Của một thời tương tự?

Của một thời đã qua?

Hay là do một lỗi lầm mà sinh ra?

Phân bổ Điểm (Người lớn)

Một cô gái rảo bước nhanh trên hành lang dài ngập nắng.

Mái tóc đen của cô tung bay theo từng bước chân, trên người là bộ đồng phục hai màu đen trắng. Cô gái đeo một bảng tên ghi “Asama”, và hành lang cô đang đi được lót bởi những cánh cửa mang biển tên của các lớp học khác nhau. Hành lang này nằm trên tầng hai của tòa nhà bên ngoài thuộc Học viện Musashi Ariadust.

“Còn khá sớm mới đến tám giờ, chắc là chưa có ai đâu…”

Vừa đi, Asama vừa nhìn chằm chằm vào cánh cửa ở cuối hành lang bằng đôi mắt hai màu của mình. Đó là cửa vào lớp của cô, lớp Mận năm thứ ba.

…Tình trạng khẩn cấp ở Musashi cuối cùng đã được dỡ bỏ, nhưng… mình nên làm gì đây?

Tối qua có khá nhiều việc phải làm, nên đến sáng mình mới đi ngủ được.

Cũng không có náo loạn lớn hay gì cả. Suy cho cùng, Hội đồng Lâm thời đã bắt đầu nghị sự ngay khi xác nhận Mikawa đã bị hủy diệt. Và vì thế, toàn bộ người dân được các đội an ninh chỉ thị phải ở yên trong nhà.

Tuy nhiên, đền Asama – nhà của Asama – đã xác nhận vai trò đại diện cho ngôi đền Mikawa đã biến mất. Do điều này và yêu cầu từ các đội an ninh, cần phải chuẩn bị cho các Hiện tượng có thể xảy ra do sự bất hòa trong Dòng chảy Ether.

…Mà, mình cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần phần nào rồi, vì tối qua mình phải trực đêm cho đền.

Không khí vô cùng căng thẳng; và nếu tình hình cứ tiếp tục là một mớ hỗn độn không rõ ràng, việc phải chịu một vài áp lực tinh thần là điều khó tránh khỏi.

Nhưng do Musashi đã được chia thành các hạm tàu riêng biệt và ca trực đêm đã đóng các cổng nối giữa các tàu, không ai qua lại giữa chúng ngay cả khi tin tức và thông tin vẫn được truyền đi. Những sự cố duy nhất xảy ra là việc xử lý những người rời khỏi nhà trái với mọi chỉ thị.

Do quá tải trên các kênh Thần Lực, có thể thấy những con Chuột đủ loại chạy tán loạn trên đường hoặc bay lượn trên trời. Thật bất ngờ khi một bóng đen nhỏ bất chợt vụt qua; và mình đã xử lý ba trường hợp Chuột đi lạc được đội an ninh đưa đến trong nước mắt.

Và mình nghe nói trong cuộc họp giữa Hội đồng Lâm thời và đại diện của Liên minh Thánh Phái, họ đã quyết định rằng Horizon sẽ bị giải thể và Musashi sẽ được bàn giao. Tất cả những điều này đã xảy ra trước khi tình trạng khẩn cấp ở Musashi được dỡ bỏ.

Mặc dù vậy, không có phản ứng lớn nào ở Musashi. Chính xác hơn là…

“Chúng ta có muốn làm gì cũng chẳng được…”

Musashi thuộc về Chúa công xứ Mikawa, Lãnh chúa Motonobu. Chính vị Lãnh chúa Motonobu đó đã dàn dựng sự hủy diệt của Mikawa. Hơn nữa, bản thân Musashi lại không hề có bất kỳ vũ khí nào. À, có lá chắn trọng lực chống pháo, sử dụng các trường điều khiển trọng lực thường dùng để chống gió mạnh; nhưng chúng chỉ tốt cho việc phòng thủ cục bộ. Sẽ vô cùng khó khăn để trưng dụng chúng cho mục đích tấn công.

…Chúng ta chẳng có gì để dựa vào và hành động, để làm một điều gì đó cả…

Thêm vào đó, Tres España, thế lực quân sự lớn nhất, và K.P.A. Italia, người đứng đầu Giáo hội Công giáo và Liên minh Thánh Phái, đều đang ở gần đây. Nếu chúng ta hành động thiếu suy nghĩ trong tình huống này, sự tồn vong của chính Musashi sẽ bị đặt dấu chấm hỏi.

Và để nhấn mạnh thêm, đội ngũ truyền thông của K.P.A. Italia đang phát sóng các đoạn phim về sự hủy diệt của Mikawa và tình hình của các khu vực bị ảnh hưởng: những video về tàn tích của Mikawa bị xóa sổ, những thị trấn đổ sụp xuống các khe nứt, và đám đông người dân sơ tán từ các vùng ngoại ô không bị ảnh hưởng. Hình ảnh và các cuộc phỏng vấn với những người lính bị thương cũng được phát sóng; tất cả điều này nhằm nhấn mạnh sự nghiêm trọng của tình hình.

Trên đường đến Học viện, mình thỉnh thoảng thấy những luồng ánh sáng Ether đỏ rực bốc lên trời cao phía trên Mikawa. Rất có thể một Địa Mạch bị xáo trộn đang đẩy các khối tụ bên trong nó ra một môi trường có ít sức cản hơn: bầu trời.

