Sáng hôm sau, chúng tôi thức dậy sớm, ăn sáng rồi ra đồng giúp việc.

Chúng tôi dự định sẽ quay lại Ga Fujinomiya sau khi thu hoạch khoai tây và làm cỏ, nhưng Taeko chỉ mỉm cười và bảo chúng tôi ở lại thêm một đêm nữa. Buổi chiều, bà đưa chúng tôi đến Hồ Tanuki và Đền Fujisan Hongu Sengen Taisha.

Thoáng cái, đã là buổi tối ngày thứ hai của chúng tôi.

Khi chúng tôi về đến nhà, Yutaka đi lấy rau từ chỗ một người bạn, còn bốn chúng tôi ngồi cùng nhau trong phòng khách, nhấm nháp trà.

Giữa bàn là mấy chiếc kusa daifuku chúng tôi mua ở tiệm mochi. Tôi hít hà mùi ngải cứu dễ chịu, rồi cắn một miếng bánh ngọt.

Đột nhiên, Taeko cất tiếng. Cứ như đang bàn về thời tiết ngày mai, bà nói, "Nao, Aki, hai đứa có muốn sống ở đây không?"

Đó là điều cuối cùng tôi mong đợi được nghe.

Chúng tôi sững sờ, và bà nở một nụ cười gượng gạo nhìn chúng tôi.

"Tôi xin lỗi, nhưng tối qua chúng tôi đã nghe thấy hai đứa nói chuyện."

"Ồ..."

Phía sau cánh cửa trượt im ắng đến mức không ai trong chúng tôi để ý đến cặp vợ chồng già—nhưng họ đã ngồi trong phòng khách suốt thời gian đó.

Taeko cắt chiếc kusa daifuku nhỏ nhắn đáng yêu của mình thành bốn miếng và ăn từng miếng một. Vẻ mặt bà dường như còn hiền hậu hơn hôm trước.

Với nụ cười dịu dàng trên môi, bà chậm rãi nói, như thể trân trọng từng lời.

"Có lẽ tôi đang lo chuyện bao đồng, nhưng tôi không thể để hai đứa một mình. Yutaka cũng đồng ý với tôi. Chúng tôi đã có Ryou ở đây, nên chúng tôi biết điều này—chỉ cần còn sống, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi."

Chỉ cần còn sống.

Taeko lặp lại câu nói, nửa như nói với chính mình, vẻ mặt bà hơi ngượng nghịu.

"Tôi chắc hai đứa có những vấn đề riêng. Không cần phải ngay lập tức. Nhưng… đừng quên rằng lựa chọn đó vẫn luôn mở ra cho hai đứa."

"...Cảm ơn Taeko," tôi khẽ nói. Aki cúi đầu.

Chúng tôi không nhìn nhau. Mỗi người chúng tôi lại lấy thêm một chiếc daifuku. Chúng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình có nhiều lựa chọn đến vậy.

Nếu Aki và tôi để hai người này cưu mang, nếu chúng tôi sống trong ngôi nhà này… thì tất cả những ngày của chúng tôi sẽ tuyệt vời như hôm nay. Chúng tôi sẽ làm việc trên đồng và thỉnh thoảng đi chơi. Chúng tôi sẽ ăn cùng nhau, chúc ngủ ngon, đi ngủ – và mong chờ ngày mai. Đó sẽ trở thành cuộc sống bình thường mới của chúng tôi.

Thật tuyệt vời biết bao. Một cuộc sống hạnh phúc nhường nào. Đây là điều tôi hằng mong ước, đột nhiên lại hiện hữu, treo lơ lửng ngay trước mắt tôi.

Taeko dùng tay vịn của chiếc ghế không chân để đẩy mình đứng dậy.

"Không thể nào sống chung với những bản thể khác của mình được," bà lầm bầm một cách không vui.

"...Hả?" Cảm giác như vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ, tôi chớp mắt nhìn bà.

"Tôi đi làm chút việc vặt. Nửa tiếng nữa sẽ về."

Taeko không nghe thấy tôi. Nụ cười bà vẫn ấm áp khi bà rời đi. Tôi dõi theo bà, suy đi nghĩ lại những lời bà nói trong đầu.

Bà ấy có ý gì? Có điều gì đó cảm thấy cực kỳ sai trái. Cứ như thể bà biết điều gì đó mà chúng tôi không biết — điều gì đó khiến bà tin chắc.

Tôi nghe thấy một tiếng động và giật mình.

Aki rút điện thoại ra khỏi túi và cau mày nhìn nó.

"Là Aikawa," anh nói.

Sunao?

Aki chạm vào màn hình và bật loa ngoài.

"Alo?"

"...Là tôi đây."

Giọng nói ở đầu dây bên kia chắc chắn là của Sunao. Tôi có thể nghe thấy những giọng nói khác phía sau cô ấy, nhưng tôi không thể nghe rõ bất kỳ từ nào.

Mochizuki đã đứng sững lại với chiếc tăm xỉa răng gỗ Lindera trong miệng. Giọng cô ấy… dù bị méo tiếng qua loa điện thoại, có lẽ vẫn nghe giống hệt giọng tôi. Ngay cả sau khi anh ấy đã nghe về bản gốc và bản sao, điều đó chắc hẳn cũng khiến anh ấy ngạc nhiên.

Tôi chưa bao giờ thực sự nhìn thấy Aki và Sanada cùng nhau. Họ cũng chưa bao giờ nhìn thấy chúng tôi.

Vì lý do nào đó, những lời của Taeko lại vang lên trong đầu tôi.

Không thể nào sống chung với những bản thể khác của mình được.

"Anh vẫn ở Fujinomiya à? Nao có ở cùng anh không?"

Aki nhìn tôi. Khi tôi không nói gì, anh trả lời, "Cô ấy có."

"Chúng tôi… có chuyện muốn bàn với anh. Sanada… Aki, nếu anh ở cùng cô ấy, chúng tôi có thể gọi cả hai đến Kyoto được không?"

Aki và tôi nhìn nhau.

Chuyện này nghe có vẻ khẩn cấp. Tuy nhiên, Sunao không có vẻ gì là bối rối, nên tôi không chắc. Chúng tôi phải cho rằng có điều gì đó đã xảy ra mà không thể đợi đến khi họ quay về vào ngày hôm sau.

Và qua cách Sunao nói, Sanada chắc hẳn đang ở cùng cô ấy.

"Khoan đã. Tôi gọi lại cho cô ngay," Aki nói, rồi cúp máy. "Nao, em nghĩ sao?"

Thông thường, tôi sẽ gật đầu ngay lập tức.

Nhưng giờ tôi kiên quyết nói, "Em không muốn đi."

Một bản sao không đời nào từ chối yêu cầu từ bản gốc của mình. Nếu đây là một bài kiểm tra, tôi chắc chắn đã trượt.

Nhưng tôi không muốn đến Kyoto. Tôi muốn ở lại đây. Tôi muốn tiếp tục mà không bao giờ phải biết tin xấu. Taeko đã nói chúng tôi có thể.

Tôi lặng lẽ biện minh cho mình, nhưng không có chút nghi ngờ nào trong mắt Aki. Anh không giận dỗi trẻ con như tôi.

Tuy nhiên, tôi vẫn bám víu vào hy vọng. "Anh có muốn đi không?" tôi hỏi.

"Nếu Shuuya gọi cho anh, anh muốn trả lời. Anh sẽ đi một mình nếu cần."

Aki nói nghe thật dễ dàng.

Sao anh ấy có thể đưa ra lựa chọn đó? Anh ấy chắc hẳn cũng có những lo lắng giống tôi. Tại sao anh ấy không do dự? Điều đó khiến tôi bực bội, nhưng tôi đã biết ngay từ đầu anh ấy sẽ phản ứng thế nào.

Anh ấy cũng sợ hãi và lo lắng như tôi, thậm chí có thể hơn — nhưng anh ấy sẽ không bao giờ bỏ chạy.

Và điều đó có nghĩa là tôi cũng phải tự trấn tĩnh lại. Sâu thẳm bên trong, tôi biết rằng nếu chúng tôi không đối mặt với chuyện này ngay bây giờ, cuối cùng tôi sẽ hối hận.

"...Được rồi, em sẽ đi cùng anh."

Aki nhìn thẳng vào mắt tôi. Anh ấy đủ thông minh để biết tôi miễn cưỡng đến mức nào. Nhưng tôi gật đầu trấn an — và điều đó đã thuyết phục anh ấy.

