Một tháng đã trôi qua kể từ khi tôi rời khỏi lãnh địa Pnocis, và cuối cùng, tôi đã đặt chân đến vương đô.

Trời đất, vương đô xa một cách quá đáng!

Đúng ba mươi ngày trước, vào ngày sinh nhật của tôi, cha đã chỉ thị tôi đến vương đô. Ngay ngày hôm sau, tôi lên đường theo lệnh, nhưng hành trình này lại cực kỳ gian nan hơn tôi từng tưởng.

Khởi đầu bằng việc đi bộ. Không hề có xe hơi, xe lửa, hay máy bay ở thế giới này, khác hẳn với kiếp trước của tôi. Tệ hơn nữa, đường sá gần như không được bảo trì. Con đường duy nhất ra khỏi lãnh địa Pnocis là một lối đi hoang tàn, không được trải nhựa. Tôi đã mất đếm không xuể số lần nhầm nó với đường mòn của thú hoang và suýt đi lạc.

Không phải cha không chịu cho tôi một cỗ xe ngựa—mà là đường quá tệ, xe ngựa sẽ hỏng dọc đường và tôi sẽ bị mắc kẹt. Một con ngựa có thể tốt hơn, nhưng tôi không giỏi cưỡi ngựa. Đi bộ là lựa chọn ít phiền phức hơn.

Sau một tuần lặn lội trên một "con đường" hầu như không xứng với cái tên đó, tôi đến thị trấn lớn nhất ở lãnh địa của một quý tộc lân cận. Từ đó, tôi nhảy qua mười ba chuyến xe ngựa chung, di chuyển từ thị trấn này sang thị trấn khác.

Đó chính là lý do vì sao lãnh địa Pnocis lại xa vương đô đến vậy. Với tốc độ trung bình 35 km mỗi ngày bằng xe ngựa, đã mất khoảng 22 ngày di chuyển—tức là khoảng 770 km.

Nói tóm lại, đó là một hành trình dài vô lý. Trong gần bốn mươi năm của cả hai kiếp sống, đây là cuộc phiêu lưu lớn nhất mà tôi từng trải qua.

Vậy tại sao tôi phải chịu đựng một chuyến đi gian nan như vậy đến vương đô? Tất cả bắt nguồn từ một nghĩa vụ nhất định được áp đặt lên các quý tộc của Vương quốc Leith:

“Nếu một kỹ năng do thần linh ban tặng được đánh giá là có khả năng hữu dụng trong chiến tranh, con cái của vương tộc và giới quý tộc phải học tại Học viện Hoàng gia trong ba năm.”

Từ rất lâu trước, trong một cuộc chiến tranh lớn bao trùm toàn bộ lục địa, quốc vương đã tìm cách khai thác sức mạnh to lớn của các kỹ năng để chiến đấu. Ngài đã tập hợp con cái của vương tộc và quý tộc có kỹ năng liên quan đến chiến đấu và cho họ huấn luyện quân sự.

Đó là nguồn gốc của Trường Huấn luyện Hoàng gia Leith, tiền thân của Học viện Hoàng gia, hơn một thế kỷ trước.

Ngày nay, Vương quốc Leith đang được hưởng hòa bình, và chiến tranh dường như là một ký ức xa xôi. Tuy nhiên, tôi không thể không thấy thật vô lý khi một sắc lệnh hoàng gia từ một trăm năm trước vẫn còn hiệu lực. Tuy nhiên, than phiền cũng chẳng thay đổi được gì.

Kỹ năng 〈Phát Hoả〉 mà tôi đã nói dối lại chính xác là loại kỹ năng chiến đấu đủ điều kiện. Người ta nói, cái lưỡi là nguồn gốc của mọi rắc rối—chỉ một lần lỡ lời của tôi đã khiến tôi đủ tư cách để vào Học viện Hoàng gia.

Phớt lờ một sắc lệnh hoàng gia có nghĩa là bị xử tử, không có ngoại lệ. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện chuyến đi này.

Điểm sáng duy nhất? Học viện Hoàng gia yêu cầu phải có một kỳ thi tuyển sinh.

Khoảng một thập kỷ trước, họ bắt đầu chấp nhận cả thường dân có kỹ năng đặc biệt, và số lượng ứng viên đủ điều kiện bắt đầu vượt quá sức chứa của học viện. Do đó, kỳ thi tuyển sinh đã được thành lập để sàng lọc các ứng viên.

Với một người như tôi, mang theo quả bom hẹn giờ mang tên kỹ năng 〈Tẩy Não〉, việc dành ba năm bị bao quanh bởi nhiều người tại học viện là quá rủi ro.

Vì vậy, tôi phải trượt kỳ thi tuyển sinh này…!

“Ôi, chết tiệt, mình phải nhanh lên mới được!”

Kỳ thi tuyển sinh là hôm nay, và tôi đã đến vừa kịp lúc.

Đến muộn có thể bị coi là chống lại sắc lệnh hoàng gia, đồng nghĩa với việc bị xử tử. Tôi vội vã lao về phía Học viện Hoàng gia ở ngoại ô phía bắc vương đô.

◇

“Vậy đây là Học viện Hoàng gia Leith…!”

Đi qua cánh cổng tráng lệ, tôi bước vào một khu vườn rộng lớn, đằng sau là một tòa nhà trường học màu trắng tuyệt đẹp—không hoành tráng bằng lâu đài hoàng gia, nhưng cũng rất ấn tượng. Đúng như mong đợi ở một tổ chức hàng đầu của vương quốc. Dù tôi không có ý định theo học, nhưng tôi không thể không cảm thấy một chút phấn khích.

“Nhìn người đó kìa.”

“Mặc đồ bẩn thỉu thế kia? Một đứa thường dân à?”

“Thật không thể tin nổi Bệ hạ lại cho phép thường dân vào Học viện Hoàng gia danh giá.”

Những giọng nói đầy khinh bỉ vang đến tai tôi. Ban đầu, tôi hơi căng thẳng, nghĩ rằng họ đang nói về mình, nhưng có vẻ như tôi không phải là mục tiêu.

