Cô đã thấm thía đến tận xương tủy ý nghĩa của hai từ "công cốc". Đây là cuốn thứ bao nhiêu rồi? Eris đặt cuốn sách cũ kỹ trở lại giá sách và thở dài.

Bên trong thư viện vừa tối vừa ẩm mốc. Cô nghe nói Thần quan trưởng Seele hễ có thời gian là lại giam mình ở đây, mải mê đọc thần thoại và truyền thuyết, nhưng cô nghĩ mình nên khuyên cậu ta tiết chế lại. Cứ hít thở bầu không khí này mãi, sớm muộn gì cũng tổn hại đến sức khỏe.

Dù vậy, tại sao lại gần như không tìm thấy một tài liệu nào ghi chép về chế độ khu vực trực thuộc? Không chỉ vậy. Cũng không tìm thấy ghi chép nào liên quan đến chế độ Phong ấn mới do Thần quan trưởng tiền nhiệm đặt ra. Lẽ ra chúng phải được lưu lại dưới dạng văn bản rõ ràng, Eris nghiêng đầu thắc mắc.

Có lẽ cách tìm của cô có vấn đề. Cô kiễng chân, kiểm tra từng gáy sách một. Bằng mọi giá, cô phải điều tra chi tiết về các khu vực trực thuộc.

Khi điều tra như thế này, cô mới nhận ra sự thiếu hiểu biết của mình, sự thiếu kiến thức về các khu vực trực thuộc và chìa khóa. Dù là chuyện từ rất lâu rồi, nhưng với tư cách là một thành viên của Hiệp sĩ đoàn Phong ấn, lẽ ra cô phải tích lũy kiến thức tối thiểu. Ít nhất, nếu cô biết thêm một chút về chìa khóa, cô đã có thể thuyết phục được Nowe. Khi được hỏi về các khu vực trực thuộc, nếu cô kể chi tiết hơn, chắc chắn Nowe đã không bị lời ngon tiếng ngọt của người phụ nữ đó lừa gạt.

«Ả đàn bà đó…»

Eris cắn môi. Cô hối hận vì đã không thể hạ gục ả trong một đòn. Khi nhìn thấy Nowe và ả đàn bà đó ở vùng thung lũng, cơ thể cô đã run lên vì giận dữ. Lẽ ra cô đã nhắm bắn một mình ả ta, nhưng cô lại tức giận chính mình vì đã bắn trượt. Ngay sau đó, Nowe đã nhảy xuống đáy thung lũng để cứu ả…

«Manah, ta sẽ không tha cho ngươi.»

Nowe đang bị mê hoặc bởi đôi mắt đỏ đó, đôi mắt chứa đựng ma quỷ. Cô nghĩ mình phải làm cho Nowe tỉnh ngộ bằng mọi giá.

Dĩ nhiên, cô biết rằng dù có đưa Nowe trở về lúc này, tội lỗi gây ra cái chết cho người bảo vệ cũng sẽ không biến mất. Dù vậy, vẫn tốt hơn là để cậu ta tiếp tục phạm thêm tội. Cứ thế này, có lẽ một ngày nào đó cô sẽ phải tự tay giết Nowe. Nghĩ đến đó, lồng ngực cô đau nhói.

Chính vì không muốn làm điều đó, nên cô đã bắn trượt ả đàn bà đó ở thung lũng. Suy nghĩ không muốn liên lụy đến Nowe đã làm tay cô run. Ở khu vực trực thuộc Thần Thủy cũng vậy, vì không muốn làm to chuyện nên cô đã một mình chạy đến thánh đàn. Nếu lúc đó cô dẫn theo cả đội, chắc chắn đã có thể bắt được cả hai tại chỗ. Tất cả là vì cô không muốn giết Nowe. Vậy mà…

*«Hãy sống với tư cách là người bảo vệ thế giới. Đó là mong muốn của mẹ.»*

Bất chợt, giọng nói của mẹ văng vẳng bên tai cô. *Đúng rồi*, Eris tự răn mình. Bất cứ kẻ nào gây ra nguy hiểm cho thế giới, đều phải bị loại bỏ. Dù đó là người mà cô yêu quý hơn bất cứ ai. Vì ngày đó, cô đã thề với lòng mình sẽ bảo vệ thế giới với tư cách là một thành viên của Hiệp sĩ đoàn Phong ấn.

---

Đó là một buổi sáng tuyết rơi. Eris được mẹ dắt tay rời khỏi dinh thự nơi cô đã sống bảy năm. Cuốn truyện tranh yêu thích, con búp bê cưng, chiếc váy có viền ren đẹp đẽ… Eris bảy tuổi hiểu rằng mình phải nói lời tạm biệt với tất cả những thứ đó.

«Cha…»

Nói được nửa chừng, Eris vội vàng ngậm miệng lại. Dù rất buồn khi không thể nói lời tạm biệt đàng hoàng, nhưng nếu gặp mặt, cha mẹ sẽ lại cãi nhau. Cha cô không muốn để cô đi.

«Không sao đâu con. Cha con chắc chắn sẽ hiểu. Đúng là con còn nhỏ, nhưng…»

«Con không còn là một đứa trẻ nữa đâu.»

Cô đã hiểu hết những gì mẹ kể. Cô cũng biết mình sinh ra với sứ mệnh gì. Thật tình cờ, gánh nặng lẽ ra cô phải gánh vác đã được người khác gánh thay. Nhưng không phải vì thế mà cô có thể an nhàn hưởng thụ.

«Đúng vậy. Chính vì mẹ cũng nghĩ như vậy, nên mẹ mới quyết định giao con cho Thần quan trưởng.»

Eris không biết Thần quan trưởng là người như thế nào. Ngoài việc ông là một trong những anh hùng đã cứu thế giới bảy năm trước. Liệu ông có hiền lành không, hay là một người khó tính? Dù có là một người đáng sợ cũng không sao, Eris nghĩ. Đây không phải là đi chơi nhà bạn bè.

«Con, một người sinh ra trong gia đình quý tộc và là một người phụ nữ, lại gia nhập Hiệp sĩ đoàn Phong ấn, có lẽ sẽ trông rất kỳ lạ trong mắt người khác. Những kẻ lắm mồm chắc chắn sẽ nói những lời đồn đoán. Nhưng sự thật chỉ cần chúng ta biết là đủ.»

Vốn dĩ Eris cũng định như vậy. Dù có bị nói gì, cô cũng sẽ chỉ làm ngơ. Vì dù có nói ra, cũng không phải là chuyện mà người ta có thể hiểu được.

«Chắc chắn Đức ngài Verdelet sẽ lo liệu ổn thỏa. Con chỉ cần nghĩ đến việc hoàn thành nhiệm vụ của mình là được.»

«Vâng, thưa mẹ.»

Sau đó, cô đã đi bộ gần nửa tháng trên con đường dài đến Đại Thánh Điện. Việc không sử dụng xe ngựa như thường lệ là do mẹ cô quyết định. Vì từ nay về sau, cô sẽ phải từ bỏ thân phận quý tộc để sống. Cuộc hành trình đi bộ rất vất vả đối với một đứa trẻ, nhưng Eris đã im lặng đi. Lẽ ra, cô đã phải chịu đựng những điều còn vất vả và đau khổ hơn nữa.

Trước Đại Thánh Điện mà cuối cùng cũng đến được, Eris nói với mẹ.

«Từ đây con có thể đi một mình. Con…»

Chỉ cần vậy thôi, mẹ cô dường như đã hiểu được lòng cô. Bà lặng lẽ gật đầu và nhẹ nhàng đẩy lưng Eris. Kìm nén cảm giác muốn khóc, Eris ngẩng cao đầu. Đi được một đoạn, cô mới nhận ra mình đã quên nói lời tạm biệt.

Đúng như dự đoán, cuộc sống trong hiệp sĩ đoàn không hề vui vẻ. Đoàn trưởng Oror, người đã thay cha chăm sóc cô, là một người đáng kính, nhưng ánh mắt của các hiệp sĩ khác lại lạnh lùng.

Cô biết có sự ghen tị và đố kỵ với xuất thân quý tộc của mình. Bị nói bóng nói gió, bị bắt nạt, những chuyện đó cô nghĩ mình có thể chịu đựng được. Nhưng điều khó chịu nhất là thái độ coi như Eris không tồn tại. Không phải là bị phủ nhận sự tồn tại, mà là bị đối xử như thể ngay từ đầu đã không tồn tại, điều đó còn đau hơn bất kỳ lời nói cay độc nào.

Cô đã học được cách khóc không thành tiếng, và vào lúc rạng sáng, lén lút đi lấy nước để chườm lên khuôn mặt sưng húp vì khóc… những ngày tháng như vậy cứ tiếp diễn.