Mochizuki đã ăn sạch đĩa của mình, và giờ anh ấy chắp tay đầy biết ơn.

"Đấy, Mochizuki," Aki nói. "Chúng tôi sẽ ghé qua Kyoto."

"...Ơ, bây giờ ư?" Anh ấy chớp mắt nhìn chúng tôi, bối rối.

Anh ấy đã nghe thấy giọng nói trên điện thoại, nhưng anh ấy không thể theo kịp. Tôi bắt đầu giải thích từ đầu.

"Aki và tôi đang đến Kyoto. Điều đó có nghĩa là hành lý và tất cả những gì chúng tôi đang mặc sẽ ở lại đây. Tôi sẽ rất cảm kích nếu anh có thể cho quần áo của chúng tôi vào giỏ giặt."

"Làm ơn," Aki nói thêm, cúi đầu.

Mochizuki xoa thái dương như thể đang đau đầu. "...Khoan đã. Cái gì —?"

Nhưng tôi đã đi trước anh ấy một bước. "Tôi biết anh đang nghĩ gì. Chúng tôi đi Kyoto mà không trả tiền là sai!"

"Tôi hoàn toàn không nghĩ thế! Tôi đâu làm cho ngành đường sắt đâu chứ."

Vậy thì là gì? Tôi nhìn anh ấy một cách khó hiểu, và má anh ấy đỏ bừng.

"Cô không hiểu à? Tôi là con trai. Tôi không thể xử lý quần áo con gái và… đồ lót được. Như thế là vô đạo đức!"

Tôi tỏ vẻ sốc, và Mochizuki quay sang Aki.

"Aki, anh có ổn với chuyện này không? Một người đàn ông khác sẽ mang đồ lót của bạn gái anh đấy. Có thể xảy ra tai nạn! Tiếp xúc ngoài ý muốn!"

"Hả." Phản ứng của Aki thật nhạt nhẽo. "Nhưng là anh mà, Mochizuki."

"Đúng vậy. Anh không tính," tôi đồng ý.

Người anh lớn của chúng tôi thở dài, thất thần. "Tôi nên hiểu điều đó có nghĩa là… hai người tin tưởng tôi sao?"

Cả hai chúng tôi đều gật đầu.

Anh ấy liếc nhìn chúng tôi một cách giận dữ nhưng nuốt xuống mọi lời phản đối tiếp theo. "Được rồi, được rồi! Tôi sẽ báo cho Taeko và Yutaka. Thế thì đi đi, biến khỏi đây."

"Cảm ơn anh rất nhiều!"

"Hai người sẽ sớm quay lại chứ?"

Tôi ngập ngừng. Chúng tôi đã giải thích sơ qua cho anh ấy về cách hoạt động của bản sao, nhưng rõ ràng anh ấy chưa hiểu rõ hoàn toàn. Anh ấy không có bản sao của riêng mình, nên điều đó cũng tự nhiên thôi.

"...Chúng tôi sẽ không quay lại. Một khi chúng tôi được gọi đến Kyoto, đó là kết thúc. Đó là vé một chiều."

Anh ấy chớp mắt. "Vậy tôi phải làm gì với đồ đạc của hai người?"

"Nếu anh có thể mang chúng về Shizuoka…"

"Một mình tôi ư? Hành lý cho ba người?"

"Ừm. Chúng tôi sẽ liên lạc sau khi nghe họ nói xong…"

Anh ấy há hốc mồm nhìn chúng tôi một lúc. Anh ấy có bị sốc bởi sự thiếu chuẩn bị của chúng tôi không? Nhưng sau một lúc, anh ấy gãi đầu và càu nhàu, "Đi lấy một cái giỏ trong phòng thay đồ đi! Ít nhất thì điều đó sẽ giảm thiểu thời gian tôi phải chạm vào quần áo của hai người."

"Làm ngay!"

Tôi di chuyển như gió và nhanh chóng quay lại với một cái giỏ.

Aki gọi cho Sunao, và cô ấy nhấc máy trước khi chuông reo lần đầu. Cô ấy đã đợi chúng tôi suốt thời gian đó.

"Mọi người đã đồng ý chưa? Hai người sẵn sàng đi chưa?"

"Vâng, sẵn sàng bất cứ khi nào chị muốn," tôi nói, ghé sát vào.

Sunao hít một hơi… rồi giọng cô ấy vang vọng trong tai tôi.

"Nao, biến mất."

Lần tiếp theo cô ấy gọi tôi ra, tôi đang ở Kyoto.

"...Hả?"

Khoảnh khắc tôi mở mắt, tôi khẽ kêu lên.

Sunao ở ngay trước mặt tôi, nhưng tôi chỉ để mắt đến khung cảnh: Những đám mây mỏng như những kệ sách trải dài trên bầu trời chiều. Phía dưới, những đỉnh núi nhuộm một màu đỏ u buồn.

Đây là Cầu Togetsu, bắc qua Sông Katsura, chảy giữa Sagano và Arashiyama. Chúng tôi đang đứng trên bờ sông, với tầm nhìn ra cây cầu và những ngọn núi phủ đầy màu sắc mùa thu.

Từ đây, chúng tôi có thể nhìn thấy đám đông dưới ánh hoàng hôn, di chuyển qua cầu. Du khách nước ngoài mặc kimono. Những bà mẹ đuổi theo những đứa con trai hiếu động. Học sinh trong các chuyến đi học, đập tay nhau.

Cậu bé chậm rãi đạp xe kia chắc hẳn sống gần đây. Xe buýt và ô tô cũng qua lại trên cầu. Cầu Togetsu có thể là một điểm du lịch nổi tiếng của Arashiyama, nhưng nó cũng là một tuyến đường chính cho người dân địa phương.

Khi tôi ngắm nhìn cảnh tượng đó, tôi bắt đầu rùng mình. Gió thổi tự do trên bờ sông vắng vẻ này; Kyoto nằm trong một thung lũng và lạnh hơn tôi tưởng tượng nhiều. Những dấu hiệu đầu tiên của mùa đông rõ rệt hơn nhiều so với bất kỳ nơi nào ở Shizuoka.

"Thấy lạnh không?" Sunao hỏi.

Cô ấy đã lùi lại, nhường chỗ cho khung cảnh. Nhưng cái lạnh này không chỉ vì thời tiết — đó là kết quả từ trang phục của Sunao.

Cô ấy trông như một chú thỏ tuyết đáng yêu. Cô ấy mặc một bộ kimono màu kem với họa tiết hoa trà, kết hợp với một chiếc obi màu xanh hải quân trang nhã. Sự đơn giản của họa tiết kimono càng làm tăng thêm vẻ đẹp của khuôn mặt và dáng vóc cô ấy.

Mái tóc dài, bóng mượt của cô ấy được búi cao phía sau và tết sang một bên. Tôi lục lọi ký ức của cô ấy trong vài giờ qua và phát hiện ra rằng một nhân viên tại cửa hàng cho thuê kimono đã mặc đồ và làm tóc cho cô ấy.

Tôi cảm thấy lông quanh cổ và nhận ra rằng mình cũng mặc đồ tương tự. Chẳng trách tay chân tôi lạnh cóng.

Đôi vớ tabi và dép zori tạo cảm giác thoải mái đáng ngạc nhiên. Tôi nhớ lại khoảng thời gian chúng tôi đã dành để tập luyện cho vở kịch.

"Em ổn," tôi nói, lắc đầu. "Em chắc em sẽ quen ngay thôi."

Tôi mặc một chiếc áo lót, và có những miếng giữ nhiệt được nhét vào lưng và bụng. Tôi đã chuẩn bị để đối mặt với thời tiết.

Sunao gật đầu. Phía sau cô ấy, tôi có thể nhìn thấy Sanada và Aki.

Cả hai đều mặc kimono màu nâu xám xỉn. Thoạt nhìn có vẻ đơn điệu, nhưng nó làm nổi bật những chiếc thắt lưng màu cam của họ. Họ cũng có những chiếc áo khoác haori màu đen, trông đẹp và ấm áp.

Tôi ngập ngừng nhìn Sanada — không cần nói cũng rõ, anh ấy trông giống hệt Aki.

