Sau bài thi thực hành, các giám khảo dẫn Lugue và tôi trở lại tòa nhà trường để làm bài thi viết. Lugue đi bên cạnh tôi, giọng nói tràn đầy sự phấn khích. “Wow, Hugh, kỹ năng của cậu thật tuyệt vời!”

“Cậu nói điều đó cả trăm lần rồi đấy,” tôi trêu chọc.

“Nhưng nó thực sự rất đáng kinh ngạc! Tớ chưa bao giờ thấy một kỹ năng lửa nào mạnh mẽ như vậy, kể cả ở vương đô!” cô khẳng định, mắt mở to.

“Vương đô ư? Cậu đã từng đến đó à, Lugue?” tôi hỏi, tò mò.

“Hể!? Ờm, ý là, cha tớ làm việc ở trong thành mà!” cô lắp bắp, bối rối.

“Ra là vậy.” Tốt hơn hết là không nên tọc mạch quá nhiều. Tôi sẽ giả vờ như không nghe thấy lời lỡ lời đó.

Dù sao, việc một kỹ năng được viết lại bằng 〈Tẩy Não〉 có thể được sử dụng đã khiến tôi choáng váng. Ngay cả bây giờ, khi đã bình tĩnh hơn, tôi vẫn còn sững sờ. Điều này vượt xa những gì 〈Tẩy Não〉 nên làm được. Nếu tôi có thể làm điều này, tôi có thể sử dụng bất kỳ kỹ năng nào tôi muốn.

Nó gần giống như tôi đã có được một sức mạnh tương tự như của các thần linh, những người ban tặng kỹ năng.

…Điều này chỉ khiến kỹ năng 〈Tẩy Não〉 của tôi nguy hiểm hơn theo cấp số nhân. Nếu ngày mai tôi đột nhiên bắt đầu sử dụng một thứ gì đó như 〈Súng Nước〉, tôi sẽ ngay lập tức thu hút sự nghi ngờ. Nếu kỹ năng 〈Tẩy Não〉 của tôi bị bại lộ, đó sẽ là một tấm vé một chiều đến với máy chém.

Mục tiêu của tôi trong cuộc sống này là sống một cuộc đời nhàn nhã, vô tư mà tôi chưa bao giờ có được ở thế giới trước. Tôi không cần sức mạnh quá mức. Tất cả những gì tôi muốn là những ngày tháng yên bình, hạnh phúc.

Tôi liếc nhìn Lugue bên cạnh. Cô nghiêng đầu tò mò. “Có chuyện gì vậy, Hugh?”

“Nah, không có gì,” tôi trả lời, nén một nụ cười. Tôi không thể nói với cô rằng tôi mong chờ một cuộc sống học viện vui vẻ với cô nhỉ?

“Nhân tiện, Hugh, cậu học hành thế nào rồi? Bài thi viết của Học viện Hoàng gia nổi tiếng là khó đấy,” cô nói, giọng chuyển sang lo lắng.

“Nghiêm túc chứ…?” Tim tôi chùng xuống.

“Ửm? Khoan đã, đừng nói với tớ, Hugh, cậu học dở lắm phải không…?” Mắt cậu mở to.

“…Lugue, tớ có thể xong đời rồi. Tớ chỉ mới có kỹ năng cách đây một tháng, và cha tớ đã vội vã đưa tớ đến vương đô. Tớ hầu như không có thời gian để học…”

“N-Nhưng, này! Các câu hỏi có lẽ là về kiến thức tổng quát và lịch sử vương quốc á? Nếu cậu đã đọc sách, có thể cậu sẽ biết một vài câu trả lời!” cô đề nghị, cố gắng giữ thái độ lạc quan.

“Gia đình tớ là một gia đình quý tộc nghèo ở vùng quê. Chúng tớ có lẽ chỉ có một vài cuốn sách ở nhà, và tất cả chúng đều là sách hướng dẫn về thực vật hoang dã và thảo mộc,” tôi thừa nhận, giọng nói đều đều.

“Ư, ừm… Tớ nghĩ có lẽ có một câu hỏi về thảo dược học…?” Nỗ lực an ủi của Lugue thất bại, và cô quay mặt đi, trông có vẻ nản chí.

Vai rũ xuống, chúng tôi lững thững đến lớp học để làm bài thi viết. Chỗ ngồi tự do, vì vậy cả hai ngồi cạnh nhau. Trước khi kỳ thi bắt đầu, tôi đã cầu xin Lugue nhồi nhét càng nhiều kiến thức vào tôi càng tốt. Cô bắt đầu giải thích dồn dập về lịch sử của Vương quốc Reese, từ khi thành lập vào năm 539 theo Lịch Thần thánh cho đến các cuộc chiến với các quốc gia láng giềng. Đầu tôi quay cuồng—không đời nào tôi có thể ghi nhớ tất cả những điều đó từ một lời nói suông!

Giá như tôi có thể sử dụng 〈Tẩy Não〉 để viết lại kỹ năng của mình thành một thứ gì đó như 〈Kỹ Năng Siêu Thông Minh〉. Nhưng tôi sẽ cần một tấm gương, và một khi chúng tôi đã vào lớp học, việc rời đi là không được phép.

Kỹ năng 〈Tẩy Não〉 hơi bất tiện ha?

Việc ôn thi cấp tốc của tôi chỉ kéo dài vỏn vẹn mười phút trước khi kỳ thi bắt đầu. Nhìn lướt qua các câu hỏi, tôi cảm thấy một tia hy vọng. Lịch sử hoàn toàn là một con số không, nhưng các bài toán thì ở mức độ trung học. Phần kiến thức tổng quát bao gồm các câu hỏi về nhiệm vụ của quý tộc và quản lý tài sản, mà tôi không hoàn toàn không biết gì, vì đã thỉnh thoảng giúp cha mình.

Tuy nhiên, tôi chỉ xoay sở để trả lời được khoảng một nửa số câu hỏi trong thời gian cho phép, với độ chính xác chỉ khoảng 30% là tốt nhất. Tôi không biết ngưỡng đỗ là bao nhiêu, nhưng tôi đang gặp rắc rối lớn.

Khi các tờ trả lời được thu lại, tôi gục xuống bàn, kiệt sức. Bài kiểm tra kéo dài một giờ đồng hồ cảm thấy mệt mỏi hơn cả chuyến đi kéo dài một tháng đến vương đô.

