Đêm hôm sau, tôi vẫn dành thời gian với Lugue như thường lệ, trong lúc bí mật chờ đợi thời điểm thích hợp để lẻn ra ngoài. Alyssa-san đã hẹn tôi vào lúc 10 giờ tối—một thời gian khá sớm so với giờ đi ngủ, nên tất nhiên Lugue vẫn còn thức.

Sau bữa tối, tắm rửa và làm xong bài tập, Lugue đang nằm dài trên giường trong bộ váy ngủ, ôm Nokoko-san và lăn lộn.

…Nhìn Lugue thế này, cô thực sự trông chỉ như một cô gái (mà cô ấy đúng là như vậy), nhưng vẫn cố gắng giấu giới tính của mình với tôi…

Tôi cũng có một phần lỗi trong chuyện đó. Vì đã biết rồi, tôi chỉ cần nói thẳng ra thôi. Nhưng nếu làm vậy, cô bạn cùng phòng đãng trí này có thể sẽ lỡ miệng tiết lộ rằng cô ấy là Đệ thất Công chúa, Lucretia von Reese.

Việc tôi bí mật biết và việc hai đứa cùng biết là hai chuyện khác nhau. Ít nhất thì, đối với tôi, sẽ rất khó để tiếp tục đối xử với Lugue như hiện tại.

“…Xin lỗi, Lugue. Tớ ra ngoài một lát.”

Tôi hít một hơi thật sâu, rồi nói thẳng với cô rằng tôi sẽ ra ngoài.

“Hửm…? Khoan đã, giờ này á!?”

Lugue ban đầu trả lời nửa vời, nhưng sau đó giật mình bật dậy trên giường, ôm chặt Nokoko-san, khi nhận ra đã đến giờ.

“Gần mười giờ rồi! Cậu đi đâu vào giờ này…?”

“Ừm… Tớ có chút việc cần làm. Đừng lo, tớ sẽ về ngay trong đêm nay.”

“Về trong đêm nay…? Khoan đã, cậu có phải đang lén đi gặp con gái không đấy!?”

“Nếu tớ làm vậy, tớ sẽ không nói thẳng ra thế này.”

…Thực ra thì, tôi đang đi gặp Alyssa-san và Lilly, nên cũng có thể coi là đi gặp con gái… Nhưng mục tiêu thực sự là cuộc gặp với Hoàng tử Lucas sau đó.

“Vậy à… Tớ tin là cậu có lý do, Hugh…”

Lugue ôm chặt Nokoko-san, vùi mặt vào nó. Một lúc sau, cô ngước nhìn tôi với ánh mắt không chắc chắn.

“Cậu không thể nói cho tớ biết chuyện gì đang xảy ra sao…?”

“Hiện tại thì chưa thể.”

Tôi có thể nói cho cô biết, nhưng tôi chưa sẵn sàng để bước đi. Tôi sợ rằng điều đó có thể làm hỏng những gì chúng tôi đang có bây giờ…

Tuy nhiên, giữ im lặng hoàn toàn thì không đúng. Để Lugue lo lắng và không biết gì cũng không phải là điều nên làm.

Vậy nên, tôi quyết định nói cho cô biết chừng này.

“Tớ đang cố gắng làm những gì có thể để giúp Lilly.”

“Giúp Lilly…?”

“Ừm. Vì thế, trong một thời gian, tớ có thể sẽ phải ra ngoài vào ban đêm. Nhưng tớ sẽ luôn trở về, nên xin cậu đừng lo lắng và hãy đợi tớ.”

“…Được rồi.”

Lugue mím môi suy nghĩ, rồi khẽ gật đầu.

“Nếu cậu nói là vì Lilly, tớ tin cậu. Nhưng đừng làm gì nguy hiểm nhé…? Nếu cậu không quay lại, tớ sẽ không tha thứ cho cậu đâu.”

“Tớ hứa. Tớ sẽ luôn trở lại.”

“…Tốt. Cậu đi cẩn thận, Hugh.”

“Gặp lại sau.”

Với lời tiễn của Lugue, tôi bước ra khỏi phòng kí túc xá vào hành lang.

