"Không, ta không biết gì cả...! Toàn là vớ vẩn hết!!"

"Thật đáng thương hại, Công tước Letchery, vẫn còn chối cãi khi bằng chứng đã rõ ràng!"

Dù bằng chứng đã quá rõ ràng, Công tước Letchery vẫn từ chối nhận tội. Hoàng tử Sley là người đã lớn tiếng mắng hắn ta.

Tội ác của công tước là không thể chối cãi. Thay vì bị kéo xuống cùng hắn ta, Sley dường như quyết tâm cắt đứt mọi liên hệ hoàn toàn.

“Ngươi, Sley! Ngươi quên ân huệ ta đã ban cho ngươi rồi sao!?"

"Ân huệ ư? Ta không nợ nần gì một tên tội phạm cả! Lucas, hãy bắt giữ tên này ngay lập tức!"

Theo lệnh của Hoàng tử Sley, Hoàng tử Lucas thở dài, nhún vai.

"Đã rõ, Hoàng huynh Sley. Phó đoàn trưởng Roan."

"Vâng, thưa ngài. Hai người, hãy khống chế Công tước Letchery."

Khi hai hiệp sĩ tiến lên sân khấu để bắt giữ công tước—

"—! Hoàng tử Lucas!"

Lilly hét tên Lucas, cảm nhận được điều gì đó. Anh ấy lập tức ra lệnh, "Toàn bộ đơn vị, báo động cao nhất!"

Ngay lập tức, các cửa sổ của khán phòng vỡ tan, và nhiều bóng người lao vào bên trong.

"Cái quái!?”

"Quái vật!"

"Tại sao quái vật lại ở đây!?"

Xuất hiện là những con thú vạm vỡ, đi bằng hai chân, phủ một lớp lông xám nhạt, cao hai đến ba mét. Chúng giống loài linh trưởng như khỉ hoặc khỉ đột và vung vẩy những thanh kiếm cong như dao bầu.

Cái quái gì thế này!? Quái vật…!?

Trong thế giới này, ngoài động vật hoang dã, còn có những sinh vật được gọi là quái vật—những sinh vật kỳ dị thường sống trong các hầm ngục rải rác khắp lục địa. Thỉnh thoảng, chúng trốn thoát và tấn công con người hoặc gia súc… nhưng cái này thì sao?

Không đời nào đây là trùng hợp. Chúng tôi đang ở trung tâm của vương đô, ngay dưới mũi của vương thành. Để quái vật ẩn nấp ở đây và tấn công vào đúng thời điểm này là quá trùng hợp…

"Mọi người, hãy tập trung gần sân khấu!"

Hoàng tử Lucas hô to với những người tham dự buổi dạ hội. Họ hoảng loạn chạy khỏi lũ quái vật, tụ lại gần sân khấu, trong khi các hiệp sĩ rút kiếm và tản ra để bảo vệ họ.

Mười hiệp sĩ chống lại hơn ba mươi quái vật—một sự bất lợi về số lượng.

Nhưng đây là những Hiệp Sĩ Đoàn tinh nhuệ của vương quốc.

"Chậc, thật là một mớ hỗn độn chết tiệt," Roan-san càu nhàu. "Đừng hoảng loạn, mấy đứa! Để cho một người chết thôi sẽ khiến chuyện này phiền phức hơn rất nhiều. Bảo vệ họ bằng cả mạng sống!"

"Đã rõ, Goshujin-sama!"

"Đừng gọi ta là Goshujin-sama!"

Giữa cuộc đấu khẩu, Roan-san và Alyssa-san cùng lúc vung kiếm chém vào lũ quái vật. Đòn tấn công của họ quá nhanh không thể theo kịp. Trước khi tôi kịp nhận ra, hai cánh tay quái vật đang cầm kiếm bầu đã bay lên không trung.

Khoảng cách số lượng chỉ ba chọi một chẳng là gì đối với hai người họ. Lũ quái vật xông lên ồ ạt, nhưng các hiệp sĩ khác cũng dễ dàng xử lý chúng.

"Phó đoàn trưởng Roan! Có thêm nữa—hai mươi ba con!"

"Đã rõ, tiểu thư Puridy! Nghe thấy chưa, Alyssa, di chuyển đi!"

"Vâng, thưa ngài!"

Roan-san và Alyssa-san tăng tốc độ tiêu diệt, và, như Lilly đã dự đoán, thêm nhiều quái vật lao qua cửa sổ.

Cố gắng áp đảo chúng tôi bằng số lượng...!

“Éccccc!”

Một tiếng hét thảm thiết vang lên từ phía sau. Quay lại, tôi thấy Công tước Letchery nhảy khỏi sân khấu, đáp xuống một cách vụng về với tiếng "Bẹt!" như một con ếch bị dẫm bẹp. Hắn ta loạng choạng đứng dậy và chạy về phía lũ quái vật.