Đây là lần đầu tiên anh ấy bỏ qua Aki — cả cuộc đời của Aki đã là một chuỗi những lần triệu hồi liên tục. Anh ấy từng nói đùa rằng mình sẽ trở nên béo ú nếu bị loại bỏ và triệu hồi trở lại, nhưng tôi nhẹ nhõm khi thấy không có sự khác biệt rõ rệt nào như vậy. Tôi sẽ không nói tình yêu của mình dành cho anh ấy sẽ nguội lạnh vì vài cân nặng thừa, nhưng điều đó chắc chắn sẽ là một cú sốc đối với tôi.

Dáng người và móng tay cắt ngắn của anh ấy vẫn giữ nguyên, nhưng có một sự thay đổi rõ ràng: độ dài của tóc anh ấy.

Sanada chắc hẳn đã cắt tóc gần đây. Phong cách cơ bản không khác, nhưng tóc mái của Aki ngắn hơn một chút so với trước đây. Vài milimet đã bị lấy đi khỏi tôi — và tôi khao khát muốn đưa tay ra chạm vào chúng.

Thế nhưng khi nhìn hai người họ đứng cạnh nhau, vẫn rõ ràng ai là Aki và ai là Sanada. Sanada đang bồn chồn lo lắng. Anh ấy cứ liếc từ Sunao sang Aki, không bao giờ nhìn tôi.

Sunao quay sang Sanada. "Anh vẫn chưa…?"

"Hả?" Sanada chớp mắt.

"Được rồi," cô ấy nói, như thể đã hiểu ra điều gì đó.

Không hiểu ý nghĩa của cuộc trao đổi giữa họ, tôi quay lại nhìn Sunao.

Cô ấy trang điểm lộng lẫy, xinh đẹp hơn bất kỳ ai xung quanh.

"Sunao," tôi hỏi, "chị có đang tận hưởng chuyến đi không?"

Một phần trong tôi hy vọng cô ấy sẽ làm như mọi khi và nói rằng cô ấy chán.

"Chị đang tận hưởng hết mình. Như em thấy đấy." Cô ấy vẫy vẫy ống tay kimono của mình.

Trong tay trái cô ấy là một chiếc ví khóa cài màu trắng với họa tiết sankuzushi (những ô vuông ba đường kẻ xen kẽ). Cô ấy không có nó khi bắt đầu chuyến đi, vậy chắc hẳn nó là từ cửa hàng cho thuê.

Không chắc phải nói gì tiếp theo, tôi chọn im lặng.

Sunao hôm nay có vẻ khác. Có lẽ tôi chỉ đang bối rối — nhưng tôi dường như không thể truy cập bất kỳ ký ức nào trước khi cô ấy đến cửa hàng kimono.

"Sao chúng ta không ngồi xuống?"

Như thể không có gì bất thường, Sunao ngồi xuống bậc thang của bờ sông.

Trông bối rối, Sanada cũng ngồi xuống, cách một khoảng. Aki ngồi cạnh anh ấy, và tôi lặng lẽ làm theo.

"Có một lý do chị gọi em ra đây," cô ấy tiếp tục. "Có điều chị muốn em xem, Nao."

"Được rồi." Tôi gật đầu, giọng nói gần như một tiếng thở dài. Thật ra, tôi còn chẳng muốn gật đầu.

Tôi đã có một suy nghĩ trong đầu, và nó không hề mới mẻ. Nó cứ luẩn quẩn trong tôi kể từ cuối tháng Chín.

Sunao đang cố gắng làm gì vậy? Mới phút trước, cô ấy bảo tôi thay thế cô ấy cả tháng, rồi phút sau lại quyết định không cần tôi giúp nữa. Tôi đã hỏi, nhưng cô ấy không nói lý do. Tôi cứ thế xoay vòng theo ý muốn thất thường của bản thể gốc, làm bất cứ điều gì cô ấy nói.

Có thể nói, tôi chỉ đang trút giận. Nhưng tôi không thể kìm được.

Không hề hay biết về sự bực bội của tôi, Sunao rút điện thoại ra. "Tôi vừa nhận được kết quả bài thi thử mà tôi đã làm trước chuyến đi."

Cô ấy đưa điện thoại ra, và tôi cầm lấy.

Tôi biết cô ấy đã làm bài kiểm tra này ở nhà vào tuần trước chuyến đi. Nó không bắt buộc, nhưng giáo viên của cô ấy đã khuyên bất cứ ai hy vọng vào giáo dục đại học nên thử.

Sunao đã nói chuyện với mẹ, nhận được sự cho phép, hoàn thành thủ tục đăng ký và nộp lệ phí.

Cô ấy đã thi ba môn: Tiếng Anh, Toán và Tiếng Nhật. Mỗi môn được chấm trên thang điểm một trăm. Cô ấy đã dành trọn một ngày Chủ Nhật để làm bài thi trực tuyến.

Trên màn hình điện thoại là một nút đơn giản để kiểm tra kết quả bài thi. Tất cả những gì tôi phải làm là chạm vào nó, và tôi sẽ biết điểm của Sunao.

Nhưng tại sao cô ấy lại cho tôi xem điều này?

Bối rối, tôi nhìn Sunao. Cô ấy hẳn đã nhìn thấy, nhưng vẫn dán mắt vào dòng chảy của sông Katsura, đôi lông mày mỏng khẽ nhíu lại. Vài sợi tóc lòa xòa của cô ấy bắt lấy ánh sáng chiều tà và ánh lên màu vàng.

"Tôi không muốn Nao biết. Vì vậy tôi không tự chấm điểm, và tôi cũng chưa tự mình xem kết quả."

"Cô muốn tôi xem trước?"

"Đúng vậy."

Chà, giờ thì tôi phải xem rồi.

Tôi do dự một lúc, nhưng rồi tôi nhấn nút. Màn hình chuyển sang màu trắng, và điểm số của cả ba môn xuất hiện. Không cần phải cuộn xuống.

Tôi không nói gì, nhưng Sunao không tỏ ra khó chịu.

"Tôi làm thế nào?" cô ấy hỏi.

Đảm bảo mình đọc đúng, tôi nói, "Bốn mươi bốn điểm Tiếng Anh, năm mươi hai điểm Toán và sáu mươi hai điểm Tiếng Nhật."

Nói một cách khách quan, đó là những điểm số hoàn toàn trung bình. Có xếp loại chữ cái ở bên phải, và không có điểm nào là A.

Nhưng tôi biết rõ hơn.

Sunao không thích học. Để đạt được những điểm số như thế này, cô ấy hẳn đã phải nỗ lực rất nhiều.

Cả tháng tôi đi học thay cô ấy, cô ấy đã ở lỳ trong phòng, học cả ngày, hỏi tôi bất cứ điều gì cô ấy không hiểu. Cô ấy đã xé những trang vở khi làm sai, giải đi giải lại những bài toán đó.

Tôi quay sang nhìn cô ấy và thấy một sự pha trộn giữa nhẹ nhõm và thất vọng trên khuôn mặt cô ấy. Khi cô ấy bắt gặp ánh mắt tôi, vẻ mặt cô ấy chuyển sang tự hào.

Cô ấy ưỡn ngực, rồi lại trông có vẻ khó chịu—có lẽ dây buộc kimono đã siết chặt.

"Thấy chưa? Tôi có thể làm được nếu tôi cố gắng," cô ấy nói. Rồi ánh mắt cô ấy cụp xuống, và cô ấy thở dài. "...Mặc dù đó không phải là điểm số đáng khoe khoang. Tôi đã hy vọng tốt hơn."

"Không đúng đâu." Tôi nghiêng người về phía trước, lắc đầu.

Bất kể ai khác nói gì, tôi biết cô ấy đã đạt được điều gì. Tôi đã không bỏ sót bất kỳ giọt mồ hôi, máu và nước mắt nào cô ấy đã đổ vào những kết quả đó.

"Sunao, cô chưa bao giờ chú ý trong lớp. Cô luôn nhìn ra ngoài cửa sổ hoặc nghịch tóc! Cải thiện điểm số nhiều như vậy trong thời gian ngắn ngủi thế này thực sự rất ấn tượng!"

Lời nói bộc phát này chỉ khiến cô ấy trông cau có.

"Đó có phải là lời khen không?"

Tất nhiên là có, nhưng Sunao dường như không tin. Tôi nhanh chóng bỏ cuộc và chuyển chủ đề.

"Cô còn nhớ tôi đã nói gì vào tuần sau Lễ hội Seiryou không?"

"...Ừm."

Làm sao tôi có thể quên những lời cô ấy đã nói với tôi sau khi tôi đã khóc cạn nước mắt chứ?