Cô ấy chắc hẳn có rất nhiều điều muốn nói hoặc hỏi. Nhưng cô ấy đã nuốt tất cả vào trong và để tôi đi. …Cảm ơn nhé, Lugue.

Tôi đã chuyển kỹ năng của mình sang 〈Ninja〉. Ép nén sự hiện diện và tiếng bước chân, tôi nhảy ra khỏi cửa sổ hành lang. Phòng của chúng tôi ở tầng hai, nên với 〈Cường Hoá Cơ Thể〉 từ kỹ năng 〈Ninja〉, đó là một cú nhảy dễ dàng.

Di chuyển trong bóng tối, tôi đi đến điểm hẹn ở cổng trước. Leo lên chiếc xe ngựa đang chờ, tôi thấy Alyssa-san và Lilly đã ở bên trong.

Tay của Alyssa-san đặt trên thanh kiếm, đã rút ra được một nửa.

“Tôi đã nghe nói cậu có thể chuyển đổi kỹ năng, nhưng đúng là vậy thật. Không ngờ tôi lại không nhận ra sự hiện diện của cậu cho đến khi cậu đến gần thế này… Cậu đã dùng kỹ năng gì vậy?”

“Đó là một bí mật, nếu cô không phiền.”

Tôi đã tiết lộ một phần khả năng của mình cho Alyssa-san, giống như với Lilly—rằng tôi có thể chuyển đổi giữa vài kỹ năng tuỳ ý. Nhưng tôi giữ im lặng về 〈Tẩy Não〉.

“Giữ bí mật quá nhiều không phải là điều tốt đâu. Nó chỉ khiến người ta nghi ngờ thôi. Nếu cậu hành động mờ ám, tôi có thể phải hạ gục cậu.”

“…Tôi sẽ cẩn thận.”

Từ góc độ của Alyssa-san hay Roan-san, một người như tôi có thể chuyển đổi kỹ năng có lẽ là người cuối cùng mà họ muốn ở gần Hoàng tử Lucas. Việc họ cảnh giác là điều dễ hiểu, và tôi không thể phàn nàn nếu bị chém theo ý muốn. Vừa rồi thật suýt nữa thì…

Lugue cũng vừa cảnh báo tôi. Tôi cần phải cẩn thận hơn.

“Vậy thì chúng ta đi thôi.”

Alyssa-san di chuyển đến ghế lái, và chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh chậm rãi.

Vì Alyssa-san đảm nhiệm cả vai trò hiệp sĩ và giáo viên, cô ấy được phép ra vào học viện tự do. Tuy nhiên, nếu bị bắt gặp lén lút đưa học viên ra ngoài thì sẽ không hay, nên Lilly và tôi phải cúi thấp trong xe ngựa, nín thở.

Ở cổng, Alyssa-san chào hỏi các lính gác một cách tự nhiên, và chiếc xe ngựa đi qua khỏi khuôn viên học viện mà không gặp vấn đề gì.

Xác nhận không có ai xung quanh, Lilly và tôi thở phào nhẹ nhõm và ngồi thẳng dậy.

“Tớ không ngờ tụi mình lại phải nhờ đến Alyssa-sensei để lén ra khỏi học viện.”

“Đây là cách thuận lợi nhất thôi.” Nếu tôi muốn, tôi có thể cõng Lilly trèo qua tường, nhưng mục tiêu là cuộc gặp với Hoàng tử Lucas. Để mọi chuyện cho Alyssa-san, người liên lạc của chúng tôi, sẽ tránh được những nghi ngờ không cần thiết. Nhất là sau khi cô vừa cảnh cáo tôi.

“Cậu thậm chí còn không biết chúng ta đang đi đâu phải không…?”

“Không hẳn.”

Chắc là một nơi nào đó không xa vương đô. Một quán trọ, một tiền đồn của hiệp sĩ, hay một nơi nào khác—tôi không rõ chi tiết.

Nhờ kỹ năng 〈Ninja〉, tôi có thể nhìn rõ trong chiếc xe ngựa mờ tối. Lilly đang bồn chồn, mắt cô đảo đi đảo lại một cách lo lắng.

