Theo chỉ dẫn của người hướng dẫn, tôi bước vào tòa nhà trường học và được hướng dẫn điền thông tin đăng ký phòng ký túc xá ở hành lang. Một thông báo trên bảng ghim đã phác thảo các quy định phân phòng.

...Vậy là, phòng được chia theo địa vị xã hội hả.

Ký túc xá học viên bao gồm hai tòa nhà—một cho nam, một cho nữ. Học viên thường dân được xếp vào phòng bốn người, tử tước và nam tước vào phòng hai người, và chỉ những người thuộc gia đình bá tước trở lên mới được nhận phòng đơn.

Điều đó có nghĩa là tôi sẽ ở phòng hai người. Rõ ràng, mình có thể chọn bạn cùng phòng nếu có nguyện vọng...

Tôi liếc sang một bên và bắt gặp ánh mắt của Lugue, cô đang nhìn chằm chằm vào tôi. Liệu chúng tôi có đang nghĩ cùng một điều không?

"Ơ, này, Lugue, gia đình cậu là quý tộc phải không?" tôi hỏi, gãi đầu. "Xin lỗi, tớ chỉ là một nam tước nhà quê từ vùng hẻo lánh, nên không quen thuộc với các cấp bậc quý tộc ở đây. Cậu có thể nói cho tớ biết được không?"

"Được chứ!" Lugue đáp lại một cách tươi sáng. "Gia tộc Becto không sở hữu đất đai, nhưng nhà tớ là gia tộc tử tước."

"Một gia tộc tử tước không có đất đai?"

"Thay vì đất đai, vương tộc đã ban cho nhà tớ tài sản ở vương đô. Cha tớ làm quan chức ở vương thành á.”

“Tớ hiểu rồi. Vậy là một số quý tộc hoạt động như vậy."

"Vậy thì, ừm..." Giọng Lugue nhỏ dần, má cô ửng hồng khi cô ngước nhìn tôi bằng đôi mắt to tròn. “Tụi mình có thể ở chung phòng đúng không?"

...Guh. Cô nàng này quá dễ thương.

Liệu sự tự chủ của tôi có thể chịu đựng được khi sống chung phòng với cô không...?

"Ồ, n-nếu cậu không muốn, cũng không sao!" Lugue lắp bắp, vẫy tay. "Nếu cậu muốn ở chung với người khác... Nhưng, tớ nghĩ, tớ sẽ cảm thấy an toàn hơn khi có cậu, Hugh..."

"Lugue, hai ta hãy sống chung nhé!” tôi tuyên bố, quỳ một gối xuống và nhẹ nhàng nắm lấy tay cô nàng.

“Écc!?” Lugue há hốc mồm kinh ngạc, giật mình trước hành động đột ngột của tôi, trước khi cô buột miệng, "T-tớ không có gì nhiều, nhưng tớ rất mong được sống cùng cậu!"

Cô hoàn toàn nói hỏng lời thoại. Nước mắt lưng tròng, và khuôn mặt đỏ bừng đến mức tưởng chừng như có hơi nước bốc ra. Nghiêm túc mà nói, quá dễ thương.

"Hai cậu đang làm gì thế...?"

Một giọng nói cắt ngang, và tôi quay lại nhìn thấy một cô gái với mái tóc màu nâu đỏ nhạt được buộc thành hai bím, nhìn tôi với vẻ bực tức. Đằng sau cô ấy là một cô gái khác với mái tóc màu xanh nhạt, vẻ mặt tò mò.

"Lilly, Lecty, hai cậu cũng đỗ rồi à? Chúc mừng nhé!" tôi nói, đứng dậy.

“Ừm. Chúc mừng cậu đã đỗ, Hugh," Lilly lạnh lùng đáp lại.

"Đỗ là chuyện đương nhiên phải không?" Lilly nói thêm với một nụ cười ranh mãnh. "Quan trọng hơn, cái màn kịch nhỏ này là sao đây?"

"Kịch? Bọn tớ chỉ đang sắp xếp phòng ký túc xá thôi."

"Với tớ thì nó trông giống một lời cầu hôn hơn,” Lilly nói, đưa tay lên trán thở dài.

Chà, tôi đã cố ý cường điệu hóa một chút. Hy vọng điều này sẽ giữ cho một số gã không tán tỉnh Lugue.

"Để tớ giới thiệu bạn thân nhất của tớ, Lugue," tôi nói, ra hiệu về phía cô nàng.

"B-bạn thân nhất!?" Lugue líu nhíu, rồi tự trấn tĩnh lại. "Ồ, à, rất vui được gặp các cậu! Tớ là Lugue Becto!"

"Lugue Becto...?" Lilly lẩm bẩm, đưa tay lên miệng như đang suy nghĩ. Cô tiến lại gần hơn, nhìn chằm chằm vào mặt cô ấy.

"À, ừm...?" Lugue bối rối, lùi lại vài bước và quay mặt đi.

"Xin lỗi, tớ nghĩ cậu trông giống một người mà tớ quen. Chắc là nhầm người rồi," Lilly nói, lùi lại.

"Đ-đúng vậy, có lẽ vậy...?" Lugue lầm bầm. "Tớ không nghĩ gia tộc Becto có nhiều liên hệ với gia tộc Puridy."

"Ồ? Tớ chưa nói một lời nào về việc mình đến từ gia tộc Puridy," Lilly chỉ ra, nhướng một bên lông mày.

“Aaa…” Lugue đưa tay bịt miệng, nhận ra mình đã lỡ lời.

Nhìn cô hôm nay, tôi không thể không nghĩ—Lugue hơi hậu đậu.

"Chà, một người phi thường như tớ có thể dễ dàng liên kết với gia tộc Puridy chỉ bằng cái tên Lilly," cô nói với một cái hất tóc đầy tự tin.

"Cậu tự tin quá đấy," tôi nhận xét.

"Đó là sự thật. Tớ khá nổi tiếng trong giới thượng lưu đấy? Không phải một nam tước nhà quê, nghèo rớt mồng tơi, bị tiêu chảy lại có thể hiểu được."

"Tớ không thể tranh cãi với bất cứ điều gì ngoại trừ cái phần tiêu chảy," tôi đáp trả.

Giới thượng lưu là một thế giới mà tôi không có bất kỳ mối liên hệ nào. Ngay cả đối với cha mẹ tôi, việc đi lại một tháng mỗi chuyến để tham dự các sự kiện ở vương đô là không thực tế. Chúng tôi ở quá xa đến mức được miễn việc trực tiếp gửi lời chúc mừng năm mới đến Bệ hạ—một lá thư là đủ.

"Hãy bắt đầu lại. Tớ là Lilly Puridy," cô nói, khẽ gật đầu.

"Rất vinh dự được gặp con gái nổi tiếng của gia tộc hầu tước Puridy..." Lugue lẩm bẩm, rõ ràng là bị đe dọa.

"Hehe, tớ sẽ bỏ qua chuyện đó. Và đây là Lecty," Lilly nói, ra hiệu về phía cô gái bên cạnh.