"Công tước Letchery!? Quay lại, ngươi muốn chết à!?"

Bất chấp tiếng hét của Hoàng tử Sley, công tước lách qua lũ quái vật.

"Cái quái—!”

Mọi người đều nghĩ lũ quái vật sẽ xẻ thịt hắn ta. Nhưng, trái với dự đoán, chúng để hắn ta đi qua và xông về phía chúng tôi.

"Hugh, đuổi theo hắn ta! Chúng ta không thể để Công tước Letchery trốn thoát!"

"…! Bám chặt lấy tớ!"

Vẫn còn bế Lilly, tôi đuổi theo công tước. Nhưng nhiều quái vật đã chặn đường chúng tôi, như thể cố tình cản trở.

"Chết tiệt..."

Vừa chiến đấu vừa bế Lilly là điều không thể. Liệu tôi có nên tin tưởng vào 〈Cường Hoá Cơ Thể〉 của kỹ năng 〈Ninja〉 và nhảy qua chúng chỉ trong một lần...?

"Chạy đi, Hugh!"

"Chỗ này cứ để bọn tôi!"

Đầu của những con quái vật đang chặn đường đã bị chém bay trong tích tắc. Roan-san và Alyssa-san đã dọn đường.

"Cảm ơn!"

Tôi hét lên cảm ơn và lao qua lũ quái vật.

Chúng tôi đã lên kế hoạch cho khả năng có người can thiệp vào việc bắt giữ công tước—có thể là những người ủng hộ Sley hoặc lính tư của công tước.

Việc đuổi theo công tước đang chạy trốn là vai trò của Lilly và tôi. Chúng tôi cũng đã xem xét khả năng cần phải tự mình trốn thoát, đó là lý do tại sao tôi đã bế cô suốt từ nãy đến giờ…

Nhưng né tránh một cuộc tấn công của quái vật để đuổi theo công tước? Điều đó đã vượt quá dự kiến của chúng tôi.

Không có dấu hiệu của công tước trong hành lang ngay bên ngoài khán phòng.

"Lilly, hướng nào!?"

"Bên phải!"

Kỹ năng 〈Chiến Thuật Gia〉 của Lilly cho phép cô nhìn xung quanh từ một góc nhìn chim bay, phân biệt bạn và thù trong bán kính 1,500 mét. Ngay cả khi chúng tôi mất dấu hắn ta, cô vẫn có thể theo dõi.

Thảo nào cô là thủ khoa—kỹ năng của cô thật mạnh mẽ. Điểm yếu duy nhất của nó là mất thị lực bình thường khi sử dụng góc nhìn từ trên cao, nhưng điều đó không phải là vấn đề khi tôi đang bế cô nàng.

"Rẽ trái ở góc tiếp theo và lên tầng hai!"

"Đã rõ!"

Tôi đi theo sự chỉ dẫn của Lilly xuyên qua dinh thự.

"Lũ quái vật lúc nãy—chúng là gì vậy? Dường như Công tước Letchery đang điều khiển chúng…"

"Ai mà biết được… Chúng rõ ràng đã cố gắng ngăn tụi mình đuổi theo hắn ta. Liệu công tước có kỹ năng điều khiển quái vật không…?"

“Hắn ta tuyên bố đó là 〈Cường Hóa Cơ Thể〉. Tại bữa tối, hắn ta còn khoe khoang nó rất hữu ích cho… các hoạt động ban đêm."

"Đó là chủ đề tồi tệ nhất từ trước đến nay."

"—! Dừng lại!"

Tôi phanh gấp theo lệnh của Lilly, đúng lúc chúng tôi đến một hành lang có cửa sổ ở tầng hai.

Ngay lập tức, hai con quái vật giống linh trưởng cầm dao bầu lao qua cửa sổ phía trước chúng tôi.

Chỉ có hai con, nhưng trong hành lang hẹp này, việc lách qua sẽ rất khó khăn.

"Lilly, có đường vòng nào không…?"

“Hai ta có thể quay lại tầng một qua cầu thang…"

Khi tôi liếc nhìn lại, một con quái vật khác xuất hiện qua cửa sổ ngay cạnh cầu thang.

"Có vẻ như chúng đọc được mọi động thái của bọn mình. Tớ tưởng tượng chăng…?"

"…Và kỹ năng của tớ không thể phát hiện ra chúng cho đến khi chúng ở gần. Đây là lần đầu tiên."

Ngay cả kỹ năng của Lilly cũng không thể cảm nhận được chúng… Trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ đến hình bóng mặc áo choàng đã giao dịch với công tước, nhưng không có thời gian để suy nghĩ về nó.