“Làm tốt lắm, Hugh!” Lugue reo lên, không nản lòng.

“Lugue, tớ xong đời rồi. Cậu hãy tận hưởng cuộc sống học viện hộ tớ nhé,” tôi rên rỉ.

“Ồ, thôi nào! Tớ không nghĩ cậu sẽ trượt đâu, Hugh. Bài thi thực hành của cậu thật tuyệt vời mà. Hơn nữa, cậu đâu có trượt hoàn toàn phần thi viết phải không?”

“Ừm, đúng vậy, tớ nghĩ mình làm được khoảng 30%…” tôi lẩm bẩm.

“Thấy chưa? Với số đó và bài thi thực hành của cậu, cậu chắc chắn sẽ đỗ! Tớ không thể chờ đợi kết quả!” Sự lạc quan của cô thật dễ lây lan, nhưng tôi không tin tưởng lắm.

“Nhân tiện, khi nào thì kết quả được công bố?” tôi hỏi.

“Chắc là khoảng chạng vạng tối. Các thí sinh trúng tuyển sẽ chuyển vào ký túc xá ngay hôm nay, và lễ khai giảng là ngày mai.”

“Nhanh thế cơ à.”

“Rõ ràng, trước đây phải mất một tuần, nhưng đã có những vấn đề như áp lực, bạo lực, đe dọa, trộm cắp—nói chung là đủ thứ. Vì vậy, bây giờ họ công bố kết quả ngay trong ngày.”

“Nhiều vấn đề thế!” tôi kêu lên, tưởng tượng sự hỗn loạn mà các bậc cha mẹ quá nhiệt tình gây ra để cho con cái của họ vào Học viện Hoàng gia.

“Ô, đúng rồi! Vẫn còn một lúc nữa mới có kết quả. Cậu có kế hoạch gì không, Hugh?” Lugue hỏi, mắt sáng lên.

“Không, không có gì đặc biệt.”

“Vậy, cậu có thể đi mua sắm với tớ một chút được không?” cô hỏi, giọng xen lẫn sự phấn khích.

“Mua sắm ư? Được thôi, nhưng tụi mình mua gì?”

“À, tớ không có nhiều quần áo… Tớ đã hy vọng cậu có thể giúp tớ chọn một vài bộ quần áo con trai.” Cô ngước nhìn tôi cầu khẩn. “Cậu giúp tớ được không…?”

Câu trả lời là một tiếng đồng ý rõ ràng.

Với sự cho phép từ một giám khảo gần đó, bọn tôi rời đi để khám phá vương đô cho đến khi kết quả được công bố. Tôi đã vội vã đi qua thành phố trên đường đến đây và không có thời gian để ngắm cảnh. Sau chuyến đi kéo dài một tháng, sẽ là một sự lãng phí nếu không đi dạo xung quanh.

“Nhìn kìa, Hugh! Đông người quá!” Giọng Lugue đầy vẻ ngạc nhiên khi đầu cô quay qua quay lại.

“Coi chừng ngã đó!” tôi cảnh báo.

“Tớ biết, tớ biết!” cô cười, không nản lòng.

Mọi thứ dường như đều mới mẻ với cô nàng, đặc biệt là các tiệm bánh và quầy thức ăn dọc các con phố. Cô có vẻ giống một đứa nhà quê hơn tôi.

“Đây là lần đầu tiên cậu đến vương đô à, Lugue?” tôi hỏi.

“Hử? Không, tớ sinh ra và lớn lên ở đây!” cô trả lời, ngạc nhiên.

“Cậu phấn khích một cách kỳ lạ đối với một người lớn lên ở đây. Khu vực này mới với cậu à?”

“Cũng có, nhưng tớ cũng không có nhiều cơ hội để đi lang thang. Mọi thứ tớ thấy đều rất thú vị! …Ô, xin lỗi, tớ có nói to quá không?” cô hỏi, đột nhiên trở nên rụt rè.

“Nah, đừng lo lắng. Tớ đến từ vùng nông thôn, vì vậy mọi thứ ở vương đô cũng mới mẻ với tớ. Tớ hiểu cảm giác của cậu mà,” tôi trấn an cô nàng.

“Hehe, cậu tốt bụng thật đấy, Hugh!” Lugue cười rạng rỡ một cách e thẹn và bám lấy cánh tay tôi. Một sự mềm mại tinh tế áp vào khuỷu tay tôi.

“…Ư, tại sao cậu lại bám lấy tớ?” tôi hỏi, bối rối.

“Có quá nhiều người, tớ có thể bị lạc! Bằng cách này, hai ta sẽ không bị tách ra mà ha?” cô nói, logic của cô có vẻ hợp lý nhưng sự gần gũi của cô lại khiến tôi mất cảnh giác.

“Đúng là vậy, nhưng…”

Nếu cô cứ tiếp tục như thế này, tôi có thể thực sự phải lòng cô mất. Phải cần cẩn thận mới được.

“Lugue, con trai thường không bám lấy nhau như thế này đâu,” tôi chỉ ra.

“Hể!? Thật sao!?” Mắt cô mở to vì sốc.

“Ừm. Vậy nên bọn mình hãy đi cách nhau một chút. Chúng ta đang khá nổi bật đó.”

Những ánh mắt từ những người qua đường cứ như những con dao găm. Đối với họ, một cô gái đang bám vào cánh tay của một chàng trai—tất nhiên là chúng tôi sẽ thu hút sự chú ý.

Nhận ra điều này, má Lugue đỏ bừng, và cô buông tay ra. Vẫn lo lắng về việc bị tách ra, cô nhẹ nhàng véo tay áo tôi. “X-Xin lỗi, Hugh. Có phải… không thoải mái không?”

Tôi lắc đầu ngay lập tức. Không thoải mái ư? Không hề—tôi rất vui. Nếu không phải vì những ánh mắt dòm ngó, tôi đã rất thích đi bộ như vậy.

“Ồ, được rồi. Hehe!” Lugue mỉm cười hạnh phúc nhìn tôi.

Hự, nhỏ thật dễ thương, chết tiệt!

Tôi biết việc dính líu đến một chàng trai quyến rũ đang che giấu một điều gì đó nghiêm trọng là rắc rối đang chờ đợi. Nhưng sự quyến rũ thân thiện, giống như một loài động vật nhỏ của cô đã hoàn toàn chinh phục tôi.