Nhìn quanh, tôi thấy một cô gái đang đi cẩn thận ở phía trước. Cô ấy mặc một chiếc váy màu xám rách rưới, chắp vá, mái tóc màu xanh nhạt đến vai, xơ xác và luộm thuộm vì không được chăm sóc. Cô ấy chỉ cao đến vai tôi, hơi nhỏ nhắn so với một cô gái cùng tuổi.

Một người thường dân, có lẽ đến từ khu ổ chuột. Vẻ ngoài của cô ấy, quá khác biệt với khung cảnh bóng bẩy xung quanh, khiến cô ấy nổi bật một cách đáng thương.

“Này, nhỏ thường dân bẩn thỉu kia!”

Giống như thiêu thân lao vào lửa, một cậu bé trông ngạo mạn chặn đường cô ấy, mặc quần áo lòe loẹt với một chiếc áo choàng đỏ diêm dúa. Rõ ràng là một cậu ấm nhà quý tộc hư hỏng, có năm tay sai—cả nam lẫn nữ—đi theo sau. Cậu ta hẳn đến từ một gia đình quý tộc cấp cao.

Cô gái tóc xanh, bất ngờ bị chặn lại và sợ hãi trước thái độ hống hách của cậu ta, co rúm người lại.

“Ai cho phép mày ở đây? Học viện linh thiêng này không phải là nơi dành cho một con thường dân bẩn thỉu như mày!”

“N-Nhưng… vị linh mục đã bảo tôi, sau khi nghe về kỹ năng mà tôi nhận được, phải đến đây ngay…”

Hả? Cô ấy vừa mới nhận được kỹ năng à?

Nếu ai đó nhận được một kỹ năng chưa đầy một tháng trước kỳ thi tuyển sinh, nghĩa vụ của họ sẽ được hoãn lại cho năm sau. Tôi vừa kịp bị bắt bởi hạn chót, đó là lý do tôi phải vội vã đến vương đô.

Không có linh mục nào ở nhà thờ vương đô lại bỏ qua quy tắc đó. Kỹ năng của cô ấy hẳn phải phi thường lắm.

“Gì cơ? Mày dám nói lại tao, một thành viên của gia tộc Hortness ư!?”

“K-Không, tôi không có ý…”

Cô ấy không hề nói lại, nhưng cậu bé nhà Hortness không hề lắng nghe. Đến từ một nơi hẻo lánh như lãnh địa Pnocis, tôi không biết gì về đẳng cấp của gia tộc Hortness.

Cô gái tuyệt vọng nhìn quanh cầu cứu, nhưng tất cả những người dừng lại để xem đều quay mặt đi ngay khi chạm mắt với cô ấy và bước đi.

Gia tộc Hortness hẳn phải có ảnh hưởng đáng kể. Có lẽ tôi cũng nên tránh xa… Xin lỗi cô gái, nhưng với một kỹ năng nguy hiểm như 〈Tẩy Não〉, tôi không thể rước rắc rối vào mình.

Khi tôi cố gắng lẳng lặng chuồn đi—

“Đủ rồi, Idiot Hortness.”

Một giọng nói trong trẻo, trang nghiêm vang lên từ phía sau.

Quay lại, tôi thấy một cô gái với mái tóc màu nâu đỏ nhạt được buộc thành hai bím tóc đang tiến đến. Khuôn mặt tinh xảo, giống như búp bê của cô ấy, có tỷ lệ hoàn hảo, bộ váy đơn giản nhưng thanh lịch toát lên vẻ quý phái. Mỗi bước đi duyên dáng đều cho thấy cô ấy là con gái của một quý tộc cấp cao, một thế giới khác hẳn với cậu bé Hortness đang ra oai kia.

“Chào buổi sáng, tên quý tộc nghèo ở vùng hẻo lánh,” cô nói, ném một lời lăng mạ về phía tôi khi cả hai đi ngang qua.

Tất cả đều là sự thật, nên tôi không thể cãi lại.

“Lilly Puridi…!”

“Những người có kỹ năng đặc biệt phải học tại Học viện Hoàng gia, dù là quý tộc hay thường dân. Đó là quy tắc tuyệt đối do sắc lệnh hoàng gia đặt ra. Không có ngoại lệ.”

“N-Nhưng nhỏ thường dân bẩn thỉu này không xứng đáng với học viện linh thiêng này!”

“Đó không phải là việc chúng ta có thể quyết định. Chỉ có vương tộc mới có thể lật ngược một sắc lệnh hoàng gia. Phải không?”

Vì một lý do nào đó, Lilly quay sang tôi, tìm kiếm sự đồng tình.

Làm ơn, đừng lôi tôi vào chuyện này…

Tôi không thạo về xã hội quý tộc và do dự không biết nên trả lời thế nào. Tuy nhiên, tôi có thể lờ mờ cảm nhận được điều Lilly muốn.

Có lẽ tôi nên ủng hộ cô nàng?

Tôi không muốn dính líu, nhưng có điều gì đó thôi thúc tôi giúp đỡ. Nếu đã bị lôi vào, tôi cũng nên làm tới cùng.

“Ừm, có phải cậu ta là người của vương tộc không?”

“Ồ? Tại sao cậu lại nghĩ vậy?” Lilly đáp.

“À, thì, cậu ta cứ nói rằng cô gái kia không xứng đáng với học viện. Chỉ có vương tộc mới có thể quyết định điều đó đúng không? Nên tôi nghĩ, có lẽ cậu ta là người của vương tộc?”

“C-Cái quái gì!? Sao mày dám! Tao không phải người của vương tộc!”

Idiot tái mét, rõ ràng là bối rối. Rõ ràng, bị nhầm là người của vương tộc là một sai lầm.

“Ồ, xin lỗi! Tôi chỉ là một quý tộc nghèo ở vùng hẻo lánh, nên tôi chưa bao giờ gặp người của vương tộc trước đây. Tôi đã rất phấn khích khi nghĩ mình đã gặp một người… Nhưng nghĩ mà xem, một người lại dám phủ nhận một sắc lệnh hoàng gia ngay giữa sân Học viện Hoàng gia, mà lại không phải người của vương tộc?”

“M-Mày…!”

