Bụi cát cuộn xoáy trên mặt đất đỏ quạch. Cỏ cây đều khô héo, một vùng đất mà có lẽ đến cả ma vật cũng chẳng buồn ghé đến. Nào ai tin nổi chỉ mới vài năm trước, nơi đây vẫn còn là một miền đất xanh tươi trù phú.

«Đây là… Thánh địa ư? Một nơi như thế này sao?»

Giọng nói ngây thơ ấy thật không tương xứng với một lữ khách đang băng qua vùng đất cằn cỗi. Không chỉ giọng nói, mà cả vóc dáng cũng rõ ràng là của một đứa trẻ.

«Ngoài nơi này ra, chẳng còn mảnh đất nào xứng đáng với danh xưng Thánh địa nữa.»

Người đàn ông đáp lời cũng đã quá lớn tuổi cho một chuyến hành trình. Một đứa trẻ chưa đến tuổi và một người đã quá già. Một cặp đôi lữ hành thật kỳ lạ.

«Chân con có đau không, Seele?»

«Dạ không ạ. Ngài đừng lo cho con.»

Đứa trẻ tên Seele mỉm cười, ngước nhìn người đàn ông lớn tuổi.

«Vậy sao. Vậy thì chúng ta đi nhanh hơn nào.»

«Con gọi Golem ra nhé?»

«Không, không cần đến mức đó.»

Bước chân của cả hai nhanh hơn người ta tưởng. Họ băng qua vùng đất không người với sự quả quyết của những kẻ có mục đích. Chẳng mấy chốc, Seele reo lên.

«Con thấy rồi! Kia phải không ạ? Đó chính là Lâu đài Nữ thần phải không, ngài Verdelet?»

«Chính nó. Cũng đã năm năm rồi nhỉ… Kể từ ngày tòa lâu đài ấy rơi vào tay quân đội Đế quốc.»

Verdelet đưa đôi mắt xa xăm nhìn tòa lâu đài mờ ảo phía bên kia màn bụi cát. Một pháo đài kiên cố được bao quanh bởi núi đá và hào sâu. Khi che giấu Nữ thần Furiae ở nơi đó, ông đã từng tin rằng nó sẽ không bao giờ bị chọc thủng, rằng nơi đây tuyệt đối an toàn. Nữ thần Phong ấn không thể nào bị đẩy vào vòng nguy hiểm, đó là một tình huống không được phép xảy ra.

Vào thời đó, thế giới được duy trì trật tự nhờ bốn Phong ấn níu giữ "Dòng Thời Gian Vĩ Đại". Bốn Phong ấn ấy bao gồm ba ngôi đền ở trong rừng, trên sa mạc và ngoài biển cả, cùng với chính sinh mệnh của Nữ thần Phong ấn. Khi tất cả chúng bị phá hủy, "Dòng Thời Gian Vĩ Đại" sẽ mất đi vị trí vốn có, và thế giới sẽ chìm vào vực thẳm hỗn mang. Vì lẽ đó, ba ngôi đền và sinh mệnh của Nữ thần là những thứ phải được bảo vệ bằng mọi giá.

Kẻ âm mưu phá hủy các Phong ấn đó chính là quân đội Đế quốc, một tập đoàn còn được biết đến với cái tên Giáo hội Thiên thần. Kẻ cầm đầu Giáo hội Thiên thần, vị Giám mục, lại là một bé gái chỉ mới sáu tuổi, một sự thật kinh hoàng.

Đôi mắt đỏ rực ấy… Verdelet rùng mình.

«Không thể để chuyện đó lặp lại.»

Dù chỉ là một lời thì thầm khe khẽ, Seele dường như đã hiểu được ý nghĩa của nó và im lặng gật đầu.

«Chỉ nghĩ lại thôi cũng đã thấy ghê tởm. Bầu trời đỏ máu, những bầy quái vật dị hình… Ta không thể nào quên được cảnh tượng đã chứng kiến lúc đó.»

