Mùa đông chớm đến, ngay đầu ngón tay cái tôi giơ ra.

Tôi búng tay, một luồng khí trắng xóa, băng giá thoát ra, nhấn chìm tôi vào một trận đóng băng giữa mùa đông. Những chùm đèn băng giá treo lơ lửng từ xà nhà, còn sàn nhà thì biến thành một sân trượt băng. Chiếc giường trở thành cỗ quan tài lạnh buốt – ngay cả một ma cà rồng vừa trở về sau một đêm thức trắng cũng chẳng thèm nằm lên đó.

Tôi nhìn những tinh thể tuyết rơi khi thở ra một hơi trắng xóa. Tay chân tôi tê cóng. Tôi run rẩy. Tuyết đang chất đống trên đầu và vai tôi, nhưng tôi chẳng buồn phủi đi. Tôi đã sắp sửa biến thành người tuyết rồi. Nếu tôi lấy cái xô đỏ từ nhà kho trong vườn ra và úp lên đầu, trông tôi sẽ ra dáng lắm.

…Nhưng cái xứ sở thần tiên mùa đông ấy đều chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng. Tôi là một người bằng xương bằng bằng thịt, đang bĩu môi hờn dỗi trong một góc căn phòng ấm áp vừa phải của Sunao, ngồi tựa lưng vào tường.

Đôi chân trần của tôi duỗi thẳng. Sunao đã gọi tôi ra sáng nay trước khi cô ấy đi tất. Nếu không, tôi đã mang tất rồi.

Shizuoka có thể được ban phước khí hậu ấm áp, nhưng tháng 11 trời vẫn khá lạnh. Đêm qua trời mưa, và hôm nay đặc biệt lạnh giá. Nhưng ngày mai có lẽ trời sẽ nắng; dù trời có lạnh đến mấy, chúng tôi gần như không bao giờ thấy tuyết ở trung tâm thành phố. Tất cả những gì chúng tôi có chỉ là mưa, và tôi có thể nghe thấy tiếng mưa đập lộp bộp vào cửa sổ.

Tôi chưa kiểm tra ứng dụng thời tiết hay xem tin tức, nên tôi không thực sự biết ngày mai sẽ thế nào. Có thể trời sẽ có nắng một phần, mưa như trút nước, hoặc trở thành bão tố với sấm chớp giật đùng đùng.

Nhưng vì tôi sẽ không rời khỏi căn phòng này, tôi không cần phải biết. Trừ khi một thiên thạch rơi trúng mái nhà, nếu không thì chẳng cơn mưa phùn lạnh lẽo nào có thể chạm vào da tôi.

Tôi là bản sao của Sunao – một vật thay thế tiện dụng của cô ấy. Cô ấy đã cho tôi sống một cuộc đời trung học bình thường trong một thời gian ngắn, nhưng điều đó đã kết thúc đột ngột. Năm ngày trước, vào thứ Sáu, ngày 5 tháng 11, cô ấy đã bắt đầu tự mình đến trường, đúng như cô ấy đã nói.

Mọi thứ đã trở lại như trước, ngoại trừ một điểm khác biệt chính: Cô ấy đã bắt đầu gọi tôi ra khi cô ấy ở trường.

Vào cuối tuần, có khả năng tôi sẽ gặp bố mẹ cô ấy, nên cô ấy không gọi tôi ra lúc đó. Nhưng vào các ngày trong tuần, cô ấy sẽ để tôi ở ngoài từ sáng đến tối. Tôi cảm thấy mình giống như một con chó bị bỏ lại canh nhà, hay một con gấu khắc gỗ, hoặc có lẽ là một con chim bị nhốt trong lồng. Sunao không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào cho tôi. Cô ấy sẽ gọi tôi ra sau khi mặc đồng phục, nói lời tạm biệt, rồi rời đi mà không nói thêm lời nào. Chỉ có thế thôi.

Vài phút trước – hoặc có lẽ một giờ, hoặc thậm chí lâu hơn – tôi đã nghe thấy tiếng chân chống xe qua tiếng mưa rì rào. Sau đó, tôi đã thấy ai đó trong chiếc áo mưa màu kem đó – mặc dù tôi không còn có thể biết liệu đó có thực sự là Sunao hay không – đạp chiếc xe đạp màu xanh ngọc đi mất.

Khi tôi đã xem điều này qua cửa sổ, nhiệm vụ buồn tẻ duy nhất trong ngày của tôi đã hoàn thành.

Nếu đói, tôi sẽ xuống nhà và đun nước, đặt chảo lên bếp, hoặc hâm nóng thứ gì đó trong lò vi sóng. Tôi sẽ ăn mì ramen, mì yakisoba, hoặc mì Ý nêm nếm quá tay.

Hôm nay, tôi chọn mì udon đông lạnh. Tôi hâm nóng nó trong lò vi sóng, trộn một ít nước súp mentsuyu với nước rồi đổ lên trên, sau đó húp xì xụp.

Có quần áo đang phơi trong phòng khách kiêm phòng ăn, và mùi vải vẫn còn ẩm bám vào mũi tôi. Hương vị đơn giản của mì udon quá nhạt nhẽo để cạnh tranh, và tôi chẳng cảm nhận được mùi vị gì.

Tôi nhìn đồng hồ trên tường và thấy đã quá ba giờ – giữa tiết sáu.

Sau khi ăn xong, tôi lên lầu và ngồi tựa lưng vào tường trong trạng thái lờ đờ.

Đôi khi, tôi tự hỏi liệu Sunao có cố tình hành hạ tôi không.

Hãy dậm chân, nghiến răng, và biết rằng mày chẳng là gì ngoài một bản sao!

Đó có phải là thông điệp cô ấy muốn gửi không? Hay cô ấy có ý gì khác? Tôi không thể biết, và tôi quá chán nản để nghĩ về điều đó.

Tôi đã cảm thấy như thế này kể từ ngày cô ấy biến mất.

“Ryou.”

Tôi nói với khoảng không, nhưng nó không đáp lại.

Năm ngày trước, họ đã tổ chức một buổi lễ tập trung tại nhà thi đấu để nói lời tạm biệt với cựu chủ tịch hội học sinh, Suzumi Mori. Tôi đã nhìn thấy điều đó qua ký ức của Sunao.

Rất nhiều người đã than khóc về cái chết đột ngột của cô ấy.

Bạn bè cô ấy khóc và ôm nhau, nghẹn ngào nức nở, thút thít, giọng nói tràn đầy nỗi buồn. Tất cả những âm thanh đó đập vào màng nhĩ của Sunao như những hạt mưa. Những tấm thiệp nhỏ với những lời nhắn buồn bã, mỗi học sinh trong toàn trường một tấm, được thu thập trong một chiếc hộp trắng như một bát nước mắt.

Suzumi. Moririn. Mori. Hội trưởng Mori. Mỗi giọt nước mắt mang một âm thanh khác nhau, mỗi giọt đều nhuốm màu đau buồn vang vọng khắp nhà thi đấu – nhưng không một ai gọi tên Ryou.

Ryou đã là bản sao của Suzumi, và gần như không ai biết điều đó. Họ đã không biết trước đây, và họ sẽ không bao giờ tìm ra. Mặc dù cô ấy đã làm cho tất cả mọi người lóa mắt trên sân khấu trong Lễ hội Seiryou.

Tôi có thể cảm thấy nóng ran sau mắt. Tôi đang nằm, một bên má áp vào tấm thảm, và tôi cảm thấy một giọt nước mắt chảy xuống sống mũi.

Nó lướt giữa má và lông mày tôi, chảy vào lỗ tai, và mất hút trong mái tóc đã ướt sũng của tôi. Tôi rùng mình nhưng không thể đưa tay lên lau đi.

Một giọng khàn khàn thoát ra từ kẽ răng tôi.

“Ryou, tôi không được phép đi học nữa.”

Tôi có lẽ sẽ không bao giờ đi nữa.

Tháng trước tôi đã mơ ư? Tôi chỉ tưởng tượng rằng mình đến trường mỗi ngày, giúp chuẩn bị cho lễ hội, làm quen với tất cả những người đó, và cười đùa với họ sao?

Tôi chỉ tưởng tượng mình gặp lại Ricchan sao? Gặp Aki sao? Tôi đã mơ về việc biểu diễn trong một vở kịch với Mochizuki và bạn bè của anh ấy sao? Giờ đây, khi tôi bị khóa chặt khỏi thế giới bên ngoài, bị nhốt trong cái xà lim này, mọi thứ tôi trân trọng đang tan biến như bọt biển.

Vẫn nằm trên tấm thảm dày, tôi co đầu gối lên và cuộn tròn mình lại thành một khối. Tôi ở trong tư thế bào thai, như thể đang cố gắng bò trở lại một tử cung mà tôi chưa từng ở trong.

Tôi không phải lo lắng về việc làm nhăn chiếc váy này hay làm bẩn bộ đồng phục này. Sunao sẽ không quan tâm. Những bộ quần áo tôi mặc sẽ biến mất cùng với tôi.

Tôi không phải chạy con thoi.

Tôi không phải làm những bài kiểm tra khó.

Tôi không phải làm gì nữa.

Và một phần trong tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì tôi không phải quay lại một ngôi trường nơi Ryou không còn tồn tại.

Nhận thức được những cảm xúc mâu thuẫn của mình, tôi nằm trên sàn cứng và nhắm chặt mắt. Điều đó buộc nhiều nước mắt hơn chảy ra khỏi mắt tôi, và chúng chảy dài trên mặt tôi.

Mưa vẫn rơi.

Lần đầu tiên, tôi cảm thấy mình hiểu tại sao Sunao lại không muốn đi học.

Tôi chưa bao giờ ngủ ở phòng y tế.

Tôi đã đến đó để đo đạc và sau khi bị trầy đầu gối trong giờ thể dục, nhưng tôi chưa bao giờ phải mượn giường.

Có lẽ điều đó đúng với hầu hết mọi người. Nhưng trong trường hợp của tôi, đó là vì tôi ở nhà trong phòng riêng của mình. Nếu tôi bị đau đầu hoặc đau bụng, tôi sẽ không rời khỏi nhà. Tôi sẽ chỉ ở trên giường.

Nhưng không giống như các học sinh khác, tôi không phải bị đánh dấu vắng mặt vì ở nhà. Tôi có người thay thế, người sẽ đi học hộ tôi khi tôi cảm thấy không khỏe. Tôi có một phiên bản khác của chính mình, người làm bất cứ điều gì tôi nói. Đó là lý do thực sự khiến tôi chưa bao giờ ngủ ở phòng y tế.

Tôi gõ cửa, nhưng không có tiếng trả lời. Tôi biết người tôi đang tìm đang ở trường, nên tôi cứ thế bước vào.

Hành lang ẩm ướt vì cơn mưa đang tiếp diễn, và đầu ngón chân của đôi dép lê tôi hơi trượt khi tôi bước qua ngưỡng cửa. Mùi thuốc khử trùng xộc vào mũi tôi.

Y tá chắc đang bị kẹt trong cuộc họp buổi sáng; không có ai trực. Phớt lờ điều này, tôi đi đến chiếc giường thứ ba và cũng là chiếc cuối cùng.

“Sanada,” tôi gọi, chắc chắn anh ấy ở đó.

Tôi thấy một bóng hình cựa quậy qua những tấm màn trắng – bộ duy nhất được kéo. Chúng được đóng chặt, như thể là biểu hiện của trạng thái tinh thần của người bên trong.

Đừng đến gần. Đừng nói chuyện với tôi, anh ấy dường như muốn nói, đẩy những người khác ra xa.

“Tôi biết anh ở đây,” tôi nói.

Tôi nhìn anh ấy nhẹ nhàng vén rèm. Tôi cũng lo lắng, nhưng tôi cố gắng không thể hiện ra. Tôi biết anh ấy đang vật lộn nhiều hơn tôi.

Tôi đã không gặp anh ấy kể từ tháng Năm. Nhưng anh ấy vẫn ở đó – Shuuya Sanada, ngồi trên giường, mặc một chiếc áo sơ mi trắng.

Anh ấy trông không thoải mái. Giống như tôi, anh ấy đã trốn học và tìm kiếm sự an ủi trong phòng riêng của mình. Và giờ đây khi anh ấy đã rời khỏi đó, da anh ấy tái nhợt; anh ấy trông có vẻ tội lỗi như vẻ không thoải mái của mình.

“Aikawa… Chào buổi sáng.”

Chúng tôi hầu như không biết nhau, nhưng khi anh ấy nhìn tôi qua mái tóc mái, tôi thấy vai anh ấy thả lỏng một chút.

