♥

Ngày mới của một người mẹ đơn thân lúc nào cũng bắt đầu từ tờ mờ sáng. Tôi thường phải dụi mắt tỉnh dậy từ sớm để chuẩn bị cơm hộp cho cô con gái cấp ba, và hôm nay cũng chẳng khác gì mọi ngày.

Chà, thỉnh thoảng tôi cũng ngủ quên nên không làm cơm hộp cho con bé được, nhưng nhìn chung, tôi luôn cố gắng chuẩn bị bữa trưa cho con mỗi sáng, bất kể ngày hôm đó có ra sao—kể cả những lúc hai mẹ con vừa mới xích mích vào tối hôm trước.

“Chào buổi sáng mẹ.” Con gái tôi vừa ngáp vừa cất tiếng chào khi bước xuống nhà, đúng lúc tôi vừa làm xong bữa sáng song song với hộp cơm của con.

Miu thường sẽ chẳng chịu dậy nếu tôi không gọi, nhưng hôm nay, xem ra con bé đã tự giác thức giấc.

Khoảnh khắc cánh cửa phòng khách bật mở, tôi sững người ngay giữa gian bếp.

Dù vậy, tôi vẫn nhanh chóng trấn tĩnh và tiếp tục công việc đang dang dở.

“Chào buổi sáng, Miu.” Tôi chào lại con, cố hết sức để giữ giọng điệu bình thản như mọi khi, tuyệt vọng nén chặt sự bồn chồn lo lắng đang chực trào trong lòng.

Miu bước vào phòng khách trong bộ đồ ngủ rồi bĩu môi khi ngồi xuống bàn.

“Hảaaa? Bữa sáng lại là trứng ốp la với giăm bông à?”

“Sao thế? Con thích món này mà, phải không?”

“Thích thì thích thật, nhưng chẳng phải dạo này mẹ làm hơi nhiều rồi sao?”

“Mẹ cũng đành chịu thôi, nhà mình vẫn còn chỗ trứng ông ngoại cho. Không ăn sớm thì hỏng mất.”

“Con hiểu mà, nhưng... À! Ngày mai mẹ làm món trứng benedict cho bữa sáng được không? Hôm trước con xem trên TV thấy bảo làm dễ bất ngờ luôn đó.”

“Mẹ không muốn thử món mới trong một buổi sáng bận rộn thế này đâu. Nếu con không thích món mẹ nấu, thì tự dậy sớm mà làm bữa sáng cho mình đi.”

“Buuu. Thế thì còn gì là mẹ nấu nữa.”

Và cứ thế, chúng tôi vừa đấu khẩu vừa cùng nhau ăn sáng. Mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ, gần như bình thường đến mức bất thường.

Vẻ mặt hay thái độ của Miu đều không có gì thay đổi.

Cứ như thể chuyện tối qua chưa từng xảy ra vậy.

Mọi thứ bình thường đến nỗi tôi gần như nghĩ rằng tất cả chỉ là một giấc mơ.

Nhưng rồi tôi lại ngay lập tức được kéo về thực tại—rằng chuyện xảy ra hôm qua là thật một trăm phần trăm.

Ngay khi chúng tôi vừa ăn sáng xong, chuông cửa reo lên. Tôi vội ra mở, và chàng trai trẻ nhà bên đang đứng ở đó.

Đó là Takkun—Aterazawa Takumi, cậu sinh viên hai mươi tuổi hàng xóm của chúng tôi, và cũng là chàng trai kỳ lạ đã nói rằng cậu ấy yêu tôi, một người phụ nữ hơn cậu cả chục tuổi.

Hiện tại, tôi vẫn đang trì hoãn việc cho cậu ấy một câu trả lời dứt khoát, khiến tình cảm của cậu dành cho tôi cứ mãi lơ lửng.

“Chào buổi sáng, cô Ayako—” Giữa câu chào, mắt Takkun đột nhiên mở to.

Mặt cậu ấy đỏ bừng lên, hoảng hốt nhìn đi chỗ khác.

“C-Có chuyện gì vậy, Takkun?”

“Dạ... em, à, thì... K-Không có gì đâu ạ.”

“Nhìn em luống cuống thế kia thì rõ ràng là có chuyện mà.”

“Dạ...” Cậu ấy liếc nhanh sang tôi, nhìn vào bộ đồ tôi đang mặc, rồi khó xử nói tiếp.

“Trong một khoảnh khắc... em đã tưởng cô không mặc gì bên trong tạp dề.”

“Hả?! Không mặc gì?!” Tôi từ từ nhìn xuống và hiểu ngay ý cậu ấy.

Trời đã bắt đầu nóng hơn, nên hôm nay tôi ăn mặc khá mát mẻ, chỉ có một chiếc áo ba lỗ trắng và quần short bên dưới tạp dề.

Lạ thật! Đúng là nếu nhìn từ đằng trước thì mình trông như không mặc gì dưới tạp dề thật.

“E-Em đang nghĩ cái quái gì vậy?! Làm gì có chuyện chị chỉ mặc mỗi tạp dề chứ! Này, chị có mặc đồ đàng hoàng nhé!”

Tôi vội vén tạp dề lên, cố sống cố chết cho cậu ấy thấy chiếc áo và quần short bên dưới.

“V-Vâng ạ, em xin lỗi...”

“Thiệt tình... Sáng sớm tinh mơ đã nói năng kỳ cục... C-Chắc là tại em lúc nào cũng nghĩ bậy bạ nên mới nhìn trang phục bình thường thành ra như thế!”

“E-Em xin lỗi ạ...” Takkun cúi gằm mặt xin lỗi trước lời mắng mỏ gay gắt mà tôi dùng để che đi sự ngượng ngùng của mình.

Chà, cậu ấy có vẻ thực sự hối lỗi, nhưng nét mặt lại trông hơi bất mãn.

Cứ như thể cậu ấy muốn nói, “Đâu phải lỗi của mình em. Cô cũng có một phần trách nhiệm khi ra mở cửa trong bộ đồ dễ gây hiểu lầm và hở hang như vậy.”

Lối vào nhà chìm trong một sự im lặng khó xử.

“Dạ...” Takkun cuối cùng cũng lên tiếng, cố gắng lựa lời.

“Hôm qua cô vẫn ổn chứ ạ, sau mọi chuyện? Vì, ừm... đã có nhiều chuyện xảy ra, cô có mệt không ạ?”

