Giờ giải lao sau tiết học đầu tiên, Ritsuko ngồi trong lớp, cắm cúi đọc sách.

Đó là tập mới nhất của một bộ light novel mà cô bé yêu thích. Ritsuko đã bắt đầu đọc nó từ tối hôm trước và nóng lòng muốn biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo đến mức đã bọc sách lại rồi mang đến trường. Giờ giải lao chỉ vỏn vẹn mười phút, nhưng đôi mắt cô lướt nhanh trên từng trang, cố gắng đọc được càng nhiều chữ càng tốt.

Một vài học sinh khác cũng đang làm điều tương tự. Trường đã dành thêm thời gian buổi sáng cho hoạt động đọc sách mùa thu, và điều này đã thành công trong việc hình thành thói quen đọc sách cho một vài người bạn cùng lớp của Ritsuko.

Nhưng khi càng chìm sâu vào thế giới đầy hấp dẫn của cuốn sách, Ritsuko lại nghĩ về một chuyện khác trong tâm trí mình.

Theo lời thầy Akai, không còn ai nhắc đến việc giải tán Câu lạc bộ Văn học nữa. Ryou đã hứa sẽ đích thân thuyết phục các giáo viên – nhưng rồi cô bé đã biến mất không một dấu vết. Chắc hẳn Phó Chủ tịch Shun đã phải ra tay.

Hoặc có lẽ nhà trường chỉ có những việc khác cần lo lắng. Dù sao đi nữa, Ritsuko vẫn muốn gửi lời cảm ơn đến Shun. Cô bé đã đến lớp của cậu ấy, nhưng hóa ra cậu ấy đã nghỉ một tuần. Ritsuko không cần hỏi lý do tại sao, và điều đó khiến cô bé cảm thấy buồn bã.

Cô bé đã đọc rất nhiều cuốn sách mà trong đó các nhân vật phải chết. Đó chỉ là một sự thật hiển nhiên trong những câu chuyện ấy. Một nhân vật sẽ ra đi trong vinh quang rực rỡ, để lại vài lời trăng trối đáng nhớ cho những người mà họ bỏ lại. Đôi khi, Ritsuko đã ngâm mình trong bồn tắm vào ban đêm, suy ngẫm về những dòng đó.

Những ngày này, các bối cảnh u ám đang rất thịnh hành trong light novel. Cuốn sách cô bé đang đọc hiện tại cũng là một tác phẩm dark fantasy. Nhân vật chính phải chịu đựng một thực tế khắc nghiệt, mất đi những người thân yêu, và nhiều cuộc đấu tranh khác, nhưng họ vẫn đứng dậy và đối mặt với tương lai. Ritsuko cảm thấy mình bị cuốn hút bởi những nhân vật như vậy, và những người khác có lẽ cũng thế. Điều đó khiến cô bé rơi nước mắt, nhưng cũng truyền cảm hứng cho cô. Thật tuyệt vời.

Thế giới thực cũng không khác. Con người chết đi mỗi ngày. Mặc dù gia đình Ritsuko đã được ban phước với tuổi thọ dài, cô bé vẫn đã tham dự không ít đám tang.

Nhưng Ryou thì khác. Cô bé là một bản sao – cô bé không chết. Cô bé chỉ đơn giản là biến mất khỏi mặt đất ngay khoảnh khắc Suzumi trút hơi thở cuối cùng. Cứ như thể cô bé chưa từng tồn tại vậy.

Điều đó thật tàn nhẫn và đáng sợ.

Ritsuko biết chắc chắn rằng Ryou là một con người. Nao và Aki cũng là con người. Họ không khác gì cô bé – họ cười, họ khóc, họ tức giận.

Cô bé nhớ lại vở kịch của họ đã vui vẻ đến nhường nào. Cô bé vẫn có thể đọc lại lời thoại của mình. Vẻ đẹp của Công chúa Kaguya vẫn in sâu trong mắt cô bé – nhưng cô gái thủ vai nàng thì không còn ở đâu nữa.

Ai đó đã quay một video về buổi biểu diễn của họ trong vở "Chuyện Ông Lão Đốn Tre, Bản Chuyển Thể Mới", và nó đã được lan truyền trong lớp của Ritsuko. Đó là một đoạn từ đầu vở kịch, với Ryou đang nói chuyện với Nao và Aki trên sân khấu. Video có tiêu đề “Phải Xem! Phát Hiện Ma!” và đã khiến các giáo viên phải gọi một vài học sinh lên phòng tư vấn.

Ritsuko không nói cho Nao và Aki biết. Cô bé không thể.

Họ chắc hẳn đã cảm nhận sự biến mất của Ryou một cách sâu sắc, và dù Ritsuko đau khổ đến mức nào, cô bé biết rằng nó đã ảnh hưởng đến họ nặng nề hơn rất nhiều.