“Lời lẽ hơi nặng nề, dù đúng là như vậy,” Lilly xen vào. “Nhưng cậu nên cẩn thận với những lời nói thiếu suy nghĩ của mình, Idiot. Nổi bật quá mức, cậu sẽ không thể vờ như chỉ là hiểu lầm hay một trò đùa được đâu.”

“…Chậc! Mày sẽ phải trả giá cho chuyện này, con thường dân! Và cả mày nữa, tên quý tộc nghèo ở vùng hẻo lánh!”

Idiot quay gót và tức giận bỏ đi cùng với đám tay sai, rẽ qua đám đông.

Tôi chắc chắn đã chuốc lấy thù hận của cậu ta, nhưng thôi kệ. Dù sao thì tôi cũng định trượt kỳ thi tuyển sinh. Khi trở về lãnh địa Pnocis, tôi sẽ không bao giờ gặp lại cậu ta nữa.

“Ờm, cảm ơn hai người rất nhiều vì đã giúp tôi!”

Cô gái tóc xanh cúi đầu thật sâu trước Lilly và tôi. Khi cô ấy ngẩng đầu lên, tôi nín thở.

“Quả nhiên, nhận định của tôi là chính xác,” Lilly nói. “Cậu là một viên kim cương thô, sẵn sàng tỏa sáng chỉ với một chút mài dũa.”

“Hể?”

Cô gái nghiêng đầu, bối rối trước lời của Lilly.

Một viên kim cương thô… Chính xác là như vậy.

Dù gầy gò và không khỏe mạnh, nhưng các đường nét của cô ấy lại đẹp đến kinh ngạc. Chỉ cần tắm rửa sạch sẽ và ăn uống đầy đủ, cô ấy sẽ biến thành một mỹ nhân lộng lẫy ngay lập tức.

“Tôi là Lilly Puridi. Còn đây là tên quý tộc nghèo hèn ở vùng hẻo lánh.”

“Này, ai hèn hèn hả?” Tôi phản đối.

“Ồ, tôi sai sao?”

…Tất cả đều là sự thật.

“Tôi là Hugh Pnocis. Hân hạnh được gặp gỡ.”

“V-Vâng! Tôi là Lecty. Ừm, hai người quen nhau sao…?”

“Đó là điều tôi cũng đang thắc mắc,” tôi nói. “Cậu đã nói chuyện như thể cậu biết tôi suốt nãy giờ. Chúng ta chưa từng gặp nhau đúng không?”

“…Tất nhiên rồi,” Lilly đáp. “Tôi chỉ biết họ của cậu. Gia tộc Nam tước Pnocis của cậu là họ hàng xa của gia tộc Hầu tước Puridi của tôi. Gần như không còn mối liên hệ máu mủ nào nữa.”

“Vậy, họ hàng siêu xa…?”

Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về mối liên hệ với một gia đình Hầu tước ở vương đô… Chờ đã, cô là con gái của Hầu tước?

“Chính xác. Tôi chỉ biết vì gia huy được thêu nổi bật trên áo choàng của cậu.”

Nhìn qua vai, tôi thấy gia huy của gia tộc Pnocis được thêu nổi bật trên áo choàng du hành của tôi. Đó là cách cô xác định tôi là một quý tộc nghèo ở vùng hẻo lánh.

…Chiếc áo choàng này đột nhiên trở nên thật xấu hổ khi mặc.

“Không cần phải lo lắng,” Lilly nói. “Hầu như không ai biết về một gia tộc nhỏ ở vùng biên cương như Pnocis. Tôi chỉ biết vì hai ta là họ hàng xa.”

“Cậu có thể đừng vừa an ủi tôi vừa lăng mạ gia tộc tôi không?”

“Đó là sự thật mà? Dù sao thì, tụi mình sẽ muộn kỳ thi tuyển sinh nếu cứ tiếp tục trò chuyện. Đi thôi, Lecty.”

Nói rồi, Lilly nắm tay Lecty và bắt đầu đi.

“K-Khoan đã, tôi có thể đi cùng cậu sao!?”

“Tất nhiên. Nếu không thì tôi nắm tay cậu làm gì? Cẩn thận bước đi.”

“V-Vâng!”

Lilly hộ tống Lecty về phía tòa nhà trường học như nàng công chúa.

…Khoan, họ bỏ tôi lại!?

Tôi nghĩ chúng tôi đã có một chút gắn kết qua cuộc trò chuyện đó, nhưng có vẻ như tôi đã lầm.

Đuổi theo Lilly và Lecty, tôi đến tòa nhà trường học, nơi có vài hàng người kéo dài từ lối vào. Các thí sinh phải tham gia vào một trong các hàng đó.

Lilly và Lecty ở cuối một hàng, nên tôi cũng xếp hàng phía sau họ.

“Ờm, Lilly-sama, hàng này để làm gì vậy…?” Lecty hỏi, một câu hỏi mà tôi cũng tò mò.

“Lecty, không cần ‘-sama’,” Lilly đáp. “Bọn mình sẽ là bạn cùng khoá ở học viện này, nên cậu cứ gọi tôi tùy thích—Lilly hoặc Lilly-chan, tùy cậu chọn.”

“T-Thế thì, Lilly-chan…?”

“Xì!”

Này, tiếng cười đó thật đáng sợ!

Lilly lau miệng và lấy lại vẻ điềm tĩnh. Lecty nghiêng đầu, bối rối.

“Quay lại câu hỏi của cậu,” Lilly tiếp tục. “Tôi sẽ giải thích luôn cho cả tên quý tộc nghèo hèn đang nghe lén ở phía sau.”

“Cảm ơn nha,” tôi lầm bầm.

“Ở phía trước hàng này, họ sử dụng một thiết bị ma thuật đặc biệt để kiểm tra kỹ năng của các thí sinh. Nó xác nhận xem cậu có một kỹ năng xứng đáng với Học viện Hoàng gia hay không. Đây là vòng sàng lọc đầu tiên, quyết định xem cậu có thể tiếp tục đến kỳ thi tiếp theo không.”

“S-Sàng lọc kỹ năng…” Lecty lầm bầm.

Đây là một tin thực sự tồi tệ…!

Tôi biết về thiết bị ma thuật có thể tiết lộ kỹ năng, vốn bình thường chỉ chủ sở hữu mới nhìn thấy. Nhưng tôi không ngờ lại phải đối mặt với nó sớm như vậy.