“Cậu lo lắng à?”

“Tất nhiên rồi…! Đâu cần phải nói ai là người chúng ta sắp gặp…!”

Tôi chưa hề nói cho Lilly biết chúng tôi sẽ gặp ai.

Nhưng với tất cả các manh mối—tôi biết Lugue là Công chúa Lucretia, nhờ Alyssa-san từ Hiệp Sĩ Đoàn sắp xếp một cuộc gặp để giải quyết vấn đề của Lilly—cô sẽ dễ dàng đoán ra.

“Không ngờ tớ lại được gặp trực tiếp Hoàng tử Lucas…!”

Lilly ôm đầu và thở dài nặng nề.

“Tớ không nghĩ cậu lại lo lắng đến thế.”

“Cậu mới là người kì lạ khi bình tĩnh như vậy…! Ngay cả đối với một người xuất thân từ gia tộc Puridy, gặp gỡ vương tộc cũng là chuyện hiếm có. Tất nhiên là tớ lo lắng rồi…!”

“Nhưng cậu gặp Lugue hàng ngày mà nhỉ?”

“Lugue thì khác. Cô ấy là vương tộc, nhưng đã là bạn thuở nhỏ của tớ. Tớ hầu như chưa bao giờ thấy cô ấy hành động giống một người trong vương tộc cả.”

“Điều đó đúng.”

Lý do tôi có thể đối xử với Lugue một cách bình thường ngay cả sau khi biết danh tính thật của cô ấy chắc chắn là vì cô ấy không hề hành động như một người trong vương tộc.

Ôm một con thú nhồi bông và lăn lộn trong phòng—cô ấy chỉ là một cô gái bình thường, nhìn thế nào cũng vậy. …Nghiêm túc đấy, ngừng giả vờ là con trai đi.

“…Hoàng tử Lucas được sinh ra với một khiếm khuyết, nhưng luôn cố gắng thể hiện phẩm chất của một người trong vương tộc. Tớ nghe nói gần đây ngài ấy đã phải nghỉ ngơi vì sức khỏe kém, nhưng gần đây, ngài ấy đã tích cực xử lý các vấn đề chính trị và đang nhanh chóng xây dựng phe phái của mình cho cuộc tranh giành ngôi vị.”

“Một người trong vương tộc đúng nghĩa nhỉ?”

“…Đôi khi tớ nghĩ Hoàng tử Lucas có thể có những phẩm chất vương giả nhất. Nếu ngài ấy được sinh ra với thị lực, có lẽ đã không có cuộc tranh giành ngôi vị nào.”

“Thị lực…”

Hoàng tử Lucas đã lấy lại thị lực nhờ một kỹ năng, dù cái giá phải trả là nhìn thấy quá nhiều thứ, buộc anh ấy phải bịt mắt. Trở ngại cho việc lên ngôi của anh ấy đã không còn.

Vấn đề là khi nào anh ấy sẽ tiết lộ điều đó. Lilly vẫn chưa biết, nên anh ấy đã giữ bí mật này rất chặt.

Anh ấy có lẽ đang chờ đợi khoảnh khắc có sức ảnh hưởng nhất để tung ra con bài đó. Nhưng lễ đính hôn của Lilly với Công tước Letchery có nguy cơ sẽ giải quyết cuộc tranh giành ngôi vị trước.

Nếu Hoàng tử Lucas định hành động, thì đó sẽ là tại buổi vũ hội bốn ngày nữa, khi lễ đính hôn của Lilly với Công tước Letchery được công bố. Đó là lý do anh ấy triệu tập chúng tôi.

Chiếc xe ngựa chậm lại. Nhìn qua cửa sổ, tôi thấy một con phố yên tĩnh, vắng vẻ. Tôi quá lạ lẫm với bố cục của vương đô để biết chúng tôi đang ở đâu. Chiếc xe dừng lại trong một con hẻm thiếu ánh sáng, với vài ngọn đèn đường, và Alyssa-san mở cửa.

“Mặc cái này vào, đề phòng.”