Trong một tình huống như thế này, người ta không hề thì thầm về việc chống lại quyết định của Hội đồng Lâm thời.

…Họ đang nói: “Chúng ta còn có thể làm gì khác được chứ?”

Hội đồng Lâm thời đã quyết định sử dụng các tàu vận tải từng ra vào khu dân cư để chuyên chở hàng hóa làm nơi trú ẩn tạm thời cho các công dân Mikawa đang sơ tán. Sự sắp xếp là kết nối chúng với Musashi và cung cấp bùa chú hỗ trợ sự sống.

Đó là lý do tại sao mình có thể thấy một loạt tàu vận tải hướng đến vùng ngoại ô Mikawa khi mình đến đây. Nhưng số lượng dân thường thực sự trong các thị trấn rất ít; cảnh tượng phổ biến hơn là các đội an ninh. Một cảnh tượng hiếm thấy. Chính những tình huống như thế này gây ra sự ô uế, khiến các Hiện tượng dễ xảy ra hơn.

“…”

Asama dừng lại trước cửa lớp học. Lấy một chiếc gương tay từ trong tay áo, cô kiểm tra lại mặt và tóc mình.

Có thể mình đã ngủ vào buổi sáng, nhưng mình đã đảm bảo ngủ đủ sáu tiếng bằng một lá bùa nén giấc ngủ.

…Dù vậy mình vẫn ngủ quên mất buổi lễ thanh tẩy buổi sáng, chỉ đến khi bị Hanami đánh thức mới dậy…

Chắc việc sử dụng máy nước nóng DMT “Hot-water ATARISHOCK” do IZUMO sản xuất cho con suối của đền là một ý tồi. Bố mình chỉ quá thích đồ mới thôi. Bố nói rằng ở đền Kyuushuu, những sinh vật cỏ sống ở Châu Phi sẽ giúp chúng ta xua tan mệt mỏi; nhưng đó có thực sự là cách đúng đắn không? Hay có lẽ mình chỉ quá yêu động vật thôi?

“Thôi, sao cũng được.”

Mình nên làm gì bây giờ? Bố đang xử lý việc liên lạc với các đền thờ khác, đặc biệt là những đền ở các quốc gia khác. Thậm chí đã có những quy tắc được đặt ra cho các bài đăng liên quan đến Musashi trên kênh truyền thông/trang cộng đồng dành cho các đền thờ do IZUMO và Công nghiệp Shirasago tài trợ. Vai trò duy nhất của mình là cập nhật thông tin hiện tại một cách định kỳ, mình không phải xử lý hàng loạt câu hỏi từ bên ngoài. Nếu những quy tắc đó bị dỡ bỏ, mọi thứ sẽ nhanh chóng trở nên ồn ào, nhưng ngay cả như vậy cũng còn tốt hơn những gì đang diễn ra.

Chắc mọi người cũng đang ở trong tình cảnh tương tự.

…Mình phải làm sao đây?

Cất chiếc gương đi, cô đưa tay chạm vào cửa. Mình là người đầu tiên. Chắc điều này cũng hơi bất an nhỉ? Asama nghĩ.

Nhưng khi mọi người đến và thấy mình đã ở đây trước họ, có lẽ họ sẽ cảm thấy an tâm hơn một chút. Vì vậy…

“…Vậy thì.”

Cô mở cửa, và trước mắt cô là…

“Toori-kun!?”

Phòng học được chiếu sáng bởi những tia nắng mỏng manh xiên qua cửa sổ. Toori đang gục trên bàn ở hàng ghế cuối cùng cạnh cửa sổ.

Thân người cậu trải dài trên mặt bàn trước mặt, và cậu nằm hoàn toàn bất động.

Asama, kinh ngạc, bước một bước vào lớp; nhưng một giọng nói đã ngăn cô lại.

“Cậu ta đã bị mắng một trận ra trò ở nhà trọ. Bọn này được cho về sớm, nhưng Toori-kun thì bị bỏ lại đây.”

Nhận ra giọng của Neshinbara, Asama quay lại.

“Các cậu…”

Bắt đầu với Neshinbara, đã có vài người khác ở trong lớp.

Neshinbara dừng lại, những ngón tay đang lướt trên khung hiển thị trước mặt anh cũng ngừng hẳn. Anh quay mặt về phía Asama. Đôi mắt anh, có thể nhìn thấy qua cặp kính, rõ ràng đang thiếu ngủ. Mặc dù vậy, chúng vẫn tỏa sáng với sự quyết tâm khi anh nhìn chằm chằm vào cô.

“Chào mừng đến nơi hội họp của Hội Học sinh và các Viên chức Hội đồng – trừ đi quyền hạn của họ. Những người khác sẽ sớm đến thôi.”

Giọng anh, dù khẽ, vẫn vang vọng khắp lớp học.

“Hiệu trưởng Sakai đang bị thẩm vấn ở trạm kiểm soát bên dưới và sẽ không thể tham dự, nhưng có rất nhiều điều cần quyết định trước khi thầy ấy quay lại. Cụ thể, chúng ta muốn làm gì liên quan đến số phận của Horizon Ariadust và Musashi.”

***

Trên núi, giữa một thung lũng, có một tòa nhà với một sân hiên bằng gỗ lớn.