Với đà này, mọi người sẽ phát hiện ra kỹ năng 〈Tẩy Não〉 của tôi!

“P-Phải cho họ xem kỹ năng của mình sao…?” Tôi hỏi.

“Tất nhiên rồi,” Lilly đáp. “Nếu họ cho phép tự khai báo, bất kỳ ai cũng có thể tham gia kỳ thi. Một số kỹ năng do thần linh ban tặng nguy hiểm đến mức ngay cả chủ sở hữu cũng không thể kiểm soát. Vòng kiểm tra này nhằm đánh giá rủi ro đó.”

“P-Phải, cũng có lý…”

Lý luận của cô ấy rất chặt chẽ, không có chỗ để cãi lại. Như Lilly đã nói, biện pháp này có lẽ được thiết kế để phát hiện những kỹ năng nguy hiểm như 〈Tẩy Não〉 của tôi.

“Có phải kỹ năng của cậu là…” Lilly bắt đầu.

“Ối, chết tiệt! Xin lỗi, đột nhiên đau bụng quá! Phải đi vệ sinh gấp!” Tôi buột miệng.

“Này, chờ đã!”

Phớt lờ nỗ lực ngăn cản của Lilly, tôi lao vào nhà vệ sinh nam gần nhất. Hé mắt nhìn ra, tôi thấy cô ấy thở dài, hai tay chống nạnh.

May thật. Cô ấy có thể nghi ngờ, nhưng vẫn tốt hơn là bị tra hỏi tại chỗ.

Quan trọng hơn, tình hình này thực sự tồi tệ. Nếu tôi không làm gì, kỹ năng 〈Tẩy Não〉 của tôi sẽ bị lộ—một tấm vé một chiều đến thế giới bên kia cùng anh thượng huyền tam nào đó mất.

Tựa vào bồn rửa mặt, tôi vò đầu bứt tóc.

Tôi phải làm gì đây? Nếu cứ tiếp tục thế này, đời tôi sẽ kết thúc. Mình có nên chạy trốn không…?

…Không, khó lắm. Đi ngược lại dòng người để trốn thoát sẽ gây sự chú ý. Nếu một lính gác dừng tôi lại, tôi sẽ tàn đời.

Ngay cả khi tôi thoát ra được, tôi cũng không rành đường ở vương đô. Nếu Lilly hoặc Lecty báo cáo việc tôi biến mất, tôi sẽ bị truy lùng. Trốn thoát khỏi vương đô là điều gần như không thể.

Và nếu bằng một phép màu nào đó, tôi thoát được, thì tôi sẽ đi đâu? Lãnh địa Pnocis sẽ là nơi đầu tiên họ cử người truy đuổi. Một cuộc sống chạy trốn không nơi nương tựa nghe thật tuyệt vọng.

Tôi có thể sử dụng kỹ năng 〈Tẩy Não〉 để thoát khỏi chuyện này không…?

Có lẽ tôi có thể tẩy não người kiểm tra và thay đổi hồ sơ… Không, việc đó rồi cũng sẽ bị bại lộ. Nếu có hai người kiểm tra, tôi sẽ gặp rắc rối, vì kỹ năng 〈Tẩy Não〉 của tôi chỉ nhắm vào một người tại một thời điểm.

Tôi có thể tẩy não ai để vượt qua chuyện này? Một người có thẩm quyền. Hiệu trưởng hoặc hiệu phó của học viện… Thôi đi. Họ ở đâu cơ chứ? Tôi không có thời gian để tìm.

Một người quyền lực ở gần đây… Lilly?

Nếu tôi tẩy não Lilly, con gái của một Hầu tước, có lẽ ảnh hưởng của gia tộc cô ấy có thể… Không, điều đó cũng không hiệu quả. Cô ấy chỉ là một thí sinh như tôi. Bất kể địa vị của cô ấy, cô ấy không thể nhúng tay vào chuyện này.

Tôi thực sự đã hết đường rồi sao!?

Chết tiệt, lũ thần thánh ngu ngốc! Ban cho tôi một kỹ năng rắc rối như 〈Tẩy Não〉! Nếu nó có thể nhắm vào nhiều hơn một người, ít nhất tôi cũng có thể nghĩ ra cái gì đó!

Tôi phải làm gì với một kỹ năng chỉ có thể tẩy não một người?

Tôi có thể tẩy não ai để thoát khỏi chuyện này—

Ngẩng đầu lên, tôi thấy một chiếc gương trước mặt.

Phản chiếu trong đó là tôi, đang ôm đầu.

—Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi tẩy não chính mình?

Ý nghĩ đó vụt qua trong đầu.

Tẩy não bản thân.

Thuyết phục bản thân.

Khiến bản thân tin rằng kỹ năng của mình không phải là 〈Tẩy Não〉 mà là 〈Phát Hoả〉. Liệu điều đó có thể, chỉ có thể thôi, đánh lừa được màn hình hiển thị kỹ năng?

“…Không đời nào, điều đó quá…”

Vô vọng. Tôi biết điều đó. Một ý tưởng tuyệt vọng, nửa vời. Chắc chắn sẽ thất bại.

Nhưng thử nó thì cũng đơn giản thôi.

Nếu không hiệu quả, cũng chẳng sao—dù sao tôi cũng chẳng có ý tưởng nào tốt hơn.

“Được rồi… Kỹ năng 〈Tẩy Não〉.”

Tôi cảm thấy kỹ năng được kích hoạt, nhưng không có gì thay đổi. Thất bại, hửm… hoặc tôi đã nghĩ vậy, cho đến khi tôi nhận thấy dòng chữ 〈Tẩy Não đang hoạt động〉 lơ lửng trên đầu tôi trong gương.

Tôi thực sự có thể tẩy não chính mình bằng cách sử dụng chiếc gương!

Trong trường hợp đó, tiếp theo—

“Hugh Pnocis, kỹ năng của mày không phải là 〈Tẩy Não〉—nó là 〈Phát Hoả〉!”

Cạch. Có gì đó như vừa khớp vào đúng vị trí trong tâm trí tôi.

Tôi cảm thấy chắc chắn rằng việc tẩy não đã có hiệu lực.