“Chị ổn. Cảm ơn em đã quan tâm.”

Hai ngày trước, chúng tôi đã có buổi hẹn hò đầu tiên. Một ngày ở công viên giải trí mà cậu ấy đã lên kế hoạch diễn ra hoàn hảo đến không ngờ, nhưng sau đó chúng tôi đã gặp phải vài sự cố—cụ thể là trên đường về, xe tôi bị xẹp lốp, rồi vì một trận mưa như trút nước, chúng tôi đã phải qua đêm tại một... khách sạn tình yêu.

Bất chấp tất cả những chuyện ngoài ý muốn, tôi đã rất vui.

Kể cả những sự cố đó, tôi vẫn có thể tự tin nói rằng đó là một trải nghiệm tuyệt vời.

“Em có sao không, Takkun? Em bảo là ở khách sạn em không ngủ được nhiều mà.”

“Em hoàn toàn ổn ạ. Em vẫn còn đủ trẻ để thức một đêm mà không vấn đề gì.”

“P-Phải rồi... Em mới có hai mươi tuổi... Sẵn sàng đi quẩy hết mình ngay cả sau khi thức trắng đêm, đâu có giống như chị...”

“K-Không, ý em không phải thế! Em xin lỗi! Ý em không phải vậy đâu ạ!”

Takkun hoảng hốt khi thấy tôi chìm vào tuyệt vọng trước cú đả kích bất ngờ.

Ngay khi cuộc trò chuyện của chúng tôi sắp kết thúc...

“Chào buổi sáng, Taku!” Miu hào hứng reo lên khi con bé chạy ra từ sau lưng tôi.

Rồi con bé ôm chầm lấy cậu ấy—đúng vậy, con bé đột ngột ôm Takkun, người vẫn đang đứng ở cửa nhà chúng tôi—siết chặt lấy cậu.

“Hả...?”

“Cái...?”

Cả Takkun và tôi đều không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Chúng tôi hoàn toàn ngơ ngác.

Bất chấp không khí căng thẳng, Miu mỉm cười nói, “Hì hì, em nhớ anh lắm, Taku. Anh vẫn đẹp trai như mọi khi.”

Con bé nói bằng một giọng ngọt ngào mà tôi chưa từng nghe thấy, đôi mắt ngước lên như thể đang cố gắng lấy lòng cậu ấy.

Đó là một mặt khác của con bé mà tôi chưa bao giờ thấy.

“E-Em đang làm gì vậy, Miu...?” Takkun hỏi.

“Hửửử? Ý anh là sao?”

“Em biết ý anh là gì mà...”

“Hì hì, không sao đâu. Lâu lâu thế này một lần cũng đâu có tệ, phải không?”

Miu bình tĩnh đáp lại trước khi cuối cùng cũng buông cậu ra. Takkun trông vẫn còn bối rối.

Sau khi xỏ giày xong, con bé đứng sang một bên và khoác chặt lấy cánh tay cậu.

Con bé ôm tay cậu hệt như các cặp đôi vẫn làm, ép cánh tay cậu vào ngực mình.

“Hì hì, em đúng là may mắn thật. Mỗi sáng đều được độc chiếm Taku, lại còn có thể thả thính thỏa thích nữa.”

“Em đang làm gì—”

“Chà, em nghĩ chỉ chơi trò mèo vờn chuột thì chán lắm, nên em muốn tuyên bố rõ ràng ngay từ đầu... Em quyết định sẽ cạnh tranh với mẹ.”

“‘Cạnh tranh’...?”

Trong lúc Takkun còn đang đứng đó ngơ ngác, Miu tự tin tuyên bố, “Chúng ta sẽ cạnh tranh xem ai sẽ giành được anh: mẹ em, hay là em.”

Cả Takkun và tôi đều chết sững. Miệng chúng tôi há hốc và không thể ngậm lại được.

“Hai mẹ con tranh giành một người đàn ông... Hì hì. Nghe có vẻ sẽ lộn xộn lắm đây,” Miu nói, tiếp tục khiêu khích tôi.

Trái ngược với tôi và Takkun đang đơ người, con bé lại mỉm cười như thể mọi chuyện đang diễn ra đúng như ý muốn.

“Chuẩn bị đi nhé, Taku. Em sẽ tấn công tới tấp và tung ra hàng loạt chiêu đấy. Em sẽ khiến anh phải nói rằng anh thích em hơn mẹ em.”

“N-Này, Miu...” tôi gọi. Tôi hoàn hồn nhanh hơn Takkun vì đã có thể lường trước được tình hình sau sự việc tối qua.

Nhưng ngay lúc đó, như thể con bé đã canh đúng thời điểm...

“Ối, chết, nhìn giờ này! Em mà không đi là trễ mất!”

con bé thốt lên một cách cường điệu. Miu sau đó quay lại nhìn tôi, nở một nụ cười thách thức cùng ánh nhìn khiêu khích.

“Con đi đây mẹ. Gặp lại mẹ sau.” Sau lời chào tạm biệt vui vẻ, con bé nắm lấy tay Takkun, vẫn bám lấy cậu như thể đang cố tình trêu tức tôi, rồi đi thẳng.

Takkun trông vẫn ngơ ngác như cũ.

Tôi lặng đi, dòng suy nghĩ như đóng băng. Tôi vô cùng bối rối trước hàng loạt diễn biến gây sốc này, nhưng giờ đây tôi đã tin một điều từ tận đáy lòng.

Ồ, vậy ra là thật. Lời tuyên chiến ngày hôm qua không phải là mơ. Nó là sự thật.

“Con sẽ hẹn hò với Taku.”

Đó là những lời Miu nói tối qua, khi tôi vẫn còn đang lâng lâng trong niềm hạnh phúc sau buổi hẹn hò.

Những lời con bé đã nói trong khi nhìn thẳng vào tôi bằng một ánh mắt sắc lẹm.

“Nghĩ lại thì, chẳng phải mẹ lúc nào cũng nói là Taku và con nên hẹn hò sao? Ước mơ của mẹ là Taku và con kết hôn, đúng không?”

Tôi không thể đáp lại được gì.

“Chà, tốt cho mẹ rồi! Ước mơ của mẹ sẽ thành hiện thực!”

Tất cả thật quá đột ngột.