"T-tớ là Lecty. Rất vui được gặp gỡ, Lugue-sama,” Lecty nói khẽ.

"Ồ, à, cậu có thể bỏ cái kính ngữ “-sama” được không...?" Lugue hỏi, gãi má.

"Vậy... Lugue-chan?" Lecty dò hỏi.

“Hự!” Lugue ôm ngực, lảo đảo lùi lại như thể bị đánh.

"À, Lecty, cậu có thể gọi cậu ấy là 'Lugue-kun' được không?" tôi gợi ý.

"Hể? Nhưng cậu ấy là con gái mà...?" Lecty nghiêng đầu.

"Guh!" Lugue lại rên rỉ.

"Lecty, đôi khi sự thật có thể làm tổn thương người khác," Lilly nói thêm với một nụ cười trêu chọc.

"Gah!" Lugue kêu lên, khụy xuống và run rẩy như thể hoàn toàn bị đánh bại.

"Đừng có dồn ép cậu ấy như vậy chứ,” tôi nói, lắc đầu.

Tội nghiệp cô... Tuy nhiên, Lilly dường như đã nhìn thấu vẻ ngoài của Lugue và cố ý trêu chọc cô ấy. Liệu Lugue có phải là người thuộc một gia đình quý tộc có thứ hạng cao hơn cả tử tước không?

Tôi không muốn dính líu vào chuyện này, nhưng nếu Lugue cứ tiếp tục hành động như vậy, tôi có linh cảm xấu rằng mình sẽ sớm bị kéo vào một chuyện gì đó. Thôi, cứ để đến khi nào nó xảy ra thì giải quyết. Có lẽ tôi có thể giữ bình tĩnh như vậy vì tôi đã quen với việc kiểm soát kỹ năng 〈Tẩy Não〉 của mình, mang lại cho tôi một chút không gian tinh thần.

"Lugue, sốc thì cũng được, nhưng tụi mình không nên hoàn thành việc đăng ký ký túc xá trước à?" tôi nói, huých cô nàng.

"Đ-đúng vậy, cậu nói phải! Tớ sẽ đi làm ngay!" Lugue đáp, bừng tỉnh và chạy nhanh đến chỗ giáo viên đang xử lý việc đăng ký.

Tôi bắt đầu đi theo, nhưng Lilly túm lấy vai tôi. "Này, cậu có thực sự định sống chung với người đó không?"

"Lilly, tớ không biết Lugue là ai, liệu cậu ấy có phải là con gái hay không, hay bất cứ điều gì khác, và tớ cũng không định tìm hiểu," tôi nói dứt khoát. "Vì vậy, không có gì lạ khi một nam tước và một tử tước chia sẻ phòng với tư cách là hai chàng trai."

"...Chà, vì cậu ấy là người thừa kế của tử tước, nên việc chia sẻ phòng là không thể tránh khỏi," Lilly thừa nhận. "Và xét thấy cậu ấy có vẻ gắn bó với cậu, có lẽ sẽ tốt hơn cho người đó nếu cậu là bạn cùng phòng..."

Cô kéo tôi lại để đối mặt với mình, đôi mắt sắc sảo của cô khóa chặt vào mắt tôi. "Nghe kỹ đây. Đừng làm bất cứ điều gì liều lĩnh. Nếu cậu hành động bốc đồng và tiến tới, nó sẽ mang lại bất hạnh cho cậu, gia đình cậu, và người đó. Tránh điều đó bằng mọi giá, rõ chưa?"

"Tớ hiểu rồi. Dù sao thì tớ cũng sẽ không tiến tới với một người đàn ông khác," tôi cam đoan với cô ấy.

"...Tớ sẽ tin cậu, Hugh," Lilly nói, thả vai tôi ra.

Có vẻ như tôi đã tự gắn mình với một người khá quan trọng. Nếu ngay cả một cô con gái của hầu tước như Lilly cũng gọi cô là người đó, thì địa vị của cô nàng chắc chắn phải rất đặc biệt... Thôi, tôi sẽ giả vờ như mình không nghe thấy gì cả.

"Nhân tiện, hai cậu không cần đăng ký ký túc xá sao?" tôi hỏi. "Lilly, cậu sẽ có phòng đơn, và Lecty, cậu sẽ ở phòng bốn người?"

"Ồ, phải rồi. Đó là cách nó hoạt động..." Lecty lẩm bẩm, lo lắng cúi đầu.

Là một thường dân đến từ khu ổ chuột, việc sống chung phòng với những người thường dân giàu có hơn có thể sẽ khiến cô cảm thấy lạc lõng.

"Đừng lo, Lecty. Cậu sẽ ở chung phòng với tớ," Lilly tự tin nói.

"Hể!?” Lecty líu nhíu.

"Ở chung phòng? Chẳng phải gia tộc hầu tước được nhận phòng đơn sao?" tôi hỏi, ngạc nhiên.

"Việc phân phòng có thể linh hoạt với ảnh hưởng của gia tộc hầu tước," Lilly giải thích với một nụ cười ranh mãnh. "Không phải là tớ đang yêu cầu nâng cấp. Nếu có vấn đề gì, tớ sẽ chỉ yêu cầu thêm một chiếc giường vào phòng của mình. Dù việc chung một giường cũng có thể thú vị, cậu không nghĩ vậy sao?"

“S-sao á!?” Lecty lắp bắp, đỏ mặt và trốn sau lưng tôi.

"Hehe, chỉ đùa thôi, Lecty. Đừng quá nghiêm túc," Lilly nói với một tiếng cười không hoàn toàn giống như một trò đùa.

Lecty dường như cũng cảm nhận được điều đó, cô ló ra từ phía sau tôi. "N-nhưng tớ có làm phiền cậu không...? Một thường dân như tớ sống với cậu... Chẳng phải cậu sẽ thích một phòng đơn hơn sao...?"

"Sống ở ký túc xá mà chỉ có một mình thì có ý nghĩa gì?" Lilly phản bác. "Sự hấp dẫn của nó là được sống cùng nhau mà nhỉ? Và đừng tự hạ thấp bản thân. Tớ nói rằng cậu xứng đáng, Lecty."

"L-Lilly-chan...!" Xúc động trước lời nói của Lilly, Lecty bước ra, đứng trước mặt cô ấy, và cúi đầu thật sâu. "Tớ không có gì nhiều, nhưng tớ rất mong được sống cùng cậu...!"

"Tớ xin thề trước thần linh sẽ làm cho cậu hạnh phúc hơn bất cứ ai khác," Lilly đáp lại một cách trang trọng.

...Điều đó nghe giống như một lời cầu hôn hơn nhiều so với những gì tôi đã làm.

Khi Lilly và Lecty đi đăng ký, tôi túm lấy vai Lilly. "Đừng có mà tiến tới với cậu ấy, rõ chưa?"

"Tớ không thể hứa điều đó," Lilly nói với một nụ cười tinh quái.

Con nhỏ này...! Tôi lo lắng cho Lecty, nhưng ở chung phòng với Lilly có lẽ là lựa chọn tốt nhất cho cô ấy. Việc can thiệp không phải là việc của tôi. Xin lỗi nhé, Lecty phải tự lo liệu rồi.