“Trạm kiểm soát phía Đông đỉnh núi Mikawa” được viết trên biển hiệu của trạm kiểm soát này, nơi kết nối Musashi với Mikawa.

Lúc này có một vài chiếc xe chở hàng đang đậu trong khoảng sân trống dùng để quản lý việc trao đổi hàng hóa giữa hạm tàu và thành phố.

Bản thân điều này không có gì lạ; nhưng chúng vẫn ở đó, không có dấu hiệu nào cho thấy chúng đang di chuyển hàng hóa hay vật phẩm gì cả. Không có gì được mang ra từ nhà kho vận chuyển của trạm kiểm soát. Chủ sở hữu của những món hàng đang hòa mình với những người xung quanh, ngồi trên sàn nhà và mải mê trò chuyện hoặc chơi các trò chơi chiến thuật bằng thiết bị liên lạc di động của họ.

Tất cả những gì họ làm là đáp lại những cuộc gọi thỉnh thoảng từ văn phòng quản lý, đi đến khi họ được gọi.

Có hai người đang nhìn xuống những chuyển động thong thả của đám đông từ sân hiên bên trên.

Sakai và automaton “Musashi”.

Sakai đang ngả người trên chiếc ghế đi cùng với một chiếc bàn có gắn một cây dù kiểu Nhật cổ. Ông đang uống trà do “Musashi”, người đang đứng bên cạnh, phục vụ.

“‘Musashi’-san, tôi… hoàn toàn bị quản thúc tại gia rồi, phải không?”

“Judge. Tôi tin là vậy vì tối qua ngài đã đi lang thang và nói ‘Tôi sẽ về sau khi uống xong.’ Vì thế, ngài đã không thể trở về với tôi trước khi tình trạng khẩn cấp được ban bố và bị K.P.A. Italia giam giữ tại đây. Hết.”

“Chààà…” Sakai nói, đưa tách trà của mình cho “Musashi”.

“Tôi có thể dễ dàng trốn thoát mà; nhưng tôi không thể cứ thế bỏ mặc những người ở ngoại ô được, phải không? Có rất nhiều người ở đó biết tôi, và phải mất khá nhiều thời gian để sơ tán họ lên núi.”

“Musashi” nhìn chằm chằm vào tách trà mà Sakai đưa cho, nhưng cô không có dấu hiệu nào là sẽ rót thêm. Lấy làm lạ, Sakai nhìn cô.

“Cô giận à? Thôi nào, tôi chỉ đến đây để gặp một người bạn cũ và không liên quan gì đến những gì đã xảy ra ở đây. Và trong lúc thẩm vấn, họ thậm chí còn dùng phép thuật để xác nhận rằng tôi đang nói thật. Chà, điều đó có nghĩa là… tôi không làm gì sai cả, đúng không?”

“Musashi” liếc nhìn lên trời. Hạ tầm mắt xuống, cô quay sang phải và giơ tay phải lên. Một khung hiển thị với thiết kế Torii đơn giản hiện ra trước mắt cô, cô chuyển màn hình sang một danh sách các mục.

“‘Không làm gì sai?’ Nơi ở của Sakai-sama là trên bề mặt của Okutama, và tất cả việc dọn dẹp, giặt giũ, nấu nướng và các việc vặt đều được giao cho thuyền trưởng của Okutama, ‘Okutama’. Quần áo của ngài vứt lung tung khắp nơi, sách của ngài vứt lung tung khắp nơi, ngài vắt kiệt sức của ‘Okutama’, ‘kệ xác Greenpeace, tôi cứ để đèn trong phòng tắm sáng đấy,’ móng chân giữa của chân phải ngài mọc ngược – ngài là người tồi tệ nhất. Và có vẻ như ngài bắt ‘Okutama’ làm hầu hết các công việc giấy tờ của mình. Sakai-sama, ngài có biết ý nghĩa của từ ‘người lớn’ không? Hết.”

“Nhưng Tama-chan giỏi giang lắm mà~.”

“Judge. Vì ‘Okutama’ cũng là người quản lý của Học viện Ariadust, khả năng quản lý của cô ấy đặc biệt cao. Mặc dù vậy, tôi thường xuyên phải ra tay khi những yêu cầu vô lý của Sakai-sama gây ra vấn đề với việc vận hành hạm tàu của ‘Okutama’. Vài ngày trước, ngài đã ép cô ấy xem hộ bộ sưu tập đĩa đen đặc biệt của loạt phim siêu anh hùng ‘Nam Triều Giáo phái MASASHIGE’ vì ngài muốn dọn dẹp chúng, và tôi cũng đã xem nó qua bộ nhớ chia sẻ; nhưng có vẻ như từ giữa mùa trở đi, phim chỉ toàn là những diễn biến về việc anh hùng đang ổn rồi lại bị đồng đội kéo xuống, điều đó cực kỳ đáng thất vọng. Hết.”

“Có loạt phim mới ‘Quyết tâm Vỡ mạch máu TOKYO’, nhưng tôi cảm thấy mình sẽ bị giết nếu bắt cô ấy xem cái đó…”

“Không, automaton phục vụ con người, vì vậy chúng tôi không giết họ. Chúng tôi chỉ thực hiện các biện pháp khác. Hết.”

Sakai vội vàng gật đầu.