“Con có thể trông cậy vào mẹ chứ?”

Chuyện này từ đâu ra vậy?

“Mẹ sẽ cổ vũ cho con, đúng không?”

Khi nhận được tin này—không, là lời tuyên chiến này—từ con gái, tôi...

“Ừ, dĩ nhiên rồi,” tôi đáp lại sau một khoảng lặng ngắn, bằng cách nào đó đã thốt ra được những lời đó.

Trái tim tôi đang chao đảo dữ dội, nhưng tôi vẫn nói ra, cố gắng hết sức để giữ vẻ bình tĩnh trong khi tuyệt vọng che giấu cảm xúc của mình.

“Với tư cách là mẹ của con... sẽ không có gì khiến mẹ hạnh phúc hơn nếu con hẹn hò với Takkun. Giống như con nói, mẹ đã luôn mong hai đứa đến với nhau.”

Miu chăm chú lắng nghe.

“Nếu hai đứa muốn hẹn hò, mẹ sẽ hết lòng cổ vũ cho các con.”

Sau khi nói đến đó, tôi hít một hơi trước khi nói thêm, “...nếu con nghiêm túc với thằng bé.”

“Nếu con nghiêm túc...?”

“Đúng vậy. Đúng là mẹ đã luôn muốn hai đứa thành một đôi... Nhưng đó là vì mẹ nghĩ con có tình cảm với thằng bé.”

Tôi đã luôn nghĩ rằng chúng sẽ là một cặp đôi tuyệt vời, dẫu sao cũng là bạn thanh mai trúc mã.

Tôi đã nghĩ rằng Miu chỉ là không thể thành thật với bản thân và đã thích Takkun từ rất lâu rồi.

“Thật không may... gần đây mẹ mới phát hiện ra tất cả chỉ là hiểu lầm từ phía mẹ.”

Miu tiếp tục im lặng lắng nghe.

“Nếu giống như con vừa nói, rằng con chỉ đang cố gắng hẹn hò với thằng bé vì mẹ không chịu... thì mẹ xin lỗi, nhưng mẹ không thể ủng hộ con được. Sẽ rất bất lịch sự với thằng bé nếu con hẹn hò với nó vì một lý do như vậy.”

“Hmm. Con hiểu rồi...” Miu bắt đầu bằng một giọng xấc xược sau khi nghe những gì tôi nói.

“Mẹ cũng nghĩ ra được một cái cớ khá hay đấy chứ.”

“C-Cái cớ...?”

“Mẹ nên thừa nhận đi. Thừa nhận rằng mẹ đã yêu Taku rồi, nên mẹ không muốn nhường anh ấy cho con.”

“C—?! K-Không phải thế! Con đang nói gì vậy?!” Tôi hoảng hốt phủ nhận trong khi Miu cười khẩy.

“Chà, con đoán mẹ không nói dối. Mẹ chỉ muốn bọn con đến với nhau vì mẹ đã lầm tưởng rằng con thích anh ấy, và mẹ cũng lầm tưởng rằng anh ấy thích con.”

Mình đã nghĩ cậu ấy thích Miu... Đúng vậy, mình đã lầm tưởng rằng có lẽ chúng có tình cảm với nhau.

“Nhưng giờ mẹ đã biết tình cảm thật của Taku rồi,” Miu tiếp tục.

“Mẹ biết rằng người mà anh ấy thích suốt thời gian qua là mẹ, chứ không phải con. Con đoán lúc đó con không thể trách mẹ vì đã không cổ vũ cho con.”

Tôi không trả lời.

“Được rồi, hiểu rồi. Vậy thì thỏa thuận hủy bỏ.”

“‘Thỏa thuận’...?”

“Không phải sao? Con sẽ hẹn hò với Taku như con đã nói lúc nãy. Sắp tới, con sẽ làm rất nhiều chuyện để khiến anh ấy muốn hẹn hò với con.”

Tôi im lặng lắng nghe khi con bé tiếp tục. “Con đã yêu cầu sự ủng hộ của mẹ, nhưng mẹ đã từ chối. Đó là lý do tại sao thỏa thuận của chúng ta bị hủy bỏ. Con không còn gì khác để nói với mẹ nữa.”

“C-Con đang nói gì vậy? Ý con là ‘làm nhiều chuyện’ là sao? Rốt cuộc con định làm gì, Miu?”

“Con không thể nói cho mẹ biết điều đó vì mẹ không về phe con, đúng không?” Tôi không thể nói lại được gì.

“Đó là lý do tại sao nó là một bí mật. Con sẽ không tiết lộ bất cứ điều gì cho đối thủ của mình đâu,” con bé nói với một nụ cười khiêu khích.

“Đ-Đối thủ?”

“Đúng vậy, chúng ta là đối thủ vì từ giờ chúng ta sẽ tranh giành Taku,” con bé tuyên bố với một nụ cười không hề sợ hãi, rồi quay lưng lại với tôi và rời khỏi phòng khách.

“Này, Miu... Khoan đã, Miu!” Tôi liên tục gọi con bé, nhưng vô ích.

Con bé vẫy tay xua đi như thể muốn nói rằng không ích gì khi bàn về chuyện này nữa và đi thẳng lên lầu về phòng mình.

Và đó là tất cả. Hồi tưởng kết thúc. Đó là những gì đã xảy ra vào tối qua—lời tuyên chiến của Miu chống lại tôi, lời phản bác của tôi, thỏa thuận đổ vỡ, và một cuộc cạnh tranh mới nảy sinh sau đó.

Sáng nay, ngày hôm sau, Miu đã bắt đầu hành động, phớt lờ mong muốn của tôi rằng mọi thứ chỉ là một giấc mơ.

Tôi... hoàn toàn lạc lối. Tôi gọi con gái mình trong lòng.

Con đang nghĩ gì vậy, Miu? Con nghiêm túc đến mức nào?

♠

“Này, Miu...”

“Hửm? Gì thế anh?”

“Thôi đủ rồi! Bỏ anh ra,” tôi nói, giọng điệu bộc lộ sự thiếu kiên nhẫn và cáu kỉnh.

Đã khoảng mười phút kể từ khi chúng tôi rời khỏi nhà con bé.

Chúng tôi gần đến ga tàu, nhưng Miu vẫn đang bám chặt lấy tay tôi.

