Vào một buổi gần trưa giữa tháng Bảy, chúng tôi đã tề tựu ở Naruwhal, một góc yên tĩnh trong khuôn viên Học viện Hạo Lăng.

"Sắp đến giờ rồi nhỉ."

Kim đồng hồ từ xa trông thấy chỉ còn khoảng ba mươi phút nữa là điểm đúng giữa trưa – thời khắc đón tiếp được ghi rõ trong thư của 《666 The Beast》. Cô gái tóc bạc đứng cạnh tôi cũng chẳng giấu nổi vẻ mặt căng thẳng. Chuyện này cũng phải thôi, bởi nơi sắp đến là chốn hiểm nguy đe dọa tính mạng, ngay cả một người từng trải như cô ấy cũng khó tránh khỏi lo lắng.

"Vẫn còn bất an sao?"

"Vâng. Vì nghe nói giữa đường chúng ta sẽ phải đổi sang đi thuyền…"

Tôi suýt nữa thì ngã quỵ.

"Cậu lo bị say sóng à…"

Khi tôi đang cười khổ, Yurie dường như nghĩ ra được một kế hay, cô bé vỗ nhẹ hai bàn tay vào nhau.

"Nếu dùng 《Thiên Tường Táp – Wind Eales》 để di chuyển cùng con thuyền, có lẽ sẽ không bị say đâu ạ."

"…Kể cả khi không biết con thuyền sẽ di chuyển bao xa sao?"

Trong thư không hề đề cập đến địa điểm tổ chức 《Tu La Hội – Graduate》.

"Để tôi nghĩ thêm cách khác ạ."

Thôi thì cứ để Yurie tạm gác lại việc tính toán đủ mọi biện pháp chống say sóng đã, tôi chuyển sự chú ý sang những người khác.

"Cố gắng lên nhé, Tomoe-chan!"

"Miya, cậu nên thả lỏng vai ra một chút. Căng thẳng từ bây giờ thì chưa gì đã mệt lử rồi đấy."

"He he, không sao đâu. Tớ không rèn luyện thể lực kiểu yếu ớt vậy đâu… Chắc là thế."

"Hừm, nghe có vẻ đáng tin cậy đấy."

Miyabi và Tomoe nhìn nhau, mỉm cười. Nhìn cách hai cô gái san sẻ sự căng thẳng cho nhau một cách tích cực như vậy, tôi cảm nhận được rằng khoảng thời gian họ cùng nhau rèn luyện với tư cách là một cặp 《Bán Song Nhận – Duo》 đã gặt hái được rất nhiều thành quả.

Đúng lúc đó, tôi nghe thấy những tiếng ồn ào nên quay lại nhìn──

"Ngươi nói lại xem, con thỏ bụng đen này…!"

"Đã bảo rồi mà! Ta cho ngươi mượn đôi tai thỏ, đổi lại ngươi ở lại học viện thay ta được không?"

"Sau đó thì sao!!"

"Hửm? À, đằng nào thì chiều cao cũng chả khác biệt mấy, chắc không bị lộ đâu nhỉ? Hay là, đeo tai thỏ vào thì chiều cao cũng tăng vọt luôn ấy à?"

"Đúng rồi đấy!! Cái con thỏ đen ngốc nghếch này. Hôm nay ta không thể chịu nổi nữa rồi…!! Đứng yên đó!"

"Hả? Ngốc nghếch á? Này, thằng đeo kính kia, không có gì để nói hay sao mà dám ăn nói như thế hả? Ngươi muốn bị đánh cho tan nát, bị lột sạch sành sanh rồi cuối cùng chỉ còn lại bộ đồ hầu gái này hay sao?"

Chỉ cần tưởng tượng thôi cũng thấy địa ngục trần gian rồi – không, biết đâu trông lại hợp ấy chứ. Tatsu phá ra cười lớn, nghĩ rằng có lẽ trông sẽ khá hợp, và Tora tung cú đá bay lên trời.

Khác với những người đang náo loạn kia, cũng có những gương mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như mọi khi.

"Tiểu thư… Xin người hãy cẩn trọng."

"Cứ yên tâm, ta sẽ sớm trở về thôi. Ngươi có thể chuẩn bị chút điểm tâm ngon lành được không?"

"Vâng. Tôi sẽ chuẩn bị món trà sữa cao cấp nhất hợp với trà sữa để chờ người."

"Phần còn lại cứ giao cho ngươi."

Nghe lời chủ nhân, cô quản gia trẻ đặt tay lên ngực thề nguyện, sau đó quay sang nói chuyện với Otoha.

"Otoha-san cũng nhất định phải trở về an toàn nhé. Vì tôi đã lên kế hoạch để cô hoàn thành chương trình cấp hai ngay trong mùa hè năm nay mà."

"Ha ha ha… Thật ra, tôi nghĩ là khó mà hoàn thành bài vở của cả một năm chỉ trong khoảng một tháng nữa đâu, nên là… chắc là giảm tốc độ xuống một chút thì tốt hơn ạ…"

"Không được. Một tiểu thư thì ngoài học hành còn rất nhiều điều khác phải học đấy── Ái chà!?"

Đang nói chuyện dở chừng, Sara kêu lên một tiếng thất thanh. Từ phía sau, chủ nhân của cô bé đã xoa bóp ngực cô.

"Sara này, cứ chăm chú như thế mãi sẽ khó thở đấy. Khi về đến nơi, việc đầu tiên là tiệc trà. Sau đó chúng ta đã quyết định sẽ đến DNL để thư giãn mà ♪."

"Ô, ôi tiểu thư, xin người dừng lại, tiểu thư…! Otoha-san, giúp, ái chà…!!"

"Li, Lilith-san, đừng quá đáng như thế…"

"Ồ, nếu Otoha chịu để ta xoa bóp thay thì cũng được thôi?"

"Anh hai ơi, sắp đến giờ khởi hành rồi phải không ạ?"

Chịu thôi…

Khi chỉ còn khoảng mười phút nữa là đến giữa trưa, một chiếc máy bay cất hạ cánh thẳng đứng kiểu máy bay quân sự từ biển phía nam tiến gần về phía học viện. Nhìn thấy chiếc máy bay hạ cánh xuống khuôn viên từ trên cao, Otoha nắm chặt lấy vạt áo tôi. Thấy em không giấu được sự lo lắng, tôi ôm lấy bờ vai nhỏ bé của em, muốn em được yên lòng hơn một chút.

Chẳng bao lâu sau, Lý sự trưởng và thầy Mikuni cũng xuất hiện, và chúng tôi cùng lên chiếc máy bay đón.

"Nhất định phải trở về đấy, bọn nhóc!!"

"Tiểu thư, Otoha, và tất cả mọi người cũng xin hãy bình an trở về!! Tôi sẽ chuẩn bị tiệc trà và chờ đợi mọi người!"

Giữa tiếng chuông báo hiệu giữa trưa của học viện vang vọng, chúng tôi rời đi dưới sự tiễn biệt của cô Tsukimi, Sara và những người khác.

Đã hơn một giờ trôi qua kể từ khi chúng tôi rời học viện. Một con tàu khổng lồ hiện ra trên mặt biển. Đó là một du thuyền sang trọng trông như thể đang thực hiện chuyến du lịch vòng quanh thế giới. Tôi không ngờ lại đúng là như vậy, và ngay lập tức có thông báo rằng chúng tôi sẽ hạ cánh xuống boong tàu trong chốc lát.

Con tàu có lẽ dài hơn ba trăm mét. Trên boong thượng tầng có cả hồ bơi với máng trượt nước, cũng như sân tennis và đường chạy bộ, cho thấy bên trong chắc chắn cũng được trang bị các tiện nghi tương xứng.

"Tuyệt vời…"

Otoha bên cạnh há hốc miệng kinh ngạc—

"Lớn như thế này thì có lẽ sẽ ít bị lắc lư hơn ạ?"

Ở phía bên kia, Yurie lại đang nghiêm túc lo lắng về độ lắc lư của con tàu ngay từ bây giờ.

Khác với hai người họ, tôi lại cảm thấy căng thẳng hơn.

(Không lẽ nào, con tàu đó lại là sân khấu của 《Tu La Hội – Graduate》 ư…?)

Tôi nghĩ khả năng đó không phải là không có, nhưng lại có cảm giác gì đó không đúng—

Và tôi nhanh chóng nhận ra lý do. Đó là vì trên boong tàu, tôi nhìn thấy những người đang sử dụng các tiện ích như hồ bơi và sân tennis.

Nghi vấn "chuyện này là sao?" được giải quyết ngay khi chúng tôi đặt chân lên tàu. Một người đàn ông, nhân viên chuyên trách trong tàu, chào đón chúng tôi và thông báo rằng chúng tôi dự kiến sẽ đến địa điểm tổ chức sau bốn ngày nữa.

Hôm nay, sau khi lên tàu, tôi đã nghĩ rằng cuộc chiến sẽ bắt đầu ngay lập tức nên dây thần kinh căng thẳng hơi trùng xuống một chút.

Nhưng tôi nhanh chóng chuyển đổi trạng thái. Dù vẻ ngoài có thế nào, con tàu này thuộc sở hữu của 《666 The Beast》, nói cách khác, đây là lãnh thổ của kẻ thù.

Người nhân viên nói rằng nếu có bất kỳ điều gì không tiện trong tàu, hãy cứ thoải mái nói ra, rồi dẫn chúng tôi đến căn phòng mà chúng tôi sẽ ở trong vài ngày tới, và chúng tôi bước vào bên trong con tàu. Tại đây, Lý sự trưởng và thầy Mikuni được dẫn đi bởi một nhân viên khác, và chúng tôi phải chia tay. Nghe nói tầng phòng của khách quý và chúng tôi khác nhau.

Trên đường đến phòng, chúng tôi được dặn dò một vài điều quan trọng. Đó là, mặc dù có các đội khác và khách quý đến xem cũng có mặt trên tàu, nhưng đừng gây rắc rối—

Và, hãy lưu ý rằng từ mười bảy giờ trở đi là khung giờ yêu cầu trang phục chỉnh tề (dress code).

"…Lilith. Dress code là gì vậy?"

Tôi khẽ hỏi cô gái vàng óng, người có vẻ rành rẽ về các kiểu phép tắc này, và cô ấy trả lời ngay lập tức.

"Để tăng cường không khí cho bữa tiệc trong tàu, đó là quy tắc lịch sự khi ra khỏi phòng vào buổi tối, bạn phải mặc trang phục trang trọng."

Thật bất ngờ, Otoha gật đầu lia lịa, và sau này tôi mới biết em đã được Sara chỉ dạy.

(Tuy nhiên, lễ nghi à…)

Bữa tiệc chiến tranh đẫm máu, vàng bạc, sát ý và điên cuồng—

Tôi cứ nghĩ cuộc chiến sẽ dữ dội lắm, nhưng hóa ra không phải vậy.

Nghĩ kỹ lại, những kẻ mà tôi từng thấy ở 《Cuồng Mại Hội》 toàn là tầng lớp thượng lưu, nên chắc lần này cũng có những quy tắc được đặt ra để phù hợp với bọn họ.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã có mặt trong căn phòng sẽ gắn bó suốt mấy ngày tới.

Hai căn phòng bốn người cạnh nhau được chuẩn bị sẵn, cả hai đều có tới hai phòng ngủ, rộng rãi đến đáng ngạc nhiên.

"Đúng là tận hưởng mọi tiện nghi nhỉ."

"Đ, đúng vậy... Hơn nữa, có vẻ như mọi tiện ích trên tàu đều có thể sử dụng thoải mái..."

Các tiện ích trên tàu, bao gồm cả bữa ăn, đều miễn phí cho những đấu sĩ tham gia.

Hiện tại, chúng tôi đang tụ tập nói chuyện trong phòng của phe nữ, nhưng vì được đãi ngộ quá tốt nên ai nấy đều có chút bối rối.

"Hừm, chắc chúng nghĩ đây là bữa tối cuối cùng để ban phát."

"Ôi dào, cứ nghĩ là được tận hưởng chuyến du ngoạn mùa hè sớm hơn một chút thì chẳng phải tốt sao?"

Miyabi gật đầu đồng tình với lời nhận xét của tôi, và Lilith vui vẻ đáp lại Tora, người vừa chen vào bằng giọng điệu châm biếm.

"Dù trong hoàn cảnh nào thì ngươi vẫn vô tư nhỉ, đồ ngốc."

"Tôi nghĩ còn tốt hơn nhiều so với ai đó quanh năm suốt tháng cứ cau có đấy."

"Ồ, ta rất muốn biết người đó là ai đấy nhé."

(Dù đang ở trong bụng địch, nhưng họ vẫn y như mọi khi...)

Tôi không khỏi mỉm cười cay đắng khi chứng kiến màn đối đáp quen thuộc của họ.

Tuy nhiên, nếu nghĩ rằng họ có đủ bản lĩnh để giữ được sự bình tĩnh, thì điều đó lại đáng tin cậy.

"Anh hai, chúng ta đi khám phá con tàu đi!"

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng và phòng tắm, Otoha liền đề nghị với đôi mắt lấp lánh.

Vẻ mặt sợ sệt trước khi khởi hành đã biến mất hoàn toàn, có lẽ vì sự tò mò về chiếc du thuyền sang trọng lần đầu tiên được đặt chân lên đã chiến thắng.

Chúng tôi rủ cả nhóm cùng đi, rồi rời phòng để khám phá toàn bộ con tàu.

Dù đã nhìn thấy boong trời từ trên cao, nhưng vừa bước chân xuống tầng dưới, tôi liền khựng lại.

Cảnh tượng hiện ra trước mắt tôi—

Hàng loạt cửa hàng lộng lẫy xếp san sát hai bên, ánh nắng chan hòa từ trần nhà kính rọi xuống, khung cảnh ấy cứ như thể chúng tôi đang lạc vào một trung tâm mua sắm cao cấp vậy.

"Đ, đây là trên tàu phải không...?"

"Đúng là vậy, nhưng nhìn cảnh này tôi lại thấy mất tự tin..."

Miyabi và Yurie ngẩn người trao đổi, còn Tomoe thì cười khổ như thể đồng tình với cả hai.

"Á...!"

"Có chuyện gì thế, Otoha-chan?"

"Ước gì mình mang theo máy tính bảng..."

Vì không hề lường trước sẽ được đi du thuyền sang trọng thế này, Otoha đã để chiếc máy tính bảng yêu thích ở nhà.

"Đành chịu thôi. Lần tới, khi nào đi bình thường thì mang theo cũng được."