Cô gặp Nowe khoảng một năm sau đó. Khi nhìn thấy Nowe được Oror đưa đến khu cư xá của hiệp sĩ đoàn, Eris đã nghĩ rằng một "cậu bé kỳ lạ" đã đến. Dù tuổi tác gần bằng mình, nhưng hành động của cậu ta lại trẻ con một cách kỳ lạ. Cậu ta liên tục nhìn quanh, không hề có vẻ gì là bình tĩnh. Hơn nữa, khi nhận ra Eris, cậu ta đã đột nhiên chạy lại gần. Bị nhìn chằm chằm vào mặt ở cự ly gần đến mức mũi gần như chạm vào nhau, Eris đã rất bối rối.

«Vô lễ! Anh làm gì vậy!»

Cô cố gắng hết sức để giữ vẻ uy nghiêm và phản đối, nhưng cậu bé chỉ nhìn lại cô một cách ngạc nhiên.

«Thưa Đoàn trưởng, cậu ta…»

*Là ai vậy?* Lời nói của Eris lơ lửng giữa không trung khi cô định hỏi. Cậu bé đã mỉm cười với cô. Đó là một nụ cười ngây thơ hơn là vô tư. Khi nhận ra, Eris cũng đã mỉm cười lại với cậu. Và cô nhận ra rằng mình đã không cười trong một thời gian dài.

Mãi sau này cô mới biết rằng cậu là vị cứu tinh được sấm truyền báo trước. Sự thật đó đối với Eris là một tin mừng không gì sánh bằng.

*Nếu Nowe là vị cứu tinh, thì việc mình đến đây là định mệnh…*

Vậy mà cô đã nghĩ đó là định mệnh. Cô đã nghĩ sẽ giúp đỡ Nowe và cùng nhau dốc sức bảo vệ thế giới. Eris nắm chặt hai tay. Mọi chuyện đã sai ở đâu? Nowe đã trở thành kẻ phản bội bị truy đuổi, còn Eris lại được lệnh đi tiêu diệt Nowe.

Cô lại suýt nữa thì thở dài, Eris vội vàng lật trang sách. Và rồi tay cô đột nhiên dừng lại.

«Giám mục mắt đỏ?»

Cô xem lại bìa cuốn sách. Đó là ghi chép về cuộc đại chiến mười tám năm trước. Cô đọc lại đoạn đó một lần nữa. Một sự thật không ngờ đã được ghi lại.

«Chuyện này là sao? Không lẽ…»

Có lẽ cô phải xem lại cả những tài liệu khác. Eris cẩn thận đọc từng chữ.

---

Thị trấn Tích khác hẳn với Làng Cát. Việc thị trấn và làng có quy mô khác nhau là điều đương nhiên vì số lượng người sống khác nhau một trời một vực, nhưng cấu trúc của chúng hoàn toàn khác nhau. Xung quanh thị trấn được xây dựng những bức tường phòng thủ cao, và việc ra vào chỉ giới hạn ở hai nơi là cổng chính và cổng bắc. Nghe nói nhờ những bức tường phòng thủ này mà thị trấn đã thoát khỏi sự phá hủy trong cuộc đại chiến mười tám năm trước.

Tuy nhiên, đối với những người sống và đến thăm, điều này lại vô cùng bất tiện. Cả cổng chính và cổng bắc đều bị đóng vào ban đêm, và mọi hoạt động ra vào đều bị cấm. May mắn thay, Nowe và đồng đội đã đến thị trấn vào lúc chiều tối, ngay trước khi cổng đóng.

«Nghe nói việc đóng cổng thực ra là để không cho khách trốn thoát. Không biết là thật hay giả.»

«Khách?»

«Thị trấn Tích này là nơi để vui chơi hơn là để sống. Đi dạo trên phố chính thì yên tĩnh, nhưng vào phố sau thì các quán rượu san sát nhau.»

Đúng như lời Manah nói, xung quanh yên tĩnh đến lạ. Các tòa nhà mặt tiền phố chính đều đóng chặt cửa ra vào và cửa sổ.

«Có lẽ đi dạo bên ngoài sau khi trời tối là nguy hiểm.»

Người đàn ông mang thông tin đến đã nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại rằng đây là một thị trấn có an ninh kém. Dù vậy, họ vẫn đến đây là để thu thập thông tin về các khu vực trực thuộc. Nghe nói có một người đàn ông đã rời khỏi hiệp sĩ đoàn đang lẩn trốn ở đây.

Nowe biết rằng dù đã từng ở trong hiệp sĩ đoàn cũng không có nghĩa là người đó có thông tin. Vì chính cậu là như vậy. Nhưng việc rời khỏi hiệp sĩ đoàn có nghĩa là đã có một lý do nào đó. Không phải là có thể tự nguyện rời khỏi, và dù có bị giáng chức thì cũng hiếm khi bị tước bỏ tư cách thành viên.

Có lẽ là bỏ trốn. Để một hiệp sĩ không còn là một hiệp sĩ nữa, chỉ có cách đó. Nhưng tội bỏ trốn rất nặng. Nếu bị bắt, cái chết đang chờ đợi. Để phải liều mình bỏ trốn như vậy, chắc chắn phải có một lý do nào đó. Một lý do nào đó khiến họ phải liều mạng để trốn khỏi hiệp sĩ đoàn.

«Người đàn ông đeo mặt nạ… có thật không nhỉ?»

Nghe nói người đàn ông đó đeo một chiếc mặt nạ đầu lâu lớn. Thật khó tin khi một người đã bỏ trốn khỏi hiệp sĩ đoàn lại cố tình ăn mặc nổi bật như vậy. Có lẽ người đàn ông đeo mặt nạ và người đã rời khỏi hiệp sĩ đoàn là hai người khác nhau.

«Đúng vậy. Trước hết phải xác nhận điều đó.»

Bóng tối dần buông xuống. Họ băng qua quảng trường trung tâm và đi về phía phố sau. Vừa bước vào con đường hẹp, không khí đã thay đổi hoàn toàn.

Trên con phố sau chật hẹp, người qua lại không ngớt. Có người vui vẻ hát ca, có người lại la hét những điều vô nghĩa. Cũng có những người gây sự với bất cứ ai chỉ vì bị va vào vai. Đàn ông ai nấy đều nồng nặc mùi rượu, còn phụ nữ thì cười nói với giọng cao vút.

Một lúc lâu, Nowe ngơ ngác nhìn cảnh tượng đó.

«Ở đây có đủ loại người. Có cả du khách và thương nhân. Cũng có những kẻ phạm tội và chạy trốn đến đây. Khi người từ khắp nơi tụ tập lại, thông tin cũng sẽ tụ tập lại…»

Manah lẩm bẩm rồi bước vào một quán rượu đặc biệt đông đúc. Có lẽ cô có manh mối gì đó. Nowe cũng đi theo sau cô.

Bên trong quán rượu còn ồn ào hơn bên ngoài gấp nhiều lần. Bàn nào cũng đầy chai rượu và đĩa thức ăn, và không có một chiếc ghế nào còn trống. Len lỏi qua những khoảng trống hẹp đó là một người phụ nữ tóc búi cao đang bưng đĩa thức ăn.

Khi Manah đi xuyên qua quán rượu, ánh mắt của những người đàn ông và những lời trêu chọc bay đến không thương tiếc. Nhưng Manah không hề nao núng, cô đi thẳng đến chỗ người đàn ông có vẻ là chủ quán.

«Cô bé có việc gì?»

Chủ quán nhìn Manah với vẻ mặt khó chịu. Việc ông ta không hỏi "cô dùng gì" có lẽ là một cách ngầm yêu cầu cô đi ra vì không hợp với nơi này.

«Tôi đang tìm người đàn ông đeo mặt nạ.»

Manah nói rồi nhét một đồng bạc vào tay chủ quán. Một hành động rất thành thạo. Có lẽ Manah đã thu thập thông tin theo cách này từ trước đến nay. Chủ quán ngắm nghía đồng bạc một lúc rồi nhanh chóng cất vào túi.

«Mặt nạ á, cái đầu lâu to đùng hả? Gã đó thì, ở phía sau…»

Đúng lúc chủ quán định nói đến đó. Vẻ mặt của Manah trở nên căng thẳng.

«Cảm ơn. Tạm biệt.»

Nói xong, Manah nắm lấy tay Nowe. Không kịp để cậu hỏi chuyện gì đã xảy ra, Manah đã bắt đầu đi. Nowe gần như bị kéo lê theo.

Ra khỏi quán, lần này họ lại chạy, rẽ đám đông. Họ đi sâu vào con phố sau chật hẹp, rồi rẽ vào một con hẻm còn hẹp hơn nữa. Tiếng ồn ào của quán rượu biến mất, và khi không còn ai qua lại, Manah mới dừng lại.

«Lệnh truy nã của hiệp sĩ đoàn đã được dán khắp thị trấn này rồi.»

