♠

Bằng một cách thần kỳ nào đó, tôi đã trốn thoát khỏi buổi tắm gia đình vừa kích thích lại vừa xấu hổ chết đi được. Giờ thì tôi đang nằm bẹp dí trong phòng, cố gắng hồi sức.

Tôi chưa đến mức ngất xỉu, nhưng cũng suýt soát rồi. Cả người tôi nóng ran, đầu óc thì trống rỗng.

Nguyên nhân lớn nhất chắc là do ngâm nước quá lâu, nhưng... cảnh tượng tôi vừa chứng kiến có lẽ cũng tác động không nhỏ.

Nó thật không tưởng. Dáng vẻ của Ayako-san lúc tắm quả thực là một tuyệt tác.

Gương mặt ửng hồng khi ngâm mình trong suối nước nóng của chị ấy trông quyến rũ hơn bình thường gấp bội, còn thân hình gợi cảm với chiếc khăn tắm ướt sũng dính chặt vào người thì vô cùng khêu gợi.

Mấy tiếng trước, tôi đã nghĩ mình có thể chết mãn nguyện sau khi thấy chị ấy trong bộ đồ bơi hở hang đó rồi—ai mà ngờ tôi lại được trải nghiệm một điều còn táo bạo hơn thế nữa chứ...

Tôi biết mình không nên nhìn chằm chằm, nhưng tôi không tài nào kìm nén được ham muốn bản năng của mình và đã liên tục liếc trộm chị ấy.

Chị ấy chắc chắn biết tôi cứ liếc trộm mình. Tôi thở dài thườn thượt. Không biết chị ấy có ghét tôi không nữa.

Hơn nữa, tôi nghĩ chị ấy có thể thực sự biết cái thứ "khó coi" mà tôi không muốn chị ấy thấy là gì rồi.

Ugh, chị ấy ghét cay ghét đắng mình rồi, phải không...? Ham muốn của tôi đã lộ ra quá rõ ràng rồi.

Tôi nằm đó, chán nản và lo lắng không biết phải làm gì với cái đầu nóng rực của mình.

“Ủa, có chuyện gì vậy, Taku?” Miu hỏi, con bé đã quay lại. Nó thấy tôi đang nằm sõng soài trên sàn liền lại gần, ngồi xuống bên cạnh.

Trên mặt nó là một nụ cười tinh quái. “Trông anh có vẻ kiệt sức quá nhỉ.”

“Thế là tại ai cơ chứ...?”

“Ha ha, xem ra anh đã tận hưởng sự cố nhỏ do em sắp đặt rồi nhỉ? Một phần đầy ắp những trải nghiệm ngàn năm có một với một chút chấm phá gợi tình tinh tế nhất, tất cả đều do chính tay em bày biện,” nó nói với một tràng cười vô tư.

“Hai người có chạm mặt nhau không? Em cá là cơ thể trần trụi của mẹ em phải đỉnh lắm, dù anh chỉ thoáng thấy trong một giây thôi.”

“Ừ...”

Đúng như tôi nghĩ, Miu đã lên kế hoạch để Ayako-san và tôi chạm mặt nhau trong bồn tắm.

Kế hoạch là tôi sẽ vào trước, rồi Ayako-san sẽ vào và đụng phải tôi, hết.

Con bé có lẽ sẽ không bao giờ ngờ rằng chúng tôi thực sự đã tắm cùng nhau, nên tôi nghĩ không cần thiết phải nói ra sự thật—thực ra, có lẽ chỉ là tôi quá xấu hổ để thừa nhận rằng mình bị choáng váng vì trải nghiệm đó.

“Vậy, mẹ em đâu rồi?”

“Chị ấy đi lấy cho anh chút đồ uống rồi.”

“Ra vậy...”

“Này, Miu—”

“Taku,” Miu cố tình ngắt lời tôi. “Nâng đầu anh lên một chút đi.”

“Đầu của anh?” Dù bối rối, tôi vẫn làm theo lời nó.

“Đúng rồi, như vậy đó... Nâng đầu lên thêm chút nữa. Được rồi, tốt.”

Miu trượt chân mình xuống dưới đầu tôi, để tôi gối lên đùi nó.

“Em đang làm gì vậy...?”

“Tất nhiên là cho anh gối đùi rồi,” Miu nói, cười toe toét trêu chọc tôi.