Anh ấy có mái tóc đen ngắn và đôi mắt nâu sẫm với lông mày rậm và đôi vai rộng, nam tính. Mặc dù vậy, anh ấy dường như thu mình lại, như thể cố gắng đảm bảo không có phần nào của mình trượt khỏi mép chiếc giường nhỏ bé bên dưới.

Tôi kéo một chiếc ghế gấp đơn giản lại và ngồi xuống. Anh ấy nhìn trong trạng thái mơ màng.

Có một chiếc ghế đẩu cạnh giường, nhưng nó đang bị chiếm bởi một chiếc áo khoác blazer được gấp gọn gàng, với ba lô của anh ấy chất chồng lên trên. Tôi liếc nhìn chúng mà không mấy chú ý, sau đó vuốt tóc ra sau tai, ý thức được độ ẩm ảnh hưởng đến nó như thế nào.

“Đã lâu không gặp,” tôi nói. “Nhưng nói điều đó thật lạ.”

“…Ừ, vì chúng ta đã nói chuyện qua điện thoại,” Sanada trả lời, nở một nụ cười nhạt.

Biểu cảm đó trầm lắng hơn nhiều so với bất kỳ biểu cảm nào tôi từng thấy anh ấy thể hiện khi anh ấy còn là ngôi sao của đội bóng rổ. Nếu chúng tôi ở trong lớp học, tiếng cười và sự ồn ào đã khiến nụ cười yếu ớt này lăn lóc khắp sàn nhà.

“Họ đang chia nhóm cho chuyến đi dã ngoại của trường,” tôi nói.

“Ồ.”

Cuộc trò chuyện gần như im bặt ngay lập tức. Chúng tôi không nhìn vào mắt nhau. Khi đối mặt trực tiếp, chúng tôi không thể nói chuyện như khi nói chuyện qua điện thoại. Lời nói của chúng tôi thốt ra từng chút một, như những hạt mưa bị gió thổi đập vào cửa sổ.

“Bố mẹ tôi đã không gặp tôi một thời gian,” anh ấy nói. “Họ lo lắng. Bảo tôi trông tái nhợt. Gợi ý tôi nên ở nhà hôm nay.”

“Chà, đó là những gì anh đã làm mà.”

Sanada đã trốn trong phòng của mình một thời gian dài. Gia đình anh ấy chỉ nhìn thấy bản sao của anh ấy – và đó cũng là người đã đến trường.

Tôi hối hận về câu đùa ngay khi nó thốt ra khỏi môi. Cứ như thể tôi đang chọc vào một vết thương. Tôi nhanh chóng liếc nhìn khuôn mặt anh ấy, nhưng nụ cười của anh ấy không thay đổi. Nó cũng không trông gượng ép.

“Vâng,” anh ấy nói. “Nghe thật kỳ lạ, tôi phải bật cười… Tôi nghe nói lễ hội đã hỗn loạn.”

“Aki kể cho anh nghe à?”

“Ừ, và cả bạn bè tôi từ đội bóng rổ nữa.”

“Phải,” tôi nói, để từ đó lăn lóc trên đầu lưỡi.

Tại bữa tiệc sau lễ hội vào ngày thứ hai… có điều gì đó đã xảy ra.

Tôi không ở đó, và Nao đã không kể cho tôi toàn bộ câu chuyện. Tôi chỉ nghe kể lại, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đủ để biết các sự kiện đó đã gây sốc lớn cho mọi người. Không ai biết phải làm gì với nó.

Ai đó đã biến mất vào hư không. Và giờ họ đã chết.

Chỉ riêng việc biết một học sinh ở trường bạn đã qua đời đã đủ gây sốc rồi – đặc biệt nếu bạn biết cô ấy, hoặc tệ hơn, là bạn của cô ấy.

Suzumi Mori từng là chủ tịch hội học sinh, nên cô ấy nổi tiếng hơn nhiều so với một học sinh bình thường. Ngay cả những người ở các trường khác cũng biết danh tiếng của cô ấy. Cô ấy không hẳn là nổi tiếng, nhưng cô ấy có tính cách thân thiện, thành tích học tập xuất sắc và vẻ đẹp lộng lẫy. Nhờ ba điều đó, rất nhiều người đã ngưỡng mộ cô ấy.

Cô ấy đang giữa bài phát biểu thì biến mất, chỉ để lại đồng phục và dép lê. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cô ấy, thế mà cô ấy đã biến mất không dấu vết.

Trường đã đóng cửa trong hai ngày tiếp theo – một ngày là ngày lễ, và ngày kia là ngày bù cho lễ hội. Và vào ngày 4 tháng 11, các học sinh đã được thông báo về cái chết của cô ấy.

Tôi học dưới cô ấy một năm, nhưng mọi người dường như đều nghĩ chúng tôi rất thân thiết. Các giáo viên đã động viên, và một vài bạn cùng lớp đã đến nói chuyện với tôi. Tất cả những gì tôi có thể làm là gật đầu một cách lảng tránh, và tất cả họ đều cho rằng tôi chỉ đang cố gắng che giấu nỗi đau của mình.

Nhưng không phải vậy. Tôi thậm chí còn không biết cô ấy.

Cô ấy có lẽ là một bản sao, đến trường thay thế cho cựu chủ tịch hội học sinh thật. Nếu bản gốc chết, bản sao cũng biến mất cùng cô ấy. Và bản sao này đã trở nên khá thân thiết với Nao.

Tôi biết Nao được chọn đóng kịch và cô ấy đang làm việc với Câu lạc bộ Kịch để đảm bảo sự tồn tại của Câu lạc bộ Văn học. Tôi đã thấy các áp phích về vở kịch trên tường vào ngày đầu tiên của Lễ hội Seiryou, và Ricchan đã kể cho tôi nghe khi tôi ghé qua phòng câu lạc bộ.

Nghĩ lại thì, tôi nhớ Nao đã từng lo lắng kể với tôi điều gì đó về những tờ rơi bị gió thổi bay. Tôi không để tâm lắm – lúc đó tôi còn nhiều chuyện phải bận lòng. Và chính sự thờ ơ đó có lẽ đã khiến cô ấy không muốn kể cho tôi nghe về bản thể thứ hai mới này. Tôi có thể hình dung được lý do.

Nhưng nếu tôi biết trước, liệu tôi có làm khác đi không? Liệu tôi có thể giúp Nao vượt qua nỗi đau mất đi người thân không? Tôi có thể an ủi cô ấy khi cô ấy về nhà với đôi mắt đỏ hoe, đẫm lệ không? Dù cố gắng thế nào, tôi cũng không thể nào hình dung mình làm được điều đó.

Sáng nay, trường chính thức thông báo hủy bỏ Giải thưởng Lễ hội Seiryou (đã hoãn trước đó). Với bầu không khí u ám vẫn bao trùm toàn thể học sinh, chắc chắn sẽ không ai có thể mỉm cười khi người thắng cuộc được công bố và mời lên sân khấu để bốc thăm giải thưởng. Tất cả chúng tôi đều biết các giáo viên cuối cùng sẽ đưa ra quyết định này.

Lễ hội năm nay đã kết thúc mà không có những bữa tiệc hay ảnh kỷ niệm như thường lệ. Nỗi sốc và đau buồn đã lan truyền trong chúng tôi như một bệnh dịch, xua tan mọi niềm vui.

Ngay cả bây giờ, năm ngày sau, đám mây đen đó vẫn lơ lửng trên đầu tất cả chúng tôi. Tôi có thể cảm nhận được nó, nhưng tôi lại cảm thấy mình tách biệt khỏi tất cả, xa cách.

Tôi biết tâm trạng này sẽ không kéo dài.

Tuần tới, các học sinh khối hai có một chuyến đi dã ngoại của trường. Chuyến đi sẽ kéo dài ba ngày hai đêm – một sự kiện lớn trong đời bất kỳ học sinh cấp ba nào. Người đã khuất là học sinh khối ba, và hầu hết học sinh khối hai không thực sự quen biết cô ấy. Có ít lý do để họ cứ mãi kéo dài những cảm xúc này.

Khi họ trở về từ chuyến đi, họ sẽ hoàn toàn quên đi mọi chuyện. Học sinh khối một cũng sẽ như vậy, rồi đến khối ba, và cái chết của người bạn học của họ sẽ sớm trở thành chuyện đã qua.

Một số người có thể gọi đó là bất công hay vô tâm. Nhưng không có gì sai khi quên đi nỗi đau. Không có gì cả.

Trong khi tôi đang nghĩ tất cả những điều này, Sanada không nói gì. Cậu ấy cúi đầu và môi mím chặt. Cứ như thể cậu ấy đang phải chịu đựng điều gì đó.

Lo lắng, tôi hỏi, “Cậu ổn chứ?”

Lời nói của tôi nghe hơi cộc lốc. Tôi nghĩ, đây là lý do tại sao tôi tệ trong những chuyện này. Tôi không biết phải nói gì tiếp theo, mặc dù Sanada dường như không nhận ra.

“Không… thật sự,” cậu ấy khẽ khàng nói, giọng căng thẳng.

Cậu ấy nghe có vẻ chẳng ổn chút nào, nhưng chỉ ra điều đó thì thật là độc ác.

Shuuya Sanada đã trở thành một người yếu đuối hơn rất nhiều so với trước tháng Năm. Xa lánh mọi người khiến cậu ấy héo hon và mất tự tin. Chỉ việc đến phòng y tế thôi chắc cũng đã tốn rất nhiều sức lực của cậu ấy. Cố tìm lời an ủi, tôi mấp máy môi, rồi từ bỏ.

Tôi không giỏi trong việc động viên. Tôi chỉ nói điều gì đó khó nghe và khiến mọi chuyện thêm tệ cho cậu ấy. Tốt hơn hết là tôi không nói gì cả. Vì vậy tôi im lặng – cho đến khi cánh cửa bật mở, phá vỡ sự tĩnh lặng.

“Yo! Yoshii đây!”

Tôi lập tức biết đó là ai – cây hài của lớp. Thẳng thắn và luôn lạc quan, cậu ấy có rất nhiều bạn bè – cả nam lẫn nữ, và thậm chí cả học sinh từ các lớp khác. Nói một cách đơn giản, cậu ấy là kiểu người nhận được vô số sô cô la vào ngày Valentine và hò reo vui vẻ nhưng chưa bao giờ thực sự được ai hẹn hò. Cậu biết kiểu người đó mà.

Mắt chúng tôi chạm nhau, và Yoshii huýt sáo. Cậu ấy tạo ra một âm thanh hay, điều đó càng khiến tôi khó chịu hơn.

“Đoán là cậu sẽ ở đây, Sanada,” cậu ấy nói. “Và linh cảm của tớ luôn đúng!”

“Ít nhất cậu cũng nên gõ cửa chứ,” tôi nói. Sanada đã giật mình, nên tôi nói thay cậu ấy. Yoshii chớp mắt nhìn tôi.

“Hả, gì cơ? Hôm nay cậu khó tính thế, Aikawa! Khác xa với những tiếng kêu dễ thương mà cậu đã tạo ra trong nhà ma.”

“Đừng có biến thái.”

“Ối! Vẫn sắc bén như ngày nào, tôi thấy rồi!”

Cậu ấy làm bộ xoa hai cánh tay, càng khiến tôi bực mình hơn.

Cậu ấy ngồi ngay trước tôi trong lớp, nhưng tôi hầu như không nói chuyện với cậu ấy. Chúng tôi trao đổi tài liệu in ấn nhiều hơn là trao đổi lời nói.

Ban đầu Nao cũng vậy. Theo gương tôi, cô ấy không chủ động phát biểu trong lớp. Nhưng điều đó không phải là lựa chọn trong thời gian chuẩn bị cho Lễ hội Seiryou. Tôi biết cô ấy và Yoshii bây giờ đã thân thiện, nhưng điều đó không làm mọi chuyện dễ dàng hơn cho tôi.

Tôi trông như thế nào trong mắt cậu ấy khi tôi là tôi chứ không phải Nao? Thành thật mà nói, tôi thực sự không muốn biết.

Cậu ấy dừng trò trêu chọc khó chịu và chuyển sự chú ý sang nơi khác. Thay vì nhìn vào giường từ phía sau tôi, cậu ấy đi vòng sang phía cửa sổ và nhảy bổ lên giường của Sanada.

“Tới đây!” cậu ấy hét lên. “Này, mấy cái giường này thực ra khá êm đấy.”

Sanada đã há hốc mồm suốt nãy giờ, và sự gần gũi đột ngột càng khiến cậu ấy hoảng loạn hơn. Cậu ấy run rẩy rõ rệt như mèo con bị bỏ rơi giữa mưa, hoàn toàn không biết phải làm gì với hành vi của Yoshii. Tuy nhiên, chăn đủ dày nên Yoshii dường như không nhận ra.

