Lúc chúng tôi bắt đầu bàn chuyện thanh toán bữa trưa và đi mua sắm, một cỗ xe ngựa đỗ xịch ngay trước quán cà phê. Không phải loại xe ngựa thông thường vẫn thấy trên đường, mà là một chiếc xe được chế tác riêng, trang trí xa hoa, phô trương sự giàu có.

Nói một cách lịch sự, gu thẩm mỹ của chiếc xe đó khá tệ, và nó thu hút sự chú ý của mọi người trong quán.

Giữa lúc đó,

“…!”

Nhờ kỹ năng 〈Ninja〉, tôi nhận ra Lilly đột ngột nín thở. Lướt qua, tôi thấy cô vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng hai nắm tay lại siết chặt. Thậm chí còn có một lớp mồ hôi mỏng trên cổ, có lẽ vì căng thẳng.

Có chuyện gì xảy ra giữa cô và người trong chiếc xe đó chăng…?

“Chiếc xe đó… không phải là của Gia tộc Công tước Letchery sao…?”

Lugue lẩm bẩm, mắt nhìn vào chiếc huy hiệu lòe loẹt in trên thân xe.

Công tước là một đại quý tộc, một nhánh của vương tộc. Nếu tôi nhớ không nhầm, Vương quốc Reese có ba gia tộc công tước… Kiến thức của tôi về mảng này vẫn còn thiếu sót. Kể từ khi làm việc với Hoàng tử Lucas, tôi thật sự nên sớm học hỏi thêm…

Dù sao, một người đàn ông béo mập bước ra từ cỗ xe của nhà Công tước Letchery. Ông ta là một người trung niên, có lẽ khoảng bốn mươi tuổi, mặc một chiếc áo gi lê và quần dài màu trắng từ đầu đến chân. Bộ trang phục phô trương, đính đầy phụ kiện lấp lánh, dường như đang tuyên bố địa vị là một trong những nhân vật quyền lực nhất vương quốc.

Ông ta là Công tước Letchery sao…?

Vị công tước sải bước thẳng về phía chỗ chúng tôi đang ngồi ở sân hiên.

Mọi người trong quán cà phê đều đặt tay phải lên ngực trái và cúi đầu. Là một công tước có huyết thống vương tộc, ông ta không yêu cầu ai phải quỳ gối, nhưng không cúi đầu sẽ bị coi là thiếu tôn trọng. Người duy nhất được phép ngẩng đầu trong tình huống này là Lilly, con gái của hầu tước.

“Chào mừng, ngài Greed. Mong ngài được an lành.”

Lilly duyên dáng nhún gối chào, khẽ nâng vạt váy đồng phục. Động tác của cô tao nhã, hoàn hảo—hay lẽ ra phải vậy.

—BỐP!

Một âm thanh chói tai vang lên. Lilly loạng choạng, ôm má trái, và ngay lập tức liếc nhìn tôi bằng đôi mắt xanh ngọc. Tôi đã theo bản năng muốn can thiệp, nhưng ánh mắt sắc lẹm của cô đã khiến tôi khựng lại.

Lilly đã bị Công tước Letchery tát vào má trái.

“Một người phụ nữ sẽ là vợ ta lại dám ăn những món tầm thường ở một nơi như thế này?! Nàng đang cố làm ô danh Gia tộc Letchery sao?!”

…Đéo?

Ông ta đang nói cái lồn gì vậy?

“…Tôi xin lỗi, thưa ngài Greed.”

Tại sao Lilly lại phải xin lỗi? Cô chỉ đi ăn với chúng tôi ở một quán cà phê thôi mà. Có gì để phải xin lỗi chứ?

“Ta đã mất công đến tận học viện để mời nàng đi ăn! Và ta tìm thấy gì? Nàng lại đi lả lơi với mấy kẻ vô danh tiểu tốt, đến tên cũng không đáng biết! Đây chính là lý do ta phản đối việc nàng vào học viện!”

“Oái…!”

