Sáng ngày đi dã ngoại trường, chúng tôi tập trung lúc bảy giờ ba mươi sáng gần các bãi taxi ở phía bắc Ga Shizuoka.

Đêm hôm trước, tôi đã vùi đầu vào cuốn cẩm nang du lịch khi xếp đồ vào chiếc túi Boston màu xám và chiếc túi đeo vai màu xanh navy mới mua cho dịp này. Mỗi khi cho một món đồ cần thiết vào túi, tôi lại đánh dấu vào ô tương ứng trong cẩm nang.

Dù đã xem ứng dụng thời tiết, tôi vẫn không chắc Kyoto sẽ lạnh đến mức nào. Bố tôi thề rằng nơi đó lạnh như địa ngục, nên tôi đã nghe lời ông và mang theo một chiếc áo khoác thu cùng vài chiếc áo lót dày hơn.

Vào mùa hè, tôi luôn mong mùa đông đến, nhưng khi nó thực sự tới, tôi lại nhớ thời tiết ấm áp. Lúc đó, đầu óc tôi đã quên mất mình đã khổ sở vì nóng bức thế nào chỉ vài tháng trước.

Những chiếc túi quá khổ của tôi đầy ắp các ngăn, cả bên trong lẫn bên ngoài. Đang đóng gói dở, tôi đã thấy bối rối không biết mình đã cất khăn giấy, băng gạc hay bộ sơ cứu ở đâu. Tôi đi ngủ sớm hơn một giờ nhưng lại ngủ thiếp đi vào khoảng thời gian tương tự.

Chuông báo thức reo lúc năm giờ ba mươi sáng, nhưng mắt tôi đã mở sẵn.

Mẹ tôi sốc khi thấy tôi tự mình thức dậy được.

“Thấy chưa, con làm được mà, nếu con cố gắng!” mẹ nói khi tôi đang rửa mặt. Đó là một lời khen khá mơ hồ. Dù vậy, tôi gần như không bao giờ thức dậy trước khi mẹ đi làm, nên cảm giác thật mới lạ.

“Kết quả thi đã có chưa con?” mẹ hỏi.

“Chưa ạ. Có thể sẽ có khi con đi vắng.”

Mẹ gật đầu. Bà đứng sau tôi bên bồn rửa mặt, vỗ nhẹ miếng bông phấn lên má. Bà đã chi tiền cho việc đó, nên rất háo hức muốn biết tôi làm bài thế nào.

Tôi đã mua vài chiếc bánh mì kẹp ở cửa hàng tiện lợi tối hôm trước và nhanh chóng ăn hết trước khi cẩn thận chỉnh trang lại bản thân. Chẳng hiểu sao, vào những ngày như thế này, tóc tôi luôn bù xù khó chịu, và tôi bực bội là phải là phẳng những lọn tóc rối. Thời gian trôi qua nhanh đến kinh ngạc, và tôi vẫn còn đang lườm vào gương một giờ trước giờ hẹn.

Từ nhà chúng tôi đến ga tàu gần nhất, Ga Mochimune, mất mười phút đi bộ. Tôi chưa gặp phải bất kỳ sự chậm trễ nào, nhưng tôi dự định sẽ đi sớm, chỉ để đề phòng.

Tôi lên lầu một lát rồi gọi Nao ra. Tôi chớp mắt một cái, và cô bé đã ở đó, ăn mặc y hệt tôi. Tóc cô bé đã được duỗi thẳng, và tôi thoáng ghen tị.

“Con sắp đi đây.”

“Đi chơi vui vẻ nhé, Sunao.”

Không hề hay biết những suy nghĩ của tôi, Nao mỉm cười lần đầu tiên sau một thời gian. Tôi suýt chút nữa đã ngẩn người nhìn cô bé và cuối cùng rời khỏi phòng với một tiếng thở dài không cần thiết. Tôi va cả hai chiếc túi vào tường và lầm bầm chửi thề.

Tôi vào phòng tắm, chào tạm biệt bố mẹ, rồi đi.

Tôi không hề có ý định gọi Nao ra khi tôi đi dã ngoại trường. Bố mẹ tôi sẽ đi làm vào ban ngày, nhưng họ sẽ về nhà sau giờ làm. Dù Nao có yên lặng đến mấy, cô bé cũng phải ăn và đi vệ sinh, và điều đó sẽ gây ra tiếng động.

Nhưng Nao nói cô bé và Aki sẽ đi du lịch cùng nhau. Tất cả những gì tôi biết là họ sẽ đến Fujinomiya.

Trên đường đến ga, tôi bắt đầu suy nghĩ. Loại nữ sinh trung học nào lại đi du lịch cuối tuần với bạn trai của mình chứ?