“Anh biết. Anh đang hỏi tại sao em lại làm thế.”

“Thôi nào, thỉnh thoảng thế này cũng đâu có tệ.”

Tôi cứng họng, không biết nói gì với con bé.

“Đừng có cứng nhắc thế chứ,” nó nài nỉ. “Sao anh không tận hưởng một chút đi? Anh đang được gối lên đùi của một nữ sinh trung học đấy, biết không? Em nghĩ đây là một trải nghiệm vô giá.”

“Anh đã nói với em là anh không có hứng thú với học sinh trung học rồi mà...”

“Đúng vậy nhỉ,” nó thở dài. “Em đoán là anh sẽ chẳng hài lòng với bất cứ thứ gì ngoài cặp đùi mũm mĩm của mẹ em.”

“Đừng gọi chúng là mũm mĩm...” Ý tôi là, nó cũng đúng thật. Đùi của Ayako-san khá là đầy đặn, nhưng mà!

Tôi nhớ lại cặp chân tuyệt đẹp của Ayako-san duỗi ra trong bồn tắm.

Cặp đùi đầy đặn hoàn hảo đến khó tin của chị ấy không hề quá to, nhưng cũng chẳng hề mảnh khảnh chút nào.

Chân chúng tôi chỉ chạm nhẹ vào nhau, nhưng cảm giác về làn da mềm mại, mịn màng của chị ấy vẫn còn tươi mới trong tâm trí tôi.

“Em xin lỗi,” Miu nói, kéo tôi trở về thực tại trước khi tôi chìm đắm trong những ảo mộng của mình.

Giọng nó thật dịu dàng, hoàn toàn khác với thái độ thản nhiên cho đến lúc này.

“Em nghĩ lần này em đã hơi quá trớn một chút.”

“Em...” Tôi thở hắt ra một hơi. “Tại sao em lại xin lỗi trước cả khi anh nói gì vậy? Giờ thì anh không thể giận em được nữa rồi.”

“Biết đâu đó lại là điều em mong đợi thì sao.”

Tôi nhìn chằm chằm vào nó.

“Em đùa thôi, xin lỗi. Em thực sự cảm thấy có lỗi,” nó nhượng bộ.

“Đừng lo cho anh, cứ đi xin lỗi mẹ em đi.”

“Vâng, em sẽ làm vậy.”

Sau đó, chúng tôi chìm vào im lặng. Thật yên tĩnh, nhưng có điều gì đó trang nghiêm trong không khí... và tôi đã bỏ lỡ cơ hội nhấc đầu ra khỏi đùi nó.

“Này, Taku,” Miu cất tiếng từ phía trên. “Anh có nhớ lời hứa đó không?”

“Lời hứa...?”

“Em nghĩ là mười, không, có lẽ là chín năm trước...” Miu ngước nhìn khỏi tôi, ánh mắt dường như hướng về một nơi xa xăm, như thể đang hồi tưởng lại một ký ức từ một thời điểm rất hạnh phúc trong đời.

“Hôm đó chúng ta đã chơi cùng nhau và làm phụ kiện bằng hạt cườm vì mẹ em đang ru rú trong phòng làm việc... Anh có nhớ em đã cho anh xem một bức tranh của em không? Đó là bức vẽ anh và em mà mẹ đã đóng khung.”

“Anh có nhớ không ư? Anh không bao giờ quên được.” Không đời nào tôi có thể quên được—đó là một ký ức vô cùng đặc biệt và thân thương đối với tôi.

Tuy nhiên, thừa nhận điều đó có chút xấu hổ, và tôi không thể không trả lời một cách hơi lạnh lùng.

“Ra vậy, anh vẫn còn nhớ...” Miu dường như ngạc nhiên trong giây lát, trước khi mỉm cười hài lòng.

“Em đã nghĩ chắc anh đã quên mất một lời hứa từ rất lâu rồi.”

“Anh lại nghĩ rằng em mới là người đã quên nó,” tôi nói. “Hồi đó em mới chỉ khoảng sáu tuổi thôi, phải không?”

“Một đứa trẻ sáu tuổi vẫn có thể nhớ được những chuyện như vậy.” Nó mỉm cười nhẹ khi nói rằng trẻ con có thể nhớ những điều quan trọng, rồi nó đẩy tôi ra khỏi đùi và đứng dậy.