Giờ phải làm sao…? Đặt Lilly xuống và chiến đấu với 〈Võ Thuật〉 của 〈Ninja〉?

…Không, ba chọi một là quá sức. Chúng có thể nhắm vào Lilly trong khi tôi đang bận.

Thoát ra ngoài có thể là một cách, nhưng…

"Hả?"

Lilly thốt lên một tiếng khó hiểu. Theo ánh mắt của cô nàng, tôi thấy một người đang xông vào một con quái vật từ dưới chân cầu thang.

Với một cú vung kiếm bất ngờ duy nhất, người đàn ông hạ gục con quái vật, hất tóc ra sau và nở một nụ cười rạng rỡ.

"Hãy biết ơn đi, Hugh Pnocis! Idiot Hortness tôi đây, đã đến để giúp đỡ cậu!"

"Idiot!?"

"Tại sao cậu lại ở đây…?"

Rũ máu ra khỏi thanh kiếm bầu của mình, Idiot tiến đến gần chúng tôi.

"Một câu hỏi ngốc nghếch, Lilly Puridy. Nếu có chuyện gì xảy ra với cậu, Lecty tiểu thư sẽ rất đau lòng."

Nói xong, Idiot lướt qua chúng tôi, đối mặt với hai con quái vật với thanh kiếm bầu giương cao.

"Idiot Hortness này sẽ xử lý chuyện này! Nhân danh kỹ năng 〈Thủ Vệ〉 của mình, tôi sẽ bảo vệ phía sau lưng các cậu. Đi đi, đừng lo lắng!"

"…! Đừng chết đấy, Idiot!"

"Ha! Cậu nghĩ tôi là ai? Tôi là Idiot Hor—"

"Chúng tôi nợ cậu, Idiot!"

Để lại lũ quái vật cho Idiot, chúng tôi quay lại cầu thang và đi đường vòng.

May mắn thay, không có thêm quái vật nào tấn công, và chúng tôi đã đến được căn phòng ở tầng hai nơi Công tước Letchery đã trốn thoát.

Nếu tôi nhớ không nhầm, đây là phòng làm việc từ ngày hôm qua.

"Công tước Letchery!"

Đặt Lilly xuống, tôi bước vào phòng. Công tước đang quỳ trước một cánh cửa nhỏ giống như két sắt, vội vã nhét những đồng tiền vàng vào một chiếc túi. Bao nhiêu trong số đó là kiếm được bằng cách bán rẻ người dân của vương quốc?

"Hết rồi, Công tước Letchery. Ngươi không thể trốn thoát. Hãy đầu hàng đi."

"Lilly Puridy…! Mày đã hủy hoại tất cả, con đĩ!!"

"…!"

Đối mặt với tiếng hét giận dữ và cái nhìn đầy thù hận của công tước, Lilly giật mình, lùi lại. Tôi bước lên chắn cho cô ấy, đối mặt với Công tước Letchery.

“Mày là ai!? Đến để bắt tao nữa à? Bị con đĩ đằng sau kia dụ dỗ à, thằng nhóc ngu lồn!?”

"Công tước Letchery, ngươi sẽ phải trả giá cho tội ác của mình."

"Trả giá cho tội ác của tao? Ngu ngốc! Một công tước như tao đéo có tội ác nào để chuộc lỗi! Lucas và Sley là những thằng ngu. Hai mẩu giấy đó là bằng chứng duy nhất của tụi mày sao? Tao sẽ đè bẹp chúng bằng đống vàng này!"

Nói xong, Công tước Letchery ném những xu vàng về phía chúng tôi. Có lẽ sử dụng kỹ năng 〈Cường Hóa Thể Chất〉 của mình, những đồng tiền bay đến với tốc độ đáng kể, nhưng chúng sẽ không gây tổn thương ngay cả khi chúng va vào. Tôi chỉ đánh đổ những đồng nhắm vào Lilly.

"Cứ tự nhiên, nhặt chúng lên đi! Muốn thêm nữa không? Vậy thì hãy bắt con đĩ đằng sau mày đi! Giả vờ cao sang làm gì khi vẫn còn trinh hả! Tao sẽ phá trinh mày liền! Cứ tự nhiên, bắt nó đ—"

“Nín cái họng mày lại, thằng đầu cặc dơ bẩn…!”

Tôi siết chặt nắm đấm bằng tất cả sức lực, đấm thẳng vào mặt Công tước Letchery. Tôi chưa bao giờ đấm ai trước đây, nhưng cú đấm thẳng hết sức, được hỗ trợ bởi 〈Võ Thuật〉 của kỹ năng 〈Ninja〉, đã làm vỡ mũi và răng cửa của hắn ta.

"Guh, aaarghhh!?"