Tôi hình dung ra họ, hai thiếu niên tự mình đi chơi. Ai mà biết chuyện gì có thể xảy ra? Nhưng khi Nao kể cho tôi về kế hoạch của cô bé, cô bé trông rất vui mừng. Tôi không thấy một dấu vết nào của sự u ám đã bao trùm cô bé suốt cả tuần. Tôi cảm thấy mình giống như một người lớn cứng nhắc đang lo lắng và không thể nói bất cứ điều gì.

Nghĩ lại thì, lần cuối cùng tôi nắm tay một cậu bé là vào lớp bốn, trong một chuyến đi dã ngoại. Tôi chưa bao giờ thực sự muốn có bạn trai, nhưng biết Nao đang có một mối tình lãng mạn trung học điển hình chắc chắn đã khiến tôi hơi khó chịu một chút.

Tôi không biết họ đã đi đến đâu, nhưng tôi phải hy vọng Aki giữ mọi thứ phù hợp với lứa tuổi và kiềm chế bản thân.

Khi tôi thầm cầu nguyện rằng mình chỉ đang suy nghĩ quá nhiều, một cơn gió lạnh buốt bất ngờ lướt qua má và cổ tôi. Mùa đông đã đến đỉnh điểm rồi.

Từ trước đến nay tôi đã bỏ qua các mùa, nhưng dù tôi có để ý hay không, mùa hè vẫn nối tiếp mùa xuân, và mùa thu nhường chỗ cho mùa đông. Đó là tất cả những gì các mùa đã từng đối với tôi.

Nhưng khi tôi ngước nhìn lên bây giờ, bầu trời dường như rất xa vời. Tôi kinh ngạc trước sức sống mãnh liệt của những cây cỏ dại mọc qua các vết nứt trên đường nhựa, và tôi nghe thấy tiếng khóc của một em bé khỏe mạnh từ một ngôi nhà mà lần cuối cùng tôi để ý, nó vẫn là một công trường xây dựng.

Nếu tôi nhìn kỹ, thế giới liên tục thay đổi sắc thái và màu sắc.

Những chiếc lá trên cây tử đằng gần Ga Mochimune chắc chắn đã đổi màu. Tôi mua một cốc trà nóng từ máy bán hàng tự động bên ngoài cổng. Tôi đã lo lắng mình đang la cà, nhưng tôi vẫn còn rất nhiều thời gian trước chuyến tàu tiếp theo.

Sân ga đông đúc những người lớn mặc vest đi làm, nhưng tôi cũng thấy một cậu bé nhỏ mặc đồng phục trường tư thục dễ thương. Tôi liếc nhìn xung quanh nhưng không thấy ai khác mặc đồ giống tôi.

Rất ít học sinh đi học từ Ga Mochimune. Tôi biết điều đó, nhưng nó vẫn khiến tôi lo lắng.

Những lúc như thế này, tôi lại bắt đầu tự hỏi liệu mình có vô tình đến sớm một giờ hay liệu mình đã đến nhầm ngày không. Có phải chỉ mình tôi mới sợ hãi như vậy không?

Tôi kiểm tra lại cuốn cẩm nang và điện thoại, đảm bảo mình đã đúng ngày và giờ. Sau đó, một thông báo vang lên khắp ga. Tàu đang đến đường ray số ba. Xin hãy đứng sau vạch vàng.

Các hàng người bắt đầu hình thành, và tôi đứng ở cuối một hàng, nheo mắt nhìn những ô cửa sổ khi đoàn tàu lao qua. Tôi lướt tìm bất kỳ ai mặc đồng phục trường tôi, nhưng không có may mắn.

Cửa mở, và tôi rón rén bước vào. Khi đã vào trong, tôi thở phào nhẹ nhõm khi thấy vài gương mặt quen thuộc.

Hầu hết các ghế đã có người ngồi, nhưng từ đây đến Ga Shizuoka chỉ mất bảy phút đi tàu. Cửa đóng lại với tiếng xì, và đoàn tàu bắt đầu lăn bánh. Tôi đặt chiếc túi Boston dưới chân và nắm lấy một sợi dây, lén lút quan sát phần còn lại của toa tàu.

Mắt tôi dễ dàng tìm thấy những bộ đồng phục Surusei khác, như thể chúng được ngâm trong một loại sơn đặc biệt nào đó. Họ chủ yếu đi theo nhóm hai hoặc ba người, như thể đã hẹn gặp nhau trên đường.

Giọng nói của họ tràn đầy sự phấn khích cho chuyến đi sắp tới và vang vọng vào trần xe thấp, làm rung màng nhĩ tôi.