“À đúng rồi,” Yoshii nói. “Sanada, tớ hỏi cậu một chuyện được không?”

“Hả?”

Trước câu hỏi bất ngờ, Sanada nhìn chằm chằm vào tôi với một lời cầu xin thầm lặng. Tôi cân nhắc giúp cậu ấy, rồi lại nghĩ kỹ hơn.

“Thế thì, kiểu như…,” Yoshii bắt đầu.

“Hả? Chuyện gì…?”

Tôi biết tại sao Sanada lại sợ hãi. Cậu ấy sợ những câu hỏi về việc tại sao cậu ấy không ở trong lớp, tại sao cậu ấy lại cố thủ trong phòng y tế, v.v.

Yoshii thoáng nhìn tôi, rồi nhếch mép cười.

“Đừng nói là thật nhé,” cậu ấy thì thầm. “Cậu và Aikawa không làm chuyện mờ ám gì trong này đâu, phải không?”

Dù giọng cậu ấy rất nhỏ, tôi ở ngay đó và nghe rõ từng lời. Trò đùa quá trẻ con, tôi thậm chí không buồn tức giận. Tôi chỉ đảo mắt.

Sanada chớp mắt, và Yoshii thúc khuỷu tay vào vai cậu ấy.

“Ý tớ là, ai cũng biết hai cậu thân nhau mà! Chúng ta là bạn thân, nên cậu không lừa được tớ đâu!”

Ngay lúc đó, Yoshii dừng trò đùa cợt khó chịu và dường như nhận ra điều gì đó.

“Khoan đã, cậu thực sự bị ốm à? Tớ có đang quá đáng không? Để tớ đền bù bằng cách ngủ chung giường với cậu! Tớ sẽ ôm cậu ngủ!”

Cậu ấy quá gần gũi khiến Sanada không thoải mái chút nào, và Sanada không chắc phải phản ứng thế nào. Cậu ấy cúi đầu, nhưng tôi có thể thấy cậu ấy bắt đầu xâu chuỗi các sự việc lại. Tôi mỉm cười. Dường như sự thật cũng bắt đầu hé lộ với cậu ấy.

Shuuya Sanada có thể đã cố thủ trong phòng mình. Nhưng đó không phải là cách người khác nhìn nhận. Họ nghĩ Shuuya đã bị gãy xương vào tháng Năm, rồi trở lại ngay vào giữa tháng Sáu, như thể không có chuyện gì xảy ra. Cậu ấy thậm chí còn đánh bại người đã làm gãy mắt cá chân cậu ấy trong một trận bóng rổ. Đó là cách mà phần còn lại của trường nhìn nhận.

Bây giờ cậu ấy đã nhận ra điều đó, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Sanada không cần phải sợ hãi bất kỳ ai – cậu ấy có thể hành động bình thường. Sẽ không ai nhìn cậu ấy bằng ánh mắt kỳ lạ.

“…Làm ơn đi,” cậu ấy nói, nhăn mặt với Yoshii. “Không ai muốn ngủ chung giường với cậu đâu.”

Đó là một phản ứng tự nhiên. Giọng cậu ấy hơi run, nhưng Yoshii không nhận ra.

“Ồ-hô!” cậu ấy nói, cười toe toét. “Thế mới đúng chứ! Vậy là cậu chỉ trốn học thôi à?”

Đến lúc này, cánh cửa lại bật mở.

“Nè nè!”

Tôi ngẩng đầu lên và thấy Kozue Satou, lớp trưởng của Lớp 2-1. Mái tóc dài ngang vai của cô ấy tung bay khi cô ấy bước vào phòng. Khi cô ấy nhìn thấy các bạn học của mình bên trong, cô ấy cau mày.

“Tôi tưởng tôi nghe thấy giọng cậu!” cô ấy tuyên bố. “Tôi thấy Sanada cũng ở đây. Hai cậu đang làm gì thế?”

“Thật tệ, Lớp trưởng!” Yoshii nói. “Đừng bỏ quên Aikawa chứ!”

“Ồ, chào. Tôi thậm chí còn không nhìn thấy cậu ở đó,” cô ấy đáp lại.

“Ái chà! Vậy ra tôi là người vô hình sao?!” Yoshii làm bộ lau những giọt nước mắt không tồn tại trên mắt.

Tôi nhướng mày nhìn Satou. “Cậu đến đây làm gì?”

“Chúng tôi đang quyết định các nhóm cho chuyến đi. Các bạn nam thì ổn rồi, nhưng các bạn nữ vẫn đang tranh cãi. Không chịu nổi sức nóng, nên tôi chuồn khỏi chảo dầu.” Satou lè lưỡi. “Tôi tự hỏi liệu cậu có đang làm điều tương tự không, Aikawa. Đó có phải là lý do cậu đến đây không?”

Tôi dịch chuyển ánh mắt một cách khó chịu. Ngay khi họ bắt đầu thảo luận về các nhóm trong giờ sinh hoạt, tôi đã lẻn ra ngoài, viện cớ không khỏe. Tôi chỉ muốn có một cái cớ để kiểm tra Sanada, nhưng các bạn học của tôi không biết điều đó.

“Tôi biết các bạn nữ đang gặp khó khăn,” Yoshii nói, “nhưng đó không phải là việc của cậu phải giải quyết sao?”

“À, các nhóm thì hầu hết đã được quyết định rồi. Cơn ác mộng thực sự là việc phân phòng. Có những nhóm bạn đã hứa sẽ ở chung rồi, phải không? Thế nên bây giờ họ đang hợp tác và nói những câu như, ‘Dù cô ấy có đến gặp cậu, cứ mỉm cười và lảng tránh thôi. Đừng cam kết bất cứ điều gì vội.’” Satou nói bằng một giọng nhẹ nhàng, nịnh nọt.

Yoshii rùng mình. “Ôi trời, kinh khủng quá.”

“Và lớp chúng ta còn chưa phải là tệ nhất.”

Tôi nghĩ đó là vì Satou phụ trách, nhưng tôi không nói ra. Dù tôi có giữ giọng điệu, cô ấy có lẽ vẫn sẽ coi đó là một lời châm chọc.

Yoshii ngồi trên bệ cửa sổ, chống cằm. “Hả… Vậy ba người các cậu chưa chọn nhóm à?” Cậu ấy nhìn từng người trong chúng tôi.

Bị gọi tên thế này thật khó chịu, nhưng đó là sự thật. Tôi không thể phủ nhận.

“Cậu cũng trong tình cảnh tương tự mà, Yoshii,” Satou nói.

“Đúng vậy.” Cậu ấy gật đầu, như thể đó không phải là chuyện lớn. Điều này làm tôi ngạc nhiên.

Yoshii nhìn quanh, rồi vỗ tay. “Đây chắc chắn là một dấu hiệu!” cậu ấy tuyên bố. “Tại sao bốn chúng ta không lập nhóm nhỉ?”

Bị bất ngờ, tôi chớp mắt ba lần.

Trong giây lát, tôi nghĩ cậu ấy lại làm trò ngốc nghếch – nhưng ý tưởng đó bản thân nó không tệ. Quy định nói rằng các nhóm nên có bốn hoặc năm người và bao gồm cả nam và nữ. Chúng tôi tình cờ đáp ứng cả hai tiêu chí đó.

Tôi chưa nói với Sanada, nhưng tôi đã có ý định vào nhóm với cậu ấy. Rốt cuộc, chính tôi là người đã thúc đẩy cậu ấy trở lại trường hôm nay.

Vì cả hai chúng tôi đều chính thức ở Câu lạc bộ Văn học, nên điều đó cũng sẽ không có vẻ kỳ lạ. Vì vậy, trước khi bất kỳ ai có thể tranh cãi, tôi đã nắm lấy đề xuất của Yoshii.

“Cũng được đấy,” tôi nói.

“Hả? Thật sao?” Đó là ý tưởng của cậu ấy, vậy mà câu trả lời của tôi dường như làm cậu ấy sốc.

“Tôi cũng đồng ý!” Satou nói. “Vậy là ổn rồi. Bốn chúng ta thành một nhóm! Mặc dù tôi có thể không cần Yoshii.”

“Tôi cảm thấy có sự thù địch ở đây!”

“Cậu nói gì, Sanada?” cô ấy hỏi, bỏ qua những lời phản đối của Yoshii.

Cậu ấy gật đầu, bị cuốn theo khoảnh khắc – và thế là xong.

“Sanada, cậu có thể đến tiết hai không? Chúng ta phải chọn một chủ đề cho nhóm mình.”

“Chủ đề gì?”

“À, cậu biết đấy. Thủ công mỹ nghệ, vườn truyền thống, tranh cổ điển, bánh kẹo đi kèm với trà xanh… mỗi nhóm phải chọn một trọng tâm. Chủ đề đó có ý nghĩa quyết định nơi chúng ta sẽ đi vào ngày thứ hai.”

Satou đã quen với việc đưa ra những lời giải thích như vậy, và cô ấy đếm các lựa chọn khác nhau trên ngón tay khi nói.

Ngày đầu tiên của chuyến đi, chúng tôi phải đi cùng lớp. Nhưng vào ngày thứ hai, chúng tôi sẽ chia thành các nhóm và khám phá chủ đề đã chọn. Vào ngày thứ ba, chúng tôi tự do làm bất cứ điều gì mình muốn.

“Cậu nhấn mạnh nhiều vào ‘có ý nghĩa’ nhỉ, Lớp trưởng?”

“Ý tôi là, cậu biết nó hoạt động thế nào mà. Ai cũng chọn một chủ đề phù hợp với nơi họ đã muốn đến. Chỉ cần nhớ, mỗi nhóm phải thuyết trình sau khi trở về. Nếu chúng ta làm qua loa, sẽ có chuyện lớn đấy.”

Trong khi Satou và Yoshii nói chuyện, họ đi ra hành lang.

Khi tôi đứng dậy đi theo, tôi nghe Sanada thì thầm, “Cậu ấy đã làm điều này.”

“Ai?” tôi hỏi.

Khi cậu ấy mặc áo khoác blazer, cậu ấy trả lời bằng giọng nhỏ hơn nhiều so với vóc người của mình.

“Số Hai. Aki… thế thân của tôi.” Cậu ấy không nhìn tôi. “Tôi không ở đây, nên tôi đã nghi ngờ. Nhưng cậu ấy thực sự đã thay thế tôi.”

Tôi cũng cảm thấy như vậy. Tôi không kết bạn với Satou hay Yoshii – tất cả là Nao. Sanada và tôi chỉ đang dựa hơi những thế thân của mình.

Sanada ngẩng đầu lên, và mắt cậu ấy chạm mắt tôi. Tôi giật mình và quay đi.

“Tôi mừng vì cậu đã đưa tôi trở lại đây, Aikawa,” cậu ấy nói. “Cảm ơn cậu.”

“Tôi – tôi không làm gì cả.”

Tôi nhăn mặt. Tôi thực sự không xứng đáng với lời cảm ơn của cậu ấy.

Sanada và tôi đều đã tạo ra những thế thân. Tôi chưa bao giờ có ai khác để nói chuyện về điều đó trước đây. Vì vậy, khi ở nhà, thỉnh thoảng tôi trò chuyện với cậu ấy qua điện thoại. Đó là lần đầu tiên tôi thân thiết và cá nhân đến vậy với một cậu con trai, và điều đó khá dễ chịu.

Có hơi kỳ lạ về mặt thời gian khi đề nghị cậu ấy trở lại ngay trước chuyến đi của trường, nhưng đó chính là lý do tôi chọn thời điểm đó. Chuyến đi của khối hai diễn ra ngay sau lễ hội, khi mọi người vẫn còn hào hứng. Tôi nghĩ sẽ dễ dàng hòa nhập lại hơn nhiều so với một tuần học bình thường.

Cái chết bất ngờ của cựu chủ tịch hội học sinh đã làm xáo trộn kế hoạch đó. Đó có lẽ là một phần lý do Yoshii và Satou đã lẻn ra khỏi lớp. Chắc hẳn rất khó để họ phải chịu đựng sự ồn ào và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Mà nói đi cũng phải nói lại, Yoshii không phải là người tinh tế cho lắm. Có lẽ cậu ta chỉ nhận ra người bạn mới của mình, Sanada, không có ở đó và đã ghé qua để giết thời gian.