“T-Trạng thái!”

Một bảng trong suốt hiện ra trong tầm nhìn của tôi:

───

Hugh Pnocis

Kỹ năng: 〈Phát Hoả〉 Lv. Max … Tạo ra lửa trên một mục tiêu được chỉ định

───

Từ 〈Tẩy Não〉 đã biến mất khỏi phần kỹ năng.

“Không thể nào, mình thực sự đã đánh lừa được màn hình hiển thị sao…!?”

Tôi dụi mắt và nhìn lại, nhưng kỹ năng vẫn là 〈Phát Hoả〉. Không một dấu vết nào của “tẩy não” còn sót lại.

Tuy nhiên, trong gương, dòng chữ 〈Tẩy Não đang hoạt động〉 vẫn lơ lửng trên đầu tôi.

Nghĩ lại thì, tôi không cảm thấy ý thức bị mờ đi như khi tôi tẩy não Servas… Tôi vẫn nhớ rõ kỹ năng thật của mình là 〈Tẩy Não〉. Việc tẩy não chính mình có khác với tẩy não người khác không…?

“…〈Tẩy Não〉 vô hiệu hoá.”

Tôi vô hiệu hoá kỹ năng và kiểm tra lại trạng thái của mình. Nó đã trở lại thành 〈Tẩy Não〉. Kích hoạt 〈Tẩy Não〉 một lần nữa, tôi chuyển nó trở lại thành 〈Phát Hoả〉.

Bảng trạng thái hiển thị 〈Phát Hoả〉, nhưng liệu điều này có thực sự đủ không? Nó có thể chỉ là một ảo ảnh chỉ mình tôi nhìn thấy… Nếu thiết bị ma thuật tiết lộ 〈Tẩy Não〉, tôi sẽ tàn đời.

Tuy nhiên, không có cách nào để xác nhận…

Tôi không thể trốn trong nhà vệ sinh mãi được. Nếu tôi ở lại quá lâu, Lilly sẽ nghi ngờ. Đây là lúc được ăn cả ngã về không—một ván cược mà tôi phải dấn thân vào và hy vọng vào điều tốt nhất.

Củng cố tinh thần, tôi bước ra ngoài, chỉ để thấy tòa nhà trường học đang trong tình trạng hỗn loạn.

“Cậu có nghe thấy không!?”

“Kỹ năng 〈Thánh Nữ〉? Đó là thứ chỉ có trong truyện cổ tích!”

“Nhỏ thường dân bẩn thỉu đó…”

“Chắc chắn là có sai lầm gì đó…!”

Sự sốc, ghen tị và đố kỵ xoáy vào một mớ hỗn độn của những giọng nói xung quanh tôi.

Ở trung tâm là cô gái tóc xanh nhạt. Lecty, trông có vẻ bối rối, liếc nhìn những phản ứng xung quanh một cách lo lắng.

Có vẻ như Idiot không quấy rối cô ấy nữa.

Không thể hiểu được tình hình, tôi tiến lại gần Lilly, người đang đứng gần Lecty, suy nghĩ sâu xa với hai tay khoanh lại và nắm đấm ấn vào môi.

“Chuyện gì vậy?” Tôi hỏi.

“Ồ, bụng cậu đã ổn hơn chưa, tên quý tộc nghèo bị tiêu chảy ở vùng hẻo lánh?”

“Nó không hẳn là êm xuôi, nhưng tôi đang ở giai đoạn ‘chuyện gì đến sẽ đến.’”

“Cậu có thể đừng có thái độ buông xuôi tệ hại nhất như vậy không? Cậu không thực sự làm bẩn ra quần đấy chứ?”

“Tôi sẽ để điều đó cho trí tưởng tượng của cậu.”

Lilly im lặng lùi lại một bước khỏi tôi.

Rõ ràng, trong trí tưởng tượng của cô nàng, tôi đã làm bẩn một chút.

“Vậy, có chuyện gì với Lecty vậy? Khá là ồn ào đấy.”

“Kỹ năng của cậu ấy… à, không chỉ một chút—mà cực kỳ độc đáo.”

“Độc đáo?”

“Các kỹ năng do thần linh ban tặng có thể được phân loại thành nhiều loại. Ví dụ, 〈Lôi Kích〉—một kỹ năng cho phép ta tấn công bằng sét. Các kỹ năng điều khiển các hiện tượng tự nhiên như lửa, nước, hoặc gió được gọi chung là 〈Kỹ Năng Tự Nhiên〉.”

“Vậy 〈Phát Hoả〉 là một trong những 〈Kỹ Năng Tự Nhiên〉 đó sao?”

“Phải. Tiện thể, 〈Phát Hoả〉 có phải kỹ năng của cậu không?”

“Ừm, đại loại thế. Thế còn các kỹ năng như 〈Thợ Săn〉 hay 〈Đầu Bếp〉 thì sao?”

“Những kỹ năng đó được phân loại là 〈Kỹ Năng Nghề Nghiệp〉. Chúng rất hiếm—khoảng một trong ba nghìn.”

“Không thể nào.”

Vậy kỹ năng của cha và mẹ tôi là siêu hiếm sao?

“Đặc điểm nổi bật của 〈Kỹ Năng Nghề Nghiệp〉 là chúng mang lại nhiều khả năng. Ví dụ, một người có kỹ năng 〈Hiệp Sĩ〉 có thể đạt được những lợi ích tương đương với 〈Kiếm Thuật〉, 〈Cường Hoá Cơ Thể〉, 〈Thông Thạo Thương〉, và 〈Cưỡi Ngựa〉.”

“Đó là một kỹ năng mạnh đến điên rồ…”

Bây giờ tôi nghĩ lại, kỹ năng 〈Thợ Săn〉 của cha tôi giống như có cả 〈Truy Tìm〉 và 〈Cung Thuật〉. Tôi không chắc về kỹ năng 〈Đầu Bếp〉 của mẹ tôi, mặc dù.

“Vậy, sự náo động này là vì Lecty được ban cho một 〈Kỹ Năng Nghề Nghiệp〉 cực kỳ hiếm và mạnh mẽ?”