Điều này thật tệ.

Nếu cứ tiếp tục như thế này, tôi sẽ bị kéo sâu hơn vào mớ hỗn độn mà Lugue đang mắc phải. Với kỹ năng 〈Tẩy Não〉 như một quả bom hẹn giờ của mình, điều đó có thể gây ra thảm họa. Vì sự an toàn của chính mình, tôi nên giữ khoảng cách với cô ngay bây giờ.

Tôi biết điều đó về mặt logic, nhưng cắt đứt cảm xúc của mình không hề dễ dàng.

“Hugh, cửa hàng kia! Nó trông giống một cửa hàng quần áo!” Lugue chỉ tay một cách phấn khích.

“Ừm, hãy vào xem,” tôi đồng ý, không thể cưỡng lại.

“Yay!” cô reo lên.

Chúng tôi bước vào cửa hàng, đầy những bộ quần áo và phụ kiện bình thường dành cho những người giàu có hơn là quý tộc. Một người phụ nữ trung niên, mập mạp, người bán hàng duy nhất, chào đón tụi tôi bằng một nụ cười ấm áp. “Chào mừng! Hai vị đang tìm loại quần áo nào?”

“Cô có thể chọn một vài bộ quần áo nam phù hợp với cậu ấy được không?” tôi hỏi, ra hiệu về phía Lugue.

“Cậu ấy…? Ô, tất nhiên. Tôi sẽ chuẩn bị ngay,” người bán hàng trả lời, có vẻ bối rối trong giây lát trước khi gật đầu và đi đến các giá treo.

“Họ lại nghĩ tớ không phải con trai nữa rồi…” Lugue lẩm bẩm, vai rũ xuống.

Đó không phải là lỗi của người bán hàng. Cô ấy là một người chuyên nghiệp, nhanh chóng lấy vài bộ trang phục và quay lại chỉ trong một phút. “Cảm ơn đã chờ. Xin mời lối này. Hai cậu có thể sử dụng phòng thử đồ.”

“Hugh, tớ sẽ thử những bộ này! Đừng đi đâu cả nha? Tớ muốn nghe ý kiến của cậu về quần áo!” Giọng Lugue rộn ràng vì phấn khích.

“Được rồi. Tớ sẽ đợi ngay đây, nên đừng lo lắng,” tôi trấn an cô nàng.

“Được rồi, cậu nhớ đó!” Cô cầm lấy quần áo và biến mất vào phòng thử đồ.

Tôi có thể nghe thấy tiếng sột soạt nhẹ của vải từ phía sau tấm rèm… Được rồi, tập trung vào tiếng động khi cô thay đồ là quá kỳ quặc. Tôi lướt qua cửa hàng để phân tán sự chú ý của mình.

Cửa hàng cũng có quần áo nữ. Một ma-nơ-canh trưng bày một chiếc váy trắng với các điểm nhấn màu xanh lam. Tôi không thể không nghĩ rằng Lugue sẽ trông thật lộng lẫy trong đó, nếu cô thử một cái gì đó khác. Nó sẽ hoàn toàn phù hợp với cô trong một ngữ cảnh khác.

“Hugh, cậu ở đó không? Tớ muốn cậu xem bộ đầu tiên!” Lugue gọi.

“Ừm, tớ ở đây,” tôi trả lời.

Tấm rèm từ từ vén ra, và Lugue bước ra trong một chiếc áo tunic màu kem sáng. Lựa chọn này thật nổi bật. Kết hợp với mái tóc bạc, nó tạo ra một cảm giác tinh tế, thanh tao, nhấn mạnh vẻ quyến rũ của cô nàng. Quá bình thường đối với một quý tộc, nhưng hoàn hảo cho một người muốn hòa nhập.

“Cậu nghĩ sao…?” cô hỏi, giọng dò dẫm.

“Trông xinh lắm. Rất ngầu,” tôi nói một cách trung thực.

“Ư ư! Tớ muốn trông giống một cậu con trai, không phải ngầu theo kiểu đó!” cô phản đối, má phồng lên.

“Ý là, khuôn mặt cậu vốn đã quyến rũ, nên điều đó là không thể tránh khỏi,” tôi trêu chọc.

“Wa—!? …Hứ, cậu thật là xấu tính, Hugh!” Mặt đỏ bừng, và cô quay người lại, đóng tấm rèm với một tiếng càu nhàu. “Bộ tiếp theo!”

Tôi đã dành một lúc để tận hưởng buổi trình diễn thời trang cá nhân của Lugue. Những lựa chọn của người bán hàng đều khiến cô trông giống như một “cậu bé quyến rũ,” điều mà Lugue không mấy thích, nhưng tôi thì rất thích. Sau khi dỗ dành cô nàng, chúng tôi đã mua một vài bộ trang phục.

Trong khi Lugue thay đồ lại, tôi lướt qua phần phụ kiện. Một chiếc gương cầm tay nhỏ gọn lọt vào mắt tôi—một thiết kế gấp đơn giản, nhưng đắt tiền. Tôi có thể tìm một chiếc rẻ hơn ở nơi khác, nhưng có một chiếc gương di động càng sớm càng tốt sẽ là một bước ngoặt.

Tôi vẫn còn một ít tiền đi lại từ cha mình. Nó sẽ đủ để mua chiếc gương nếu tôi dùng đến tiền vé xe ngựa trở về. Với một chiếc gương di động, tôi có thể sử dụng 〈Tẩy Não〉 để chuyển đổi kỹ năng ở bất cứ đâu, miễn là tôi tránh được những con mắt tò mò. Lợi ích lớn hơn chi phí.

Tôi có thể kiếm lại tiền vé bằng cách sử dụng 〈Tẩy Não〉—không phải cho bất cứ điều gì mờ ám, nhưng có thể bằng cách đăng ký làm một nhà thám hiểm và nhận nhiệm vụ. Chuyển đổi kỹ năng để chiến đấu sẽ giúp xử lý những con quái vật nguy hiểm một cách dễ dàng.

Hơn nữa, tôi chưa cần tiền vé ngay. Nếu tôi đỗ kỳ thi học viện, tôi sẽ không cần nó trong một thời gian. Tôi không tự tin về kết quả bài kiểm tra của mình, nhưng Lugue có vẻ chắc chắn rằng tôi sẽ đỗ, vì vậy tôi sẽ tin cô ấy.