“Được rồi, phần thưởng đặc biệt của anh hết rồi nhé,” nó nói đùa trước khi rời khỏi phòng.

♦

Tôi rời khỏi phòng và đóng cửa lại sau lưng.

“Hì hì...” Ôi không, mình không thể ngừng lại được. Không thể để ai thấy mình cười như thế này.

“Taku đã không quên... Anh ấy nhớ lời hứa mà chúng ta đã lập...”

Hồi còn nhỏ, chúng tôi đã thề sẽ “kết hôn khi lớn lên”.

Nhìn từ bên ngoài, nó có lẽ chỉ là một trò trẻ con—mấy đứa trẻ chơi đồ hàng, chẳng có gì ràng buộc.

Thậm chí, việc vẫn giữ một lời hứa như vậy sau gần mười năm chắc chắn sẽ rất đáng xấu hổ...

...nhưng Taku đã nhớ nó. Anh ấy nhớ lời hứa “kết hôn” của chúng tôi.

Đối với tôi, thế là quá đủ rồi—tôi không cần gì hơn nữa.

Giờ thì tôi có thể hoàn toàn ủng hộ Taku và mẹ mà không còn bất kỳ vương vấn hay hối tiếc nào.

Tôi ngập tràn hạnh phúc, hành động mất cảnh giác một cách khác thường—vâng, tôi biết, “Cậu sẽ nói thế mà,” nhưng nghiêm túc đấy—và để cảm xúc của mình lộ ra.

Đó là lý do tại sao...

“Miu...?”

...tôi đã không nhận ra mẹ mình, tay cầm mấy chai nước tăng lực, đang đi đến ngay góc tường.

♥

Tôi gọi Miu, con bé đang đứng bên ngoài phòng, và nó trông có vẻ ngạc nhiên.

“Mẹ...”

“Có chuyện gì vậy, Miu? Sao con lại đứng đó?”

“Ồ, không có gì đâu ạ...” Miu nói một cách ngượng nghịu, lảng tránh ánh mắt tôi trong giây lát trước khi nhìn tôi dò xét.

“Này mẹ... Vừa nãy mẹ có nghe thấy gì không ạ?”

“Hả? Nghe gì cơ?”

“Thôi bỏ đi, không có gì đâu. Nếu mẹ không nghe thấy gì thì không có gì phải lo cả.”

Miu nghe có vẻ như chẳng hề quan tâm, nhưng lại có vẻ hơi nhẹ nhõm. “Mấy chai nước đó cho Taku phải không mẹ?”

“Ừ, đúng vậy. Nhưng có lẽ mẹ đã hơi quá tay và mua nhiều quá rồi.”

“Mẹ nên vào đưa cho anh ấy đi. Anh ấy có vẻ kiệt sức lắm.”

“Con nghĩ đó là lỗi của ai hả?”

“Mẹ nói đúng. Con xin lỗi.” Giọng nó không có vẻ hối lỗi đặc biệt, nhưng nó vẫn cúi đầu xin lỗi.

“Con đã đi hơi xa, khi để hai người tắm cùng nhau.”

“Mẹ không ngờ con lại xin lỗi dễ dàng như vậy,” tôi thở dài.

“Không sao đâu. Ch-Chuyện đó cũng không có gì to tát cả. Mẹ là người lớn rồi, nên việc chạm mặt một người đàn ông trong bồn tắm cũng không làm mẹ hoảng sợ được đâu.”

“Hửm, ra vậy...”

“Con nên xin lỗi Takkun, chứ không phải mẹ.”

“Taku cũng nói y hệt về mẹ đấy,” Miu nói một cách bực bội.

“Miu... Rốt cuộc thì con đang cố gắng đạt được điều gì?” Tôi hỏi, quyết tâm đối mặt với con bé.

“Con cứ tán tỉnh Takkun trước mặt mẹ, như thể đang cố chọc tức mẹ vậy. Con cứ cố gắng kích động mẹ... Giờ con lại đột nhiên bày ra những trò đùa như vụ nhà tắm, như thể con chỉ đang đùa giỡn với chúng ta... Thật lòng, mẹ không biết con đang nghĩ gì cả.”