Cô ấy đưa cho chúng tôi những chiếc áo choàng màu trắng viền xanh lam. Đây là áo choàng của hiệp sĩ sao…? Vậy, chúng tôi đang sử dụng một tiền đồn của hiệp sĩ để gặp mặt.

Theo hướng dẫn của Alyssa-san, tôi khoác áo choàng và bước ra ngoài, kéo mũ trùm thấp xuống để che mặt. Chúng tôi đi vào một tòa nhà gần đó.

Vài hiệp sĩ đang đứng gác bên trong, an ninh thắt chặt. Sử dụng kỹ năng 〈Ninja〉 của mình, tôi cảm nhận được nhiều hiệp sĩ hơn đang ẩn nấp bên ngoài để cảnh giác. Hoàng tử Lucas có lẽ đã ở đây.

Alyssa-san gõ cửa theo một nhịp điệu bất thường. Từ bên trong, giọng của Roan-san đáp lại, “Mời vào.” cô mở cửa, ra hiệu cho Lilly và tôi đi vào.

Đang chờ bên trong là Roan-san, đứng cạnh tường, và Hoàng tử Lucas, đang ngồi thoải mái, mỉm cười và vẫy tay với chúng tôi.

“Chào. Ta đã đợi, Hugh. Và cả tiểu thư Puridy nữa.”

“Đã lâu không gặp, Hoàng tử Lucas.”

Dù nói là lo lắng, Lilly vẫn thực hiện một cú cúi đầu hoàn hảo. Sau đó, liếc nhìn tôi, mắt cô mở to kinh ngạc, và cô dùng sức đẩy đầu tôi xuống.

“T-Tôi vô cùng xin lỗi! Cậu ấy, ừm, đến từ một vùng xa xôi và thiếu lễ nghi! Xin Điện hạ tha thứ!”

…Cô chắc chắn là đang lo lắng. Tôi chưa bao giờ thấy Lilly bối rối như thế này.

“Bình tĩnh lại đi, Lilly.”

“Cậu quá bình tĩnh rồi…! Tôi rất xin lỗi, Điện hạ! Tên ngốc này chỉ là một tên nhà quê vô học! Xin Điện hạ tha thứ cho sự thô lỗ của cậu ấy!”

“Haha! Hai người thân thiết thật đấy nhỉ? …Ta hiểu tại sao Hugh lại cố gắng hết sức để giúp cô.”

Lilly hẳn đã nhận ra từ lời nói của anh ấy.

“Hai người đã gặp nhau…?”

“Tớ được triệu tập đến lâu đài vào ngày sau buổi lễ khai giảng. Hai bên đã nói chuyện một chút lúc đó.”

“Nói sớm hơn đi chứ…! Ư ư, thật là!”

Mặt Lilly đỏ bừng khi cô nhẹ nhàng đánh tôi. Hoàng tử Lucas khúc khích cười, rõ ràng là thấy rất thú vị.

“Hai người thực sự thân thiết đấy. Thư giãn và ngồi đi.”

Trước lời thúc giục của anh ấy, Lilly trông có vẻ do dự, lẩm bẩm, “Có thật sự ổn không…?” Tôi kéo một chiếc ghế ra cho cô nàng.

“…Cảm ơn nhé.”

“Không có gì.”

Tôi ngồi xuống bên cạnh cô nàng, và Hoàng tử Lucas nhấp một ngụm nước từ cốc trên bàn trước khi bắt đầu.

“Đây không phải là một buổi gặp mặt chính thức, nên không cần phải cứng nhắc. Tiểu thư Puridy, hãy học theo Hugh và thư giãn đi.”

“Dù Điện hạ nói vậy…”

Lilly liếc nhìn tôi, mắt cô như đang hỏi, Tớ phải làm gì đây?

“Một chút căng thẳng có lẽ là tốt. Tôi không thoải mái như Điện hạ nghĩ đâu.”

“Ồ? Thật sao?”

“Tôi không thể mất cảnh giác khi ở gần Điện hạ.”

Lần đầu chúng tôi gặp nhau, anh ấy đã làm tôi mất cảnh giác quá nhiều lần. Cuối cùng tôi đã nói nhiều hơn ý mình. Không đời nào tôi có thể thoải mái khi ở gần một người như vậy.