Tôi cầm chiếc gương lên, gọi người bán hàng, và trả tiền.

Đợi Lugue bước ra khỏi phòng thử đồ, tôi nhận thấy cô ấy đã mất khá nhiều thời gian. Không có tiếng động của sự di chuyển hay tiếng sột soạt nào từ phía sau tấm rèm—chỉ có sự im lặng.

“Lugue, có chuyện gì không?” tôi gọi.

Không có phản hồi. Một cảm giác tồi tệ ập đến, và tôi vươn tay về phía tấm rèm. “Lugue, tớ mở ra nhé?”

Vẫn không có câu trả lời. Tôi kéo tấm rèm ra.

Phòng thử đồ trống rỗng. Tấm gương chỉ phản chiếu tôi, với dòng chữ 〈Tẩy Não đang hoạt động〉 lơ lửng trên đầu. Quần áo của Lugue bị bỏ lại, nhưng cô ấy đã biến mất.

Chuyện gì đang xảy ra vậy…?

“Bạn đồng hành của cậu đã rời đi vội vàng khi cậu đang thanh toán, hướng ra ngoài,” người bán hàng nói từ phía sau tôi, giọng điệu bình tĩnh.

Cô ấy đã rời đi? Mà không nói với tôi một lời nào ư…?

Chúng tôi chỉ mới quen nhau vài giờ, và tôi không biết nhiều về Lugue, nhưng tôi không nghĩ cô ấy sẽ biến mất mà không nói một lời nào. Phải có một lý do nghiêm trọng—có lẽ liên quan đến lý do tại sao cô ấy lại bí mật như vậy.

Tôi phải tìm thấy cô ấy. Tôi mở cửa hàng, nhưng bản lề rỉ sét kêu cót két lớn—Kiiiiii. Tôi đã không nghe thấy âm thanh đó khi tôi đang thanh toán. Nếu Lugue đã ra ngoài, tôi đã phải nhận thấy cánh cửa.

Tôi quay lại người bán hàng, người nghiêng đầu với một nụ cười lịch sự. “Cậu không đi tìm bạn đồng hành của mình sao?”

Giọng điệu của cô ta gần như thôi thúc tôi rời đi. Tôi đang hoang tưởng, hay…

Liếc nhìn chiếc gương cầm tay mới của tôi, tôi thấy dòng chữ 〈Tẩy Não đang hoạt động〉 trên đầu. Tôi lẩm bẩm, “〈Tẩy Não〉 vô hiệu hóa,” và dòng chữ biến mất. Ánh mắt nghi ngờ của người bán hàng sắp sửa chạm vào kỹ năng của tôi.

“Kỹ năng 〈Tẩy Não〉,” tôi nói khẽ.

Mắt cô ta trở nên trống rỗng, cơ thể cô ta cứng đờ. “Hãy nói cho tôi biết mọi thứ cô biết về việc Lugue đã đi đâu,” tôi ra lệnh.

“Vâng, thưa ngài,” cô ta trả lời, giọng nói máy móc.

Cửa hàng là một vỏ bọc cho một đường dây buôn người. Tấm gương của phòng thử đồ có thể tháo rời, che giấu một căn phòng nhỏ nối với một lối thoát hiểm phía sau. Đường dây này bắt cóc trẻ em và phụ nữ đến như khách hàng. Người bán hàng, đồng lõa vì được trả công hậu hĩnh, đánh lạc hướng một khách hàng bằng dịch vụ giả trong khi người kia bị đưa đi. Cô ta sẽ nói dối, tuyên bố rằng người mất tích đã rời đi.

Nếu tôi đã mắc bẫy và tìm kiếm bên ngoài, mọi chuyện đã kết thúc. Những kẻ buôn người sẽ trốn thoát qua lối thoát hiểm phía sau, lẫn vào đám đông trên phố chính.

Một mánh khóe bẩn thỉu…!

“Lugue ở đâu!?” tôi hỏi.

“Cậu ấy có khả năng đã bị đưa đến nơi ẩn náu của đường dây buôn người,” cô ta trả lời.

“Nó ở đâu!?”

“Tôi không biết.”

“…Chậc!” Cô ta không nói dối dưới sự ảnh hưởng của 〈Tẩy Não〉. Một kẻ đồng lõa, được trả lương cao nhưng bị giữ bí mật về các chi tiết quan trọng để có thể bị cắt đuôi khi cần.

“Ngủ một lúc đi. 〈Tẩy Não〉 vô hiệu hóa,” tôi ra lệnh. Cô ta gục xuống.

Không có manh mối nào về vị trí của Lugue. Tôi kiểm tra căn phòng ẩn và lối thoát hiểm phía sau tấm gương—không có gì.

Tôi hết manh mối rồi… Không, đây là lúc 〈Tẩy Não〉 phát huy tác dụng.

“Kỹ năng 〈Tẩy Não〉. Hugh Pnocis, kỹ năng của mày là 〈Một Kỹ Năng để Theo Dõi Lugue〉!” tôi thử.

Không có gì xảy ra. Tấm gương cho thấy 〈Tẩy Não đang hoạt động〉, nhưng không có thay đổi. Trạng thái của tôi vẫn là 〈Tẩy Não〉. Tên kỹ năng mơ hồ không hoạt động? Điều kiện là gì vậy…?

Tôi thử lại. “Kỹ năng của mày là 〈Theo Dõi〉… Không, 〈Truy Vết〉!”

Một tiếng “click” trong tâm trí tôi. Trạng thái của tôi cập nhật thành 〈Truy Vết Lv. Max〉. Tên cụ thể, vậy thì.

Không có thời gian để suy nghĩ. Tôi phải tìm Lugue. “Kỹ năng 〈Truy Vết〉!”

Ánh sáng màu xanh lam hiện lên trong tầm nhìn của tôi, mô tả ba hình người—hai người đang cõng người thứ ba từ căn phòng ẩn đến lối thoát hiểm phía sau. Vụ bắt cóc Lugue, được tái hiện giống như kỹ năng 〈Thợ Săn〉 của cha tôi làm nổi bật dấu vết động vật.

Tôi lao ra lối thoát hiểm phía sau, đá vào một bức tường, và nhảy lên một mái nhà. Với tốc độ vượt quá giới hạn của mình, tôi chạy nước rút theo hướng mà ánh sáng chỉ. 〈Truy Vết〉, một 〈Kỹ Năng Nghề Nghiệp〉, bao gồm các khả năng như 〈Cường Hóa Cơ Thể〉 và 〈Tốc Độ〉.