Những cảm xúc thật của tôi tuôn trào. Một phần trong tôi chỉ là đã kiệt sức, nhưng đây cũng là tiếng kêu cứu của tôi;

tôi đã mệt mỏi vì bị quay cuồng bởi những hành động khó hiểu của nó, và tôi cũng cảm thấy tồi tệ—tôi xấu hổ vì không thể hiểu được cảm xúc của con gái mình.

“Làm ơn, Miu, nói cho mẹ biết đi...” Tôi nài nỉ, cố gắng lay động nó.

“Con đang nghĩ gì? Mục tiêu của con là gì?”

“Mẹ thật sự không hiểu, phải không?” nó đáp lại bằng một giọng lạnh lùng, thờ ơ.

Như thể nó đã vượt qua cả sự bực bội—như thể nó đã mất hết hy vọng. “Mẹ chẳng hiểu gì cả, mẹ ạ.”

Nó ném cho tôi một cái nhìn sắc lẹm. Ánh nhìn lạnh lẽo của nó nhuốm màu thất vọng.

“Mẹ không hiểu! Chính vì thế mẹ mới hỏi con. Mẹ không phải là người đọc được suy nghĩ. Mẹ không thể biết con cảm thấy thế nào nếu con không nói cho mẹ biết.”

“Đó không phải là ý của con... Ugh, thôi bỏ đi, sao cũng được,” Miu nói, như thể đang buông xuôi.

Nó với tay về phía chiếc túi tôi đang cầm. “Con không muốn làm mọi thứ trở nên khó xử khi chúng ta đang đi nghỉ, vậy nên hãy tiếp tục cuộc trò chuyện này khi chúng ta về nhà. Trong lúc đó, con sẽ lấy một chai.”

Nó chộp lấy một chai nước tăng lực từ trong túi rồi bỏ đi.

“Miu...” Tôi chỉ đứng đó và nhìn nó rời đi. Miu. Rốt cuộc con đang cố làm gì vậy?

Tại sao con không nói cho mẹ biết con cảm thấy thế nào? Hơn nữa...

“Ra vậy... Taku nhớ lời hứa mà chúng ta đã lập...”

Sự thật là, tôi đã nghe thấy Miu—tôi đã nghe thấy những gì nó lẩm bẩm một mình trước cửa.

Khi nói câu đó, nó có một vẻ mặt rất hạnh phúc.

Nụ cười của nó trông thật tự nhiên và không gượng ép, như thể niềm hạnh phúc sâu thẳm trong tim đã tuôn trào ra ngoài.

Nhìn thấy nụ cười đó của nó càng làm tôi thêm bối rối.

Miu... chuyện gì đang xảy ra trong đầu con vậy? Mẹ không hiểu điều gì? Mẹ đang không hiểu điều gì?

Lời hứa mà con đã lập với Takkun là gì?

Sau đó mọi thứ đều bình thường. Miu vẫn vui vẻ như mọi khi khi trở lại phòng, và tôi cũng hòa theo năng lượng của nó và hành động bình thường.

Ba chúng tôi nói chuyện trong khi TV đang phát làm nền, và đêm cứ thế trôi qua.

Đến khi đồng hồ điểm mười một giờ, đã đủ muộn để chúng tôi chuẩn bị đi ngủ, nhưng vẫn còn một vấn đề cần giải quyết trước khi lên giường.

Vấn đề nằm ở vị trí của chúng tôi—nói cách khác, chúng tôi phải quyết định ai sẽ ngủ ở đâu.

“Này, Taku, vì chúng ta ở đây cùng nhau, sao chúng ta không ngủ chung một tấm futon nhỉ?” Miu nói với một nụ cười tinh quái.

Trước mặt chúng tôi có ba tấm futon được trải ra, xếp song song với nhau.

“Tại sao chúng ta lại...?” Takkun nói, trông như thể cậu ấy đã hết cách.

“Thôiiii, sao lại không chứ? Hồi xưa chúng ta vẫn hay ngủ cùng nhau mà.”

“Và em nghĩ đó là từ bao lâu trước rồi?”

“Miu, đừng đùa nữa,” tôi mắng. “Mẹ sẽ không cho phép điều đó đâu.”

“Hừm,” Miu bĩu môi. “Chuyện này không liên quan đến mẹ. Mẹ nên ngủ một mình ở góc kia đi.”

“Mẹ không biết con có thể làm gì đâu, nên con sẽ ngủ cạnh mẹ. Mẹ sẽ nằm giữa hai đứa và bảo vệ Takkun.”