Sanada đã đứng vững trở lại, hai tay luồn qua quai cặp dày cộm. Mắt cá chân phải vẫn hơi khó chịu một chút, nhưng cậu ấy không còn lê bước nữa. Rõ ràng là cậu ấy đã dành cả tháng qua đi bộ gần nhà vào những lúc ít người qua lại, và có vẻ như quá trình phục hồi chức năng này đã phát huy tác dụng.

Cậu ấy hơi cúi đầu và gãi má. Thật khó để biết liệu cậu ấy đang cúi chào tôi hay chỉ nhìn xuống đất.

“Dù sao đi nữa, tôi rất biết ơn,” cậu ấy nói.

Tôi nghĩ tranh cãi thêm cũng vô ích nên chỉ gật đầu chậm rãi.

Tôi chưa hề nói với cậu ấy bất cứ điều gì về mục tiêu của mình. Có thể nói, tôi chỉ đang lợi dụng cậu ấy. Nếu cậu ấy cảm ơn tôi vì điều đó, thì cậu ấy thật ngây thơ. Thoáng chốc, tôi tự hỏi liệu đó có phải là lý do tên tự cao tự đại Hayase ghét bỏ cậu ấy đến vậy không.

Quên đi những điều tồi tệ. Quên đi thì có gì sai.

Nhưng điều gì càng tệ hại thì càng khó quên. Tôi có cảm giác những ký ức kinh khủng về Hayase sẽ ám ảnh Sanada mãi mãi, quay trở lại vào những thời điểm kỳ lạ nhất.

Và trong trường hợp đó, tôi thực sự chưa làm gì để xứng đáng với lòng biết ơn của cậu ấy.

“Chúng ta hãy vui vẻ trong chuyến đi nhé. Dù sao thì chúng ta cũng cùng nhóm mà.”

“…Ừm.”

Tôi gật đầu mà không quay lại, đã đi ra khỏi cánh cửa đang mở.

Chuyến đi dã ngoại của trường là vào tuần tới. Nhưng điều quan trọng đối với tôi sẽ đến ngay trước đó.

Chuông reo, báo hiệu kết thúc tiết học đầu tiên. Tôi đang phấn khích, và bước chân đầu tiên vào hành lang nghe thật lớn.

Vào thứ Sáu, ngày 12 tháng 11, tôi lại một lần nữa tiễn Sunao đi mà không nói một lời nào.

Tôi ngước lên và thấy bầu trời trong xanh và đầy nắng, hoàn toàn trái ngược với tâm trạng của tôi. Tôi nhìn Sunao rời đi qua cửa sổ, rồi quay lại và thấy cuốn sách giáo khoa tiếng Nhật của cô ấy nằm trên bàn.

“…Chết tiệt.”

Tôi lướt nhanh lịch trình của cô ấy trong đầu. Tôi khá chắc là hôm đó cô ấy có tiết tiếng Nhật.

Cuốn sách giáo khoa trông thật cô đơn, nên tôi nhặt nó lên và đi về phía cửa. Nhưng bây giờ có đuổi theo cô ấy cũng chẳng ích gì. Dù Sunao có đạp xe chậm đến mấy, chân tôi cũng không thể đuổi kịp. Và chúng tôi không thể để ai nhìn thấy chúng tôi cùng nhau.

Tôi đành bỏ cuộc và úp mặt xuống thảm, rồi bắt đầu lật qua cuốn sách giáo khoa. Ánh sáng từ cửa sổ đủ để đọc.

Tôi kiểm tra ký ức của Sunao và nhận ra họ đã đọc “Trăng trên núi”.

Đây là một truyện ngắn của Atsushi Nakajima lấy bối cảnh Trung Quốc thời nhà Đường. Một người đàn ông tên là Lý Trưng mơ ước trở thành nhà thơ. Không thể đạt được điều này, ông biến thành một con hổ. Câu chuyện kể về cuộc gặp gỡ của ông với người bạn cũ Viên Tham, người mà ông kể lại câu chuyện của mình.

Khi tôi đọc nó lần đầu, tôi tự hỏi sẽ thế nào nếu đột nhiên biến thành một con hổ – nỗi sợ hãi và sự phấn khích cùng lúc dồn dập. Cuối cùng, tôi nhận ra rằng nếu tôi biến thành hổ, điều đó có nghĩa là Sunao đã biến thành hổ trước, và điều đó khiến mọi thứ bớt đáng sợ hơn.

Khi nhớ lại điều này, tôi dõi theo những lời Lý Trưng nói với Viên Tham. Chẳng mấy chốc, tôi đã đọc xong “Trăng trên núi” và chuyển sang những câu chuyện khác, những cuộc phiêu lưu mới.

Tôi thích để sự tùy hứng dẫn lối mình qua những trang mà chúng tôi đã bỏ qua trong lớp.

Cuốn sách giáo khoa tiếng Nhật đầy rẫy văn xuôi và thơ ca, tanka và haiku, và cả những bài luận phê bình. Những câu chuyện được sắp xếp gọn gàng thành từng hàng nhỏ, nhảy bổ vào tôi như một con búp bê lò xo mỗi khi tôi lật trang, van nài tôi tham gia cùng chúng.

Tôi lướt ngón tay dọc theo một bài thơ mà tôi chưa từng đọc trước đây khi những từ ngữ và cụm từ nhảy múa, sáng rực và đẹp đẽ đến nỗi tôi bật ra một tiếng thở dài thán phục. Mỗi trang mới đưa tôi đến một nơi khác, một thời điểm khác, và cho tôi thấy những cảnh tượng và âm thanh độc đáo của nó.

Mải mê trong những câu chuyện, tôi nghe thấy tiếng kính coong kéo dài.

Giật mình, tôi rút mũi ra khỏi cuốn sách giáo khoa.

Ai có thể là người đó? Nếu là mẹ, bà sẽ không bấm chuông cửa. Có thể là một gói hàng được giao hoặc có lẽ là tin tức từ hiệp hội khu phố.

Tôi đứng dậy rời khỏi phòng, rồi vội vã xuống cầu thang. Tôi gần đến chân cầu thang thì nhận ra đó là ngày trong tuần. Không nên có ai ở nhà. Khi bố mẹ Sunao đặt hàng giao, họ luôn chỉ định buổi tối hoặc cuối tuần. Và hàng xóm đều biết rằng ghé qua vào ban ngày sẽ chỉ lãng phí thời gian.

Nghĩ rằng đó chắc hẳn là một người bán hàng tận nhà, tôi đi dọc hành lang đến lối vào.

Tôi đủ thận trọng để không mở cửa ngay lập tức. Tôi gọi qua cửa, “Ai đó?”

“Tôi,” câu trả lời vọng lại. Chỉ là một từ duy nhất, nhưng tôi có thể nhận ra giọng nói đó ở bất cứ đâu.

Một ý nghĩ bất chợt nảy ra, và tôi nói, “Đó có phải giọng nói của bạn tôi Lý Trưng không?” như thể hỏi mật khẩu.

Người bên ngoài cánh cửa này có thể là một người lạ am hiểu các tác phẩm của Atsushi Nakajima. Khi đó, mưu mẹo khôn ngoan của tôi sẽ trở nên vô nghĩa.

Nhưng tôi biết cậu ấy sẽ hiểu ý tôi. Cậu bé này có thể ngồi phía sau tôi trong lớp, nhưng tôi biết cậu ấy thường lén đọc những trang khác của sách giáo khoa, giống như tôi.

“Đúng vậy, tôi là Lý Trưng của Long Tây,” câu trả lời vọng lại.

Tôi mở cửa.

Như tôi đã nghi ngờ, tôi thấy không phải Lý Trưng của Long Tây mà là Aki của Yaizu.

Cậu ấy mặc đồng phục mùa đông của trường chúng tôi, và mặt trời phía sau cậu ấy – không có kính cửa sổ nào che chắn – sáng chói đến kinh ngạc. Tôi phải che mắt. Cơn đau nhói ở phía sau giác mạc khiến tôi muốn nhăn mặt đến mức lộn ngược cả ra ngoài.

“Aki? Cậu không nên ở trường sao?”

“Shuuya đi rồi, nên tớ ở nhà. Không chắc cậu ấy có duy trì được không nữa.” Đã vài ngày chúng tôi không gặp nhau, nhưng cậu ấy có vẻ vẫn bình thản. “Tớ nghe Aikawa nói từ giờ cô ấy sẽ đi học và cậu sẽ ở nhà một mình. Nên tớ nghĩ tớ sẽ đến thăm cậu.”

“…Ồ.”

Sunao và Sanada đang đi học, và họ cùng nhóm cho chuyến đi. Tôi đã nhìn thấy tất cả những điều đó trong ký ức của cô ấy, nhưng nghe lại trực tiếp từ Aki khiến tôi rõ ràng là sa sút tinh thần.

Bắt đầu từ mùa hè năm ngoái, hai người họ thường nói chuyện điện thoại. Tôi biết Sunao đã thuyết phục Sanada quay lại trường sau Lễ hội Seiryou. Tôi nhớ đã nghe tiếng cười của Sunao qua cửa phòng cô ấy khi tôi về nhà. Ở đầu dây bên kia, Sanada cũng đang cười.

Không chỉ riêng tôi. Aki có lẽ cũng sẽ không đi học nữa.

Và có lẽ đó chưa phải là tất cả. Từ giờ trở đi, có lẽ chúng tôi không còn…

“Nao, đừng quên Ritsuko của Đường Ishida,” một cô gái quen thuộc nói, thò đầu ra từ phía sau Aki.

“…Ricchan!”

“Chào Nao. Đã quá lâu rồi chân tớ mới đưa tớ đến Mochimune, chứ đừng nói đến dinh thự Aikawa! Tớ đang ngập tràn nỗi nhớ.”

Ricchan mang theo sự vui vẻ thường lệ của cô ấy. Tôi biết cô ấy làm điều này vì tôi. Tôi cố gắng mỉm cười đáp lại, nhưng tôi nghi ngờ nó không được thuyết phục lắm.

“Điều gì đưa cậu đến đây?” Tôi hỏi. “Aki thì khác, nhưng Ricchan, cậu không nên ở trường sao?”

Tôi không nhận được câu trả lời, và Aki đi thẳng vào vấn đề.

“Nao, chúng ta hãy đi suối nước nóng,” cậu ấy nói.

Hoàn toàn bối rối, tôi chớp mắt nhìn cậu ấy, tay vẫn đặt trên cửa.

“Suối nước nóng?” Tôi hỏi.

Từ đâu mà ra vậy?

“Đúng vậy. Ngoài trời lạnh mà.”

“Ngoài trời rất lạnh!” Ricchan chen vào, làm bộ run rẩy.

Bầu trời quang đãng, và nhiệt độ khá dễ chịu. Trời không đặc biệt lạnh.

“Hmm.”

Tôi chưa bao giờ đi suối nước nóng. Nhưng tôi không nghĩ việc đi sẽ làm tôi vui lên, nên tôi do dự.

“Chúng tớ ở đây rồi, và cậu sẽ đi!” Ricchan nói. “Tớ sẽ giúp cậu lấy quần áo để thay!”

“Ưm, Ricchan?”

Cô ấy đẩy tôi mạnh vào nhà.

“Wow, mọi thứ vẫn y nguyên!” Cô ấy nhìn quanh lối vào, vui vẻ. “Các khớp thần kinh trong ký ức của tớ đang sáng lên!”

Cô ấy nói đúng – không có nhiều thay đổi kể từ những ngày cô ấy thường xuyên đến chơi. Bố mẹ Sunao đã sửa lại nhà vệ sinh, nhưng ngoài ra, đó vẫn là ngôi nhà mà Ricchan biết.

Cô ấy đẩy tôi đến tận khu vực thay đồ bên ngoài phòng tắm.

Sunao luôn giữ những bộ quần áo yêu thích của mình trong phòng, nhưng cô ấy giữ đồ ngủ và quần áo mặc ở nhà trong tủ quần áo cạnh phòng thay đồ. Đồ lót của cô ấy cũng ở đó.

Ricchan lấy một chiếc áo phông có hình nhân vật hoạt hình và một chiếc quần đùi. Cô ấy chắc hẳn đã cho rằng tôi sẽ bị nóng sau khi ra khỏi nước suối nóng.

Tôi do dự, rồi chọn một ít đồ lót. Tôi chọn những món đồ cũ mà Sunao đã định vứt đi.

“Tớ nghĩ Sunao sẽ không vui nếu tớ mượn quần áo của cô ấy mà không xin phép,” tôi nói, ám chỉ rằng tôi thà tránh số phận đó.

Nhưng Ricchan dường như không hiểu. “Vậy thì tớ sẽ cùng cậu chịu mắng!”

Việc cô ấy không cố gắng trấn an tôi rằng mọi chuyện sẽ ổn đã chứng tỏ cô ấy hiểu Sunao đến mức nào.