Sau đó, chúng tôi hoàn thành việc đăng ký ký túc xá mà không có vấn đề gì. Theo chỉ dẫn của người hướng dẫn, chúng tôi vào một lớp học, nơi bọn tôi được tóm tắt về các quy tắc ký túc xá, cơ sở vật chất của trường và lịch trình cho lễ khai giảng vào ngày mai trước khi được giải tán.

Lugue và tôi đi đến ký túc xá nam và bước vào phòng được chỉ định.

"Wow! Đây là phòng của hai đứa mình!” Lugue kêu lên, mắt lấp lánh.

"Rộng rãi hơn nhiều so với tớ mong đợi!" tôi nói thêm, không thể giấu được sự phấn khích.

Căn phòng rất rộng. Giường và bàn học được sắp xếp đối xứng ở hai bên, kèm theo một tủ quần áo, kệ sách, một cái bàn thấp ở trung tâm và một chiếc ghế sofa hình chữ U bao quanh nó. Ngay cả với tất cả những đồ đạc này, căn phòng vẫn không cảm thấy chật chội. Nó thậm chí còn có một phòng tắm vòi sen và một nhà vệ sinh bồn cầu.

Đúng như mong đợi từ Học viện Hoàng gia. Nếu đây là phòng dành cho tử tước và nam tước, tôi chỉ có thể tưởng tượng những căn phòng dành cho bá tước và trên nữa phải sang trọng đến mức nào.

"Rõ ràng là có 'tất cả các loại đồ đạc' liên quan đến nội thất và tiện nghi của căn phòng," Lugue nói một cách mơ hồ.

"Xin đừng nói cho tớ chi tiết. Nó sẽ phá hỏng không khí..." tôi đáp lại, lắc đầu.

Ngôi trường này có quá nhiều "tất cả các loại đồ đạc" đang diễn ra.

Cuối cùng cũng có thể thư giãn, tôi ngồi phịch xuống ghế sofa. Trong khi đó, Lugue bắt đầu chuẩn bị một chiếc khăn và quần áo để thay.

"Hugh, tớ sẽ đi tắm trước nha?” cô nói.

"Ừm, cậu cứ thoải mái đi," tôi đáp lại một cách bình thường, nhìn cô đi vào phòng tắm.

Chẳng mấy chốc, tôi nghe thấy tiếng sột soạt của quần áo, tiếng nước chảy và những tiếng thở dài mãn nguyện của Lugue hòa lẫn với một tiếng ngân nga nhẹ nhàng.

...Cái này, ừm, khá là choáng ngợp.

Ngay cả khi không có lời cảnh báo của Lilly, tôi cũng không có ý định làm bất cứ điều gì, nhưng lời khuyên của cô ấy chắc chắn đã củng cố quyết tâm của tôi. Sống với một cô gái lại... hồi hộp đến thế này sao...? Không, đợi đã. Lugue chưa được xác nhận là con gái. Nếu có dù chỉ một phần trăm cơ hội cô là con trai, tôi nên đối xử với cô như vậy. Phải.

Tuy nhiên, liệu các bức tường trong căn phòng này có hơi mỏng không...?

"Không, đợi đã. Mình quên rằng mình vẫn đang kích hoạt kỹ năng 〈Ninja〉," tôi lẩm bẩm, lấy ra một chiếc gương cầm tay và chuyển kỹ năng của mình sang 〈Phát Hoả〉. Ngày mai chỉ là lễ khai giảng, nhưng không biết khi nào có người sẽ kiểm tra kỹ năng của tôi.

Sau đó, tôi ngồi trên ghế sofa, thất thần. Tôi chắc là mệt hơn mình nghĩ, vì tôi có thể đã ngủ gật một chút.

Tiếng cửa mở đã đánh thức tôi. Lugue đi về phía tôi, lau tóc bằng một chiếc khăn vắt quanh cổ.

"Phù, tắm sảng khoái thật. Đến lượt cậu đấy, Hugh," cô nói một cách vui vẻ.

"Đ-đúng vậy..." tôi cố gắng nói, giọng nghẹn lại.

"Hửm? Có chuyện gì vậy?" Lugue nghiêng đầu, bối rối.

Có chuyện gì à? Đó là lời của tôi mới đúng.

Không chỉ vì Lugue sau khi tắm trông quyến rũ một cách kỳ lạ hay mùi hương ngọt ngào, giống như hoa mộc, tỏa đến tôi ngay cả từ xa. Không, tôi đã choáng váng vì một lý do khác.

Đồ ngủ của Lugue là một chiếc váy ngủ màu hồng nhạt, có diềm xếp nếp. Vải mỏng đến mức có thể lờ mờ nhìn thấy làn da ửng hồng của cô bên dưới. Tay áo chỉ che được một nửa bắp tay, và gấu váy rất ngắn để lộ đôi đùi của cô nàng.

Cô thậm chí còn không cố gắng che giấu giới tính của mình nữa hả!?

◇

Đó là một giấc mơ từ thời thơ ấu của tôi, có lẽ mười năm trước. Tôi khoảng năm tuổi, chạy khắp các cánh đồng và ngọn núi của Lãnh địa Pnocis từ sáng đến tối. Thoát khỏi cuộc sống ám ảnh công việc của thế giới trước, tôi đã trở lại trạng thái trẻ con, say mê bắt bọ hoặc xây dựng những căn cứ bí mật mỗi ngày.

Trong khi khám phá khu rừng như thường lệ, tôi bắt gặp một cô bé đang ngồi một mình, sắp khóc. Ở Lãnh địa Pnocis dân cư thưa thớt, già cỗi, không có đứa trẻ nào cùng tuổi tôi. Chiếc váy của cô bé được thiết kế cầu kỳ, nên tôi ngay lập tức biết cô bé đến từ bên ngoài.

"Này, cậu tên là gì?" tôi gọi.

Kìm nén nước mắt, cô bé nói rằng cô là con gái của một thương nhân du lịch. Tôi không thể nghe rõ tên của cô nàng. Màu tóc và các đặc điểm trên khuôn mặt cô bé có vẻ quen thuộc. Đối với một cô con gái của thương nhân, chiếc váy của cô bé rất lộng lẫy, và cách nói chuyện của cô bé lại trưởng thành một cách đáng ngạc nhiên đối với một đứa trẻ.

Khi tôi hỏi chuyện gì đã xảy ra, cô bé giải thích rằng cỗ xe ngựa mà cô bé đang đi cùng gia đình đã bị hỏng, khiến họ bị mắc kẹt. Trong khi những người lớn đang sửa nó, cô bé cảm thấy buồn chán, đi lang thang vào rừng và bị lạc.

Vì một lý do nào đó, tôi quyết định cho cô bé xem căn cứ bí mật mà tôi vừa xây xong. Không có đứa trẻ nào cùng tuổi tôi ở xung quanh, tôi rất muốn khoe nó với ai đó.

"Cậu làm cái này à?" cô bé hỏi, mắt mở to.