Cô ấy nắm tay tôi và đứng dậy. Cô ấy đứng thẳng tắp, và tôi không thể rời mắt khỏi cô ấy.

"Tôi sẽ không chạy trốn nữa," cô ấy nói. "Không vào những ngày thi, và bất kể tôi cảm thấy tồi tệ đến mức nào. Tôi đã quyết tâm sống cuộc đời của chính mình."

Đây là sự tiếp nối của những lời đó—những gì cô ấy thực sự muốn nói. Cô ấy căng thẳng đến mức má bắt đầu đỏ ửng.

"Tôi đã dồn hết tâm sức vào bài thi thử đó. Tôi đã nói với một người bạn không thể đến trường rằng tôi sẽ ở đó vì cậu ấy. Tôi đã đi học cả tuần, dốc hết sức vào chuyến đi này, và đã thấy đủ thứ trong vài ngày qua... Giống như tôi biết con người cũ của tôi sẽ làm."

Sunao đang lắp bắp. Sanada trông sững sờ—có lẽ anh ấy ngạc nhiên khi cô ấy gọi anh ấy là bạn.

Cô ấy tiếp tục, lông mày nhíu chặt đến mức nhìn thấy thật đau lòng.

"Từ giờ trở đi, dù có đau đớn đến đâu, dù tôi có không muốn đến đâu, tôi cũng sẽ không đẩy những điều đó cho Nao nữa. Tôi đã cố gắng chứng minh điều đó cho Nao... nhưng..."

Đến đây, cô ấy mềm nhũn và thở dài.

Trán cô ấy lấm tấm mồ hôi, và giọng cô ấy run rẩy. Thật khó để nghe rõ lời cô ấy nói.

Nhưng lời thú nhận lắp bắp của cô ấy khiến tôi đứng dậy và mỉm cười. Tôi không thể không nhăn mặt. Sau tất cả, cô ấy thật là...

"Cô thật khó hiểu."

Chắc chắn, tôi là bản sao của Sunao. Nhưng làm sao tôi có thể biết cảm xúc sâu thẳm trong lòng cô ấy? Làm sao tôi có thể biết cô ấy thực sự muốn gì—những bí mật cô ấy giữ kín trong lòng?

Tôi chỉ là bản sao của cô.

"Điều đó thực sự, thực sự không rõ ràng với tôi, Sunao."

Nói ra khiến tôi muốn khóc.

Cô ấy thật vụng về, thật phiền phức. Nhưng điều đó chỉ khiến tôi yêu cô ấy nhiều hơn.

Mắt Sunao ướt đẫm nước mắt. Tôi chắc chắn khuôn mặt tôi cũng giống cô ấy.

"...Tôi xin lỗi, Nao. Tôi rất xin lỗi."

Sunao ngập ngừng vươn tay ra. Tôi đón lấy chúng.

"Tôi xin lỗi vì tất cả mọi chuyện cho đến bây giờ. Tôi thực sự xin lỗi."

Tôi để những lời xin lỗi của cô ấy trôi qua tôi như những ngôi sao băng và ngả vào vòng tay cô ấy.

Tôi đã không hiểu cô ấy chút nào.

Cô ấy đang tiến về phía trước. Không phải để làm khổ tôi. Không phải để giày vò tôi.

Cô ấy chỉ đang là Sunao. Sống cuộc đời của mình. Tự mình tìm ra con đường và cách sống theo nó. Cô ấy đang đối mặt về phía trước, vai vuông vắn, hét lên, "Tôi đây!" Cô ấy chỉ muốn tôi nhìn cô ấy chạy và lao vào cuộc chiến.

Tôi đã hiểu lầm tất cả. Tôi đã đánh giá thấp cô ấy. Tôi đã không thấy được điều này có ý nghĩa đến mức nào.

Tại sao tôi đã không cổ vũ cô ấy? Tại sao tôi đã không chúc phúc cho cô ấy? Chưa một lần nào tôi nói với cô ấy hãy làm thật tốt, hãy may mắn.

Và thế là tôi làm điều đó ngay bây giờ.

"Cô đã làm việc rất chăm chỉ, Sunao."

"...Ưm."

Tôi cảm thấy cô ấy gật đầu. Cô ấy đang xấu hổ. Tôi đưa tay ôm lấy cô ấy, nhưng giọng Aki đã kéo tôi ra khỏi sự thoải mái mơ màng này.

"Nao, ngón tay của cậu...!" anh ấy thì thầm, sợ hãi.

Ngón tay của tôi? Điều đó nghe có vẻ đáng ngại, nên tôi ngước lên.

Ngón tay tôi trong suốt.

Những cánh tay tôi đã cố ôm Sunao đang mờ dần. Hiệu ứng đang di chuyển lên cánh tay tôi—tôi có thể thấy mùa đông lướt qua chúng.

"Cái gì thế này...?" tôi lẩm bẩm, nhưng không ai có câu trả lời. Không ai biết chuyện gì đang xảy ra.

Chắc chắn là tôi không biết. Tôi thậm chí không thể hét lên. Cơ thể tôi đang biến mất, và tất cả những gì tôi có thể làm là tự hỏi tại sao.

Không thể chống lại, tôi chỉ đứng đó, tan chảy vào không khí.

Nó không có thật, và có lẽ đó là lý do tại sao tôi thấy nó thật đẹp. Tôi đứng ngây ngất khi ngón tay, cổ tay, cánh tay, vai tôi—

"Nao!"

Aki hét tên tôi và nắm lấy vai tôi đang mờ dần.

Anh ấy kéo tôi ra khỏi Sunao, giật mạnh tôi lại—hai chúng tôi ngã nhào vào bụi cây, và cú va chạm đã khiến tôi tỉnh táo trở lại.

Tôi vừa... suýt biến mất sao?

Mắt tôi mở to đến mức tôi nghĩ chúng có thể lồi ra. Tôi cố gắng giơ tay lên nhưng không thể. Tôi không còn mờ dần nữa—nó đã dừng lại ở vai tôi, nhưng những cánh tay đã biến mất của tôi không trở lại.

"Ơ, ừm... à... àhh......"

"Nao, cậu ổn. Nao."

Không thể đứng dậy, tôi hoảng loạn, miệng há hốc như một con cá sắp chết. Tay Aki ghì chặt vai tôi.

"Cậu vẫn ở đây, Nao. Cậu ổn. Bình tĩnh nào."

Aki hẳn cũng hoang mang như tôi. Tôi có thể nhận ra điều đó từ những giọt nước mắt trong giọng nói của anh ấy.

Nhưng vòng tay lớn, mạnh mẽ của anh ấy đang ôm lấy vai tôi. Tôi có thể cảm nhận bàn tay anh ấy. Miễn là tôi có những thứ đó, tôi cảm thấy an toàn. Trong đại dương tăm tối, trên giường vào ban đêm, chúng gọi tên tôi, giữ tôi ở lại đây.

Tôi rên rỉ sâu trong cổ họng. Nước mắt trào ra từ mí mắt nhắm nghiền, nhưng tôi tập trung phía sau chúng, cố gắng gắn kết lại bản thân đang tan rã. Kéo tất cả những mảnh vỡ lại thành một đống và kết nối chúng lần nữa.

Tôi thở, hít oxy và thở ra carbon dioxide. Đó là một quá trình tự nhiên, nhưng nếu tôi không cố gắng một cách có ý thức, tôi thậm chí không thể làm được điều đó.

"...Nao."

Đã là vài giây hay vài phút?

Aki gọi tên tôi lần nữa, và tôi mở mắt, mờ đi vì mồ hôi hoặc nước mắt—tôi không chắc là cái nào.

Tôi kiểm tra, và tay tôi đã trở lại. Tôi mở ra và nắm chặt chúng. Những móng tay màu hồng nháy mắt lại với tôi theo lệnh của tôi. Tôi chớp mắt vài lần để chắc chắn, nhưng chúng không biến mất nữa.

Tuy nhiên, liệu tôi có thể tin vào mắt mình không? Không có bằng chứng nào cho thấy chúng chưa biến mất.

"Cậu... có thể nhìn thấy tôi không?" tôi hỏi.

Cổ họng tôi nghẹn lại, và tôi phải gắng sức thốt ra câu hỏi đó.

"Tôi có thể nhìn thấy cậu."

"Tôi vẫn ở đây?"

