnh trở về, cậu đã thực sự cảm thấy nhẹ nhõm.

«Lệnh yêu cầu báo cáo về tiến trình truy đuổi kẻ phản bội.»

«Chỉ một mình Nowe thôi sao?»

«Lệnh yêu cầu khẩn cấp.»

Eris nhíu mày trong giây lát, nhưng rồi gật đầu.

«Tôi hiểu rồi. Chắc hẳn Đoàn trưởng Gismor cũng có suy tính của riêng mình. Tôi sẽ cho Nowe trở về ngay lập tức.»

Tóm lại, ý là phải báo cáo tình hình càng sớm càng tốt. Không có chiếc thuyền nào có thể sánh được với Legna khi bay hết tốc lực.

«Nowe, chúng tớ sẽ tiếp tục truy đuổi. Cậu hãy cẩn thận.»

Cậu đáp lại một tiếng "hiểu rồi" ngắn gọn và nhảy lên lưng Legna. Đó là cuộc trò chuyện cuối cùng của cậu và Eris với tư cách là những hiệp sĩ cùng một đoàn.

---

Đã lâu rồi cậu mới đến phòng của Đoàn trưởng, nằm sâu trong Đại Thánh Điện. Khi Oror còn sống, cậu ra vào nơi này một cách tự nhiên, nhưng bây giờ khi người chủ của căn phòng là một kẻ ghét cậu ra mặt, ngưỡng cửa đã trở nên quá cao. Hơn nữa, xung quanh luôn có các cận thần và lính canh đang theo dõi. Cảm giác khó tiếp cận hơn so với thời của Oror không chỉ là của riêng Nowe.

Nhưng hôm nay sao thế này? Vắng người một cách lạ thường. Lẽ nào các khu vực trực thuộc khác cũng có biến cố gì đó, và lính canh đã được điều đi đến đó? Nếu vậy, lệnh triệu hồi khẩn cấp lần này cũng có thể hiểu được.

«Ngươi về nhanh hơn ta tưởng.»

Bị nói một câu hết sức bình thường, không hề có ý mỉa mai hay châm biếm, Nowe cảm thấy có chút kỳ lạ. Nhưng bây giờ, nhiệm vụ là trên hết.

«Vâng. Tôi xin báo cáo về cuộc truy đuổi kẻ phản bội…»

«Đừng vội vàng như vậy. Ngươi cũng chưa có thời gian nghỉ ngơi phải không? Vừa hay, nước trong từ khu vực trực thuộc Thần Thủy vừa được mang đến.»

Trong khi nhận lấy chiếc cốc gốm chứa đầy nước trông có vẻ lạnh, Nowe càng thêm bối rối. Không thể nào Gismor lại nói những lời an ủi với cậu được.

«Nước trong mà Oror cũng thích đấy. Trước hết hãy giải khát đi.»

Cậu uống cạn chiếc cốc theo lời Gismor. Quả thực, nước lạnh rất dễ chịu cho cổ họng. Gismor nói rằng nó được mang đến từ khu vực trực thuộc Thần Thủy, nhưng ở đó có lẽ cũng có những người bị cướp đi sinh mạng để làm vật hiến tế. Nghĩ đến đó, dòng nước trong lành vừa rồi bỗng trở nên đắng ngắt.

«Dù không phải ruột thịt, nhưng ngươi và Oror lại rất giống nhau. Giống đến mức buồn nôn.»

Nowe nhìn chằm chằm vào Gismor. Cậu không ngạc nhiên trước lời chửi rủa. Bây giờ, những thứ đó không còn làm cậu ngạc nhiên nữa. Ngược lại, cậu nhận ra rằng những lời an ủi vừa rồi mới là điều bất thường.

«Chỉ là cha nuôi thôi mà giống nhau đến thế. Thật chướng mắt.»

Đúng lúc cậu định hỏi ông ta muốn nói gì, tầm nhìn của cậu đột nhiên rung chuyển. Chiếc cốc tưởng như đang cầm chắc trong tay lăn xuống đất.