"Lần tới... Vâng, em sẽ làm thế ạ!"

Trong khi đó, Lilith, người vốn quen thuộc với thế giới này, không hề tỏ ra bối rối mà chỉ nhìn quanh rồi buông lời nhận xét.

"Khá lắm chứ. Mà xét về đẳng cấp con tàu thì không thể không hoành tráng như thế này được, đương nhiên thôi."

"...Những lúc như thế này, có Lilith bên cạnh đúng là đáng tin cậy thật đấy."

"Này Tōru? 'Những lúc như thế này' là có ý gì hả? Em nghĩ em đáng tin cậy mọi lúc mà?"

"Kh, không, ý anh chỉ là cách nói... thôi mà..."

Bị dồn ép, tôi đâm ra lúng túng.

"Hừm? Thôi được rồi... Đúng như lời anh nói, giờ em sẽ thể hiện sự đáng tin cậy của mình đây."

"À, ừ. Cám ơn..."

Dù có vẻ không hoàn toàn tin, nhưng cô ấy đã chịu lùi lại, khiến tôi thở phào nhẹ nhõm —

Nhưng cũng chỉ trong chốc lát.

Lilith bất ngờ xen vào giữa tôi và Yurie, rồi khoác tay tôi.

"Có vẻ như anh không quen với thế giới này, vậy để em hộ tống anh nhé, ông xã yêu dấu~"

"Không không không, không cần đâu...! ...Mà sao lại chạm vào em vậy!"

"D, Dối trá quá, Lilith-san! Nếu là hộ tống Tōru-kun thì tôi phải là người..."

"Tôi cũng không quen nên hãy hộ tống tôi thay vì Tōru, Lilith."

"Hừm. Ta có chút kinh nghiệm, cứ giao cho ta, Tōru."

"Ôi, Tora muốn khoác tay Tōru à?"

"T, Tora... Cậu có sở thích đó à...?"

"Làm gì có chuyện đó chứ—!!"

"Mọi người, bình tĩnh nào. Chúng ta bị chú ý rồi đấy...!!"

Đúng như lời Otoha nói, những người ăn mặc chỉnh tề đang đi lại trong khu mua sắm bỗng dừng lại và nhìn chằm chằm vào sự ồn ào của chúng tôi, không biết có chuyện gì.

Chúng tôi cười gượng gạo, giả vờ như không có gì—

"À, ừm, Lilith-san. Chị định khoác tay Tōru-kun đến bao giờ vậy...?"

"Đương nhiên là cho đến khi kết thúc việc hộ tống chứ."

Và màn đối thoại đó lại khiến không khí trở nên ồn ào, nhưng người can ngăn lại không phải ai trong nhóm chúng tôi cả.

"...Mấy đứa có hiểu 《Tu La Hội》 là cái gì không vậy?"

Một người đàn ông vừa bước ra từ một nhà hàng Trung Hoa trong số các cửa hàng dọc khu mua sắm, buông lời ngán ngẩm. Khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt hắn, mấy người chúng tôi, bao gồm cả tôi, lập tức vào thế phòng thủ.

Trước mặt chúng tôi là thành viên của 《666 The Beast》—Mishima Reiji, kẻ mà chúng tôi từng chạm mặt tại 《Cuồng Mại Hội》 và sau đó là trong cuộc chiến giành 《Họa Bẩm Táo》.

"Lâu rồi không gặp nhỉ, 《Siêu Việt Giả》."

Reiji mỉm cười toe toét rồi bước tới gần.

"Tōru, tên này là—"

"Là 《Thú Ma》. Hơn nữa, còn là đối thủ sở hữu sức mạnh không hề nhỏ."

Ngay trước khi tôi định buông lời 《Lực Cần Ngôn》 mà không rời mắt khỏi hắn—

"Để dành việc đánh nhau cho sau này đi."

Reiji khẽ giơ hai tay lên như ra hiệu rằng chúng tôi có thể buông cảnh giác, rồi nhếch mép nói.

"Cái gì—...! Thì ra là vậy, cả anh cũng..."

"Đúng vậy, tôi cũng như mấy người, sẽ tham gia 《Tu La Hội》 với tư cách là một đấu sĩ."

Reiji cười khà khà, xác nhận phán đoán của tôi là đúng.

"Vậy, anh có việc gì mà lại gọi chúng tôi?"

"Lâu rồi không gặp cô bé 《Song Kiếm》. Nói một cách khó khăn, thì chỉ là ngẫu hứng thôi. ...Mà, đứng nói chuyện ở đây cũng không tiện, hay là vừa ăn vừa nói chuyện đi. Nói thật thì tôi đang ăn dở."

Reiji quay gót, trở lại nhà hàng.

Dù còn do dự không biết phải làm gì khi hắn quay lưng vô phòng bị, nhưng vì chúng tôi hầu như không có thông tin gì về 《Tu La Hội》, nên tôi nghĩ có thể nghe được điều gì hữu ích và liền đi theo hắn.

Bước vào quán, tôi không chút do dự, đứng đối diện Reiji qua chiếc bàn tròn.

"Ồ, đến rồi à. Cứ ăn đi ăn đi. Đồ ăn ở đây ngon tuyệt vời luôn đấy. ...Mà, đồ ăn trên con tàu này ở đâu cũng ngon cả."

Reiji vừa chỉ vào chiếc bàn đầy ắp các món ăn Trung Hoa, vừa cắn ngấu nghiến chiếc nem rán trên tay.

"Tiếc quá, tôi đã ăn trưa rồi."

Dù ngồi xuống bàn, tôi vẫn không thể nào có tâm trạng ăn uống cùng kẻ đã hai lần đánh nhau sống còn với mình, nên tôi viện cớ từ chối.

Grrrruuu.

"Bụng anh đang kêu đấy, Tōru."

".................."

Không chỉ Reiji mà cả bạn bè tôi cũng khúc khích cười, khiến mặt tôi đỏ bừng.

"Thôi thì cứ ăn đi. Nếu nhất quyết không ăn, tôi sẽ không nói gì đâu. Đã theo tôi đến đây thì chắc có chuyện muốn nói đúng không?"

「Nói tới mức đó rồi thì e là tôi mà không ăn, câu chuyện sẽ chẳng đâu vào đâu mất。」

Ọc ọc.

「Thế là hết cả phong độ rồi, anh hai…」

「……………………」

Tôi im lặng gắp tôm chiên sốt cay bỏ vào miệng── ngon không tả xiết.

「Vậy, cậu muốn nói chuyện gì? Nếu là chuyện 『Tu La Hội』 bắt đầu là chúng ta sẽ lao vào đánh nhau ngay, thì tôi rất hoan nghênh đấy?」

「…『Tu La Hội』 sẽ tổ chức ở đâu?」

Trên tấm thiệp mời chỉ ghi thông báo về thời gian tổ chức, thời gian đón khách, tên Lý Sự Trưởng với tư cách là thượng khách, và tên của chúng tôi với tư cách là các đấu sĩ được mời.

「Đảo Quên Lãng (Ghost Island)── nghe nói cách đây mấy chục năm nó từng được phát triển thành khu nghỉ dưỡng với tên Đảo Vàng (Gold Island), nhưng cuối cùng vì đủ thứ chuyện mà bị bỏ hoang. Xem ra đó là một nơi đầy rẫy những lời đồn thổi đấy.」

Tôi liếc nhìn Lilith và Tora, những người am hiểu về loại chuyện này, nhưng xem ra việc đòi hỏi thông tin chi tiết đến vậy là quá sức, nên cả hai đều lắc đầu.

「Thôi, tôi cũng chỉ là nghe nói vậy thôi, thực tế là nơi như thế nào thì… chịu.」

「Từ Vàng (Gold) hóa ra Quên Lãng (Ghost) ư… Cách gọi thật mỉa mai.」

Thấy Rage nhún vai, Tomoe nhấp trà.

「Vậy thì, tiếp theo tôi xin được đặt câu hỏi── những người phía sau kia cũng là đội tham gia 『Tu La Hội』 sao?」

Không quay đầu lại, Tomoe chỉ vào cái bàn ở góc quán──

Nơi đó, một nhóm người ăn mặc theo phong cách punk, trông có vẻ bất hảo── theo một nghĩa khác, không phù hợp để có mặt trên con tàu này── đang công khai phóng ra sự thù địch về phía chúng tôi.

「Đúng vậy đấy. Bọn họ cùng thuộc 『666 The Beast』 với tôi── mà nói đúng ra, bọn chúng là phe 『Vòng Đệ Tứ (Giudecca)』, nguyên là tay sai của ông chủ cũ của tôi, nên không hoàn toàn giống nhau đâu.」

「Phe phái…?」

「Cậu biết về 『Vòng Minh Chủ (Cocytus)』 chứ?… Nói trắng ra, 『Tu La Hội』 cũng là một trường đấu nội bộ. Để tuyên bố rằng 『Vòng Minh Chủ』 nào đang nắm giữ quyền lực.」

Có vẻ như việc trở thành người chiến thắng trong 『Tu La Hội』, dưới sự chứng kiến của đông đảo cư dân thế giới ngầm── những khán giả, sẽ giúp phe phái mà đội đó trực thuộc nắm giữ ảnh hưởng mạnh mẽ trong hội.

「À, ngoài ra cũng có những kẻ đơn thuần chỉ muốn thấy máu, hay những kẻ tham gia vì tiền từ bên ngoài, đủ loại người với đủ thứ lý do khác nhau cả.」

「Ra vậy. …Tiện thể, nếu có thể cho tôi biết thêm thông tin về các đội tham gia thì hay quá.」

Thành thật mà nói, việc có các đội bên ngoài tham gia ngoài chúng tôi là điều ngoài dự đoán.

Mặc dù biết là Rage sẽ không nói đâu, nhưng tôi vẫn thử hỏi, và đúng như dự đoán, anh ta lắc đầu.

「Làm quái gì có chuyện tôi nói ra chứ. Bọn tôi không phải là bạn bè thân thiết gì cả── đáng lẽ tôi phải nói thế, nhưng nếu mấy người chết thì tôi không thể rửa hận được. Vậy nên, trong phạm vi tôi biết, tôi sẽ nói cho mấy người.」

Rage chỉ vào tôi và kể về các đội tham gia.

Đầu tiên là đám ở phía sau── như đã nói, thuộc phe 『Vòng Đệ Tứ』, là một tổ hợp hỗn tạp giữa 『Thú Ma (Vilzoa)』 và 『Thú (Zoa)』, thể hiện đúng một mặt của tổ chức tội phạm lấy bạo lực và đồi trụy làm kim chỉ nam.

Ngoài ra còn có các đội 『Thú』 được đưa vào để thử nghiệm khả năng thực chiến, các đơn vị cựu quân nhân từ bên ngoài tham gia vì không thể quên được việc chiến đấu sinh tử và tìm kiếm một chiến trường, và cả──

Một nhóm do một võ sư lãnh đạo, chuyên đánh bại 『Thú』 bằng tay không.

Tomoe khẽ phản ứng nhưng không nói gì.

「Nghe nói còn đủ loại kẻ cực kỳ nguy hiểm khác tham gia nữa, nhưng trong số đó có một kẻ đặc biệt nguy hiểm. Một mặt nào đó, có thể nói đó là kẻ được chú ý nhất. Hắn là kẻ cùng phe 『Vòng Đệ Nhất (Kaina)』 với tôi.」

(『Vòng Đệ Nhất』 ư…!?)

『Nếu có được thông tin về kẻ tên Cloviss thuộc 『Vòng Đệ Nhất』, dù là chuyện nhỏ nhặt đến đâu, hãy lập tức liên lạc với ta.』

Lời của Yugo chợt vang lên trong đầu tôi. Đó là cái tên được nhắc đến trong bản hợp đồng mà tôi đã ký để đổi lấy việc học ma thuật từ Yugo. Tôi cực kỳ ngạc nhiên.

(Khi gặp ở Satsuki, anh ta có nói là ông chủ đã thay đổi mà…)

Không ngờ, đó lại là kẻ mà Yugo đang tìm kiếm.

Nhưng sự ngạc nhiên đó ngay lập tức bị lời Rage nói tiếp theo thổi bay.

「Thánh Kỵ Sĩ của 『Thánh Thính (Holy)』.」

Tim tôi đập thình thịch, và một lần nữa, lời của Yugo lại thoáng qua trong tâm trí.

『Hãy cẩn thận với 『Thánh Thính』.』

Tôi nhớ lại lời cảnh báo rằng nếu họ biết đến sự tồn tại của Otoha, việc họ xóa sổ cả học viện cũng không có gì là lạ.

「À, mà nghe nói đó là một Thánh Kỵ Sĩ bị trục xuất rồi. Hắn là con bài chủ lực mà ông chủ của chúng tôi đã cử đến cho 『Tu La Hội』 lần này đấy.」

(Nếu đã bị trục xuất thì sẽ không nhắm vào Otoha, đúng không…?)

Tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại siết chặt tinh thần.

Nếu không phải Rage, mà là kẻ Thánh Kỵ Sĩ bị trục xuất kia mới là con bài chủ lực, thì chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để chúng tôi phải cảnh giác rồi.

「…Này, Rage. Ông chủ của anh── anh nói là 『Vòng Đệ Nhất (Kaina)』. Rốt cuộc hắn là ai vậy?」

「Cái đó thì tôi không có ý định nói ra đâu. Tôi chỉ có thể nói về các đội tham gia 『Tu La Hội』 thôi.」

Nghe câu trả lời, tôi nghĩ rằng việc cung cấp thông tin đến mức đó là không thể.

「Thôi nào, cũng ăn xong rồi, tôi về phòng ngủ trưa đây. Tôi rất mong được chiến đấu với mấy người ở 『Tu La Hội』 đấy. Khi đó── tôi sẽ cho mấy người thấy 『Sức mạnh』 còn ghê gớm hơn của tôi!」

Nắm chặt nắm đấm to lớn, Rage định rời đi.

「…Cuối cùng, cho tôi hỏi thêm một điều nữa.」

Tôi ngăn chân Rage lại và hỏi một câu hỏi đã thắc mắc từ trước.

「Tại sao anh lại ở trong một tổ chức như 『666 The Beast』?」

Trước câu hỏi của tôi, Rage im lặng.

Một lúc lâu sau, sự im lặng tiếp tục──

「…Tôi cần 『Sức mạnh』.」

Cuối cùng, anh ta nói ra lý do bằng một giọng trầm hơn bình thường.