Cô ấy đặt quần áo và một chiếc khăn vào túi spa và quay trở lại cửa. Aki đang tựa lưng vào hàng rào bong tróc sơn, đợi chúng tôi.

“Sẵn sàng chưa?” cậu ấy hỏi.

“Rồi. Chúng ta đi thôi!” Ricchan reo lên.

Tôi vẫn chưa quyết tâm, nhưng cuối cùng, tôi khóa cửa. Sau khi xong xuôi, Aki nắm cánh tay phải của tôi và Ricchan nắm cánh tay trái của tôi, và suy nghĩ của tôi thoáng chốc bị cắt đứt.

“…Hửm? Cái này để làm gì?”

“Cậu có thể định chạy trốn,” Ricchan tuyên bố.

Tôi không thể phản bác cô ấy, nên tôi không nói gì.

Chúng tôi đi ra đường và đi qua hộp thư bưu điện màu đỏ.

Dưới bầu trời mùa thu trong vắt, ba chúng tôi di chuyển dọc theo những con phố quen thuộc. Aki và Ricchan không chịu buông tôi ra ngay cả khi có ô tô đi qua, nên chúng tôi phải chuyển sang một đội hình vuông góc.

Chúng tôi trông giống như những đứa trẻ nhỏ – hoặc có lẽ giống như hai cảnh sát hộ tống một tù nhân. Nếu cả hai đều nghiêng người hết cỡ, chúng tôi sẽ trông như đang thực hiện một động tác cổ vũ.

Tôi thấy ba con mèo đang phơi nắng trong một khu đất trống mà tôi chắc chắn trước đây là một cái gì đó khác. Mochimune là một thị trấn cảng và có khá nhiều mèo lang thang.

Những con chim sẻ đang hót líu lo, dạo chơi duyên dáng trên dây điện. Có một quầy hàng không người bán bên đường, với một cái bắp cải Trung Quốc duy nhất nằm đó không ai lấy với giá 200 yên.

Đó là một buổi sáng yên bình. Mỗi người chúng tôi cúi chào, hoàn toàn không đồng bộ, một ông lão chống gậy. Và khi chúng tôi làm vậy, tôi siết chặt tay họ.

Cảm giác như đã rất lâu rồi tôi không chạm vào ai hay trao đổi bất kỳ lời nào có ý nghĩa. Suốt mấy ngày qua, tất cả những gì tôi chạm vào chỉ là tường, thảm, cửa và mì.

“Chúng ta sẽ đi suối nước nóng nào?”

Chỉ đến lúc đó, tâm trí tôi mới kịp hỏi câu hỏi quan trọng này.

Chúng tôi đang đi xa khỏi nhà ga, nên tôi đoán không có xe buýt hay xe lửa liên quan. Tôi ngước nhìn Aki, và cậu ấy quay lại nhìn tôi.

“Suối nước nóng Mochimune Minato. Cậu đã bao giờ đến chưa?”

Tôi lắc đầu. Tôi biết họ đã xây dựng nơi đó vài năm trước, nhưng tôi chưa bao giờ đi.

“Mẹ Sunao nói họ sẽ phải đi nếu bồn tắm của chúng ta bị hỏng.”

May mắn thay, hay đúng hơn là không may, bồn tắm vẫn hoạt động tốt. Nó nằm trong khoảng cách đi bộ từ nhà, nhưng không ai trong gia đình từng đi.

“Còn cậu thì sao, Aki?”

“Người Yaizu đều thích Suối nước nóng Kuroshio. Mặc dù ngày nay, nó chính thức được biết đến với cái tên Suối nước nóng Yaizu.”

Rõ ràng, cậu ấy cũng chưa bao giờ đến đó.

“Ricchan?” Tôi nói, quay sang cô ấy.

“Chúng tớ nói sẽ đi nếu bồn tắm của chúng tớ bị hỏng.”

Có vẻ như tất cả chúng tôi đều có những chiếc bồn tắm tốt và chắc chắn.

Chúng tôi đi thẳng xuống con đường qua khu dân cư đến bến cảng. Sau đó chúng tôi rẽ phải và đi dọc theo nó, mùi biển và cá thoang thoảng trong gió.

“Nó ở kia kìa,” Ricchan nói.

Một tòa nhà tường đen đang đợi chúng tôi trong khuôn viên cảng. Dưới mái nhà, chúng tôi thấy biểu tượng nước nóng trên vài lá cờ bay phấp phới.

“Rõ ràng, tòa nhà này từng là nhà kho chế biến cá ngừ, nên chúng ta có thể thấy vài con cá ngừ ma ở quanh đây,” cô ấy giải thích.

“Cá ngừ có tiếng là ám người không?” Tôi hỏi.

“Tớ đoán người ta thường chỉ nghe về ma người. Tớ tự hỏi tại sao?”

Khi Ricchan lẩm bẩm suy nghĩ, tôi nhìn quanh bãi đậu xe. Đó là một buổi sáng ngày trong tuần, nhưng hầu hết các chỗ đều đã đầy.

Chúng tôi đi vòng quanh nó về phía lối vào. Bây giờ chúng tôi đã đến nơi, Ricchan buông cánh tay tôi ra một cách đáng ngạc nhiên.

“Tớ phải giải quyết vấn đề ma quỷ này, nên tớ quay lại trường đây! Tớ chỉ đến đây để nhìn Nao thôi.”

“Hả?!” Tôi há hốc mồm nhìn cô ấy. “Cậu không vào sao?”

Cô ấy làm mặt hề. “Đáng buồn thay, tớ là một học sinh ‘bán nghiêm túc’ đấy, không thể để bố mẹ hỏi ‘Con bé Ritsuko này, con sai ở đâu vậy?!’ được. Nếu tớ bắt tàu rồi đi xe buýt, tiết hai… có lẽ không thể kịp, nhưng ít nhất tiết ba tớ có thể có mặt.”

Aki và tớ, hai đứa học sinh “không nghiêm túc” chính hiệu, chọn cách im lặng.

Ricchan thật sự đã lặn lội đến tận đây chỉ để gặp tớ. Chắc là lần đầu tiên cậu ấy trốn học. Tự nhiên tớ thấy có lỗi, liền nắm lấy tay cậu ấy.

“Ricchan à, cậu không nên làm vậy.”

“Đừng có nói thế! Tớ mới là người tự nguyện xông vào mà. Đó là một trải nghiệm mới lạ!” Cậu ấy nháy mắt với tớ, rồi vẻ mặt trở nên nghiêm túc. “Nao, cậu trông còn tệ hơn tớ tưởng tượng. Hãy để dòng suối này sưởi ấm cậu trở lại nhé.”

Cậu ấy dùng cả hai tay vỗ vỗ lên má tớ đang khô khốc. Lòng bàn tay nhỏ bé của cậu ấy thật ấm áp và dễ chịu.

“Được rồi. Tớ sẽ ngâm mình cho cả phần của cậu nữa,” tớ nói.

“Đúng rồi đó!” Cậu ấy khẽ mỉm cười, nhìn lên tớ qua gọng kính. “Nhớ những gì tớ đã nói với cậu. Tớ không đùa đâu. Nếu cậu không có nơi nào để đi, hãy đến với tớ. Đừng biến mất nữa nhé.”

Tớ biết cậu ấy nói thật, và điều đó càng khiến tớ thấy có lỗi hơn.

Tớ bắt đầu đối mặt với những điều mà tớ chưa từng nhận ra trên bãi biển mùa hè năm đó, và Ricchan đủ nhạy bén để nhận thấy điều đó.

Chắc hẳn cậu ấy đã phải lấy hết can đảm để nói lại tất cả những điều đó. Nhưng Ricchan không hề do dự. Cậu ấy là bạn của tớ, và cậu ấy luôn lo lắng cho tớ.

“…Cảm ơn, Ricchan.”

Tất cả những gì tớ có thể đáp lại cậu ấy chỉ là lời nói. Nhưng cậu ấy nhe răng cười với tớ và gật đầu lia lịa.

“Tạm biệt nhé! Nhớ kể cho tớ nghe suối nước nóng thế nào!”

Chúng tớ vẫy tay chào tạm biệt, và cậu ấy nhanh nhẹn chạy về phía nhà ga.

Sau đó, Aki và tớ quyết định “nhảy” vào trong tòa nhà.

Bên ngoài Suối nước nóng Mochimune Minato trông như mới, và bên trong thì sạch sẽ, gọn gàng.

Chúng tớ để giày vào tủ khóa được cung cấp và cầm theo chìa khóa. Tớ có tủ số 52, còn Aki có tủ bên phải: tủ số 60.

Vé có thể mua từ hai máy bấm nút. Chúng tớ trả phí tiêu chuẩn cho ngày thường. Chúng tớ không phải thành viên ủy ban hay dưới mười hai tuổi, nên mua vé vào cửa chung giá 900 yên. Tớ lấy tờ 1.000 yên từ chiếc ví hồng của mình và đút vào cái máy bán vé đang “đói”.

Tài sản của tớ giờ là 188.240 yên. Tớ đã cố gắng hết sức để trở lại con số 190.000, nhưng luôn bị những ham muốn của chính mình cản trở. Đó là một cuộc chiến không có danh dự.

Cầm vé trên tay, chúng tớ đi đến quầy lễ tân. Người phụ nữ ở đó, mặc chiếc áo phông đỏ thay vì đồng phục, nhìn chúng tớ với vẻ nghi ngờ. Tớ tự hỏi tại sao, rồi chợt giật mình.

Cả hai chúng tớ đều mặc đồng phục học sinh. Đó là một buổi sáng ngày thường. Việc bà ấy thắc mắc tại sao hai học sinh lại ở đây là điều hiển nhiên.

“À, ừm…”

Im lặng sẽ gây nghi ngờ. Tớ cần một lý do hợp lệ, nhưng não tớ từ chối nghĩ ra bất cứ điều gì.

Khi tớ im lặng, Aki lên tiếng.

“Hôm nay là Ngày Thành lập trường, nên không có tiết học ạ.”

Hả?

Người phụ nữ gật đầu và đưa cho chúng tớ chìa khóa phòng thay đồ gắn trên dây đeo cổ tay. Bà ấy dường như không có ý định hỏi thêm.

Liếc nhanh qua cửa hàng quà tặng và quán cà phê, chúng tớ đi qua tấm rèm màu tím hoa oải hương để vào khu vực suối nước nóng.

Hành lang được treo đầy những bức ảnh đen trắng có khung hình bãi biển Mochimune đông đúc người bơi và những bức ảnh toàn cảnh thị trấn. Tớ tự hỏi chúng được chụp khi nào.

Nhìn chúng, tớ hỏi người bạn trai hiểu biết của mình, “Vậy là Surusei được thành lập hôm nay à?”

“Chắc là không.”

Cái gì cơ?

Rõ ràng, Aki đã nói dối. Tớ phải công nhận cậu ấy – thật là táo bạo.

Sau khi đã xem hết các bức ảnh, hai bộ rèm đợi chúng tớ: màu đỏ cho nữ và màu xanh cho nam.

“Gặp nhau ở phòng chờ khi chúng ta xong nhé,” Aki nói.

“Ừ. Gặp cậu sau.”

Tớ đi bên trái, còn Aki đi bên phải.

Không có ai trong phòng thay đồ, nhưng tớ có thể nghe thấy tiếng nước chảy trong khu vực tắm.

Tớ tìm tủ khóa có số giống như chìa khóa của mình và để đồ vào bên trong. Rồi tớ với tay lấy váy – và phát hiện ra một điều kinh hoàng.

“…Á!”

Vải bị nhăn nhúm hết cả. Thậm chí còn có bụi trên hông tớ nữa!

Tớ kiểm tra gương trong phòng thay đồ và càng sốc hơn. Việc lăn lộn trên sàn nhà đã làm tóc tớ rối tung lên.

Giờ thì tớ đã hiểu tại sao Aki và Ricchan đều tỏ ra lo lắng. Tớ thật sự là một thảm họa! Chắc hẳn họ đã kinh hoàng lắm.

Thật đáng xấu hổ. Mặt đỏ bừng vì ngại, tớ cởi đồ và ra khỏi phòng thay đồ, chỉ mang theo một chiếc khăn trắng.

Tớ liếc nhìn xung quanh, tim đập thình thịch – nhưng khu vực tắm rất yên bình. Trần nhà và tường phía trên màu trắng, trong khi tường phía dưới màu đen. Đèn chiếu một ánh sáng cam dịu nhẹ.

Có một phòng xông hơi và ba bồn tắm, bao gồm cả bồn nước lạnh. Bồn nước có ga ở trung tâm trông khá được ưa chuộng; hầu hết mọi người đều sử dụng bồn đó. Ngoài ra còn có một bồn tắm ngoài trời.