«Nhanh vậy đã có tác dụng rồi sao? Yếu quá. Đúng là đồ con của rồng.»

Gismor chế nhạo. Trong nước đó có độc.

«Mức độ này thì ta không cần phải ra tay làm gì cho mệt nhỉ? Không không, mầm họa phải được nhổ bỏ từ sớm.»

Không chỉ tầm nhìn, mà cả chân cậu cũng rung chuyển dữ dội. Đầu gối cậu khuỵu xuống. Cậu vội vàng chống tay xuống đất để giữ thăng bằng. Nhưng ngay cả điều đó cũng khó khăn.

«Oror còn cầm cự được cho đến khi đối mặt với gã đàn ông một mắt. Con trai hắn lại thế này sao?»

Nowe cố gắng hết sức để ngẩng đầu lên. *Gã đàn ông một mắt? Cầm cự?* Cậu thấy Gismor từ từ rút kiếm ra.

«Thôi thì, dù sao cũng là một kẻ ngu ngốc. Uống cạn chiếc cốc được đưa ra mà không hề nghi ngờ.»

*Vụ tấn công khu vực trực thuộc ba năm trước có uẩn khúc này sao?* Gismor đã cho Oror, người đang chuẩn bị xuất trận, uống nước độc. Kết quả là, Oror đã bị kẻ thù tấn công và giết chết trong tình trạng không thể đứng vững…

Cậu cảm thấy máu dồn lên não. Một cơn giận dữ như muốn xé toạc cả cơ thể. Tầm nhìn đang rung chuyển của cậu chỉ còn lại một màu trắng xóa.

Bên trong Nowe, có thứ gì đó đang cựa quậy và bùng nổ. Tay, chân, có thứ gì đó đang thôi thúc chúng.

Một chấn động âm ỉ truyền đến. Tiếng một thanh kiếm và một thứ không phải kiếm bị ném ra.

«Ngươi…!»

Giọng nói của Gismor đã kéo cậu trở về thực tại. Cậu đã rút kiếm ra từ khi nào?

«Ở đâu… ra sức mạnh đó?»

Một cánh tay vẫn còn nắm chặt thanh kiếm đang lăn lóc trên sàn. Cậu thấy Gismor đang ôm lấy vai phải của mình. Nơi lẽ ra phải có… cánh tay.

Cảm giác này. Nowe chết lặng. Đây không phải là lần đầu tiên. Đã từng có một lần trước đây. Khi Oror còn sống. Cậu bị một hiệp sĩ ngáng chân và ngã xuống, rồi mất kiểm soát. Gã đó là một hiệp sĩ thường xuyên bắt nạt cậu. Có lẽ điều đó đã nhân đôi cơn giận của cậu.

Khi tỉnh lại, gã đó đã nằm bất động trong vũng máu. Nếu Oror không can ngăn, cậu chắc chắn đã giết hắn. Lúc đó, cậu đã cảm nhận được. Rằng bên trong mình có một thứ gì đó, một thứ mà cậu không thể kiểm soát bằng ý chí của mình. Cậu nghĩ rằng nếu giải phóng nó một lần nữa, sẽ không thể cứu vãn được.

Vết sẹo từ vết thương đó vẫn còn trên trán cậu. Dù vết thương của Nowe lành nhanh hơn người khác, nhưng chỉ có vết sẹo đó là không biến mất sau bao nhiêu năm. Không rõ là do cú sốc quá lớn khiến khả năng chữa lành bị rối loạn, hay là do chính cơ thể cậu không muốn xóa đi vết sẹo đó.

Thứ lẽ ra không bao giờ được giải phóng một lần nữa. Không thể nhầm được. Chính thứ đó đã điều khiển tứ chi đang bị ảnh hưởng bởi độc của cậu và chém đứt cánh tay phải của Gismor.

«Có ai không! Có ai ở ngoài đó không!»