Máu tuôn ra từ mũi và miệng, Công tước Letchery quằn quại trên sàn nhà. Tôi tiếp theo bằng một cú đá hết sức vào người hắn, khiến hắn đâm sầm qua cánh cửa kính ra ban công, nơi hắn gục xuống úp mặt và không động đậy nữa.

Có lẽ tôi đã đấm và đá hắn quá mạnh… Hắn không chết chứ? …Không, thính giác được tăng cường của kỹ năng 〈Ninja〉 đã nghe thấy nhịp tim của hắn ta. Hắn chỉ bất tỉnh thôi.

"Chuyện đã… kết thúc rồi sao?"

"Ừ, kết thúc rồi."

Tôi trả lời Lilly, người đang nhìn chằm chằm vào công tước đã ngã xuống một cách kinh ngạc.

Lũ quái vật tấn công buổi dạ hội có lẽ đã được Roan-san và Alyssa-san xử lý xong rồi, giả sử không có thêm quân tiếp viện nào đến. Idiot cũng nên xử lý xong phần của mình. Những đối thủ đó không đủ mạnh để đánh bại cậu ta.

"Tốt rồi…" Lilly bắt đầu nói, nhưng rồi—

"Lilly!"

Cô loạng choạng, và tôi vội vàng đỡ lấy cô nàng. Cô lẩm bẩm, "Xin lỗi," và dựa vào ngực tôi.

"Khi tớ cảm thấy an toàn, dường như tất cả sức lực đều rời bỏ tớ. Tớ sẽ di chuyển ngay."

"Không sao đâu. Cứ ở lại đó miễn là cậu cảm thấy ổn."

Tôi vòng một tay qua lưng cô ấy, giữ cô vững vàng. Cô dường như sẽ gục ngã nếu không có điểm tựa. Nếu cô cần nghỉ ngơi, nằm xuống đâu đó sẽ tốt hơn.

"…Đồ ngốc. Tại sao cậu lại tốt bụng như vậy?"

"Lilly?"

"Vì cậu quá tốt bụng, vì cậu quan tâm đến tớ rất nhiều! Tớ phải mạnh mẽ lên chứ! Tớ phải trở thành một quý cô hoàn hảo như mẹ!"

Lilly nắm chặt vạt áo choàng đuôi tôm của tôi, úp mặt vào đó. Những tiếng nấc mà tôi nghe thấy không phải là do tôi tưởng tượng…

—Tớ sẽ cố gắng hết sức để trở thành người mà cậu có thể khóc mà không sợ hãi.

Mười năm trước, khi cả hai chia tay, tôi nghĩ mình đã nói điều gì đó như vậy. Khoảnh khắc này có thể được coi là đã đạt được mục tiêu đó. Tôi đã trở thành người mà Lilly đủ tin tưởng để buông bỏ cảnh giác. Điều đó thật đáng tự hào và thỏa mãn.

Nhưng đối mặt với những giọt nước mắt của cô ấy, tôi không biết phải làm gì.

À… Trước mắt, tôi sẽ cố gắng nói ra những gì tôi muốn nói với cô nàng. Gửi đến cô gái đã giữ vẻ mặt dũng cảm qua nỗi đau, người đã chiến đấu tuyệt vọng chống lại một số phận bất công.

Sự trân trọng chân thành của tôi.

"Lilly, cậu đã làm rất tốt. Cậu thật tuyệt vời."

“Ư ư… hức… aaaa…!”

Khi Lilly bắt đầu khóc nức nở, tôi nhẹ nhàng ôm lấy cô nàng. Tôi muốn tiếp tục ủng hộ cô cho đến khi cô tự nhiên ngừng khóc.

Nhưng dường như chúng tôi không có được sự xa xỉ đó.

"Lũ ranh con khốn kiếp…!"

Ngoài cánh cửa kính đã vỡ, trên ban công, Công tước Letchery dính đầy máu loạng choạng đứng dậy, ôm chặt lấy lọ chất lỏng màu hồng nhạt quen thuộc.

Chết tiệt, tôi đã nhận ra quá muộn…!

Công tước mở nắp lọ và uống cạn chất lỏng bên trong trong tích tắc.

"Guh!? Cái đéo… cái này đéo phải—gah!"

Lọ trượt khỏi tay hắn ta, vỡ tan với một tiếng loảng xoảng. Mặt hắn méo mó, và hắn ôm chặt lấy ngực, khom người xuống.

Hắn đang đau đớn…!? Lucas nói nó có lẽ chỉ là một loại thuốc kích thích tình dục hoặc thuốc tăng lực, nhưng cái này trông không hề tầm thường…!

"Thuốc độc…!?"

"Không đời nào hắn lại tự sát…! Cẩn thận, Lilly. Có gì đó không ổn…!"

Các giác quan của tôi, được tăng cường bởi kỹ năng 〈Ninja〉, đang gào thét báo động. Cơ thể của công tước bắt đầu sưng lên một cách rõ rệt.