Dù tôi đã cố gắng lắc con bé ra bao nhiêu lần, nó cũng không có vẻ gì là muốn buông.

“Thôi mà, sao vậy? Thêm một chút nữa thôi, đi mà?”

“Không. Bỏ ra.”

“Em biết thừa là anh đang thầm thích mà.”

“Không có.”

“Chán thật... Chắc ngực như của em chẳng làm anh hứng thú chút nào. Chỉ có bộ ngực quái vật của mẹ em mới đủ đô với anh thôi, hử?”

“Anh sẽ không mắc bẫy mấy câu hỏi gài của em đâu.” Mà cũng đừng gọi ngực của cô Ayako là “ngực quái vật”.

Ý anh là, anh hiểu ý em muốn nói gì, nhưng chắc chắn có cách nói hay hơn để diễn tả nó. Có lẽ là... cấp thần thánh?

Ừ, bộ ngực cấp thần thánh. Hoặc có lẽ là “bồng đào của nữ thần”... Không, thế thì lố quá. Cần phải suy nghĩ thêm.

“Em nghĩ ngực của mình cũng không đến nỗi nào, nhưng chắc là không có cửa so với mẹ rồi.” Miu thở dài.

“Chắc em chỉ còn cách hy vọng chúng nó sẽ phát triển trong tương lai thôi. Dù gì mẹ và em cũng có quan hệ huyết thống, nên có lẽ em vẫn còn cơ hội.”

“Em định nói về chuyện ngực đến bao giờ nữa?”

“Nhưng hy vọng vẫn còn đó! Vì em sở hữu thân phận quý giá nhất mà một người phụ nữ có thể đạt được: Em là một nữ sinh trung học! Cơ thể em là một ngôi đền thiêng liêng nhất, một thánh địa mà mọi đàn ông đều khao khát nhưng không thể xúc phạm! Chắc chắn, sức quyến rũ đầy mê hoặc của em như một trái cấm có thể vượt qua bức tường thành là bộ ngực của mẹ em!”

“Thật không may, anh không phải kiểu người nghĩ rằng là học sinh cấp ba thì có gì đặc biệt.”

“Cái gì...? Anh không quan tâm đến nữ sinh trung học à? Đáng lẽ em nên đoán trước được điều đó từ anh, Taku. Anh đúng là một người mê phụ nữ trưởng thành, từ trong ra ngoài.”

“Anh không có hứng thú với phụ nữ trưởng thành, và cô Ayako cũng không già đến thế.”

“Khoan đã nào, Taku. Anh không nên nói những điều đáng xấu hổ như ‘phụ nữ trưởng thành’ ở nơi công cộng.”

“Em là người nói trước mà!”

Cứ như vậy, chúng tôi đã rơi vào một cuộc trò chuyện không được xã hội chấp nhận.

Nếu ai đó nghe lỏm được, họ chắc chắn sẽ khó chịu với chúng tôi.

May mắn thay, con đường chúng tôi đi không quá đông đúc.

“Ha ha, đúng vậy,” Miu cười nhạt trước khi cuối cùng cũng buông tôi ra.

Tôi thở phào nhẹ nhõm sau khi cánh tay cuối cùng cũng được giải thoát.

“Vậy, rốt cuộc chuyện đó là sao?”

“Chà, không có gì đặc biệt cả.”

“Rõ ràng không phải là không có gì... Mà chuyện lúc nãy là sao? Nói về việc cạnh tranh với mẹ em, và... ra tay với anh.”

“Sự thật là,” Miu bắt đầu, giọng con bé trầm xuống, “hôm qua em có cãi nhau một chút với mẹ. Nên... em đã nói linh tinh một vài chuyện. Kiểu như nếu mẹ cứ chần chừ mãi, em sẽ hẹn hò với anh thay mẹ.”

“Em cái gì—”

“Đừng lo, không sao đâu. Em biết anh muốn nói gì, anh không cần phải nói rõ ra đâu,” con bé nói, đưa tay ra trước mặt tôi và ngắt lời.

“Tất cả chỉ là một lời nói dối.”

“Nói dối...?”

“Yup, hoàn toàn là nói dối. Là bịa đặt—một kế hoạch để đưa hai người đến với nhau. Em không có ý định hẹn hò với anh đâu, nên không có gì phải lo lắng cả. Em thật sự không nghĩ gì về anh với tư cách là một người con trai đâu,” Miu nói bằng một giọng thản nhiên vui vẻ một cách bất thường.

“Tại sao em lại bịa ra chuyện như vậy...?”

“Chà, em nên giải thích thế nào nhỉ? Em chỉ thấy bực mình khi thấy mẹ cứ mãi không chịu quyết định... Em kiểu như, bị một cảm giác trách nhiệm thôi thúc phải làm gì đó đi, chắc vậy?”

Tôi chỉ có thể lắng nghe trong sự hoài nghi. “Giờ em đã tuyên chiến với mẹ rồi, em nghĩ mẹ sẽ bắt đầu có động thái nào đó,” Miu phỏng đoán.

“Em không nghĩ mẹ có thể để yên mọi chuyện được nữa. Về cơ bản, em đang đóng vai trò là một liều thuốc kích thích cho hai người.”

Mình không hiểu. Rốt cuộc con bé này đang nghĩ cái quái gì vậy?

“Thiệt tình, đừng lườm em như thế. Em biết đó không phải việc của mình,” con bé hờn dỗi nói trước khi thở dài.

“Anh biết không, em không cố gắng cản đường anh. Thực tế thì ngược lại. Em muốn ủng hộ hai người bằng tất cả những gì em có. Anh cứ tiếp tục cố gắng làm cho mẹ em yêu anh như trước giờ vẫn vậy. Em chỉ... sẽ làm những gì em muốn, theo ý mình.”

“Những gì em muốn...?”

“Đừng lo lắng về điều đó. Em hứa sẽ không làm bất cứ điều gì có hại cho anh,” Miu nói trước khi tiến lại gần tôi một bước.

Với một ánh mắt nghiêm túc, con bé ngước lên nhìn tôi. “Chỉ cần tin em một chút thôi.”

Tôi im lặng. “Tin em—với tư cách là bạn thanh mai trúc mã và có lẽ là con gái riêng tương lai của anh.”

“Thật khó để tin em vì em cứ trêu anh như thế,” tôi nói sau một lúc im lặng.