Đi qua các con hẻm phía sau đến một con phố chính, ánh sáng tạo thành một cỗ xe ngựa. Hai hình người ném người thứ ba vào bên trong và trèo lên, đi về phía tây. Nếu không có 〈Truy Vết〉, tôi đã mất dấu họ. Đôi chân được cường hóa của tôi giữ nhịp một cách dễ dàng.

Không ai nhận thấy tôi đang chạy trên các mái nhà—một lợi ích khác của 〈Truy Vết〉, khiến tôi trở nên vô hình. Sau ba km, cỗ xe ngựa đi vào khu cảng. Lugue đã đề cập đến các tuyến đường thương mại trên hồ của vương đô. Đường dây này có khả năng sử dụng chúng để bán các nạn nhân.

Cỗ xe ngựa phát sáng dừng lại tại một nhà kho nhỏ, hợp nhất với một cỗ xe ngựa thật trước khi biến mất. Hai người đàn ông bước ra, mang một bao tải, và đi vào nhà kho.

“Mình đã đến kịp…” tôi thở dài, ẩn mình trên mái nhà của một nhà kho gần đó. Nếu chúng đã đưa cô lên tàu, việc đuổi theo sẽ là không thể. 〈Truy Vết〉 có lẽ không được thiết kế để bơi.

Nhà kho đó là nơi ẩn náu. Tôi cần nhìn vào bên trong.

“Hugh Pnocis, kỹ năng của mày là 〈Thấu Thị〉,” tôi lẩm bẩm. Một tiếng “click”, và trạng thái của tôi cập nhật thành 〈Thấu Thị Lv. Max〉: Cho phép bạn nhìn thấy mọi thứ bạn muốn.

“Kỹ năng 〈Thấu Thị〉.”

Tôi tập trung vào nhà kho—có bao nhiêu người, Lugue ở đâu. Tầm nhìn của tôi chuyển sang một cái nhìn từ trên cao, tòa nhà trở nên mờ ảo, những người bên trong phát sáng màu cam. Tổng cộng mười hai người, ba người không cử động—có khả năng là nạn nhân, bao gồm cả Lugue.

Tôi thấy cấu trúc của tòa nhà, vị trí của các nạn nhân và vị trí của bọn tội phạm. Vô hiệu hóa chúng bằng 〈Tẩy Não〉 sẽ dễ dàng.

“Hugh Pnocis, kỹ năng của mày là 〈Tẩy Não〉. Và số mục tiêu tối đa cho 〈Tẩy Não〉 là mười hai.”

Điểm yếu của nó là nhắm mục tiêu vào một người tại một thời điểm. Viết lại nó để xử lý mười hai người sẽ giải quyết vấn đề này—

“Guh!? Agh, AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!?”

Cơn đau buốt nhói xé toạc đầu tôi, khiến tôi quỵ xuống, quằn quại. Nó kéo dài có lẽ mười giây, một vĩnh cửu của sự đau đớn. Đổ mồ hôi đầm đìa, tôi thở hổn hển, mất ba phút để hồi phục.

…Chết tiệt, tôi đã nghĩ rằng mình sẽ chết!

Nguyên nhân là do cố gắng viết lại các hiệu ứng của 〈Tẩy Não〉. Các vị thần không thích gian lận. Tôi không sử dụng nó cho mục đích xấu, nhưng dù sao… Tôi sẽ không bao giờ thử lại điều đó nữa.

Sử dụng 〈Thấu Thị〉, tôi kiểm tra nhà kho. Số lượng người không thay đổi, nhưng ba tên tội phạm ở gần các nạn nhân. Lẽ thường nói rằng chúng sẽ không làm hại “hàng hóa” của chúng, nhưng lẽ thường không áp dụng cho những kẻ buôn người trong một vương quốc nơi chế độ nô lệ bị đặt ra ngoài vòng pháp luật.

Tôi phải nhanh lên.

Hỏa lực của 〈Phát Hỏa〉 quá rủi ro trong một không gian chật hẹp—nó có thể đốt cháy tòa nhà với Lugue bên trong. Hơn nữa, tôi muốn tránh giết người. Buôn người là một tội danh có thể bị tử hình, vì vậy việc giết người để cứu nạn nhân có thể không bị trừng phạt, nhưng đạo đức của kiếp trước của tôi vẫn giữ vững.

Tôi sẽ khuất phục chúng mà không giết. Đối với một không gian chật hẹp, một kỹ năng võ thuật sẽ hiệu quả, nhưng sáu trong số chín tên tội phạm là những tên lính gác đơn độc. Tôi sẽ vô hiệu hóa chúng trước bằng một kỹ năng tàng hình và hạ gục.

“Hugh Pnocis, kỹ năng của mày là 〈Ninja〉.”

Một tiếng “click”. Trạng thái của tôi cập nhật thành 〈Ninja Lv. Max〉: Cho phép tất cả các hình thức hoạt động tàng hình.

Sử dụng 〈Ẩn Bộ〉 để làm cho bước chân của tôi im lặng và 〈Ẩn Thân〉 để che giấu sự hiện diện của mình, tôi tiếp cận nhà kho. Với những khả năng được cường hóa, tôi lẻn qua một cửa sổ tầng hai. Tên lính gác không nhận ra trước khi tôi tấn công vào đám rối thần kinh mặt trời của hắn, khiến hắn bất tỉnh.

Ba tên lính gác còn lại ở tầng hai, đóng quân ở các phòng phía đông, tây và nam, tập trung ra bên ngoài. Lẻn vào từ bên trong khiến việc vô hiệu hóa chúng trở nên đơn giản.

Năm tên còn lại ở tầng một—ba tên gần các nạn nhân, hai tên tuần tra bên ngoài. Căn thời điểm di chuyển của mình, tôi nhảy từ cửa sổ xuống, hạ cánh im lặng để vô hiệu hóa tên tuần tra bên dưới. Đợi bên tường, tôi tấn công vào hàm của tên thứ hai bằng một cú đấm lòng bàn tay.

〈Ninja〉 có khả năng bao gồm cả 〈Võ Thuật〉, giúp việc hạ gục diễn ra trôi chảy.

Chỉ còn lại ba tên.