“Tôi thực sự ước mình có thể để cô gặp Kazuno dưới Mikawa. Cảm giác như tất cả các automaton quản lý đều quá cứng nhắc về mọi thứ.”

“Các automaton quản lý phải công bằng trong các vấn đề với các automaton đồng loại, vì vậy các hệ thống xử lý cảm xúc tạm thời được tách biệt khỏi các hệ thống xử lý lời nói và hành vi. Hết.”

“…Ồ? Nếu chúng không được kết nối thì có nghĩa là cô hành động hoàn toàn tách biệt khỏi cảm xúc của mình?”

Nghe vậy, “Musashi” nhìn Sakai, không biểu cảm.

“Tôi khác với đa số, nhưng đúng vậy. Có điều gì làm ngài bận tâm sao? Hết.”

“Ừ, vậy về cơ bản những gì cô đang nói là bí mật mà cô giấu kín thực ra có đánh giá cao về tôi?”

Bị hỏi điều này, “Musashi” gật đầu hai lần với Sakai trước khi nhìn lên trời.

Cô mở một khung hiển thị mới, nhập vào một vài lệnh.

“Tôi rất xin lỗi. Mặc dù hiện tại tôi đang hoạt động với tư cách chính thức, tôi đã phàn nàn với một vài người thân của mình. Khoảng 112GB thông tin đã được gửi đi trong vòng một giây, dung lượng dữ liệu thấp, vì vậy xin hãy yên tâm. Hết.”

“Ơ, nhưng biết thế rồi, làm sao tôi thu hẹp khoảng cách giữa chúng ta đây?”

Phớt lờ câu hỏi của Sakai, “Musashi” nhìn về phía bầu trời phương nam. Thỉnh thoảng, những ánh sáng đỏ rực bùng lên từ phía sau những ngọn núi, bắn vọt lên trời. Chúng không chói lóa như ánh mặt trời, nhưng…

“Ánh sáng Địa Mạch, hử.”

“Musashi” chia sẻ kiến thức của mình về thứ ánh sáng họ có thể thấy.

“Sự phá hủy của lớp vỏ trái đất đã cắt đứt đường đi của Địa Mạch, nhưng đại dương đang chảy vào và khôi phục lại đường đi đó. Tôi dự đoán sự xáo trộn Địa Mạch sẽ tạo ra quái vật, các hiện tượng kỳ lạ, và các dạng sống thủy sinh đột biến trong vài năm tới; nhưng nó sẽ trở thành một ngư trường tuyệt vời nếu việc điều chỉnh Địa Mạch được tiếp tục. Hết.”

“Với tình hình thế giới hiện nay, khó mà nói được khi nào việc điều chỉnh đó mới bắt đầu. …Tối qua cô thế nào?”

“Judge.”

“Musashi” gật đầu và rời mắt khỏi Mikawa. Cô kiểm tra để chắc chắn rằng cây dù giấy của bộ bàn ghế sẽ mở ra, nâng chốt lên, và xoay nó về phía mặt trời.

“Tối qua khi Mikawa bị phá hủy, một lượng lớn nhiễu loạn đã truyền đến qua Địa Mạch. Chúng tôi đã dự đoán điều này, vì vậy chúng tôi đã tránh nó bằng cách ngắt nguồn cung cấp ether bên ngoài; nhưng…” “Musashi” suy nghĩ một lúc. “Để diễn tả theo cách của con người, tôi cho rằng nên nói nó đã ‘lột da lóc thịt’. Đường đi của Địa Mạch chủ yếu ở dưới lòng đất, vì vậy nó đã tạo ra một tiếng ồn kinh khủng xuyên qua ngọn núi. Hết.”

“Nhiễu loạn Địa Mạch rất khó khăn đối với các automaton, phải không?”

“Judge. Rất nhiều thứ khó khăn đối với automaton. Và, Sakai-sama, bây giờ ngài đã nhắc đến automaton…” Cô chỉ quay ánh mắt về phía Sakai và đột nhiên nói. “Nó làm tôi muốn hỏi về Horizon-sama. Hết.”

“Cô thích đột ngột đưa ra những chủ đề mà tôi đang tránh né, phải không?”

“Judge. Xét theo quyền kế thừa, cô ấy là chủ nhân của chúng tôi. …Dĩ nhiên, nếu cô ấy tự sát, quyền sở hữu của chúng tôi sẽ được chuyển giao cho Liên minh Thánh Phái. Hết.”

“Vậy thì chuyện gì sẽ xảy ra? Cô sẽ ngừng là ‘Musashi’-san và trở thành ‘Mikawa’-san à?”

“Nếu tôi bị chuyển giao đến đó, tôi phải tuân theo. Gần một trăm ngàn công dân của Musashi sẽ được chuyển đến lãnh thổ Edo Matsudaira. Tôi tin rằng ngài đã từng kiểm soát lãnh thổ Edo.”

“Đó là trước khi tôi đến đây. Lãnh thổ Edo không được duy trì chút nào. Tôi chẳng có động lực gì cả, nên chỉ đi xem những tàn tích trên núi và vui chơi thôi. Giờ mà chuyển đến đó thì phiền phức lắm.”

“Musashi” sau đó thở dài như một cách biểu cảm. Cô thậm chí còn phát ra âm thanh “haizz”.

“Ngài không muốn cứu Horizon-sama sao? Hết.”