“Em chưa bao giờ đến Kyoto.”

“Em nóng lòng quá!”

“Mấy đứa biết mua quà lưu niệm gì chưa?”

“Tớ mang theo máy Switch của tớ.”

“Tớ sẽ tỏ tình với cậu ấy khi chúng ta ở đó!”

Tiếng trò chuyện của họ không khác gì tiếng trẻ con vào một ngày đi chơi lớn. Một làn sóng phấn khích lướt qua đầu tôi, rồi tan biến. Tay tôi siết chặt sợi dây.

Nhìn chằm chằm vào cảnh vật bên ngoài, tôi tự nhủ rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Khi ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ và xuyên vào sau mắt tôi, chúng tôi rời Abekawa và đến Ga Shizuoka.

Tôi kiểm tra điện thoại. Đúng bảy giờ ba mươi.

Cửa mở, và dòng người ùa ra – nhiều hơn hẳn ở Abekawa. Làn sóng đẩy tôi đi cùng, và tôi đuổi theo những người mặc đồng phục giống tôi về phía cổng bắc.

Học sinh năm hai đã xếp hàng gần các bãi taxi. Đây không phải những hàng người lộn xộn ở Mochimune; thay vào đó, chúng tôi được sắp xếp xen kẽ nam và nữ, chia theo lớp, theo số ghế.

Chúng tôi xếp hàng giống như trong một buổi lễ tập trung ở trường, nhưng mọi thứ có vẻ ít trang trọng hơn. Mọi người đều trò chuyện với những người gần đó, và chỉ điều đó thôi đã giữ cho âm lượng khá cao.

Sunao Aikawa của Lớp 2-1 có một chỗ ngồi ở hàng đầu – không cần phải len lỏi qua các hàng hay lo lắng về hành lý của mình. Tôi chỉ việc ngồi xuống khoảng trống ở phía trước.

Nếu có một Aiuchi nào đó, có lẽ tôi đã đứng thứ hai – nhưng cả đời, tôi chưa bao giờ tiến xa hơn trong danh sách. Tôi không có tài năng hay sở thích gì – đây là điều duy nhất tôi luôn đứng đầu, mặc dù không phải do nỗ lực của bản thân. Tuy nhiên, đó khó có thể coi là một thành tựu, nên không ai chúc mừng tôi cả.

Nhưng đứng đầu hàng cũng đi kèm với trách nhiệm. Bạn phải làm việc. Lịch trực nhật, nhiệm vụ trong lớp, trả lời câu hỏi trong giờ học – mọi thứ đều bắt đầu với người ngồi ghế số một. Thỉnh thoảng, tôi phải oẳn tù tì với người ngồi ghế cuối cùng. Những cái tên ở đầu hoặc cuối – bắt đầu bằng A hoặc Wa – đều chịu bất lợi rõ rệt khi tham gia các hoạt động của trường.

Nhiều cô gái đang ngồi xổm như những học sinh cá biệt thời xưa, không muốn làm bẩn váy của mình. Nhưng tôi chẳng bận tâm và ngồi hẳn xuống đất, ôm đầu gối. Tôi không muốn phía sau chân mình bị bẩn và đổ mồ hôi.

Các giáo viên phụ trách bắt đầu gọi mọi người, yêu cầu giữ trật tự. Sau đó, các lớp trưởng đứng dậy và tiến đến phía trước các hàng.

Satou xuất hiện trước mặt tôi, và ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

“Chào buổi sáng, Aikawa. Thế nào rồi?”

“Cũng tàm tạm.”

“Nghe vậy thì tốt rồi!”

Tôi khá chắc cô ấy là lớp trưởng duy nhất sẽ phản ứng tích cực với câu “cũng tàm tạm”.

“Được rồi, điểm danh!”

Tôi hít một hơi khi cô ấy nói, rồi gọi to, “Một!” Tôi gồng cơ bụng, cố gắng nói thật vang.

Theo sau tôi, các học sinh khác lần lượt điểm danh như những quân cờ domino. Hai, ba, bốn, và cứ thế. Tôi thả lỏng vai, nhẹ nhõm vì khoảnh khắc đó đã qua.

Satou hoàn tất việc điểm danh. Trong lúc đó, Ootsuka đã đi vòng quanh kiểm tra sức khỏe của chúng tôi. Cả hai đều báo cáo lại cho giáo viên chủ nhiệm.

Khi tất cả các lớp đã được điểm danh xong, thầy hiệu trưởng bước lên phát biểu. Người qua đường nhìn chúng tôi với ánh mắt trìu mến, một số còn khá ghen tị. Nhưng không ai dừng lại để xem.