「Có được 『Sức mạnh』, để phá hủy cái thế giới khốn nạn này── đó là lý do tôi ở đây, trong 『666』.」

Đó là một giọng nói toát lên sự phẫn nộ mạnh mẽ── không phải từ lòng căm thù, mà là một sự bất bình sâu sắc.

Sau đó, chúng tôi lại bắt đầu tham quan các tiện ích trên tàu.

Tôi một lần nữa ngạc nhiên khi thấy có đủ loại cơ sở vật chất đa dạng như rạp chiếu phim khổng lồ, quầy bar piano, quán cà phê, sòng bạc, nhà hát, hộp đêm, spa, phòng tập thể dục, tiệm làm tóc, và thậm chí cả thư viện.

Đồng thời, tôi cũng nhận ra rằng khuôn mặt của chúng tôi có lẽ đã được biết đến rộng rãi với tư cách là khách mời của 『Tu La Hội』.

Bởi vì ở khắp mọi nơi chúng tôi đi qua, đều nhận được những ánh mắt tò mò, đôi khi là ánh mắt đánh giá, và đôi khi là sự thù địch giống như ở nhà hàng Trung Quốc lúc trước.

Sau khi tham quan hầu hết các tiện ích, cũng gần đến giờ ăn tối, nên chúng tôi quyết định đến cửa hàng chuyên đồ dự tiệc để chuẩn bị trang phục.

Ở đó, tôi được nhân viên tư vấn nên búi tóc lên và thay sang bộ lễ phục.

Khi đang kiểm tra xem cà vạt có bị lệch không trong gương, Tora xuất hiện trong bộ hakama có gia huy và cười toe toét khi nhìn thấy tôi.

「Hừ, đúng là người đẹp vì lụa, lúa tốt vì phân. Trông cũng không tệ như tôi nghĩ.」

「Tôi là người rõ nhất việc mình không hợp với bộ này mà.」

Thật sự thì trông Tora cứ như đi dự lễ Shichigosan vậy── nhưng tôi nghĩ nếu nói ra thì rõ ràng là sẽ chọc giận anh ta, nên tôi im lặng.

Đúng lúc đó, các cô gái trong trang phục váy dạ hội xuất hiện──

「Ôi, Tora-chan trông đáng yêu như đi dự lễ Shichigosan vậy kìa ♡」

「Shichigosan…?」

Otoha không chút do dự mà “kết liễu” Tora.

Dù là em gái mình, nhưng đúng là đáng sợ thật.

「À, thế sao? Em thì thấy Tora-kun trong trang phục truyền thống trông rất ngầu ấy chứ. Với lại Tōru-kun cũng──」

Miyabi vội vàng thanh minh, nhưng vừa chạm mắt tôi, cô bé liền đứng sững lại.

“Miyabi?”

“Đẹp, đẹp trai lắm… Cực kỳ, ừm… phải nói là phong trần ấy nhỉ? Đại khái là kiểu vậy… Ối, nhưng mà nhưng mà em vẫn thích nhất vẻ dịu dàng của Tōru-kun khi để tóc như mọi khi cơ! Đương nhiên là lúc này cũng đẹp trai! Ờm, ờm, ý em muốn nói là, dù thế nào trông anh cũng đẹp trai hết ạ…”

“Đâu, đâu cần phải lặp đi lặp lại ‘đẹp trai’ nhiều đến thế…”

“À…”

Tôi buột miệng trêu chọc vì thấy ngại ngùng, Miyabi liền đỏ bừng mặt cúi gằm xuống.

Miyabi lúc này đang diện một chiếc đầm màu vàng chanh nhạt, khoác thêm chiếc khăn choàng mỏng. Dù biết là không nên quá đa sự, nhưng tôi vẫn hơi lo lắng khi nhìn thấy chiếc dây quai áo mảnh mai đang cố gắng nâng đỡ khuôn ngực đầy đặn như hai quả dưa gang thiên hà của cô bé.

“Miyabi cũng, cũng hợp lắm đấy. Kiểu gì ấy nhỉ, trông quyến rũ lắm…”

“À, cảm ơn anh… Tại, tại em cũng muốn thử bắt chước Lilith-san một chút, liều lĩnh hơn một chút ấy mà…”

Dù vẫn còn cúi mặt, Miyabi nở nụ cười rạng rỡ đầy vẻ hạnh phúc.

Thế nhưng, về phía tôi, nếu lơ là là ánh mắt sẽ tự động dán vào khe ngực ngay, nên tôi đành vội vàng lảng mắt sang bên cạnh và hình ảnh Tomoe lọt vào tầm nhìn.

Khác với lúc ở “Hội đấu giá”, Tomoe đang khoác lên mình bộ kimono với họa tiết hoa mẫu đơn và hoa tử đằng trên nền vải tím chủ đạo. Điều này càng làm tăng thêm vẻ kiều diễm cho Tomoe, vốn dĩ đã có chút khí chất trưởng thành. Mái tóc đen dài được búi cao để lộ gáy cũng tạo nên ấn tượng trưởng thành hơn.

“Tomoe chọn kimono à?”

“Ừm. Đầm váy có vẻ không hợp với tính cách của ta lắm. Vì cũng quen mặc rồi nên ta chọn kimono, nhưng mà…”

“Tôi thấy rất hợp đấy. Đương nhiên, lúc mặc đầm trước đây cũng hợp mà. Kiểu như là đẹp quá khiến tôi thấy căng thẳng khi nói chuyện ấy – ây, tôi đang nói linh tinh gì thế này, ha ha ha…”

“Nào, nào, anh nói như vậy, đến ta cũng thấy căng thẳng theo đây này. Nếu đã thấy căng thẳng thì ngay từ đầu đừng nói còn hơn, thật là…”

“Ối chà, khen ngợi và làm vui lòng các cô gái đang xúng xính váy áo cũng là một thú vui của đàn ông đấy, Tomoe à.”

Lilith cười tinh nghịch và tham gia vào cuộc trò chuyện, khi Tomoe đỏ bừng má một cách ngượng ngùng.

“Thật sao?”

“Ha ha ha…”

Đúng là tim có đập thình thịch thật, nhưng nếu hỏi có phải thú vui không thì đúng là khó mà đánh giá được. Hơn nữa, tôi tự tin rằng mình rất nghèo nàn về vốn từ vựng.

Vừa cười gượng gạo, tôi vừa liếc nhìn Lilith – và rồi, cổ họng tôi khẽ nuốt nước bọt.

Cô ấy chọn một chiếc sườn xám – một chiếc đầm ôm sát cơ thể, phô bày vóc dáng chuẩn không cần chỉnh ngay từ cái nhìn đầu tiên.

“Thấy sao, Tōru? Trông khá ổn phải không?”

Lilith tạo dáng, tà xẻ cao để lộ phần đùi khá nhạy cảm, khiến tôi không thể không liếc nhìn nếu không cố ý điều khiển ánh mắt.

“À, à. Lilith vóc dáng cũng đẹp, không chỉ khá ổn mà là cực kỳ hợp luôn đấy.”

“Hì hì, nói những lời dễ nghe ghê nha. Nhưng mà này –”

Tim tôi chợt thót lại. Lẽ nào tôi đã nói điều gì không ổn sao?

“Vóc dáng ‘cũng’ đẹp nghĩa là còn có những điểm tốt khác nữa phải không? Em cũng muốn nghe anh nói về những điểm đó đấy?”

“Giờ mà nói nữa thì hình như hơi thừa nhỉ. Lilith là một mỹ nhân, chẳng hạn vậy.”

“…Hả?”

“Gì cơ?”

“Anh vừa nói gì thế?”

“Tôi nói là Lilith là mỹ nhân.”

“……………………”

Bị bắt phải nói đến hai lần, tôi không khỏi thấy ngượng, vừa cười gượng vừa đáp, Lilith không hiểu sao lại mở to mắt –

“Thôi đi mà, giờ còn nói mấy lời này làm gì chứ♪ Em biết rồi mà, chuyện đó thì cần gì nói♪”

Cô ấy liên tục chọc chọc vào má tôi.

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng có vẻ cô ấy rất vui.

(Chuyện gì vậy nhỉ…?)

Tôi thắc mắc, lẽ ra đó phải là một nhận xét không khác biệt là mấy so với bình thường, và rồi tôi chuyển ánh mắt sang Otoha.

“Mà này Otoha. Anh đã nghĩ từ nãy rồi đấy –”

“Vâng vâng♪”

Otoha chọn một chiếc đầm kiểu áo corset kèm vạt xéo, toát lên vẻ thanh lịch và duyên dáng.

“Để lộ vai như vậy có sao không đấy? Nhớ cẩn thận kẻo cảm lạnh đấy nhé.”

“Anh hai này, cấm anh nói mấy cái kiểu đó! Lần đầu tiên anh nhận xét phải khen thì em mới vui cơ chứ.”

“À, anh xin lỗi…”

Bị mắng khi cô bé phồng má giận dỗi, tôi đành phải thu mình lại.

“Được rồi. Vậy thì, lần cuối cùng phải cho đàng hoàng đấy nhé.”

“Lần cuối cùng?”

Ban đầu tôi không hiểu ý nghĩa, nhưng Otoha khẽ kéo tay Yurie, đưa cô bé ra trước mặt tôi, và tôi chợt hiểu ra.

“…Thế nào ạ, Tōru?”

“……………………”

“Tōru?”

“À, à… Anh hơi ngạc nhiên vì trông em trưởng thành hơn mọi khi. Anh nghĩ rất đẹp…”

“Vâng, cảm ơn anh ạ♪ Dù người chọn là Lilith nhưng.”

Yurie đáp lời, chiếc đầm của cô bé có nền đen được trang trí bằng các đường diềm màu xanh đậm. Trang phục tông tối càng làm nổi bật mái tóc bạc của Yurie, thực sự rất hợp.

“Đúng là Lilith có khác. Cô ấy đã làm nổi bật những điểm đẹp của Yurie một cách xuất sắc.”

“Điểm đẹp ạ?”

“Ừ. Bình thường Yurie có ấn tượng là dễ thương, nhưng bây giờ anh cảm thấy phần ‘đẹp’ của em được bộc lộ rõ hơn. Dù vẻ ngoài thường ngày cũng đẹp, nhưng anh nghĩ kiểu này cũng rất hay đấy, ừm.”

Ban đầu tôi có chút ngẩn ngơ vì ngắm nhìn, nhưng sau đó, lời nói cứ tuôn ra trôi chảy mà không vấp váp. Có lẽ là do tôi đã ở bên Yurie lâu hơn, nên sự khác biệt trong ấn tượng càng được cảm nhận rõ rệt.

“…Tōru, anh nói vậy em hơi ngại đấy. Ngại thật đấy nhưng mà –”

Đôi mắt màu đỏ thẫm như đá ruby của cô bé chăm chú nhìn tôi, khóe môi nhỏ khẽ nhếch lên.

“Em rất vui ạ.”

Nhận được niềm vui trực diện từ cô bé, tim tôi đập nhanh hơn. Hôm nay quả là một ngày bận rộn khi cảm xúc cứ lúc lên lúc xuống.

“À, à phải rồi, giờ hỏi thì hơi muộn nhưng Yurie không bị say sóng chứ?”

Khác với mùa hè năm ngoái, cô bé trông không có vẻ gì mệt mỏi nên tôi đã quên mất. Nhưng giờ tôi mới nhớ ra rằng trước khi rời học viện, tôi đã từng rất lo lắng về việc làm sao để Yurie không bị say sóng.

“Chỉ một chút thôi ạ, em đã uống thuốc chống say nên chắc không sao đâu ạ.”

Chiếc thuyền quá lớn, nên độ rung lắc cũng được giảm đi đáng kể, có vẻ đây cũng là một yếu tố quan trọng.

“Vậy thì tốt rồi, nhưng đừng có cố quá sức đấy nhé.”

“Vâng.”

Yurie gật đầu lia lịa, rồi nói sẽ đi cảm ơn Lilith một lần nữa vì đã chọn quần áo cho mình, và rời đi.

Cảnh Lilith tỏ ra không hề khó chịu khi được Yurie cúi đầu cảm ơn, không hiểu sao lại trông rất ấm lòng.

Cứ thế, sau khi chuẩn bị xong xuôi trang phục dự tiệc, chúng tôi quyết định đến nhà hàng. Ở đó, thật bất ngờ – dù không quá bất ngờ khi nghĩ rằng số lượng nhà hàng trên thuyền có hạn – chúng tôi lại chạm mặt với Lý sự trưởng và những người khác.

Theo lời đề nghị của Lilith rằng “Đằng nào cũng tới rồi”, chúng tôi quyết định dùng bữa cùng với Lý sự trưởng.

“…Cô đã thay đổi rất nhiều đấy. Tôi còn tưởng có người lạ nào đó đang đến gần cơ đấy.”

“Chính Lý sự trưởng cũng khác biệt quá mức so với bình thường, khiến tôi giật mình đấy ạ.”

Lý sự trưởng khẽ khúc khích cười, chắc lời nói của cô ấy chỉ là một câu đùa theo kiểu riêng của mình. Nhưng về phần tôi, tôi đã nói thật lòng. Bởi vì lúc này, cô ấy đang diện một bộ kimono đen với họa tiết hình bướm.

Trước đây tôi từng thấy cô ấy mặc đủ loại trang phục gothic đen tuyền khác nhau, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy cô ấy trong trang phục truyền thống Nhật Bản.

"Đây là chuyến đi hiếm hoi mà. Cũng nên tranh thủ thay đổi không khí một chút chứ."

"Dễ thương lắm, Sakuya."

"Thật vinh hạnh, Lilith. Dù vậy tôi thấy cô hình như hơi quá chén thì phải."

"Hợp là được rồi, ngại gì!"

Nghe hai người đối đáp, tôi thầm nghĩ quả đúng là rất hợp với cô ấy, nhưng trong lòng cũng đồng tình với ý kiến của Lý sự trưởng.

"Thôi không nói chuyện vặt nữa, hiện giờ có điều gì khiến mọi người bận tâm không?"

"Là ánh mắt."

Hiển nhiên, ngay cả lúc này, ánh mắt đó vẫn còn dõi theo chúng tôi.

"Tức là một môi trường đầy đủ áp lực đây mà."

Có lẽ, trong mắt "Thao Diệm Ma Nữ" Blaze Diabolica, áp lực tinh thần cũng là một dạng "thức ăn" để giúp chúng tôi trưởng thành.

Thế nhưng, Miyabi hoàn toàn không hay biết những suy tính đó, chỉ thở dài thườn thượt: "Ư... Căng thẳng đến mệt cả người..."