Sakai chống cằm nặng nề lên tay và rên rỉ.

“Tôi là người đã không thể ngăn cản Chúa công Nobuyasu tự sát, cô biết đấy? Và tôi không phải là một học sinh, nên tôi không có quyền hành động.”

“Judge. Tôi biết điều đó. Nhưng tôi không hỏi liệu ngài có đang nghĩ đến việc ngăn cản hay không. Tôi có một ý niệm chung về cách ngài đã dẫn dắt các học sinh. Hết.”

“Một ý niệm ‘chung’, hử?” Sakai nói. “Vậy thì ước tính ‘chung’ của cô về những gì họ sẽ làm bây giờ là gì?”

“Chà…”

Ngay khi “Musashi” chuẩn bị trả lời, cánh cửa ra sân hiên mở ra và một bóng người bước vào.

Bóng người đó là một con búp bê tự động trong bộ đồng phục hầu gái. Cô có mái tóc ngắn và cúi đầu chào.

“‘Shinagawa’ đã đến. Sakai-sama, tôi đã kiểm tra hồ sơ của ngài và hoàn tất thủ tục bảo lãnh cho ngài. ‘Musashi’-sama, tôi đã hoàn thành công việc trên các giấy tờ của ngài. Hết.”

Sakai ngẩng đầu nhìn “Shinagawa” đang chờ lệnh tiếp theo. Trong một khoảnh khắc, ông bắt gặp ánh mắt của “Musashi” và họ trao đổi một cái gật đầu để ra hiệu rằng cuộc trò chuyện trước đó của họ đã kết thúc.

Và…

“‘Shinagawa’, cô nói là chúng ta có thể về nhà rồi à?”

“Judge.”

“Shinagawa” gật đầu, Sakai huýt sáo một tiếng, và “Shinagawa” lại bắt đầu nói.

“Các automaton của Liên minh Thánh Phái và ‘Asakusa’ hiện đang chạy so sánh về việc kiểm tra hàng hóa nhập khẩu mà Liên minh Thánh Phái đã thực hiện ngày hôm qua. Tôi đã xác định rằng việc đó sẽ hoàn thành vào giữa trưa. Thật may mắn là chúng ta đã mời Azuma-sama lên tàu vào đêm hôm trước. Để chuẩn bị cho sự xuất hiện của ngài ấy, Liên minh Thánh Phái đã thực hiện kiểm tra an toàn hàng hóa của chúng ta và bên trong hạm tàu tại cảng trước đó. Điều đó cho phép chúng ta nhanh chóng chứng minh rằng chúng ta không có cách nào tham gia vào sự kiện này. Hết.”

“Thỉnh thoảng, Liên minh Thánh Phái cũng thực sự hữu ích. …Dù sao thì, ‘Shinagawa’, còn những người mà tôi đã sơ tán tối qua thì sao?”

“Judge.” “Shinagawa” gật đầu và quay về phía chân núi. “Bên trong các tàu vận tải hỗ trợ đi cùng Musashi đã được sử dụng để tạo ra các khu dân cư. Một thành phố tạm thời đã được hình thành. Các con tàu có chứa một gói dự trữ để tạo ra nơi ở, vì vậy chúng tôi đã sử dụng tất cả mọi thứ trừ những gì các con tàu thực sự cần. Tất cả 1111 người sơ tán đã được thu xếp chỗ ở. Hết.”

“Shinagawa” dừng nói ở đó. “Musashi” cũng không nói gì.

Thay vì nói, cả hai người họ đều nhìn chằm chằm vào Sakai.

Với ánh mắt của cả hai người đều đổ dồn vào mình, ông nhìn qua lại giữa họ và cuối cùng cũng lên tiếng.

“Ồ, làm tốt lắm, ‘Shinagawa’. Cảm ơn.”

“Judge. Cảm ơn ngài rất nhiều, Sakai-sama.”

“Judge. Bắt nhịp tốt lắm, Sakai-sama.”

“…Tại sao một người lại đối xử với tôi nồng hậu hơn người còn lại thế này?”

Sakai vươn vai một chút và nhìn xuống quảng trường bên dưới sân hiên.

“Vậy thì chúng ta về thôi. Hai cô có việc phải giải quyết còn tôi thì muốn ngủ một giấc trong…”

Ông đã không thể nói hết câu.

Một giọng nói đột ngột vang lên từ bên cạnh “Shinagawa” gần cửa ra sân hiên.

“Đi sớm vậy sao? Ta còn đang mong được chào hỏi ngươi.”

Đó là một giọng nói trầm và vang. “Shinagawa” quay lại trong kinh ngạc.

“Một con quỷ!?”

“Đúng vậy,” người đàn ông thân đỏ cao hơn ba mét nói. Những chiếc sừng trên đầu ông ta lắc lư khi ông ta nói. “Ta là Galileo của Thuyết Nhật Tâm, cựu chủ tịch Học viện Padova của K.P.A. Italia.”

Nhưng lời nói của ông ta không phải là tất cả.

Một giọng nói khác vang lên sau giọng nói của con quỷ. Giọng nói mới này cũng trầm.

“Không chỉ có vị vua dị giáo này ở đây đâu.”

Một chiếc áo choàng trắng xuất hiện từ phía sau Galileo.

Sakai nói tên của người đàn ông với mái tóc đen rối bù.