“Ưm! Tớ tự xây tất cả. Khá ngầu mà ha?” tôi khoe khoang.

"Một cái chuồng chó rất ấn tượng," cô bé trêu chọc.

"Nó là một căn cứ bí mật!" tôi phản đối.

Chúng tôi dành phần còn lại của ngày để trò chuyện về những chuyện không đâu vào đâu. Tôi phàn nàn về việc đến từ một gia đình quý tộc nghèo khó ở vùng hẻo lánh, và cô bé cằn nhằn về những ngày của mình chỉ toàn là những bài học nhàm chán. Hai đứa gắn kết với nhau khi phàn nàn về gia đình của mình, cùng nhau cười và tức giận.

Vào ban đêm, tôi đưa cô bé trở lại trang viên của gia đình, giữ bí mật về việc chơi ở căn cứ bí mật, và giải thích tình hình cho cha tôi. Ông ấy ngay lập tức đi vào rừng, đưa gia đình cô bé trở lại, và họ ở lại trang viên của chúng tôi cho đến khi cỗ xe ngựa của họ được sửa xong.

Trong ba ngày tiếp theo, tôi dành mọi khoảnh khắc với cô bé từ sáng đến tối. Cả hai bơi dưới sông, đọc sách cô bé mang theo, và ngủ trưa cùng nhau.

Khi đến lúc cô bé phải đi, cô bé lại kìm nén nước mắt. "Đừng quên tớ nhé? Nếu một ngày nào đó đôi ta gặp lại, tớ sẽ biến cậu thành chú rể của tớ!"

Tôi đã nói gì để đáp lại lời thú nhận của cô bé nhỉ…?

◇

Mặt trời buổi sáng chiếu qua cửa sổ, và tiếng chim hót xa xa đánh thức tôi. Tôi từ từ mở mắt, tâm trí vẫn còn ngái ngủ, bối rối trước khung cảnh xa lạ, vẫn còn vương vấn trong giấc mơ hoài niệm đó. Sau một lúc, tôi nhớ ra: tôi đã vượt qua kỳ thi tuyển sinh của Học viện Hoàng gia và bắt đầu cuộc sống ở ký túc xá.

Đúng vậy—đây là phòng ký túc xá nơi tôi sẽ sống trong ba năm tới. Ở phía bên kia của căn phòng, giường của Lugue... trống rỗng. Chắc cô đã dậy sớm và đi vào phòng tắm hoặc gì đó.

Có lẽ mình sẽ ngủ thêm một chút...

Tôi cố gắng lăn người, nhưng cơ thể tôi cảm thấy nặng nề một cách kỳ lạ, như có thứ gì đó đang hạn chế cử động của tôi. Khi tôi di chuyển cánh tay trái cứng đờ của mình, lòng bàn tay tôi chạm vào một thứ gì đó mềm mại. Với cánh tay phải rảnh rỗi, tôi cảm thấy một tấm vải không phải là chăn của mình và một thứ gì đó nhỏ nhưng mềm mại và đàn hồi.

"...Mmm..." Một tiếng thở dài ngọt ngào phát ra từ dưới chăn.

Không thể nào. Tôi giật tấm chăn ra, và mái tóc bạc xuất hiện, ép chặt vào tôi.

Đang đùa nhau à!?

Bạn cùng phòng của tôi, Lugue Becto—người mà tôi hy vọng là con trai—đang bám chặt lấy tôi, ngủ say.

Không trách tôi không thể di chuyển. Vậy, cảm giác mềm mại mà tôi cảm thấy lúc nãy là...!? Xin lỗi, Lilly, tôi có thể sẽ gặp rắc rối mất rồi…

Bình tĩnh lại. Giữ hai cái đầu phải lạnh. Mọi chuyện ổn thôi. Tâm phải tịnh, ku không đừng cửng…

Khi tôi nghiêm túc xem xét việc sử dụng kỹ năng 〈Tẩy Não〉 để chế ngự những cảm xúc đang bùng nổ của mình, Lugue cựa mình với một tiếng "Nnn…” nhẹ nhàng và từ từ mở mắt.

"Hể, Hugh...?" cô lầm bầm trong cơn ngái ngủ.

"À... chào buổi sáng, Lugue," tôi cố gắng nói.

"Chào buổi sáng... hehe..." Vẫn còn nửa tỉnh nửa mê, Lugue nở một nụ cười ngây ngô, nhắm mắt lại và rúc vào tôi, bám chặt lấy tôi.

Ôi mấy ní đọc giả ơi, nhỏ này quá dễ thương rồi…!

Tôi rất muốn ở lại như thế này mãi mãi, nhưng sự tự chủ của tôi đã đến giới hạn.

"Dậy đi, Lugue. Sáng rồi!" tôi nói, lay nhẹ cô nàng.

"Sáng rồi...? Khoan đã, tại sao Hugh lại ngủ với tớ...?" Lugue lầm bầm, dụi mắt.

"Đó là câu của tớ đấy! Đây là giường của tớ mà!” tôi kêu lên.

"Hể…?” Lugue mơ màng ngồi dậy, nhìn quanh. Sau đó, như thể nhớ lại việc phân giường tối qua, mặt cô đỏ bừng, và cô cuống cuồng trèo xuống giường. "X-x-xin lỗi, Hugh! Tớ không thể ngủ ngon nếu không ôm thứ gì đó, và sau khi đi vệ sinh giữa đêm, tớ chỉ hơi tò mò một chút và..."

"Vậy là cậu cố ý làm thế ư!?” tôi kêu lên.

"Nhờ có cậu, tớ đã ngủ như một đứa bé! Cảm ơn nha!” Lugue nói một cách chân thành.

Tôi không biết phải làm gì với lòng biết ơn đó... Với tốc độ này, cô có thể biến tôi thành gối ôm cá nhân của mình mỗi đêm. Nếu điều đó xảy ra, sự kiềm chế của tôi sẽ tan vỡ. Lời cảnh báo của Lilly bắt đầu giống như một vị cứu tinh—tôi nên đóng khung nó lại.

"Tạm thời, sau lễ khai giảng, tụi mình hãy đi tìm cho cậu một chiếc gối ôm tử tế, được không...?" tôi gợi ý.

"Hử!? Cậu không đủ tốt sao, Hugh?" Lugue hỏi, nghiêng đầu.

"Tất nhiên là không rồi, đồ bạn cùng phòng hậu đậu!" tôi đáp trả.

"Bạn cùng phòng hậu đậu!?" Lugue lặp lại, trông có vẻ sốc.

Phớt lờ vẻ mặt của cô nàng, tôi bắt đầu thay đồng phục. Vẫn còn thời gian trước lễ khai giảng, nhưng xét thời gian để ăn sáng trong nhà ăn, tôi không có nhiều thời gian rảnh.