*Vậy ra đó là lý do cô ấy đã thay đổi sắc mặt và chạy ra khỏi quán?* Nhưng lệnh truy nã ở đâu trong quán nhỉ? Ít nhất là trên tường không có gì cả.

«Xin lỗi vì đã liên lụy đến anh. Dù đã nhờ anh giúp phá hủy chìa khóa rồi mà giờ mới nói điều này, chắc anh sẽ thấy nực cười…»

«Tại sao lại xin lỗi?»

«Đầu của chúng ta đang bị treo một khoản tiền thưởng khổng lồ. Tôi đã chuẩn bị tinh thần rồi, nhưng anh thì…»

Manah ngập ngừng và cúi đầu.

«Không sao đâu. Từ khi rời khỏi hiệp sĩ đoàn, mình đã biết là sẽ bị truy đuổi rồi.»

Chừng nào Gismor còn sống, cậu sẽ còn bị truy đuổi.

«Nếu đằng nào cũng bị gọi là kẻ phản bội, mình muốn giúp ích cho ai đó.»

Cậu không thể quên được nụ cười của những người vui mừng khi nước sông trở lại. Những người vốn đã vô cảm đó đã cười nói và nhảy múa vui mừng. Cậu đã biết được cảm giác thành tựu và hài lòng mà cậu chưa bao giờ có được khi còn ở hiệp sĩ đoàn.

«Đi cùng cô. Đây là quyết định của chính mình.»

Tiếng la hét sắc bén đã ngắt lời cảm ơn của Manah.

«Nó ở kia! Đằng đó!»

Từ phía bên kia con hẻm, vài người đàn ông đang chạy đến. Những thanh kiếm trần phản chiếu ánh trăng. Chắc chắn là đám săn tiền thưởng.

Cậu quay người và chạy. Với số lượng người như vậy, cậu có thể dùng kiếm để giải quyết. Nhưng Manah đã nói rằng lệnh truy nã đã được dán khắp thị trấn này. Nếu vậy, gây ra ồn ào là không ổn.

Cậu cứ thế chạy, nhưng lợi thế địa hình thuộc về đối phương. Cứ tưởng đang chạy trốn, nhưng lại bị dồn vào đường cùng. Bị chặn ở một con hẻm hẹp, không còn lối thoát. Đúng lúc cậu định rút kiếm ra, chuẩn bị tinh thần chiến đấu dù có gây ra ồn ào.

«Chờ một chút!»

Từ phía sau những người đàn ông đã rút kiếm ra, một giọng nói vang lên.

«Dù có cô đơn một mình đến đâu, cũng không nên gây sự với các cặp đôi đang yêu nhau đâu nhé.»

Nói với giọng trêu chọc, người đó bước lại gần. Trong bóng tối, trông như một con quỷ có sừng trên đầu. Dần dần, một chiếc đầu lâu đen hiện ra dưới ánh trăng. *Người đàn ông đeo mặt nạ*, Manah lẩm bẩm.

«Mày định phá rối công việc của bọn tao à?»

Dù bị dọa dẫm bằng giọng trầm thấp, người đàn ông đeo mặt nạ không hề nao núng, chỉ nhún vai.

«Nếu đánh bại các người thì có được coi là phá rối không nhỉ?»

«Tao hiểu rồi! Mày là một tên săn tiền thưởng lang thang!»

Những người đàn ông xôn xao. *Không thể để cho mày cướp mất*, có ai đó hét lên. Nhưng người đàn ông đeo mặt nạ chỉ cười khúc khích và tiến lại gần đám săn tiền thưởng. Không có vẻ gì là đang cầm vũ khí.

«Haizz. Vội vàng đi chết thì không hay đâu.»

«Mày mới là người chết.»

«Vậy sao?»

Đám săn tiền thưởng đồng loạt thủ thế và bao vây người đàn ông đeo mặt nạ.

«Thôi nào, đừng vội vàng thế. Nhân tiện trước khi chết…»

Người đàn ông đeo mặt nạ dường như đã nói gì đó, nhưng vì bị đám săn tiền thưởng bao vây nên không nghe rõ. Thay vào đó, tiếng la hét vang lên trong tai cậu.

«Quái… quái vật…!»

Những người đàn ông đồng loạt lùi lại, rồi la hét và bỏ chạy. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Nowe và Manah nhìn nhau.

«Chạy nhanh thật đấy.»

Nói với giọng có vẻ thích thú, người đàn ông đeo mặt nạ quay lại.

«Cảm ơn đã giúp. Tôi xin cảm ơn.»

Dù không biết anh ta đã dùng cách gì để đuổi đám săn tiền thưởng đi, nhưng chắc chắn là họ đã được cứu.

«Cái gì đây. Tưởng là thằng ngốc nào, hóa ra là Nowe.»

Bất ngờ bị gọi tên, Nowe bất giác thủ thế.

«Anh là ai? Tại sao lại biết tên tôi?»

«Ôi ôi. Bị quên mất rồi sao. Buồn thật đấy.»

Nghe nói, cậu cảm thấy giọng nói này quen quen. Nowe nhìn chằm chằm vào đôi mắt bên trong chiếc mặt nạ.

«À. Là do cái này à.»

Người đàn ông cười và tháo mặt nạ ra. Mái tóc bạc được chiếu sáng bởi ánh trăng. Cậu nhớ ra rồi. Không, cậu đã nhận ra trước khi nhìn thấy mặt anh ta. Vì những người gọi tên cậu một cách thân mật như vậy rất hiếm.

«Urick!»

*Nhớ ra rồi à*, Urick cười như muốn nói vậy. Một nụ cười không thay đổi so với ngày xưa. Lần đầu tiên gặp nhau, anh ta cũng đã cười với cậu như vậy… Bất chợt, ký ức thời thơ ấu ùa về.

Có lẽ là khoảng nửa năm sau khi cậu bắt đầu sống ở khu cư xá của hiệp sĩ đoàn. Cậu đã quen với cuộc sống hàng ngày và không còn gặp nhiều khó khăn trong việc nói chuyện. Nhưng đồng thời, điều đó cũng có nghĩa là cậu đã bắt đầu hiểu được ý nghĩa của những lời mỉa mai và chửi rủa mà những người xung quanh ném vào mình.

Ngày hôm đó, Nowe cũng một mình ở bên bờ ao gần khu cư xá. Vừa tức giận vừa uất ức, cậu đã ném đá vào ao nhiều lần. Cậu cũng không muốn gặp Eris. Dù có hiểu được lời nói của đối phương, nhưng cậu vẫn chưa thành thạo ngôn ngữ của con người đến mức có thể diễn đạt được cảm xúc của mình. Nếu bị hỏi chuyện gì đã xảy ra, cậu sẽ chỉ cảm thấy bực bội.

Bất chợt cảm nhận được có người ở phía sau, cậu quay lại. Ngay lập tức, má cậu bị véo. Ngạc nhiên hét lên, đối phương lại cười một cách thích thú. Khi cậu tức giận định vung tay lên, đầu cậu lại được xoa một cách nhẹ nhàng.

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cậu ngơ ngác, rồi lại bị véo má. Cậu định làm lại y hệt với đối phương và đưa tay ra véo má anh ta, nhưng lại bị né được một cách dễ dàng. Cậu bực mình đưa tay ra. Lại bị né được. Không biết từ lúc nào, họ đã cười lăn lộn và nô đùa với nhau.

«Cuối cùng cũng cười rồi.»

Nói xong, đối phương nhìn Nowe bằng một ánh mắt dịu dàng đến kinh ngạc. Đó là Urick. Cậu đã ngạc nhiên khi biết rằng trong số các hiệp sĩ cũng có người như vậy. Khác với Oror và Eris. Nếu Nowe lúc đó biết đến từ "anh trai", có lẽ cậu đã diễn tả như vậy.

Nhưng ngày hôm sau, Urick đã không còn ở đó nữa. Lần đầu tiên Nowe học được cảm giác cô đơn do sự vắng mặt của một người.

Vì là một chiến binh xuất sắc, Urick ngày ngày bận rộn với các nhiệm vụ, và hầu như không có thời gian để nghỉ ngơi trong khu cư xá. Cậu gặp anh ta chỉ một lần hoặc không lần nào trong nửa năm.

Sau cái chết của Oror, Urick chưa bao giờ trở lại khu cư xá. Có lẽ vì là một thuộc hạ thân tín của Oror nên anh ta đã bị Gismor ghét bỏ và bị điều đi đến những nơi xa xôi. Và Nowe đã cố gắng hết sức để không nhớ đến Urick. Nếu nhớ, cậu sẽ muốn dựa dẫm. Nếu muốn dựa dẫm, sự vắng mặt của anh ta sẽ rất đau khổ. Vì vậy, cậu đã quyết định sẽ quên đi cho đến khi gặp lại.

Nhưng sau ba năm, họ vẫn không gặp lại, và Nowe đã rời khỏi hiệp sĩ đoàn.