“Giáo Hoàng-Học Viện Trưởng Innocentius.”

“Lâu rồi không gặp, Sakai Tadatsugu.”

Khi ông ta nói, miệng Innocentius nở một nụ cười. Răng của ông ta lộ ra, nhưng lông mày thì nhướng lên.

“Lần này, ta ở vị thế cao hơn. Thấy sao hả?”

Năm bóng người đối mặt nhau dưới bầu trời xanh và trên sân hiên bằng gỗ.

Họ cách nhau mười mét. Một bên là Sakai đứng trước hai con búp bê tự động và bên kia là con quỷ cao lớn và Giáo Hoàng-Học Viện Trưởng Innocentius.

Innocentius nói với hai tay đút trong túi.

“Vị vua dị giáo này nói rằng ông ta muốn đi kiểm tra tình hình ở Mikawa. Ta mừng là đã đi cùng. Ta chưa bao giờ nghĩ ngươi lại bị mắc kẹt ở đây. Vệ sĩ của ngươi đang ở bên dưới, vậy sao chúng ta không ôn lại chuyện xưa một chút nhỉ?”

Khi ông ta nói và khoe răng, “Musashi” gõ vào vai Sakai.

Sakai quay về phía cô và cô gật đầu.

“Nhanh lên và xin lỗi đi. Hết.”

“Đợi một chút đã. Tôi không thể cứ thế mà nói judge với chuyện đó được. Ít nhất cũng phải hỏi lý do trước chứ.”

Nghe vậy, Innocentius cười cay đắng.

“Ngày xưa khi còn là viện trưởng, hắn đã biến K.P.A. Italia thành trò hề.”

“Judge.”

“Musashi” lại gõ vào vai Sakai một lần nữa, nhưng Sakai gạt tay cô ra và lờ đi.

Thay vào đó, ông thở dài và nói.

“Giáo Hoàng, ông làm viện trưởng bao nhiêu năm rồi? Sao không quên đi một vài chuyện cũ đó đi?”

“Sakai-sama, các thuyền trưởng ngoài ‘Musashi’ đã được bổ sung vào Musashi trong cuộc đại tu mười năm trước, vì vậy chúng tôi không biết chuyện gì đã xảy ra trước đó. …Ngài đã làm gì họ vậy? Hết.”

Trước khi trả lời câu hỏi của “Shinagawa”, Sakai nhìn chằm chằm vào mặt Innocentius và lại thở dài.

“Chà, đó là chuyện của hơn hai mươi năm trước rồi, tôi nghĩ vậy. Nói một cách đơn giản, tên giáo hoàng ngốc nghếch đó đã âm mưu một cuộc tiến công lớn của Công giáo vào Musashi. Ấy thế mà việc tái hiện lịch sử về công việc truyền giáo đó lẽ ra đã kết thúc khi luật chống tôn giáo được tái hiện như một kết quả của cuộc nổi loạn Shimabara, mà chúng tôi đã tổ chức tái hiện sớm năm mươi năm trước.”

“Đó là những gì Viễn Đông tuyên bố, dù sao đi nữa,” Innocentius nói chậm rãi. “Theo các mô tả của Thánh Phái, cuộc nổi loạn Shimabara đã xảy ra khoảng mười năm trước trong năm 1637. Việc tổ chức tái hiện lịch sử sớm bốn mươi năm là một phương tiện để loại bỏ người Công giáo trước khi họ có thể bắt đầu công việc ở Viễn Đông. Và đó là cách Viễn Đông đã mang đến luật chống tôn giáo mà lẽ ra không tồn tại vào thời điểm đó.” Ông ta hít một hơi. “Gia tộc Matsudaira đã ban hành luật chống tôn giáo vào năm 1614. Việc tái hiện sớm đã đẩy nhanh điều đó lên 15 năm. Ta chỉ đơn thuần cố gắng bù đắp những gì chúng ta đã mất trong thời gian đó, nhưng rồi ngươi đã can thiệp.”

Sakai gật đầu đáp lại lời của Innocentius. Ông gạt tay “Musashi” ra khi cô lại gõ vào vai ông và rồi ông quay về phía cô.

“‘Musashi’-san, cô hiểu chưa? Ông ta là loại người không biết đùa.”

“Ngài nên vui mừng. Ông ta rõ ràng đã theo dõi ngài trong khoảng hai mươi năm. Hết.”

Bình luận của “Musashi” khiến vai của Galileo rung lên.

Ông ta đang cười cay đắng.

“Thú vị thật, chàng trai cũ. Nếu ta là một học sinh vào thời điểm đó, ta nghĩ mình đã có thể tạo ra một vài kỷ niệm đẹp.”

“Galileo, đừng quên món nợ ngươi nợ ta vì đã để ngươi tạo ra những kỷ niệm đó bây giờ.”

“Dĩ nhiên,” Galileo nói. “Ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ từ bỏ vị trí chủ tịch và trở thành một học sinh. Dù sao thì, việc là phó viện trưởng của K.P.A. Italia cũng hữu ích cho việc nghiên cứu về Ngày Tận Thế. Nắm giữ một vị trí dưới một cựu học sinh là một trải nghiệm mới, vì vậy ta nghĩ mình sẽ cố gắng sống lâu hơn nữa.”