Vào lại qua cửa sổ tầng hai, tôi đi xuống tầng một, xóa đi sự hiện diện của mình. Đến gần phòng của các nạn nhân, tôi nghe thấy tiếng của những người đàn ông.

“Nhìn thế nào thì thằng này cũng là con trai đúng không?”

“Nah, nhìn những bộ quần áo này đi—chắc chắn là con trai!”

“Tại sao chúng ta lại cãi nhau về điều này?”

“Làm sao tao biết được!?”

Chúng đang tranh cãi về ngoại hình của Lugue. Nhìn vào căn phòng lờ mờ, tôi thấy hai người đàn ông đang cãi nhau, một người thứ ba đang mài dao. Lugue nằm dưới chân chúng, hơi thở đều đặn—bị đánh thuốc mê, giống như những nạn nhân khác.

“Đụ má, ồn ào quá. Cứ lột đồ nó ra rồi đi tiếp đi,” tên cầm dao thở dài, tiến đến gần Lugue.

Hắn ta sắp cắt quần áo của cô ấy! “Không đời nào tao để bọn mày…” tôi gầm gừ.

Sử dụng tốc độ được cường hóa của 〈Ninja〉, tôi rút ngắn khoảng cách, đá vào đầu tên cầm dao. Hắn quay tròn, đâm sầm vào tường, và bất tỉnh.

“Gì…!? Mày là ai!?” một tên hét lên.

“Mày từ đâu ra!?” tên kia hỏi, cả hai đều rút kiếm.

Tôi ném một chiếc bình gần đó và biến mất vào bóng tối, xóa đi sự hiện diện của mình.

“Cái mẹ gì—!? Hắn biến mất rồi!”

“Hắn đi đâu rồi!?”

Những người đàn ông này, có khả năng là những người có kỹ năng và kinh nghiệm, đủ táo bạo để buôn người. Ngay cả với 〈Ninja〉, một cuộc đối đầu trực diện cũng rất rủi ro.

Nếu tôi có thể tránh nguy hiểm, tôi sẽ làm.

“Chết tiệt, đừng trốn nữa và ra đâ—guh!?”

Một tên nữa gục ngã. Tôi tạm dừng một chút, dồn sức mạnh của mình trước khi di chuyển một cách linh hoạt vào điểm mù của tên đầu tiên. Một cú đấm lòng bàn tay chính xác vào hàm của hắn khiến mắt hắn đảo ngược khi cơ thể hắn uốn cong trên không, đâm sầm xuống sàn. Tiếng ồn khiến tên thứ hai quay lại, nhưng tôi đã di chuyển ra phía sau hắn, trượt vào điểm mù của hắn.

“Chuyện đéo gì đang xảy r—ugh!?”

Một cú chém tay nhanh vào động mạch cảnh của hắn khiến hắn ngã xuống đất một cách vô hồn.

Đó có phải là tên cuối cùng không…? Để chắc chắn, tôi làm cho các giác quan của mình nhạy bén hơn, dựa vào thính giác được tăng cường của mình để phát hiện bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào còn sót lại. Tất cả những tên tội phạm dường như đều bất tỉnh, không có dấu hiệu của bất kỳ kẻ đồng lõa nào khác.

Hài lòng vì đã an toàn, tôi vội vã đến bên Lugue.

“Lugue! Này, tỉnh lại đi!”

“Ư… Ở đâu…?”

Tôi lay cô nhẹ nhàng, và mắt cô chớp mở, ý thức từ từ trở lại.

“Hugh…? Tớ… ngủ thiếp đi sao…?”

“Ừm, cậu đã bất tỉnh,” tôi nói khẽ. “Chào buổi sáng, Lugue.”

“Mm… Chào buổi sáng, Hugh…”

Vẫn còn ngái ngủ, giọng cô nặng trĩu, hầu như không nắm bắt được tình hình. Câu trả lời vô tư của cô khiến tôi cười thầm.

Tôi rất mừng vì cô không sao.

Một khi Lugue hoàn toàn tỉnh táo, tôi đã cử cô đến đồn bảo vệ trong khu cảng. Trong khi cô đi gọi giúp đỡ, tôi đã trói chặt những tên tội phạm, tập trung chúng ở một chỗ và nhét vải vào miệng chúng để ngăn chúng sử dụng bất kỳ kỹ năng nào.

Các nạn nhân khác là một cô bé, khoảng sáu tuổi, và một phụ nữ trẻ dường như là mẹ của cô bé. Đánh giá qua quần áo của họ, họ là thường dân—có lẽ bị bắt cóc từ cửa hàng đó, hoặc có lẽ đường dây này có các vỏ bọc khác. Họ đang ngủ, không có vết thương nào có thể nhìn thấy.

Không muốn để họ nằm trên sàn bẩn thỉu, tôi lấy một ít vải gần đó và làm một chiếc giường tạm bợ trên bàn. Tôi cẩn thận đặt người mẹ và con gái lên đó và chờ đợi. Chẳng mấy chốc, Lugue trở lại với các lính gác.

Những tên tội phạm đã bị bắt giữ, và người mẹ và con gái đã được giải cứu an toàn.

Lugue và tôi được yêu cầu đi cùng các lính gác đến đồn để giải thích tình hình. Khi chúng tôi đề cập rằng cả hai đang ở giữa kỳ thi tuyển sinh của Học viện Hoàng gia, họ đã chọn đưa chúng tôi trở lại học viện bằng một cỗ xe ngựa, hứa sẽ lấy lời khai của tụi tôi sau. Rõ ràng, với việc các tên tội phạm còn sống để thẩm vấn và bằng chứng như nơi ẩn náu và căn phòng bí mật của cửa hàng, lời khai ngay lập tức của chúng tôi không quan trọng. Hơn nữa, việc giam giữ các thí sinh học viện quá lâu, ngay cả khi tự nguyện, cũng có thể gây rắc rối—Lugue đã đề cập đến “những sự cố trong quá khứ” khi các đối thủ gài bẫy các thí sinh để họ bị giam giữ, tất cả chỉ để đảm bảo một suất đỗ.

Thực sự có quá nhiều sự cố.

Cỗ xe ngựa lăn bánh qua vương đô, mặt trời lặn chiếu một ánh sáng ấm áp lên các con phố. Khi chúng tôi đến Học viện Hoàng gia, việc công bố kết quả có khả năng đang diễn ra.