Móng tay của hắn dài ra và đen lại, lông giống linh trưởng mọc khắp cơ thể, và thân hình vốn béo mập ấy lớn gấp ba lần với cơ bắp phát triển bất thường.

"Không thể nào… Một con người biến thành quái vật…?"

Công tước Letchery đã biến hình giống hệt những con quái vật đã tấn công buổi dạ hội, chỉ lớn gấp đôi.

Chất lỏng hắn uống—nó biến con người thành quái vật!? Nếu vậy, những con quái vật chúng tôi đối mặt trước đó…!

"GUGYAAAAAAAAAAAAAA!!!"

Một tiếng gầm chói tai vang lên. Thính giác được tăng cường của tôi từ kỹ năng 〈Ninja〉 suýt làm tôi bất tỉnh, nhưng tôi đã cố gắng giữ lại, túm lấy Lilly và nhảy lùi lại khi công tước đã biến hình lao tới.

Con quái vật lông lá khổng lồ lao qua nơi chúng tôi đã đứng, đâm sầm vào tường với một tiếng động như một vụ nổ. Tòa nhà rung chuyển, gạch vụn và bụi rơi xuống.

Không có thời gian để cảm thấy nhẹ nhõm vì đã né được. Tôi điều chỉnh lại tư thế bế Lilly và chạy ra ban công, con quái vật—từng là Công tước Letchery—đang đuổi sát phía sau.

"Tớ sẽ nhảy! Bám chặt vào!"

"Nhảy—!? Kyaa!?"

Tôi nhảy qua lan can ban công, lao ra ngoài. Khi tiếp đất và quay lại, tôi thấy công tước cũng nhảy theo chúng tôi.

Con quái vật khổng lồ, giống vượn bay qua đầu chúng tôi, tiếp đất để chặn đường chúng tôi trốn thoát. Nó nhe răng đầy đe dọa.

Liệu nó có ý thức hay đây là bản năng của một kẻ săn mồi đang dồn con mồi vào chân tường? Dù là gì đi nữa, nó đang không ngừng nhắm vào chúng tôi.

"Hãy trốn thoát, Hugh! Nếu tụi mình quay lại khán phòng, Phó đoàn trưởng Roan và Alyssa-sensei đang ở đó. Họ có thể hạ gục con quái vật này…!"

"Tớ cũng muốn lắm, nhưng vấn đề là làm thế nào để trốn thoát…"

Kỹ năng 〈Cường Hóa Thể Chất〉 ban đầu của công tước có lẽ vẫn đang hoạt động. Chuyển động của con quái vật này nhanh hơn nhiều so với những con khác. Ngay cả với kỹ năng 〈Ninja〉 Lv. Max của tôi, việc chạy thoát trong một đoạn đường thẳng khi bế Lilly sẽ rất khó khăn.

Chiến đấu trực diện cũng không phải là một lựa chọn. Kỹ năng 〈Ninja〉 chuyên về tàng hình, với 〈Cường Hóa Thể Chất〉 và 〈Võ Thuật〉 chỉ là phần thưởng thêm—không đủ để đối mặt trực tiếp với một con quái vật khổng lồ.

Nếu Roan-san, Alyssa-san, hoặc thậm chí là Idiot có thể chịu được những đòn tấn công của nó, chúng tôi sẽ có cơ hội…

"Lilly, có khả năng có quân tiếp viện không…?"

"…Không được. Khán phòng vẫn đang chiến đấu với quái vật. Idiot đã hạ gục một con và đang chiến đấu với một con khác."

“Vậy à…”

Vậy là không có sự hỗ trợ nào cả.

Điều đó có nghĩa là tôi phải đối phó với thứ từng là Công tước Letchery này. Có lẽ nó không quá khó.

…Chỉ cần một chút quyết tâm.

"Lilly, chờ ở đây một lát."

"Hugh…?"

"…Tớ sẽ kết thúc chuyện này nhanh chóng."

Tôi đặt Lilly xuống từ kiểu bế công chúa và đối mặt với con quái vật từng là Công tước Letchery. Con vượn khổng lồ nhe răng một cách hung tợn, thở dốc như sẵn sàng vồ mồi.

Tôi sẽ tiết lộ sức mạnh này cho Lilly.

Kiềm chế nỗi sợ hãi của mình, tôi nói,

"〈Tẩy Não〉 Giải phóng."

Sử dụng chiếc gương cầm tay từ túi áo choàng đuôi tôm của mình, tôi giải phóng 〈Tẩy Não〉 của chính mình.

Và sau đó,

"Kỹ năng 〈Tẩy Não〉."

—Kỹ năng 〈Tẩy Não〉 dễ dàng chế ngự con quái vật từng là Công tước Letchery.