“Nói thẳng thừng, nhưng ta thích sự cảnh giác đó. Ta mừng vì đã đưa cậu vào phe ta.”

…Tôi tự hỏi anh nói thật đến mức nào.

“Cũng đã muộn rồi, nên chúng ta vào thẳng vấn đề. Đầu tiên, hãy xem lại tình hình. Bốn ngày nữa, một buổi vũ hội lớn sẽ được tổ chức tại tư dinh của Công tước Letchery, nơi lễ đính hôn của cô với ông ta sẽ được công bố, và ông ta sẽ chính thức tuyên bố ủng hộ Hoàng huynh Sley. Đúng chứ?”

Lilly khẽ gật đầu trả lời câu hỏi của Hoàng tử Lucas. Nó khớp với thông tin mà tôi đã chuyển cho anh ấy thông qua Alyssa-san.

“Cuộc nói chuyện về lễ đính hôn của cô với Công tước Letchery bắt đầu từ khi nào?”

“…Khoảng sáu tháng trước, cha tôi và Hoàng tử Sley bắt đầu gặp nhau thường xuyên. Tôi nghĩ đó là lúc nó bắt đầu. Tôi chỉ được thông báo một tháng trước thôi.”

“…Ta hiểu rồi. Rất giống Hầu tước Puridy.”

Lilly nghiêng đầu trước cái gật đầu đầy hiểu biết của Hoàng tử Lucas. Anh ấy dường như đã nắm bắt được điều gì đó, nhưng tôi thì mù tịt.

“Đừng lo, tiểu thư Lilly. Cha cô thực sự quan tâm đến cô. Ông ấy không háo hức gả cô cho một lão già dâm đãng đâu.”

“Ý Điện hạ là sao…?”

“Hoàng huynh Sley đã đề xuất lễ đính hôn của cô với Công tước Letchery sáu tháng trước, đúng lúc ta bắt đầu chuẩn bị tham gia cuộc tranh giành ngôi vị. Anh ta hẳn đã cảm nhận được điều đó từ sớm và cố gắng giải quyết cuộc tranh chấp trước khi ta có thể ra tay.”

“…Nhưng điều đó đã không xảy ra…?”

“Cha cô đã không chấp nhận ngay lập tức lời đề nghị của Hoàng huynh Sley. Nếu ông ấy chấp nhận, cô đã kết hôn với Công tước Letchery rồi. Cô sẽ không ở đây, và cô sẽ không tham gia kỳ thi tuyển sinh của Học viện Hoàng gia.”

“Điều đó được phép sao…?”

Tôi không thể không hỏi, với sự suy đoán của Hoàng tử Lucas.

Bất kỳ ai được ban cho một kỹ năng được coi là hữu ích cho chiến tranh đều có nghĩa vụ phải tham gia kỳ thi tuyển sinh của Học viện Hoàng gia. Ngay cả khi Lilly đã kết hôn với Công tước Letchery, cô vẫn phải tham gia.

“Thông thường thì không. Nhưng sáu tháng trước, chuyện đó có thể được xoay xở.”

“…Sinh nhật của tôi là ba tháng trước. Sáu tháng trước, tôi vẫn chưa nhận được kỹ năng của mình.”

“Họ có thể đã che giấu kỹ năng của cô…?”

“Chính xác. Kỹ năng được ban bởi thần linh chỉ có người nhận mới thấy được. Nếu cô che giấu hoặc nói dối về kỹ năng của mình, cô có thể tránh được nghĩa vụ phải tham gia kỳ thi của học viện. Và nếu nó bị lộ ra, Công tước Letchery có đủ quyền lực để che đậy nó.”

“Vậy, vì kỹ năng là do tự khai báo, nên rất dễ để làm giả…”

…Ngược lại với những gì tôi đã làm. Tôi nhận được kỹ năng 〈Tẩy Não〉, hoảng loạn, và tuyên bố mình có một kỹ năng phóng hỏa, điều này buộc tôi phải tham gia kỳ thi của học viện.