Một ngày đầy biến cố…

Sáng nay, tôi đã đến vương đô, vội vã đến kỳ thi tuyển sinh, gặp Lecty khi cô ấy đang bị một cậu nhóc quý tộc quấy rối, và làm quen với Lilly. Sau đó tôi kết bạn với Lugue, chỉ để cô bị bắt cóc ngay sau kỳ thi. Ngay cả khi tính cả tiền kiếp, tôi không nghĩ mình đã từng có một ngày hỗn loạn như thế này.

Khi tôi nhìn chằm chằm một cách trống rỗng vào khung cảnh lướt qua, một cái chạm lạnh lẽo lướt qua bàn tay phải của tôi. Nhìn xuống, tôi thấy những ngón tay thon dài của Lugue đang nhẹ nhàng đặt trên mu bàn tay tôi. Mắt cô nhắm chặt, và cô dựa vào tôi, như thể tìm kiếm sự an ủi.

“Có chuyện gì không?” tôi hỏi nhẹ nhàng.

“…Ừm, tớ… cuối cùng đã bình tĩnh lại và suy nghĩ rõ ràng… và tớ nhận ra rằng mình đã bị bắt cóc…”

Nói “gì, giờ mới biết à?” sẽ là vô tâm. Tôi đã cử cô đến đồn bảo vệ ngay sau khi cô tỉnh dậy, không cho cô thời gian để xử lý nỗi sợ hãi.

“X-Xin lỗi, Hugh,” cô lắp bắp. “Tớ biết thật kỳ lạ khi con trai bám vào nhau, nhưng… tớ chỉ thực sự sợ hãi…”

Cơ thể cô run rẩy nhè nhẹ, đôi mắt màu ngọc bích lấp lánh với những giọt nước mắt chưa rơi khi chúng chạm vào mắt tôi, tìm kiếm sự trấn an.

“Không có gì kỳ lạ nếu cậu sợ hãi cả,” tôi nói. “Ngay cả con trai cũng muốn bám vào ai đó khi họ sợ hãi mà.”

“Thật sao…? Cậu có… muốn bám vào ai đó khi cậu sợ hãi không, Hugh…?”

“Có. Vì vậy, nếu tớ sợ hãi, hãy để tớ bám vào cậu nhé. Nếu cậu đồng ý, tất nhiên rồi.”

“…Ừm, tớ đồng ý, nếu đó là cậu, Hugh,” cô thì thầm. “Cậu có… đồng ý để tớ bám vào cậu không…?”

“Bất cứ lúc nào cũng được.”

Tôi hơi nhấc cánh tay lên, và Lugue ôm chặt lấy nó, sự ấm áp mềm mại và nhịp tim đều đặn của cô áp vào tôi.

“…Cảm ơn cậu, Hugh. Vì đã đến cứu tớ.”

“Tất nhiên rồi. Tụi mình là bạn bè mà ha?”

“Bạn bè…?”

“Khoan đã, chúng ta không phải sao…!?”

Điều đó thực sự sẽ là một cú sốc… Chúng tôi chỉ mới quen nhau được nửa ngày, nhưng cả hai đã cùng nhau làm bài thi và đi mua sắm. Theo tiêu chuẩn của tôi, tụi tôi đã là bạn bè rồi.

“Không, không! Chúng ta là bạn bè!” cô nói nhanh. “…Nhưng, Hugh, tớ—”

Giọng cô cố tình nhỏ lại, như thể cô không muốn tôi nghe phần còn lại. Nhưng tôi đã quên tắt kỹ năng 〈Ninja〉 của mình, và thính giác được tăng cường của nó đã bắt được tiếng lẩm bẩm nhỏ của cô một cách hoàn hảo.

“—muốn cậu trở thành hiệp sĩ của tớ…”

Trong kiếp này, tôi quyết tâm sống một cuộc sống nhàn nhã, vô tư mà tôi không thể có được trong kiếp trước. Nhưng, chỉ trong giây lát, tôi đã nghĩ—có lẽ cống hiến cuộc đời mình cho một người bạn cũng không tệ. Tất nhiên, đó là một ý nghĩ thoáng qua. Tôi vẫn muốn cuộc sống vô tư đó. Nhưng nếu một người bạn trung thành là một phần của nó, thì điều đó thậm chí còn tốt hơn.

Cỗ xe ngựa chậm lại khi chúng tôi đến gần Học viện Hoàng gia. Cả hai bước xuống, cảm ơn các lính gác đã hộ tống bọn tôi, và vào học viện đúng lúc việc công bố kết quả bắt đầu. Tiếng reo hò vui mừng, tiếng khóc tuyệt vọng, và thậm chí một số tiếng la hét giận dữ tràn ngập không khí.

Tôi thà không đến quá gần, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác.

Đẩy xuyên qua đám đông với Lugue, tôi đến bảng thông báo và tìm tên mình. Nhờ thị giác được tăng cường từ kỹ năng 〈Ninja〉 của tôi, tôi tìm thấy nó một cách nhanh chóng. Ơn trời—tôi đã đỗ.

“Tớ tìm thấy rồi! Tên tớ ở đó!” Lugue reo lên. “Cậu đã tìm thấy tên cậu chưa, Hugh!?”

“Rồi. Cậu nói đúng, Lugue.”

Chúng tôi bước ra khỏi bảng và quay lại đối mặt với nhau.

“Chúng ta đã làm được, Hugh! Chúc mừng cậu!”

“Chúc mừng cậu nữa, Lugue. Cùng nhau hướng tới ba năm tiếp theo nhé.”

“Ưm!”

Chúng tôi ăn mừng thành công của mình và đi theo các hướng dẫn viên đến lớp học nơi các thí sinh trúng tuyển đang tập trung. Thật buồn cười—sáng nay, tôi đã hy vọng sẽ trượt và trở về nhà. Mà giờ đây, tôi không thể chờ đợi ba năm cuộc sống học viện với Lugue.

◇◇◇

Gần như cùng lúc Hugh và Lugue đang kiểm tra kết quả tại Học viện Hoàng gia, một hiệp sĩ được phái từ vương cung đến nơi ẩn náu của đường dây buôn người trong khu cảng. Bước xuống từ cỗ xe ngựa là một người đàn ông trung niên, gầy gò mặc áo giáp trắng với viền xanh, một chiếc áo choàng phù hợp vắt qua vai. Mái tóc màu nâu sẫm của ông ấy rối bù, khuôn mặt lấm tấm một bộ râu lùm xùm.