«Mà này, không ngờ lại gặp lại Nowe đang đi cùng một cô gái. Thời gian trôi nhanh thật đấy.»

«Cái miệng liến thoắng của anh chẳng thay đổi chút nào.»

Dù đã trả lời như vậy, nhưng thực tế không thể nào không thay đổi. Anh ta đã rời khỏi hiệp sĩ đoàn và lẩn trốn trong một thị trấn nguy hiểm như thế này. Chắc chắn là anh ta chưa bao giờ trở lại khu cư xá.

Điều có thể nhận ra ngay lập tức là khuôn mặt của anh ta. Dù hình dáng khuôn mặt vẫn như xưa, nhưng có điều gì đó khác. Trong những biểu cảm thoáng qua, có thể cảm nhận được một chút u buồn. Hơn nữa, vết sẹo lớn chạy từ cổ đến má. Có lẽ anh ta đã bị thương rất nặng, da đã đổi màu thành đỏ đen.

«Mà này Nowe. Giới thiệu cô ấy cho tôi đi chứ.»

«À. Manah, đây là… ừm…»

Phải giải thích thế nào đây? Vì chưa bao giờ có kinh nghiệm giới thiệu người quen của mình với ai khác, nên cậu không thể tìm được lời lẽ phù hợp.

«Đối với mình, anh ấy giống như một người anh trai.»

Cuối cùng, cậu chỉ dùng một câu nói đơn giản. Nhưng sau khi nói ra, cậu nghĩ rằng đó là cách diễn đạt phù hợp nhất.

«Rất vui được gặp anh. Tôi là Manah. Tôi đang tìm một người đã rời khỏi Hiệp sĩ đoàn Phong ấn. Tôi muốn có thông tin về các khu vực trực thuộc.»

«Đúng rồi, Urick là đệ tử số một của cha mà.»

Không có gì lạ nếu anh ta nắm giữ những thông tin mà các hiệp sĩ khác không biết. Nhưng Urick đã giơ hai tay lên như muốn nói "chờ đã".

«Cô đánh giá tôi cao quá rồi.»

«Dù là một điều nhỏ cũng được. Anh có biết gì không?»

«Xin lỗi cô bé.»

Urick nhún vai một cách khoa trương.

«Mà này, nên nhanh chóng rời khỏi đây đi. Gần đây, có một gã đàn ông một mắt cầm một thanh kiếm lớn đang lảng vảng ở đây.»

Nghe đến gã đàn ông một mắt, Nowe giật mình. Liệu có phải là cùng một người không? Gã đàn ông một mắt mà Gismor đã nói đến. Người đã giết cha nuôi Oror một cách tàn nhẫn…

«Gã đó lại có bộ mặt còn khó ưa hơn cả đám săn tiền thưởng quèn… à không.»

Urick ngắt lời, và đồng thời, giọng nói "là bọn chúng đấy, thưa ngài hiệp sĩ" vang lên.

«Có vẻ như tôi nói nhiều quá rồi.»

Urick lại đeo mặt nạ lên.

«Bên này.»

Nowe gật đầu với Manah rồi chạy theo sau Urick. Urick chạy qua những con hẻm chằng chịt một cách tự tin, rẽ phải rồi rẽ trái. Con hẻm mà họ vừa mới bị lạc, bây giờ lại đi qua một cách dễ dàng.

«Cứ tưởng là có thể lén lút ra ngoài… nhưng không dễ dàng như vậy nhỉ.»

Từ cổng sau, các hiệp sĩ được trang bị vũ khí đang lần lượt tiến vào. Đám săn tiền thưởng lúc nãy đã báo tin.

«Cổng chính thì sao?»

«Bên đó cũng tương tự thôi. Dù sao cũng phải đánh một trận. Phiền phức thật.»

Nói với giọng không hề có chút phiền phức nào, Urick lấy chiếc rìu mà anh ta đang đeo trên lưng. Dù anh ta cầm nó một cách nhẹ nhàng, nhưng nó có vẻ nặng bằng ba thanh kiếm dài.

«Hiểu rồi. Đột phá đến cổng thôi.»

Nowe cũng rút kiếm ra. Kẻ thù đã lấp đầy quảng trường, nhưng với ba người, không phải là không thể đột phá.

«Chờ đã. Có điều gì đó kỳ lạ.»

Urick thì thầm, ngăn Nowe định xông vào.

«Kỳ lạ á, ở đâu…»

Nowe nuốt lại câu hỏi. Bất chợt, cậu thấy một góc của đội hình bị phá vỡ. Tiếng la hét và tiếng gầm rú vang lên sau đó. *Là hắn ta*, Urick lẩm bẩm. Cậu không thể hỏi ý nghĩa của câu nói đó.

*Có thứ gì đó đang đến.*

Bản năng mách bảo cậu như vậy. Đội hình vẫn tiếp tục bị phá vỡ. Cơ thể của những người lính được trang bị vũ khí bị thổi bay. Nó đang đến gần một cách chắc chắn. Cậu đã nhìn thấy những tia máu bắn ra. Một thanh kiếm dễ dàng chém tan nát đám người mặc áo giáp.

«Là hắn ta… gã đàn ông một mắt.»

Phía bên kia những tia máu là một người đàn ông. Gương mặt không rõ ràng. Nhưng hắn đang cười. Trong khi biến những người lính thành những khối thịt trong nháy mắt, người đàn ông đó chắc chắn đang cười.

Cậu nghe thấy tiếng hít vào. Là Manah. Gương mặt trắng bệch của cô càng trở nên trắng hơn. Cơ thể cô run lên một cách rõ ràng. Có lẽ cô đang sợ hãi trước cảnh tượng quá đỗi kinh hoàng.

«Không… đừng đến đây…»

«Manah?»

Không có câu trả lời. Manah chỉ biết mở to mắt và run rẩy.

«Quay lại thôi. Tạm thời nên tránh mặt hắn ta đi. …Chưa thể chiến đấu được.»

*Chưa có nghĩa là sao?* Nhưng không có thời gian để hỏi lại. Cậu nắm lấy tay Manah. Đầu ngón tay lạnh như băng. Quả thực, trong tình trạng này của Manah, không thể nào chiến đấu với gã đàn ông một mắt được. Dù rất cay cú khi phải rút lui trước kẻ thù của Oror.

Urick rẽ vào một con hẻm khác với con hẻm lúc nãy. Có lẽ là đường tắt đến cổng chính. Vừa chạy, Nowe vừa liếc nhìn Manah. Gương mặt cô vẫn không có chút huyết sắc nào, và đôi mắt có vẻ lơ đãng.

«Manah, cô có sao không?»

«À. Ừm… xin lỗi.»

«Cố gắng lên đi.»

Chắc chắn sẽ có một số lượng lớn lính tập trung ở cổng chính, đông hơn cả cổng sau. Họ phải đột phá qua đó. Cậu đã nghĩ rằng sẽ cần một chút thời gian cho đến khi Manah trở lại bình thường, nhưng quảng trường trước cổng chính đã ở ngay trước mắt. Nếu đã vậy, chỉ còn cách vừa bảo vệ Manah vừa chiến đấu. Đúng lúc cậu quyết định như vậy. Tiếng la hét "rồng kìa" vang lên.

«Không cần ta đến đón à?»

Giọng của Legna vang xuống từ trên không.

«Cảm ơn nhiều. Mình muốn rời khỏi đây ngay lập tức.»

Chưa dứt lời, Legna đã lao vào quảng trường. Có người bị móng vuốt khoét, có người bị cánh hất bay, và đội hình nhanh chóng bị phá vỡ.

«Nhanh lên! Nhân lúc này!»

Thúc giục Urick và Manah, cậu chạy đến bên Legna. Xung quanh nó không còn một người lính nào còn sống. Chỉ có những xác chết nằm la liệt.

«Không. Ta sẽ không để các ngươi đi.»

Từ giữa những người lính đang chạy tán loạn, một giọng nói trong trẻo vang lên.

«Nowe, tỉnh lại đi!»

Rẽ đám lính, Eris tiến lại gần.

«Tránh xa con đàn bà đáng nguyền rủa đó ra.»

«Đáng nguyền rủa?»

«Đúng vậy. Con đàn bà đó không thể nào cứu thế giới được.»

Một vẻ mặt đầy tự tin. Cậu đã từng thấy gương mặt này của Eris ở đâu đó. Đúng rồi, khi cô định xử tử Manah ở khu vực trực thuộc Khí Viêm…

«Manah, chính ngươi là kẻ đã cố gắng dẫn dắt thế giới đến sự hủy diệt mười tám năm trước, phải không?»

Eris nói với một nụ cười trên môi.

«Quân đội Đế quốc, Giáo hội Thiên thần, bầu trời đỏ… tất cả đều là tội ác của con đàn bà này.»

«Không thể nào.»