Sau khi nhìn quanh, tớ lấy một cái gáo và dội nước lên người. Tớ không chỉ rửa sạch bụi bẩn trên cơ thể – việc làm này còn được cho là giúp cơ thể chuẩn bị cho nước nóng nữa.

Tớ di chuyển đến khu vực tắm rửa và đảm bảo tóc và cơ thể mình sạch sẽ hoàn toàn. Rồi tớ quấn khăn quanh mái tóc dài của mình và đứng dậy.

Mình phải thử bồn tắm ngoài trời trước! Không gì khác có thể sánh bằng!

Tớ tự cổ vũ mình, nhưng những gì tớ tìm thấy bên ngoài không giống lắm với những bồn tắm ngoài trời trên TV, và cũng không có nhiều cảnh đẹp. Hầu hết bầu trời bị mái nhà của tòa nhà che khuất, và một hàng rào gỗ chắn gần hết phong cảnh.

Sự chú ý của tớ ngay lập tức bị thu hút bởi một thứ gọi là “Túp lều ngắm núi Phú Sĩ”. Nó che khoảng một phần ba bồn tắm, và nghe nói bạn có thể nhìn thấy núi Phú Sĩ từ bên trong.

Mùi gỗ bách thoang thoảng trong mũi, tớ di chuyển trong nước đến lối vào túp lều.

Bên trong mờ ảo như một căn cứ bí mật, và nó làm tim tớ nhảy múa. Một cửa sổ bên trong cung cấp tầm nhìn tuyệt vời ra bến cảng, và đó là một ngày quang đãng, nên tớ có thể lờ mờ nhìn thấy chiếc mũ trắng sang trọng của núi Phú Sĩ.

Ngắm nhìn khung cảnh, tớ ngồi xuống, khuỷu tay tựa vào đá. Nước thật hoàn hảo – không quá nóng.

Giờ nghĩ lại, đây không phải là một sườn núi hẻo lánh nào đó. Chúng tớ đang ở ngay cạnh bến cảng của thành phố. Không có tường và mái nhà, những người tắm sẽ hoàn toàn bị lộ ra ngoài. Đó là những biện pháp đối phó cần thiết.

Nhưng túp lều này khiến tớ cảm thấy như chính mình đang rình mò, và ý nghĩ đó làm tớ khúc khích cười.

Tớ đang cân nhắc liệu mình có thể sống mãi trong túp lều này không, thì tớ nghe thấy tiếng mọi người nói chuyện. Tớ quên đi giấc mơ thoáng qua của mình và bò ra ngoài. Dù sao thì tớ cũng không muốn độc chiếm cảnh đẹp.

Tiếp theo, tớ khám phá các bồn tắm bên trong, cuối cùng dừng lại ở bồn nước có ga. Vô số bong bóng ôm lấy tứ chi của tớ.

“…Thật ấm áp.”

Tớ duỗi người, và những bong bóng bay đi. Nước bắn tung tóe và bong bóng vỡ ra, và nụ cười của tớ càng lúc càng rộng.

“Suối nước nóng thật tuyệt vời.”

Một luồng khí ấm áp thoát ra từ phổi tớ trong một tiếng thở dài thỏa mãn. Đó là lúc tớ thờ ơ liếc nhìn đồng hồ.

Đã mười phút sau mười hai giờ trưa. Tớ định quay đi rồi lại nhìn lại lần nữa.

Khi Ricchan rời đi, cậu ấy nói tiết hai đã bắt đầu rồi, nhưng cậu ấy vẫn có thể kịp tiết ba. Tiết hai bắt đầu lúc mười giờ và tiết ba lúc mười một giờ. Tớ đã thực sự lạc mình trong làn nước này gần hai tiếng đồng hồ sao?

Aki và tớ đã hẹn một địa điểm để gặp nhau nhưng không phải thời gian. Chúng tớ không quen chia tay nhau, và chúng tớ đã mắc một lỗi rất cơ bản.

Cậu ấy đã ra ngoài rồi sao? Hay cậu ấy vẫn đang ngâm mình?

Tớ cân nhắc điều này một lát. Tớ có một định kiến rằng con gái luôn mất nhiều thời gian trong bồn tắm hơn con trai. Bố tớ là người tắm nhanh, trong khi mẹ tớ có thể ở trong đó vài giờ. Một hoặc hai lần, Sunao thậm chí còn tìm thấy mẹ đang ngủ say trong nước.

Một phút sau, tớ đi đến kết luận: tớ không nên để Aki đợi lâu hơn nữa. Tớ đã muốn tự mình “nướng” mình trong tiếng vo ve của phòng xông hơi hồng ngoại, nhưng không còn thời gian cho việc đó.

Tớ vỗ nước đi đến mép bồn tắm và rời khỏi nước.

Tớ lau khô người, rồi bước vào phòng thay đồ. Hai phụ nữ cỡ tuổi đại học đang ngồi trên ghế cạnh gương, trò chuyện. Họ uốn mi trong khi thảo luận xem sẽ ăn trưa ở đâu. Dường như họ đang lên kế hoạch đến Công viên Hut Mochimune dọc bờ biển.

Cơ thể tớ vẫn còn nóng hổi khi tớ trùm áo qua đầu. Đúng lúc đó, một thứ rơi xuống sàn: chiếc dây buộc tóc scrunchie màu xanh nhạt của tớ.

Tớ không nhớ mình đã mang nó theo. Phải chăng Ricchan đã nhét nó vào cùng với bộ đồ thay của tớ? Đó là một điểm nhấn đầy kịch tính và rất giống cậu ấy.

Tớ dùng máy sấy tóc, rồi buộc tóc lỏng tay bằng chiếc scrunchie.

Tóc tớ buộc nửa đầu, tớ soi mình trong gương sáng bóng. Tớ lại là chính mình, lần đầu tiên sau một thời gian dài.

Tớ kiểm tra ngoại hình từ mọi góc độ, gật đầu, rồi rời phòng thay đồ, chiếc túi nặng hơn nhiều.

Tớ nhìn quanh phòng chờ nhưng không thấy Aki ở đâu cả. Cậu ấy cũng không có trong cửa hàng quà tặng hay quán cà phê.

Bằng cách nào đó, tớ đã xong trước. Tớ thở phào nhẹ nhõm vì đã không để cậu ấy đợi. Rồi tớ nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ phía sau.

Đó là Aki, đẩy rèm bước vào. Cậu ấy mặc áo sơ mi màu nâu và quần đen.

“Xin lỗi. Một ông cụ địa phương bắt đầu luyên thuyên trong phòng xông hơi.”

Chắc hẳn cậu ấy đã khó khăn lắm mới thoát ra khỏi tình huống như vậy. Tớ có thể hình dung dễ dàng và bắt đầu cười.

“Đừng lo,” tớ nói. “Tớ cũng vừa mới ra thôi.”

Cậu ấy trông nhẹ nhõm, nhưng cậu ấy đã vội vã đến nỗi hầu như chưa kịp lau khô tóc. Tóc cậu ấy khá ngắn, nhưng để ướt vẫn khá nguy hiểm. Cậu ấy có thể bị cảm lạnh như vậy.

Tớ lấy một chiếc khăn mặt ra khỏi túi. “Aki, cậu đang nhỏ nước kìa.”

Tớ vươn tay lên và cố gắng lau khô cho cậu ấy. Nhưng cậu ấy nhận ra tớ đang làm gì và gạt tay tớ ra, tỏ vẻ ngượng ngùng.

“Tớ tự làm được!” cậu ấy khăng khăng.

“Đứng yên.”

Trán cậu ấy nhíu lại – và tim tớ tạo ra một âm thanh lạ lùng.

“…Nao? Cậu sao thế?” cậu ấy hỏi, nhận ra tớ không động đậy.

Cảnh tượng mái tóc ướt lấp lánh của cậu ấy khiến nhịp tim tớ tăng nhanh.

Đó là sự khác biệt duy nhất – tóc cậu ấy chỉ ướt thôi. Chỉ có vậy!

Tớ tự nhủ như thế, nhưng sự thay đổi đó khiến cậu ấy trông trẻ hơn và có vẻ dễ bị tổn thương hơn. Đây là một cảnh tượng mà chỉ gia đình cậu ấy mới từng thấy trước đây, nhưng giờ tớ cũng đã thoáng thấy.

Nhưng tớ không thể nói với cậu ấy điều đó. Tớ thô bạo lau khô tóc và gáy cậu ấy, cố gắng che giấu sự bối rối của mình.

“Này, đau!” cậu ấy làu nhàu, rồi nắm lấy cổ tay tớ.

Bàn tay to lớn của cậu ấy ấm áp, và toàn bộ cơ thể cậu ấy có mùi giống hệt tớ.

Mắt chúng tớ chạm nhau, và cậu ấy nhăn mặt. “Cứ như chúng ta đang sống chung vậy.”

“Ồ? Ừm, ừm?” tớ lắp bắp.

Không hề chớp mắt, cậu ấy nói thêm, “Vừa rồi cậu làm hệt như một bà mẹ vậy.”

“…Nghe có vẻ không hay ho gì,” tớ hậm hực.

Đó không phải là phản ứng tớ mong đợi. Nhận ra mình đã làm tớ khó chịu, Aki lúng túng đổi chủ đề.

“Đã trưa rồi. Cậu đói không?”

Tớ nhướng mày nhưng vẫn làm theo.

“Một chút.”

Tớ khá đói.

Tớ đã dành vài ngày chỉ nhét thức ăn vào bụng khi nó bắt đầu kêu réo, nhưng lần này thì không như vậy. Tớ cảm thấy tốt hơn nhiều. Suối nước nóng đã sưởi ấm tớ. Ricchan và Aki đã kéo tớ ra khỏi tâm trạng u uất.

Quán cà phê ở đây đông người, nên chúng tớ quyết định ăn ở nơi khác.

Chúng tớ đi ra ngoài, và tớ nhận thấy những bức tường đá cạnh lối vào. Khi chúng tớ vào, tớ đã không thấy chúng hay tấm biển treo cao bên cạnh nói rằng có một tổ diệc xám ở quanh đây.

Tấm biển có một bức ảnh rất dễ thương về chim mẹ và các con của nó. Quán cà phê bên trong suối nước nóng đã được gọi là “Quán ăn Diệc Xám”, có lẽ là vì cái tổ này.

Tớ nhảy lên nhảy xuống vài lần, hy vọng có thể thoáng thấy, nhưng cỏ quá cao, và tớ không thể nhìn thấy gì.

“Sao thế?” Aki hỏi.

“Nó nói có một tổ diệc xám.”

“Thú vị thật.”

“Cậu có thấy không, Aki?” tớ hỏi, vẫn đang nhảy.

Cậu ấy cao hơn tớ. Cậu ấy rướn cổ, một tay che mắt.

“Không hề. Muốn đi vòng sang phía bên kia không?”

“Được!”

Phía trên khu vực tường rào là một bãi đậu xe. Chúng tớ không muốn làm chim giật mình, nên đó có vẻ là một nơi tốt để đứng và nhìn.

“Cái tổ này ở đâu vậy?” Aki hỏi.

“Câu hỏi hay đấy.” Tớ không thể thấy bất cứ thứ gì giống một cái tổ. Trong khi chúng tớ tìm kiếm, bụng ai đó kêu réo, và tớ tỏ vẻ lo lắng. “Aki, cậu rõ ràng là đang đói meo rồi. Chúng ta sẽ phải tìm con diệc này vào một ngày khác vậy.”

“Đó không phải bụng tớ.”

Tớ vờ như không nghe thấy và dẫn đường ra khỏi bãi đậu xe.

“Chúng ta nên ăn ở đâu?” Aki hỏi.

“Câu hỏi hay đấy. Có rất nhiều nhà hàng quanh đây.”

Mochimune vẫn đang phát triển, và số lượng nhà hàng đang tăng lên cùng với dân số. Sunao đã đến những cửa hàng ven biển này và ăn dango, bánh mì kẹp thịt và kem gelato.

“Còn Minato Yokocho thì sao?” anh hỏi. “Tôi đã để mắt đến chỗ đó một thời gian rồi.”

Khu tập hợp các nhà hàng này là một điểm nhấn ẩm thực của khu vực cảng. Vài năm trước, nơi đây trông cực kỳ cổ kính, nhưng sau một vài lần cải tạo, nó đã biến thành một điểm nóng cao cấp. Và nó chỉ cách đó một quãng đi bộ ngắn, ngay dưới mũi chúng tôi.