Công tước Letchery quát tháo liên hồi, thô bạo nắm lấy tay Lilly. Tôi lại định tiến lên, nhưng lần này, Lugue bám chặt vào tay phải tôi, ngăn tôi lại.

Tôi liếc nhìn cổ, sẵn sàng hất ra, và mắt chúng tôi chạm nhau. Lugue nhìn thẳng vào tôi, đôi mắt xanh lam cầu xin tôi đừng nhúc nhích.

…Chó má.

Trong cả cuộc đời này và kiếp trước, tôi chưa bao giờ cảm thấy giận dữ đến thế. Ngực tôi đau nhói, và tôi gần như không thở được. Tại sao Lilly không phản kháng? Tôi thậm chí còn cảm thấy bực bội với cô vì đã không chống trả.

“Đi thôi! Ta sẽ rộng lượng cho phép nàng ăn cùng ta!”

“Tôi vô cùng vinh dự, ngài Greed.”

Công tước Letchery quay gót và bắt đầu đi về phía xe ngựa. Lilly theo sau, cánh tay bị ông ta kéo đi.

Cô thoáng nhìn chúng tôi, nở một nụ cười khổ—có lẽ để trấn an rằng mình ổn, rằng bọn tôi đừng lo lắng.

Nhưng khi lướt qua, tôi nghe thấy một tiếng thì thầm nhỏ: “Tớ xin lỗi.” Giọng cô run rẩy, và vẻ mặt như sắp khóc.

“…!”

Khoảnh khắc đó, một ký ức từ thời thơ ấu chợt hiện lên trong tâm trí tôi—một giấc mơ tôi đã thấy vào sáng hôm qua.

Một cô bé tôi gặp trong rừng, cố gắng kìm nén nước mắt.

Liệu Lilly có phải là…?

Chiếc xe chở Công tước Letchery và Lilly phóng đi đâu đó. So với Idiot, cơn bão này ập đến đột ngột và mang Lilly đi.

“Hugh-san, Lugue-san, còn Lilly-chan thì sao…?”

Giọng lo lắng của Lecty lơ lửng trong không khí, nhưng cả Lugue và tôi đều không thể trả lời. Sự thôi thúc đuổi theo họ mâu thuẫn với giọng nói lý trí hỏi tôi sẽ làm gì nếu bắt kịp.

Cuối cùng, tôi để sự căng thẳng trôi đi khỏi cơ thể, và Lugue buông tay tôi ra.

“…Tớ xin lỗi, Lugue. Nhờ có cậu mà tớ đã bình tĩnh lại.”

“Không có gì, tớ hiểu cảm giác của cậu mà.”

Lugue nở một nụ cười nhẹ nhàng, và điều đó đã xoa dịu trái tim tôi, dù chỉ một chút.

◇

Sau đó, chúng tôi mua sắm qua loa và trở về Học viện Hoàng gia. Tôi hộ tống Lecty đến ký túc xá nữ.

Vì Lecty có vẻ lo lắng, tôi nhờ Lugue ở lại với cô ấy (nam sinh được phép vào sảnh ký túc xá), còn tôi ngồi một mình trên một chiếc ghế dài gần cổng học viện. Tôi chờ Lilly trở về, với một nửa hy vọng một người nào đó sẽ đi ngang qua.

Đúng như dự đoán, một lúc sau, người tôi chờ đợi đã xuất hiện.

“Nè! Không phải là nhóc Hugh đây sao. Ngồi trên ghế đá ở đây làm gì vậy? Chờ bạn gái à? Đúng là một chàng trai quyến rũ, dám dụ dỗ cả công chúa cơ đấy.”

Alyssa-san, với đôi mắt tinh tường, phát hiện ra tôi và trêu chọc một cách tinh nghịch. Tôi đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.

“Tôi đang chờ cô đấy, Alyssa-san. Tôi thấy xe ngựa của cô vẫn còn đậu ở đây.”

“Hể? Tôi á?”

“Cô có thể kể cho tôi nghe về Công tước Letchery không?”