Theo hiệu lệnh của Gismor, cánh cửa phía sau mở ra. Những người lính lẽ ra không có ở đó khi cậu đến đã xông vào. Gismor đã tạm thời cho lính canh đi xa. Chắc hẳn ông ta lo ngại rằng cuộc nói chuyện giữa ông ta và Nowe có thể bị nghe lén qua cửa. Và ông ta đã sắp xếp để gọi họ trở lại khi mọi chuyện kết thúc.

«Bắt lấy kẻ phản bội Nowe!»

Chỉ có một điều không đi theo kế hoạch. Đó là việc không thể giết được Nowe. *Không thể để cho mọi chuyện diễn ra theo ý ông ta một cách dễ dàng như vậy được.* *Ta không phải là kẻ phản bội, Gismor mới là kẻ chủ mưu*, cậu sẽ hét lên như vậy. Cậu sẽ vạch trần sự thật cho những người lính.

Nhưng nó không thành lời. Cậu không thể nói ra thành tiếng như ý muốn. Chắc cũng là do độc. Cậu đã hiểu tại sao Gismor lại thản nhiên gọi lính vào.

*Thôi rồi. Cứ thế này mình sẽ bị giết như một kẻ phản bội…* Nowe vội vàng quay người. Cậu cố gắng hết sức để giữ vững đôi chân đang loạng choạng và lao ra hành lang qua một cánh cửa khác.

«Làm gì thế! Đuổi theo!»

Tiếng bước chân vội vã vang lên từ phía sau. Phải chạy trốn. Nowe chỉ biết chạy. Mắt cậu mờ đi, chân cậu loạng choạng. Dù vậy cậu vẫn chạy. Nếu ra được bên ngoài, Legna đang ở đó. Nếu không ra được bên ngoài, chỉ cần đến được ban công cũng được.

Đường đi của cậu đột nhiên bị chặn lại. Nghe thấy tiếng ồn ào, những người lính đang tập trung lại.

«Này! Bắt lấy hắn!»

Tiếng hét vang lên từ phía sau. Người lính đứng chặn trước mặt cậu đã rút kiếm ra.

«Ta… không…»

Nhưng đối phương dường như không có ý định nghe lời Nowe nói. Thanh kiếm bất ngờ chém xuống. Nowe cố gắng hết sức để đỡ lấy nó. Nếu cậu rút kiếm chậm một chút nữa, chắc chắn đã bị chém.

*Ta không phải là kẻ phản bội. Làm ơn, hãy hạ kiếm xuống!*

Dù có cầu nguyện hết sức, cũng không thể nào lay chuyển được họ. Thanh kiếm chém xuống hai, ba lần nữa. Mỗi lần như vậy, cánh tay cậu lại tê đi. Cậu đã sắp đến giới hạn rồi. Tiếng bước chân từ phía sau cũng đang đến gần.

Nowe hất văng thanh kiếm của đối phương và chém thẳng xuống. Máu bắn tung tóe. Cậu quay người lại, chém ngang kẻ tấn công từ phía sau. Tiếp tục, thêm một người nữa. Sau khi dìm ba người liên tiếp vào vũng máu, Nowe lại bắt đầu chạy.

Cậu đã chém người. Mà không hề do dự. Không, khi bị tấn công lần đầu tiên, cậu vẫn còn do dự. Vì vậy cậu đã cầu nguyện họ hạ kiếm xuống.

«Nowe. Kiếm không phải là để giết người. Mà là để bảo vệ người khác.»

Vì đã được Oror dạy như vậy, nên dù đã rút kiếm, cậu cũng không thể chém ngay lập tức. Nhưng sau khi chém một người, sự do dự đã biến mất. Hai người tiếp theo, cậu đã chém không thương tiếc, như thể đang chém ma vật vậy. Dù họ là đồng đội trong cùng một hiệp sĩ đoàn.

«Nó ở kia! Đằng đó!»