“Mẹ nói vậy thôi, nhưng biết đâu mẹ chỉ đang cố lẻn vào futon của anh ấy thì sao.”

“C-Cái?! M-Mẹ sẽ không bao giờ làm thế!”

Chúng tôi ồn ào qua lại, cho đến cuối cùng, chúng tôi quyết định để Takkun ngủ ở giữa.

Đó có lẽ là lựa chọn tốt nhất.

Mỗi người chúng tôi chui vào futon của mình và tắt đèn.

Có một chút náo loạn vì Miu đã cố lẻn vào futon của Takkun khi đèn đã tắt, nhưng chuyện đó chỉ kéo dài trong năm phút.

Căn phòng tối nhanh chóng trở nên im lặng.

Không ai nói chuyện. Có vẻ như Miu và Takkun đều đã ngủ say.

Còn tôi... giấc ngủ không đến dễ dàng như vậy. Tôi chắc chắn rất lo lắng về việc có Takkun ngủ bên cạnh, nhưng có một điều còn khiến tôi bận tâm hơn thế nữa.

Tôi không thể ngừng suy nghĩ về Miu. Tôi cứ tự hỏi điều gì đã diễn ra trong tâm trí con gái mình.

Tôi đã hành động như không có gì xảy ra, giống như Miu đã làm, khi chúng tôi ở bên nhau, nhưng bây giờ khi mọi thứ đã yên tĩnh, tâm trí tôi lại trở nên bồn chồn.

Suy nghĩ của tôi cứ ngày một rối bời, và có vẻ như tôi sẽ không thể ngủ sớm được, nên tôi chui ra khỏi futon và lẻn ra khỏi phòng, cẩn thận để không gây ra tiếng động.

Tôi đi lang thang trên hành lang thiếu sáng của khách sạn, chỉ có ánh sáng huỳnh quang mờ ảo soi đường bên dưới làm kim chỉ nam, cho đến khi ánh sáng của một máy bán hàng tự động lọt vào mắt tôi.

Tôi mua một chai trà không chứa caffeine và dựa vào tường nhấp một ngụm.

Trước mắt tôi là một khung cảnh tuyệt vời—bên ngoài cửa sổ là bầu trời đêm lấp lánh điểm xuyết bởi tất cả các vì sao mùa hạ.

Tôi mải mê ngắm nhìn biển trời đẹp đẽ, phù du đó, cho đến khi đột nhiên...

“Ayako-san,” một giọng nói gọi tôi. Tôi quay lại và thấy Takkun đang đi về phía mình.

Cậu ấy có vẻ hơi lo lắng.

“Takkun...”

“Chị đang làm gì mà đi lang thang khuya thế này?”

“Chị hơi khó ngủ... Có lẽ em cũng gặp vấn đề tương tự sao? Ồ, chị có đánh thức em không? Chị xin lỗi...”

“Không, em cũng không ngủ được, nên em đã thức suốt. Em để ý thấy chị bước ra ngoài, nên em đã đi theo...”

Ồ, Takkun cũng không ngủ được...

“Chị cảm thấy mình như một đứa trẻ, không ngủ được trong kỳ nghỉ của mình,” tôi nói đùa.

“Em hiểu mà,” Takkun nhận xét với một tiếng cười khan. Cậu ấy đột nhiên quay sang nhìn bầu trời đêm trước mặt chúng tôi.

Tôi dõi theo ánh mắt của cậu ấy và lại bắt đầu ngắm nhìn những vì sao. “Sao đêm nay đẹp quá,” cậu ấy nói.

“Đúng vậy. Chị cũng đã nghĩ thế khi ở trong bồn tắm, chúng thật sự rất đẹp...”

“Bồn tắm...”

“Ừ, bồn tắm ngoài trời trong phòng chúng ta. Cảnh ở đó thật sự rất đáng kinh ngạ—”

Tôi đột nhiên bị một làn sóng xấu hổ nóng rực bao trùm ngay giữa lúc đang nói. Chết tiệt, mình lỡ lời rồi!

Tại sao mình lại nhắc đến chuyện tắm chung cơ chứ?!

Đúng như tôi dự đoán, mặt Takkun đỏ bừng, và cậu ấy trông có vẻ không thoải mái. Cậu ấy có lẽ đang nhớ lại chuyện tắm chung của chúng tôi.