“…Có chuyện gì xảy ra rồi đúng không?”

Tôi gật đầu, và vẻ mặt của Alyssa-san trở nên nghiêm túc khi cô nhìn quanh.

“Cái ghế này quá lộ liễu để nói chuyện đó. Chúng ta nên đi nơi khác.”

“Được rồi.”

Có khả năng tôi sẽ bỏ lỡ lúc Lilly trở về, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi đi theo Alyssa-san và rời khỏi chỗ đó.

Cô dẫn tôi đến một phòng tiếp tân bên trong tòa nhà trường, nơi thường dùng để tiếp đón khách quý. Rõ ràng, nó đã được cách âm để đảm bảo sự riêng tư.

“Chỗ này đủ an toàn rồi.”

“Điều này có nghĩa là đối phương cần phải cẩn trọng đến mức này sao?”

“Họ là gia tộc công tước đấy. Nếu họ phật ý, cậu sẽ tiêu đời ở vương quốc này.”

“Ngay cả với cô, Alyssa-san…?”

“Tôi sẽ phải vứt bỏ địa vị, cuộc sống, đồng đội, bạn bè, gia đình—mọi thứ. Đó là cách duy nhất.”

Điều đó gần như là chết…

Nhờ kỹ năng 〈Ninja〉, tôi có thể cảm nhận được sức mạnh của Alyssa-san. Ngay cả một người mạnh mẽ như cô nàng, thuộc top những chiến binh hàng đầu vương quốc, cũng sẽ phải hy sinh mọi thứ để chống lại họ…

“Vậy, rốt cuộc đã có chuyện gì? Kể tôi nghe đi.”

Tôi kể lại những sự việc ban nãy cho Alyssa-san, bao gồm cả việc Lilly có khả năng đã nhận ra thân phận thật của Lugue. Khi tôi kể xong, mặt Alyssa-san trông như vừa cắn phải một thứ gì đó đắng chát.

“Chuyện này rắc rối rồi… Vấn đề với Công chúa Lucretia là một chuyện, nhưng việc Công tước Letchery gọi tiểu thư Gia tộc Puridy là ‘người phụ nữ sẽ là vợ ta’ lại là một vấn đề lớn hơn nhiều. Cậu chắc chắn đã nghe thấy điều đó chứ?”

“Tôi chắc chắn đã nghe thấy. Chuyện đó vẫn chưa được công bố à?”

“Ít nhất thì tôi cũng mới biết. Tôi nghĩ Hoàng tử Lucas cũng không biết. Nếu đó là sự thật, toàn bộ phe của chúng ta sẽ phải hành động để ngăn chặn nó.”

“…Tôi xin lỗi, Alyssa-san. Tôi vẫn chưa tìm hiểu kỹ về chuyện này. Nếu hôn ước giữa Công tước Letchery và Lilly được xác lập thì sẽ có vấn đề gì xảy ra…?”

“Được rồi, chúng ta hãy bắt đầu với tranh chấp kế vị. Nhóc Hugh, cậu có biết tại sao tranh chấp kế vị lại xảy ra không?”

“Vì bệ hạ sức khỏe yếu đúng không…?”

“Đúng vậy. Bệ hạ mắc bệnh mãn tính và thường xuyên nằm liệt giường cả ngày. Dù không nên nói ra, nhưng ở vương thành, mọi người đều đồng lòng rằng thời gian của ngài không còn nhiều.”

“Và đó là lúc vấn đề kế vị nảy sinh…?” Hugh hỏi, có chút không chắc chắn.

Alyssa-san khẽ gật đầu, rồi nói tiếp, “Có ba vị hoàng tử có quyền kế vị, tất cả đều là con của các phi tần. Đệ nhất Công chúa, con của Hoàng hậu, là cấp trên của chúng tôi—Đoàn trưởng Hiệp Sĩ Đoàn hiện tại. Đã có kỳ vọng rằng người ấy sẽ trở thành Nữ hoàng đầu tiên của vương quốc, nhưng người ấy đã sớm từ chối. Bây giờ người ấy đang đóng quân ở biên giới với một vương quốc láng giềng, tránh xa cuộc tranh chấp kế vị.”