Lại có những người lính đứng chặn trước mặt cậu. Hai người ở phía trước. Phía bên kia, cậu thấy thêm hai người nữa đang chạy đến.

Cơ thể cậu đã hành động trước khi kịp suy nghĩ. Một chấn động âm ỉ truyền đến đầu mũi kiếm. Một cơ thể ngã xuống như một khúc gỗ mục. *Mình đang chém giết những con người đang sống.* Vậy mà, cậu không cảm thấy đau đớn gì cả. Chỉ cảm thấy một thứ gì đó lạnh lẽo, không thể diễn tả được bên trong mình.

*Lẽ nào mình đã giải phóng thứ lẽ ra phải bị phong ấn…*

Đã quá muộn rồi. Không thể dừng lại được nữa. Vừa chạy, cậu vừa vung kiếm vài lần. Mỗi lần như vậy, cậu lại bị máu bắn vào người. Cậu không còn biết mình đã chém bao nhiêu người nữa.

Khi cuối cùng cũng đến được ban công nhìn ra sân trong, cậu chỉ còn đủ sức để đứng vững.

«Nhóc con, sao thế?»

Có lẽ nó đã nghe thấy tiếng ồn ào và bay xuống gần đó. Ngay khi nghe thấy giọng của Legna, cậu cảm thấy nhẹ nhõm đến mức sắp khuỵu xuống.

«Legna…»

Cậu không thể nói tiếng người một cách trôi chảy, nhưng nói tiếng rồng thì không có vấn đề gì. Có vẻ như sức mạnh của độc không ảnh hưởng đến điều đó.

«Ta không thể ở đây được nữa.»

Nhìn thấy dáng vẻ của cậu, người bê bết máu từ đầu đến chân, Legna không thể không hiểu được tình hình. *Được thôi*, Legna trả lời.

«Có lẽ đã đến lúc rồi. Nơi này quá chật chội đối với ta.»

Cậu gần như lăn từ ban công xuống lưng Legna.

«Bám chắc vào.»

Khi được bảo "bay đây", đôi cánh đã lướt trên gió. Đại Thánh Điện nhanh chóng nhỏ lại.

«Rốt cuộc ngươi đã làm gì?»

«Ta đã gây thù với Đoàn trưởng Gismor. Cha… Oror chết là do hắn.»

Tất cả mọi chuyện đều diễn ra theo đúng kế hoạch của Gismor. Oror đã chết, còn cậu thì bị truy đuổi như thế này.

«Ta không ngạc nhiên đâu. Ghen ghét, thù hận, phản bội. Chuyện thường tình của con người.»

«Chuyện của con người… sao?»

Rốt cuộc, cậu đã không thể trở thành con người được sao? Nowe nhìn vào lòng bàn tay nhuốm máu của mình. Dù đã được dạy ngôn ngữ của con người, được dạy cách sống của con người, và đã sống mười năm.

«Legna, hướng này là đi đâu?»

«Còn phải hỏi sao. Nơi chúng ta nên trở về chỉ có thể là thung lũng đó thôi.»

Nơi cậu đã sống khi còn chưa biết mình là con người. Cùng với Legna, không bị phiền muộn bởi bất cứ điều gì.

«Ừ. Thế cũng được.»

Bất chợt, gương mặt của Manah hiện lên. Mới hôm qua, cô là người bị truy đuổi, còn cậu là người truy đuổi. Bây giờ, cả hai đều bị Hiệp sĩ đoàn truy đuổi.

«Trớ trêu thật.»

Một nụ cười cay đắng trào lên.

«Ngươi nói gì vậy?»

«Không. Không có gì đâu.»

Nowe lắc nhẹ cái đầu vẫn còn đang quay cuồng. Đừng suy nghĩ linh tinh nữa. Bây giờ chỉ cần nghĩ đến việc trở về là được. Trở về thôi. Về nơi thân thương ấy.

Như để đáp lại, đôi cánh của Legna lấp lánh dưới ánh mặt trời.