Tôi mặc quần đen, áo sơ mi trắng với điểm nhấn màu xanh lam và cúc vàng, và thắt cà vạt đỏ. Màu trắng và xanh lam phản ánh màu sắc của lá cờ của Vương quốc Reese, và màu vàng tượng trưng cho vương tộc—một bộ đồng phục điển hình của Học viện Hoàng gia. Cuối cùng, tôi khoác một chiếc áo choàng đen với thêu vàng lên vai và quay lại nhìn thấy Lugue đang che mặt bằng cả hai tay... nhưng lại lén nhìn tôi qua kẽ tay.

"Hugh, cậu khá là vạm vỡ nhỉ?" cô nói, giọng bị nghẹt.

"Cái này khá là bình thường mà nhỉ?” tôi đáp lại, nhún vai.

Thế giới này không có các trò giải trí hay đồ uống và đồ ăn nhẹ có đường như ở kiếp trước của tôi, vì vậy tôi không có lối sống không lành mạnh. Tôi không tập luyện cụ thể, nhưng việc di chuyển trong cuộc sống hàng ngày đã tự nhiên xây dựng được một chút cơ bắp. Tuy nhiên, có cần phải giả vờ không nhìn trong khi hỏi điều đó không?

"Tớ sẽ đợi bên ngoài. Cậu thay đồ xong thì ra nhé," tôi nói, đi ra hành lang.

Đã đến giờ ăn sáng, và những học viên năm nhất khác trong bộ đồng phục mới tinh đang đổ ra khỏi phòng. Cảnh tượng này có lẽ sẽ sớm trở nên quen thuộc.

Một lúc sau, Lugue bước ra khỏi phòng trong bộ đồng phục của mình. "Vậy, ừm, tớ trông thế nào, Hugh? Nó có hợp với tớ không...?"

"Ừm, nó trông hợp với cậu một cách đáng ngạc nhiên," tôi nói, gật đầu.

So với bộ trang phục ngày hôm qua, bộ này trông bớt gượng gạo hơn và hợp với cô nàng. Cô có thể đóng vai một cậu bé dễ thương như thế này.

"'Đáng ngạc nhiên' là không cần thiết đâu, Hugh!" Lugue hờn dỗi, phồng má.

"Xin lỗi, xin lỗi," tôi nói, xoa dịu cô khi chúng tôi rời khỏi ký túc xá.

Sau bữa sáng trong nhà ăn cạnh tòa nhà trường học, chúng tôi đi đến lễ khai giảng. Lễ khai giảng dường như giống nhau ở bất kỳ thế giới nào. Chúng tôi, những học viên năm nhất, ngồi trên ghế, lắng nghe các bài phát biểu từ những nhân vật quan trọng.

Điểm nổi bật duy nhất là khi Lilly bước lên sân khấu để đọc bài phát biểu đại diện cho học viên năm nhất. Đúng như cô ấy—cô ấy nói một cách tự tin với một giọng nói rõ ràng, trang nghiêm, thậm chí không liếc nhìn bất kỳ ghi chú nào. Theo Lugue, đại diện được chọn dựa trên điểm thi tuyển sinh, không phải lý lịch gia tộc. Vì vậy, Lilly hẳn là người đạt điểm cao nhất năm nay.

Điều đó có lý. Cô ấy có lẽ đã đạt điểm cao trong bài kiểm tra viết, và tôi cá rằng cô ấy cũng có một kỹ năng mạnh mẽ.

Sau buổi lễ, chúng tôi được giải tán trong ngày. Ngày mai là ngày nghỉ, với việc phân lớp và các bài học sẽ bắt đầu vào ngày sau đó.

Trở lại phòng ký túc xá của chúng tôi với Lugue, tôi tìm thấy một lá thư gửi cho tôi trong hộp thư. Không có tên người gửi, nhưng nó được niêm phong bằng một con dấu sáp hình vương miện hoa.

Một vương miện hoa... Tôi có một linh cảm xấu về điều này.

"Đó là một lá thư từ vương thành phải không...?" Lugue nói, nhìn qua vai tôi. "Hugh, cậu đã làm gì vậy?"

"Tớ không có manh mối nào... chắc vậy,” tôi đáp lại, cau mày.

Họ đã phát hiện ra kỹ năng 〈Tẩy Não〉 của tôi sao...? Không, nếu vậy, họ có thực sự chỉ gửi một lá thư không?

Dù sao đi nữa, tôi cần phải kiểm tra nó. Ngồi vào bàn học, tôi mở phong bì bằng một con dao rọc giấy. Lá thư, được viết bằng chữ viết thanh lịch, mời tôi đến vương thành. Rõ ràng, vương tộc muốn đích thân nghe về vai trò của tôi trong việc triệt phá một đường dây buôn người. Nó được viết bởi một phó đoàn trưởng hiệp sĩ tên là Roan và đề cập rằng họ sẽ gửi một cỗ xe ngựa đến đón tôi lúc 9 giờ sáng ngày mai.

"Phó đoàn trưởng Roan đã viết nó...?" Lugue nói, ngạc nhiên.

"Lugue, cậu biết người này à?" tôi hỏi.

"À, không phải cá nhân, nhưng ông ấy nổi tiếng. Ông ấy là phó đoàn trưởng của Hiệp Sĩ Đoàn của Vương quốc, hiệp sĩ mạnh nhất trong vương quốc với kỹ năng 〈Kiếm Thánh〉. Ông ấy thường khá lười biếng, nhưng chữ viết của ông ấy lại gọn gàng một cách đáng ngạc nhiên, vì vậy ông ấy thường được yêu cầu viết thư—đặc biệt là cho Hoàng tử Lucas."

"Hoàng tử Lucas, Đệ tam Hoàng tử...?" tôi nói, giọng nhỏ dần.

Ngay cả một nam tước nhà quê như tôi cũng đã nghe nói về anh ấy. Đệ tam Hoàng tử, Lucas von Reese. Trí tuệ xuất chúng, thể chất phi thường, am hiểu chiến lược quân sự và chính trị—một thiên tài. Và một vị hoàng tử mù, sinh ra với một căn bệnh đã lấy đi thị lực của anh ấy. Người ta nói rằng nếu anh ấy không bị mất thị lực, anh ấy sẽ là ứng cử viên hàng đầu cho ngai vàng.

"Có lẽ vậy," Lugue nói, gật đầu.

"Tại sao một người như vậy lại muốn gặp tớ…?” tôi lẩm bẩm.

Tôi liếc sang một bên và thấy Lugue đang cúi người qua vai tôi, gần như ôm tôi từ phía sau, nhìn chằm chằm vào lá thư.

...Không thể nào đâu ha?

"Hugh, tớ có thể mượn lá thư này một chút được không?" Lugue đột ngột hỏi.

"Được thôi, nhưng để làm gì?" tôi đáp lại, tò mò.

"Tớ vừa nhớ ra một vài việc vặt. Ồ, tớ sẽ ở lại nhà gia đình tối nay. Đã lâu rồi, và tớ muốn gặp cha và gia đình mình!” cô nói một cách vui vẻ.

“Vậy à. Tớ ghen tị với cậu vì có thể làm điều đó khi sống ở vương đô đấy,” tôi nói.

"Nhà cậu ở phía đông bắc đúng không...? Chắc hẳn cô đơn lắm," Lugue nói khẽ.

