“Sao mình lại hồi sinh nhỉ…?”

Cô gái tóc nâu mềm mại – Kokonoe Otoha, khẽ thì thầm khi vẫn nằm trên giường.

Trong căn phòng vô tri vô giác, đó là câu hỏi đã được cô bé nghĩ đi nghĩ lại, thốt ra không biết bao nhiêu lần trong mấy ngày qua.

Kể từ khi đoạn tuyệt với tiểu thư Beatrix mà cô bé từng tin tưởng và ngưỡng mộ, nhiều ngày đã trôi qua. Otoha tạm thời nương náu tại một cơ sở của Cơ Quan Dawn để kết hợp giữa kiểm tra và điều dưỡng.

Các cuộc kiểm tra rất đa dạng, từ lấy máu, chụp CT cho đến đo sóng não, dù không nói ra, nhưng đó là những trải nghiệm vô cùng khó khăn đối với cô bé.

Thế nhưng, lý do cô bé vẫn chịu đựng các cuộc kiểm tra mà không hề tỏ ra khó chịu là bởi cô bé cảm thấy bất an về chính bản thân mình.

Ba năm trước, vào mùa hè, Kokonoe Otoha đã vĩnh viễn ra đi.

Chuyện đó đã trở nên mơ hồ, bản thân Otoha không nhớ rõ, nhưng trong những ký ức của Tōru đã chảy vào cô bé, đó chắc chắn là một sự thật.

Chính vì vậy, Otoha vô cùng mong muốn được biết về bản thân mình, và không hề phản đối bất kỳ cuộc kiểm tra nào. Thế nhưng – cho đến nay, ngoại trừ một vài điểm, câu trả lời từ các bác sĩ phụ trách là không có sự khác biệt rõ rệt nào so với người bình thường.

Tuy nhiên, dù có ngủ hay thức, "sức mạnh" ẩn chứa trong cơ thể cô bé vẫn cứ khẳng định rằng đó là hiện thực.

Ngọn lửa – "sức mạnh" ẩn chứa trong cơ thể cô bé – hùng hồn cho thấy cô bé là một tồn tại khác biệt so với người thường.

Với "sức mạnh Diệm" này, các bác sĩ phụ trách cũng chỉ biết lắc đầu, những ngày tháng bị sự bất an đè nặng mà không có câu trả lời cứ thế tiếp diễn.

Phải chăng mình đang mơ một giấc mơ tồi tệ? – Otoha muốn tin là như vậy.

Trong những ngày tháng đó, chỗ dựa của cô bé chính là sự hiện diện của anh trai – Tōru.

Dù biết là không thể tránh khỏi, nhưng khi thấy anh trai quan tâm mình hơn cả lúc còn sống, cô bé vẫn thoáng cảm thấy chút cô đơn. Dẫu vậy, những khoảnh khắc ngắn ngủi được trò chuyện cùng Tōru đã giúp xoa dịu phần nào nỗi lo lắng.

Thế nhưng, khi chỉ còn lại một mình, nỗi bất an lại ùa về.

Tại sao mình lại sống lại? –

Tại sao lại mang trong mình "Diệm" kỳ lạ này? –

Và rồi tương lai mình sẽ ra sao? –

Quá khứ, hiện tại, tương lai –

Cố gắng không nghĩ nhưng lại cứ nghĩ, trong lúc bị nỗi bất an không có lời giải đè nặng, cô bé nắm chặt tấm ga trải giường trắng muốt rồi thì thầm:

“Anh trai…”

Cùng thời điểm đó –

Trong Phòng Lý Sự Trưởng của Hạo Lăng Học Viện, Mikuni, một "Siêu Việt Giả" (Exceed), nhìn thấy hai cô gái trong tầm mắt.

Một người là chủ nhân của anh ta, cô gái áo đen, Tsukumo Sakuya, người được mệnh danh là "Thao Diệm Ma Nữ" (Blaze Diabolica).