“Vậy Đệ nhất Công chúa đã tránh xa Vương đô để không bị lợi dụng làm con cờ.”

“Chính xác. Các hiệp sĩ không liên kết với phe của Hoàng tử Lucas đi theo người ấy và đóng quân tại các pháo đài biên giới. Các lực lượng còn lại đều nằm dưới sự chỉ huy của Goshujin-sama, thề trung thành với Hoàng tử Lucas.”

“Vậy ra đó là cách Hoàng tử Lucas giành quyền kiểm soát Hiệp Sĩ Đoàn của Vương quốc…”

“Sếp của chúng tôi rất quý mến Hoàng tử Lucas và Công chúa Lucretia mà.”

…Tôi hiểu rồi, đó là lý do. Có lẽ một số quan chức cũng đang ủng hộ Hoàng tử Lucas dưới ảnh hưởng của ai đó trong vương thành.

“Trở lại với cuộc tranh chấp kế vị. Hiện tại, có ba vị hoàng tử nổi bật. Đệ nhất Hoàng tử Sley, được giới quý tộc hậu thuẫn. Đệ nhị Hoàng tử Brute, được quân đội và lính gác ủng hộ. Và Đệ tam Hoàng tử Lucas của chúng ta, được Hiệp Sĩ Đoàn và các quan chức của Vương quốc hỗ trợ.”

“Không phải Đệ nhất Hoàng tử Sley sẽ lên ngôi một cách tự nhiên sao?”

“Vấn đề là ở chỗ: cả ba đều là con của các phi tần, và mẹ của Sley đến từ hoàng tộc của một quốc gia từng là kẻ thù. Dù ngài ấy có sự ủng hộ của giới quý tộc nhờ huyết thống, nhưng ngài ấy gần như không được lòng quân đội hay dân chúng.”

“Vì vậy quân đội lại ủng hộ Đệ nhị Hoàng tử Brute thay vì…”

“Gia tộc bên ngoại của Brute là hậu duệ của một vị đại tướng lừng lẫy, từng được gọi là chiến thần. Ảnh hưởng của họ trong quân đội là rất lớn, nên việc quân đội ủng hộ Brute thay vì Sley, người có quan hệ huyết thống với hoàng tộc của kẻ thù, là điều tự nhiên.”

Đó là cách cuộc tranh chấp kế vị bắt đầu. Ban đầu, đó là cuộc đối đầu giữa Đệ nhất Hoàng tử Sley và Đệ nhị Hoàng tử Brute. Giờ đây, Hoàng tử Lucas đã nổi lên như một thế lực thứ ba, nhòm ngó ngai vàng…

“Hiện tại, Sley đang dẫn trước một chút trong cuộc đua kế vị, tiếp theo là Brute, với Hoàng tử Lucas của chúng ta vẫn đang dần bắt kịp. Đó là lúc các gia tộc công tước xuất hiện.”

“Có ba gia tộc công tước đúng không?”

“Họ đôi khi được gọi là Tam Đại Công Tước. Là những nhánh trực tiếp của vương tộc, quyền lực của họ rất lớn. Họ nắm giữ những vùng lãnh thổ rộng lớn, gần như ba vương quốc riêng biệt bên trong Vương quốc Reese. Ảnh hưởng của họ vượt xa các quý tộc khác.”

“Các gia tộc công tước đang ủng hộ Sley sao…?”

“Không, cả ba đều tuyên bố trung lập trong cuộc tranh chấp kế vị ngay từ đầu. Vì vậy chúng ta không cần phải lo lắng về họ—cho đến bây giờ.”

“Nhưng đằng sau hậu trường, các cuộc đàm phán về một hôn ước giữa Gia tộc Công tước Letchery và Gia tộc Puridy đã diễn ra.”