“Thông thường, không ai lại làm vậy. Tham dự Học viện Hoàng gia là một vinh dự đối với quý tộc, và đối với thường dân, tốt nghiệp đảm bảo một tương lai tươi sáng. Chỉ những người cực kỳ ẩn dật hoặc những người có kỹ năng nguy hiểm mới dám liều che giấu chúng.”

“…Ra là vậy.”

Hoàng tử Lucas mỉm cười đầy ẩn ý với tôi. Anh ấy thật khó để nắm bắt… Không đời nào tôi có thể thoải mái được.

“Hầu tước Puridy đã trì hoãn phản hồi để câu giờ cho tiểu thư Lilly vào học viện. Ta biết về kỹ năng của cô, 〈Chiến Lược Gia〉—nó cho phép cô giám sát chiến trường, tự động xác định và định vị đồng minh và kẻ thù. Nó hoàn hảo cho chiến tranh. Cô thuộc về Học viện Hoàng gia.”

“Khi cha tôi biết về kỹ năng của tôi, ông bắt đầu khoe khoang về nó, nói rằng tôi là hậu duệ của cụ cố mình, một chiến lược gia tài ba. Thật xấu hổ…”

“Đó là một phần trong kế hoạch của ông ấy. Kỹ năng của cô càng được biết đến, Hoàng huynh Sley hay Công tước Letchery càng khó để giữ cô lại. Điều đó đảm bảo sự an toàn của cô trong ba năm. Ngay cả khi có lễ đính hôn, cô cũng sẽ không sống chung hoặc bị đụng chạm. Học viện không đuổi học viên trừ khi họ thất bại nặng nề, có hành vi sai trái nghiêm trọng, hoặc chết, nên ông ấy không có gì phải lo lắng.”

“Cha…”

Lilly siết chặt tay trước ngực, như thể đang cầu nguyện. Phải chăng cô đã sợ rằng cha mình đang bán mình đi…?

“Hầu tước Puridy không thể từ chối thẳng thừng Hoàng huynh Sley hay Công tước Letchery vì vị trí của mình. Nhưng ông ấy đã chống lại hết mức có thể, bảo vệ cô cho đến khi cô vào học viện. Ta nghĩ cha cô thật đáng ngưỡng mộ.”

“Cảm ơn Hoàng tử Lucas.”

Lilly cúi đầu, và Hoàng tử Lucas đáp lại bằng một nụ cười.

…Người này thật đáng sợ.

Anh ấy đã xoa dịu nỗi sợ của Lilly trong khi khéo léo hướng cô tin rằng cha cô không muốn lễ đính hôn. Tôi nghi ngờ cha cô không muốn thật, nhưng đó chỉ là phỏng đoán.

Hoàng tử Lucas trình bày nó như một sự thật để Lilly tin vào điều đó, bởi vì nó phù hợp với mục tiêu của anh ấy.

Dưới gầm bàn (mặc dù Lucas có lẽ đã thấy), tôi đưa tay ra nắm lấy tay Lilly. Cô trông ngạc nhiên nhưng không rút lại, thay vào đó nắm chặt lấy tay tôi.

“Hể. Hãy cùng xem qua các điều kiện chiến thắng của chúng ta.”

Hoàng tử Lucas giơ một ngón tay.

“Ưu tiên hàng đầu là phá vỡ liên minh giữa Hoàng huynh Sley và Công tước Letchery. Điều đó khiến việc hủy bỏ lễ đính hôn của tiểu thư Lilly với công tước trở thành một điều kiện tiên quyết. …Nhưng có một vấn đề.”

“Lilly và gia tộc Puridy sẽ phải chịu trách nhiệm nhỉ?”

“Chính xác. Nếu tiểu thư Lilly đơn phương tuyên bố hủy bỏ lễ đính hôn, sự phản ứng dữ dội chống lại cô và gia tộc Puridy sẽ rất nghiêm trọng. Hoàng huynh Sley, cảm thấy bị sỉ nhục, sẽ nghiền nát gia tộc Puridy, và không biết Công tước Letchery sẽ làm gì. Tệ nhất, tiểu thư Lilly và Hầu tước Puridy có thể bị giết tại chỗ.”