Xác nhận dòng chữ 〈Tẩy Não Đang Kích Hoạt〉 phía trên đầu nó, tôi thở ra. Đây là lần đầu tiên tôi sử dụng kỹ năng này trên một con quái vật.

Mô tả trạng thái của kỹ năng ghi:

Kỹ năng: 〈Tẩy Não〉 Lv 1… Điều khiển ý chí của mục tiêu giao mắt với bản thân (Số mục tiêu tối đa: 1)

Vì nó không chỉ định cụ thể là con người, tôi nghĩ nó sẽ có tác dụng với quái vật, nhưng tôi đã rất lo lắng. Nếu không, tôi đã chết rồi…

"Ngươi có thể hiểu ta không, Công tước Letchery?"

"…"

Con quái vật vượn không có phản ứng.

"Ai đã cho ngươi loại thuốc đó? Giơ tay phải lên nếu đó là đàn ông, tay trái nếu đó là phụ nữ."

"…"

…Không được.

Kỹ năng 〈Tẩy Não〉 đang hoạt động, vì vậy có lẽ nó chỉ không thể hiểu lời nói của tôi.

"Giơ tay phải lên."

Con quái vật từ từ giơ tay phải lên. Nó không thể hiểu ngôn ngữ nhưng có thể tuân theo mệnh lệnh, giống như di chuyển một con rối. Nó sẽ không tự hành động, nhưng tôi có thể điều khiển nó.

"Quay trở lại hình dạng ban đầu của ngươi."

"…"

Không có phản hồi… Ngay cả sự cưỡng chế của kỹ năng 〈Tẩy Não〉 cũng không thể đảo ngược sự biến đổi.

Giao tiếp là không thể, và việc trích xuất thông tin là rất khó khăn. Việc chuyển đổi kỹ năng có thể tiết lộ điều gì đó, nhưng…

"Ngủ đi!"

"…"

Điều đó cũng không có tác dụng!? Thậm chí không có một cái ngáp…

Để chuyển đổi kỹ năng, tôi sẽ cần phải giải phóng 〈Tẩy Não〉. Nếu tôi làm vậy, con quái vật này sẽ nổi loạn ngay lập tức. Quá rủi ro.

Cơ thể của nó không thể trở lại, và việc giải phóng 〈Tẩy Não〉 sẽ giải phóng nó. Giữ nó dưới sự kiểm soát cho đến khi Lucas hoặc Roan đến là một lựa chọn, nhưng điều đó có nguy cơ lộ kỹ năng của tôi cho Sley hoặc các quý tộc khác.

Duy trì sự kiểm soát và để nó ở lại đây trong khi đi đến chỗ Roan và những người khác? Không, chạy vào thêm quái vật nữa sẽ là một thảm họa.

Tôi phải làm gì…?

Giết nó sẽ là cách nhanh nhất, nhưng tôi không thể vượt qua ranh giới đó. Miễn là tôi duy trì 〈Tẩy Não〉, nó sẽ an toàn. Trừ khi có một cuộc khủng hoảng ngay lập tức, việc giết nó là quá đáng…

Tuy nhiên, tôi đang ở trong một ngõ cụt. Liệu tôi có nên chấp nhận rủi ro lộ kỹ năng của mình và chờ Lucas quyết định?

Ít nhất, tôi nên di chuyển con quái vật này đến một nơi ít dễ thấy hơn. Khi tôi chuẩn bị ra lệnh—

—Bịch. Cánh tay phải giơ lên của con quái vật rơi xuống.

"…Hả?"

Trước mắt tôi, cơ thể của con quái vật bắt đầu tan chảy nhanh chóng. Cánh tay trái của nó cũng rơi xuống, và chân của nó khuỵu xuống, đổ sụp về phía trước thành một đống nhầy nhụa.

Dòng chữ 〈Tẩy Não Đang Kích Hoạt〉 đã biến mất.

Khoan đã. Tôi không ra lệnh cho nó chết hoặc tự hủy diệt…!

Bị choáng váng bởi cảnh tượng, con quái vật từng là Công tước Letchery tan chảy hoàn toàn, chỉ để lại một vết bẩn trên mặt đất.

Chuyện gì vừa xảy ra vậy…?

"Hugh…?"

"—!"

Giọng nói của Lilly suýt làm tim tôi ngừng đập.

"Cậu đã làm điều đó…?"

"K-Không… Tớ không nghĩ vậy."

Tôi không chắc chắn. Nhưng tôi không thể loại trừ khả năng kỹ năng của tôi đã bị kích hoạt sai một cách vô thức. Tôi biết quá ít về sức mạnh này…

"Vậy việc dừng chuyển động của nó và ra lệnh…?"