"Nói là không thì tớ đang nói dối. Nhưng tớ đã là người lớn rồi. Đây là lúc tốt để tự lập."

"...Ừm. Nhưng tớ rất muốn đến thăm quê cậu một ngày nào đó, Hugh."

"Chỉ toàn là núi và rừng thôi," tôi nói, nhún vai.

"Đó là lý do tại sao nó nghe thật tuyệt vời! Sống một cách yên bình ở một nơi thanh bình với cậu nghe có vẻ vui đấy!" Lugue nói, mắt lấp lánh.

"T-tớ hiểu rồi..." tôi lắp bắp, bị bất ngờ.

Đó có phải là một lời cầu hôn gián tiếp hay gì đó không...? Tuy nhiên, đó là sự thật—sống một cuộc sống thư thái, vô tư ở quê hương của tôi với Lugue chắc chắn sẽ thêm một chút màu sắc cho nó.

"...Vậy thì có lẽ chúng ta có thể quay về cùng nhau vào một lúc nào đó. Nếu cậu thích nó, cậu thậm chí có thể định cư ở đó. Tớ sẽ rất vui khi có cậu," tôi nói.

"Thật sao!? Hứa nhé, Hugh!" Lugue rạng rỡ với niềm vui chân thật, đưa ngón tay út ra.

Thế giới này cũng có phong tục ngoéo tay hứa. Khi tôi ngoéo ngón út với cô nàng, Lugue hạnh phúc nói, "Cầu xin thần linh soi chiếu cho lời hứa này!"

◇

Ngày hôm sau, sau khi Lugue trở về nhà, tôi đứng ở cổng chính của học viện, chờ đợi cỗ xe ngựa.

"Bộ trang phục này có ổn không nhỉ...?" tôi lẩm bẩm, kéo thẳng đồng phục của mình.

Ý nghĩ gặp gỡ vương tộc khiến tôi lo lắng. Tôi đang mặc đồng phục của Học viện Hoàng gia, theo quy định của trường mà tôi đã kiểm tra đêm qua, nó được coi là trang phục chính thức dành cho học viên. Chắc nó sẽ ổn cho một buổi diện kiến vương tộc... có lẽ vậy.

"Nếu có Lugue ở đây, mình sẽ cảm thấy yên tâm hơn một chút..." tôi lẩm bẩm.

Lugue và tôi đã đồng ý sẽ gặp nhau tại vương thành sau buổi diện kiến của tôi. Tôi tự hỏi làm thế nào cô có thể chỉ cần xuất hiện ở lâu đài nhưng không hỏi chi tiết. Chắc là giúp đỡ công việc của cha cô hoặc gì đó phải không?

Khoảng năm phút trước giờ hẹn, tôi phát hiện một cỗ xe ngựa đang tiến đến từ xa. Chỗ của người lái xe là một hiệp sĩ trong bộ giáp trắng với điểm nhấn màu xanh lam. Chỉ để đề phòng, tôi đã chuyển kỹ năng của mình sang 〈Ninja〉 phòng trường hợp tôi cần phải chạy trốn nhanh chóng. Tầm nhìn được tăng cường của tôi cho phép tôi nhìn rõ ngay cả từ xa.

Hiệp sĩ đang lái xe ngựa là một thiếu nữ với mái tóc màu tím buộc sang một bên, khuôn mặt cô vẫn còn một chút nét trẻ trung. Một hiệp sĩ khác đang ở bên trong cỗ xe.

Cỗ xe ngựa dừng lại trước mặt tôi, và cửa mở ra để lộ một hiệp sĩ nam trung niên. Tóc ông bù xù, dáng người thì ủ rũ, và ông có một bộ râu rậm rạp, toát lên một vẻ lười biếng rõ rệt.

Nhưng các giác quan của tôi, được tăng cường bởi kỹ năng 〈Ninja〉, đang kêu lên báo động. Người này rất mạnh. Không còn nghi ngờ gì nữa. Ngay cả với kỹ năng 〈Ninja〉, tôi cũng sẽ không có cơ hội trong một cuộc chiến—không phải trực diện, thậm chí không phải với các mánh khóe. Khoảng cách về kỹ năng và kinh nghiệm là quá lớn. Đây có thể là người mạnh nhất vương quốc...?

“Ta là Roan Ashblade, phó đoàn trưởng của Hiệp Sĩ Đoàn của Vương quốc. Cậu là Hugh Pnocis?" ông hỏi, gãi râu.

"V-Vâng ạ. Rất vui được gặp ông, phó đoàn trưởng Roan," tôi đáp, đứng thẳng người.

"Chỉ cần gọi Roan là được. Trừ khi cậu định gia nhập hiệp sĩ, không cần phải khách sáo," ông nói với một cái ngáp.

"...Vậy tôi sẽ gọi ông là Roan vậy. Tôi được thừa kế gia sản của gia tộc, nên..." tôi nói dở chừng.

"Thật tiếc. Với kỹ năng của cậu, cậu sẽ luôn được chào đón, nhưng hãy cho ta biết nếu cậu thay đổi ý định. Lên xe đi," Roan nói, ra hiệu vào cỗ xe.

Được Roan thúc giục, tôi leo vào. Nữ hiệp sĩ ở ghế lái gọi lớn, "Cậu là Hugh phải không? Tên tôi là Alyssa Swift. Rất vui được gặp gỡ!”

"Hugh Pnocis. Rất vui được gặp gỡ,” tôi đáp lại.

"Woa! Cậu lịch sự và đứng đắn một cách đáng ngạc nhiên! Tôi cứ nghĩ người một tay hạ gục một đường dây buôn người sẽ là một kẻ thô lỗ, cục mịch nào đó," Alyssa nói, cười toe toét.

"À, thật sao...?" tôi lẩm bẩm, không chắc phải đáp lại thế nào.

"Này, Alyssa! Bớt nói nhảm và cho xe đi đi!" Roan quát.

"Đã rõ, Goshujin-sama!" Alyssa vui vẻ đáp lại.

“G-Goshujin-sama?" tôi lặp lại, bối rối.

"Đừng bận tâm đến cô ta, Hugh. Cô ta luôn như vậy..." Roan thở dài, dựa lưng vào ghế.

Với một tiếng thở dài, Roan xoa trán, một cử chỉ nói lên rất nhiều về rắc rối mà cô gây ra cho ông ta.

Tuy nhiên...

Roan là một chuyện, nhưng Alyssa cũng không kém phần ghê gớm. Đối đầu với hai người này, chiến đấu là điều không thể, và ngay cả việc chạy trốn cũng sẽ là một thách thức. Nếu họ biết về kỹ năng 〈Tẩy Não〉 của tôi, tôi sẽ tiêu đời.

Hiện tại, họ có vẻ không thù địch. Tôi sẽ giữ cảnh giác, luôn ghi nhớ một con đường thoát hiểm—dù chống lại hai người này, nó có lẽ là vô ích. Dù vậy, tôi sẽ không từ bỏ mà không cố gắng.