Người còn lại là Lilith Bristol, người có vị trí đặc biệt trong Cơ Quan Dawn và được mệnh danh là "Đặc Biệt" (Exception).

Cô gái tóc vàng óng ánh như topaz vàng, sau khi đọc xong bản báo cáo được gửi từ cơ sở – bản báo cáo với những nội dung mà Otoha không hề hay biết – khẽ thở dài.

“Không phải người, nhỉ… Vậy Sakuya định làm gì với cô bé đó? Chắc cô không định để cô bé mãi ở cơ sở đó đâu chứ?”

“Cô bé ấy đã mất hộ khẩu rồi. Chúng ta không thể đưa cô bé trở về nơi ở cũ.”

Dù Otoha hiện đang sống, nhưng trong mắt những người từng biết cô bé, cô bé chỉ là một tồn tại của quá khứ – một người đã chết.

Nếu Otoha gặp mặt những người quen cũ, chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết. Điều đó thì không cần phải nói.

Tất nhiên, Lilith cũng hiểu rõ điều đó.

“Ý tôi là, cô định gửi cô bé đến một cơ sở khác sao?”

“Từ vụ ở Kanazawa và báo cáo trước đây của Rito, có thể suy đoán rằng "sức mạnh" của cô bé có lẽ liên quan đến "Dị Lý Giả" (Mutation). Đối với các cơ sở nghiên cứu theo hướng đó, cô bé có thể được coi là vật liệu quý giá mà họ muốn có bằng mọi giá. …Tuy nhiên, bản thân tôi thì không mấy hứng thú.”

Đối với Sakuya, ưu tiên hàng đầu là nghiên cứu "Lê Minh Tinh Văn" (Lucifer).

Nhưng Cơ Quan thì khác.

Nếu dự kiến sẽ xảy ra các cuộc giao tranh với "Dị Lý Giả", bao gồm cả Beatrix, trong tương lai, thì sự tồn tại của Otoha chắc chắn sẽ là một mẫu nghiên cứu quý giá để tạo ra biện pháp đối phó với họ.

Những "Thú" (Zoa) mà Tōru và đồng đội đã chiến đấu và tiêu diệt trước đây cũng vậy.

Kết quả nghiên cứu các "Thú" bị bắt giữ cho thấy chúng đã được can thiệp gen để có được "sức mạnh" biến đổi thành dạng dị hình.

Cơ Quan, với dữ liệu gen khổng lồ thu được từ nghiên cứu "Lê Minh Tinh Văn", đã hoàn thành một loại vắc-xin phong tỏa hoạt động của "Hạt nhân Thú" sau nhiều thí nghiệm.

Hiện tại vẫn còn vấn đề về liều lượng và thiết bị để vắc-xin phát huy hiệu quả, nhưng những vấn đề đó cũng sẽ được giải quyết trong tương lai không xa.

Nếu nhìn về tương lai, khả năng Cơ Quan đưa ra phán quyết rằng nên chuyển Otoha đến một cơ sở nghiên cứu chuyên sâu hơn là rất cao.

Tất nhiên, đó là nếu Cơ Quan có được thông tin về cô bé.

Đúng vậy, Sakuya đã không báo cáo thông tin về Otoha cho Cơ Quan.

Hiện tại, cơ sở nơi Otoha đang nương náu thuộc quyền quản lý của Sakuya, và tất cả các báo cáo lên cấp trên lẽ ra phải thực hiện đều bị cô ấy giữ lại.

Cô ấy hiểu rằng nếu sự việc bị phơi bày, dù là Sakuya, cũng sẽ gặp rắc rối lớn.

“Nếu nghĩ cho Tōru, tôi nghĩ chúng ta nên đưa cô bé về học viện thì tốt hơn?”

Trước đề xuất của Lilith trước khi kiểm tra, Sakuya chỉ trả lời: “Tôi sẽ xem xét.”