“Gia tộc Puridy là một người ủng hộ chủ chốt của phe Sley. Chắc chắn Sley có liên quan. Nếu hôn ước này được xác lập, cuộc tranh chấp kế vị coi như đã được quyết định theo hướng có lợi cho Sley. Phe của chúng ta sẽ tan tành trước khi chúng ta kịp bước ra sân khấu.”

Đó là lý do tại sao Alyssa-san nói rằng chúng tôi sẽ cần huy động toàn bộ phe phái để ngăn chặn nó.

Nhờ cô ấy, tôi đã hiểu rõ hơn về cuộc tranh chấp kế vị.

“…Tuy nhiên, Sley và Hầu tước Puridy thật tàn nhẫn. Dù là để lôi kéo nhà Công tước Letchery về phe mình, nhưng lại gả một cô gái mười lăm tuổi cho Công tước Letchery? Và người thừa kế nổi tiếng của Gia tộc Puridy lại trở thành người vợ thứ bảy của ông ta? Điều đó quá tàn nhẫn.”

“…Vợ thứ bảy, điều đó có thật không?”

“Ông ta nổi tiếng là một kẻ lăng nhăng. Thậm chí còn có tin đồn rằng ông ta nuôi nhiều cô gái và chìm đắm trong trụy lạc mỗi ngày.”

“…”

“Tôi hiểu cảm giác của cậu, nhưng đừng hành động liều lĩnh. Nếu cậu làm hỏng chuyện, không chỉ chúng ta hay Hoàng tử Lucas gặp nguy hiểm—nó còn có thể khiến Công chúa Lucretia gặp nguy hiểm nữa.”

“Tôi hiểu điều đó mà.”

“Tốt. Tôi sẽ báo cáo chuyện này cho Hoàng tử Lucas. Còn cậu thì sao, nhóc Hugh?”

“…Tôi sẽ nói chuyện với Lilly trước. Tôi có thể lấy được một vài thông tin hữu ích.”

“Được rồi.”

“À, và cô có thể chuyển một tin nhắn cho Hoàng tử Lucas giúp tôi không?”

Tôi tin tưởng giao phó một vài lời nhắn cho Alyssa-san và quay lại chiếc ghế dài để đợi Lilly.

Lilly xuất hiện khi hoàng hôn bắt đầu buông xuống.

Khi cô nhìn thấy tôi, đôi mắt mở to ngạc nhiên.

“Không thể nào, cậu đã ngồi đây đợi tớ suốt sao?”

“Không thể nào. Tớ chỉ muốn ngắm hoàng hôn thôi.”

“Hoàng hôn ở sau lưng cậu kìa.”

Lilly thở dài, chỉ ra điều đó với vẻ mặt bực bội. Sau một thoáng do dự, cô ngồi xuống bên cạnh tôi.

“…Lecty và Lugue đâu rồi?”

“Họ đang đợi cậu ở cổng ký túc xá nữ. Cả hai đều lo lắng.”

“Tớ hiểu rồi… Vậy việc cậu ngồi ở đây có nghĩa là cậu cũng lo cho tớ nhỉ?”

“…Ừm. Má cậu ổn chứ?”

“Ổn mà. Đừng lo, không có bạo lực hay gì đâu. Tớ chỉ phải đi ăn trưa với ông ta thôi. Ngoài việc cảm thấy muốn huệ vì ăn quá nhiều, tớ hoàn toàn khỏe mạnh.”

Lilly đặt một tay lên ngực và mỉm cười. Kỹ năng 〈Ninja〉 của tôi không phát hiện thấy điều gì bất thường ở cô nàng.

Nhưng mà…

“Khen tớ đi, Hugh. Tớ đã không để tên đàn ông đó chạm vào tớ dù chỉ một lần. Công tước Letchery, kẻ dâm đãng và biến thái khét tiếng sao? Nếu cậu không tin, muốn kiểm tra không? Với cậu, tớ có thể—… Đùa thôi, làm ơn đừng có cái vẻ mặt đáng sợ đó mà.”