“Và ta cũng chưa bao giờ nghĩ rằng thầy của mình lại là một trong những cấp dưới của ta. Thỉnh thoảng ta nhớ lại quá khứ và suýt nữa đã cúi đầu trước ngươi mặc dù đang là giáo hoàng.”

Khi hai người đàn ông cười, Sakai di chuyển. Ông gõ vào vai “Musashi” và nhìn vào mặt cô.

“Hai người đó đang cười, nhưng cô có thấy gì buồn cười trong cuộc trò chuyện của họ không?”

“Judge. Toori-sama hẳn đã xen vào cuộc trò chuyện của họ. Hết.”

“Cái gì về Quý ngài Bất khả thi của Musashi đã bị tước quyền viện trưởng ấy?” Innocentius rút một tay ra khỏi túi và gãi mũi. “Sakai, Viễn Đông bây giờ thế nào?”

“Ý ông là sao?”

“Ta đang hỏi liệu ngươi có thể giải quyết chuyện này như ngươi đã làm ngày xưa không, hiểu chứ?” Innocentius cúi người một lần rồi nhìn chằm chằm vào Sakai. “Ngày đó, trong khi chúng ta chiến đấu suốt ba ngày ba đêm, bạn của ngươi – Sakakibara thì phải? – đã tiến vào Liên minh Thánh Phái. Hành động của anh ta đã mang lại sự hỗ trợ cho Viễn Đông từ phía Tin Lành, Anh Quốc, và cả Hexagone Française. Và điều đó đã kết thúc việc tái hiện lịch sử của Shimabara và luật chống tôn giáo.”

“Testament,” Galileo nói. “Đó là một phương pháp xuất sắc. Ngươi đã làm cho có vẻ như ngươi sẽ giải quyết tranh chấp bằng một trận đấu tay đôi giữa các viện trưởng theo luật của học viện, nhưng thực ra ngươi đã dẫn dắt các quốc gia khác chấp nhận việc tái hiện lịch sử bằng cách gây áp lực lên Liên minh Thánh Phái. Việc sử dụng viện trưởng làm mồi nhử quả là xuất sắc nhất, chàng trai cũ. Và điều đó đã ngăn cản K.P.A. Italia thực hiện cuộc tiến công quy mô lớn vào Musashi và Viễn Đông.”

“Chúng ta không thể mở rộng nền tảng Công giáo, chúng ta đã mất các tuyến đường thương mại ở các quốc gia Tin Lành và các quốc gia mới thịnh vượng, và chúng ta đã bị đánh bại.” Innocentius hạ tay đang gãi mũi xuống và cười khẽ. “Ha ha. Nếu chúng ta có thể hoạt động trong mười lăm năm đó, ta biết chúng ta có thể đã tạo ra một nền tảng Công giáo mạnh mẽ ở Viễn Đông và sau đó là vào các quốc gia khác. Suy cho cùng, chúng ta đã tính toán hết tất cả các dự đoán của mình trước khi hành động. Viễn Đông đã đẩy nhanh việc tái hiện các mô tả của Thánh Phái vì lợi ích của các ngươi, vì vậy công lý thuộc về phía chúng ta. Nếu chúng ta có thể bù đắp cho 15 năm đã mất đó, chúng ta có thể đã ngăn chặn sự sụp đổ của K.P.A. Italia.” Ông ta hít một hơi. “Hoặc ít nhất là trì hoãn nó cho đến Ngày Tận Thế.”

Ông ta lại cười.

“Này.” Vị giáo hoàng hít một hơi và ngẩng lên. “K.P.A. Italia đã thua chiến lược của Viễn Đông. Ta hiểu điều đó, nhưng trận chiến giữa K.P.A. Italia và Viễn Đông vẫn chưa kết thúc, phải không?”

Nghe này.

“Lần này, chính Viễn Đông sẽ thua chiến lược của K.P.A. Italia.”

Innocentius rụt cằm lại và nhìn Sakai từ dưới lên.

“Các viện trưởng của Musashi luôn bất tài. Đó là lý do tại sao ngươi, viện trưởng của Mikawa, là người đã đối mặt với ta ngày đó. Kể từ đó, Liên minh Thánh Phái đã nỗ lực làm suy yếu các Viên chức Hội đồng của các khu bảo tồn Viễn Đông khác nhau.”

“Đó là chiến lược kéo dài hai mươi năm của ông à?”

“Việc ngươi có được một Logismoi Óplo là điều bất ngờ. …Theo thông lệ của các quốc gia thời chiến, ngươi phải bù đắp cho nó bằng cách tự sát. Đổi lấy sự mất mát của Mikawa và năng lực sản xuất của nó, ngươi phải trả giá bằng mạng sống của người cai trị và bằng Musashi. Suy cho cùng, chúng ta phải nghĩ về Ngày Tận Thế sắp tới và chúng ta phải đối mặt với P.A. Oda và cái Dự án Genesis này của họ. Vì vậy nếu chúng ta có được một Logismoi Óplo…” Innocentius quay về phía “Musashi”. “K.P.A. Italia sẽ chuyển quyền sở hữu Musashi từ Viễn Đông sang Liên minh Thánh Phái và biến nó thành một thành phố thay thế cho Mikawa. Và chúng ta sẽ đặt Logismoi Óplo ở đó để nó có thể được sử dụng làm tiền tuyến chống lại P.A. Oda.”