"Cậu ở đây. Tôi có thể biết bằng cách nhìn."

Aki gật đầu nhiều đến mức tôi lo anh ấy sẽ bị đau cổ.

Với sự giúp đỡ của anh ấy, tôi đứng dậy. Toàn thân tôi đẫm mồ hôi, nhưng không khí bên bờ sông quá lạnh để tôi tự thuyết phục mình rằng tất cả chỉ là một giấc mơ tồi tệ.

"...Tại sao?" Sunao hỏi.

Sanada đang giúp cô ấy đứng dậy, tư thế của họ như một phản chiếu của chúng tôi.

"Tại sao không ai nhìn chúng ta? Mặc dù Nao suýt nữa biến mất..."

Không chắc cô ấy muốn nói gì, tôi dõi theo ánh mắt cô ấy.

Tai tôi nghe thấy tiếng ồn ào của đám đông. Quay lại, tôi có thể thấy một nhóm khách du lịch trên con đường dọc theo đỉnh bờ sông.

Nghĩ lại thì, tại sao họ lại gọi chúng tôi ra đây, gần Cầu Togetsu, nơi mọi người đều có thể nhìn thấy? Tại sao không phải một nơi an toàn hơn, như một phòng khách sạn hay một phòng karaoke?

Sunao và tôi chưa bao giờ ở nơi công cộng cùng nhau. Khi chúng tôi gặp nhau, chúng tôi gần như luôn ở trong phòng cô ấy. Chúng tôi đã rất cẩn thận để gia đình cô ấy hoặc bất kỳ người lạ nào không bắt gặp chúng tôi đi cạnh nhau.

Một người tôi không quen quay lại và nhìn về phía chúng tôi. Tim tôi đập thình thịch.

Tôi chắc chắn anh ấy đang nhìn Sunao và tôi. Tôi chắc chắn anh ấy sẽ biết.

Nhưng nỗi sợ hãi của tôi đã không thành sự thật. Không ai nhìn về phía chúng tôi mà dừng lại. Họ chỉ tiếp tục đi, trò chuyện vui vẻ.

"...?"

Tôi cau mày. Có điều gì đó không đúng.

Những cặp song sinh giống hệt nhau luôn thu hút sự chú ý khi họ ra ngoài cùng nhau. Hai người có cùng chiều cao với cùng một khuôn mặt sẽ luôn thu hút ánh nhìn—đặc biệt nếu họ mặc quần áo giống nhau.

Sunao trông thật đẹp trong bộ kimono của cô ấy, và rất nhiều người quay lại nhìn, nhưng không ai trong số họ tỏ ra tò mò hơn.

Không, đó thậm chí không phải là điều kỳ lạ. Không một người lạ nào đi ngang qua nhìn tôi hay Aki.

"Aikawa, cô ấy có ở đây không?" một giọng nói vang lên từ đâu đó gần đó. Tôi giật mình.

Satou đang đi xuống con đường sỏi bằng đôi bốt của cô ấy. Cô ấy cài một phụ kiện hoa rực rỡ trên mái tóc ngắn, và bộ kimono của cô ấy màu tím đậm, với những bông mận lớn trên đó. Cô ấy trông vô cùng quý phái.

Bối rối, Sunao gật đầu. Satou nhìn quanh, tìm kiếm, rồi quay sang Sanada.

"Của cậu cũng vậy?"

Sanada thở ra, như thể anh ấy đã chờ đợi ai đó hỏi.

"Đúng vậy. Tôi đã gọi cậu ấy ra, nhưng Aikawa dường như không để ý, và tôi đã khá bối rối."

"Hả? Cậu ấy ở đâu? Tôi không..." Sunao trông hoảng loạn. Cô ấy nghiêng đầu bối rối.

Cuộc trò chuyện của họ không ăn khớp—và điều đó nói cho tôi rất nhiều.

Thực ra, tôi đã nhận ra điều đó một lúc trước và chỉ không muốn thừa nhận. Trước khi người khác có thể dí dao vào cổ tôi, tôi nói to.

"Tôi không ở đây."

Sunao và Aki đều quay lại nhìn tôi. Sanada và Satou không phản ứng.

Cầu nguyện giọng mình sẽ không run rẩy, tôi nói lại.

"Ngay bây giờ, Aki và tôi không tồn tại. Sanada và Satou không thể nhìn thấy tôi. Không ai khác có thể."

Tôi không ở đây. Họ không thể nhìn thấy tôi.

Vẻ mặt Sunao trở nên nghiêm nghị. "...Chuyện gì đang xảy ra vậy?" cô ấy hỏi.

Ngay lúc đó, Satou chắp tay lại và bắt đầu nói nhanh.

"Xin lỗi! Tôi là người đã bảo Aikawa và Sanada triệu tập hai người đến nơi mọi người có thể nhìn thấy. Tôi đã giữ bí mật lý do thực sự, nên đừng trách họ."

Cô ấy đang nói chuyện với chúng tôi, nhưng cô ấy lại quay sai hướng.

"Mặc dù tôi cũng từng có một bản sao, tôi thấy khó tin hoàn toàn... Không, có lẽ chính vì tôi đã có một bản sao nên tôi mới đầy nghi ngờ như vậy."

Lời nói của Satou gợi lại những ký ức trong đầu tôi. Không phải của tôi mà là của Sunao, từ chuyến đi học của cô ấy.

Tôi đang nhớ lại những gì cô ấy đã thấy và nghe—những khám phá mới, những lý thuyết mới mà cô ấy đã nói đến. Dòng ký ức như muốn nhấn chìm tôi, nhưng tôi vẫn bám trụ.

Tôi cố gắng đọc lướt qua chúng, như thể tôi đang lật trang. Hàng ngàn cánh cổng torii trông giống như Pocky. Một cậu bé mời cô ấy đi chơi. Mắt cô ấy ướt đẫm nước mắt. Một lon súp ngô.

“Chẳng lẽ chỉ là một người bạn tưởng tượng? Hay một dạng phân ly tâm lý?” Tôi tự hỏi. “Có rất nhiều cách để miêu tả những gì Aikawa và Sanada đang trải qua, nhưng không cách nào cảm thấy hoàn toàn đúng.” Satou quay sang Sunao. “Aikawa, cậu đã đọc ‘Những Bánh Răng Quay’ của Ryunosuke Akutagawa chưa?”

“…Chưa.”

“Ừm, tôi đoán vậy.”

Satou gật đầu. Sunao trông có vẻ khó chịu, rõ ràng là coi đó như một lời xúc phạm.

“Nhưng Nao của Câu lạc bộ Văn học, người đã giới thiệu ‘Chạy đi, Melos!’ cho tôi, chắc hẳn đã đọc rồi. Phải không?”

Tôi từ từ gật đầu, như một món đồ chơi lên dây cót. Satou vẫn nhìn đi mọi hướng trừ hướng của tôi. Cô ấy đang nói chuyện với một khoảng không trống rỗng, những lời của cô ấy gợi tôi nhớ đến câu chuyện.

Akutagawa đã viết ‘Những Bánh Răng Quay’ vào năm cuối đời mình. Nhân vật chính (được xây dựng theo hình mẫu Akutagawa) tham dự một đám cưới và nghe câu chuyện về một hồn ma mặc áo mưa. Sau đó, anh ta liên tục nhìn thấy những người đàn ông mặc áo mưa, rồi nghe tin anh rể mình đã chết khi đang mặc một chiếc và bắt đầu sợ rằng đó là điềm báo về cái chết của chính mình…

Trong tác phẩm, câu chuyện đáng ngại này được kể lại:

May mắn thay, tôi chưa từng đích thân nhìn thấy cái tôi thứ hai này – cái mà người Đức gọi là doppelgänger. Nhưng K đã trở thành một diễn viên điện ảnh người Mỹ, và vợ anh ta đã nhìn thấy tôi ở hành lang Nhà hát Hoàng gia. (Tôi nhớ sự bối rối của mình khi sau đó cô ấy xin lỗi vì đã không chào.) Và một người bạn phiên dịch đã khuất, cụt một chân của tôi, đã nhìn thấy tôi ở một tiệm thuốc lá ở Ginza.

“Ý tôi là, những lần nhìn thấy doppelgänger hầu như không bao giờ bao gồm cả doppelgänger và bản thể gốc của họ. Có những ngoại lệ, nhưng chúng ta không thể biết câu chuyện nào là bịa đặt.”