“Ha ha, cũng phải,” con bé cười. Vẻ mặt nghiêm túc của Miu lại chuyển sang một nụ cười nhạt nhẽo.

“Dù sao thì, kế hoạch đã được khởi động rồi, nên không thể dừng lại được nữa. Anh sẽ phải tham gia vào nó dù muốn hay không.”

Tôi không trả lời. “Mà, tất cả những gì chúng ta vừa nói phải là bí mật với mẹ em. Em sẽ hành động như thể em thích anh trước mặt mẹ... nhưng đừng hiểu lầm chuyện gì đang xảy ra ở đây và yêu em đấy nhé?”

Miu kết thúc cuộc trò chuyện bằng câu nói đùa đó trước khi tách ra khỏi tôi để đi về phía ga tàu.

Tất cả những gì tôi có thể làm là đứng đó, chìm trong suy nghĩ khi nhìn con bé bước đi.

Chẳng bao lâu sau, đã đến giờ nghỉ trưa ở trường. Sau khi ăn ở căng tin, tôi cùng bạn mình, Satoya Ringo, đến một sân chơi trong khuôn viên trường.

Sau khi khởi động nhẹ, chúng tôi giữ khoảng cách và ném một chiếc đĩa bay qua lại.

Satoya và tôi đều ở trong một câu lạc bộ “ultimate”. Mặc dù có cái tên hoành tráng, nhưng nó tương đối xa lạ ở Nhật Bản.

Giải thích một cách đơn giản, nó về cơ bản là sự kết hợp giữa bóng bầu dục Mỹ và bóng rổ được chơi bằng đĩa bay thay cho bóng.

Bạn chuyền đĩa bay cho đồng đội, cố gắng không để đội đối phương bắt được, và nếu bạn bắt được nó trong khu vực cuối sân của đối phương, bạn sẽ ghi được một điểm.

Nhiều người chơi ở Nhật Bản bắt đầu khi họ vào đại học, và tôi cũng không ngoại lệ.

Hơn nữa, tôi cũng chỉ biết đến ultimate sau khi vào đại học.

Trong một sự kiện chào đón sinh viên mới, câu lạc bộ đã mời tôi tham gia, và tôi quyết định nhận lời vì tôi thích không khí của họ.

Hoạt động thực tế của câu lạc bộ khá thoải mái, với một buổi tập mỗi tuần nếu có.

Tôi không có hứng thú theo đuổi một môn thể thao một cách nghiêm túc ở đại học, nhưng tôi vẫn muốn có thể vận động cơ thể mỗi tuần một lần, nên đó là câu lạc bộ hoàn hảo cho tôi.

“Ra vậy. Miu đã nói tất cả những điều đó, hử...” Satoya đáp lại một cách trầm ngâm sau khi tôi giải thích những gì đã xảy ra sáng nay trong khi chúng tôi ném bóng—à không, đĩa—cho nhau.

Mình biết Miu đã nói phải giữ bí mật kế hoạch, nhưng... chỉ hỏi Satoya lời khuyên chắc không phạm quy đâu nhỉ.

Chắc vậy.

“Cậu nghĩ sao, Satoya?”

“Mình nghĩ sao về cái gì?”

“Cậu cho là Miu đang nghĩ gì?”

“Làm sao mình biết được?” cậu ta khịt mũi một cách gượng gạo, rồi ném đĩa bằng một cú ném thuận tay.

Chiếc đĩa bay về phía tôi theo một đường thẳng tắp. Tôi bắt lấy nó và gật đầu. “Cậu nói đúng.”

Tôi ném chiếc đĩa lại bằng một cú ném trái tay.

“Mình có thể đếm số lần gặp Miu trên một bàn tay. Không đời nào mình có thể biết con bé đang nghĩ gì khi mà cậu, người đã ở bên cạnh con bé hơn mười năm, còn không biết.”

“Cậu nói không sai, nhưng...”

“Chà... mình hiểu. Có thể có một số điều cậu không thể thấy được vì cậu quá thân thiết,” Satoya nói, có vẻ như cậu ta phần nào hiểu được.

Tôi không thể nói lại được gì.

Miu Katsuragi—hàng xóm nhà bên kém tôi năm tuổi—và tôi đã biết nhau hơn mười năm nay.

Sẽ không sai nếu nghĩ rằng chúng tôi có một mối quan hệ khá thân thiết.

“Mình tự hỏi đó là gì nhỉ...” Satoya trầm ngâm. “Chỉ nhìn vào tình hình hiện tại, đó là một vấn đề rất giống trong phim hài-lãng mạn khi đột nhiên không biết cô bạn thanh mai trúc mã lâu năm của mình đang cảm thấy thế nào... Nhưng trong trường hợp của cậu, có rất nhiều yếu tố phức tạp.”

Satoya đột nhiên trông có vẻ hơi chán nản. “Mình có cảm giác như đang nói chuyện với một ông bố nhân viên văn phòng mệt mỏi có cô con gái tuổi teen đang than thở với mình rằng ‘Tôi không hiểu con bé nữa rồi’.”

“Ai là nhân viên văn phòng mệt mỏi hả?” tôi đáp trả, nhưng cuối cùng cũng không thể phủ nhận được.

Hm, chắc cậu ta nói đúng. Giả sử Miu sẽ trở thành con gái riêng của mình trong tương lai, mình thực sự đang nói chuyện với bạn mình về đứa con gái (tương lai) tuổi teen của mình.

M-Mình không biết phải cảm thấy thế nào về điều đó nữa... Rốt cuộc mình đang tìm kiếm lời khuyên về cái gì đây?

“Hmm, để xem nào... Nếu cậu không phiền mình cho cậu lời khuyên hoàn toàn là ý kiến cá nhân của mình,” Satoya bắt đầu trước khi vung một cú lớn và ném mạnh chiếc đĩa lên trên bằng một cú ném búa.

Chiếc đĩa vẽ một đường parabol trên không và hướng về phía tôi.

“Mình nghĩ cậu cứ để Miu làm những gì con bé muốn.”

“Những gì con bé muốn...?” tôi hỏi lại, bằng cách nào đó đã bắt được chiếc đĩa sau khi nó suýt nữa thì trượt qua tôi.