“Chính xác. ──Kỹ năng 〈Thánh Nữ〉. Một kỹ năng thần thoại được cho là chỉ có trong truyện cổ tích… Tôi đã cảm nhận được điều gì đó đặc biệt ở cậu ấy, nhưng không ngờ cậu ấy lại sở hữu tiềm năng đáng kinh ngạc như vậy. Đúng là một viên kim cương thô, đáng để mài dũa.”

“Kỹ năng 〈Thánh Nữ〉, hửm…”

Phớt lờ vẻ mặt mê mẩn của Lilly, tôi suy ngẫm.

Thuật ngữ “Thánh Nữ” làm tôi nhớ đến Jeanne d’Arc từ thế giới trước, nhưng ý nghĩa của nó ở đây là gì? Lãnh địa Pnocis quá nông thôn, sách vở khan hiếm, và tôi bắt đầu nhận ra mình thiếu kiến thức thông thường đến mức nào.

“Ư-Ưm, Lilly-chan, Hugh-san, tôi lại làm gì sai nữa sao…?”

Lecty tiến lại gần với vẻ mặt lo lắng, rõ ràng nghĩ rằng cô đã làm sai điều gì đó dựa trên phản ứng của đám đông.

“Không, Lecty, cậu không làm gì sai cả,” Lilly trấn an cô nàng.

Nếu có, thì có thể nói vận may của cô không tốt, nhưng đó không phải lỗi của cô ấy. Không có lý do gì để cảm thấy tội lỗi.

“Lecty, cậu đã được ban cho một kỹ năng đáng kinh ngạc bởi thần linh,” Lilly tiếp tục. “Nó phi thường đến mức mọi người ở đây đều sốc hoặc ghen tị.”

“Thật… sao?”

“Cậu không cần phải lo lắng. Hãy ngẩng cao đầu và tự hào. Kỹ năng mà cậu được ban tặng là của riêng cậu.”

“V-Vâng!”

Được Lilly động viên, Lecty dường như lấy lại được sự bình tĩnh.

Sự náo động cuối cùng cũng được các giám khảo dẹp yên, và Lecty được Lilly và một giám khảo hộ tống đến một phòng riêng. Tôi được hỏi có muốn tham gia không, nhưng vì tôi chưa được kiểm tra kỹ năng, tôi đã ở lại.

“Gặp lại sau nhé,” Lilly nói.

“Hugh-san, hẹn gặp lại!” Lecty nói thêm.

“Ừm, gặp sau.”

Tôi chào tạm biệt Lilly và Lecty khi họ rời đi. Nếu mọi chuyện không suôn sẻ, có lẽ tôi sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa. Đó là một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi, nhưng ý nghĩ đó khiến tôi cảm thấy hơi cô đơn.

◇

“Tiếp theo, xin mời bước vào.”

Được một giám khảo thúc giục, tôi bước vào một căn phòng nhỏ được ngăn cách bằng rèm. Bên trong là một tinh thể lớn, đường kính khoảng 30 cm—thiết bị ma thuật tiết lộ kỹ năng.

“Xin vui lòng cho biết tên và kỹ năng của cậu.”

“Hugh Pnocis. Kỹ năng của tôi là 〈Phát Hoả〉.”

“Đặt tay phải lên tinh thể.”

Chạm vào nó sẽ tiết lộ kỹ năng của tôi. Bàn tay tôi run lên vì căng thẳng, nhưng tôi buộc mình phải đưa tay ra.

Được rồi!

Khoảnh khắc bàn tay phải của tôi chạm vào tinh thể, nó phát sáng mờ ảo, và những từ ngữ xuất hiện bên trong:

Hugh Pnocis

Kỹ năng: 〈Phát Hoả〉

“Đã xác nhận. Xin vui lòng làm theo hướng dẫn của nhân viên để tiếp tục đến kỳ thi thực hành.”

“Cảm ơn ạ.”

Tôi cúi đầu chào giám khảo và bước ra khỏi phòng.

Làm theo hướng dẫn của nhân viên đi về phía địa điểm thi, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Bằng cách nào đó, tôi đã vượt qua được chướng ngại vật đầu tiên…

“Tiếp theo là kỳ thi thực hành. Hugh Pnocis, cậu có một 〈Kỹ Năng Tự Nhiên〉, nên xin vui lòng đến Khu Vực Thứ Hai. Cậu đi thẳng con đường này, sau đó rẽ trái ở cuối.”

“Đã rõ. Cảm ơn.”

Tôi cúi đầu chào nhân viên và đi ra ngoài.

Một khi đã xác nhận không có ai xung quanh, tôi khuỵu xuống và thở ra thật sâu.

“Phù… mình đã vượt qua.”

Tôi không thể tin rằng mình thực sự đã thay đổi màn hình hiển thị kỹ năng bằng 〈Tẩy Não〉. Đó là một canh bạc lớn, nhưng nó đã thành công. Dù tôi không biết nó hoạt động như thế nào…

“Thế nhưng, không đời nào mình vượt qua được kỳ thi thực hành.”

Vì kỹ năng mà tôi “viết lại” thực sự không thể sử dụng được, tôi nên bắt đầu nghĩ ra những lời bào chữa ngay từ bây giờ. Có lẽ là đau bụng ảnh hưởng đến màn trình diễn? Với cuộc khủng hoảng ngay lập tức về việc kỹ năng 〈Tẩy Não〉 của tôi bị lộ đã được giải quyết, tôi cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Đó là lý do tại sao tôi đã lơ là cảnh giác một chút.

“Cậu ổn chứ?”

“Waa!?”

Giật mình bởi giọng nói đột ngột, tôi mất thăng bằng và ngã ngửa ra sau từ tư thế khuỵu gối.

Ngẩng đầu lên, tôi thấy một cô gái (?...) đang nhìn tôi với vẻ lo lắng.

“Ư ư, xin lỗi! Tôi đã làm cậu giật mình khi gọi đột ngột phải không!?”

“K-Không, không sao. Lỗi của tôi mà.”

“Cậu có thể đứng lên được không?”

Cô gái (?...) đưa tay ra cho tôi.

Lý do tôi không chắc về giới tính của bên kia là trang phục.