Chúng tôi đều chớp mắt nhìn cô ấy.

Sanada lên tiếng thay chúng tôi. “Ý tôi là, điều đó có lý. Họ biết bản thể thật không nên ở nơi họ đã nhìn thấy, và đó là lý do họ nghi ngờ có một doppelgänger.”

“Nhưng nếu chỉ có một người ở đó, thì làm sao ai đó biết họ đã nhìn thấy ai? Họ chỉ nhận ra có điều gì đó không ổn vài ngày sau khi nói chuyện với bản thể thật.”

“…Đúng vậy.”

“Khi những bản sao của hai cậu ở trường, cả hai cậu đều ở nhà, đúng không?”

Ánh mắt của Satou không hề dao động, và điều đó bắt đầu khiến tôi sợ hãi.

Ánh mắt của cô ấy hướng thẳng vào Sunao và Sanada. Tôi không thể tưởng tượng họ đã căng thẳng đến mức nào, và không chỉ vì họ không bao giờ mặc kimono. Tôi có thể thấy vai họ cứng lại.

“Có ai khác từng nhìn thấy hai cậu cùng nhau chưa? Từng quan sát hai cậu chưa? Tôi cá là hai cậu chưa bao giờ đi đâu cùng nhau. Rốt cuộc, hai cậu không muốn bất kỳ ai quen biết nhìn thấy mình.”

Nếu cô ấy chỉ nói bừa, thì đó sẽ là một chuyện khác.

Nhưng Satou nói với vẻ tự tin, như thể cô ấy đang duyệt qua một danh sách những nghi ngờ. Không ai trong chúng tôi có thể ngắt lời cô ấy.

“Hai cậu nói rằng bốn người đã nói chuyện điện thoại sau trận đấu bóng rổ của Hayase. Aikawa và Sanada gọi từ nhà, trong khi Nao và Aki ở phòng tập thể dục. Tất cả các cậu đều nghe thấy giọng nói quen thuộc – nhưng các cậu thực sự không nhìn thấy người ở đầu dây bên kia.”

Không ai từng nhìn thấy tôi và Sunao cùng nhau. Mượn cách nói của Satou, chúng tôi chưa bao giờ được “quan sát” cùng lúc.

Tháng 9, Aki và tôi đã đi xem phim cùng nhau. Cùng lúc đó, Sunao và Ricchan đã dùng bữa. Nhưng nguyên tắc tương tự cũng được áp dụng ở đó. Ricchan không nhìn thấy chúng tôi đứng cạnh nhau.

“Nhưng chờ đã, còn về chủ tịch hội học sinh thì sao? Chuyện Sanada đã kể cho chúng ta?” Mồ hôi lấm tấm trên trán Sunao, và cô ấy đang lườm Satou như muốn ăn tươi nuốt sống. “Mẹ của cô ấy đã hoảng loạn tột độ sau khi nhìn thấy hai cô con gái của mình, và sau đó bố cô ấy đã gửi một trong số họ đến nhà ông bà. Chẳng lẽ điều đó không có nghĩa là mẹ và bố cô ấy có thể nhìn thấy cả hai cùng lúc sao?”

Má cô ấy đỏ bừng, và cô ấy nhấn mạnh điểm này như thể đang cố gắng bảo vệ tôi một cách cá nhân.

Nhưng Satou không bao giờ dao động.

“Chuyện của Chủ tịch Moririn, phải không? Chuyện đó nghe sai sai khi tôi nghe nó. Nếu bạn đang nắm tay một đứa trẻ và một đứa bé trông giống hệt nó xuất hiện – liệu bạn có hoảng sợ đến mức ngất xỉu không?”

Tôi chưa bao giờ nghi ngờ điều này, nhưng giờ Satou đang mổ xẻ nó.

“Ý tôi là, tôi chưa nghe câu chuyện từ phía người mẹ, nên tôi không thể loại trừ hoàn toàn điều đó. Nhưng dựa trên những gì chúng ta biết, tôi nghĩ có một lời giải thích đơn giản hơn. Tôi nghĩ rằng vào khoảnh khắc đó, mẹ của Moririn không thể nhìn thấy Ryou.”

“Ý cậu là sao?” Tôi thì thầm, nhưng Satou không thể nghe thấy tôi.

Tôi ép bộ não chậm chạp của mình xem xét mọi việc từ góc độ của người mẹ. Một người phụ nữ có con gái tên Suzumi. Thật khó để không nhầm lẫn cô ấy với mẹ của Sunao.

“Sáng ngày diễn kịch ở trường, Moririn năm tuổi chạy đến sau lưng mẹ và bản sao của mình, la lên, ‘Xin lỗi, bản sao nhỏ của tôi. Tôi sẽ đến trường với mẹ. Tôi sẽ đóng vai mẹ kế độc ác trong vở kịch như đã định. Cô ở nhà nhé.’”

Bàn tay người mẹ đang nắm đã biến mất, và cô con gái bên cạnh bà cũng biến mất. Và đó là con gái thật của bà, thở hổn hển, nói chuyện với không khí.

Làm sao bà có thể hiểu được? Làm sao bà có thể nắm bắt được những gì con gái mình đang tuyệt vọng nói?

Theo ánh mắt của con gái, bà chỉ thấy những ngón tay của mình, vẫn nắm chặt không khí, hơi ấm của bàn tay nhỏ bé của một cô bé đã phai nhạt.

Có chuyện gì vậy, Suzumi? Doppelgänger này là ai? Bà hỏi, nhưng con gái bà chỉ nhìn với vẻ bối rối.

Cô ấy ngay bên cạnh mẹ đó, mẹ. Một cô bé trông giống hệt con. Cô ấy ngay đó!

Điều đó hẳn đã khiến bà sợ hãi. Con gái bà đã phát điên? Hay bà đang nhìn thấy những thứ không có thật? Con bé đang nhìn vào hư không.

Khóc nức nở, bà gọi chồng và bảo anh ta nghỉ làm.

Anh ta bối rối, nhưng con gái anh ta đang khóc, nên anh ta giả vờ tin con bé. Vậy là cô bé giống hệt con, anh ta nói, gật đầu. Rồi anh ta mở cửa cho cô bé vô hình bước vào. Cẩn thận, anh ta bịa ra một câu chuyện để thuyết phục con bé.

Suzumi, con và bản sao của con không thể sống cùng nhau. Hãy để bố chăm sóc cô bé. Cô bé có thể ở nhà bà. Đừng lo lắng gì cả. Con ở đây với mẹ nhé. Được không?

Người bố lái xe đi… rồi anh ta nghe thấy một tiếng động trong xe – tiếng phát ra khi không thắt dây an toàn. Ghế hành khách trống rỗng giờ đây có một cô bé giống hệt con gái anh ta ngồi đó.

“…Tất nhiên, tôi đang suy đoán một cách hoang đường. Nhưng tôi cá là tôi không sai quá xa đâu.”

Cả Suzumi và Ryou đều năm tuổi vào thời điểm đó. Đó là một trải nghiệm khó hiểu; có lẽ họ chưa hoàn toàn nắm bắt được chuyện gì đang xảy ra. Có lẽ họ thậm chí còn cho rằng mẹ của Suzumi chỉ giả vờ không nhìn thấy Ryou.

Bà đã đối xử với Ryou như một quái vật và từ chối thậm chí nhìn cô bé. Đó là cách Ryou nhìn nhận – nhưng cô bé đã bỏ lỡ lý do thực sự: Người mẹ đơn giản là không thể nhận thức cả hai cùng lúc.

Có lẽ ngày hôm đó, cậu đã xuất hiện từ hư không chỉ để làm điều này.

Đó là điều mẹ của Suzumi đã nói với Ryou khi cô bé đến thăm Fujinomiya vào tháng 8.

Nhìn lại, đó là một cách nói kỳ lạ. Ryou không xuất hiện từ hư không – Suzumi đã tạo ra cô bé.

Nhưng mẹ của Suzumi lại nhìn mọi thứ khác đi.

Thật khó để một người coi một sinh vật mà họ không thể nhìn thấy là con người.

“…Dù sao thì đó cũng là quan điểm của tôi,” Satou nói. “Hoàn toàn hợp lý khi bản thể gốc luôn có thể nhìn thấy bản sao của mình và ngược lại. Các bản sao có thể nhìn thấy nhau vì chúng tồn tại trên cùng một mặt phẳng… hay bất cứ thứ gì bạn muốn gọi. Nếu bản thể gốc không có mặt, các bản sao sẽ di chuyển lên một lớp, mượn cơ thể của bản thể gốc – hoặc đại loại vậy.”