Và giờ đây, Lilith đã đến để nghe câu trả lời đó.

“Không hứng thú, nhỉ… Vậy thì, tôi sẽ làm theo ý mình nhé.”

“Cứ tự nhiên. Nhưng mà –”

Uống một ngụm trà, Sakuya tiếp lời.

“Cô vẫn luôn ưu ái Kokonoe Tōru như vậy nhỉ.”

“Tất nhiên rồi. Tôi đã nói trước đây rồi mà, "linh hồn" của tôi đã cảm nhận được điều đó.”

“…Rằng cậu ta sẽ đạt đến "Tuyệt Đối Song Nhận" (Absolute Duo)?”

“Đúng vậy. Cùng với tôi.”

Trước cô gái vàng óng ánh đang nháy mắt, cô gái áo đen lặng lẽ cụp mắt xuống.

Trước đây, Sakuya không hiểu ý nghĩa lời nói của Lilith – hay nói đúng hơn, cô ấy nghĩ rằng dù là "Dị Năng" (Irregular) đi chăng nữa, thì cũng không nên đặt quá nhiều kỳ vọng. Nhưng giờ thì khác.

Xét về sự trưởng thành của Tōru cho đến nay, cô ấy đánh giá rằng khả năng đạt được kết quả mà Lilith mong muốn – "Chung Cực Lĩnh Vực" nằm ở điểm cuối của "sức mạnh" "linh hồn" – không phải là số không.

Chính vì vậy, để nâng "linh hồn" của Tōru lên một tầm cao mới, Sakuya cũng đã nghĩ ngay từ đầu rằng sự tồn tại của Otoha sẽ hữu ích.

Do đó, dù Lilith không nói, Sakuya cũng đã có ý định đưa Otoha về học viện.

Mặc dù có sự khác biệt rõ rệt giữa tình cảm và lợi ích.

(Dù vậy –)

Sakuya nghĩ.

Ngay cả khi Tōru không thể đạt đến "Chung Cực Lĩnh Vực", dữ liệu từ một mẫu nghiên cứu đặc biệt chưa từng có sẽ vẫn còn lại.

Việc giao Kokonoe Otoha cho Cơ Quan sau đó cũng không muộn.

Đó là toàn bộ quá trình khiến Otoha được đưa về Hạo Lăng Học Viện.

Tháng Tư dần kết thúc tuần đầu tiên, và ngày mai sẽ là Chủ Nhật để đón các tân sinh viên –

Với niềm hy vọng xen lẫn lo lắng, Kokonoe Otoha mang vẻ mặt căng thẳng bước qua cánh cổng đá đồ sộ.

Theo sự hướng dẫn của Sara – cô gái mặc đồng phục chấp sự đã đến đón cô bé ở cơ sở – Otoha đã đến Phòng Lý Sự Trưởng.

Trong phòng có ba người: một cô gái mặc bộ váy gothic đen tuyền, một người đàn ông cao lớn đeo kính mặc vest, và một người đàn ông trẻ tuổi với vẻ ngoài kỳ lạ: trang phục như linh mục kèm theo một chiếc khăn quàng cổ.

("Người này là Lý sự trưởng sao...? Trông không hơn mình bao nhiêu tuổi mà tài giỏi thật...")

Dù đã nghe kể trước về Sakuya, cả chuyện tuổi tác nữa, nhưng khi tận mắt thấy cô ấy, quả thực không giấu nổi sự kinh ngạc.

"Chào mừng cô đã đến với Hạo Lăng Học Viện. Tôi là Lý sự trưởng Tsukumo Sakuya."

Hiển nhiên, Sakuya hiểu rõ tâm trạng của Otoha đến từng chân tơ kẽ tóc. Sau khi khúc khích cười, cô ấy bắt đầu trò chuyện.

"──Vâng ạ! Chà, chào cô, cháu là Kokonoe Otoha! Cháu... cháu rất cảm ơn vì đã cho một người như cháu nhập học ạ...!"