Ngáp dài và đi khom lưng khi ông ấy đi bộ, ông được các lính gác và hiệp sĩ đã có mặt tại hiện trường chào.

“Làm tốt lắm, thưa ngài!”

“Ừm, làm tốt lắm!” ông ấy trả lời một cách bình thường, vẫy tay trái để thừa nhận. Không ai có vẻ bận tâm đến phong thái thoải mái của ông; một số lính gác thậm chí còn rạng rỡ khi nghe lời nói của ông.

“Đó là phó đoàn trưởng của Hiệp Sĩ Đoàn của Vương quốc…!”

“Roan Ashblade, với kỹ năng 〈Kiếm Thánh〉!”

Roan thở dài trước những lời thì thầm phía sau ông. Đây là lý do tại sao việc đi làm bên ngoài lại khó khăn… Khi nào thì các hiệp sĩ và lính gác trẻ tuổi bắt đầu nhìn ông khác đi?

Đã hơn hai mươi năm kể từ khi ông gia nhập hiệp sĩ đoàn. Dù Vương quốc Reese đang trong một kỷ nguyên hòa bình, các hiệp sĩ không phải không có những trận chiến. Không có chiến tranh, nhưng các cuộc săn quái vật và chiến đấu chống lại bọn cướp hoặc các tổ chức tội phạm là chuyện thường ngày. Roan luôn chiến đấu ở tuyến đầu. Khi còn là một tân binh, ông được nuông chiều; khi là một hiệp sĩ cấp trung, ông giành được sự tin tưởng; và bây giờ, ở tuổi của một cựu chiến binh, ông được tôn trọng.

Ông nhớ lại khi còn là một hiệp sĩ trẻ, ông đã ngưỡng mộ đoàn trưởng và phó đoàn trưởng thời của mình như thế nào. Mình đang già đi rồi… Mình muốn nghỉ hưu như những chỉ huy đó và sống một cách yên tĩnh với một người vợ và con gái… Mặc dù mình chưa kết hôn.

“Haaaa…”

Thở dài sâu, Roan bước vào nhà kho, nơi làm nơi ẩn náu của đường dây buôn người. Một hiệp sĩ đã điều tra bên trong nhận ra ông và vội vã đến—một thiếu nữ với mái tóc màu tím buộc sang một bên, khuôn mặt vẫn còn trẻ trung. Cô dừng lại một cách dứt khoát trước mặt ông và chào một cách nghiêm trang, cánh tay phải đưa ra, bàn tay đặt lên trán.

“Làm tốt lắm, Goshujin-sama!”

“Này, ai mà cô gọi là ‘Goshujin-sama’ vậy?” Roan càu nhàu. “Alyssa, ta đã bảo cô biệt danh đó gây hiểu lầm rồi mà.”

“Xin lỗi, Goshujin-sama!”

“Nếu cô xin lỗi, hãy thay đổi cách xưng hô với ta… Geez.”

Roan thở dài lần thứ một trăm, lẩm bẩm, “Tùy cô.” Ông đã biết Alyssa Swift từ trước khi cô trở thành một hiệp sĩ, sau khi đã cứu cô trong một sự cố. Kể từ đó, cô đã kiên trì gọi ông là “Goshujin-sama.” Kỹ năng của ông là 〈Kiếm Thánh〉 khiến điều đó về mặt lý thuyết là chính xác, nhưng một phụ nữ trẻ, chưa kết hôn gọi ông là “Goshujin-sama” trông thật tệ đối với người khác. Điều tồi tệ nhất là giả định rằng ông muốn cô gọi mình như vậy. Trên thực tế, Alyssa phớt lờ sự phản đối của ông, nhưng đối với người ngoài, có vẻ như ông khuyến khích điều đó.

Điều đó đã khiến ông đau đầu không dứt. Gần đây, ông đã để Alyssa xử lý công việc bên ngoài trong khi ông ở lại vương cung, nhưng…

“Ai mà ngờ những kẻ đứng sau hàng loạt vụ mất tích ở vương đô lại bị hạ gục bởi một học viên duy nhất?”

“Nói chính xác, một thí sinh đang trong kỳ thi tuyển sinh của Học viện Hoàng gia, thưa ngài,” Alyssa sửa lại.

“Ồ, đúng rồi, hôm nay là ngày thi nhỉ? Họ không giam giữ người đó phải không?”

“Không lo đâu. Các lính gác đã đưa người đó trở lại học viện.”

“Tốt. Sau khi làm được một điều lớn lao như thế này, không đời nào họ trượt. Chúng ta có thể lấy lời khai của họ sau.”

“Ngài sẽ tự mình thẩm vấn họ sao, Goshujin-sama?”

“Có lẽ vậy. Ta tò mò muốn xem mặt người đó.”

Roan thực sự tò mò về một cậu bé đã một mình khuất phục một tổ chức tội phạm mà không giết bất cứ ai. Điều đó nói lên rằng, các tội phạm ở vương đô thường thuộc thẩm quyền của các lính gác. Can thiệp vào công việc của họ không đáng gặp rắc rối. Nhưng điều đó chỉ áp dụng cho các trường hợp bình thường. Nếu sự cố liên quan đến sự ổn định của vương đô hoặc toàn bộ Vương quốc Reese, thẩm quyền sẽ chuyển sang Hiệp Sĩ Đoàn của Vương quốc. Các hiệp sĩ đã từ lâu nghi ngờ sự liên quan của ngoại quốc hoặc mối liên hệ với cuộc tranh chấp kế vị ngai vàng trong các vụ mất tích.

“Đã tìm thấy mối liên hệ nào chưa?” Roan hỏi.

“Một vài tài liệu. Những sợi dây mỏng manh, nhưng chúng có ở đó.”

“Chúng ta sẽ phải theo dõi chúng.”

Cuộc điều tra sơ bộ của Alyssa cho thấy một số mối liên hệ. Cô đưa cho ông danh sách nạn nhân. “Và hãy nhìn thứ này.”

Mắt Roan mở to khi ông ấy lướt qua nó, phát hiện ra một cái tên nào đó.

“Chuyện này… chỉ là trùng hợp ư?”

“Các lính gác đã lấy lời khai nghĩ rằng đó là trùng hợp.”

“Tuy nhiên… chúng ta nên báo cáo điều đó cho ngài ấy, chỉ để đề phòng…”