Ngay cả trong khoảng thời gian ngắn ngủi bên nhau, tôi có thể nhận ra.

Lilly điềm tĩnh sẽ không bao giờ đùa như vậy.

“Lilly, cậu có biết vẻ mặt cậu đang mang lúc này không?”

“Tất nhiên. Vẻ mặt của một tiểu thư hoàn hảo như mọi khi. Vẻ mặt của Lilly Puridy, người thừa kế nổi tiếng.”

“…Tớ đã nhớ lại một cô bé mình gặp trong rừng khi còn nhỏ.”

“…!”

Cơ thể Lilly cứng đờ lại.

Tôi vờ như không để ý và tiếp tục.

“Cô bé bị lạc trong rừng, trông lo lắng, như thể sắp khóc. Nhưng khi tớ gọi, cô bé đã cố gắng hết sức để trấn tĩnh lại. Cô bé gượng cười, nói không có gì, và kể một câu chuyện đùa nhạt nhẽo.”

“…Nói chuyện đùa nhạt nhẽo là quá đáng rồi đấy.”

Lilly bĩu môi, lẩm bẩm trong miệng.

…Vậy ra thật sự là cô ấy.

Tôi đã không nhận ra trong kỳ thi tuyển sinh. Sau mười năm, ký ức phai nhạt, và Lilly đã trở nên trưởng thành và xinh đẹp đến mức không thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Nhưng khi thấy cô trông suy sụp, với vẻ mặt đau khổ khi cố kìm nén nước mắt, cuối cùng tôi cũng đã kết nối cô với cô bé trong rừng.

“Lilly, hôn ước của cậu với Công tước Letchery là do Sley sắp đặt sao?”

“…! Đừng nói những điều liều lĩnh như vậy! Cậu không biết ai có thể đang theo dõi hay lắng nghe đâu!”

“Ít nhất bây giờ, tụi mình an toàn. Không có ai khác ở quanh đây.”

“Ngay cả như vậy…! Cậu không nên dính vào cuộc tranh chấp kế vị. Chẳng ai quan tâm đến Lãnh địa Pnocis, nên cậu có thể đứng ngoài cuộc… Tại sao cậu lại dấn thân vào…!?”

“Vì tớ biết thân phận thật của Lugue.”

“…! Thì ra là vậy…”

Biết Lugue là Công chúa Lucretia có nghĩa là tôi không thể làm ngơ được. Nếu có chuyện gì xảy ra với Hoàng tử Lucas, nó có thể gây nguy hiểm cho Lugue nữa. Để giữ lời hứa với Lugue, tôi phải đảm bảo Hoàng tử Lucas thắng trong cuộc tranh chấp kế vị này.

Đó là lý do tại sao hôn nhân của Lilly không hề không liên quan đến tôi.

“…Đừng lo. Tớ sẽ không kể cho ai về thân phận của Lugue đâu. Cậu biết không, hồi nhỏ chúng tớ thường đến thăm nhà nhau đấy. Nếu Lugue gặp nguy hiểm, tớ sẽ làm mọi thứ có thể để giúp đỡ.”

“Vậy là cậu đang bảo tớ đứng ngoài cuộc?”

“Phải, chính xác. Đây cũng là chuyện của gia tộc Puridy. Cậu, một người ngoài, không có quyền can dự vào.”

“Gia tộc Pnocis không phải là họ hàng xa với gia tộc Puridy sao? Vậy thì chúng ta cũng coi như người nhà rồi.”

“Đó rõ ràng là một lời nói dối thôi.”

“Ừm, tớ cũng đoán thế.”

Lilly đã nhớ tôi suốt thời gian qua. Cô nhận ra huy hiệu trên áo choàng của tôi và nhớ lại lời tự ti của tôi về việc là một “quý tộc nghèo ở vùng hẻo lánh” từ căn cứ bí mật của hai đứa.