Các Phong ấn tại những ngôi đền lần lượt bị quân đội Đế quốc phá vỡ, và cuối cùng, ngay cả Nữ thần cũng mất mạng. Bầu trời nhuốm màu đỏ, những bầy quái vật dị hình tung hoành khắp mặt đất, và quả trứng Tái sinh trong thần thoại đã xuất hiện. Nếu việc tái lập Phong ấn chỉ chậm một chút nữa thôi, thế giới có lẽ đã bị hủy diệt không còn một dấu vết.

«Seele à. Ta sợ lắm. Sợ đến không chịu nổi.»

«Ngài Verdelet?»

«Năm năm trước, có lẽ nào ta đã phạm phải một sai lầm khủng khiếp.»

Lúc đó, ông đã nghĩ rằng đó là con đường tốt nhất. Rằng người xứng đáng trở thành Nữ thần mới phải là một sinh vật có sinh mệnh lực và tinh thần lực vượt xa con người.

Phong ấn duy trì trật tự vốn có của thế giới. Vì vậy, gánh nặng của nó vô cùng lớn, nỗi đau mà Nữ thần phải chịu đựng được cho là vượt ngoài sức tưởng tượng. Ba ngôi đền được dựng lên chính là để phân chia gánh nặng của Phong ấn, giảm bớt phần nào nỗi thống khổ cho Nữ thần. Nhưng quân đội Đế quốc đã phá hủy tất cả, và chẳng còn hy vọng nào để xây dựng lại chúng. Gánh nặng đó dường như quá sức chịu đựng đối với một con người bằng xương bằng thịt.

Vì thế, ông đã chấp nhận. Chấp nhận lời đề nghị: hãy dùng ta làm Phong ấn.

«Nhưng nói cho cùng, Angelus không phải con người. Liệu nó sẽ chịu đựng nỗi đau này vì nhân loại được bao lâu nữa? Sẽ chẳng có gì lạ nếu một ngày nào đó nó nổi hứng bất thường.»

Nếu Phong ấn bị đơn phương phá bỏ thì sao? Điều đó sẽ không xảy ra với một Nữ thần là con người, nhưng Angelus lại là một sinh vật sở hữu sức mạnh vô song. Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra. Kết quả là, thế giới sẽ một lần nữa đứng trước bờ vực diệt vong. Cảnh tượng tận thế ấy sẽ lại trở thành hiện thực.

Verdelet rảo bước nhanh hơn, như thể đang bị thứ gì đó thôi thúc.

«Đợi con với.»

Seele chạy lon ton đuổi theo. Tòa lâu đài đổ nát đã ở ngay trước mắt.

Họ bước qua cánh cổng thành đã sụp một nửa, cứ thế đi sâu vào bên trong hành lang. Ban đầu, mùi ẩm mốc và bụi bặm khiến người ta khó chịu, nhưng rồi cũng quen dần.

«Tòa lâu đài này lớn thật đấy ạ.»

Seele tò mò nhìn quanh rồi thốt lên. Verdelet vẫn mím chặt môi bước đi.

«Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo ạ?»

Verdelet không trả lời. Gương mặt ông như đang mải chú tâm vào điều gì đó mà không thể tiếp nhận bất cứ thứ gì khác. Seele cũng không hỏi thêm nữa, lẳng lặng đi theo sau. Chỉ có tiếng bước chân của hai người vang vọng khắp hành lang.

Hành lang đột ngột kết thúc. Cuối cùng Verdelet cũng dừng lại.

«Đây là… sân trong ạ?»

Seele ngơ ngác nhìn lên Verdelet. Ở một nơi như thế này, rốt cuộc ông định làm gì?

Thế nhưng, không đáp lại câu hỏi đó, Verdelet thì thầm. Rằng đây là một sự phản bội.