"Nhân tiện, ai đã triệu tập tôi...?" tôi hỏi, nghi ngờ đó là Đệ tam Hoàng tử, Lucas.

Roan gãi bộ râu rậm rạp của mình, nụ cười của ông pha lẫn sự khó chịu. "Chà, cho đến hôm qua, ta có thể nói với cậu, nhưng đột nhiên nó được xếp vào loại mật. Xin lỗi, không thể nói ở đây."

"Nó có vẻ không phải là thứ cần phải che giấu..." tôi lẩm bẩm.

"Ta đồng ý," Roan đáp lại, "nhưng một hiệp sĩ phải tuân theo mệnh lệnh của vương tộc mà họ đã thề trung thành. Hãy cứ coi đó là một bất ngờ khi cậu đến nơi."

"Được rồi..."

Chuyến đi xe ngựa đến vương thành tràn ngập những cuộc trò chuyện vui vẻ. Roan, hóa ra, đã học cùng lớp với cha tôi ở Học viện Hoàng gia. Họ đã thức trắng đêm uống rượu ở quán ăn của mẹ tôi và thậm chí còn đánh nhau vì bà ấy. Thành thật mà nói, nghe những câu chuyện về cha mẹ tôi từ Roan thú vị hơn nhiều so với việc gặp vương tộc, nhưng niềm vui kết thúc quá sớm khi cỗ xe ngựa dừng lại ở vương thành.

"Tôi muốn nghe thêm về cha mẹ mình," tôi nói, miễn cưỡng để những câu chuyện kết thúc.

"Ta sẽ kể cho cậu nghe thêm bất cứ lúc nào," Roan hứa. "Vào ngày nghỉ của ta, chúng ta có thể uống rượu đến bình minh."

“Nghe hay đấy!” tôi cười toe toét.

"Hai người có vẻ thân thật đấy nhỉ..." Alyssa nhận xét với một nụ cười mỉa mai khi tôi đi theo họ vào lâu đài.

Cho đến hôm qua, tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ đặt chân vào một nơi như thế này. Bầu không khí trang nghiêm, căng thẳng gần như choáng ngợp, có lẽ được tăng cường bởi các cuộc tranh giành quyền kế vị đang diễn ra. Nơi này xa hoa—những tấm thảm sang trọng dưới chân, những chiếc bình, bình gốm và những bức tranh xếp dọc hành lang, mỗi thứ rõ ràng đều vô giá. Làm vỡ dù chỉ một cái có lẽ sẽ làm gia tộc Pnocis phá sản như một ngôi nhà bằng rơm. Toát mồ hôi lo lắng, tôi đi theo họ lên vài cầu thang cho đến khi Roan dừng lại.

"Đến nơi rồi, Hugh. Thưa Điện hạ, tôi đã đưa Hugh Pnocis đến!" ông tuyên bố.

"Vào đi!" một giọng nói vui vẻ gọi từ bên trong.

Roan lại thở dài, xoa trán, trong khi Alyssa lại nở một nụ cười mỉa mai khác. Tôi toát mồ hôi vì một lý do khác—giọng nói nghe quen thuộc một cách kỳ lạ.

Roan ra hiệu bằng cằm cho tôi vào. Tôi bước vào một căn phòng đơn giản chỉ có một chiếc bàn, nơi một bóng người đứng bên cửa sổ, mặc một chiếc áo choàng trắng trang nhã được trang trí bằng thêu màu xanh lam và vàng kim. Cô quay lại đối mặt với tôi, mái tóc vàng óng ả xõa xuống thắt lưng, đôi mắt màu xanh ngọc lớn mang lại cho cô một vẻ trẻ trung. Một cô gái nhỏ nhắn.

"Chào mừng... Ý là, hân hạnh được gặp cậu, Hugh Pnocis," cô nói với một nụ cười. "Tên ta là Lucretia von Reese, Đệ thất Công chúa của vương quốc này. Rất vui được gặp cậu!"

Đệ thất Công chúa này chắc chắn là Lugue!

Tôi hét lên trong lòng, ôm đầu. Các giác quan của tôi, được mài sắc bởi kỹ năng 〈Ninja〉, chắc chắn: Lugue = Công chúa Lucretia. Màu tóc và độ dài của họ chắc hẳn đã được thay đổi bằng một pháp cụ nào đó—không có gì đáng ngạc nhiên đối với vương tộc.

Tôi đã có những nghi ngờ của mình. Lilly, con gái của một hầu tước, gọi cô ấy là "người đó," sự quen thuộc bất thường của cô ấy với Lâu đài và Học viện Hoàng gia, cách cô ấy đi lang thang ở vương đô như thể tất cả đều mới lạ dù được sinh ra ở đây—tất cả đều khớp nếu cô ấy là vương tộc. Tôi đã xem xét khả năng này, nhưng...

Vương tộc, thật sao!? Tôi đã dành trọn một đêm trong cùng một chiếc giường với cô nàng! Tất nhiên tôi không làm gì cả! ...Chà, tôi có thể đã vô tình sờ ngực và mông cô ấy, có lẽ vậy.

Lời cảnh báo của Lilly đánh vào tôi với toàn bộ sức mạnh. Cổ đã đúng—đây là người mà tôi không thể làm hỏng chuyện. Một bước đi sai lầm có thể khiến toàn bộ gia tộc tôi bị hành quyết và dẫn Công chúa Lucretia đến một số phận bi thảm.

Tôi phải làm gì...?

Hiện tại, cô đang gặp tôi với tư cách là một công chúa. Tôi phải đáp lại một cách thích hợp. Quỳ một gối xuống, tôi cúi đầu và thực hiện nghi thức chào của chư hầu, cảm ơn cha mình đã dạy tôi những điều cơ bản.

"Thật vinh dự cho tôi khi được diện kiến Điện hạ, Công chúa Lucretia," tôi nói một cách trang trọng. “Tôi là Hugh, con trai của Mike Pnocis, lãnh chúa của Lãnh địa Pnocis. Cảm ơn Điện hạ đã mời tôi.”

"Hehe, cậu không cần phải quá khách sáo đâu," cô đáp lại, giọng điệu nhẹ nhàng.

“Tôi phải kính cẩn không đồng ý," tôi nói, lắc đầu, giữ nó cúi xuống.

Một tiếng “Hứ” không hài lòng thoát ra từ môi cô nàng. Tôi không thể đối xử với cô như với Lugue. Cô đang lên kế hoạch gì khi xuất hiện với tư cách là Công chúa Lucretia? Nếu cô bất ngờ "Chào, tớ là Lugue!" như một trò đùa, tôi sẽ tiêu đời...

Khi tôi dò xét ý định của cô nàng, Công chúa Lucretia thở dài một tiếng nhỏ. "Ngẩng đầu lên, Hugh Pnocis."

"Vâng, thưa Điện hạ!" tôi đáp, ngước lên và thấy cô đang nhìn xuống tôi với một biểu cảm điềm tĩnh, hoàn toàn trong vai trò công chúa.