Không ai khác có thể nhận thức cả bản thể gốc và bản sao của họ cùng lúc. Đó là lập luận của Satou, và đáng lẽ nó phải gây sốc lớn.

Nhưng thay vào đó, nó giải thích rất nhiều điều.

Taeko đã nghe toàn bộ câu chuyện từ con trai mình và biết cách hoạt động của nó. Bà biết ngay từ đầu rằng Sunao và tôi không thể sống cùng nhau. Đó là lý do bà đề nghị chúng tôi ở với bà.

Điều tương tự đã xảy ra khi Hayase đẩy tôi xuống đường ray xe lửa. Không có máu hay thi thể nào còn lại, vì cơ thể tôi tạm thời mượn từ Sunao đã ngay lập tức được gửi trở lại phòng của cô ấy ở Mochimune.

Nếu không ai khác có thể quan sát được nó, thì không có cái chết nào xảy ra. Mặc dù tôi đã trải qua nó và cảm thấy nỗi đau không thể chịu đựng được.

Càng nghĩ về nó, mọi thứ càng trở nên hợp lý. Nó quá rõ ràng đến mức tôi đã cố tình tránh nghĩ về nó.

Chỉ có duy nhất một Aikawa Sunao. Và vì vậy, thế giới xung quanh cô ấy và tất cả mọi người trong đó chỉ có thể nhìn thấy một cô ấy tại một thời điểm.

“……”

Miệng tôi há ra rồi khép lại. Không từ ngữ có ý nghĩa nào thoát ra. Dù tôi có nói, chỉ Sunao và Aki mới có thể nghe thấy tôi.

Tôi nhìn xuống đất. Những cây thông, những người lạ đi ngang qua, tất cả đều đổ những cái bóng dài chồng lên nhau dưới chân tôi. Gió mang tiếng cười đến tai tôi.

Tôi nheo mắt thật chặt, nhưng cả Aki lẫn tôi đều không có bóng. Dù Wendy có cố gắng khâu chúng lại bao nhiêu đi nữa, chúng tôi cũng không bao giờ có thể giống như Peter Pan. Không có cơ thể của riêng mình, chúng tôi không thể đổ bóng.

Khi một sự im lặng nặng nề bao trùm, tiếng bước chân đến gần.

“Có chuyện gì vậy? Cả ba người trông ủ rũ quá. Có chuyện gì xảy ra à?”

Tôi gọi tên anh ấy, “Yoshii…” Nhưng đúng như tôi nghĩ, anh ấy thậm chí không nhìn tôi. Tôi cảm thấy kiệt sức.

Satou cau mày nhìn anh ấy và kéo tay áo kimono màu đỏ tươi của anh ấy. “Yoshii, cậu đi với tôi.”

“Hả? Tại sao? S-Sanada, cậu không định giành Aikawa độc quyền đó chứ?!”

“Cứ đi đi!” Satou khăng khăng.

Yoshii khẽ hét lên và nhảy dựng. Không ai cười, và anh ấy trông có vẻ khó chịu. Nhưng cuối cùng, anh ấy đi theo Satou rời khỏi bờ sông, bỏ lại bốn chúng tôi.

Sunao đứng thẳng tắp cách Sanada một quãng, mặt cô ấy trắng bệch.

“Xin lỗi. Tôi không nghĩ mọi chuyện sẽ như thế này,” cô ấy nói.

Tôi lắc đầu. Cô ấy không làm gì sai. Satou cũng vậy – tất cả những gì cô ấy làm là cho chúng tôi biết cách thức hoạt động của các bản sao.

Tôi mới là người có lỗi. Tôi nên xin lỗi Sunao, chứ không phải ngược lại.

“Sunao, tôi xin lỗi.”

Mỗi lần cô ấy gọi tên tôi, tôi lại nhận được thông tin cập nhật về ký ức của cô ấy.

Tôi biết mọi thứ cô ấy biết – những điều cô ấy đã nhận ra khi nói chuyện với Satou và Sanada. Và chúng trùng khớp hoàn hảo với những gì Aki và tôi đã học được từ cuộc nói chuyện với Mochizuki đêm hôm trước.

Những người khác không thể nhận thức bản thể gốc và bản sao của họ cùng lúc – nhưng đó không phải là điều duy nhất quan trọng ở đây.

Tôi gượng cười, làm cho giọng mình nghe vui vẻ.

“Sunao,” tôi nói.

“…Gì vậy?”

“Tôi nghĩ tôi biết sự tử tế bị mất của cậu đã đi đâu rồi.”

Tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay cô ấy.

Nó lạnh, nhưng tôi vui mừng – ngay cả khi không ai khác có thể nhìn thấy tôi, tôi vẫn có thể chạm vào cô ấy. Tôi vẫn có thể chia sẻ hơi ấm của mình.

Bằng cả hai tay, tôi kéo tay cô ấy lại gần hơn, đặt nó lên trái tim mình. Sunao giật mình, ngạc nhiên, nhưng cô ấy không rút tay lại.

“Tôi đã lấy nó, Sunao. Nó ở ngay đây.”

Một ánh sáng đau khổ lấp lánh trong đôi mắt to tròn của cô ấy, sáng hơn những phản chiếu trên mặt sông Katsura.

“Nó ở đây, bên trong tôi.”

Mùa hè năm ngoái, ngày tôi trở về từ Sở thú Nihondaira, cô ấy đã yêu cầu tôi trả lại nó. Cô ấy đã lạc lối, giọng run rẩy.

Tôi nghĩ mình không lấy gì của cô ấy. Tôi đã chắc chắn về điều đó. Tôi không có gì để gọi là của riêng mình. Tôi đã chắc chắn điều đó là đúng.

Nhưng tôi đã sai.

Chỉ Sunao mới nhớ cách tôi đã lấy biệt danh của cô ấy – cách một cảm xúc quan trọng đã biến mất khỏi trái tim cô ấy.

“Tôi đã đánh cắp một thứ không thể thay thế từ cậu, Sunao. Tên và sự tử tế của cậu.”

Một khi tôi biết, mọi chuyện thật đơn giản.

…Tôi đã cãi nhau với một người bạn, và tôi không thể thừa nhận mình sai. Tôi muốn nói lời xin lỗi, nhưng nếu điều đó không hiệu quả thì sao? Tôi quá sợ hãi khi đối mặt với cô ấy, tôi thậm chí không thể rời khỏi phòng mình.

…Tôi quá sợ hãi để quay lại trường. Tôi không thể tin rằng tiền bối của tôi đã làm tổn thương tôi như vậy. Tôi cứ ngồi trong góc phòng, mơ mộng về sự trả thù – nhưng tôi không thể là người đánh anh ta. Tôi thậm chí không thể nhìn thẳng vào mắt anh ta.

…Tôi không muốn trở thành người mẹ kế độc ác, xấu xa trước mặt chàng trai tôi thích. Nhưng nếu tôi không thể là một nàng công chúa dễ thương, thì tôi phải thể hiện thật tốt để gây ấn tượng với anh ấy. Tôi phải là người mẹ kế độc ác nhất từ trước đến nay.

…Tôi muốn giúp bạn mình, nhưng tôi phải bảo vệ bản thân. Tôi không muốn bị đẩy đi đẩy lại như cô ấy và trở thành một kẻ bị ruồng bỏ. Nhưng tôi không thể đứng yên nhìn bạn mình bị tổn thương.

…Bạn trai tôi đã bỏ rơi tôi. Tôi muốn chấm dứt cuộc đời vô nghĩa này. Tôi muốn lao xuống đại dương và hóa thành bọt biển, để kết thúc tất cả.

Ngày tôi được tạo ra, Sunao đang khóc nức nở, cầu xin sự giúp đỡ. Cô ấy van xin ai đó cứu mình.

Cô ấy buồn bã đến mức đã tách ra một phần của chính mình. Điều ước tuyệt vọng của cô ấy đã được thực hiện theo cách tồi tệ nhất – đó chính là những bản sao.

Tôi đã làm hòa với Ricchan vì tôi là Sunao tốt bụng.

Aki đã đi học cùng Hayase vì cậu ấy là phần dũng cảm của Sanada.

Ryou đã thể hiện xuất sắc vai Công chúa Kaguya vì cô ấy là nghệ sĩ ẩn sâu trong Suzumi.