“…!”

Tay Lilly siết chặt lấy tay tôi hơn.

Đó có lẽ là nỗi sợ lớn nhất của cô nàng. Nếu lễ đính hôn với Công tước Letchery bị phá vỡ, gia tộc Puridy sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề. Họ sẽ phải đối mặt với một làn sóng công kích từ những người được cho là đồng minh như Hoàng tử Sley và các quý tộc khác, dẫn đến sự sụp đổ của họ.

“Để tránh điều đó, chúng ta cần một lý do chính đáng để phá vỡ lễ đính hôn.”

“Một lý do chính đáng…?”

“Đúng vậy, ví dụ như—”

Môi Hoàng tử Lucas cong lên thành một nụ cười ranh mãnh khi anh ấy tuyên bố,

“—Việc Công tước Letchery tham gia buôn người.”

◇

Đã quá 3 giờ sáng khi chúng tôi trở về Học viện Hoàng gia. Sau khi đưa Lilly về ký túc xá nữ, tôi cuối cùng cũng đến được ký túc xá nam. Mặt trăng bị mây che khuất, bao trùm ký túc xá trong bóng tối. Tất cả đèn trong các phòng đều tắt, và sự im lặng bao trùm không gian.

Lugue có lẽ đã ngủ rồi.

Sử dụng kỹ năng 〈Ninja〉 của mình, tôi đột nhập vào ký túc xá, di chuyển một cách lén lút. Mở khóa phòng và lẻn vào trong, tôi thở phào “Haa…” nhẹ nhõm.

Giữ cảnh giác suốt hàng giờ liền thật mệt mỏi. Khi sự căng thẳng vơi đi, cơn buồn ngủ ập đến. Sáng mai tôi có tiết Lịch sử Vương quốc đầu tiên—môn tệ nhất của tôi. Tốt hơn hết là tôi nên đi ngủ sớm, nếu không sẽ ngủ gật trong lớp.

…Nhưng trước hết, phải đi tắm. Đó là một thói quen từ kiếp trước—tôi không thích lên giường sau khi ra ngoài. Tôi ra mồ hôi, nên cũng sẽ thay đồ.

Cẩn thận để không đánh thức Lugue, tôi lấy một bộ quần áo sạch và quay lại hành lang. Mở cửa khu thay đồ gần phòng tắm—

““Hả!?””

Giọng tôi trùng với giọng một cô gái.

Mái tóc vàng ướt lấp lánh dưới ánh đèn. Những giọt nước trượt từ gáy, xuống vai, đến eo thon thả của cô nàng.

Ngay khi mắt tôi lướt qua cái mông nhỏ, săn chắc và đáng yêu ấy, tôi đóng sầm cửa lại với tất cả phản xạ của kỹ năng 〈Ninja〉.

Tôi áp trán vào cửa, trượt xuống quỳ gối.

Tôi chắc chắn vừa thấy một thứ không nên thấy.

Xin hãy để nó là một giấc mơ, một ảo ảnh, bất cứ thứ gì ngoài sự thật…!

Hy vọng mong manh của tôi tan vỡ bởi một giọng nói từ phía bên kia.

“Cậu… thấy rồi sao?”

Đó chắc chắn là giọng của Lugue, xen lẫn sự xấu hổ và do dự.

“K-Không có đâu! Tớ không thấy gì cả!”

Tôi trả lời theo phản xạ. T-Tôi không thấy gì quan trọng cả, chắc là thế! Hình ảnh về thân hình nhỏ nhắn, tinh tế, xinh đẹp và kỳ lạ thay lại vô cùng đáng yêu của cô bùng cháy trong tâm trí tôi. Lắc đầu, tôi tuyệt vọng cố gắng xóa nó đi.

“Ồ, được rồi. X-Xin lỗi! Tớ gặp ác mộng và ra mồ hôi, nên tớ đi tắm. Tớ sẽ mặc quần áo nhanh thôi, nên đợi ở đó nhé!”