“…Chuyện đó…”

Tôi đã quyết tâm tiết lộ mọi thứ cho Lilly ngay khi tôi sử dụng kỹ năng trước mặt cô ấy… hoặc tôi đã nghĩ vậy.

Nhưng những lời nói không thể thốt ra.

Tôi sợ phải nói.

Sợ phải quay lại và nhìn thấy khuôn mặt cô nàng.

Cô đang nhìn tôi với vẻ mặt như thế nào? Sợ hãi? Kinh hoàng?

Hay…

"Đó là kỹ năng thực sự của cậu phải không…?"

“Ư-Ừm… Kỹ năng thực sự của tớ là 〈Tẩy Não〉. Nó cho phép tớ điều khiển bất kỳ ai mà tớ giao tiếp bằng mắt."

Làm ơn chấp nhận nó. Hiểu nó. Đừng sợ…!

Những mong muốn ích kỷ như vậy không thể được nói ra.

Tiếng bước chân đến gần từ phía sau.

"Quay lại đi, Hugh."

"Tốt hơn là tụi mình không nên giao tiếp bằng mắt."

"Cứ quay lại đi."

"Không… Nếu tớ tẩy não cậu thì sao…?"

"Thế thì tớ sẽ làm thế này."

"Waa!?”

Lilly túm lấy gáy tôi, kéo tôi về phía cô ấy.

Khuôn mặt xinh đẹp của cô xuất hiện trước mặt tôi khi tôi loạng choạng. Tôi cố gắng quay đi, nhưng cô giữ chặt mặt tôi bằng cả hai tay, giữ nó cố định.

Đôi mắt ngọc lục bảo ấy nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Cậu đang làm gì vậy…!? Cậu không sợ bị tẩy não sao…?"

"Đừng đánh giá thấp tớ. Tớ đã ở bên cậu đủ lâu để biết rằng cậu không có đủ can đảm để làm điều đó. Phải không, tên quý tộc nông thôn nghèo hèn, yếu đuối?"

"C-Cậu…!"

Tôi cố gắng đáp lại nụ cười khiêu khích của cô nàng, nhưng—

Một mùi hương ngọt ngào, như quả đào bao trùm lấy tôi, và đôi môi mềm mại áp vào môi tôi.

"—Cảm giác này có phải là thứ mà kỹ năng 〈Tẩy Não〉 của cậu đã cấy vào tớ không?"

Đôi mắt đẫm lệ ấy hỏi tôi trực tiếp.

Đôi má ửng hồng khiến cô trông càng thêm yếu đuối.

"…Không, chắc chắn là không."

"Vậy thì tớ yên tâm rồi. Không có lý do gì để cậu sử dụng 〈Tẩy Não〉 lên tớ nữa."

"À, không hẳn. Có thể có… những công dụng khác."

"Những công dụng khác ư? Tớ sẽ làm bất cứ điều gì cậu yêu cầu đấy. Những điều hư hỏng, những điều đáng xấu hổ. Tớ là một người phụ nữ khá tận tâm, dù vẻ bề ngoài thì không giống vậy."

"Đừng đùa nữa…"

"Hehe, có vẻ như cậu khá choáng ngợp bởi kỹ năng 〈Tẩy Não〉 đó ha?”

"…Ừm. Nếu có thể, tớ sẽ loại bỏ nó. …Với lại, cậu có thể buông ra không? Điều này hơi xấu hổ rồi đấy."

"Không đời nào. Tớ đang có hứng nhìn cậu."

"Tha cho tớ đi…"

Lilly, với nụ cười quyến rũ của mình, đã không buông ra một lúc lâu.

◇

"Đã thỏa mãn chưa…?"

"Rất rồi."

Tôi chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo trước nụ cười rạng rỡ của Lilly. Cô đã hôn môi tôi nhiều lần, và cuối cùng, tôi đã hoàn toàn mất phương hướng. Ngay cả bây giờ, đầu óc tôi vẫn còn mơ hồ.

Chúng tôi ngồi cạnh nhau trên bãi cỏ, cách xa vết bẩn từng là Công tước Letchery một đoạn ngắn, nắm tay nhau, vai chạm vai.

"Tớ hy vọng mình đã thành công ghi đè lên một số cảm xúc tiêu cực của cậu."

Rõ ràng, Lilly đã nhìn thấu được cảm xúc của tôi.

"Nhờ cậu, tớ cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều."

Nỗi lo lắng khi tiết lộ kỹ năng 〈Tẩy Não〉 của tôi cho Lilly đã không hoàn toàn biến mất, nhưng nó đã nhẹ hơn rất nhiều.

Tôi gần như xấu hổ vì một nụ hôn của một cô gái xinh đẹp có thể dễ dàng làm tôi phấn chấn như vậy.