Satoya gật đầu. “Mình chỉ mới gặp Miu hai ba lần, và mình không chắc có thể thoải mái gọi con bé là người quen được không, nhưng... dù vậy, mình thực sự có thể cảm nhận được con bé quan tâm đến cậu và cô Ayako đến mức nào.”

Tôi im lặng và lắng nghe cậu ta. “Mình nghĩ Miu có lẽ rất thông minh. Ý mình không phải là thông minh sách vở, mà là về mặt thấu hiểu con người. Con bé có thể đọc được tình hình và có kỹ năng xã hội tuyệt vời. Mặc dù có vẻ như con bé không suy nghĩ nhiều, nhưng thực ra nó cân nhắc rất kỹ những gì mình nói... Con bé chững chạc đến không thể tin được đối với một học sinh cấp ba.”

“Khen ngợi quá lời rồi đấy.”

“Thực ra, mình chỉ đang nói những gì mình đoán cậu nghĩ về con bé thôi.”

“Vậy thì cậu đang khen quá lố rồi...”

“Nếu Miu, người mà cậu nghĩ là rất thông minh, đã nghĩ ra một kế hoạch và đang hành động theo nó, mình không nghĩ mọi chuyện có thể trở nên quá tệ đâu.”

“Mấy chuyện này hoạt động như vậy sao...?” Tôi ném chiếc đĩa lại cho Satoya với một chút không hài lòng.

Cậu ta dễ dàng bắt được nó, mặc dù tôi đã ném hơi mạnh.

Vẻ mặt cậu ta hơi đượm buồn trước khi tiếp tục. “Nhưng, vì con bé quá sắc sảo, mình thực sự có chút lo lắng. Mặc dù con bé nói nhiều và cười nhiều... nhưng có điều gì đó khá lạnh lùng ở con bé, như thể nó quá xa cách với mọi thứ. Nếu nhìn theo hướng tích cực, con bé chỉ là người chín chắn, nhưng nhìn theo hướng tiêu cực... cậu có thể nghi ngờ rằng con bé đang ép mình phải hành động như người lớn.”

Tôi không biết phải nói gì. “Mà cũng có thể mình chỉ đang nghĩ nhiều thôi,” Satoya nói với một tiếng thở dài trước khi chuẩn bị ném đĩa lần nữa.

“Cuối cùng thì, vấn đề là cậu có thể cởi mở đến mức nào. Mình nghĩ cậu nên đứng vững và đừng hoảng sợ về chuyện đó. Dù Miu đang lên kế hoạch gì và kết quả ra sao, hãy cứ chấp nhận tất cả bằng trái tim rộng lượng của mình.”

Satoya xoay người và kéo chiếc đĩa ra xa phía sau.

Sau đó, cậu ta ném nó bằng một cú ném trái tay sắc bén sử dụng toàn bộ cơ thể như một chiếc lò xo. “Cố lên nhé, ông bố.”

“Ai là ông bố hả?!” tôi đáp trả một cách bâng quơ. Rồi tôi bắt chặt cú ném mạnh nhất trong ngày bằng cả hai tay.

♥

“Con về rồi.” Chiều tối, Miu đã đi học về.

“Mẹ, con đói. Nhà mình có gì không ạ? Món gì đó nhẹ nhẹ con có thể ăn lót dạ trước bữa tối. Mẹ có làm bánh pound cake hay bánh flan với chỗ trứng thừa không?”

Tại sao mình lại tiện thể làm một món như thế được chứ?

Tôi thường sẽ trả lời một cách bực bội như vậy, nhưng hôm nay...

“Miu, ngồi xuống đi,” tôi chỉ thị khi Miu bước vào phòng khách, phớt lờ yêu cầu của con bé và thậm chí còn không chào mừng con về nhà.

“Mẹ cần nói chuyện với con, nên ngồi đó đi.”

Miu im lặng làm theo lời tôi và ngồi đối diện.

Tôi đang cố gắng hết sức để tỏ ra nghiêm khắc, nhưng Miu dường như không hề ngạc nhiên—thực tế, con bé có vẻ hiểu tại sao tôi lại như thế này.

“Chuyện gì vậy ạ? Mà chắc con không cần hỏi đâu—con nghĩ con có ý khá rõ rồi,” con bé nói với một tiếng cười khan.

“Chuyện sáng nay là sao?” tôi bắt đầu một cách dứt khoát.

“Ý mẹ ‘chuyện đó’ là sao ạ?”

“Chuyện đó nghĩa là... chuyện đó. Con biết đấy, mẹ phải nói thế nào đây... Giống như cách con đột nhiên nắm lấy tay Takkun trước mặt mẹ và nói rằng con đang cạnh tranh với mẹ.”

Ugh, chuyện này có hơi xấu hổ... Mình muốn có một cuộc nói chuyện nghiêm túc, nhưng mình không thể không thấy ngượng vì chủ đề này.

“Hai đứa không phải cứ đi như thế suốt chứ... đúng không? Con phải cẩn thận những gì hàng xóm có thể nghĩ, nên con không thể làm bất cứ điều gì quá kỳ quặc đâu—”

“Mẹ, mẹ... đang ghen à?”

“Cái gì?”

“Kiểu như, mẹ đang nghĩ, ‘Không thể tin được con lại khoác tay Takkun trên đường đến trường! Mẹ còn chưa được làm thế,’ hay gì đó à?”

“K-Không hề! Con đang nói gì vậy?!” Đúng là mình mới chỉ nắm tay Takkun, và mình chưa khoác tay cậu ấy một cách lãng mạn như thế bao giờ... Khoan đã, đó không phải là vấn đề!

“Mẹ không ghen... Mẹ đang cảnh báo con với tư cách là phụ huynh của con. Ngay cả Takkun cũng có vẻ khó xử, phải không? Mẹ không biết con đang lên kế hoạch gì, nhưng con không nên làm phiền thằng bé để thực hiện nó.”

“‘Với tư cách là phụ huynh,’ hử...?” Miu nói, lặp lại lời tôi một cách đầy ý nghĩa.

“Chà, con nghĩ mẹ nói đúng, nhưng con không thực sự muốn mẹ xen vào chuyện tình cảm của con với cái logic rập khuôn đó.”

“C-Chuyện tình cảm của con...?”

“Vâng, chuyện tình cảm của con. Hôm qua con không nói với mẹ sao? Con sẽ hẹn hò với Taku,” Miu nói.