«Không. Không thể nhầm được. Ta đã điều tra tài liệu trong thư viện.»

«Chuyện này là sao?»

Nowe quay lại nhìn Manah. Cậu muốn cô phủ nhận. Cậu muốn cô nổi giận và nói rằng đừng có nói bừa. Nhưng Manah không chịu mở miệng. Thay vào đó, người quát lên lại là Legna.

«Thằng nhóc ngu ngốc này! Còn định nghe chuyện nhảm nhí đến bao giờ nữa!»

Urick ngăn Nowe lại khi cậu định nói "nhưng".

«Dù sao đi nữa, nên nhanh chóng rời khỏi đây đi.»

Theo lời Urick, Nowe nắm lấy tay Manah và trèo lên lưng Legna. Đúng rồi. Bây giờ, việc thoát khỏi đây là ưu tiên hàng đầu.

«Nowe! Chờ đã!»

Eris đang cố gắng hết sức để đuổi theo, nhưng kẻ đi bộ không thể nào địch lại được kẻ có cánh. Bóng dáng của Eris nhanh chóng xa dần.

Sau khi cắt đuôi chiếc thuyền của hiệp sĩ đoàn và bay một lúc, họ đã hạ cánh xuống một khu rừng. Là do Manah đã đề nghị được hạ xuống.

«Lời nói của Eris có thật không?»

Vừa xuống mặt đất, Nowe đã tuôn ra những lời mà cậu đã nén lại suốt bấy lâu. Cậu không thể không hỏi. Nhưng Manah không trả lời.

«Manah! Sao vậy!»

«Tôi…»

«Là dối trá đúng không? Nói cho tôi biết đó là dối trá đi!»

Cậu nhìn vào đôi mắt đỏ của Manah. Khoảnh khắc đó, cậu nhớ lại. Cuộc trò chuyện ở Làng Cát. Manah đã nói rằng khi tỉnh lại, cô không nhớ gì ngoài tên của mình. Nếu vậy, dù có hỏi thế nào, Manah cũng không thể trả lời được.

Nhưng, một nghi ngờ lại nảy sinh trong lòng Nowe. Nếu vậy, tại sao Manah lại không phủ nhận? Hay là, câu chuyện về việc mất trí nhớ vốn dĩ đã là một lời nói dối?

Nowe nắm lấy hai vai của Manah. *Nói gì đi chứ*, cậu gào lên trong câm lặng.

«Cảm ơn vì tất cả.»

Manah nhẹ nhàng gỡ tay Nowe ra và quay lưng đi. Không thể níu kéo, Nowe chỉ biết nhìn theo bóng lưng của cô. Tại sao lại không nói gì? Nếu không thể biện minh, ít nhất cậu cũng muốn cô cầu xin. *Hãy tin tôi*, cậu muốn nghe câu đó.

Manah nhanh chóng rời đi. Không một lần quay đầu lại.

«Này này. Được không vậy, Nowe?»

Nowe im lặng lắc đầu. Chỉ có lời nói của chính Manah mới có thể xóa đi sự nghi ngờ và bất信 này. Vậy mà cô lại quay lưng đi…

Sau đó, cả Urick và Legna đều không nói gì nữa.

Đêm đó, họ cứ thế chờ đợi bình minh trong rừng. Dù được Urick bảo đi ngủ, nhưng cuối cùng Nowe cũng không thể chợp mắt được.

«Mà này, ta đã nghe thấy một giọng nói kỳ lạ ở thị trấn đó.»

Legna nói như thể vừa nhớ ra.

«Giọng nói?»

«Giống như ý nghĩ của con người. Thôi, chuyện đó không quan trọng. Chỉ là có một vài từ đáng chú ý. Bảo Quang, Thành Bích… thì phải.»

«Bảo Quang á, là khu vực trực thuộc sao?»

Sau khi phá hủy chìa khóa của Thần Thủy, Manah đã nói rằng điểm đến tiếp theo là khu vực trực thuộc Bảo Quang. Họ đến Thị trấn Tích là để thu thập thông tin về người bảo vệ của Bảo Quang.

«Ở đó có một kẻ phiền phức lắm đấy.»

Urick, người đã im lặng cho đến lúc đó, chen vào.

«Phiền phức?»

«Ừ. Người bảo vệ của Bảo Quang, gã tên Yaha.»

Quả nhiên Urick có thông tin về các khu vực trực thuộc. Thật trớ trêu khi cậu biết được điều đó sau khi Manah đã rời đi.

*Không, chờ đã*, Nowe nghĩ lại.

«Anh có thể đưa tôi đến khu vực trực thuộc Bảo Quang được không? Anh biết nơi đó ở đâu mà, đúng không?»

«Biết thì biết, nhưng… cậu định làm gì?»

«Phá hủy chìa khóa.»

Giải phóng mọi người khỏi các khu vực trực thuộc. Dù có Manah hay không, mục tiêu đó vẫn không thay đổi. Không, chính vì không có Manah, cậu mới phải làm điều đó. Để chứng minh rằng cậu phá hủy chìa khóa theo ý chí của chính mình, chứ không phải vì bị Manah xúi giục.

«Cái gì. Nghe nói có những kẻ đang đi phá hủy chìa khóa, hóa ra là Nowe và đồng đội à.»

Urick nói rồi bất chợt im lặng. Một vẻ mặt nghiêm túc hiếm thấy hiện lên. Nhưng rồi nó nhanh chóng được che giấu trong nụ cười thường ngày.

«Thú vị đấy. Ừm, thú vị thật.»

Sau khi gật đầu vài lần với chính mình, Urick quay lại nhìn Nowe.

«Tôi sẽ dẫn đường. Đến chỗ của Yaha.»

Trong đôi mắt anh ta, có một màu sắc mà cậu chưa từng thấy trước đây.

---

Liệu có phải là bản tính của con người khi muốn phá hủy những thứ đẹp đẽ? Giống như người mẹ kế trong truyện cổ tích luôn ngược đãi công chúa xinh đẹp. Một thôi thúc phá hoại tàn nhẫn không thể giải thích được chỉ bằng sự ghen tị. Có lẽ ai cũng ẩn giấu nó sâu trong lòng.

«Sự xinh đẹp, bản thân nó đã là một tội lỗi sao…»

Nhìn vào ánh sáng lấp lánh của Thánh Bảo Ngọc, Yaha lẩm bẩm một mình. Dưới ánh lửa chiếu rọi thánh đàn, nó tỏa sáng với màu đỏ của máu.

Đó là một viên đá kỳ lạ. Dưới ánh lửa thì đỏ, dưới ánh trăng thì trắng, và dưới ánh mặt trời thì tỏa sáng bảy sắc cầu vồng. Đúng là một báu vật quý giá. Nhưng thỉnh thoảng, Yaha lại có một thôi thúc muốn đập tan viên đá này thành từng mảnh. Ánh sáng lấp lánh này đã làm rung động dữ dội một thứ gì đó đang ngủ yên bên trong anh.

«Giết? Con người, giết?»

Không biết từ lúc nào, một con ma vật nhỏ đã xuất hiện dưới chân Yaha. Thân hình cao bằng một đứa trẻ, trên đầu có một chiếc sừng dài, tay màu xanh cầm một chiếc cuốc chim. Đó là Gnome, đối tượng Khế ước của Yaha. Khi Yaha cảm thấy một thôi thúc đen tối trong lòng, Gnome lại xuất hiện như thể đã đọc được suy nghĩ của anh.

«Không. Tiếc là bây giờ thì…»

Chưa dứt lời, Gnome đã vung chiếc cuốc chim lên và giậm chân.

«Giết! Giết! Giết con người!»

«Đứa trẻ hư. Thôi được rồi. Trốn đi một chút đi.»

Hình bóng của Gnome biến mất. *Có ai không*, Yaha gọi. Ngay lập tức, một người lính xuất hiện.

«Thưa Liên đội trưởng Yaha, ngài gọi ạ?»

«Đóng cửa lại, và đến đây.»

*Vâng*, người lính trả lời ngắn gọn và đóng cửa lại.

«Đúng vậy. Như vậy là được rồi. Nhanh lên, đến đây.»

Nhìn người lính bước lại gần với những cử động cứng nhắc, anh nghĩ rằng anh ta giống như một con rối. Không, thực ra, anh ta chính là một con rối. Một khi đã nhìn vào mắt Yaha, không ai có thể chống lại được anh.

«Các con, được rồi.»

Mặt đất dưới chân người lính phồng lên, và nhiều cái đầu mọc ra. Những Gnome cầm cuốc chim bao vây người lính.

«Giết! Giết! Giết!»

Những Gnome đồng thanh hát lên và đồng loạt vung cuốc chim lên. Gương mặt của người lính méo mó vì sợ hãi. Nhưng anh ta không thể di chuyển khỏi vị trí đó. Thậm chí không thể la hét. Yaha đang phong ấn cử động của anh ta. Anh không muốn nghe những tiếng la hét chói tai, và cũng không muốn bị chống cự.