Thầy hiệu trưởng rạng rỡ nhìn chúng tôi, báo cáo rằng không ai vắng mặt trong ngày trọng đại này, và đây là kết quả của sự siêng năng hàng ngày của chúng tôi. Điều tuyệt vời nhất ở thầy hiệu trưởng trường Surusei là thầy biết cách nói ngắn gọn. Tôi không thể nghĩ ra điều gì xấu để nói về thầy; tôi hầu như không biết gì về thầy ngoài những gì chúng tôi thấy trong những buổi lễ trang trọng kéo dài hai hoặc ba phút này.

Khi thầy nói xong, giáo viên chủ nhiệm khối của chúng tôi đọc một danh sách các biện pháp phòng ngừa. Sau đó, họ yêu cầu chúng tôi đứng dậy, bắt đầu từ Lớp 5. Chúng tôi tiến về phía sân ga Shinkansen.

Sơ đồ chỗ ngồi của chúng tôi khớp với chỗ ngồi trong lớp, và chúng tôi sẽ ở cùng toa và ghế trên đường về, điều này giúp mọi việc đơn giản hơn. Điều này khiến việc tụ tập với bạn bè là không thể, nhưng có lẽ đó là ý định – các giáo viên ghét các vấn đề phát sinh trên đường đi.

Tôi đặt chiếc túi Boston lên giá hành lý phía trên, và chẳng mấy chốc đoàn tàu Hikari rời Shizuoka, hướng về Ga Osaka. Một giáo viên đã bắt đầu la mắng các học sinh vì đùa nghịch và làm phiền các hành khách khác.

Vô thức nhìn cảnh vật lướt qua cửa sổ, tôi nghĩ: Chuyến dã ngoại trường của chúng ta cuối cùng cũng bắt đầu rồi.

Hai giờ sau khi Sunao rời đi, tôi đang đứng trên sân ga Mochimune.

Đến giờ, bố mẹ cô bé đã đi làm, và không có nguy cơ các học sinh khác nhìn thấy tôi.

Không khí se lạnh, nhưng đó là thời tiết đẹp cho một chuyến dã ngoại trường. Tuy nhiên, bạn không bao giờ có thể tin tưởng thời tiết trên núi. Tôi đã đảm bảo giữ một chiếc ô gấp trong ba lô trên lưng.

Tôi mua vé đến Fujinomiya. Giá vé một chiều là 990 yên. Đó là vé tàu đắt nhất tôi từng mua, và sau khi bước qua cổng soát vé, tôi cất nó vào túi trong của ba lô, để không làm mất.

Sân ga khá vắng vẻ khi một đoàn tàu từ Yaizu kéo đến. Tôi nín thở và nhìn chằm chằm vào các toa tàu khi chúng dừng lại.

Chúng tôi được hẹn gặp nhau ở toa đầu tiên của chuyến tàu rời Mochimune lúc 8:50 sáng. Tôi không có điện thoại, nên tôi phụ thuộc vào Aki để anh ấy ở đúng toa của đúng chuyến tàu.

Xin hãy để anh ấy ở đó.

May mắn thay, tôi tìm thấy anh ấy ngay lập tức.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau trước cả khi cửa mở. Anh ấy đang đứng ngay trước cửa – một cách đơn giản để đảm bảo chúng tôi tìm thấy nhau.

Tôi ước cửa mở, và rồi chúng mở ra, như thể làm ơn cho riêng tôi.

“Aki!”

“Chào buổi sáng.”

Anh ấy vẫy tay. Đã năm ngày kể từ lần cuối tôi gặp anh ấy, và lời chào ngắn gọn đó đã giúp trấn an những dây thần kinh đang căng thẳng của tôi một cách kỳ diệu.

Đã qua giờ cao điểm, và chỉ có vài ghế có người ngồi. Tìm một băng ghế đôi gần cửa, chúng tôi ngồi xuống. Chúng tôi là những người duy nhất ở đây có ba lô trên đùi, và cảm giác như chúng tôi rất hợp nhau.

Aki nhìn tôi, mỉm cười và nói, “Em trông rất ổn.” Tôi biết anh ấy đã phải rất cố gắng để nói ra những suy nghĩ như vậy, và tôi muốn đáp lại.

“Anh cũng khá bảnh bao đấy,” tôi nói.

“Bảnh bao?”

“Hì hì.”

Những chuyện như thế này sẽ dễ dàng hơn nếu tôi biến nó thành một màn trình diễn.