Tôi cũng vậy... và tôi cảm thấy xấu hổ đến chết đi được. Không thể tin được mình lại tự hủy như thế.

Giữa không khí khó xử, Takkun lên tiếng như để điều chỉnh lại mọi thứ.

“Ừm, Ayako-san... Lúc nãy chị có vẻ hơi buồn. Chị có ổn không?”

“Chị có sao...?”

“Vâng. Thực ra, không hẳn là chỉ một chút đâu,” cậu ấy nói. Cậu ấy có vẻ không thoải mái, nhưng lời nói lại rất chắc chắn.

Sau một lúc im lặng, tôi thở dài, như thể để đầu hàng cậu ấy.

“Ừ... Nói thật với em, có một chuyện cứ lởn vởn trong đầu chị... có lẽ vậy.”

“Là về Miu sao...?”

“Ối, rõ ràng đến thế sao?”

“Đúng vậy ạ, với cách con bé hành động gần đây.”

Tôi nhăn mặt—có vẻ như sự thay đổi đột ngột trong hành vi của Miu gần đây cũng đã khiến Takkun bận tâm.

“À, thực ra... Lúc nãy hai mẹ con ở riêng với nhau, và có một cuộc tranh cãi nhỏ,” tôi giải thích.

“Tranh cãi...?”

“Ồ, nhưng nó thực sự không có gì to tát đâu. Không phải là chúng tôi đã cãi nhau hay gì cả... Nó giống như các bánh răng của chúng tôi không khớp vào nhau vậy. Chúng tôi không cùng quan điểm.”

Đúng vậy, giống như chúng tôi đang ở trên hai trang sách khác nhau. Dù con gái tôi và tôi được cho là đang đối mặt với nhau, nhưng không hiểu sao, cảm giác như không ai trong chúng tôi thực sự có thể cảm nhận được người kia.

Cảm giác như chúng tôi đang đứng trên những mặt phẳng hoàn toàn riêng biệt khi trao đổi lời nói—tôi cảm thấy xa cách với nó một cách khó hiểu.

“Chị không biết Miu đang nghĩ gì,” tôi tiếp tục. “Chị đã yêu cầu con bé giải thích, nhưng nó không nói cho chị bất cứ điều gì... Đây là lần đầu tiên chuyện như thế này xảy ra, nên chị hơi bối rối không biết phải làm gì.”

Tôi không hiểu. Tôi chỉ không chắc Miu cảm thấy thế nào.

Khi tôi lấy hết can đảm để hỏi, nó đã đẩy tôi ra.

Trước chuyến đi, Yumemi đã cố gắng động viên tôi bằng cách nói rằng việc nó hành động như vậy là “lành mạnh”, nhưng điều đó không đủ để tôi cảm thấy lạc quan về mọi chuyện.

“Có lẽ...” tôi bắt đầu. Suy nghĩ của tôi dần dần hướng về một hướng đen tối, và những phỏng đoán vô ích bắt đầu lướt qua tâm trí tôi.

Tôi không thể không tự hỏi về những điều mà có thắc mắc cũng chẳng ích gì.

“Có lẽ nếu chị là mẹ ruột của con bé, chị đã có thể làm tốt hơn...”

Có lẽ cha mẹ ruột của con bé có thể đã hiểu được cảm xúc của nó.

Có lẽ nếu con bé có một người cha hoặc mẹ có cùng huyết thống ở đây với nó, họ đã biết nó đang nghĩ gì.

Có lẽ nếu người em gái quá cố của tôi vẫn còn ở đây, em ấy đã có thể nắm bắt được những gì đang xảy ra với con gái mình—hoặc, ngay cả khi em gái tôi không chắc chắn, có lẽ em ấy sẽ không lo lắng như tôi và sẽ bình tĩnh đứng vững.

“Nếu chị là mẹ ruột của con bé, có lẽ chị đã có thể—”

“Ayako-san.” Giọng nói dứt khoát, đanh thép của Takkun chạm đến trái tim tôi đang trên bờ vực bị một vực thẳm đen tối nuốt chửng.

Tôi nhanh chóng ngẩng lên, và Takkun đang nhìn tôi một cách nghiêm nghị.

“Ngay cả khi chị chỉ nói đùa, em cũng sẽ rất buồn nếu chị nói những điều như vậy.”

“Gì cơ...?”