Hàng chục chiếc cuốc chim đâm vào cơ thể của người lính. Máu phun ra. Người lính ngã xuống. Cử động của những Gnome không dừng lại. Người lính bị xé nát thành từng mảnh, biến thành vô số mảnh thịt.

«Những đứa trẻ tàn nhẫn, thật là.»

Dù cười khổ, nhưng tận sâu trong lòng anh lại ghen tị. Nếu khi còn nhỏ, mình có sức mạnh như Gnome. Có vô số người lớn mà anh muốn xé thành từng mảnh. Những Gnome đang thực hiện ước muốn của anh lúc đó. Lúc mà anh bị những người lớn đó hành hạ.

Yaha mỉm cười hài lòng và nhìn xuống những Gnome.

Yaha mồ côi năm sáu tuổi. Cha mẹ anh đã bị lính Đế quốc giết chết. Đó là chuyện xảy ra một năm trước khi cuộc chiến giữa quân đội Đế quốc và quân đội Liên minh kết thúc.

Yaha không nhớ rõ cha mình làm nghề gì, hay mẹ mình là người phụ nữ như thế nào. Anh chỉ nhớ được cảnh những người lính Đế quốc xông vào ngôi nhà nhỏ ở rìa thị trấn. Trước mắt Yaha bé nhỏ, cha mẹ anh đã bị chém chết.

Yaha thoát chết không phải là do tình cờ hay may mắn, mà chỉ đơn giản là vì một trong những người lính Đế quốc có một sở thích bệnh hoạn. Người lính đó đã hành hạ Yaha thỏa thích rồi bỏ anh lại đó. Cho đến ngày hôm sau, khi được quân đội Liên minh đến cứu, Yaha đã chỉ biết khóc nức nở bên cạnh xác cha mẹ.

Ông bà đã mất, và cũng không có họ hàng nào khác, Yaha được đưa vào trại trẻ mồ côi. Khác với thời bình, môi trường ở trại trẻ mồ côi rất tồi tệ. Chiến tranh ngày càng lan rộng, và nhiều sinh mạng đã bị mất. Vô số đứa trẻ mồ côi chen chúc trong một tòa nhà chật hẹp, không đủ ăn, không đủ mặc. Có một mái nhà để che mưa che nắng đã là may mắn lắm rồi.

Tuy nhiên, điều khiến Yaha khổ sở nhất không phải là đói hay lạnh, mà là những cơn ác mộng hàng đêm. Xác cha mẹ bê bết máu, mắt mở to uất hận, và đôi mắt đỏ rực của những người lính Đế quốc đã ám ảnh anh không rời. Anh đã nhiều lần tỉnh giấc giữa đêm vì chính tiếng la hét của mình.

Vào một ngày như vậy. Đêm đó Yaha cũng đang run rẩy co ro trong bóng tối. Bất chợt, anh cảm thấy có một bàn tay đang vỗ nhẹ vào lưng. Ngạc nhiên mở mắt ra, đầu anh được xoa. Không phải là người lớn. Là tay của một đứa trẻ giống như anh.

«Cứ nhắm mắt lại đi.»

Giọng nói thì thầm, và bàn tay vỗ nhẹ vào lưng, tất cả đều vô cùng dễ chịu.

«Mày không ngủ chút nào đúng không. Đừng lo. Sẽ không còn mơ thấy ác mộng nữa đâu. Dù có mơ, tao cũng sẽ gọi mày dậy ngay.»

*Ừm*, Yaha trả lời và ngoan ngoãn nhắm mắt lại. Anh cảm thấy rằng mình sẽ không sao nữa, sẽ không mơ thấy ác mộng nữa. Thực tế, khi mở mắt ra lần nữa, trời đã sáng.

Sau đó, mỗi khi bị ác mộng hành hạ, cậu bé đó lại dỗ Yaha ngủ. Cậu bé đó chỉ lớn hơn Yaha một chút, nhưng đã nói với nụ cười rằng cậu đã sống ở trại trẻ mồ côi từ lâu rồi. Nghe nói khi còn là một đứa trẻ sơ sinh, cậu đã được quấn trong giẻ rách và bỏ lại trước cửa trại trẻ mồ côi.

«Cách đây không lâu, cũng có một đứa giống mày. Đứa nào cũng khóc lóc và giật mình tỉnh dậy mỗi đêm.»

«Cậu bé đó, bây giờ đã ổn chưa?»

«Ừm.»

Cậu bé đó bất chợt ngập ngừng và cúi đầu.

«Chết rồi. Không còn mơ nữa.»

«Vậy… sao?»

«Bị cảm nặng, rồi đi nhanh lắm. Đây là một nơi như vậy.»

Không có đủ thuốc, không được chữa trị đầy đủ, nên một cơn cảm nhẹ hay một vết thương nhỏ cũng có thể gây chết người. Hàng ngày có rất nhiều đứa trẻ được đưa đến, nhưng cũng có rất nhiều đứa trẻ chết đi.

«Vì vậy, phải ăn uống đầy đủ và ngủ đủ giấc. Mà cũng chẳng có gì để ăn.»

*Tao không muốn thấy bạn bè chết nữa*, cậu bé đó, Urick, lẩm bẩm một cách buồn bã.

Không lâu sau khi chiến tranh kết thúc, Yaha đã rời khỏi trại trẻ mồ côi. Anh được một góa phụ giàu có nhận nuôi. Tuy nhiên, bà ta không nhận nuôi Yaha vì lòng nhân ái. Mà là để giữ Yaha với khuôn mặt xinh đẹp như một cô gái bên cạnh mình để ngắm nhìn và thưởng thức, nói một cách thẳng thắn hơn là để giải khuây.

Yaha cũng biết điều đó. Anh nghĩ rằng nếu có thể thoát khỏi cuộc sống phải chịu đói và lạnh, thì cũng được. Dù ở đâu, cũng có những người lớn nhìn anh bằng ánh mắt dâm đãng. Không chỉ vì vẻ đẹp ngoại hình, mà dường như anh có một thứ gì đó kích thích dục vọng của người khác. Nếu phải bị những người lớn đó hành hạ mà không được gì, anh quyết định sẽ để họ trả một cái giá xứng đáng.

Vốn dĩ anh đã phải chết cùng với cha mẹ. Hành động của người lính Đế quốc đó thật ghê tởm, nhưng đổi lại anh đã được sống. Đó không phải là một cái giá, mà là một vũ khí. Nếu vậy, anh sẽ dùng vũ khí đó để có được những gì mình muốn.

Cuối cùng, anh đã sống với góa phụ đó chưa đầy một năm. Sau khi khiến bà ta tiêu xài hoang phí và tài sản của bà ta cạn kiệt, Yaha đã bỏ trốn cùng với một người đàn ông khác. Khi đã thoát khỏi tay góa phụ, anh lại bỏ rơi người đàn ông đó và tiếp cận một quý tộc nào đó. Dù là đàn ông hay đàn bà, anh đã lợi dụng tất cả những ai có thể lợi dụng được.

Dần dần, Yaha không còn muốn nhận sự bảo trợ của những người có địa vị và quyền lực nữa, mà muốn tự mình có được nó. Anh muốn có sức mạnh. Sức mạnh có thể có được những gì mình muốn mà không cần phải dâng hiến thân xác.

Để đạt được mục tiêu đó, Yaha đã gia nhập Hiệp sĩ đoàn Phong ấn. Dĩ nhiên, không phải là gia nhập qua các thủ tục chính thức. Chỉ cần dùng sắc đẹp để mê hoặc những người có địa vị nhất định trong hiệp sĩ đoàn là đủ. Không cần đến kỹ năng kiếm thuật.

Sau khi gia nhập, Yaha đã thăng tiến một cách bất thường. Thật dễ dàng. Trước hết, anh quyến rũ cấp trên, rồi dâng hiến thân xác cho những người giữ chức vụ quan trọng.

*Con người yếu đuối*, Yaha nghĩ. *Và xấu xí*. Những kẻ bu quanh thân xác anh thật đáng khinh. Anh biết mình bị nói xấu là kẻ dâm đãng. Cũng biết có những kẻ khinh miệt anh vì ngủ với bất cứ ai. Nhưng ngay cả những kẻ đó, nếu được mời, cũng sẽ không bao giờ từ chối. Rốt cuộc, con người không thể nào quay lưng lại với khoái lạc.

Vậy thì lợi dụng điều đó có gì sai? Khiến đối phương vui vẻ, và chính mình cũng vui vẻ, kết quả là có được những gì mình muốn. Không làm phiền ai, không có lý do gì để bị chỉ trích…

Yaha gặp được Thánh Bảo Ngọc vào một ngày như vậy. Khi nơi này còn chưa được quy định là khu vực trực thuộc, khi những ngọn núi bị san phẳng và mặt đất được san bằng để xây dựng Thành Bích. Anh đã ghé qua một cách ngẫu hứng và nhìn thấy một thứ gì đó lấp lánh giữa những tảng đá. Thử dùng kiếm đâm vào tảng đá, tảng đá dễ dàng vỡ vụn, và một viên đá lấp lánh hiện ra. Đó là một viên ngọc khổng lồ to bằng một đứa trẻ.