Mái tóc bạc ngắn ấy lấp lánh dưới ánh mặt trời. Khuôn mặt trẻ trung, với đôi mắt xanh ngọc bích to lớn, nhấn mạnh vẻ duyên dáng như trẻ con.

Từ cổ trở lên, đằng ấy trông giống một cô gái.

Nhưng dáng người nhỏ nhắn đó lại mặc một chiếc áo sơ mi và áo khoác của nam sinh.

“Cảm ơn vì đã giúp.”

“Hehe, không có chi.”

Tôi nắm lấy tay người đó và đứng dậy, và họ mỉm cười ngại ngùng.

…Gừ, sao mà dễ thương quá. Một vẻ đẹp khác hẳn với Lilly hay Lecty.

Đằng ấy là gái mà ha…?

“À, tôi là Hugh. Hugh Pnocis. Rất vui được gặp cậu.”

“Rất vui được gặp cậu, Hugh. Em là… etou, tôi là Lugue. Lugue Becto.”[note79294]

“Lugue… vậy cậu là con trai à?”

“Muuu! Hugh, tôi trông giống con gái lắm sao?”

Lugue phồng má lên một cách giận dỗi. Cử chỉ đó đáng yêu, nhưng thực sự là con trai sao…? Lugue suýt chút nữa đã xưng “watashi” một cách nữ tính vừa nãy phải không?

Chà, nếu Lugue là con gái giả làm con trai, chắc hẳn có lý do. Tò mò có thể gây rắc rối, nên tôi sẽ giả vờ tin vậy.

“Xin lỗi nếu tôi làm cậu phật ý. Tôi đang nằm dưới đất, nên ánh sáng khiến tôi khó nhìn rõ mặt cậu. Giọng cậu hơi cao so với một người con trai, nên tôi bị nhầm lẫn về giới tính.”

“Ồ, tôi hiểu. Có lý. Xin lỗi vì đã nổi giận… Ồ, nhân tiện, lúc nãy cậu khụy xuống—cậu ổn chứ? Tôi nghĩ cậu có thể cảm thấy không khỏe.”

“Nah, chỉ hơi đau bụng thôi.”

“Eee!? Cậu nên đến phòng y tế! Có muốn tôi đi cùng nếu cậu lo lắng không?”

“Không, bây giờ ổn rồi.”

“Bây giờ ổn rồi…? Ồ, ờm, có muốn tôi lấy cho cậu một bộ quần áo khác không?”

“Tôi không có làm bẩn ra quần, được chưa?”

Tại sao mọi người đều cho rằng tôi đã ẹ trong quần?

“Tôi thực sự ổn, nên đừng lo. Nhân tiện, cậu cũng đang đến kỳ thi thực hành sao?”

“Đúng vậy. Tôi được bảo đến Khu Vực Thứ Hai để thi.”

“Đi cùng nhau nhé? Tôi cũng đang đến đó.”

“Thật sao? Tôi đang cảm thấy hơi cô đơn, nên tôi mừng lắm!”

Lugue nở một nụ cười rạng rỡ, vô tư.

Cô quá dễ thương. Con nhóc này không thể là con trai được, thật đấy.

Chúng tôi đi cạnh nhau về phía Khu Vực Thứ Hai. Chiều cao của Lugue chỉ vừa đến vai tôi, khiến cô còn thấp hơn cả Lecty.

“Hugh, cậu cao thật đấy nhỉ? Tôi hơi ngạc nhiên khi cậu đứng lên.”

“Cha tôi khá cao, nên tôi giống ông ấy.”

Lugue mới là người thấp, nhưng nói điều đó có thể làm cô buồn lần nữa.

“Tôi ghen tị quá. Tôi cũng muốn cao hơn. Có lẽ khi đó mọi người sẽ không nhầm tôi là con gái nữa.”

“…Không chắc đâu.”

Chính khuôn mặt và giọng nói của cô khiến mọi người nhầm. Cao hơn có lẽ cũng không thay đổi được nhiều.

“Hugh, cậu đang nghĩ điều gì thô lỗ đấy à?”

“Không, không. Này, đó có phải Khu Vực Thứ Hai không?”

Chúng tôi đã đến cuối con đường. Bên trái, một cánh đồng rộng lớn trải dài bên dưới một con dốc, nơi các thí sinh đang phóng lửa, nước và các nguyên tố khác vào các mục tiêu hình người.

Một kỳ thi thực hành đúng là như thế này nhỉ? Hệt như tôi đã tưởng tượng.

“Đi thôi, Hugh!”

Lugue kéo tay tôi, siết chặt khi cô kéo tôi về phía Khu Vực Thứ Hai.

Ngay cả kỹ năng 〈Tẩy Não〉, tôi cũng nghi ngờ, không thể cứu tôi lần này.

Thật tiếc khi phải chia tay Lugue quá sớm sau khi gặp cô nàng…

Tại Khu Vực Thứ Hai, chúng tôi xếp hàng, chỉ còn năm người ở phía trước. Kỳ thi thực hành có vẻ đơn giản—chỉ cần thể hiện kỹ năng của bạn vài lần—nên sẽ đến lượt chúng tôi nhanh chóng.

“Chà, kỹ năng của mọi người thật đáng kinh ngạc!” Lugue kêu lên, mắt mở to khi cậu ta quan sát từ hàng.

Thật vậy, những vụ nổ lửa và nước nhắm vào ba bộ mục tiêu là một cảnh tượng hấp dẫn.

Tuy nhiên, nó có vẻ hơi thiếu sức sống.

Lấy cô gái tóc đuôi ngựa trong hàng của chúng tôi làm ví dụ. Cô ấy bắn nước từ tay, nhưng dòng nước quá yếu, chỉ vừa chạm tới mục tiêu—gần bằng một khẩu súng nước rẻ tiền từ một cửa hàng 100 yên ở kiếp trước của tôi.

Kỹ năng của các thí sinh khác cũng tương tự như vậy. Chỉ một trong năm người đánh trúng mục tiêu, và ngay cả khi đó, các mục tiêu hình người bằng sắt cũng không hề suy suyển.

Nghĩ lại thì, kỹ năng có cấp độ, đúng không? Mọi người ở đây đều có được kỹ năng của họ trong năm qua, nên hầu hết có lẽ vẫn ở lv 1. Đây hẳn là lv 1 trông như thế nào.