"Ta đã nghe về những việc làm của cậu từ Hiệp Sĩ Đoàn," cô nói. "Cậu đã một tay phá vỡ một đường dây buôn người và giải cứu những người bị giam giữ. Một chiến công thực sự phi thường!"

"Nó không xứng đáng với lời khen ngợi của Điện hạ," tôi lảng tránh.

“Hứ. Cậu nên chấp nhận lời khen một cách duyên dáng," cô quở trách.

"...Nhưng sự bất cẩn của tôi đã khiến một người bạn bị bắt cóc," tôi thừa nhận. “Tôi chỉ hành động để cứu cậu ấy. Phá tan đường dây và giải thoát những người khác chỉ là hành động kèm theo.”

"Hugh... cậu quá nghiêm túc và khiêm tốn," cô nói với một tiếng thở dài bực bội, rồi mỉm cười. "Đó chính xác là lý do tại sao ta muốn ban thưởng cho cậu."

Một phần thưởng hả? Cô rõ ràng đang che giấu danh tính của mình, điều này... hữu ích, tôi nghĩ.

"Hugh, ta sẽ ban thưởng cho cậu," cô tuyên bố, tiến đến từ cửa sổ và chìa mu bàn tay phải của mình ra. "Hugh Pnocis, ta bổ nhiệm cậu làm hiệp sĩ riêng của mình.”

Một hiệp sĩ thề trung thành trực tiếp với vương tộc—vinh dự cao nhất đối với một quý tộc, một giấc mơ mà mọi chàng trai quý tộc đều có ít nhất một lần. Chỉ những người được vương tộc tin tưởng mới có thể nhận được nó, cam kết bảo vệ chúa tể của họ cho đến chết. Quyền lực vượt qua cả Hiệp Sĩ Đoàn, và vị trí này đi kèm với tước hiệu hầu tước. Có lẽ đó là phần thưởng lớn nhất mà một thành viên vương tộc, không phải quốc vương, có thể ban tặng.

Khoảnh khắc tôi nắm lấy tay cô và hôn nó, tôi sẽ trở thành hầu tước, cống hiến cuộc đời mình cho cô nàng. Câu trả lời của tôi đã được quyết định.

“Tôi kính cẩn từ chối," tôi nói một cách dứt khoát.

"Vâng, ta rất mong đượ—sao chứứứ!? Tại sao cậu lại từ chối!?" cô kêu lên, nắm lấy vai tôi và lay tôi, rõ ràng không mong đợi sự từ chối.

"Chà, chỉ là..." tôi bắt đầu. "Là người kế vị của gia tộc Pnocis, tôi phải trở về để quản lý gia sản của nhà mình sau khi tốt nghiệp. Tôi không có anh chị em hay người thân nào để tiếp quản."

"Vậy thì cứ bổ nhiệm một thống đốc để quản lý nó!" cô phản bác. "Rất nhiều quý tộc ở vương đô làm điều đó!"

"Điều đó có hiệu quả với các lãnh thổ gần hơn," tôi giải thích, "nhưng nhà tôi ở vùng xa xôi. Tôi mất một tháng để đến đây. Nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ mất sớm nhất là hai tháng để trở về. Điều đó là không khả thi."

Quan trọng hơn, một hiệp sĩ hoàng gia phải ưu tiên sự an toàn của chúa tể trên hết. Việc quản lý một gia sản cùng với điều đó là không thể. Tôi có thể từ bỏ gia tộc mình và để dòng họ Pnocis kết thúc với cha tôi, nhưng mục tiêu của tôi trong cuộc sống này là một cuộc sống vô tư, thư thái. Tôi không thể trở thành hiệp sĩ của Công chúa Lucretia.

Và có một lý do lớn hơn nữa mà tôi không thể chấp nhận mong muốn của cô nàng.

“Ra là vậy…” cô lẩm bẩm, cảm nhận được quyết tâm của tôi. Buông vai tôi ra, cô nhìn xuống một cách buồn bã, biểu cảm của cô không chỉ mang sự thất vọng mà còn là một cảm xúc sâu sắc, thấm thía hơn.

Tôi muốn biết điều gì ẩn sau vẻ ngoài đó, nhưng bây giờ không phải là lúc để hỏi. Điều tôi cần nói là...

“Tôi xin lỗi, thưa Điện hạ," tôi nói khẽ. “Tôi có một lời hứa với một người bạn mà mình không thể phá vỡ."

"Một lời hứa...?" cô hỏi, giọng nói tò mò.

"Vâng. Tôi đã hứa sẽ mời cậu ấy đến quê hương của mình vào một ngày nào đó," tôi giải thích. "Thậm chí tôi còn nói cậu ấy có thể định cư ở đó nếu cậu ấy thích. Tôi không thể trở thành hiệp sĩ của Điện hạ và không thể trở về. Tôi hy vọng Điện hạ hiểu."

"...Thành thật mà nói, cậu quá đáng," cô nói, phát ra một tiếng cười nhỏ và một tiếng thở dài. "Nếu cậu có một lời hứa quan trọng, ta nghĩ không thể làm khác được. Nhưng điều này khiến ta rơi vào thế khó. Ta đã gọi cậu đến đây, nên ta phải ban cho cậu một phần thưởng nào đó."

"Việc được gặp Điện hạ đã là một vinh dự quá lớn đối với tôi rồi,” tôi đáp lại.

“Hứ. Quá khiêm tốn cũng không tốt!" cô hứ. "Được rồi, ta đã quyết định. Hugh Pnocis, ta sẽ ban thưởng cho cậu. Hãy nhắm mắt lại cho đến khi ta nói!"

"...Đã rõ," tôi nói, nhắm mắt lại theo lệnh.

Ngay cả khi nhắm mắt, kỹ năng 〈Ninja〉 đã làm tăng các giác quan của tôi. Tôi có thể nghe, ngửi, và cảm nhận sự thay đổi của không khí, theo dõi hoàn hảo mọi cử động của Công chúa Lucretia. Cô bước đến gần hơn, cúi xuống, và mùi hương ngọt ngào của hoa mộc lan tràn ngập mũi tôi.

Một cảm giác mềm mại lướt qua má phải của mình.

Công chúa lùi lại ba bước, che miệng bằng cả hai tay, vặn vẹo và nhảy lên tại chỗ trước khi cuối cùng lên tiếng. "Cậu có thể mở mắt ra, Hugh."

Tôi ngước lên và thấy cô đang cố gắng duy trì một biểu cảm điềm tĩnh, khuôn mặt vẫn còn ửng hồng, môi run rẩy khi cô cố gắng kìm nén một nụ cười. Cô hoàn toàn trông không "ổn" chút nào.

"Thưa Điện hạ, người vừa...?" tôi hỏi, giọng ngập ngừng.

"Hehe, đó là một bí mật," cô trêu chọc. "Ta sẽ không nói cho cậu biết, Hugh."

Tôi biết chính xác chuyện gì đã xảy ra, và mặt tôi đã nóng bừng kể từ đó. Nhưng tôi sẽ giả vờ như mình không nhận ra. Cô hiện là công chúa ở đây, và tôi sẽ không chống lại chế độ quân chủ chuyên chế.