Ritsuko chỉ để bản thân khóc ở nhà, trong phòng mình. Cô bé đã chọn cách giữ vẻ tươi sáng và lạc quan khi ở cạnh Nao và Aki, chỉ vì một lý do đơn giản là nụ cười của cô bé luôn làm Nao vui vẻ.

Ritsuko chỉ có vài người bạn cùng khối, và họ đều là những người mê sách. Họ biết cô bé say mê cuốn sách của mình đến mức nào, và họ đang để yên cho cô bé.

Cô bé thích cuộc sống của mình, nhưng đôi khi, khi ở bên Nao, cô bé ước mình được sinh ra sớm hơn một năm.

“…Ước những điều không thể cũng vô ích.”

Tiếng thì thầm của cô bé lẫn vào sự ồn ào của lớp học.

Lý tưởng giống như một ảo ảnh. Cô bé đọc xong chương hai, rời mắt khỏi cuốn sách và nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Ước gì mình đã có thể đến Kyoto.”

Kyoto chất chứa vô vàn nguồn cảm hứng cho những tâm hồn mê sách: đền thờ Abe no Seimei, pháp sư onmyouji nổi tiếng; trụ sở của Shinsengumi; và cả những trưng bày về các thanh kiếm nổi tiếng… Có người mê sách nào mà không bị cuốn hút bởi ít nhất một trong ba điều đó không? Chắc chắn là không.

Chuyến đi cấp hai của Ritsuko đã đưa cô bé đến Kyoto và Nara, nhưng cô bé sẽ đi lại ngay lập tức. Có quá nhiều thứ để xem, phải mất nhiều ngày mới có thể khám phá hết.

“Mong họ sẽ mang về cho mình thứ gì đó ngon lành.”

Những món quà tiêu chuẩn từ Kyoto là đồ ngọt như yatsuhashi và senju senbei. Nhưng có lẽ những thứ đó quá dễ đoán. Món ăn duy nhất ở Fujinomiya mà Ritsuko có thể nghĩ đến là yakisoba, nhưng trang trại có lẽ còn nhiều thứ khác để cung cấp. Họ có thể có sữa, sữa chua, phô mai – đủ loại sản phẩm từ sữa. Tất nhiên, cô bé không quan tâm họ mang về món quà gì. Cô bé chỉ muốn nghe tất cả những câu chuyện thú vị của họ.

Ritsuko nhìn ra bầu trời trong xanh của Shizuoka.

Kyoto và Fujinomiya – hai chuyến đi đến những điểm đến khác nhau, nhưng cô bé hy vọng cả hai sẽ được ban phước với thời tiết đẹp và những giây phút vui vẻ.

Cô bé quay đầu nhìn vào khoảng không.

“…Mình nhận ra từ khi nào nhỉ?” cô bé tự hỏi thành tiếng.

Đó không phải là một sự phát hiện gần đây. Cô bé đã biết có hai Sunao, hai tính cách, từ khá lâu rồi.

Khi còn nhỏ, cô bé và Sunao đã gặp nhau ở hội khu phố và ngay lập tức trở nên thân thiết. Sunao có hơi ngốc nghếch một chút, nhưng cô bé cởi mở, tốt bụng, và ngay cả khi giận dỗi cũng rất đáng yêu. Mọi người đều yêu mến cô bé.

Sunao hơn cô bé một tuổi, nhưng Ritsuko đã thích cô bé ngay lập tức. Cô bé đã lẽo đẽo theo sau Sunao mà nói, “Sunao-chan, Sunao-chan.” Gia đình họ đã thân thiết cho đến khi gia đình cô bé chuyển đi.

Không, chờ đã. Ritsuko cau mày. “Ban đầu mình không gọi Sunao là ‘Nao-chan’ sao?”

Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong cô bé.

“…Hừm?”

Cô bé nghiêng đầu khó hiểu. Cảm giác như cô bé đang xem một bộ phim trinh thám và gần như đã tìm ra kẻ giết người, nhưng vẫn còn thiếu một chút. Cô bé đã chú ý cẩn thận, thu thập tất cả các manh mối, và thực sự lẽ ra phải giải quyết được rồi. Nhưng cô bé đã bỏ lỡ một điều gì đó quan trọng trên đường đi, và bây giờ thì đã quá muộn.

Ritsuko vắt óc suy nghĩ một lúc lâu, nhưng rồi tiếng chuông reo và làm tan biến những suy nghĩ của cô bé. Giáo viên tiếng Anh đã có mặt trong phòng trước khi tiếng chuông dứt, và, nhớ ra hôm nay là ngày mình bị gọi trả lời, Ritsuko nhanh chóng lấy sách giáo khoa ra.