"Vậy thì..."

Lilith giơ một ngón tay lên, chớp mắt ra vẻ "tôi có cao kiến đây".

"Mai đi hồ bơi thay đổi không khí thì sao?"

"Không không không, cậu định tận hưởng chuyến du ngoạn này thật à? Đáng lẽ chúng ta phải luyện tập trong phạm vi có thể cho đến khi đến nơi chứ."

Trước ý kiến của tôi, Lilith nhún vai, nói rằng cô ấy hiểu ý tôi nhưng như vậy là quá ngây thơ, rồi tiếp tục giải thích lý do:

"Cậu quên rằng các đội khác cũng đang ở trên tàu sao?"

"À..."

"Hừm. Nếu để họ thấy chúng ta luyện tập, dù không phải tất cả, thì cũng như để lộ bài vở của mình vậy... Ý cô là thế sao?"

"Thế nhưng nếu cứ ngồi chờ đến nơi mà không vận động thì tinh thần cũng khó mà thoải mái được. Vậy nên, giả vờ chơi nhưng thực chất là rèn luyện cơ thể ư. ...Hừm, thôi được, không tồi lắm."

Nếu dọn dẹp phòng, chúng tôi cũng có thể tập luyện được phần nào, nhưng cũng sẽ bị giới hạn.

Vậy là, chúng tôi đi đến kết luận rằng không có lý do gì để phản đối.

"À, nhưng mà..."

Otoha rụt rè giơ tay.

"Em không mang đồ bơi..."

"Dạ, em cũng vậy... Khác với Lilith-san, em thật sự..."

"Đợi chút đã nào, Miyabi. Tại sao lại cho rằng tôi có mang đồ bơi chứ?"

Miyabi đồng tình với Otoha và nở nụ cười gượng gạo, khiến Lilith, người bị gọi tên, lộ vẻ bất mãn.

"Ể? Không mang theo sao? Dù là Lilith-san sao?"

"Làm gì có chuyện tôi mang theo chứ. Miyabi, cậu nghĩ tôi là loại người gì vậy..."

"Không, nếu là Lilith thì..." "A... Nếu là Lilith thì..." "Ưm, nếu là Lilith thì..."

"Xin lỗi, tôi cũng..." "Hừm, với những hành động thường ngày thì bị nghĩ vậy cũng phải thôi."

"Mấy người này..."

Lilith dường như chóng mặt trước cảnh "tứ bề sở ca" vô cùng xuất sắc.

"Tôi cũng đồng tình ạ." "Tôi cũng nghĩ vậy."

Bị Lý sự trưởng và thầy Mikuni "đánh úp" thêm một đòn, Lilith cúi gằm mặt.

"Thôi được rồi. Có cửa hàng đồ bơi, chúng ta sẽ chọn ở đó. ...Tōru, tôi vẫn mong chờ những lời nhận xét của cậu như mùa hè năm ngoái nhé ♪"

Nhớ lại kỳ nghỉ tắm biển năm ngoái, khi tôi phải vắt óc lựa chọn từ ngữ để nhận xét, lần này đến lượt tôi cảm thấy chóng mặt.

Ngày hôm sau, trên đường đến hồ bơi ở Sky Deck như đã hẹn──

Sự việc xảy ra ngay tại sảnh thang máy.

Cánh cửa thang máy mở ra cùng tiếng "Pơng".

"──! Otoha, người...!!"

"Ể?"

Otoha, vì quá nóng lòng muốn đến hồ bơi, đã bước vào thang máy dù có người đang bước ra từ bên trong.

Thông thường thì chỉ cần dừng lại và nói lời xin lỗi qua loa là xong, nhưng vì cô bé đang quay mặt về phía tôi nên phản ứng chậm mất một tích tắc, và thế là va phải người phụ nữ cao ráo vừa bước ra.

"Hyafu!?"

Tôi ôm lấy Otoha đang lảo đảo, giữ cho em không bị ngã.

"À, cảm ơn anh, anh trai."

"Không nhìn phía trước thì nguy hiểm đấy. ...À, xin lỗi, cô có sao không?"

"Ách. S-xin lỗi ạ!"

"Không có gì đâu."

Đặt một nắm tay lên ngực và hơi cúi đầu, người phụ nữ nhìn mặt chúng tôi và nói:

"Các vị hẳn là những Siêu Việt Giả Exceed."

"...Cô là ai?"

"Tôi là Helen, Thánh Kỵ Sĩ của Thánh Thính Holy. Tôi biết các vị sẽ tham gia "Tu La Hội Graduate" theo cách không mong muốn. Tôi cũng sẽ tham gia với tư cách là một đấu sĩ, nên nếu cần, đừng ngần ngại nhờ cậy tôi."

"──!!!"

Khi cô ấy xưng tên, căng thẳng trong không khí đột ngột dâng cao, tất cả mọi người trừ Otoha đều vào thế phòng thủ.

Vì tôi đã nói cho mọi người về Thánh Thính mà Yugo đề cập, nên phản ứng đó là hoàn toàn dễ hiểu –

"Dù vì lý do nào đó mà tôi đang ở trong hàng ngũ của 666 The Beast, nhưng tôi không nhớ là mình đã bán rẻ cả linh hồn."

Cô ấy hoàn toàn không bận tâm đến việc chúng tôi đang đề phòng, nói lời từ biệt "Vậy thì xin thất lễ", rồi lại tiếp tục bước đi và rời khỏi đó.

Miyabi thở phào nhẹ nhõm, bầu không khí căng thẳng vơi đi một chút.

"Phù... Gặp bất ngờ quá đi mất..."

"Ừ, đúng vậy. Lại còn không phải kẻ thù nữa chứ..."

Nhưng hơn thế nữa, tôi thầm yên lòng vì người phụ nữ thuộc Thánh Thính đó lại không hề tỏ ra bận tâm gì đến Otoha.

Cuộc gặp gỡ với Thánh Kỵ Sĩ, khác xa với tưởng tượng, kết thúc tại đây, và chúng tôi lấy lại tinh thần, tiếp tục hướng về phía Sky Deck.

Khi ra ngoài, mặt trời chiếu chói chang, hôm nay là một ngày tuyệt vời để bơi lội.

"Nếu không có chuyện về Tu La Hội Graduate thì chắc mình đã có tâm trạng đi nghỉ mát hơn rồi..."

Đứng bên hồ bơi, tôi ngước nhìn bầu trời xanh bao la và cười gượng.

"Thế này mà cậu còn muốn tâm trạng nghỉ mát hơn nữa à?"

Tora châm chọc với vẻ ngạc nhiên, khiến tôi cười gượng càng thêm.

Otoha, ôm theo cái phao chuối, nghiêng đầu nhìn chúng tôi.

"Anh trai, Tora-chan, hai người không bơi sao?"

Những người khác đã xuống nước hết rồi, chỉ còn lại ba chúng tôi.

À, chuyện nhận xét đồ bơi – "cửa ải" khó nhất – thì tôi đã vượt qua từ trước rồi.

"Ừm, phải rồi. Tạm gác chuyện sau này lại, giờ thì cứ tận hưởng đã."

"Hừm, tạm thời thì tôi cũng đồng ý."

Tora cười khẽ, rồi định chạm ngón tay vào kính – nhưng quên mất là đã tháo kính ra rồi.

"A ha ha! Tora-chan tháo kính rồi mà!"

"Phụt!"

"Gừ, đừng, đừng có cười...!"

"Otoha cũng cười mà."

"Otoha thì không sao. Tôi không thể chịu được khi bị cậu cười nhạo!"

Tora chiều chuộng Otoha từ xưa đến nay, nhưng nghĩ lại thì thấy thật vô lý.

(Ừm...?)

Đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, tôi dừng lại.

"Sao vậy? Không bơi à?"

"Không... Tôi chợt nghĩ ra một chuyện..."

Tôi thì thầm hỏi, đủ để Otoha không nghe thấy, dù cô bé đang nhìn tôi với vẻ mặt đầy thắc mắc, như muốn hỏi "chưa bơi sao?".

"Cậu có thật lòng thích Otoha không?"

Ngay sau đó, một cột nước lớn bắn lên tung tóe.

"Đừng đá chứ!?"

"Cậu nói mấy lời vớ vẩn đáng bị đá thì trách ai!"

Quả là không thể cãi.

"Không, nhưng Tora rất chiều chuộng Otoha mà. Dù trước đây cậu nói không phải, nhưng tôi cứ nghĩ có lẽ cậu thật sự thích em ấy."

"Tôi đã nói rồi, tôi xem Otoha như em gái mình."

Thở một hơi dài, Tora tiếp tục nói:

"Dĩ nhiên, tôi cũng đã nói rằng tôi rất quý trọng em ấy – nhưng đó là chuyện khác với tình yêu nam nữ. Vả lại, nếu nói là chiều chuộng Otoha, thì cậu còn chiều chuộng hơn tôi gấp ba lần ấy chứ."

"Thật sao?"

"Ưm... Nói là chiều chuộng thì không bằng nói hơi quá bảo vệ thì đúng hơn?"

"O-Otoha!?"

Chúng tôi đồng thanh kêu lên ngạc nhiên khi cô bé đột nhiên xen vào cuộc trò chuyện.

Có gì mà phải ngạc nhiên chứ. Anh nhắc tên em ngay bên cạnh thế này, thì việc em hỏi “gì vậy” là chuyện đương nhiên thôi.”

“Ha ha, đúng là thế thật...”

Sau khi bị đạp xuống hồ bơi, anh nào có kìm được tiếng đâu, nên em ấy phản ứng thế cũng phải.

“Mà thôi, nghe được cũng đúng lúc.”

Otoha nhoẻn cười, rồi giải thích lý do.

“Em cũng luôn coi anh Tora như anh trai vậy mà ♪”

“À, à thế à. Thế thì anh vinh hạnh quá.”

Tora ngượng nghịu, định đưa ngón tay chạm vào cặp kính lần nữa – đương nhiên là vẫn không có kính.

Thấy Tora như vậy, tôi và Otoha lại phá ra cười, và cuộc trò chuyện ngay sau đó cũng y hệt lúc nãy.

Thế nhưng – lúc này tôi vô thức cố gắng không nghĩ đến.

Sự tồn tại của người bạn thuở nhỏ còn lại.

Trên mặt nước lay động, một vật thể màu vàng – chiếc phao hình quả chuối – đang nổi bồng bềnh.

Otoha trèo lên đó, lúc thì cười khúc khích vui vẻ, lúc thì la oai oái.

Còn tôi thì kéo, đẩy, thậm chí lắc lư rồi xoay tròn quả chuối để xem phản ứng của Otoha, cảm thấy rất thích thú.

“Ối, anh trai... Không được, đừng làm mạnh thế chứ...! Chúng ta là anh em mà, phải nhẹ nhàng hơn chút chứ...!”

Cũng có thể nói, chính vì là anh em nên mới không chút khách sáo.

Otoha bám chặt lấy quả chuối để khỏi ngã.

Dù cố gắng ôm sát đến mấy, nhưng với hình dạng kỳ cục của chiếc phao chuối so với đồ vật thông thường, Otoha vẫn không thể giữ vững và cứ ú ớ không thành tiếng.

“Không được, em ngã mất, aaaa...! Á á, anh ơi, đợi đã... Đừng có lắc tới lui thế nữa chứ...! Em, em chóng mặt quá, ối, ưm... Anh ơi, anh ơiii, á á á á á á!!”

Quả chuối đổ dồn về phía trước, Otoha vội vàng dồn trọng lượng về sau để giữ thăng bằng nhưng –

Với tiếng nước “roạt” vang lên, phía sau chìm hẳn xuống, rồi quả chuối nảy vọt lên không trung.

Đương nhiên, Otoha không thể bám chặt được nữa, bị hất lên không trung –

“Á á á!!”

Ngay sau đó, cùng với tiếng nước bắn tung tóe và tiếng thét –

Otoha nằm gọn trong vòng tay tôi.

“Ha ha. Bất ngờ không, Otoha?”

“Đương nhiên là bất ngờ rồi, tự dưng bị văng ra thế cơ mà...! Hơn nữa, em đã bảo không được rồi mà sao anh vẫn cứ lắc mạnh thế?”

Vẫn còn được tôi bế, Otoha phồng má, đấm nhẹ vào ngực tôi.

“Anh nghĩ chắc Otoha sẽ vui.”

“Không vui chút nào hết! ...Mà, hơi vui thật.”

“Thế thì còn gì bằng.”

“Không được đâu! Thôi mà, đồ anh trai ngốc!”

Otoha nắm hai má tôi kéo rộng ra hai bên, khiến tôi chợt nghĩ mình đã hơi quá đà.

“Lời xin lỗi đâu?”

“Ưm ưm ưm xin lỗi – không phải vậy, xin lõi xin lỗi.”

“Ừm. Biết hối lỗi là được rồi. Thế thì –”

Otoha trượt khỏi vòng tay tôi, rồi lại trèo lên quả chuối.

“Lần này nhẹ nhàng thôi nhé.”

Trước lời nói kèm nụ cười tươi rói của cô em gái bé bỏng, tôi gật đầu nói hiểu rồi.

Một lúc sau khi tôi và Otoha vui đùa cùng nhau, Yurie và Lilith, những người nãy giờ đang lướt ván cùng nhau trên thuyền, tiến đến.

“Tōru, Otoha. Chúng ta cùng chơi trò kia chứ?”

Yurie, vẫn còn ôm chặt chiếc phao, chỉ về phía hai loại đường trượt nước.

Một loại là kiểu xoắn ốc vòng tròn, và loại còn lại là ống trong suốt vươn hẳn ra ngoài thân tàu.

“Đi không, Otoha?”

“Ưm, em hơi mệt rồi nên thôi vậy. Anh cứ đi đi, anh trai.”

“Được rồi. Vậy anh đi một lát nhé.”

Chào tạm biệt Otoha đang vẫy tay tiễn, tôi cùng Yurie và những người khác tiến về phía đường trượt.

“...Tōru, tôi xin lỗi.”

“Về chuyện gì?”

“Hình như tôi đã làm phiền thời gian của anh với Otoha.”

“Xin lỗi Tōru. Tôi không có ý đó...”

“Đừng bận tâm. Dù sao thì hình như anh chăm sóc em ấy quá mức nên làm em ấy mệt rồi.”

Dù tốc độ phản ứng hay sức bật của Otoha có thể sánh ngang với các 《Siêu Việt Giả》, nhưng thể lực của em ấy vẫn chỉ như người bình thường.