“Làm sao chị lại không phải là mẹ ruột của con bé được chứ?” Takkun nói với giọng vô cùng chân thành, như thể cậu ấy đang hét lên với tôi từ tận đáy lòng.

“Trong mười năm qua, chị đã ở bên cạnh Miu nhiều hơn bất kỳ ai khác. Chị đã cho con bé vô số tình yêu thương và nuôi nấng con bé nên người... Nếu những cảm xúc đó không phải là thật, thì cái gì mới là thật?”

Tôi không biết phải nói gì.

“Miu chắc chắn cũng cảm thấy như vậy,” cậu ấy tiếp tục. “Em sẽ không dung thứ cho bất kỳ ai cố nói rằng chị không phải là mẹ ruột của con bé, và điều đó bao gồm cả chị, Ayako-san.”

“Takkun...”

Giọng nói của cậu ấy mang một sự tức giận thầm lặng, nhưng lại ẩn giấu cả một núi lòng tốt bên dưới lời khiển trách đó.

Việc có những cảm xúc mãnh liệt như vậy hướng về phía mình khiến lồng ngực tôi ấm lên.

Mặc dù tim tôi đang đập thình thịch, tôi lại cảm thấy rất bình tĩnh, như thể tôi đang bình yên... đó là một cảm giác khác thường, nhưng lại là một cảm giác khiến tôi cảm thấy thanh thản.

“Em nói đúng... Chị xin lỗi vì đã nói một điều đáng xấu hổ như vậy,” tôi thừa nhận. Tôi thực sự xấu hổ.

Tôi đã để bản thân chìm vào một dòng suy nghĩ trống rỗng, vô bổ như vậy trong một khoảnh khắc thất vọng.

Suy nghĩ về những gì một người mẹ “thực sự” sẽ làm nghe có vẻ như tôi đang lo lắng, nhưng sự thật là tôi chỉ đang chạy trốn khỏi vấn đề của mình bằng cách tự hạ thấp bản thân.

“Em cũng xin lỗi, vì đã quá khích.”

“Không, đừng vậy. Cảm ơn em, Takkun. Chị cảm thấy khá hơn một chút rồi, nhờ có em đấy.” Tôi cười khúc khích.

“Lạ thật... Những điều em nói luôn có cảm giác như chúng cứ thấm sâu vào lòng chị vậy.”

Lời nói của cậu ấy dường như luôn vang vọng trong trái tim tôi sâu sắc hơn bất cứ điều gì người khác nói với tôi.

Tôi đã không biết tại sao mình lại cảm thấy như vậy, nhưng tôi nghĩ mình bắt đầu hiểu ra lý do—Takkun luôn chân thành suy nghĩ về tôi và cảm thông cho tôi.

Những cảm xúc dâng trào của cậu ấy đã có thể đưa lời nói của cậu ấy vào sâu thẳm trái tim tôi.

“Chị nghĩ em thật đặc biệt đối với chị, Takkun...”

“Theo một cách nào đó ạ...?” cậu ấy hỏi, rõ ràng là bối rối. Cậu ấy nhìn tôi một cách mong đợi.

Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra rằng mình đã nói một điều khá mãnh liệt và gợi ý mà không hề hay biết.

“Hả...? Ồ, không, ừm... Ch-Chị không có ý ‘đặc biệt’ theo một cách kỳ lạ đâu! Ch-Chỉ là... Chị nên nói thế nào đây...” Tôi cố gắng một cách tuyệt vọng để xâu chuỗi một lời bào chữa.

“Ch-Chỉ là điều đó cho thấy khoảng thời gian chúng ta quen biết nhau thực sự tạo ra sự khác biệt. Em đã chứng kiến chị trải qua rất nhiều chuyện cho đến bây giờ, nên có lẽ chị có thể tin vào những gì em nói mà không gặp khó khăn gì. Chỉ vậy thôi. Chị không có ý gì sâu xa đâu...”

“Không chỉ là ‘cho đến bây giờ’ đâu,” cậu ấy nói, bước lại gần tôi hơn khi tôi tiếp tục đưa ra những lời bào chữa.

Rồi cậu ấy nắm lấy vai tôi bằng cả hai tay.

“Hả...?!” Mọi thứ xảy ra quá đột ngột, và tim tôi bắt đầu đập thình thịch.