“Đi thôi. Nhưng chúng ta sẽ ăn gì?”

“Tôi đang thèm cá.”

“À,” tôi nói, cố tình tỏ vẻ ấn tượng. “Chắc đó là Yaizu trong cậu rồi.”

“Đúng hơn là tôi ngửi thấy mùi cá từ suối nước nóng.”

“Tôi cũng vậy!”

Khi tôi đang ở trong bồn tắm sủi bọt, một làn gió nhẹ đã lùa vào qua cửa sổ mở, và trong một khoảnh khắc, tôi đã ngửi thấy mùi cá đặc trưng không thể nhầm lẫn.

Có lẽ đó là một âm mưu của chính quyền cảng để lừa những người tắm suối nước nóng ăn hải sản. Chúng tôi đã thảo luận nghiêm túc về điều đó khi đi bộ đến Minato Yokocho. Và khi vào bên trong, chúng tôi chọn một nhà hàng hải sản tên là Jiromaru.

Qua cửa sổ, chúng tôi có thể thấy bên trong đã đầy khách—nhưng một khách hàng vừa đứng dậy để thanh toán. Chúng tôi chờ bên ngoài, nhìn xung quanh—nội thất bên trong đúng là sành điệu như chúng tôi đã nghe. Có một chiếc đèn lồng đỏ duy nhất treo gần đó. Rất dễ thương.

Một lúc sau, nhân viên phục vụ mời chúng tôi vào và xếp chỗ cho chúng tôi ở quầy dọc cửa sổ. Chúng tôi có một cái nhìn tuyệt vời ra cảng, và cảm giác như chúng tôi thực sự gặp may.

“Cậu muốn ăn gì? Tôi khao,” Aki nói, dù anh thừa nhận sẽ dùng tiền của Shuuya.

“Trong trường hợp đó, tôi sẽ ăn cho đáng!” tôi nói, và chúng tôi cùng nhau xem xét một thực đơn duy nhất. “Nhiều lựa chọn quá!”

Có rất nhiều loại cơm bát, cũng như sushi, và thậm chí cả pizza cá cơm non! Tất cả các lựa chọn đều hấp dẫn.

Mochimune là một trong những địa điểm hàng đầu ở Nhật Bản về cá cơm non, và chúng tôi thường xuyên ăn nó ở nhà. Sunao thích ăn luộc. Tôi biết em ấy thích rải thật nhiều lên cơm trắng nóng hổi với hành lá thái nhỏ.

Nghĩ đến cá cơm non khiến tôi thèm nó. Tôi hầu như chưa bao giờ ăn tối, nên cá cơm non là một món ăn hiếm hoi.

“Tôi sẽ chọn bát nửa sống nửa chín,” tôi nói.

Đó là một nửa cá cơm non sống và một nửa luộc, nhưng tất cả đều là cá cơm non.

“Chắc đó là Mochimune trong cậu rồi.”

“Cậu ăn gì, Aki?”

“Tôi sẽ gọi bát hải sản.”

Anh chỉ vào món ở đầu thực đơn. Nó bao gồm cá cơm non sống và luộc, nhưng còn có cả chutoro và tôm sakura. Một bát sang trọng đầy ắp.

Món khai vị được mang ra chưa đầy ba phút sau khi chúng tôi gọi món: một đĩa thịt heo hầm khoai môn tan chảy trên đầu lưỡi. Trong khi chúng tôi đang thưởng thức món này, một người phục vụ mang ra cơm bát và súp miso của chúng tôi.

Bát hải sản của Aki rất sặc sỡ, nhưng bát nửa sống nửa chín của tôi cũng không hoàn toàn màu trắng. Nó cũng có trứng cuộn màu vàng và hành lá thái nhỏ màu xanh! Tôi nghĩ nó cũng rất bắt mắt.

Cả hai loại cá cơm non đều bắt ánh nắng từ bên ngoài và lấp lánh. Đó là một cảnh tượng đẹp mắt.

Tôi rót một ít xì dầu vào đĩa chấm và gắp một miếng cá cơm non sống chấm vào rồi đưa lên miệng. Nó mềm mại và rất thích, mang lại cảm giác dễ chịu trên lưỡi.

“Ngon quá!” tôi nói, thưởng thức hương vị tươi ngon.

Ở miếng tiếp theo, tôi ăn vài cọng hành lá cùng cá cơm non sống. Sau đó, tôi nếm thử qua món luộc một chút, rồi quyết định ăn cả hai loại cùng lúc. Tôi đang ăn uống tự do phóng khoáng!

Tôi đặc biệt hài lòng với sự kết hợp wasabi-xì dầu của mình. Tôi trộn wasabi vào xì dầu, rồi chấm một ít cá trắng sống vào. Hương vị trở nên đậm đà một cách đáng kinh ngạc, và vị đắng nhẹ của cá sống biến mất trong vị cay tê của wasabi.

Gừng cũng ngon, nhưng wasabi thì ngon hơn. Tôi bị cuốn theo và thêm quá nhiều, và mũi tôi bắt đầu cay xè khi nước mắt lưng tròng.

Trong khi tôi đang hồi phục với hơi ấm dịu nhẹ của súp miso, Aki thì thầm, “Cậu đúng là có một không hai, Nao.”

Mắt tôi vẫn còn ướt vì wasabi, tôi liếc nhìn anh một cách nghi ngờ. Anh quay mặt đi và phết một ít wasabi lên một miếng cá đỏ bóng loáng.

“Cậu đang tiết kiệm được rất nhiều tiền đấy,” anh tiếp tục.

“Tôi chỉ được trả tiền công việc nhà thôi mà.”

“Nhưng cậu đã làm việc để kiếm tiền. Đó là thu nhập của cậu. Tốt hơn tôi nhiều. Tôi chỉ đang ăn bám Shuuya thôi.”

Aki hiếm khi nhắc đến Sanada như thế này. Thông thường, anh sẽ không tự mình khơi gợi chủ đề, và nếu người khác làm vậy, anh sẽ chỉ tỏ ra không quan tâm.

Tôi biết điều gì đã gây ra sự thay đổi này. Chắc hẳn anh ấy đã nghĩ về Shuuya Sanada suốt thời gian qua, về việc bản gốc của anh ấy đang học hành thế nào ở trường. Tôi không cần hỏi tại sao; tôi cũng đang làm điều tương tự.

“Tôi không ấn tượng đến thế đâu,” tôi nói. Và trước khi tôi kịp nhận ra, cảm xúc đã vỡ òa. “Tôi thật đáng thương. Tôi không thể ngẩng mặt lên được. Sunao lại đi học rồi, và tôi thậm chí không thể chúc mừng em ấy.”

“Tôi cũng vậy,” Aki nói, gật đầu. Tôi có thể nghe thấy sự chân thành trong giọng nói của anh.

Chúng tôi mỗi người nhấp một ngụm trà, gần như đồng bộ. Tôi cảm thấy như cả hai chúng tôi đều không biết phải nói gì và đang tìm kiếm câu trả lời trong thứ chất lỏng màu xanh lục đó. Hoặc có lẽ chúng tôi chỉ muốn nuốt những lời đó trở lại cổ họng.

Có những giọng nói xung quanh chúng tôi, nhưng cảm giác như hai chúng tôi đang ở một nơi khác, tách biệt khỏi họ.

“Tôi nghĩ tôi sẽ đi làm sau khi tốt nghiệp cấp ba,” Aki nói.

Tay vẫn cầm cốc, tôi há hốc mồm nhìn anh. Tôi không hề biết lời tuyên bố này đến từ đâu.

“Cậu khá thông minh, Nao. Cậu sẽ thi đại học chứ?”

“Tôi không thể làm thế.”

Đó không phải là vấn đề liệu tôi có thể vượt qua kỳ thi hay không. Tôi thực sự không thể tham gia. Bạn có thể tìm khắp Nhật Bản, và bạn sẽ không tìm thấy một trường đại học nào chấp nhận bản sao. Đi du học cũng không giúp ích gì.

“Nếu cậu vào đại học, tôi cũng sẽ cố gắng vào.”

Suy nghĩ viển vông của Aki cứ thế bay bổng. Tôi nghiến răng, và một cọng hành lá mắc kẹt trong răng khẽ phát ra tiếng kêu.

“Cậu không thể lên kế hoạch cho tương lai dựa trên một điều như vậy,” tôi nói.

“Tôi nghĩ việc vào cùng trường đại học với bạn gái là khá bình thường mà.”

“…Bản sao không thể vào đại học,” tôi nói, nhưng anh không hề chớp mắt.

“Ai mà biết được. Ryou đã làm được điều đó ở cấp hai mà.”

Có một sự khác biệt lớn giữa cấp hai, cấp ba và đại học. Tôi không chắc chắn, nhưng tôi có cảm giác đại học hoàn toàn ở một đẳng cấp khác. Tôi định nói như vậy, nhưng tôi không thể. Tôi không muốn.

Tôi muốn nói chuyện như cách Aki đang nói. Tôi muốn trò chuyện về ngày mai và xa hơn nữa, về một tương lai mà chúng tôi chưa nắm bắt được, cho đến khi cả hai chúng tôi đều cạn lời.

“Trường đại học nào là tốt nhất?” tôi hỏi.

Aki mỉm cười, thấy rằng cuối cùng tôi cũng đã đồng ý. “Đại học Tokyo, có lẽ?”

“Chỉ để nói rằng chúng ta đã thi?”

“Nếu đã đi xa đến thế, chúng ta cũng nên cố gắng hết sức.”

Tôi cảm thấy có lẽ đã hơi muộn cho điều đó.

Nhưng có lẽ không phải. Chúng tôi chưa mười tám tuổi. Chúng tôi tươi mới hơn cả cá cơm non trong bát của tôi. Thà muộn còn hơn không, như người ta nói. Có lẽ vẫn còn quá sớm để từ bỏ. Chắc chắn tin tưởng cũng không hại gì.

“Còn một lựa chọn dự phòng thì sao?” tôi hỏi. “Một nơi nào đó ở tỉnh Shizuoka, có lẽ?”

“Cậu nghĩ nhỏ quá.”

“Nếu mơ quá lớn, cậu sẽ lâm vào cảnh khó khăn.”

“Đúng vậy, Nao. Tôi đoán cậu sẽ học chuyên ngành văn học, phải không?”

“Nghe có vẻ vui đấy. Tôi sẽ được học mọi thứ từ đầu! Tôi thực sự—”

Chúng tôi càng nói về những tương lai bất khả thi, tôi càng cảm thấy nặng trĩu trong lòng.

Một tháng nữa, một năm hoặc ba năm, có lẽ một thập kỷ—tôi sẽ nghĩ về điều gì?

Liệu tôi có còn khả năng suy nghĩ không? Liệu Aki có ở bên tôi không?

“Cảm ơn vì bữa ăn ngon!”

Chúng tôi chắp tay trước bát. Không còn một hạt cơm nào trong cả hai bát.

Chúng tôi thanh toán hóa đơn và rời khỏi cửa hàng. Aki đã trả tiền, đúng như lời hứa. Điều này khiến tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng cũng khiến tôi vui.

“Này,” tôi nói. “Cậu có phiền nếu chúng ta đi ngắm biển không?”

“Được thôi.”

Chúng tôi lại đi qua suối nước nóng, rồi hướng về phía mép nước. Tôi lại nhìn vào bãi đỗ xe, không thể từ bỏ, nhưng chúng tôi vẫn không tìm thấy tổ diệc đó.

Chúng tôi đi qua khu rừng kiểm soát thủy triều và được đón chào bởi bầu trời và biển xanh rộng mở.

Tôi chạy vài bước và dùng đà để leo lên đê. Aki đặt một chân lên thành và dễ dàng theo sau tôi. Khi anh đứng thẳng lại, tôi đã quay người và đi dọc theo đỉnh đê về phía Yaizu. Vài bước đầu tiên của tôi hơi loạng choạng, nhưng tôi dang rộng hai tay, và điều đó giúp tôi giữ thăng bằng.

Một, hai. Một, hai.

Bờ biển dài gần một dặm từ đầu này đến đầu kia.

“Cẩn thận, Nao.”

Sunao và Ricchan đã nhảy khỏi con đê này khi còn nhỏ vì một lời thách đố. Nhưng hôm nay tôi không có ý định ngã.

“Tôi ổn,” tôi khẳng định.

Aki có vẻ hơi nghi ngờ, nhưng anh không cằn nhằn tôi thêm nữa.

Ở phía xa, những vách đá cao và dốc hơn nhiều. Khi tôi nhìn lên, những đám mây trải dài trên bầu trời, mỏng hơn cả màng bọc thực phẩm. Biển gần như màu chàm, nhưng sóng chuyển sang màu trắng khi vỡ bờ.