“Chắc sẽ không thành công nếu con đột ngột ngỏ lời với anh ấy, nên bây giờ, con sẽ bắt đầu bằng việc nỗ lực để anh ấy xem con là một người khác giới. Vì Taku chỉ nghĩ con như em gái, con nghĩ mình cần phải mạnh dạn và tấn công, mẹ biết đấy?”

“Thôi đi,” tôi cảnh cáo con bé sau một lúc im lặng.

Tôi không thể ngăn giọng mình trở nên lạnh lùng và trầm thấp—để kìm nén sự bối rối, tôi đã phải ép mình có một thái độ băng giá.

“Mẹ đã biết con đang nghĩ gì rồi.”

“Hả...?”

“Sự thật là, con chỉ đang làm tất cả những điều này để khiêu khích mẹ, phải không?” Miu im lặng.

“Con chỉ đang giả vờ theo đuổi Takkun để mẹ hoảng sợ, vì mẹ đã trì hoãn câu trả lời của mình cho Takkun và thiếu quyết đoán, đúng không? Mẹ nói sai à?”

Ngay cả tôi cũng không ngốc đến thế. Tôi không ngây thơ đến mức tin những gì con gái mình nói theo nghĩa đen.

Tôi đã dành cả ngày để bình tĩnh suy nghĩ mọi chuyện, và cuối cùng tôi đã nhận ra một điều: có khả năng con gái tôi đang đóng vai phản diện, giả vờ thích cậu ấy để tác hợp cho chúng tôi.

Miu cúi đầu không nói gì, có lẽ là dấu hiệu cho thấy giả thuyết của tôi đã đúng.

“Con biết không, Miu... Mẹ đánh giá cao điều đó, nhưng con không cần phải vất vả vì chúng ta như vậy. Chuyện giữa Takkun và mẹ là vấn đề của riêng chúng ta. M-Mẹ không phải là đang bất cẩn trì hoãn quyết định của mình... Mẹ không chắc phải giải thích thế nào, nhưng những chuyện như thế này cần rất nhiều thời gian—”

“Beep! Sai bét,” Miu đáp lại, khoanh tay thành hình chữ X trước ngực như thể đang chế nhạo nỗ lực của tôi trong việc cố gắng tỏ ra ân cần và giải thích mọi chuyện một cách tử tế bất chấp sự ngượng ngùng của mình.

“Tiếc quá. Mẹ không được điểm nào. Sao mẹ có thể sai đến thế này được?” Tôi sững sờ.

“Không đời nào con lại vất vả vì mẹ như vậy. Thiệt tình mẹ, tự cho mình là trung tâm quá đấy. Mẹ nghĩ con yêu mẹ đến mức nào chứ?”

“Hả...?”

“Giống như con đã nói hôm qua, con cảm thấy tội nghiệp cho Taku khi phải trở thành nạn nhân của sự thiếu quyết đoán của mẹ, nên con sẽ hẹn hò với anh ấy thay mẹ. Chỉ có vậy thôi—không hơn, không kém, không có ý định nào khác,” Miu nói, phủ nhận tất cả các giả định của tôi với một nụ cười vui vẻ như thường lệ.

Thái độ của con bé, cảm giác như nó chỉ đang cố tình tỏ ra như vậy để làm tôi bối rối và trêu chọc tôi, khiến tôi lo lắng... và cuối cùng, cáu kỉnh.

Ugh! Con bé này bị sao vậy?! Tại sao... Tại sao nó lại phải đối xử với mình như thế này?!

“Mẹ biết không... có lẽ thực ra mẹ đang sợ?”

“‘S-Sợ’...?”

“Có lẽ mẹ sợ rằng mẹ có thể thua nếu mẹ tranh giành Taku với con.”

“Cái gì?!” Tôi không thể không chùn bước một chút trước sự khiêu khích tự mãn của con bé.

“T-Tranh giành với con? Con đang nói gì vậy? Takkun đâu phải là một chiếc cúp.”

“Chà, con đoán mẹ không thể không sợ hãi,” Miu tiếp tục, phớt lờ lời phản đối của tôi và nở một nụ cười khó ưa, cố gắng khiêu khích tôi bằng tất cả những gì con bé có.

“Dù mẹ trông trẻ đến đâu, mẹ cũng đã ba mươi mấy tuổi rồi. Nói chung, mẹ là một bà cô chính hiệu rồi.”

“Bà cô...?”

“Mặt khác, con là một thiếu niên trẻ trung! Con là một nữ sinh trung học! Người chiến thắng đã được quyết định trước cả khi trận chiến bắt đầu, phải không?”

“Heh... Heh heh heh...” Tôi cười. Với cơn tức giận đang dâng trào, tất cả những gì tôi có thể làm là cười.

Tôi đã muốn giải quyết mọi chuyện một cách hòa bình nhất có thể, nhưng tôi không có nghĩa vụ phải im lặng sau khi chịu đựng tất cả những điều đó!

Tôi phải chiến đấu lại vì tất cả phụ nữ ở độ tuổi ba mươi trên khắp thế giới!

“C-Con thực sự không hiểu rồi, Miu. Phụ nữ không phải cứ trẻ hơn là tốt hơn đâu. Có một sự điềm tĩnh và khoan dung nhất định mà chỉ phụ nữ ở một độ tuổi nhất định mới có thể toát ra. Có lẽ có rất nhiều đàn ông ngày nay đã mệt mỏi khi tìm kiếm những phẩm chất đó ở một người phụ nữ.”

“Điềm tĩnh...? K-Khoan dung...?”

“Đừng có làm ra vẻ bối rối thật sự!” tôi thốt lên. Vẻ mặt của con bé gần như hét lên, “Hả? Phần nào của mẹ toát ra những thứ đó vậy? Mẹ có tự nhận thức được không?”

và nó khiến tôi sắp khóc. C-Có lẽ đúng là mình thiếu những thứ đó thật!

Có lẽ mình đã thiếu điềm tĩnh và tao nhã kể từ khi Takkun nói cho mình biết tình cảm của cậu ấy, và mình đã hoảng loạn suốt thời gian qua!

“Nếu chúng ta chỉ nói về cách mẹ trong chuyện tình cảm... Mẹ không có chút điềm tĩnh nào của một người phụ nữ ở độ tuổi ba mươi cả,” Miu nói thẳng thừng.