Nhưng vì tôi không nhớ cô ấy, cô đã vờ như chuyện đó chưa từng xảy ra. Việc “họ hàng xa” chỉ là một lời nói dối để che đậy điều đó.

“Không phải lỗi của tớ. Cậu đã nói dối là con gái của một thương nhân, nên tớ không thể liên kết tiểu thư Lilly cao quý với cô bé đó được. Dù tớ đã nghĩ là khuôn mặt cậu có vẻ quen thuộc.”

“Thật sao? Đối với tớ thì cậu có vẻ đã quên thật rồi. Đừng đổ lỗi nữa.”

“Cậu mới là người cần ngừng giả vờ mạnh mẽ đi. Cậu không muốn kết hôn với Công tước Letchery đúng không?”

“Tại sao lại không? Ông ta là một đại quý tộc của vương quốc này. Kết hôn với gia đình ông ta sẽ sang trọng hơn nhiều so với kết hôn với vương tộc. Tớ có thể sống một cuộc sống an nhàn mãi mãi. Và nếu Sley giành được sự hậu thuẫn của gia tộc Letchery, gần như chắc chắn ngài ấy sẽ trở thành vị vua tiếp theo. Điều đó sẽ đảm bảo tương lai cho gia tộc Puridy. Chẳng phải tất cả đều tốt đẹp sao?”

“…Hạnh phúc của cậu không phải là một phần của phương trình đó.”

“Vậy cậu sẽ làm tớ hạnh phúc sao!?” Lilly lớn tiếng, làm chính cô cũng giật mình.

Mắt cô mở to, và cô đưa tay che miệng.

“…Tớ xin lỗi.”

Lilly đứng dậy khỏi ghế và nhanh chóng đi về phía ký túc xá nữ.

Tôi không biết phải nói gì với bóng lưng cô và chỉ có thể đứng nhìn cô ấy rời đi.

…Tôi có thể làm Lilly hạnh phúc không?

Tôi đã nghĩ về điều đó cho đến khi xung quanh tối sầm, nhưng không có câu trả lời nào cả.

◇◇◇

“Tóc của Lecty thật sự rất đẹp.”

Lilly nhẹ nhàng lẩm bẩm, gội mái tóc màu xanh nhạt của Lecty với những động tác chải nhẹ nhàng. Họ đang ở trong phòng tắm, bao trùm trong hơi nước và mùi dầu gội ngọt ngào. Lecty, ngồi trên ghế tắm trong khi Lilly gội đầu cho mình, khiêm tốn lắc đầu.

“K-Không, không phải vậy…! Tớ nghĩ tóc Lilly-chan đẹp hơn nhiều!”

“Này, nhận lời khen một cách duyên dáng đi chứ. Tớ không muốn nghe có vẻ mỉa mai đâu.”

“T-Tớ không có ý đó…!”

“Hehe, tớ biết mà. Cảm ơn cậu, Lecty. Tớ sẽ xả nước ngay nhé.”

Lilly vận hành vòi sen ma thuật, xả sạch dầu gội trên tóc Lecty bằng nước ấm.

“Xong rồi. Đi ngâm mình trong bồn tắm trước đi.”

“V-Vâng…”

Đứng dậy khỏi ghế tắm, Lecty làm theo và trượt vào bồn. Bồn tắm, chỉ dành riêng cho ký túc xá nữ, được đổ đầy nước ấm.

(Giống như một giấc mơ…)

Đối với Lecty, người chỉ vài ngày trước còn sống trong những con hẻm tồi tàn của khu ổ chuột, việc được ngâm mình trong nước ấm là điều không thể tưởng tượng được. Sự thay đổi môi trường đột ngột khiến cô cảm thấy như đang lơ lửng, một cảm giác cứ lảng vảng bên trong cô.

Ánh mắt cô vô tình bị thu hút bởi Lilly, người đang tắm vòi sen. Với mái tóc được xõa ra khỏi hai bím tóc, Lilly trông càng trưởng thành hơn. Những giọt nước bám trên làn da trắng sứ, làm nổi bật vẻ óng mượt của mái tóc.