…Không, không hẳn. Không phải chỉ một cô gái xinh đẹp bất kỳ. Đó là Lilly, người đã giữ tôi không gục ngã.

Nếu cô đã không chấp nhận tôi lúc đó, có lẽ tôi đã vứt bỏ tất cả hoặc bước vào một vực sâu tăm tối không lối thoát.

"Cảm ơn cậu, Lilly."

"Không có chi. …Vậy thì?"

"Vậy thì?"

Lời nhắc đột ngột của cô khiến tôi nhắc lại.

Lilly thở dài, nhìn tôi với ánh mắt nửa vời.

"Sau khi được một quý cô xinh đẹp theo đuổi một cách say đắm như vậy, cậu chỉ định nói 'cảm ơn' thôi sao? Tớ đang hỏi liệu cậu có chấp nhận tình cảm của tớ không."

"Ơ, ờ…"

Ngay cả tôi cũng có thể nhận ra tình cảm của Lilly sau tất cả những nụ hôn đó. Không ai lại theo đuổi một cách say đắm người mà họ không thích để cổ vũ họ.

Đôi mắt ngọc lục bảo ấy nhìn thẳng vào mắt tôi, một minh chứng cho sự tin tưởng và quyết tâm chấp nhận tất cả con người tôi.

Tôi phải trả lời một cách thành thật.

"…Xin lỗi, Lilly. Tớ rất biết ơn tình cảm của cậu, nhưng tớ không nghĩ mình có thể chỉ yêu chỉ mình cậu."

Nụ cười rạng rỡ của Lugue lóe lên trong tâm trí tôi. Hiện tại, làm bạn là ổn, nhưng cuối cùng, tôi muốn nhiều hơn thế.

Tôi đã yêu Lugue.

"Vậy, cậu không thể chỉ yêu mình tớ?"

"Ừm. Vì vậy, xin lỗi, Lilly. Tớ không thể—"

"Vậy thì tớ sẽ nhường vị trí chính thất cho Lucretia và ủng hộ cậu với tư cách là vợ hai."

"…Hả?"

"Chúng ta hãy cùng nhau xây dựng lãnh địa Pnocis thành lãnh thổ giàu có nhất vương quốc nhé?"

"…Khoan, khoan đã! Đừng bắt đầu một câu chuyện khai hoang biên giới nào cả! Vợ hai? Cậu ổn với điều đó à!?"

"Không phải tốt hơn là trở thành người vợ thứ bảy của một ông già rùng rợn sao?"

"Đó là sự so sánh tệ nhất từ trước đến nay!"

Khả năng phán đoán của cô chắc hẳn đã bị đảo lộn vì hôn ước với Công tước Letchery…!

"Tại sao cậu lại bối rối như vậy? Đa thê không phải là điều bất thường trong giới quý tộc đâu.”

"…Nhưng hiếm khi con gái của một hầu tước lại kết hôn với gia đình của một nam tước phải không?"

"Nếu bọn mình nói về sự hiếm có, một người con trai của nam tước nghèo lại nhắm đến việc kết hôn với vương tộc thì chưa từng có."

"Guh… Điều đó… đúng là sự thật."

"Không có gì sai khi là người chưa từng có tiền lệ. Nếu cậu vươn lên dưới ngọn cờ của Lucas, thì không sao cả. Tích lũy thành tựu, trở thành một bá tước biên giới, và việc kết hôn với một công chúa làm vợ cả và con gái của một hầu tước làm vợ hai sẽ không có vẻ gì là lạ cả."

"Mục tiêu của tớ không phải là leo lên cấp bậc—mà là một cuộc sống nhàn nhã, vô tư…"

"Cậu còn quá trẻ để nghỉ hưu. Hai ta mới chỉ mười lăm tuổi thôi đó?”

"Ừ thì, đúng vậy, nhưng…"

Tôi không thể nói với Lilly rằng tôi muốn sống chậm lại lần này vì tôi đã làm việc quá sức trong tiền kiếp. Cô có lẽ sẽ chỉ nói, "Cậu đang nói gì vớ vẩn vậy?" với một khuôn mặt thẳng thắn.

"Hãy đứng lên đi, chồng tương lai của em.”

"Áp lực đó quá lớn…"

Việc tôi không thể thẳng thừng từ chối cho thấy đề nghị của Lilly hấp dẫn đến mức nào…

Trong đạo đức của kiếp trước, điều này là không thể tưởng tượng được, nhưng trong thế giới này, đa thê trong giới quý tộc được khuyến khích. Một quý tộc như cha tôi, chỉ có một vợ, là một ngoại lệ.

…Đúng vậy, bám víu quá nhiều vào các giá trị của kiếp trước không tốt!

Với sự ấm áp còn vương lại của nụ hôn của Lilly, đạo đức của kiếp trước của tôi đã tan vỡ.