Bản sao của Satou đã cứu được bạn học của mình vì cô ấy hiện thân cho sự tận tâm của bản gốc dành cho bạn bè.

Và bản sao của Aloysia đã gieo mình xuống biển vì cô ấy là ước muốn chết của Aloysia.

Con người thường bị giằng xé giữa hai cảm xúc đối nghịch. Hãy tưởng tượng bạn đã hứa sẽ đi chơi với một người bạn – nhưng khi thức dậy, bạn lại không có tâm trạng. Nếu thôi thúc muốn bỏ cuộc đủ mạnh, quỷ dữ sẽ bắt đầu thì thầm vào tai bạn, “Cứ hủy bỏ kế hoạch vào phút chót đi.”

Đó là nơi chúng tôi đến – không phải từ hư không. Trong những khoảnh khắc như vậy, con người phải cắt bỏ một phần của bản thân – phần muốn chạy ra ngoài chơi. Chỉ để lại phần không còn cảm thấy muốn làm gì nữa.

Các bản sao đã đánh cắp một cảm xúc từ bản gốc của chúng vào thời điểm được tạo ra. Đó là thứ đã thúc đẩy chúng và cho phép chúng làm những điều mà bản gốc không thể.

Đã từng, Sunao có sự ấm áp và lòng tốt. Khi tôi xuất hiện, tôi đã lấy đi những điều đó từ cô ấy. Giống như Aki đã đánh cắp sự dũng cảm của Sanada.

Và những gì đã mất thì không thể trở lại. Vết thương hở miệng đó cứ tiếp tục chảy máu, ngày càng rộng ra, không có cách nào để lấp đầy khoảng trống.

Ryou đã tin rằng chúng tôi sai ngay từ đầu, khác biệt về cơ bản so với bản gốc của mình. Cô ấy đã gần đúng nhưng không hoàn toàn chính xác.

Chúng tôi không lớn lên tách biệt khỏi bản gốc của mình. Thay vào đó, chính bản gốc của chúng tôi mới dần dần biến dạng thành một thứ gì đó sai trái.

Có lẽ tôi không phải là người cũng chẳng phải thú mà là một thứ hoàn toàn khác. Có lẽ ban đầu tôi đã biết điều đó nhưng dần dần lãng quên, tự thuyết phục mình rằng tôi luôn là như bây giờ.

Tôi giống như Li Zheng trong “The Moon Over the Mountain”, dần dần quên mất mình đã từng là con người như thế nào.

Sunao đã quên đi lòng tốt. Sanada đã quên đi lòng dũng cảm. Và theo thời gian, sự mất mát của họ ngày càng rõ rệt, như thể họ chưa từng có những điều đó.

Tôi buông tay Sunao và quay lại, thấy những người đi bộ trên cầu chỉ còn là những bóng đen mờ ảo trước ánh hoàng hôn đang buông xuống. Đó là một cảnh tượng kỳ diệu.

Trong số những người đó, có bao nhiêu người thực sự nhớ mình đã thay đổi như thế nào? Bao nhiêu người có thể tự tin nói rằng họ vẫn là những người như khi họ đến thế giới này?

Tôi tự hỏi có bao nhiêu người đã để lại một bản sao và quên mất. Hay một số trong số họ là bản sao như tôi, được sinh ra từ một cảm xúc duy nhất?

“Cô không… đánh cắp nó,” Sunao nói, nghe như thể cô ấy đang tự trách mình. “Tôi đã ép buộc nó cho cô.”

Tôi lắc đầu. Cô ấy nheo mắt nhìn cây cầu bên cạnh tôi.

“…Tôi đã cảm thấy từ rất lâu rồi… rằng tôi đang dần quên mất cách để tử tế. Điều đó càng khiến tôi ghen tị với cô hơn, Nao. Cô là một tâm hồn tốt bụng có thể mở lòng với bất cứ ai. Đã bao nhiêu lần tôi nghĩ cô nên là Sunao Aikawa thay vì tôi? Và rồi bụng hoặc đầu tôi lại bắt đầu đau, và tôi không còn muốn làm gì nữa. Dần dần, tôi đã quen với việc trở thành một kẻ thất bại.”

Nếu viên sỏi trắng nhỏ mà tôi thấy lấp lánh dưới sông là lòng tốt của Sunao, thì tôi đã nổi lên từ mặt nước đó với một viên sỏi mắc kẹt trong cổ họng.

Không dễ dàng gì để ho ra nó. Chắc chắn tôi không thể làm được.

Đây không giống trường hợp của Aloysia. Bản sao của cô ấy được sinh ra với ý nghĩ tự sát, và ngay sau đó, cô ấy đã biến mất vào sâu thẳm đại dương.

Khi trở về từ cõi chết, Aloysia hẳn đã quên đi những ý nghĩ tự sát của mình cùng với bản sao. Đó là lý do tại sao “The Mermaid’s Return” trở thành một truyền thuyết về người song trùng thời hiện đại.

Điều đó có nghĩa là tôi không thể trả lại lòng tốt cho Sunao bằng cách làm điều tương tự. Vậy tôi nên làm gì?

Tôi chỉ có thể nghĩ ra một cách tiếp cận. Những gì tôi vừa trải qua là một manh mối quan trọng. Thật khó để chắc chắn, nhưng tôi tin rằng đó là câu trả lời. Thực ra, tôi thậm chí không thể nghĩ đến bất cứ điều gì khác.

“Tôi nghĩ nếu tôi hòa nhập trở lại vào cô, cô sẽ lấy lại được những gì tôi đã đánh cắp.”

Cô ấy không thể chỉ đuổi tôi đi rồi gọi tôi trở lại sau. Điều đó là chưa đủ. Cô ấy phải ôm lấy tôi, chào đón tôi trở lại.

Có lẽ sẽ mất một thời gian, nhưng linh hồn của chúng tôi sẽ lại trở thành một. Lòng tốt mà tôi đã đánh cắp sẽ chảy ngược vào Sunao, và cô ấy sẽ lại trở thành con người cũ của mình.

Tôi đã biết tất cả mọi thứ bây giờ, và tôi đã sẵn sàng làm phần của mình. Sunao có thể ra lệnh cho tôi làm như vậy bất cứ lúc nào. Đặc biệt là bây giờ cô ấy đã biết tất cả những điều này.

“Nao.”

Cô ấy gọi tên tôi – cái tên đã từng là của cô ấy.

“Sự lựa chọn là của cô, Nao.”

“…Hả?”

Một cơn gió mạnh thổi xuống từ cầu Togetsu.

Tóc tôi búi gọn phía sau nên không hề xê dịch, nhưng tóc mái thì không được giữ chặt như vậy. Thế nhưng tôi đã quên chớp mắt, đôi mắt dán chặt vào Sunao.

Một khoảnh khắc trước, cô ấy trông căng thẳng – nhưng bây giờ cô ấy dường như bình yên, mỉm cười thanh thản vào ánh hoàng hôn.

Cô ấy đẹp rạng rỡ.

Giống như cái ngày cô ấy chia đôi chiếc bánh kem với tôi. Cô ấy đã cười khi tôi dính kem khắp môi. Ngay lúc này, cô ấy có cùng sự ấm áp mà tôi đã cảm nhận được từ Sunao bé nhỏ khi cô ấy đưa tay lau cho tôi.

Cô ấy không ép buộc lựa chọn của mình lên tôi. Cô ấy không bắt tôi phải là người có trách nhiệm. Cô ấy đang tôn trọng mong muốn của tôi và để tôi tự quyết định.

Tôi biết Sunao đang cố gắng phác họa lại những nét của một thời xa xưa, khi cô ấy tử tế hơn bất cứ ai.

“Tôi sẽ để cô quyết định, Nao. Cô sẽ sống là chính mình? Hay cô sẽ trở lại bên trong tôi?”

Cổ họng tôi run lên. Mọi loại cảm xúc dâng trào bên trong, nghẹn ứ. Tôi chìm đắm trong những cảm xúc không thể diễn tả bằng lời. Tôi mím môi, rồi lấy lại hơi.

Tôi hít vào, rồi thở ra.

Sunao không cố gắng giục tôi. Cô ấy chỉ chờ đợi. Tôi có thời gian để quyết định.

Nhưng câu trả lời của tôi luôn là như vậy.

Tôi nhìn Sunao và nói.

“Sunao, tôi…”