Chính vì vậy, em ấy không cần cố gắng theo kịp bên này, và nếu tôi cố gắng chiều theo em ấy thì ngược lại sẽ khiến em ấy phải bận tâm.

Tôi giải thích suy nghĩ của mình như vậy, và cuối cùng bảo họ cứ cư xử như bình thường là được.

“Vâng. Tôi hiểu rồi. Nhưng mà –”

Với vẻ mặt có vẻ đang băn khoăn điều gì đó, Yurie dừng lời, nhìn Lilith rồi cả hai cùng gật đầu.

“Có chuyện gì à?”

“Nếu nói thái độ của Tōru là bình thường thì tôi thấy rất đáng nghi.”

“Đồng ý đó. Từ khi Otoha đến, anh ấy đã thể hiện dáng vẻ bảo bọc quá mức rất nhiều lần.”

Trước lời nhận xét của hai người, tôi chỉ còn biết cười khổ.

Tôi cùng hai người họ leo cầu thang, đến điểm bắt đầu đường trượt –

“Ai trượt trước đây?”

Khoảnh khắc tôi hỏi hai người, từ bên dưới vọng lên tiếng cười lớn xen lẫn tiếng nước bắn mạnh mẽ.

Nhìn xuống, bóng dáng những người đã trượt trước đó –

Họ dường như là những vị khách đến vui chơi ở hồ bơi giống như chúng tôi, và có vẻ như họ trượt hai người một.

Và không chỉ mình tôi nhìn thấy cảnh đó.

“Chúng ta cùng trượt đi, Tōru.” “Chúng ta cùng trượt nhé, Tōru.”

Cả hai đồng thanh nói, đôi mắt họ nhìn nhau.

“Ờm...”

Theo kinh nghiệm, dường như không có cách nào để thoát được – nhưng tôi lập tức tìm ra giải pháp.

Khác với trước đây, việc Yurie và Lilith trở nên thân thiết là điều ai cũng biết.

Tức là, họ chỉ cần trượt cùng nhau, chứ không cần trượt cùng tôi.

Thế nhưng, còn nhanh hơn cả khi tôi kịp đưa ra đề xuất đó, đôi mắt màu hồng ngọc và đôi mắt màu lam ngọc bích đã chiếu thẳng vào tôi.

“Chúng ta cùng trượt ba người đi.”

“Mà, đó là cách tốt nhất rồi.”

“...Hả?”

Tôi dụi mắt.

“Khoan, khoan đã, sao lại ba người chứ!? Yurie và Lilith trượt hai người cùng nhau là được rồi mà!?”

“...Ồ.” “Cũng có cách nghĩ đó nhỉ.”

Thấy hai cô gái nhìn nhau vẻ hiểu ra vấn đề, tôi siết chặt nắm đấm, khẽ giơ lên ăn mừng chiến thắng nhỏ.

“Nhưng tôi muốn trượt cùng Tōru.” “Đương nhiên, tôi cũng muốn cùng Tōru.”

Nắm đấm của tôi buông lỏng.

“Vậy nên tôi sẽ ở phía trước Tōru, Lilith sẽ ở phía sau.”

“...Hả?”

Tôi lại dụi mắt lần nữa.

Tức là họ định kẹp tôi ở giữa như một chiếc bánh sandwich.

“Không không không, chẳng lẽ tôi không được ở cuối cùng à!?”

“Chứ không thế thì làm sao ba người chúng ta trượt được?”

Yurie gật đầu lia lịa trước câu trả lời của Lilith.

Có vẻ như đối với hai người họ, không có kết luận nào khác ngoài việc kẹp tôi ở giữa như một chiếc bánh sandwich.

(Việc đó thì không được chút nào!! Nếu là Yurie ở phía sau thì còn đỡ, nhưng Lilith ở phía sau thì thật sự rất tệ!!)

Dù là một suy nghĩ rất thiếu lịch sự đối với Yurie, nhưng về mặt “khối lượng đệm” thì có vẻ có rất nhiều vấn đề lộn xộn.

“Vậy thì Tōru.” “Trượt thôi nào ♪”

“Hả?”

Trong lúc tôi đang suy nghĩ, không biết từ lúc nào tôi đã đứng trước đường trượt.

Hơn nữa, Yurie đã ngồi sẵn ở lối vào đường trượt chờ đợi, còn phía sau thì Lilith đang nắm chặt lấy vai tôi.

Không còn đường nào để trốn thoát, tôi đành chịu thua.

“Tōru, hãy ghé sát hơn và vòng tay qua đi.”

Dù đã ngồi phía sau Yurie, nhưng tôi vẫn bị nói là ngồi quá xa.

(Thôi kệ mẹ nó đi!!)

Tôi áp sát người vào lưng Yurie, vòng tay ôm lấy vòng eo thon nhỏ tưởng chừng có thể gãy rời.

Tay tôi tự nhiên chạm vào vùng bụng mềm mại ấy, khiến tôi căng thẳng vô cùng.

Đúng lúc ấy, Lilith cũng từ đằng sau áp sát người vào tôi.

“Ôi!”

Hai bầu ngực đầy đặn, thứ không tiện nói thành lời, chẳng chút khoan nhượng ép sát vào người tôi, khiến chúng biến dạng. Ý thức được điều đó thì mọi chuyện sẽ trở nên phiền phức lắm (nhất là phần chạm vào người Yurie), nên tôi dồn hết sức lực để tâm trí trở nên trống rỗng, thì—

“Chỉ cần ôm sát thế này là được rồi chứ, Tō—ru—♡”

Tiếng cô ấy thì thầm bên tai, và cuối cùng, cô ấy khẽ cắn nhẹ vành tai tôi.

“Ưu!!”

Cảm giác tê dại khiến toàn thân tôi run rẩy, co rúm lại.

“Li-Lilith! Đừng có đùa như thế nữa!”

Tôi vội vàng quay lại, mũi tôi và Lilith suýt chạm vào nhau. Khoảng cách gần đến mức hơi thở cũng phả vào nhau, khuôn mặt thanh tú của cô ấy chiếm trọn tầm mắt tôi.

Chắc vì tôi đột ngột quay người lại, đôi mắt của thiếu nữ hoàng kim ấy mở to—

Rồi nhanh chóng chuyển thành nụ cười.

“Muốn hôn à?”

“Không không không, không phải đâu!”

“Ồ, tiếc quá nha♡”

Tôi vội vàng quay lại phía trước, nghe thấy giọng Lilith cười khúc khích bên tai, tôi khẽ thở dài.

“À, vậy thì Lilith cũng đã sẵn sàng rồi, chúng ta bắt đầu được rồi đó, Yurie!”

“…Vâng. Nhưng trước đó—”

Tiện thể nói luôn, Yurie đang ở phía trước, dang hai tay ra nắm lấy mép đường trượt, giữ vững cho bọn tôi ở phía sau.

“Anh có thể hạ tay xuống một chút được không?”

“…Hả?”

Nghe cô ấy nói, tôi mới nhận ra điều bất thường. Cảm giác trong lòng bàn tay không còn là vùng bụng mịn màng như vừa nãy nữa, mà là thứ gì đó mềm mại, nhỏ nhắn bọc trong lớp vải. Có lẽ khi tôi co rúm người lại vì bị cắn vành tai, tay tôi đã bị trượt vị trí.

Yurie quay đầu lại nhìn tôi, trông vô cùng xấu hổ.

“Á á á á á!! Tôi tôi tôi xin lỗi—”

Tôi vội vàng giơ hai tay lên cao, rời khỏi ngực Yurie—

Nhưng hành động đó lại vô tình gạt trúng tay Yurie đang dang ra hai bên, khiến bọn tôi mất điểm tựa và bất đắc dĩ lao về phía trước.

“Oái á á á á á á────!?” “Lên thôi────♪”

“Tōru…!”

Yurie, người đã trượt đi trước và tạo ra khoảng cách, vặn người lại, dùng tay phanh gấp. Nhờ vậy, khoảng cách nhanh chóng được rút ngắn, và chúng tôi nhập lại thành một khối, với cô ấy bám chặt lấy eo tôi.

Tuy nhiên, tư thế đó lại khiến cái "phồng nhỏ" mà tôi vừa chạm phải ban nãy, giờ đây lại đè chặt vào phần dưới cơ thể tôi. Hơn nữa, khi chúng tôi vào cua, người cô ấy còn cọ xát vào tôi—

“Yurie! Làm ơn đổi tư thế đi—!!”

“…Không được. Đồ bơi của em bị kéo lên trên hết cả rồi, trông tệ lắm ạ.”

“Ưu!!”

Một lời giải thích tình huống kinh khủng được đáp lại.

Hơn nữa, đầu tôi còn bị kẹp chặt trong khe ngực của Lilith—

“Tōru. Anh có cho cái gì cứng cứng vào trong đồ bơi của mình không—”

“Đừng nói gì cả────!!”

Vài giây sau tiếng hét thất thanh vang vọng dưới bầu trời xanh thẳm, chúng tôi rơi xuống hồ bơi với một tiếng nước té vang dội.

“Haizz… Thật là một trải nghiệm kinh hoàng…”

Sau khi chia tay Yurie và Lilith, những người đòi trượt thêm lần nữa, tôi vừa thở dài vì kiệt sức tinh thần vừa bước về phía ghế băng.

Đúng lúc ấy, tôi nghe thấy giọng Otoha gọi mình từ gần đó.

“Anh hai ơi…”

Tôi nhìn quanh, thấy Otoha yếu ớt vẫy tay từ phía trong một cái hàng rào được đặt cạnh hồ bơi.

“Otoha, có chuyện gì vậy—À, Miyabi và Tomoe cũng ở đây à?”

“Vâng. Chỗ này thích lắm, anh. Tōru-kun cũng vào đây cùng bọn em không?”

Tôi tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, rồi nhận ra bên trong hàng rào là một bồn tắm sục—jacuzzi—có thể chứa bảy, tám người.

“Fufu. Dù hơi ấm thôi, nhưng để làm ấm cơ thể bị lạnh sau khi bơi thì đây là nơi rất tuyệt đó. Còn có thể tận hưởng cảm giác như đang tắm suối lộ thiên nữa.”

Tomoe mỉm cười mãn nguyện, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm của mùa hè. Trong khi đó, từ từ “suối lộ thiên” lại gợi lên ký ức cay đắng ở Kanazawa, nhưng tôi quyết định nhìn xa xăm ra đường chân trời và niêm phong nó vào tận sâu thẳm ký ức.

“—Khoan đã, Otoha, có chuyện gì vậy?”

Nhớ lại giọng nói yếu ớt của em gái vừa nãy, tôi hỏi, thì Otoha khẽ thì thầm khi tựa vào thành bồn.

“Nó nổi lên… Nó to quá… Không biết ăn gì mà lại được như vậy…”

Otoha liếc nhìn Miyabi và các cô gái khác rồi thở dài.

Tôi đại khái đoán được, và cũng quay mặt về hướng em ấy vừa nhìn trong giây lát.

Mặt nước lay động bởi bọt khí trong bồn sục, và cả “quả bóng rổ thiên hà” (hình ảnh ẩn dụ) của Miyabi lẫn “quả bóng chuyền năng động” (hình ảnh ẩn dụ) của Tomoe cũng đang lay động theo.

“Em cũng muốn được như thế…”

Thấu hiểu lòng em gái, trái tim tôi cũng nhói đau.

“—? Tōru-kun, có chuyện gì vậy?”

“Không, không có gì cả…”

Tôi lại nhìn xa xăm ra đường chân trời để đánh trống lảng.

“À, đúng rồi. Hay là chúng ta đi ăn kem để thay đổi không khí nhỉ?”

“Đi ạ♪”

Khi tôi đề nghị với Otoha đang nhìn xa xăm, mắt em ấy lập tức sáng lên.

“Miyabi và Tomoe thì sao? Nếu muốn ăn thì để anh lấy phần cho mọi người nhé…”

“Nếu vậy thì em cũng đi cùng. …Nếu, nếu không làm phiền ạ.”

“Không sao đâu. Đi thôi.”

“Ư, ừm!”

Miyabi đứng dậy, tạo ra tiếng nước văng “Ào!”

Lúc đó, tôi nhìn thấy cảnh “quả bóng rổ thiên hà” (phiên bản viết tắt hình ảnh ẩn dụ) dao động mạnh, không khỏi thì thầm “Quả nhiên…”

Dù sao thì, cùng với Tomoe và cả Tora mà tôi đã gọi trên đường đi, chúng tôi đến quán bar cạnh hồ bơi để lấy kem và đồ uống.

“Ưm, ưm… Kem chocolate chip cũng ngon, mà kem dâu phô mai cũng ngon, rồi còn cả—ư ư, không chọn được gì cả…”

Từ gần hai mươi loại kem khác nhau, Otoha nhíu mày chọn ra hai vị cho phần kem đôi của mình. Dù hơi tiếc cho cô bé đang phân vân chẳng biết chọn gì, nhưng dáng vẻ ấy trông thật đáng yêu.

“Anh trai ơi, cho em làm kem ba viên đi mà!”

“Không được. Ăn ba viên lỡ đau bụng thì sao. Ngày mai, ngày kia ăn thêm loại khác là được mà.”

“Nhưng thế thì chỉ ăn được sáu vị thôi. Em còn thích nhiều loại lắm, ít nhất hôm nay thôi được không ạ?”

Tôi lắc đầu, đoạn hơi nhếch môi đưa ra một gợi ý.

“...Thay vào đó, phần kem đôi của anh, em muốn kết hợp vị nào cũng được.”

“Ý anh là…”

“Fufu, ý là Tōru-kun cũng sẽ ăn kem theo ý em đấy. …Đúng không nào?”

Otoha vẫn chưa hiểu ý, Miyabi mỉm cười giải thích, cuối cùng quay sang nhìn tôi để xác nhận.

“Nhưng mà chỉ một miếng thôi nhé. Chỉ là nếm thử thôi đấy.”

“Vâng vâng ạ, yeahhh! ♡”

Khi tôi gật đầu, Otoha cuối cùng cũng hiểu ra, cô bé nhảy cẫng lên, thể hiện niềm vui sướng khắp người.

“Chỉ một miếng thôi đấy nhé, m-ộ-t m-i-ế-n-g.”

“Vâng vâng ạ! ♪”

“Ừm – vậy thì, phần của mình, tớ cũng cho cậu tự chọn vị nhé.”

“Thật ạ?!”

Được Miyabi đề nghị tương tự, gương mặt Otoha càng rạng rỡ hơn.