Aki đã gợi ý chúng tôi nên mặc đồ thoải mái, vì vậy tôi mặc một chiếc áo len cổ lọ trắng bên ngoài quần chinos kaki, cùng với giày thể thao đế bằng. Để chống lại cái lạnh, tôi mặc một chiếc áo lót lót lông cừu và vài miếng giữ nhiệt dùng một lần. Tất cả mọi thứ trừ miếng giữ nhiệt đều là của Sunao. Aki thì mặc một chiếc áo hoodie xám và quần jean.

Trang phục của chúng tôi đơn giản, bình thường, đúng kiểu đồ mặc hằng ngày. Chúng tôi trông thực sự như đang trên đường đến một trang trại vậy.

Ngoài cửa sổ, tôi nhìn dòng nhà cửa liên tục lướt qua. Kể cả việc đổi tàu, chúng tôi sẽ mất một tiếng để đến Ga Fujinomiya, điểm dừng gần nhất với trang trại. Từ đó, chúng tôi sẽ phải đi xe buýt. Điểm dừng tiếp theo, Ga Shimizu, Ga Shimizu…

“À, phải rồi. Aki này.”

Tôi lấy thứ gì đó từ túi trong ba lô của mình.

Tôi đã có rất nhiều thời gian rảnh rỗi, ngồi không chờ đợi ngày này đến. Điều đó khiến thời gian trôi qua càng chậm hơn – và cho tôi một ý tưởng.

“Tớ đã làm một cuốn sổ tay hướng dẫn cho chuyến đi của chúng ta.”

“Thật sao?”

“Thật!”

Trong phòng làm việc của bố có một cái máy in, nhưng tôi đã tự làm những cuốn này bằng tay. Dù sao thì tôi cũng có rất nhiều thời gian mà. Tôi tìm thấy một ít giấy thủ công còn sót lại, lấy một ít giấy thường từ máy in, và làm hai cuốn sổ tay.

Tiêu đề rất đơn giản: “Sổ Tay Du Lịch Học Đường.” Tôi đục một lỗ ở góc trên bên trái và trang trí thêm một chút.

Việc có những cuốn sổ tay thực sự khiến chuyến đi sắp tới có cảm giác chân thật hơn, và ý tưởng đó đã khiến tôi sung sướng lăn lộn trên thảm – nhưng tôi sẽ không nói với Aki điều đó.

“Tớ xem được không?” anh ấy hỏi, nhận lấy một cuốn từ tôi. Tôi có thể nghe thấy sự phấn khích trong giọng nói của anh ấy.

“Tất nhiên rồi!”

Đó là mục đích của chúng mà.

Tôi dựa bố cục trên cuốn sổ tay chuyến đi của Sunao, mặc dù cuốn của tôi mỏng hơn nhiều so với cuốn màu xanh mà trường đã phát. Ở trang đầu tiên, tôi đã tận dụng tối đa cả bút dạ quang và bút bi, vẽ lại toàn bộ khẩu hiệu chính thức của chúng tôi.

“‘Hãy vui vẻ,’” Aki đọc to.

Tôi khẽ nhăn mặt, đột nhiên xấu hổ. “Tớ không nghĩ ra được cái gì khác.”

“‘Hãy vui vẻ.’”

“Tiếp theo!”

Tôi vươn tay và cưỡng chế lật trang cho anh ấy.

Trang này chứa đựng mục tiêu của chúng tôi – cụ thể là tìm hiểu về Trang trại Địa ngục mà Ryou đã hứa sẽ cho chúng tôi xem và trải nghiệm những niềm vui của Fujinomiya.

…Và, tất nhiên, tạo ra những kỷ niệm tuyệt vời với người bạn đồng hành của chúng tôi.

“Kỷ niệm.”

“Đ-đúng vậy.”

“Những kỷ niệm tuyệt vời với tớ, hả?”

“Tiếp theo!”

Phần lịch trình gần như trống rỗng. Tôi chỉ ghi giờ tàu và xe buýt mà Aki đã tìm hiểu trước. Chúng tôi vẫn chưa tìm ra chỗ ở. Khách sạn yêu cầu sự cho phép của phụ huynh đối với học sinh cấp ba.

Đương nhiên, Sunao Aikawa và Shuuya Sanada đang trong chuyến đi của trường, nên chúng tôi không thể nào nhờ phụ huynh của họ viết giấy phép cho chúng tôi được.

Khả năng cao là chúng tôi sẽ về nhà ngay trong đêm nay. Thật đáng tiếc, nhưng cuộc sống là vậy.

Aki vẫn đang đọc cuốn sổ tay, nhưng có một phần đặc biệt khiến anh ấy bật cười phá lên.

“Trang này sao mà có nhiều chữ thế!”