Trước vẻ đẹp của nó, Yaha đã ngắm nhìn một lúc lâu. Bất chợt tỉnh lại, anh tức giận. Anh không thể tha thứ cho vẻ đẹp đã cố gắng níu giữ chính mình. Anh là người mê hoặc, chứ không phải là người bị mê hoặc. Anh vung kiếm lên trong cơn giận dữ. Anh muốn làm tổn thương, phá hủy viên đá xinh đẹp này. Một thôi thúc tàn nhẫn mà anh chưa từng cảm thấy trước đây trỗi dậy.

Bất chợt nhìn lại, anh thấy có người đang giữ tay mình lại. Một bàn tay nhỏ màu xanh hiện ra từ bên trong viên ngọc, đang nắm lấy tay áo của Yaha. Con ma vật đó dễ dàng thoát ra khỏi viên ngọc và ngước nhìn Yaha. Trong đôi mắt của nó, Yaha nhìn thấy một thứ gì đó giống như của chính mình. Sự tàn nhẫn và độc ác không thể không làm tổn thương người khác.

Bị cầu xin ký Khế ước, anh đã đồng ý ngay lập tức. Nếu trở thành Khế ước giả, anh sẽ có được sức mạnh vô song. Anh cũng biết rằng sẽ được đối xử đặc biệt trong hiệp sĩ đoàn. Không có lý do gì để từ chối.

Tuy nhiên, Yaha đã quên mất rằng Khế ước luôn đi kèm với một cái giá. Anh nhận ra điều đó vào đêm hôm đó. Hành vi lẽ ra phải mang lại khoái lạc, giờ chỉ còn là sự đau khổ. Chính vì chính mình cũng có thể vui vẻ, nên anh mới dâng hiến thân xác. Lẽ ra đó phải là một vũ khí, không phải là một cái giá. Nhưng bây giờ, vũ khí đó đã không thể nhầm lẫn được nữa, đã trở thành một cái giá.

«Ồ. Có vẻ như có khách.»

*Khí tức này*, Yaha nghiêng đầu. Những Gnome vẫn đang miệt mài xé nát những mảnh thịt từng là lính.

«Thật là hiếm có. Không ngờ ngươi lại tự mình đến thăm ta.»

Một nụ cười hiện lên trên môi anh. Yaha nói với những Gnome.

«Sắp xong rồi. Phải đi đón khách thôi.»

Khí tức này. Dù có xa đến đâu, dù có yếu ớt đến đâu, cũng không thể nào không nhận ra. Một trong số ít những người mà Yaha không thể nào níu giữ được. Dù đã trở thành Khế ước giả và có thể dễ dàng quyến rũ người khác hơn trước, nhưng sức mạnh đó lại không có tác dụng với cậu ta. Khi có được sức mạnh này với tư cách là một Khế ước giả, người đầu tiên anh muốn quỳ gối là cậu ta. Người mà anh muốn có được hơn bất cứ ai. Vậy mà. Thật trớ trêu.

«Ta đã luôn muốn gặp ngươi.»

*Urick*, Yaha lẩm bẩm cái tên quen thuộc đó.

---

Khu vực trực thuộc Bảo Quang dù là ban ngày cũng chìm trong bóng tối. Không phải là do bị những đám mây đen dày đặc che phủ, cũng không giống như bóng tối của ban đêm.

«Thánh Bảo Ngọc hấp thụ tất cả ánh sáng của vùng đất này. Đó là chìa khóa của Bảo Quang.»

Vậy thì những người sống ở vùng đất này chỉ có thể sống trong bóng tối sao? Trên bầu trời không có trăng, cũng không có cả những vì sao lấp lánh. Trong màn đêm không bao giờ kết thúc này.

Trong bóng tối đó, một Thành Bích được chiếu sáng bởi vô số ngọn đuốc hiện lên.

«Hình như nơi này được gọi là Quang Thành Quách thì phải.»

Số lượng lính bảo vệ Thành Bích không hề tầm thường. Cũng có cả cung thủ và pháp sư. Hơn nữa, không chỉ có con người mà còn có cả ma vật. Thật đáng xấu hổ khi đã ngạc nhiên trước sự phòng thủ của Lâu đài Thủy.

«Đông quá.»

«Một lâu đài không được bảo vệ cẩn mật thì còn ra thể thống gì nữa. Mà nói vậy thôi chứ, tấn công từ đâu bây giờ?»

Số lượng cung thủ và pháp sư quá đông để có thể dùng lửa của Legna thiêu rụi. Nếu bị nhắm bắn bởi số lượng đó, dù là rồng cũng khó mà toàn mạng. Còn nếu hạ cánh xuống đất và chiến đấu, thì với Urick và hai người, không thể nào đối phó được với số lượng đó. Hơn nữa, bây giờ không có Manah, người sử dụng ma thuật tấn công.

Đang suy nghĩ phải làm thế nào, thì bất chợt, dưới mắt cậu có sự chuyển động. Những người lính đang lấp đầy quảng trường trước Thành Bích đồng loạt lùi sang hai bên. Trong nháy mắt, nó đã trở thành một con đường dẫn đến cổng thành. Hơn nữa, thật ngạc nhiên khi các cung thủ lần lượt bắt đầu ném cung tên xuống.

«Vào trong đi. Liên đội trưởng của Bảo Quang mời chúng ta vào. Thật là vinh hạnh.»

Urick nhún vai một cách khoa trương. Cứ như thể anh ta đã trực tiếp nghe được lời mời của Yaha, Nowe cảm thấy kỳ lạ.

«Không phải là một cái bẫy sao?»

«Người ta đã cố tình mở đường, thậm chí còn mở cả cổng thành. Dù là bẫy cũng phải đi thôi.»

Quả thực, cậu thấy cổng thành vốn đã đóng chặt lúc nãy đang từ từ mở ra.

«Ừ.»

Nếu muốn phá hủy chìa khóa của Bảo Quang, không thể nào tránh được việc đối mặt với Yaha, người bảo vệ. Chỉ có thể đi thôi. Nowe gật đầu.

Legna lướt về phía cổng thành. Dù bay qua đầu, các pháp sư cũng không động đậy. Ra là vậy, cậu đã hiểu rõ rằng họ đang được mời vào trong. Dù Legna đã hạ cánh, những người lính cũng không có vẻ gì là sẽ xông vào tấn công.

Nhưng Yaha đã dùng cách gì để ra lệnh cho họ? Ít nhất không phải là qua sứ giả. Cứ như thể những người lính đang bị điều khiển. Thôi, không thể nào có chuyện đó, có lẽ họ đã bàn bạc trước.

Ngay cả bên trong Quang Thành Quách, không một ai có ý định tấn công Nowe và đồng đội.

«Sau đó cứ đi thẳng, có vẻ là vậy.»

Như để chứng minh cho lời nói của Urick, tất cả các cánh cửa ở hai bên đều đóng. Chỉ có cánh cửa ở phía trước là mở.

«Ý là để chúng ta không bị lạc trong này à? Hay là, đừng có nhìn những thứ không cần thiết?»

«Ai biết được. Có lẽ là cả hai.»

Urick trả lời rồi bất chợt nói như thể vừa nhớ ra.

«Này, Nowe. Đừng nhìn vào mắt hắn ta, Yaha.»

«Ý anh là sao?»

«Là sức mạnh của hắn ta với tư cách là một Khế ước giả. Không, có lẽ nên nói là cái giá thì đúng hơn. Dù muốn hay không, hắn ta cũng sẽ quyến rũ những ai nhìn vào mắt hắn…»

Trên đường đi, họ đã lên xuống cầu thang hai lần, còn lại cứ đi thẳng, và cuối cùng, họ đã đến trước một cánh cửa lớn hơn tất cả những cánh cửa trước đó.

«Đến rồi. Đây là đây.»

Urick dùng sức đẩy rộng cánh cửa. Ánh sáng chói lòa tràn ra. Đó là ánh sáng của viên ngọc lớn được đặt trên thánh đàn.

«Chào mừng. Đến với Phòng Bảo Quang do ta bảo vệ.»

Nhớ lại lời nói của Urick rằng ai nhìn vào mắt hắn ta sẽ bị quyến rũ, Nowe vội vàng cúi đầu.

«Lâu rồi không gặp, Liên đội trưởng Yaha.»

Liếc nhìn sang bên cạnh, thật ngạc nhiên khi Urick lại nhìn thẳng vào Yaha. Dù đã được dặn là không được nhìn vào mắt. Lẽ nào sức mạnh của Yaha không có tác dụng với Urick?