“Thế thì chúng ta cũng nên như vậy, Tora, như một hành động nghĩa hiệp.”

“Không sao cả. Ngay từ đầu tôi đã nghĩ thế nào cũng được rồi.”

“…Lúc nãy không phải cậu nói sẽ gọi cà phê Affogato à?”

“Ư, ồn ào quá, nghe nhầm đấy!”

Trước phản ứng của Tora, không chỉ Otoha mà cả Miyabi và mọi người đều bật cười.

Giữa tiếng cười vang vọng, tôi chợt nghĩ, ước gì điểm đến của con tàu này không phải là một buổi `《Yến tiệc》` đẫm máu.

Chẳng mấy chốc, khi Otoha đã chọn xong tổng cộng mười vị kem, chúng tôi vây quanh một chiếc bàn gần đó và vừa trò chuyện vừa bắt đầu thưởng thức kem. Otoha vui vẻ chia sẻ từng miếng kem của chúng tôi, giờ đây cô bé đang hớn hở trao đổi cảm nhận về hương vị với Miyabi và những người khác.

Dáng vẻ ấy trông thật vui vẻ.

Thế nhưng –

Bất chợt, ý nghĩ nếu không có ngày hè năm ấy thì cảnh tượng này cũng sẽ không tồn tại chợt hiện lên, khiến tôi không khỏi có những cảm xúc lẫn lộn.

“Ở nơi như thế này thì đừng có cái vẻ mặt đó. Sẽ khiến mọi người lo lắng đấy.”

“…Phải rồi, tôi sẽ làm thế. Cảm ơn nhé, Tora.”

Chắc Tora đã đọc được suy nghĩ của tôi qua nét mặt. Tôi khẽ nói lời cảm ơn, rồi bắt đầu trò chuyện với Tora, nhưng –

(Hửm? Có gì đó…)

Một lát sau, tôi nhận ra có một ánh nhìn kỳ lạ đang hướng về mình từ đâu đó. Việc bị những ánh mắt tò mò nhìn ngó đây đó thì vẫn như hôm qua, nhưng lần này lại khác. Không phải nhìn chằm chằm, mà là nhìn ngắt quãng.

Vừa nói chuyện với Tora, tôi vừa kín đáo chú ý đến xung quanh – và nhận ra chủ nhân của ánh nhìn đó.

Hơn nữa, là một ánh nhìn từ khá gần.

Là Miyabi.

Loáng… loáng… loáng…

“Miyabi?”

“—! Gì, gì thế ạ?!”

Miyabi giật mình thẳng lưng hỏi lại. Nhưng câu hỏi đó đáng lẽ tôi mới là người muốn hỏi.

“Miyabi-san, kem của chị chảy hết rồi kìa!”

“À, cái, cái này thì, không phải là em chưa ăn mà…”

Đúng như Otoha đã chỉ ra, cây kem (vị sữa) trên tay Miyabi đã bắt đầu tan chảy dưới cái nắng mùa hè, và đang nhỏ giọt xuống ngón tay cô bé.

“Tôi, tôi muốn cho Tōru-kun ăn một miếng, không phải, mà là em nghe Otoha-chan nói kem của Tōru-kun ngon lắm, nên, tôi cũng muốn xin một miếng… Không được, sao?”

“Xin lỗi, anh ăn hết rồi.”

“Ơ…? À, vậy, vậy sao, tiếc quá ha, ahahaha…”

“Nếu đã tò mò đến thế thì sao không ra quầy lấy thêm một lần nữa?”

Dù sao thì đồ ăn thức uống cũng miễn phí. Chẳng cần phải ngại ngùng gì cả.

“…Đồ ngốc.”

Thở dài một tiếng, Tora nói sẽ đi bơi thêm một chút rồi đứng dậy rời chỗ.

(Sao tự nhiên lại bị mắng như thế này chứ…)

Dù thường ngày cũng bị gọi là đồ ngốc, nhưng lần này tôi không hiểu lý do nên cảm thấy không phục.

Đang lúc tôi suy nghĩ về lý do đó thì –

“Kyaaa!!”

Tiếng kêu khẽ của Miyabi khiến tôi chú ý về phía cô bé.

Và rồi tôi nhìn thấy.

Khoảnh khắc cây kem rơi thẳng vào khe ngực của Miyabi.

“Hyafun!!”

Miyabi ôm chặt lấy thân mình, cây kem bị kẹt trong khe ngực dưới áp lực bật tung lên không trung.

Nhưng cây kem sữa đặc ấy đã tan chảy khá nhiều, không chỉ ở khe ngực mà cả khuôn mặt cô bé cũng dính đầy chất lỏng sền sệt.

“Ưm… Dính bết hết rồi…”

Cảm giác chất lỏng đặc quánh chảy ròng ròng trên da thịt khiến Miyabi lộ vẻ khó chịu, và thật không ngờ, cô bé lại tự tay banh rộng khe ngực ra.

(Cái, cái này thì, nói thế nào đây…)

Hành động quá đỗi vô tư ấy khiến mắt tôi dán chặt vào đó.

(Không không không, nhìn Miyabi bằng ánh mắt đó thì anh có lỗi lắm đấy, mình!!)

Nhưng lý trí đã thua bản năng.

“Chị dùng cái này đi, Miyabi-san!”

“À, cảm ơn, Otoha-chan…”

Otoha vội vàng lấy một chiếc khăn tay đưa cho Miyabi.

Có vẻ việc lau sạch dòng sữa đặc quánh chảy dài trên da thịt sẽ khá rắc rối, nhìn Miyabi như vậy, Tomoe mỉm cười khổ sở.

“Không phải tắm rửa sẽ nhanh hơn sao? Cậu cũng nghĩ vậy đúng không, Kokonoe?”

“““Hả?”””

Giọng tôi, Miyabi, và Otoha hòa vào nhau, ánh mắt mọi người đổ dồn về phía tôi.

Còn ánh mắt của tôi, thì vẫn dán chặt vào Miyabi, người đang thò tay cùng chiếc khăn vào giữa khe ngực căng đầy dường như rất nặng trĩu của mình và –

“Pyaaa——?!” “Đồ, đồ vô lại Kokonoe, đang nhìn đi đâu đấy——?!” “Anh trai biến thái——?!”

Ngay sau đó, tiếng hét của cả ba người vang vọng dưới bầu trời xanh, và khu vực cạnh bể bơi hôm đó trở thành một cảnh tượng náo loạn nhất trong ngày.

Người ta thường nói sự tĩnh lặng trước cơn bão, và chuyến hải trình quả thật vô cùng bình yên.

Ngày thứ hai trôi qua, ngày thứ ba cũng khép lại, và chúng tôi đón ngày thứ tư tại phòng của Yurie và mọi người.

Hôm nay, chúng tôi chạy bộ trên boong tàu, sau đó tập `《Thân pháp》` và giao đấu nhẹ nhàng trong phòng, rồi thư giãn bằng cách chơi bài –

Chẳng mấy chốc, hoàng hôn buông xuống.

“Đến lúc rồi.”

Tôi kiểm tra đồng hồ rồi nói, mọi người cũng gật đầu. Chúng tôi nhận được thông báo từ Lý Sự Trưởng rằng phải tập trung tại sảnh quan sát trên boong tàu vào lúc hoàng hôn. Hơn nữa, dù thời gian đến lúc phải mặc trang phục `《Dự tiệc》` không còn nhiều, nhưng lại được chỉ định phải mặc đồng phục học viện.

Trong tình hình này, không thể nghĩ đến chuyện gì khác ngoài việc nói về `《Tu La Hội Graduate》` sẽ bắt đầu vào ngày mai. Nhưng nhờ chỉ định kỳ lạ đó, mọi người đều mang theo một dự cảm chẳng lành khi rời phòng.

Khi chúng tôi đến nơi, trong sảnh đã có bóng dáng của cô gái áo đen và người tùy tùng của cô ấy.

“Có chuyện gì vậy ạ?”

“Tối nay, chúng tôi sẽ tổ chức một cuộc gặp mặt với vị Chủ tọa của `《Tu La Hội》`, và giới thiệu các vị cùng với những đội khác đến các `《Vị khách》` quý.”

“Cái…?!”

Không chỉ riêng tôi bất ngờ trước tin tức quá đỗi đột ngột này, mà tất cả mọi người đều ít nhiều có phản ứng.

“Thật là một chuyện quá đỗi bất ngờ…”

“Phía chúng tôi cũng vừa nhận được thông báo vào tối qua.”

“Dù vậy, ít nhất lúc đó cũng nên nói với bên này một tiếng chứ?”

Thiếu nữ hoàng kim có chút bất mãn nói, nhưng Lý Sự Trưởng lại khúc khích cười đáp lại.

“Tôi sợ các vị sẽ vì căng thẳng mà không ngủ được.”

“Hừm, đúng là quan tâm quá mức đấy.”

"Tora này, cô Lý sự trưởng mà, cậu nên dùng từ ngữ lễ phép hơn một chút thì phải...?"

Về phần vị Lý sự trưởng kia, cô ấy dường như chẳng mấy để tâm mà chuyển lời:

"Xe đón sẽ đến sau ba mươi phút nữa, chi bằng các vị cứ gọi món gì đó và thư giãn chờ đợi?"

Tôi thầm nghĩ, đừng có nói khơi khơi như thế chứ.

Đột nhiên bị bảo là sắp phải diện kiến người tổ chức 《Tu La Hội Graduate》 – kẻ đứng đầu của tổ chức 《666 The Beast》 – thì làm sao mà thư giãn cho nổi.

"Cho mình một ly trà sữa nhé?"

Lilith chẳng chút do dự, làm theo lời khuyên của cô gái áo đen và gọi đồ uống.

Thấy vẻ thản nhiên, điềm tĩnh như mọi khi của cô ấy, tất thảy chúng tôi đều nở nụ cười gượng gạo.

"...Vậy thì tôi gọi trà táo vậy."

Nhờ việc khẽ nở nụ cười, tôi cảm thấy tâm trạng mình cũng thoải mái hơn được đôi chút.

"Vậy tôi cũng trà táo ạ." "Ơ, em... em uống sữa thôi ạ." "Hmm, tôi thì..."

Sau Lilith và tôi gọi món, những người khác cũng bắt đầu gọi theo.

Chẳng mấy chốc, đồ uống đã được mang đến tận tay từng người. Tôi bước đến bên cạnh cô gái tóc vàng đang ngồi ở quầy bar, quay lưng lại với phía chúng tôi.

"Cảm ơn cậu nhé. Thấy Lilith vẫn như mọi khi, tôi thấy nhẹ nhõm hơn nhiều."

"...Vậy thì tốt quá rồi."

"──! Lilith, tay cậu..."

Tay của Lilith đang run rẩy.

Dường như biểu cảm của cô ấy cũng trở nên căng thẳng, cứng nhắc.

"Ôi, bị phát hiện rồi sao..."

"Lilith..."

"Medrauto... mình đã tiếp xúc gần với hắn ta trong 《Cuồng Mãi Hội Auction》 rồi..."

Vừa nói, cô ấy vừa nở nụ cười, nhưng nụ cười đó không còn sự phóng khoáng thường thấy nữa.

"Nếu như cuộc gặp mặt sắp tới mà có chuyện tồi tệ nhất xảy ra thì..."

Nói đến đó, Lilith cúi mắt xuống đầy vẻ áy náy.

"Xin lỗi. Đã nói những lời khiến cậu lo lắng."

"Không, không sao đâu."

Mặc dù nụ cười của cô ấy trở nên chua chát, tôi vẫn lắc đầu.

Thế nhưng, trong lòng tôi lại trào dâng nỗi áy náy dành cho Lilith.

(Lilith là người hiểu rõ nhất sự đáng sợ của tên đó, vậy mà vì mọi người...)

Chính bản thân tôi, dù là từ xa, cũng đã từng cảm nhận được áp lực kinh khủng từ Medrauto, vậy mà tôi lại tự cho rằng cô gái tóc vàng vẫn bình thường, điều đó khiến tôi thấy hổ thẹn.

"Xin lỗi cậu nhé, Lilith."

"Tōru chẳng có gì phải xin lỗi cả."

Tôi im lặng một lát, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt của Lilith và nói:

"Này Lilith... Nghe thì có vẻ đáng hổ thẹn, nhưng tôi biết mình là người chẳng đáng tin cậy. Tôi hiểu điều đó đau đớn đến nhường nào. Thế nhưng, nếu cậu có nỗi lo nào đó thì làm ơn hãy nói ra, tôi sẽ rất vui. Làm ơn, đừng có tự mình gánh vác mọi chuyện một mình như thế."

"Tōru..."

Cô ấy lẩm bẩm tên tôi, và đôi mắt ngọc bích màu xanh sapphire khẽ lay động đôi chút──

Biểu cảm của cô gái tóc vàng thay đổi hoàn toàn so với trước đó, biến thành một nụ cười tinh quái.

"Cái đó... có phải là lời cầu hôn không vậy?"

"Ể? Không, không phải thế, mà là trước đây tôi đã từng nghe Tachibana nói những lời tương tự nên..."

"Thôi nào, những điều như thế thì thật là vô duyên quá mức, lẽ ra tôi muốn cậu đừng nói gì cả mới phải. Nhưng mà──"

Vừa nghĩ cô ấy đang tỏ vẻ bất mãn, thì biểu cảm lại thay đổi.

Đôi mắt cô ấy híp lại, nở một nụ cười vô cùng hạnh phúc.

"Cảm ơn cậu, Tōru. Lần tới, tôi sẽ làm như thế."

Khoảng mười lăm phút sau, nhân viên riêng của họ đến đón──

Chúng tôi rời Lý sự trưởng và những người khác ở lại sảnh chờ, rồi di chuyển đến sân bay trực thăng.

Điều đó có nghĩa là cuộc họp báo sẽ không diễn ra trên con tàu này.

Nghe nói còn có những đội khác đang trên đường đến hòn đảo bằng các con tàu khác, và tất cả chúng tôi sẽ được tập trung tại một nơi, rồi truyền hình trực tiếp đến một phòng chiếu khổng lồ.

Chúng tôi lên trực thăng, bay một lúc về phía mặt trời lặn──

Rồi chẳng mấy chốc, một thứ gì đó giống như một hòn đảo nhỏ hiện ra trên biển.

Một hàng không mẫu hạm──

Pháo đài nổi trên biển ấy chính là nơi diễn ra cuộc họp báo, và cũng là căn cứ của Medrauto từ 《Đệ Tứ Hoàn Giudecca》.