“Shinagawa” di chuyển đáp lại điều này.

“Đó là…”

Cô bước lên một bước để phản đối.

Và trong khoảnh khắc đó, Innocentius và Galileo biến mất.

Phải mất một lúc ngắn Sakai mới nhận ra chuyện gì đã xảy ra.

Ông hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng ông không biết tại sao nó lại xảy ra. Điều đó tạo ra một khoảng trễ thời gian trước phản ứng của ông.

“…!?”

Điều tiếp theo ông biết, có thứ gì đó ở phía sau ông.

…Họ vòng ra sau lưng mình bằng một loại thuật di chuyển nào đó!?

Với suy nghĩ đó, ông vòng tay ôm eo “Musashi” và “Shinagawa” rồi nhảy về phía trước.

“Sakai-sama!? Hết.”

Ông lờ đi giọng nói của “Musashi”, di chuyển về phía trước vài mét, đẩy “Shinagawa” sang trái, đẩy “Musashi” sang phải, và xoay người lại.

…Cái gì vậy?

Ông không biết. Nhưng rõ ràng là có một sự hiện diện đã đến sau lưng ông.

Và để kiểm tra xem đó là ai, ông liếc về phía vị trí trước đó của mình.

“…!?”

Nhưng họ đã biến mất. Dựa trên sự hiện diện đột ngột phía sau ông, Innocentius và Galileo lẽ ra phải đứng ở đó, nhưng ông không thấy gì ngoài bộ bàn ghế và sân hiên trống rỗng.

…Vậy thì họ đã đi đâu?

Ngay khi ông có suy nghĩ đó…

“Sao vậy, chàng trai cũ?”

Sakai quay về phía giọng nói một lần nữa vang lên từ phía sau ông.

Khi ông nhìn lại, ông thấy vị giáo hoàng-viện trưởng và Galileo đang đứng đó.

Họ đã trở lại vị trí của mình trước cầu thang. Tư thế và vị trí của họ giống hệt như trước.

Cứ như thể họ đã biến mất trong chốc lát rồi lại xuất hiện.

Nhưng ở bên phải ông, “Musashi” cau mày và nói.

“Họ chắc chắn đã di chuyển. Nhưng tôi chưa chuyển sang tư thế phòng thủ, vì vậy tôi không thể bắt được họ. Hết.”

“Chà, ta không mong ngươi hiểu được, automaton.”

Sakai nghe thấy Galileo hít một hơi.

“Đây là một ma thuật dị giáo.”

Innocentius nhẹ nhàng huých vào lưng Galileo và cười cay đắng.

“Cố gắng đừng làm thế khi ta đang xem.”

“Đó là lý do tại sao ta đứng sau ngươi, cựu học sinh. Ha ha.” Khi Galileo cười, ông ta quay về phía Sakai. “Chàng trai cũ, lần tới chúng ta gặp nhau, có lẽ ngươi sẽ không còn giữ vị trí viện trưởng nữa đâu.”

“Thế thì nhẹ nhõm quá. Bị giáng chức và mất Mikawa, tôi đã có quá nhiều thứ phải lo lắng rồi.”

“Cựu học sinh của ta chưa bao giờ nói rằng ngươi là loại người lo lắng về những chuyện như vậy.”

Galileo gõ vào vai Innocentius.

“Ta đã nghe về nó. Khi người đàn ông đó hành động, đồng đội của hắn đã di chuyển. Và khi hắn không hành động…” Innocentius dừng lại. “Đồng đội của hắn tự mình hành động.”

“Nghe có vẻ đúng đấy. Đồng đội của tôi giỏi hơn tôi nhiều.”

“Nhưng còn bây giờ thì sao, chàng trai cũ? Học sinh của ngươi sẽ làm gì khi ngươi không hành động?” Galileo hít một hơi. “Ta chưa nghe nói rằng ngươi là loại người chỉ đơn giản là không làm gì cả.”

Như thể đồng ý với lời của Galileo, Innocentius quay lưng lại.

Hai người họ đối mặt với cánh cửa từ sân hiên và bước ra ngoài.

Và khi hai người họ biến mất qua cánh cửa, Innocentius nói.

“Dù thế nào đi nữa, bất kể điều gì xảy ra, và bất cứ điều gì có thể xảy ra, K.P.A. Italia sẽ lấy lại những gì đã mất. Chúng ta sẽ lấy đất đai làm vinh quang, tiền bạc làm danh dự, mạng sống làm niềm kiêu hãnh, và tín ngưỡng làm hy vọng.”

“Ngay cả khi điều đó có nghĩa là mất đi một trong những mạng sống mà chúng ta đang có?”

“Testament,” là câu trả lời của ông ta. “Trận chiến của chúng ta đã dẫn đến sự sụp đổ của K.P.A. Italia và sự suy tàn của Công giáo. Và đừng quên rằng hiện tại vẫn đang trôi chảy. Trong dòng chảy lớn của định mệnh, mười lăm năm đã mất của chúng ta và tương lai của Viễn Đông tương đương với sự lựa chọn của một cô gái duy nhất.”

Cánh cửa đóng lại, nhưng lời nói vẫn tiếp tục.

“Đừng từ chối dòng chảy của hiện tại. Làm như vậy cũng giống như từ chối trận chiến của chúng ta ngày đó, hửm?”