Đôi bàn tay to lớn của cậu ấy thô ráp và nam tính, nhưng chúng lại cho cảm giác vô cùng dịu dàng khi khẽ run rẩy.

Chỉ có hai chúng tôi dưới ánh sáng mờ ảo của hành lang tối.

Ánh mắt cậu ấy nhuốm màu lo lắng và bồn chồn khi nhìn thẳng vào mắt tôi, nhưng cũng có một niềm đam mê và quyết tâm không thể nhầm lẫn lấn át tất cả sự e ngại đó.

“Nếu chị cho phép, em cũng muốn được ở bên chị từ bây giờ... Em muốn tiếp tục ở bên chị càng lâu càng tốt...”

“Takkun...” Ánh nhìn không lay chuyển của cậu ấy đang cuốn hút tôi, và những lời nói ngọt ngào, mạnh bạo của cậu ấy làm tan chảy trái tim tôi.

Tất cả những điều đó khiến tâm trí tôi trống rỗng, như thể tôi đã say.

“Ayako-san...” Takkun hơi siết chặt tay hơn khi kéo tôi lại gần.

Trong tôi không còn lại gì có thể dùng để chống cự. Chúng tôi im lặng nhìn nhau.

Một giây trôi qua... rồi hai, rồi ba... Dòng thời gian xung quanh chúng tôi cảm thấy thật kỳ lạ, như thể nó đang đứng yên nhưng đồng thời cũng trôi đi vun vút.

Chúng tôi không nói chuyện, nhưng tôi cảm thấy như chúng tôi đã hiểu được cảm xúc của nhau.

Không có ai khác ở đó. Nhân chứng duy nhất là bầu trời đêm mùa hạ.

Vì chúng ta chỉ có một mình... Có lẽ chỉ trong khoảnh khắc này, mình có thể buông bỏ vẻ ngoài và những lời bào chữa và chỉ cần giao phó mọi thứ cho chàng trai trẻ trước mặt...

Gương mặt Takkun từ từ tiến lại gần mặt tôi. Tôi không ngăn cản hay chống cự. Tôi chỉ nhắm mắt lại...

Đột nhiên, tiếng dép đi trong nhà loẹt quẹt vang lên từ cuối hành lang.

Chúng tôi theo phản xạ buông nhau ra, lùi lại để tạo khoảng cách giữa hai người.

Đi xuống hành lang là một cặp vợ chồng có vẻ ngoài bốn mươi—không phải người chúng tôi quen.

Họ có lẽ cũng đang ở khách sạn này. Họ thì thầm với nhau khi đi ngang qua.

Tôi nín thở, chờ họ đi qua. Tim tôi đập thình thịch ở một tốc độ không thể tin được, và tâm trí mơ màng của tôi ngay lập tức trở nên tỉnh táo.

Đợi đã. Khoan đã. Vừa rồi... Mình đã định làm gì vậy chứ?! Takkun đã định làm gì mình?!

Ch-Chuyện này tệ rồi! Chuyện đó chắc chắn đã đi đến một kết cục tồi tệ... Mọi thứ cảm thấy bình thường đến mức tôi đã vô thức để điều đó xảy ra.

Tôi đã không còn tỉnh táo—tôi đã hành động như một kẻ say rượu.

Thậm chí có lúc tôi đã nghĩ, “Mình không quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra”! Đây là cái gì?! Chuyện gì vừa xảy ra vậy?!

Đây có phải là một dạng hưng phấn do đi nghỉ mát không?!

“Ayako-san...”

“V-Vâng?” Tôi vô tình giật mình khi quay sang nhìn Takkun, nhưng niềm đam mê gần như đáng sợ đã biến mất khỏi mắt cậu ấy.

“Cũng khá muộn rồi,” cậu ấy nói một cách ngượng nghịu trong khi giọng điệu lại vô cùng thất vọng. “Chúng ta nên quay lại thôi.”

“Ừ, nghe được đấy...” tôi nói, gật đầu một cách vô hồn.

Chúng tôi bắt đầu đi bộ trở lại phòng của mình. Tôi cảm thấy vô cùng rối bời, như thể vừa nhẹ nhõm lại vừa thất vọng cùng một lúc.

Những lo lắng ban đầu của tôi đã tan biến, nhưng có vẻ như một nỗi lo mới sẽ khiến tôi thao thức đêm nay.