Anh ấy đang nhìn vào danh sách những thứ chúng tôi phải mang theo. Tôi thở dài thườn thượt.

“Giá như tớ đưa cái này cho cậu sớm hơn. Tớ chắc là cậu đã quên thứ gì đó rồi.”

Tôi đã kiểm tra hành lý của mình kỹ lưỡng. Bao gồm cả chỗ ở và phí đi lại, ngân sách của tôi là 50.000 yên. Đồ ăn vặt sẽ làm nặng ba lô, nên tôi đã định mua chúng tại chỗ.

“Cô Kiểm soát viên Du lịch,” anh ấy nói, “cô sẽ kiểm tra đồ của tôi chứ?”

“Tôi chính thức chấp nhận trách nhiệm cao cả này,” tôi đáp.

Tôi bắt đầu cầm lấy túi của anh ấy, nhưng anh ấy nói thêm, “Trong đó có đồ lót hai ngày của tôi,” và tôi vội vàng trả lại.

“Cậu đỏ mặt rồi,” anh ấy nói. “Cậu bị sốt à? Cô Kiểm soát viên Du lịch, cậu có mang thuốc thích hợp không?”

Thôi đi!

Có lẽ anh ấy đã bị cuốn đi vì sự phấn khích. Tôi nhéo tay anh ấy. Đáng buồn thay, có quá nhiều vải che chắn, và tất cả những gì tôi nhéo được chỉ là áo sweatshirt.

Aki đọc trang cuối cùng, rồi nghiêng đầu.

“Nếu tớ không nhầm thì cậu đã để trống bốn trang để viết báo cáo về trải nghiệm của chúng ta.”

“Quy tắc là chúng ta không thể về nhà cho đến khi điền đầy đủ những trang đó,” tôi nói một cách nghiêm nghị. Tôi ngồi thẳng lưng – đây là điều duy nhất tôi kiên quyết không nhượng bộ.

Aki cười, và tôi cũng cười cùng anh ấy.

Không giống như chuyến đi Kyoto, kế hoạch của chúng tôi không quá phức tạp. Chúng tôi chỉ lên đường để xem Trang trại Địa ngục và không gì khác. Chúng tôi hoàn toàn có thể lấp đầy những trang đó chỉ bằng cách nói về trang trại. Tuy nhiên, bốn trang có vẻ là quá ít.

“Nhưng đây là một chuyến đi học. Chẳng lẽ chúng ta không nên ít nhất rời khỏi tỉnh nhà sao?” tôi hỏi.

“Tại sao?”

Tôi khẽ vặn vẹo. “Cậu biết đấy, nó chỉ… có vẻ quá nhỏ bé.”

Điều này đã nảy ra trong đầu tôi khi tôi làm những cuốn sổ tay.

Ngay cả khi tôi có một tấm vé có thể đưa tôi đến bất cứ đâu tôi muốn, tôi có lẽ vẫn sẽ chọn Fujinomiya. Nhưng Aki nghĩ gì? Có lẽ anh ấy muốn đến Kyoto như phiên bản gốc của chúng tôi. Có lẽ anh ấy đã kìm nén mong muốn của mình để làm theo ý tôi.

Kyoto, cố đô, đầy rẫy các điểm du lịch và cảnh đẹp. Có những món ăn ngon và những điều kỳ diệu khác có thể tìm thấy ở mọi ngóc ngách. Từ những gì tôi đã xem trên TV, rõ ràng đó là một trong những điểm đến du lịch hàng đầu ở Nhật Bản.

“Tớ có thể thẳng thắn với cậu không?” anh ấy hỏi.

Tôi chuẩn bị tinh thần, gật đầu.

“Nếu tớ ở bên cậu, Nao, tớ thực sự không quan tâm chúng ta đi đâu.” Nụ cười của anh ấy càng thêm e thẹn. “Và tớ cũng tò mò về nhà của Ryou nữa.”

“…Được thôi.” Tôi biết anh ấy nói thật, nên tôi cũng gật đầu lại.

“Mặc dù tớ hơi ghen tị,” anh ấy nói thêm. “Cậu thực sự thích Ryou, hả?”

Anh ấy vỗ vai tôi, nên tôi vỗ lại anh ấy mạnh hơn một chút.

Tàu đang lắc lư, và chúng tôi cũng lắc lư theo. Mái tóc buộc nửa đầu của tôi nhảy múa như thể chúng tôi đang trên một chiếc xích đu dành cho hai người – một trò chơi đơn giản, nhẹ nhàng mà thậm chí một đứa trẻ tiểu học cũng không thấy phấn khích.