«Đối với những người đó, đây hẳn là một việc không thể tha thứ. Nhưng nếu thế giới phải đối mặt với nguy cơ diệt vong một lần nữa, ta thà làm kẻ phản bội. Ta sẽ nhúng tay vào những hành vi hèn hạ này bao nhiêu lần cũng được.»

Verdelet từ từ quay lại đối mặt với Seele.

«Dù là một Khế ước giả, ta cũng không thể thắng được tuổi già. Sẽ có ngày ta phải từ giã cõi đời. Khi ngày đó đến… sau khi ta mất, con sẽ là Thần quan trưởng kế nhiệm. Không ai xứng đáng hơn con, người đã vì Khế ước mà đánh mất thời gian của chính mình. Con hiểu chứ?»

Seele lộ vẻ bối rối.

«Đừng lo. Việc giao phó lại mọi thứ sẽ là chuyện của nhiều năm sau. Bản thân ta vẫn còn những việc phải làm.»

«Vâng…»

«Và Hiệp sĩ đoàn Phong ấn cũng cần phải mở rộng quy mô hơn nữa.»

Sau khi cuộc chiến với quân đội Đế quốc tạm thời đi đến hồi kết, ngọn lửa chiến tranh ở các nơi vẫn âm ỉ cháy. Tổ chức được lập ra để dập tắt những ngọn lửa đó chính là tiền thân của Hiệp sĩ đoàn Phong ấn. Khi chiến tranh kết thúc, dưới sự lãnh đạo của Thần quan trưởng Verdelet, Hiệp sĩ đoàn Phong ấn được chính thức thành lập với mục đích canh gác Phong ấn và bảo vệ các Thần quan.

Người chỉ huy các hiệp sĩ là Đoàn trưởng Oror, nhưng người có quyền lực điều động toàn bộ hiệp sĩ đoàn lại là Thần quan trưởng. Sau khi Verdelet qua đời, Seele sẽ kế thừa quyền lực đó.

«Seele, chỉ với con, ta sẽ nói hết mọi chuyện. Về những gì ta sắp làm trong tương lai. Ta đưa con đến đây chính là vì lẽ đó.»

Và rồi, Verdelet bắt đầu kể.

Cứ như thế, khu vực xung quanh Lâu đài Nữ thần trở thành một vùng đất bất khả xâm phạm được gọi là Thánh địa. Việc đi lại và cư trú của người dân bị hạn chế nghiêm ngặt, và tòa lâu đài vốn là một phế tích lại được Hiệp sĩ đoàn Phong ấn canh phòng cẩn mật. Tuy nhiên, ngay cả những hiệp sĩ làm nhiệm vụ canh gác cũng không hề biết mình đang bảo vệ thứ gì, không biết danh tính của thứ được giấu sâu bên trong lâu đài.

***

Ba năm sau.

Một tiểu đoàn trực thuộc Đoàn trưởng đang tiếp tục tiến quân vào một vùng đất chưa ai đặt chân tới. Một lời sấm truyền đã được ban xuống. Rằng ở nơi đó có một vị cứu tinh.

Người nhận được lời sấm truyền đó chính là Seele, người vừa mới nhậm chức Thần quan. Suốt ba đêm liền, cậu đều mơ thấy cùng một giấc mơ: một luồng sáng trắng xóa tan ngọn núi đen. Các nhà chiêm tinh và pháp sư lập tức được triệu tập để giải mộng. Vùng đất họ chỉ ra là khu vực hẻm núi phía đông. Một phần của nó được quy định là khu vực trực thuộc và đặt dưới sự quản lý của Hiệp sĩ đoàn. Thần quan trưởng Verdelet đã ra lệnh cho Đoàn trưởng Oror dẫn một tiểu đoàn đi tìm kiếm.

Dù có một vùng đất tiếp tế là khu vực trực thuộc ở ngay gần, cuộc tìm kiếm vẫn vô cùng gian nan. Con đường dẫn sâu vào hẻm núi vừa hẹp vừa phức tạp. Thêm vào đó, sấm sét và đá lở thường xuyên xảy ra đã cản bước họ.