«Urick, chào mừng. Cả ngài cứu tinh bên cạnh nữa. Quả nhiên là có ý chí và sức mạnh kiên cường. Giết đi thì thật là đáng tiếc…»

*Nhưng*, Yaha nói tiếp với giọng điệu trịnh trọng.

«Nếu các người định tấn công khu vực trực thuộc Bảo Quang này, thì ta với tư cách là người bảo vệ, chỉ có thể chiến đấu.»

«Yên tâm đi, Yaha. Bên này cũng có ý định đó.»

*Phụt*, Yaha dường như đã cười. Bụi đất bay lên. Có thứ gì đó mọc ra từ mặt đất. Nhiều, rất nhiều. Những cái đầu có sừng. Chúng dần dần biến thành những con ma vật nhỏ.

«Đối tượng Khế ước của ta, Gnome. Là những đứa trẻ thích làm tổn thương con người.»

Hàng chục Gnome cầm cuốc chim bao vây Nowe và Urick.

«Nào, chơi với chúng đi. Các con của ta.»

Theo hiệu lệnh của Yaha, những Gnome đồng loạt tấn công. Cậu rút kiếm ra và chém tan nát chúng. Không có cảm giác nặng nề lắm. Những cơ thể nhỏ bé nhanh chóng lăn ra. Nhưng rồi chúng lại lập tức đứng dậy và lao đến.

Một chiếc cuốc chim sượt qua cánh tay cậu. Cảm giác đau đớn chạy dọc. Dù trông có vẻ cùn, nhưng độ sắc bén thực tế lại sắc hơn tưởng tượng. Nếu bị trúng một đòn trực diện, có lẽ cánh tay sẽ bay đi mất.

Urick có lẽ cũng nghĩ như vậy. Để không tạo ra sơ hở, không ai bảo ai, họ đã đứng lưng tựa lưng vào nhau. Urick dùng rìu thổi bay, Nowe dùng kiếm chém. Những Gnome tưởng như sẽ đứng dậy không ngừng, nhưng số lượng của chúng dần dần giảm đi.

Lần này chân cậu lại bị đau. Không thể né được. Không, không kịp. Bàn tay cầm kiếm dần dần trở nên nặng nề hơn. Cậu chưa bao giờ có kinh nghiệm di chuyển kiếm với tốc độ này và không ngừng nghỉ. Cơ bắp ở cánh tay đang kêu gào.

*Nếu có Manah ở đây*, cậu cố gắng xua đi suy nghĩ đó và tiếp tục vung kiếm. *Chỉ còn một chút nữa, chỉ còn vài con nữa*, cậu tự nhủ và di chuyển cánh tay nặng trĩu.

Cuối cùng cũng hạ gục được con cuối cùng. …lẽ ra là vậy.

«Thôi được rồi. Ra đây đi.»

Mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội. Mặt đất phồng lên. Cùng với tiếng đất rung chuyển, bụi đất bay mù mịt. Một người khổng lồ bằng đá.

«Đây là… bản thể của chúng sao?»

Thân hình của nó còn cao hơn cả trần nhà cao. Hai cánh tay dài bằng thân hình của nó được làm bằng những tảng đá phủ rêu. Trên đầu nó mọc một cây đại thụ giống như sừng của Gnome.

Làm sao để hạ gục nó đây? Cậu không nghĩ rằng kiếm có thể đâm vào đá. Nếu chém vào, có lẽ kiếm sẽ bị gãy.

«Để nó cho tôi!»

Cầm rìu, Urick nhảy lên. Chiếc rìu được vung xuống đầu của người khổng lồ, vào cây đại thụ đang mọc lá. Mặt đất rung chuyển. Người khổng lồ đang la hét. Dù phần lớn cơ thể được làm bằng đá, nhưng có một chỗ khác, đó là đầu. Không thể dùng kiếm để chặt cây đại thụ, nhưng với rìu thì có thể.

Mỗi lần người khổng lồ quằn quại, thánh đàn, Phòng Bảo Quang lại rung chuyển dữ dội. Ánh sáng của viên ngọc rung động như thể đang nhấp nháy.

Trong cơn tuyệt vọng, người khổng lồ xé nát cơ thể mình và ném ra. Đó là một tảng đá lớn có thể nghiền nát một con người trong một đòn. Đúng lúc cậu vừa kịp né được nó, một ý tưởng lóe lên.

«Bên này! Tao ở đây này!»

Nowe hét lớn về phía người khổng lồ và bắt đầu chạy. Người khổng lồ lại ném một tảng đá lớn.

«Mày nhắm vào đâu thế? Tao ở đây này.»

Cậu vẫy tay thật mạnh và lại chạy. Cậu định làm mồi nhử như thế này để thu hút sự chú ý của người khổng lồ. Nếu có một chút sơ hở, Urick sẽ dễ dàng tấn công hơn.

«Bên này bên này!»

Một tảng đá lớn lăn qua ngay sát cậu. Rõ ràng là nó đang nhắm vào cậu. Người khổng lồ dường như không còn để ý đến Urick nữa.

Hai, ba lần liên tiếp Urick nhảy lên. Mỗi lần như vậy, chiếc rìu lại được vung xuống. Người khổng lồ gầm rú.

Cuối cùng, cây đại thụ đã bị chẻ làm đôi. Người khổng lồ sụp đổ với tiếng đất rung chuyển. Những tảng đá vỡ vụn dần dần trở thành đất và bị hút vào mặt đất, biến mất.

«Thua… rồi sao?»

Yaha khuỵu gối.

«Urick… Dù thế nào đi nữa… chỉ có ngươi là ta không thể nào níu giữ được. Dù có sức mạnh này. Không, không phải vậy. Vì ta không muốn dùng sức mạnh để bắt ngươi quỳ gối… Ta…»

Yaha đang mỉm cười. Dù đang đưa hai tay run rẩy ra và có vẻ mặt đau khổ, nhưng trên môi anh vẫn có một nụ cười.

«Cuối cùng… được gặp… ngươi…»

Cơ thể của Yaha đang gục ngã phát ra ánh sáng xanh nhạt. Phía sau anh, Thánh Bảo Ngọc nhanh chóng mất đi ánh sáng. Cuối cùng, cơ thể của Yaha biến mất không còn một dấu vết, và Thánh Bảo Ngọc chuyển sang màu của đất.

«Nếu không trở thành Khế ước giả, có lẽ chúng ta đã có thể là bạn bè.»

Urick lẩm bẩm. Nowe ngạc nhiên nhìn về nơi Yaha đã biến mất. Nhưng ở đó không còn một chút dấu vết nào.

«Thực ra, hắn ta không phải là một kẻ như vậy.»

*Nếu không tìm kiếm địa vị trong hiệp sĩ đoàn*, lời nói của anh run rẩy và ngắt quãng.

Khi ra khỏi Quang Thành Quách, bóng tối đã tan biến. Bầu trời xanh trải rộng trên đầu, và ánh nắng rực rỡ chiếu xuống. Mọi người đang reo hò. Ai cũng ngước nhìn lên bầu trời, dang rộng hai tay để cảm nhận dù chỉ một chút ánh sáng.

Trong số những người đó, Nowe nhìn thấy bóng dáng người mà cậu đã tìm kiếm bấy lâu. Cậu chạy hết sức mình.

«Manah!»

Quả nhiên Manah đã đến đây. Để phá hủy chìa khóa của Bảo Quang. Lời nói rằng *nếu tự do và nụ cười trở lại với mọi người* không phải là một lời nói dối. Chỉ cần sự thật đó là đủ. Dù mười tám năm trước đã có chuyện gì xảy ra.

«Nowe, tôi…»

«Không sao đâu. Không cần phải nói gì nữa.»

Đối với những người đã phải chịu đựng khổ đau, Manah chắc chắn là hy vọng. Như vậy là đủ rồi.

«Cùng nhau đến khu vực trực thuộc Sinh Mệnh đi. Ở đó cũng có những người đang sợ hãi trước cái chết. Lần đầu tiên gặp họ… mình đã không thể làm gì cả. Lần này mình muốn cứu họ.»

«Nhưng người bảo vệ của Sinh Mệnh thì…»

«Nghe nói người bảo vệ đã mất tích. Không phải là một cơ hội tốt sao?»

Bất chợt, vẻ mặt của Manah trở nên u ám. Chuyện gì vậy?

«Có vẻ như đã bàn bạc xong rồi nhỉ.»

Urick vỗ vai cậu và cười.

«Đi thôi. Việc tốt không nên để lâu.»

Nếu có Urick đi cùng, chắc chắn sẽ phá hủy được chìa khóa của Sinh Mệnh. Manah cũng ở đây. Chắc chắn sẽ thành công. Nowe gật đầu một cách mạnh mẽ và gọi Legna.