Tình yêu của tôi dành cho Ryou có một hình dạng khác với tình yêu của tôi dành cho Aki. Tình yêu của tôi dành cho cô ấy không chồng chéo lên bất kỳ loại nào khác. Anh ấy không hiểu điều đó sao?

Và tại sao tôi lại thấy thật dễ thương khi anh ấy không hiểu?

Liệu tôi có tiếp tục được nhắc nhở về tình yêu của mình dành cho anh ấy với mỗi khía cạnh mới mà anh ấy tiết lộ không? Liệu tôi có yêu anh ấy nhiều đến mức trái tim tôi sẽ nổ tung ra khỏi lồng ngực không? Tôi khá hy vọng anh ấy sẽ kiềm chế bản thân, vì lợi ích của tôi.

Aki cũng vậy sao? Anh ấy có nghĩ tôi dễ thương không? Tim anh ấy có sắp nổ tung không?

Tôi đang bận cầu nguyện anh ấy cũng nghĩ vậy, mặc dù tôi biết điều đó hơi ngốc nghếch, thì anh ấy khẽ kêu lên một tiếng nhỏ.

Tôi giật mình, sợ rằng anh ấy đã đọc được suy nghĩ của tôi.

“Ga Fuji là điểm dừng tiếp theo,” anh ấy nói. “Chúng ta sẽ đổi tàu ở đó.”

“Hả? Nhanh vậy sao?”

Chúng tôi đeo ba lô lên và vội vã bước ra.

Tại Ga Fuji, chúng tôi đổi từ Tuyến JR Tokaido sang Tuyến Minobu. Một chuyến tàu đi Koufu đang đợi chúng tôi. Sau khi kiểm tra bảng điện tử, tôi nghiêng đầu tò mò.

“Bảng hiệu ghi ‘một người’,” tôi nói.

Thông thường những bảng hiệu này chỉ ghi “tàu địa phương” cho chuyến tàu dừng ở mọi ga. Nhưng ở đây, nó ghi “tàu địa phương một người”. Tôi chưa bao giờ thấy điều đó trước đây.

Người đàn ông này là ai? Anh ta có đặt ra tất cả các quy tắc không? Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi nói muốn xuống ở Fujinomiya, và anh ta nói không? Chúng tôi có phải đi hết đường đến Koufu không?

“Đó là khi tàu không có nhân viên điều khiển, chỉ có tài xế thôi,” Aki giải thích, tham khảo điện thoại của mình.

Vậy người đàn ông đó là tài xế, không phải một bạo chúa. Phù!

“Ở một số ga, chúng ta sẽ cần nhấn nút cạnh cửa trước khi chúng mở,” anh ấy nói.

“Cứ để đó cho tớ! Tớ giỏi nhấn nút lắm.”

Tôi vỗ ngực, và chúng tôi lên tàu, ngồi vào những chiếc ghế màu xanh ngọc.

Núi Phú Sĩ đã theo chúng tôi đến đây từ Mochimune và đang hiện diện rõ rệt. Chúng tôi có thể nhìn thấy những đám mây quanh đỉnh núi và những vách đá của nó. Thật đẹp.

Ga Fuji đã xứng đáng với tên gọi của nó. Núi Phú Sĩ trông hoàn toàn khác bây giờ khi chúng tôi đang ở trong vùng đất mang tên nó.

Chúng tôi dừng ở vài ga tôi chưa từng nghe tên, đến Fujinomiya hai mươi phút sau đó.

Khi đến lúc xuống tàu, một người khác đã nhấn nút, nên cánh cửa mở ra mà không cần tôi giúp.

“Cậu đã bỏ lỡ cơ hội tỏa sáng của mình rồi, Nao.”

“T-tớ sẽ làm điều đó trên đường về!” Tôi giơ tay lên, nhấn mạnh sự đáng tin cậy của mình.

Chúng tôi đã chọn Ga Fujinomiya thay vì Shin-Fuji, dựa trên số lượng xe buýt. Aki nói vào thời điểm này trong năm, không có nhiều xe buýt đi đến trang trại.

Chúng tôi rẽ trái qua lối ra phía bắc của nhà ga ở tầng hai và đi dọc theo một cây cầu. Một biển báo gần đó cho biết cầu thang bên trái sẽ đưa chúng tôi xuống trạm xe buýt.

Chúng tôi vẫn còn mười lăm phút để đợi, nên vẫn chưa thấy bóng dáng xe buýt của chúng tôi.

Khi chúng tôi đi qua cây cầu gạch, tôi liếc nhìn bản đồ tuyến xe và đứng hình. Tôi đã thấy điểm đến của mình – nhưng không phải theo cách tôi tưởng tượng.