Khi hạ cánh xuống sàn đáp đầy uy áp, nơi hàng chục máy bay chiến đấu xếp hàng thẳng tắp, chúng tôi được một mỹ nhân mặc vest đón tiếp.

Dưới sự dẫn dắt của cô ấy, chúng tôi đi vào trong khoang tàu, men theo hành lang nơi tiếng động cơ nào đó vọng lại một cách đáng sợ──

Cuối cùng, chúng tôi dừng lại trước một cánh cửa đặc biệt lớn.

"Mời quý vị tiến vào trong và đợi một lát."

Người đẹp đã dẫn đường chúng tôi đến đây ở lại hành lang, còn chúng tôi tiếp tục bước qua cánh cửa.

Phía sau cánh cửa là một đại sảnh rộng lớn, phía trong có một bục cao hơn, và một chiếc ghế xa hoa như ngai vàng đập vào mắt.

Ngoài ra, trong đại sảnh đã có sẵn hơn năm mươi vị khách – các đội tham gia 《Tu La Hội Graduate》 đã có mặt đông đủ.

Có một nhóm mặc trường bào Trung Quốc, những người khác trong bộ đồ tác chiến gợi nhớ đến lực lượng đặc nhiệm, những người mặc vest đen khoanh tay nhìn chúng tôi – trong đó tôi còn thấy cả Rage.

Helen, một Thánh Kỵ Sĩ tự xưng tên mình, cũng có mặt, cô ấy mặc một bộ giáp trắng được chế tác tinh xảo.

Ngoài ra, còn có những kẻ từng tỏ thái độ thù địch với chúng tôi ở nhà hàng Trung Hoa, hay những kẻ đã theo dõi chúng tôi từ xa trên tàu khách trong vài ngày qua.

Và──

Dọc theo bức tường ở sâu bên trong, tôi còn thấy bóng dáng của Akira, vị hôn phu cũ của Tachibana.

"Akira anh..."

Mặt Tachibana căng thẳng, cô ấy lẩm bẩm.

Việc tận mắt chứng kiến sự thật Akira thuộc về tổ chức 《666 The Beast》 một lần nữa khiến những cảm xúc phức tạp dâng trào trong lòng cô ấy.

Đúng lúc đó, một người đàn ông trông rất lịch lãm trong bộ lễ phục tuxedo tiến lại gần chúng tôi.

Thoạt nhìn, vẻ ngoài chỉnh tề của anh ta khiến người ta tự hỏi tại sao anh ta lại có mặt ở đây, cứ như thể một khán giả trên tàu du lịch đã lạc vào nơi này vậy.

"Chào các bạn, có phải các bạn đang căng thẳng đến mức run rẩy không? Chẳng phải nên thư giãn một chút thì hơn sao?"

"À, ừm... Anh... anh là ai vậy?"

Vì không rõ ý đồ hay thân phận của đối phương, tôi cẩn thận giữ thái độ lễ phép.

"Ôi, xin lỗi nhé. Tôi là Patrick – có lẽ tôi cũng là một chiến sĩ tham gia 《Tu La Hội Graduate》 giống như các bạn vậy."

Có vẻ như vẻ mặt tôi đã lộ rõ suy nghĩ "quả nhiên là vậy".

Người đàn ông tự xưng là Patrick nở một nụ cười tươi tắn.

"Haha, không cần phải cảnh giác như vậy đâu. Tôi không thuộc 《666 The Beast》, tôi là một chiến sĩ tham gia từ bên ngoài. Hơn nữa – tôi còn muốn giúp đỡ các bạn nữa kìa."

"Giúp đỡ chúng tôi?"

Giữa nơi địch địa, lại còn là đối thủ có khả năng phải chiến đấu một mất một còn vào ngày mai, câu nói kỳ lạ này khiến tôi bối rối, nhíu mày.

"Đúng vậy. Kẻ thắng nắm quyền sinh sát của kẻ thua – đó là quy tắc tuyệt đối trong 《Tu La Hội Graduate》. Nói cách khác, tôi muốn đánh bại các bạn mà không giết, và cứu mạng các bạn. Bởi vì──"

Người đàn ông lịch lãm ấy mở rộng miệng, cười phá lên.

"Cơ hội để có được những chàng trai, cô gái quyến rũ đến thế này không phải lúc nào cũng có đâu."

"──!?"

"Hahaha, giờ thì tôi không thể chờ đợi được nữa rồi... Cái khoảnh khắc mà tôi đưa các bạn vào bộ sưu tập của mình...!"

Patrick đưa tay lên che mặt, lộ vẻ không thể kìm nén được tiếng cười trào dâng──

Khi bỏ tay ra, anh ta nhìn chúng tôi với vẻ mặt mê đắm.

"Sau khi có được, tôi thề sẽ yêu chiều các bạn hết mực, tôi hứa sẽ khiến các bạn rên rỉ ngọt ngào, dâm loạn cả ngày lẫn đêm... Và tôi sẽ tận hưởng thỏa thích cảnh các bạn bị tôi vấy bẩn, tan vỡ──"

"Đủ rồi!!!"

Vừa quát vừa túm cổ áo, tôi dùng sức ngăn cản những lời lẽ, hành động khó chịu của tên đó.

"…Cái tay gì đây?"

"Câm mồm! Mày đừng có hé răng nữa…!"

"Xem ra từ giờ ta phải dạy lại ngươi cách ăn nói rồi."

Patrick vẫn bị tôi túm cổ áo, giơ tay lên định vung ra…

"Áaaaaaahhhhhh────!!"

Bỗng dưng, cánh tay đó như bị cắt thành từng khúc tròn rơi xuống sàn, một tiếng thét đau đớn vang lên.

"──Chuyện gì thế!?"

Quá đỗi kinh ngạc, tay tôi buông khỏi cổ áo, tên đó ngã lăn ra sàn.

"Tay, tay của tôi, tay của tôi rồi──!! Chuyện gì, rốt cuộc chuyện gì đã xảy raaaa──?!"

Patrick đau đớn, giận dữ và hoang mang tột độ, kêu gào thảm thiết, quằn quại trên nền đất, nhìn vào khoảng trống nơi cánh tay mình vừa bị mất.

Trước mắt Patrick, một gã đàn ông dẫm nát phần cánh tay đã biến thành đống thịt nát.

"Ngươi không đẹp."

Đứng đó là một gã đàn ông với hình thể và dung mạo trông giống hệt một con cóc. Chiều cao của hắn ta không chênh lệch là bao so với Yurie hay những người khác. Xét việc hắn cũng mặc bộ trường bào giống như đám người vừa bước vào phòng, kẻ này chắc hẳn là đồng bọn của chúng.

"Mày… hình như là đám Mazu… khụ khụ… lũ cóc ghẻ xấu xí…!"

Khi Patrick vừa rên rỉ vừa để lộ vẻ bực dọc, gã đàn ông mặc trường bào khẽ gật đầu lia lịa.

"Đúng vậy, ta xấu xí. Chính vì thế ta mới yêu cái đẹp bằng cả trái tim. …Nhưng, ngươi lại mang một tâm hồn xấu xí đến đáng thương, nhìn thật không chịu nổi. Hơn hết──"

Gã đàn ông giống cóc lần lượt chỉ vào Yurie và Otoha.

"Việc các ngươi muốn vấy bẩn những cô gái xinh đẹp, thuần khiết đến nhường này khiến ta phát nôn. Tương lai mà các cô gái ấy nên đón nhận chính là cái chết── ngưng đọng thời gian, để thiếu nữ hóa thành vĩnh cửu mới là cái đẹp tối thượng."

"…Đừng hòng."

Tôi đứng chắn trước Otoha đang run rẩy vì sợ hãi.

"…Không. Cả hai điều đó, chúng tôi đều từ chối."

Ngay cả cô gái tóc bạc vốn hiếm khi bộc lộ cảm xúc cũng nhíu mày nói.

"Cứ yên tâm, giờ ta sẽ không giết. Trận chiến thực sự sẽ bắt đầu từ ngày mai──"

"Mày dám coi thường tao ààà!!"

Patrick gầm gừ như một con thú bị thương, thở hổn hển rồi đứng dậy.

"Ta không tha cho mày đâu, lũ cóc ghẻ…!! Cánh tay của ta… tao sẽ giết mày… không cần đợi đến ngày mai!! Tao sẽ giết mày ngay tại đây!! Thằng nhóc kia, sau khi giết chết lũ cóc này, tao sẽ 'dạy' lại mày một bài học!"

Patrick nghiến răng ken két, sát khí cuồn cuộn. Nhóm người được cho là đồng bọn của hắn cũng giương vũ khí.

(Chết tiệt, không ổn rồi…!! Nếu cứ thế này mà chiến đấu nổ ra thì…)

Nếu chỉ có nhóm Patrick thì còn đỡ, đằng này rất có thể sẽ lôi kéo các đội khác đang vây quanh quan sát chúng tôi, khiến tất cả rơi vào cảnh hỗn chiến. Nếu điều đó xảy ra, không chỉ Otoha mà mọi người đều sẽ rơi vào tình thế cực kỳ nguy hiểm.

Nhưng rõ ràng, muốn tránh cuộc chiến vào lúc này thì đã quá muộn.

(Phải làm thôi…!!)

Ngay khi tôi quyết định rằng không còn cách nào khác ngoài việc kết thúc nhanh chóng──

"Xin mời lùi lại. Xin quý vị chỉ cần nghĩ đến việc bảo vệ bản thân và đồng đội."

Trước mặt tôi, một kỵ sĩ trong bộ giáp trắng xuất hiện.

"Ơ…?"

"Tôi đã nói trước rồi. Vì lý do nào đó, tôi đang ở trong 《666 The Beast》. Các vị, những người bị ép đứng ở đây, không cần thiết phải liều mạng đấu với đám ác quỷ."

Chẳng biết từ đâu, vị Bạch Kỵ Sĩ rút ra chiếc găng tay có móng vuốt khổng lồ ở đầu ngón── 《Clow Gauntlet》, rồi một lần nữa bảo chúng tôi lùi lại. Dù lòng tôi nặng trĩu những suy nghĩ phức tạp về chuyện của Otoha, tôi vẫn đưa ra quyết định.

"Mọi người, nhờ cậy Otoha nhé!!"

"Tōru, tôi cũng sẽ chiến đấu!"

Yurie sánh vai cùng tôi, còn Lilith cùng những người khác lùi lại bảo vệ Otoha.

"Các vị…"

"Đúng là chúng tôi không muốn đến 《Tu La Hội Graduate》, nhưng vì thế mà để người khác chiến đấu còn mình chỉ lo bảo vệ bản thân thì không làm được."

"…Tôi hiểu rồi. Nhưng nếu tôi nhận thấy nguy hiểm, xin quý vị hãy lùi lại."

"Ngươi cũng vậy đấy."

Vừa gật đầu, tôi vừa vào tư thế đối mặt với Patrick. Ngay khoảnh khắc màn chiến đấu sắp sửa vén lên──

Một giọng nói trầm đục, như vọng lên từ lòng đất, ập đến chúng tôi.

"──《Quỳ Lạy》!"

RẦM…!! Cả cơ thể tôi như bị thứ gì đó đè bẹp, khiến tôi đúng nghĩa đen khuỵu một gối xuống. Tiếp theo là cả hai gối── không chỉ dừng lại ở đó, cuối cùng tôi phải chống cả hai tay xuống đất. Không chỉ mình tôi. Yurie, Lilith, vị kỵ sĩ áo giáp, Patrick, gã đàn ông mặc trường bào── thậm chí cả Rage và những người khác không liên quan đến cuộc cãi vã hiện tại, tất cả mọi người trong đại sảnh đều rơi vào trạng thái tương tự.

"Ặc, ách…!! Cái, cái gì… đây…!?"

"T-Tōru… cái, này…"

Dù muốn đứng dậy, một sức mạnh vô hình vẫn đè chặt, khiến tôi không thể nhúc nhích dù chỉ một ngón tay.

"Ta hiểu những cảm xúc đang dâng trào trong các ngươi, nhưng giờ đây, đây là thời điểm để các ngươi lộ diện── vì thế, ta sẽ tạm thời quản lý nơi này."

Giọng nói ồm ồm, đầy uy áp vang vọng khắp đại sảnh. Sau đó, hai tiếng bước chân lướt qua bên cạnh tôi, người đang bất động. Một trong số đó phát ra khí tức áp đảo và đầy bạo lực.

(Khí tức này, chẳng lẽ…!!)

Tôi cố gắng điều chỉnh ánh mắt về phía chủ nhân của giọng nói── hướng về bục cao nơi tiếng bước chân dừng lại. Ở đó, một gã đàn ông khổng lồ mà tôi từng thấy trong 《Cuồng Mại Hội Auction》 đang đứng nhìn bao quát cả đại sảnh.

"Medrault…!"

Tôi thốt ra cái tên của người đứng đầu 《Viên Minh Chủ Cocytus》, kẻ thống trị 《666 The Beast》, và là gã khổng lồ được gọi là 《Đệ Tứ Viên Judeca》── và rồi tôi nhận ra một người khác đứng cạnh hắn.

(Gã đó là…!!)

Hình dáng của người thanh niên mặc quân phục lộng lẫy gần như hoàn toàn khớp với thông tin tôi đã nghe từ Hugo. Chắc chắn đó là người tên Clovis, kẻ mang danh hiệu 《Đệ Nhất Viên Kaina》.

"Uất ức chắc chắn sẽ tích tụ, nhưng ta sẽ để các ngươi giải tỏa nó trong 《Tu La Hội Graduate》── tuy nhiên, dường như mọi người không thể làm gì được, 《Đệ Tứ Viên》."

"Khà khà, ta đã nương tay lắm rồi đấy, 《Đệ Nhất Viên》."

Hai gã đàn ông trao đổi vài câu, rồi nhún vai chế giễu khi nhìn chúng tôi đang bất động.

"…Thảo nào tôi thấy nó thật nhẹ nhàng."

Người phát ra tiếng nói là vị Bạch Kỵ Sĩ. Dù không hẳn là ung dung, nhưng anh ta đã đứng dậy được.

"Kệch, đúng là vậy…!"

Tiếp theo, Rage, dù hơi lảo đảo, cũng đứng dậy, rồi đến gã đàn ông mặc trường bào và Patrick. Và Akira cũng vững vàng trên đôi chân của mình.