Thay vì nghe có vẻ buộc tội, nó giống như... con bé cảm thấy tội nghiệp cho tôi hơn.

“Mẹ không làm gì để duy trì mối quan hệ, và mẹ đang kéo dài câu trả lời cho lời tỏ tình, nhưng dù vậy, mẹ lại khó chịu khi anh ấy ở cùng một người phụ nữ khác. Có những người phiền phức, và rồi có cả trường hợp này nữa. Mẹ đã vượt qua sự trẻ con ở cấp ba và bước vào lãnh địa của học sinh cấp hai rồi. Chà, điều đó có thể bất lịch sự với các em học sinh cấp hai thực sự. Ở thời điểm này mẹ chỉ là... Nói một cách đơn giản, mẹ đang rất đáng xấu hổ với tư cách là một người phụ nữ.”

“Ư-Ự...” M-Mình không thể nói lại được gì. Lời vạch trần của con bé như một nhát dao đâm vào bụng, nhưng nó đúng đến mức mình không cảm thấy có cơ sở để tự bào chữa... Ugh, mình thực sự là một người phụ nữ phiền phức.

Thật phũ phàng khi sự thật được phơi bày trước mắt một cách khách quan như vậy...

“Giờ thì mẹ phải hiểu ai là người phụ nữ tốt hơn cho Taku rồi chứ.”

“Đ-Đúng là... Mẹ có thể chỉ là một người phụ nữ phiền phức không có chút điềm tĩnh hay khoan dung nào dù đã ở độ tuổi ba mươi... Mẹ không thể phủ nhận khả năng đó, nhưng... Takkun đã nói rằng cậu ấy thích mẹ, bất chấp tất cả những điều đó!”

Tôi hét lớn, để cho những cảm xúc bị kích động của mình kiểm soát.

“Người Takkun thích là mẹ! Chỉ vì con đang có vài động thái không có nghĩa là cậu ấy sẽ theo con đâu! Bởi vì... Takkun thực sự yêu mẹ, và thực sự quan tâm đến mẹ... Ừm, nên, đó là lý do tại sao... Đúng vậy!”

Càng nói, tôi càng cảm thấy xấu hổ hơn.

Khoan đã. Mình đang nói cái gì vậy?! Mình không phải là... đang cực kỳ xấu hổ sao?!

“Chà, vâng... Điều đó đúng...” Trái ngược với việc tôi sắp chết vì xấu hổ, Miu nói một cách bình tĩnh.

“Bản thân Taku đang say như điếu đổ mẹ, nên mẹ có một lợi thế khá lớn trong cuộc cạnh tranh này. Con hoàn toàn ở thế bất lợi ở điểm đó. Con đã biết điều đó ngay từ đầu... nhưng con vẫn nghĩ mình có thể thắng vì cách mẹ đã hành động. Đó là lý do tại sao...” Miu lườm tôi, một tia sáng khiêu khích trong mắt con bé.

“Cuối cùng thì, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cạnh tranh. Chúng ta sẽ phải chiến đấu hết mình để xem ai sẽ giành được trái tim của Taku.”

Tôi không thể nói lại được gì với con bé. “Để mẹ biết,” Miu tiếp tục, “mẹ không thể nói không. Chà, đúng hơn là dù mẹ có từ chối cuộc cạnh tranh hay không, nó cũng sẽ không thay đổi những gì con làm. Con sẽ dốc hết sức mình để làm Taku yêu con. Nếu mẹ không muốn điều đó xảy ra, mẹ nên tự mình ra tay với anh ấy. Đơn giản mà, phải không?”

Tôi vẫn không trả lời. “Hay là... rốt cuộc mẹ vẫn sợ thua con?”

Miu hỏi, không ngạc nhiên khi cố gắng chọc tức tôi lần nữa trong khi tôi quá bối rối để nói lại được gì.

“Mẹ vẫn không có tự tin mặc dù có lợi thế lớn trong cuộc cạnh tranh này sao? Mẹ sẽ không mất đi phẩm giá của một người mẹ nếu mẹ thua con gái mình về sức quyến rũ của phụ nữ chứ?”

“Ư... Con đúng là không lựa lời chút nào,” tôi cuối cùng cũng nói được.

Miu nhìn tôi một cách chế nhạo, và tôi nhìn thẳng lại con bé.

“Được thôi. Chơi thì chơi. Mẹ không biết con đang nghĩ gì, nhưng mẹ sẽ cắn câu.”

Tôi biết rằng mình đang nói một điều nực cười, rơi vào bẫy khiêu khích của con gái và đồng ý với một cuộc cạnh tranh ngớ ngẩn như vậy... nhưng tôi không biết mình còn có thể làm gì khác.

Nếu Miu sẽ làm những gì con bé định làm bất kể sự tham gia của tôi, thì ở thời điểm này, bất kỳ cuộc tranh cãi nào nữa cũng sẽ vô ích—và hơn thế nữa, với tư cách là một người mẹ, tôi không thể lùi bước sau khi bị con gái mình công khai gây chiến như vậy.

“Mẹ sẽ không để con có được Takkun, dù có chuyện gì xảy ra,” tôi tuyên bố.

“Tốt, thế mới được chứ.” Miu mỉm cười vui vẻ. “Hì hì, em rất hào hứng. Một trận chiến không khoan nhượng giữa mẹ và con gái để giành lấy Taku... Em tự hỏi cuộc đổ máu này sẽ diễn ra như thế nào đây,” Miu nói một cách vô tư khi đứng dậy.

Con bé đi ngang qua phòng khách đến tấm lịch trên tường.

“Mùa hè cũng đã cho chúng ta một cơ hội hoàn hảo cho cuộc đối đầu nhỏ của mình,” con bé nói, chỉ vào một ngày cuối tháng Bảy trên lịch.

Đó là một ngày mà hầu hết các trường học đều được nghỉ hè.

Dòng chữ trên ngày Miu chỉ vào ghi, “Chuyến đi Hawaiian Z của gia đình Aterazawa và Katsuragi!”

“Hì hì, không biết mình nên mặc bộ đồ bơi nào để quyến rũ Taku đây nhỉ?”

Trái ngược với Miu, người đang cười toe toét, tôi sững sờ. Ồ, đúng rồi. Mình quên mất.

Khi kỳ nghỉ hè bắt đầu... chúng ta có chuyến đi gia đình hàng năm!