…Khoan. Kỹ năng 〈Phát Hoả〉 của tôi không phải là Lv Max sao?

Một kỹ năng cấp tối đa sẽ giải phóng sức mạnh như thế nào? Vì đó chỉ là một màn hình hiển thị giả mạo, tôi không thể kiểm tra, nhưng sự tò mò cứ thôi thúc tôi.

Đang chìm trong suy nghĩ, tôi hầu như không nhận ra hàng đã di chuyển cho đến khi đến lượt chúng tôi.

“Hugh, ai đi trước?” Lugue hỏi, nghiêng đầu.

“Cậu đi trước đi,” tôi trả lời không do dự.

Tôi chắc chắn sẽ trượt vì mình không thể thực sự sử dụng kỹ năng, và tôi không muốn làm hỏng tâm trạng của Lugue bằng cách đi trước.

“Cảm ơn Hugh. Tôi đi đây!” Lugue nắm chặt hai nắm đấm trước ngực, tự lên dây cót. Đáng yêu quá. Sự nhiệt tình của cô đã thu hút những nụ cười ấm áp từ các giám khảo và thí sinh gần đó, một số người thậm chí còn cổ vũ, “Cố lên!” bằng giọng cao vút.

Lugue, với hai má hơi ửng hồng, giơ tay phải về phía mục tiêu. “Nhìn này, Hugh! Kỹ năng 〈Phong Kích〉!”

Một cơn gió mạnh bùng lên—không phải một làn gió nhẹ, mà là một luồng gió mạnh mẽ khiến áo choàng của tôi bay phần phật ra sau. Gió cuộn lên, cuốn theo bụi bặm, và dễ dàng lật đổ mục tiêu bằng sắt.

Không ai khác thậm chí còn không làm mục tiêu nhúc nhích. Kỹ năng của Lugue thật đặc biệt. Đám đông bùng nổ trong tiếng reo hò và vỗ tay, hét lên, “Woa!”

Gãi đầu một cách ngại ngùng, Lugue quay lại với tôi với một nụ cười bẽn lẽn, giơ ngón tay làm hình chữ “V”.

Nhỏ này quá dễ thương rồi!

“Đến lượt cậu, Hugh! Cho tôi xem thứ gì đó ngầu đi!” cô thúc giục, đôi mắt lấp lánh đầy mong đợi.

“Ư, ừm…” Ánh mắt háo hức của cô khiến một cơn mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi như một thác nước. Ý nghĩ biến sự phấn khích của cô thành thất vọng khiến dạ dày tôi quặn lại.

Tôi không muốn gặp Lugue chỉ để cảm thấy như thế này. Tôi muốn làm thân với cô nàng, để chia sẻ điều gì đó đặc biệt.

Giá mà tôi không bị trói buộc với một kỹ năng như 〈Tẩy Não〉.

Nếu kỹ năng của tôi thực sự là 〈Phát Hoả〉…

Có lẽ tôi đã có thể mong chờ một cuộc sống học viện vui vẻ với Lugue, Lilly và Lecty.

…Chết tiệt. Chỉ vài giây trước, tôi đã chấp nhận thất bại, nhưng bây giờ tôi lại khao khát một phép màu để vượt qua.

Cứ như thể một điều gì đó thuận tiện như vậy sẽ xảy ra.

“Cố lên, Hugh!” Tiếng cổ vũ của Lugue vang lên sau lưng tôi.

Với sự động viên của cô ở phía sau, tôi giơ tay phải về phía mục tiêu. “Xin lỗi Lugue,” tôi lầm bầm. “Tôi không nghĩ mình có thể đáp ứng kỳ vọng của cậu. Kỹ năng 〈Phát Hoả〉.”

Sẽ không có gì phát ra từ tay tôi—

BÙMMMMMMMMMMMMMMM!!!

Một cột lửa khổng lồ nuốt chửng mục tiêu bằng sắt, làm nó tan chảy thành hư không.

“…Hả?” Một âm thanh vô lý thoát ra khỏi môi tôi, tâm trí tôi đang cố gắng xử lý những gì vừa xảy ra.

Cái gì vậy? Một cột lửa khổng lồ vừa vút ra từ hư không… Khoan đã, nhiệt độ nóng chảy của sắt là bao nhiêu ấy nhỉ? Hả?

Khi tôi đứng sững sờ, một cú va chạm đột ngột đánh vào eo tôi. Nhìn xuống, tôi thấy Lugue đang bám chặt lấy tôi, hai tay quấn quanh hông, một sự mềm mại mơ hồ ấn vào xương sườn của tôi.

“Tuyệt vời quá, Hugh! Tuyệt vời quá! Cái đó là cái gì!? Lửa bùng lên vù! Tất cả đều vù!” cô thốt lên, giọng nói sục sôi phấn khích.

“Ư-Ừm, nó khá là vù, nhỉ?” Tôi cố gắng nói, vẫn còn choáng váng.

“Nó quá đáng kinh ngạc, tôi hoàn toàn bị sốc luôn đó!” Đôi mắt Lugue lấp lánh, từ ngữ của cô trở nên nữ tính hơn trong sự phấn khích, nhưng cô không hề nhận ra.

“Ừm, tôi cũng vậy,” tôi thừa nhận, giọng nói yếu ớt.

Các giám khảo và thí sinh xung quanh chúng tôi bùng nổ trong một sự náo động ngang bằng với sự náo động khi kỹ năng 〈Thánh Nữ〉 của Lecty được tiết lộ.

Đó chắc chắn là kỹ năng của tôi đúng không…?

Kỹ năng 〈Phát Hoả〉 Lv. Max.

Sức mạnh của nó vượt xa bất cứ điều gì tôi từng tưởng tượng.

…Không, không phải 〈Phát Hoả〉 vượt quá trí tưởng tượng của tôi—mà là kỹ năng 〈Tẩy Não〉!

Tôi chưa bao giờ mơ rằng một kỹ năng được viết lại bằng 〈Tẩy Não〉 thực sự có thể được sử dụng…

Kỹ năng 〈Tẩy Não〉 của tôi không phải là quá mạnh sao…?