Và điều thu hút sự chú ý nhất là bộ ngực đầy đặn, căng tròn của cô ấy. Lecty theo bản năng đưa tay lên ngực mình, thở dài vì sự khác biệt rõ rệt.

Lecty chưa bao giờ quan tâm đến vóc dáng của mình trước đây, nhưng cảnh tượng trước mắt thật choáng ngợp. Cánh tay gầy gò, giống như cành cây và những chiếc xương sườn lộ rõ của cô khó mà hấp dẫn được. Vóc dáng đầy đặn, cân đối của Lilly quá quyến rũ đến nỗi Lecty không thể không khao khát nó.

Lilly tắm xong và vào bồn cùng Lecty. Bồn tắm hơi chật đối với hai người, vì vậy họ ngồi đối diện nhau, ôm đầu gối. Lilly, ngâm mình đến vai, khẽ buông ra một tiếng “Haa…”

Đó không phải là một tiếng thở dài của sự hài lòng. Lông mày cô nhíu lại, môi hơi mím. Sự căng thẳng mờ nhạt trên khuôn mặt không phải là tưởng tượng.

(Cậu ấy vẫn đang nghĩ về những gì đã xảy ra lúc nãy…)

Mới chỉ vài giờ trước, một người đàn ông béo mập đột ngột xuất hiện và cưỡng ép Lilly đi trong khi chúng tôi đang ăn trưa với Hugh và Lugue.

Khi trở về ký túc xá nữ, Lilly ban đầu trông có vẻ điềm tĩnh, nhưng khi thời gian trôi qua, cô ấy đã mất cảnh giác, để lộ vẻ mặt bối rối như bây giờ.

Lecty, người không quen thuộc với xã hội quý tộc, không thể xác định nguyên nhân sự đau khổ của Lilly. Cô mơ hồ hiểu rằng quý tộc đã đưa Lilly đi là một người xấu, nhưng cô không biết làm thế nào để giải quyết những rắc rối của Lilly hay những hành động cụ thể nào có thể giúp ích. Không có câu trả lời nào xuất hiện.

“Lilly-chan, cậu có ổn không…?”

Khi Lecty thận trọng hỏi, mắt Lilly mở to ngạc nhiên trước khi cô gật đầu với một nụ cười gượng gạo, nói, “Ổn mà.”

“Chuyện này không phải để cậu lo lắng đâu, Lecty. Đối với một tiểu thư quý tộc, chuyện này là chuyện thường tình, một vấn đề mà mọi người đều phải đối mặt.”

Như thể đang trấn an chính mình, Lilly nói thêm, “Cho nên không sao đâu.”

“Cậu không cần phải lo lắng gì cả. Tớ chắc chắn sẽ bảo vệ cậu. Đừng lo lắng nha?”

Đối với Lecty, những lời đó giống như một lời từ chối nhẹ nhàng. Cô có thể cảm nhận được sự tử tế của Lilly khi muốn giữ cô tránh xa chuyện này, và trên thực tế, ngay cả khi Lecty biết chi tiết, có lẽ cô cũng không thể làm gì được.

Ngay cả khi cô bước lên một bước ở đây, nó cũng có thể chỉ làm tình hình tồi tệ hơn hoặc gây ra rắc rối lớn cho Lilly.

Nhưng ngay cả như vậy, Lecty vẫn thiếu can đảm để bước lên bước đó.

“…Vâng.”

Khẽ gật đầu, Lecty thấy Lilly mỉm cười với vẻ nhẹ nhõm rõ rệt.

“Hai ta ra ngoài sớm thôi nhé?”

“Ừm, không, tớ sẽ ở lại thêm một chút…”

“Được rồi. Đừng để bị nóng quá đấy nhé?” Lecty nhìn Lilly rời khỏi bồn tắm và đi ra khỏi phòng tắm, sau đó cô úp mặt vào nước, thở ra một tiếng thở dài sủi bọt.