Thính giác được tăng cường của kỹ năng 〈Ninja〉 giúp tôi nghe được tiếng bước chân và tiếng sột soạt của quần áo qua cánh cửa. Rõ ràng là lúc nãy tôi đã quá thoải mái nên vô thức tắt hiệu ứng của kỹ năng.

Nán lại bên cửa nghe lén thì thật đáng sợ. Tôi đã tắt kỹ năng 〈Ninja〉 tạm thời…

Sau một lúc, cửa mở ra, và Lugue ló đầu ra. Mái tóc bạch kim của cô che lấy đôi mắt xanh ngọc hơi ướt, khi cô nhìn xuống tôi, người vẫn đang quỳ.

“Ờm, đến lượt cậu.”

“Ư-Ừm…”

Sau cuộc trao đổi gượng gạo đó, Lugue phóng vụt qua tôi và chạy vội về phòng như thể đang bỏ trốn. …Tôi muốn chết quá.

Tôi không thể gục ngã mãi, nên tôi loạng choạng đứng dậy và đi tắm. Bật vòi sen ma thuật, tôi dội mình dưới làn nước hơi nóng, lẩm nhẩm “Thanh lọc tâm trí, thanh lọc tâm trí” để xua đuổi hình ảnh đó.

Hiển nhiên, điều đó không thể xóa được ký ức. Và tôi khá chắc chắn mình đang dùng cụm từ đó sai cách. Mọi thứ chỉ… hỗn độn…

Trở lại phòng, đèn đã tắt, và giường của Lugue là một cục dưới chăn. Tôi muốn xin lỗi, nhưng đánh thức cô dậy chỉ để làm vậy thì không đúng…

Đằng nào chúng tôi cũng sẽ gặp nhau vào sáng mai. Tôi sẽ xin lỗi lúc đó.

“Xin lỗi nhé, Lugue. Ngủ ngon.”

Lẩm bẩm thật khẽ để không đánh thức cô nàng, tôi chui vào giường mình. Hít thở sâu để bình tĩnh lại, giấc ngủ bắt đầu kéo tôi đi. Hình ảnh trong tâm trí tôi bắt đầu mờ dần, và tôi sắp chìm vào một giấc ngủ thoải mái…

“Hugh, cậu ngủ chưa…?”

Một giọng nói rụt rè, mềm mại cất lên. Tôi đang ở bờ vực của giấc ngủ và không thể trả lời. T-Tôi phải làm gì đây? Giả vờ ngủ sao…?

Trong lúc tôi còn do dự, những bước chân nhẹ nhàng tiến đến. Chậm rãi, lén lút, Lugue chui vào giường tôi!

Vậy ra đây là cách cô lén chui vào giường tôi mỗi đêm khi tôi đang ngủ… Không, khoan đã! Nằm nghiêng quay mặt vào tường, tôi cảm thấy Lugue áp sát vào lưng tôi.

Một mùi hương ngọt ngào như hoa mộc lan lan tỏa trong không khí. Tôi đã nghe nói ở kiếp trước rằng trong năm giác quan, khứu giác là giác quan liên kết chặt chẽ nhất với ký ức, và tôi thấy điều đó đúng. Ngay khi tôi ngửi thấy mùi hương của Lugue, cảnh tượng lúc nãy, vốn đang bắt đầu mờ dần, lại hiện lên trong tâm trí tôi.

B-Bình tĩnh. Không sao. Ngủ cạnh Lugue không phải là chuyện mới! Chỉ cần ngủ như bình thường và—

“Đồ biến thái, Hugh… Cậu phải chịu trách nhiệm và cưới tớ, nếu không tớ sẽ không tha thứ cho cậu đâu…”

Giấc ngủ đang ru tôi ngủ say đã bị bắn chết bằng một tiếng đoàng.

Tôi đã chiến đấu với sự thôi thúc muốn quay lại và ôm Lugue bằng tất cả lý trí mình có. Sau hàng giờ vật lộn, ánh nắng bắt đầu chiếu qua khe rèm.

Cuối cùng, tôi đã không chợp mắt được chút nào. Tôi ngủ gật trong tiết Lịch sử Vương quốc, nhận được những cái nhìn chán nản từ giáo viên và Lilly.

[note79706]