Trong khi tôi ẩn mình trong nhà, các mùa vẫn tiếp tục hành trình của mình về phía mùa đông. Mặt trời dần mờ đi và ngày ngắn lại. Mà tôi không hề hay biết, thế giới đã lẳng lặng chìm vào túi áo của mùa đông.

Tôi đã mơ ước được đeo găng tay khi mùa đông bắt đầu thực sự. Tôi muốn nhìn thấy hơi thở của mình hóa thành màu trắng và chạm tay vào những bông tuyết đang bay lả tả. Tôi muốn ăn bánh pizza nóng hổi hoặc chỉ đơn giản là bánh bao nhân thịt thông thường.

Khi tôi chìm đắm trong những hình dung này, một cơn gió từ biển ập đến và cố gắng hất tung chân tôi.

“Ối!”

Nó khiến tôi bất ngờ, và tôi loạng choạng một chút.

“Cẩn thận!” Aki nói, vươn tay ra đỡ tôi.

Cánh tay anh kéo tôi lại gần khi một cơn gió khác ập đến.

“Ối! Á! Oái!”

Trong vòng tay nhau, chúng tôi cùng nhau chống chọi để đứng vững, xoay tròn như những vũ công trong hộp nhạc lên dây cót. Sau hai vòng, những nỗ lực của chúng tôi trở nên vô ích.

Quá dễ dàng, chân chúng tôi rời khỏi mặt đất. Trong một khoảnh khắc, chúng tôi lơ lửng. Mọi nội tạng trong cơ thể đều dâng lên một cách bất thường. Tôi nghe thấy một tiếng vù vù khiến mặt cắt không còn giọt máu, và tầm nhìn của tôi quay cuồng.

Tôi cảm thấy một cú va chạm nhẹ vào mặt. Đó có phải là cát trên cánh tay tôi không?

Âm thanh từ từ trở lại thế giới. Tôi có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ, tiếng động cơ ô tô, tiếng thở của ai đó. Ở phía xa, tôi nghe thấy một tiếng kêu chói tai—tiếng diều hâu, không phải diệc.

…Tôi đã nhắm chặt mắt theo bản năng, và bây giờ tôi từ từ mở chúng ra.

Mắt, mũi và miệng tôi áp chặt vào ngực Aki. Chúng tôi đã ngã xuống bãi biển trong vòng tay nhau.

Hơi ấm nơi cơ thể chúng tôi chạm vào không có vẻ gì là thật. Tôi chắc chắn chúng tôi phải đang đỏ bừng, có thể nhìn thấy từ xa hàng dặm.

Aki có vẻ xử lý tình huống nhanh hơn tôi, nhưng anh không đứng dậy hay buông tay khỏi lưng tôi. Lý do rõ ràng từ cách cơ thể anh đang run rẩy.

“Tim tôi sắp nổ tung rồi,” anh nói.

Đó là một sự cường điệu, nhưng tôi đã ngã cùng anh, và tôi hiểu ý anh. Tim tôi cũng sắp nổ tung, cho đến giây phút trước đó. Máu đang bơm khắp cơ thể tôi như điên, và tất cả các cơ quan của tôi đang hoạt động quá mức. Tôi có thể cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn ra từ lỗ chân lông, không có dấu hiệu ngừng lại.

Sunao và Ricchan đã nhảy khỏi một nơi cao như vậy bằng cách nào? Có phải vì họ còn trẻ? Hay không có gì đáng sợ khi bạn ở bên người bạn thân nhất của mình?

“Xin lỗi,” tôi nói.

“Đó không phải là cố ý, phải không?”

Vẫn trong vòng tay anh, tôi lắc đầu. Anh không thể nhìn thấy mặt tôi, nhưng anh có thể cảm nhận được mái tóc tôi chuyển động.

“Ừm, tôi đoán vậy.”

Aki nghe có vẻ nhẹ nhõm. Tuy nhiên, anh vẫn phải hỏi. Tôi có tiền sử phạm lỗi, và anh vẫn còn lo lắng.

Bàn tay anh vỗ nhẹ vào lưng tôi, an ủi tôi. Nó dịu dàng và ấm áp. Vỗ vỗ, vỗ vỗ vỗ. Anh lặp lại động tác theo một nhịp điệu đều đặn, như thể đang dỗ một em bé quấy khóc.

Cả hai chúng tôi đều nhớ tôi đã khóc nhiều thế nào trên cùng bãi biển này. Đó chỉ mới một tuần trước. Nhưng sự thật là, tôi không thể tin rằng đã một tuần trôi qua rồi.

“Aki, tôi…”

Mái tóc ngắn của anh có mùi bạc hà, giống như của tôi—loại dầu gội từ suối nước nóng đã khiến mắt tôi cay xè.

“Tôi cảm thấy thật lạc lõng.” Nói ra thành lời dường như khiến cảm xúc trở nên thật hơn. “Tôi nhớ Ryou. Tôi nhớ việc đi học. Tôi không biết Sunao đang nghĩ gì, và điều đó khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.”

Nỗi cô đơn tôi cảm thấy rất gần với nỗi sợ hãi. Mất Ryou đã làm tôi sợ hãi. Không được đi học thật đáng sợ. Không biết Sunao muốn gì thật kinh hoàng.

Tôi không phải là bản gốc. Mọi thứ đều đáng sợ đối với một bản sao.

“Tôi thật đáng thương, phải không?” tôi nói, giọng mũi.

“Không đâu. Tôi cũng cảm thấy như vậy,” Aki thừa nhận. “Tôi cũng lạc lõng. Cũng sợ hãi.”

Tôi gật đầu. Tôi không phải là người duy nhất đau khổ, bị mắc kẹt dưới một đám mây u ám. Thời gian Aki và tôi đã dành cho Ryou còn quá gần, quá sống động để bị đẩy vào lãnh địa ký ức.

Nhưng Aki và Ricchan đã đứng vững trở lại, còn tôi thì thất bại. Tôi cần họ kéo tôi ra ánh sáng một lần nữa.

Khi nhắm mắt, tôi thấy sân khấu trong nhà thể dục. Ryou ở đó, mỉm cười qua dòng nước mắt. Tôi vừa mới tìm thấy cô ấy – và giờ cô ấy đã biến mất, chỉ còn lại ký ức.

Và tôi không thể tách rời hình ảnh cô ấy biến mất khỏi số phận của chính tôi.

“Em không muốn biến mất như cô ấy,” Aki nói. “Điều đó đáng sợ quá.”

Cánh tay cậu siết chặt lấy tôi, quả quyết, như thể sẽ không bao giờ buông tôi ra.

Tôi chắc chắn Sunao và Sanada không thể nào hình dung được cảm giác của chúng tôi, dù họ có cố gắng đến mấy. Họ sẽ không bao giờ hiểu được nỗi sợ hãi mãnh liệt, bất lực đến vậy.

Chúng tôi là hai bản sao, chênh vênh bên bờ vực. Đứng trên con đê hay lạc giữa biển khơi – chẳng gì có thể sánh bằng. Toàn bộ hiện thực của chúng tôi có thể bị viết lại chỉ bằng một ý nghĩ bất chợt, và điều đó khiến chúng tôi sợ chết khiếp.

“Em sợ lắm,” Aki nói.

“Ừ. Tôi cũng vậy.”

Lời nói có sức mạnh. Nói ra điều gì đó có nghĩa là không thể rút lại được. Nhưng con người không thể sống sót nếu không chia sẻ nỗi sợ hãi của mình.

Tôi áp đầu vào ngực Aki mạnh hết sức. Tôi sợ, và cậu ấy cũng vậy, và chúng tôi đang chia sẻ nỗi đau đó. Chúng tôi đang cùng nhau gánh chịu một nửa nỗi thống khổ không thể kìm nén này, cố gắng ngăn nhau khỏi run rẩy quá mức và làm đổ sập tòa tháp mà chúng tôi đã dựng nên bằng lời nói.

Đúng lúc đó, chúng tôi nghe thấy một tiếng động chói tai từ phía trên.

Vai Aki giật nảy. Ngạc nhiên, tôi quay người lại và thấy một người lạ mặt đang huýt sáo với chúng tôi.

“À, tuổi trẻ!” ông ta nói, rồi giơ ngón cái lên.

Chúng tôi chưa đủ kinh nghiệm sống để chỉ đơn giản gật đầu đáp lại.

Ông ta vui vẻ bỏ đi, và tôi nhìn theo. Rồi tôi nghe Aki thì thầm vào tai, “Đó là ông chú ở phòng xông hơi.”

“Cậu đùa à?!”

“Chúng tôi đã cùng nhau xem Hirunandesu! Cậu biết đấy, chương trình tạp kỹ nói về ẩm thực, thời trang và những thứ tương tự. Ông ấy nói muốn thử bánh bông lan Đài Loan.”

Tôi chẳng quan tâm chút nào.

“…Khịt. Hê hê. À ha ha!”

Tôi không thể kìm được mà bật cười phá lên. Aki cũng cười theo, và tôi đấm vào ngực cậu.

Bánh bông lan Đài Loan là cái quái gì vậy?

Khi tiếng cười lắng xuống, tôi lau nước mắt và cuối cùng cũng ngồi dậy. Chúng tôi nhìn thấy bộ dạng thảm hại của mình, rồi lại cười lần nữa.

“Chúng ta vừa ra khỏi suối nước nóng, giờ thì người đầy cát,” tôi nói.

“Đúng vậy.”

Thật đáng tiếc. Chuyến đi tắm suối nước nóng của chúng tôi cuối cùng lại vô nghĩa.

Nhưng tôi biết điều đó không đúng. Nước nóng và hải sản đã làm ấm tôi từ tận sâu bên trong – đủ để tôi toát mồ hôi. Dù bên ngoài có lạnh đến mấy, giờ tôi đã khoác lên mình một tấm màn vô hình mà tôi chắc chắn sẽ ngăn mình khỏi bị đóng băng.

Aki phủi cát khỏi quần áo và da thịt, rồi vươn vai.

“Em vừa có một ý tưởng tuyệt vời,” cậu nói.

“Ồ?”

“Chúng ta hãy đi dã ngoại. Chỉ hai chúng ta thôi.”

Mắt tôi lấp lánh.

Vào ngày 17 tháng 11, học sinh khối hai sẽ bắt đầu chuyến đi dã ngoại – điểm đến của họ là Kyoto. Nhưng nếu Sunao và Sanada đi, thì chúng tôi sẽ phải ở nhà. Tôi đã không nghĩ xa hơn về vấn đề này, nhưng Aki đã làm tôi bất ngờ. Làm thế nào mà cậu ấy lại nghĩ ra một điều thú vị đến vậy?

“Một chuyến đi ba ngày hai đêm?” tôi hỏi.

Giọng tôi nảy lên. Đây là một chi tiết quan trọng. Chuyến đi của bản gốc sẽ kéo dài từ ngày mười bảy đến ngày mười chín.

Aki bắt đầu gật đầu, rồi dừng lại và gãi má. Tôi đã sớm nhận ra cử chỉ này có nghĩa là cậu ấy không chắc chắn.

“Em chưa nghĩ xa đến thế,” cậu thừa nhận. “Ở lại một nơi nào đó… có lẽ là quá sức.”

“Tại sao? Tôi rất muốn!” Có lẽ tôi đã tỏ ra quá háo hức. Bồn chồn, tôi thử lại. “Tôi muốn đi chơi với Aki. Và ở lại qua đêm! Điều đó có gì sai sao?”

Lo lắng, tôi nhìn lên cậu qua hàng mi. Có phải chỉ mình tôi hào hứng với ý tưởng này không?

Nếu chúng tôi gọi đó là “chuyến đi dã ngoại”, chúng tôi không thể quay về trong cùng một ngày. Chúng tôi phải ở lại qua đêm ở đâu đó và tận hưởng mà không phải lo lắng về thời gian.

“À, em không nói là sai, chỉ là…” Cậu do dự, nên tôi nghiêng người lại gần.

“Vậy chúng ta có thể không?”

“…Được thôi.”

Vâng!

Tôi cố gắng ngăn mình nhảy cẫng lên vì sung sướng, nhưng chỉ suýt soát.

“Trong trường hợp đó, tôi có một đề nghị,” tôi nói.

“Ồ? Cậu đang nghĩ đến Hawaii à?”

Hôm nay Aki đầy những câu đùa. Nhưng tôi không muốn ra nước ngoài hay thậm chí là đến Okinawa hay Hokkaido. Tôi cũng không muốn đến Kyoto.

Tôi chỉ có một điểm đến trong đầu.

“Nông trại Âm giới.”