Dù vậy, Oror không hề bỏ cuộc. Ông ra lệnh cho cấp dưới vẽ bản đồ địa hình của hẻm núi và cho san phẳng vài vách đá để dựng các đồn trú tạm thời. Ở những nơi thường xuyên có đá lở, ông điều động phi đội bay để tìm kiếm từ trên không. Đội tìm kiếm tiến vào sâu trong hẻm núi một cách chậm chạp nhưng chắc chắn.

Chẳng bao lâu, họ phát hiện một khu vực ở nơi sâu nhất của hẻm núi có dấu vết của bàn tay con người. Vùng đất mà sau này được gọi là "Di tích Lãng quên" còn sót lại nền móng của một công trình kiến trúc nào đó và dấu vết của các con kênh. Hơn nữa, nơi đây còn có một nguồn nước, thứ cực kỳ hiếm hoi ở một vùng đất mang tên hẻm núi.

Khi họ đang dựng trại gần nguồn nước và chuẩn bị bắt đầu cuộc tìm kiếm xung quanh, họ đã nghe thấy một tiếng gầm không phải của dã thú, cũng chẳng phải của ma vật.

Một cơn gió lốc lao xuống, quét tan đám binh lính. Không, đó không phải là gió, mà là một đôi cánh. Đôi cánh phủ vảy đen sẫm và bộ móng vuốt sắc lẹm.

«Rồng…!»

Một binh sĩ thốt lên với giọng sợ hãi, nhưng ngay lập tức bị tiếng gầm át đi. Các binh sĩ la hét và chạy tán loạn.

Con rồng dang rộng đôi cánh, ưỡn người ra sau. Nó chuẩn bị phun lửa. Ngay cả những người chưa từng thấy rồng ở cự ly gần cũng hiểu rõ hành động đó. Nó định thiêu rụi tất cả mọi người ở đây. Có lẽ vì giận dữ khi bị xâm phạm lãnh địa, hoặc có lẽ nó căm ghét chính loài người…

Đột nhiên, con rồng ngừng lại. Đôi cánh từ từ khép lại. Khoảnh khắc tiếp theo, ai nấy đều không tin vào mắt mình. Có một đứa trẻ. Đang ngồi trên tấm lưng lấp lánh sắc xanh dưới ánh mặt trời, không thể nhầm được, là một đứa trẻ con người.

Đứa trẻ rướn người về phía trước, nhìn vào mặt con rồng. Dù ở xa cũng có thể thấy miệng nó đang mấp máy. Lẽ nào chúng đang nói chuyện với nhau?

«Đoàn trưởng Oror, nguy hiểm lắm! Xin ngài hãy lùi lại!»

«Không sao.»

Gạt đi lời can ngăn của binh lính, Oror bước lại gần con rồng. Đứa trẻ nhìn xuống ông với vẻ mặt tò mò. Nhìn thấy dáng vẻ không một mảnh vải che thân của nó, Oror hiểu ra rằng đứa trẻ này đã được con rồng nuôi lớn. Và ông cũng hiểu, chính đứa trẻ này đã ngăn con rồng biến cả khu vực thành biển lửa.

«Hỡi Thanh long. Dù là vô tình, xin hãy thứ lỗi cho sự vô lễ của chúng tôi khi đã đặt chân vào lãnh địa của ngài.»

Đứa trẻ nghiêng đầu, nhìn qua lại giữa con rồng và Oror. Dường như nó không hiểu tiếng người.

«Vậy thì cút đi.»

Con rồng lắc đầu một cách khó chịu. Oror kinh ngạc mở to mắt.

«Ngươi ngạc nhiên cái gì? Chẳng phải ngươi nghĩ ta hiểu tiếng người nên mới bắt chuyện sao? Loài người các ngươi đúng là hết thuốc chữa.»

«Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ lần nữa của tôi. Nhân tiện, đứa trẻ đó…»

Chưa dứt lời, con rồng đã đáp lại: «Đúng vậy.» Lúc này, Oror mới nhận ra giọng nói của con rồng đang vang vọng thẳng vào tâm trí mình.

«Nó bị bỏ rơi trong hẻm núi này. Đã ở trong khu vườn của ta, dù là trẻ sơ sinh hay bất cứ thứ gì, cũng đều là vật sở hữu của ta. Ta không thể bỏ mặc nó được.»

Là đứa trẻ này. Không thể nhầm được. Đứa trẻ này chính là vị cứu tinh trong lời sấm truyền. Oror một lần nữa ngước nhìn đứa trẻ. Nó không hề tỏ ra sợ hãi, mà nhìn thẳng lại ông.

«Xin ngài hãy cho phép tôi đưa đứa trẻ này về.»

Ánh mắt của con rồng trở nên sắc lẹm. Nhưng Oror vẫn tiếp tục, không hề nao núng.

«Nó không hiểu tiếng người, cũng không biết mặc quần áo, nhưng không thể nhầm được, nó là một con người. Nếu vậy, nó phải được nuôi dạy bởi bàn tay con người.»

Một khoảng lặng kéo dài. Trên lưng rồng, đứa trẻ cựa quậy một cách không thoải mái. Dù không hiểu ngôn ngữ, nó dường như cũng cảm nhận được rằng tương lai của mình đang được quyết định ngay lúc này.

Cuối cùng, con rồng gằn giọng.

«Ngươi định chia cắt đứa con bé bỏng khỏi cha nó sao? …Một kẻ phàm nhân mà dám.»

Oror nhìn thẳng vào ánh mắt sắc như dao găm của nó và gật đầu: «Phải vậy.»

«Chúng tôi chỉ là những con người nhỏ bé. Nhưng đứa trẻ này thì sao? Cứ thế này, nó sẽ chẳng thể trở thành người, và càng không thể trở thành rồng. Ngài định biến đứa trẻ này thành một con rồng hạ đẳng bò lê dưới đất sao?»

«Vậy ngươi sẽ làm gì?»

«Tôi sẽ trở thành cha của nó. Dạy nó ngôn ngữ, dạy nó kiếm thuật, dạy nó cách sống như một con người. Một con rồng không cánh không thể địch lại rồng bay, nhưng tôi sẽ nuôi dạy nó trở thành một con người vượt qua cả loài rồng.»

Đứa trẻ này có sức mạnh đó. Thứ ẩn sâu trong đôi mắt trong veo này rồi sẽ vượt qua cả người lẫn rồng. Oror đã nhìn thấu điều đó. Giờ đây, lời sấm truyền không còn quan trọng nữa, ông chỉ mong muốn được nuôi dạy đứa trẻ này trở thành một hiệp sĩ.

Phải mất một khoảng lặng dài nữa mới có câu trả lời: «Được thôi.»

«Nhưng ta cũng sẽ đi cùng. Cha của con người ta giao cho ngươi, nhưng cha của loài rồng thì chỉ có ta mới làm được.»

«Hỡi Thanh long, tôi xin thề sẽ giữ trọn niềm tin và làm tròn nghĩa vụ với ngài.»

«Vô vị.»

Như không muốn nghe thêm nữa, con rồng đập cánh thật mạnh rồi dang rộng ra.

***

Mười năm đã trôi qua kể từ đó.

Trên con đường mà đứa trẻ được con rồng có đôi cánh màu xanh nuôi nấng đã đi qua mười năm trước, giờ đây có một kẻ đang ngược dòng trở lại với thân phận của một kẻ đào tẩu. Từ căn cứ của Hiệp sĩ đoàn Phong ấn đến vùng hẻm núi được gọi là Di tích Lãng quên, trên lưng của chính con rồng màu xanh năm xưa.

Tên cậu là Nowe. Oror, người đã đưa cậu về và nuôi nấng cậu, đã không còn nữa.