"Có vẻ như cũng có vài kẻ cứng cỏi. Nếu vậy thì đây sẽ là một buổi tiệc đủ để mọi người tận hưởng── nhưng, 《Siêu Việt Giả Exceed》 thì hơi thất vọng đấy."

Medrault khinh bỉ nhìn chúng tôi.

(Khốn kiếp…!!)

Áp lực vô hình vẫn không hề thuyên giảm. Dù cho trọng lượng cơ thể có tăng gấp mười lần, tôi cũng không cảm thấy áp lực lớn đến thế.

"Đừng có mà coi thường…!!"

Dù vậy, tôi vẫn siết chặt nắm đấm, nghiến răng ken két.

"Khụ… ách… á, ách…"

Toàn thân run rẩy, tôi cố gắng nâng cơ thể đang rệu rã lên. Hít một hơi thật sâu, rồi lặng lẽ thở ra, tôi khuỵu một gối xuống──

Và từ từ, nhưng chắc chắn, tôi đứng dậy.

"Ồ… Ta rút lại lời nói đó, 《Siêu Việt Giả》. Ngươi lại khiến ta có hứng thú."

Ngay khi Medrault nhận ra tôi và nở nụ cười khoái trá, luồng sức mạnh vô hình đang đè chặt cơ thể tôi đột ngột biến mất. Ngay lập tức, khắp đại sảnh vang lên những tiếng thở phào nhẹ nhõm. Nhìn cảnh tượng đó, Medrault cất tiếng vang vọng khắp đại sảnh.

「Nghe đây, hỡi các đấu sĩ! Từ sáng mai, các ngươi sẽ phải dốc cạn sinh lực để chiến đấu trong bữa tiệc do chúng ta tổ chức – 《Tu La Hội Graduate》 – cho đến khi đấu sĩ cuối cùng còn trụ lại!!」

Ngay sau đó, chàng thanh niên mặc quân phục bắt đầu cất lời.

「Chiều mai, chính ngọ──Sân khấu chính là toàn bộ hòn Đảo Lãng Quên Ghost Island, với điểm đổ bộ khác nhau cho mỗi bên. Cuộc chiến sẽ bắt đầu ngay khi các ngươi đặt chân lên đảo. Đội nào còn giữ được "vật chứng" đã được trao cho các đấu sĩ khách mời sau sáu ngày sẽ là đội thắng cuộc. Tuy nhiên, dù ngày hay đêm, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, hay đối mặt với bất kỳ đối thủ nào, ngay khi chạm trán, các ngươi có thể lập tức bước vào trạng thái giao chiến.」

(Không ngờ lại là cả hòn đảo...)

Tōru đã nghe Rage nhắc đến đây là địa điểm tổ chức, nhưng không ngờ chính hòn đảo này lại là sân khấu của 《Tu La Hội》. Hơn nữa, họ – những người mang danh đấu sĩ khách mời – lại thực chất là mục tiêu, là con mồi trong một cuộc "săn thỏ" đầy rắc rối.

Dù vậy, tất cả các đội đều là kẻ thù, khả năng xảy ra các cuộc tàn sát lẫn nhau là rất cao, nên có lẽ vẫn đỡ hơn là một cuộc săn thỏ đơn thuần.

Thật sự thì cũng chỉ là "đỡ hơn một chút" mà thôi.

「Tuy nhiên──niềm vui của những cuộc chạm trán là không bị giới hạn bởi hoàn cảnh, nhưng nếu vậy, các vị khách quý đã cất công đến đây sẽ cảm thấy nhàm chán khi không biết cuộc chiến sẽ bắt đầu lúc nào. ...Các vị không nghĩ rằng điều đó thật phiền phức sao?」

Clovias đưa tay lên trán, giả vờ lắc đầu đầy kịch tính.

Những khán giả trên con tàu không chỉ là những kẻ cá cược với số tiền khổng lồ.

Còn có rất nhiều kẻ có sở thích kỳ quặc, sẵn sàng bỏ tiền ra chỉ để xem cảnh sinh tử.

Đối với những kẻ đó, họ muốn được chứng kiến càng nhiều cuộc chiến càng tốt, nhưng nếu là những trận đấu trên đảo, không ai biết khi nào trạng thái giao chiến sẽ bắt đầu.

Tệ hơn, có khi chẳng có gì xảy ra trong vài ngày liên tục.

Căn cứ vào những điều đó, 《Vòng Một Kaina》──Clovias tiếp lời.

「Vì vậy, tôi nghĩ rằng các vị đấu sĩ khách mời nên là những người mở màn cho bữa tiệc này.」

「...Tức là vừa đặt chân lên đảo là phải giao chiến một trận sao?」

「Phải, đúng như thế.」

Trước câu trả lời đầy do dự của Tōru, chàng thanh niên quân phục khẽ mỉm cười.

「Đối thủ là ai?」

Tōru đảo mắt quanh đại sảnh.

Là Rage sao? Hay Patrick? Gã đàn ông mặc Trường Bào? Hay vị Thánh Kỵ Sĩ khoác áo giáp trắng? Hay là──

Đúng lúc này, tiếng cười khúc khích đầy ẩn ý của Medraut vang vọng khắp sảnh.

「Khà khà khà... Chúng ta – 《666 The Beast》 – vốn rộng lượng. Vì thế, chúng ta sẽ trao quyền lựa chọn cho các ngươi──」

Người đàn ông vóc dáng khổng lồ mang danh hiệu 《Vòng Bốn Judecca》 chỉ thẳng vào Tōru và tuyên bố.

「Hỡi 《Siêu Việt Giả Exceed》, ngươi hãy tự chọn đi──bằng ý chí của mình, chọn bức tường cản trở con đường của chính ngươi.」

Hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó──

Tức là hãy chọn đối thủ cho trận đầu tiên. Tōru quay sang cô gái đứng cạnh mình và những người đồng đội đang chờ phía sau, hỏi ý kiến họ.

Liệu cậu có thể tự quyết định không?

Mọi người đều gật đầu.

「Kẻ mà ta──」

Nhìn vẻ mặt của mọi người, Tōru thốt ra lựa chọn mà ai cũng mong muốn.

Vì để những người đồng đội thân thiết của mình có thể tiến lên phía trước.

「Kẻ mà chúng ta sẽ đối đầu là──là ông đấy!!」

Người đàn ông đứng đối diện với nắm đấm giơ ra của Tōru trừng mắt nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lẽo.

Tên của gã ta là──Akira.

Bức tường mà Tachibana phải vượt qua.

◇

Đêm dần về khuya.

Tōru và đồng đội trở về khách thuyền, đã nằm trên giường để chuẩn bị cho ngày mai.

Tōru cùng Otoha, còn Tora thì ở một phòng ngủ khác──

「Anh trai, anh còn thức không...?」

Khoảng ba mươi phút sau khi nằm xuống, Otoha khẽ gọi anh trai.

「...Không ngủ được sao?」

「Vâng...」

Tōru cũng vẫn còn thức. Cậu đang suy nghĩ về 《Tu La Hội Graduate》 sẽ bắt đầu vào ngày mai.

(Dạo này hình như em ấy không ngủ được nhiều...)

Đó là thông tin mà Sara đã báo cáo qua Lilith.

Tōru và mọi người nghĩ rằng đó là do nỗi sợ hãi và căng thẳng khi bị buộc phải tham gia vào cuộc chiến.

Tuy nhiên, sự thật lại đến từ một lý do hoàn toàn khác, và Tōru, người không biết về những biến đổi đang bắt đầu xảy ra trong cơ thể của Otoha, làm sao có thể nhận ra được.

「Hay là chúng ta nói chuyện cho đến khi em ngủ được?」

「Vâng ạ!」

Trước đề nghị được đưa ra với mong muốn giảm bớt căng thẳng cho em gái dù chỉ một chút, Otoha bật dậy nửa người trên với giọng nói đầy sức sống.

Nhìn cảnh đó, Tōru cười khổ, nghĩ rằng có lẽ phải mất một lúc lâu nữa em ấy mới ngủ được.

Tuy nhiên, miễn là không ngủ quá muộn thì cũng sẽ không ảnh hưởng đến ngày mai.

Vì họ sẽ đến Đảo Lãng Quên – nơi diễn ra sự kiện – vào khoảng trưa ngày mai.

「Vậy thì, chúng ta sẽ nói chuyện gì──」

「Chuyện tình yêu!」

「Khụ────!?」

Không những không kịp ngắt lời, mà còn chưa kịp nói hết câu, Tōru đã bị bật cười khi chủ đề được đưa ra.

「Sao lại nói chuyện đó...?」

Tōru đoán rằng Otoha đang sáng mắt lên trong bóng tối – và đó là sự thật – rồi hỏi bằng giọng ngán ngẩm.

「Đây là chủ đề kinh điển cho những lúc như này mà?」

「Không, ý anh là, không phải lúc này... Vả lại, những chuyện như vậy đâu phải là chuyện anh em nên nói──」

「Anh trai rốt cuộc thích ai nhất? Có phải là một trong số những người anh thường xuyên ở cùng không?」

Một lần nữa, Otoha không để Tōru nói hết câu, hỏi bằng giọng đầy tò mò.

「Haizzz... Anh thì chẳng có ai──」

「Không có ai khiến anh bận tâm sao? Ngay cả một đứa con gái như em nhìn vào cũng thấy xung quanh anh có rất nhiều người tuyệt vời đấy?」

「...Không phải là bận tâm hay không, mà tất cả mọi người đều là những người bạn đồng hành quan trọng của anh.」

Trước câu trả lời cộc lốc của anh trai, cô em gái tỏ vẻ không hài lòng.

「Sống chung với Yurie-san hơn một năm rồi mà? Bị Lilith-san và Miyabi-san chủ động tiếp cận nhiều như vậy rồi mà? Không bận tâm chút nào sao?」

「Chuyện đó thì...」

Việc cái tên Tomoe không được nhắc đến ở đây cho thấy Otoha nắm rất rõ khoảng cách của Tōru với những cô gái thân thiết.

Dù sao, Tōru cũng không phải là không để ý đến những cô gái xung quanh.

Nhưng trước đây, cậu luôn tự răn mình rằng không được đón nhận tình cảm của bất kỳ ai.

Vì có một việc cậu phải hoàn thành bằng mọi giá, một việc mà cậu phải tự tay vấy máu──

Chính vì thế, cậu đã phải cúi đầu trước cả những cô gái đã chân thành bày tỏ tình cảm.

Bởi cậu biết rõ rằng sau khi đạt được mục đích, cậu sẽ làm những cô gái quan tâm đến mình phải đau khổ.

Tuy nhiên, giờ đây tình hình đã khác.

Đứa em gái lẽ ra đã chết──cô gái là nguyên nhân khiến cậu bé ngày ấy quyết tâm vấy máu đôi tay mình, nay lại đang sống sờ sờ bên cạnh.

Một điều phi thường đã xảy ra, khiến Tōru phải băn khoăn về con đường mình sẽ đi.

Vì thế, cậu đã trốn tránh.

Đừng suy nghĩ bây giờ──

Tōru hướng sự chú ý đến tương lai của đứa em gái không còn là con người bình thường nữa, và né tránh cái cốt lõi.

Tuy nhiên, ngay tại lúc này, điều đó đã bị chính đứa em gái thân yêu của cậu nhắc nhở lại.

「Anh trai?」

Vì Tōru im lặng, Otoha gọi.

「...Chúng ta đổi chủ đề khác đi được không?」

「Không được!」

「Khụ ách!」

Cùng với lời từ chối, Otoha trèo lên người Tōru.

「Dù anh có muốn đánh trống lảng thì cũng không thoát được đâu. ...À, anh muốn đánh trống lảng, có phải vì anh đã có người trong lòng rồi không?」

Nhận ra rằng em gái sẽ không chịu buông tha cho đến khi cậu trả lời đàng hoàng, Tōru khẽ thở dài.

「...Thật sự mà nói thì, anh cũng không rõ nữa.」

「Anh đang muốn nói tránh đấy hả?」

「Không có.」

「Thật không?」

「Thật mà.」

Trước câu trả lời của anh trai, Otoha thở dài vẻ không hài lòng.

「Thì... Ở cùng mọi người rất vui, nhưng nếu hỏi có thích một ai đó cụ thể không, thì anh vẫn chưa thực sự hiểu rõ cảm giác đó.」

Dù Otoha có tin hay không, thì đó vẫn là lời thật lòng của Tōru.

"Ừm... Hay là từ 'thích' không ổn nhỉ...?"

Lời cô bé nói, theo một nghĩa nào đó, thật sự rất đúng.

"Ừm... Vậy thì, người anh quan tâm, trân trọng nhất là ai?"

Sau một hồi suy nghĩ, Otoha lại hỏi.

"...Câu hỏi đâu có thay đổi?"

"Khác hẳn chứ. 'Thích' là cảm xúc của anh, còn bây giờ là về người mà anh mong muốn họ được hạnh phúc đó."

"...Là em còn gì?"

"Hứ, không phải vậy mà!"

Trước phản ứng rất thật của anh trai, Otoha phồng má lên──

Rồi, nét mặt cô bé dịu lại, trở nên bình yên, hạnh phúc và pha chút buồn man mác.

"Em thì đã hạnh phúc lắm rồi."

"Otoha..."

Dù mắt đã quen dần với bóng tối, Tōru vẫn không thể nhìn rõ những thay đổi nhỏ trên nét mặt em gái──

Nhưng qua giọng điệu, Tōru nhận ra Otoha lúc này thật khác lạ so với trước.

"Này anh, anh nghĩ cho kỹ nhé. Về người mà anh mong muốn họ được hạnh phúc ấy. ...Đây là bài tập về nhà đó."

"Bài tập về nhà ư..."

"Em buồn ngủ rồi, nên lần tới chúng ta nói tiếp nha."

Cô bé với giọng nói vui vẻ trở lại thông báo kết thúc cuộc trò chuyện rồi nằm xuống giường.

"Chúc anh ngủ ngon, anh hai."

"À, ừ, em ngủ ngon..."

Otoha nhắm mắt lại.

Tōru khe khẽ thở dài, ngước nhìn trần nhà và nhớ lại chủ đề vừa rồi.

(Người mình mong muốn được hạnh phúc, sao...)

Trong lúc mơ hồ nghĩ về "bài tập về nhà" ấy, chẳng mấy chốc cậu nghe thấy tiếng thở đều của em gái bên cạnh.

Nhìn em gái đang khẽ thở nhè nhẹ, Tōru khẽ mỉm cười dịu dàng.

Không lâu sau, Tōru cũng bị cơn buồn ngủ cuốn đi và nhắm mắt lại.