“Họ dùng chữ hiragana cho từ địa ngục!”

Điều đó có nghĩa là gì? Tại sao không dùng chữ Hán? Đây có phải là một mưu mẹo để dụ dỗ những du khách không cảnh giác vào địa ngục không? Tôi đặt tay lên cằm và cân nhắc những hàm ý. Nhưng rồi Aki nói ra sự thật.

“Nó được gọi là ‘Trang trại Makaino,’ nhưng phần makaino không có nghĩa là ‘địa ngục.’ Nó thực ra là tên của chủ sở hữu. Chữ Hán thật sự có nghĩa là ‘người chăn ngựa.’”

Tôi sững sờ. “Vậy nó không liên quan gì đến địa ngục sao?!”

Tôi đã đơn giản cho rằng Fujinomiya chứa một cánh cổng dẫn đến địa ngục.

“Trang trại Makaino,” tôi thì thầm cái tên đó với chính mình. Cánh cổng địa ngục sập lại, chỉ còn lại gió lướt qua những cánh đồng. Tôi hoang mang.

“Ryou lẽ ra phải nói gì đó,” tôi lẩm bẩm.

“Tớ cá là cô ấy nghĩ phản ứng của cậu rất buồn cười.”

“Cậu có thể nói cho tớ biết mà!”

“Tớ cũng thấy nó buồn cười.”

Đúng là một lũ thích đùa. Thiệt tình! Tôi phồng má, cố tỏ vẻ hờn dỗi, nhưng cuối cùng, tôi không thể xóa đi nụ cười trên môi.

Nghĩ về Ryou và gọi tên cô ấy vẫn khiến trái tim tôi nhói lên. Trong giây lát, tôi cảm thấy mình có thể khóc. Điều đó có lẽ sẽ vẫn đúng cho dù thời gian có trôi qua bao lâu đi nữa. Tôi sẽ không bao giờ nghĩ về cô ấy mà cảm thấy ổn trở lại.

Nhưng đôi khi tôi muốn nói về cô ấy, với ai đó – không phải mỗi ngày, mà thỉnh thoảng. Tôi muốn nhớ những gì cô ấy đã nói và những biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy – để tiếp tục ghi nhớ trong những năm tháng và thập kỷ tới.

Chúng tôi có thể ngả lưng trên ghế dự bị cùng những người khác đang đợi, nhưng khi ở đây, tôi muốn xem bản đồ các tuyến đường khác.

Xe buýt Fuji-Q mà chúng tôi định đi không chỉ đến Trang trại Makaino. Nó còn đến Thác Shiraito, Công viên giải trí Mochiya và Fuji-Q Highland. Đó là một tuyến đường rất tiện lợi. Tôi chưa bao giờ đến bất kỳ nơi nào trong số đó, nhưng nhìn thấy cái tên “Fuji-Q Highland” khiến tôi nhớ đến bệnh viện ma ám, và tôi rùng mình.

Tôi ngạc nhiên khi thấy một tuyến đường khác là xe buýt đêm đến khu vực Kansai. Nó dừng ở Kyoto và Osaka. Một chuyến xe buýt duy nhất có thể đưa chúng tôi đến tận nơi Sunao đang ở – khó mà tin được!

Cô ấy đang làm gì bây giờ? Họ đã đến Kyoto chưa? Tôi hy vọng cô ấy không cảm thấy khó chịu và không quên bất cứ điều gì.

Tôi đã cố tình tránh những ký ức về cô ấy, nhưng bây giờ tôi lại lục lọi chúng. Cô ấy ở trong một nhóm với Sanada, Yoshii và Satou. Họ đều đã tìm kiếm những địa điểm để đi và lên kế hoạch cho những khoảng thời gian vui vẻ.

Những ngày tôi chuẩn bị cho lễ hội dường như đã xa xôi lắm rồi, gần như thể tôi đã tưởng tượng ra chúng. Sâu thẳm bên trong, tôi vẫn đang chờ Sunao đến tìm tôi giúp đỡ lần nữa. Khi cô ấy đau bụng, hoặc khi cô ấy không muốn đến trường, có lẽ cô ấy sẽ để tôi thay thế một lần nữa.

“Nao?”

Tôi im lặng quá lâu đến nỗi Aki gọi tên tôi. Tôi đã chìm đắm trong vòng xoáy của sự ích kỷ, và tôi nhăn mặt.

Chỉ tay, tôi nói, “Aki! Xe buýt đến rồi!”

Mỗi phút, mỗi giây, chúng tôi lại gần trang trại hơn. Hiện tại, tôi chỉ muốn tận hưởng chuyến đi học dành cho hai người của chúng tôi.