Dù vì quá căng thẳng mà cách nói có phần lúng túng, nhưng xét về một cô bé mười ba tuổi – Otoha sinh vào tháng hai, và sau khi được hồi sinh đã đón sinh nhật nên giờ đã lớn hơn một tuổi so với lúc mất là mười hai tuổi – thì cách ứng xử như vậy đã là quá tốt.

Sakuya lại cười khẽ một lần nữa, rồi bắt đầu nói.

Cô ấy nói cho Otoha biết vài điều về sự đãi ngộ đặc biệt dành cho em ấy cũng như về Hạo Lăng Học Viện, dù những điều này đã được thông báo trước.

Sau khi nói xong, Sakuya chuyển ánh mắt từ Otoha sang người đàn ông mặc áo linh mục.

"Cuối cùng, cô sẽ cần làm theo chỉ dẫn của người kia. À... đừng lo lắng. Dù bề ngoài có thế nào đi chăng nữa, thì đây là một chuyên gia về "Lực" giống như của cô, nên cô có thể tin tưởng vào khả năng của anh ấy."

"Vâng, vâng ạ..."

"Cái vụ bề ngoài đó thì không phải cô nói đâu đấy."

Thấy Yūgo – người thanh niên đang đứng dậy với vẻ không phục – Otoha thoáng cảm thấy bất an cũng là điều dễ hiểu. Mái tóc đỏ chói như được nhuộm, ánh mắt sắc lạnh, cùng với vết sẹo trên mặt và khuyên tai càng làm nổi bật vẻ bất hảo, khiến Otoha thầm nghĩ có lẽ người này hơi đáng sợ.

Đứng trước cô bé, Yūgo đột nhiên nở nụ cười.

Tuy nhiên, đó là một nụ cười cực kỳ gượng gạo.

"À, ừm... Otoha-chan nhỉ. Anh là Yūgo, không phải kẻ đáng ngờ đâu. Coi như là sư phụ của Tōru ấy mà."

Nụ cười gượng gạo ấy là sự quan tâm của anh ta, nhằm không làm Otoha sợ hãi. May mắn thay, tấm lòng đó đã truyền đến cô bé.

Trong lòng thoáng chút nhẹ nhõm, Otoha gật đầu.

"Anh có một loại "Lực" giống như "Lực" của em vậy."

Nói đến đây, người đàn ông mặc áo linh mục giơ một ngón tay lên và tạo ra một tia sét nhỏ trên đầu ngón tay đó.

Thoạt nhìn có thể nghĩ đó là trò ảo thuật, nhưng Otoha không thấy có lý do gì để làm điều đó ở đây, nên em quyết định tin lời Yūgo.

"Đúng như lời cô ấy giới thiệu, anh là chuyên gia về loại "Lực" này. Mà này... Chắc em cũng ngán ngẩm mấy vụ kiểm tra ở viện nghiên cứu rồi đúng không, nhưng xin lỗi nhé, cho anh kiểm tra cơ thể em một chút được không?"

Otoha cảm thấy lo lắng không biết anh ta định kiểm tra gì ở đây, nhưng vì Sakuya đã nói phải làm theo chỉ dẫn của Yūgo, em đành gật đầu.

"Cho anh chạm nhẹ vào lưng em nhé. À, không cần cởi quần áo đâu."

Otoha khẽ gật đầu vẻ bất an, rồi quay lưng về phía Yūgo──

Một ngón tay nhẹ nhàng đặt lên gần vị trí trái tim, xuyên qua lớp đồng phục.

Anh ta đang cố gắng thu thập các thông tin khác nhau về cơ thể Otoha bằng cách kiểm tra kỹ lưỡng trung tâm của dòng Linh Huy – tức là trái tim.

Với những người thành thạo loại thuật này, chỉ mất vài giây là xong, nhưng Yūgo lại thuộc tuýp người khá kém khoản này, nên mất một lúc khá lâu──

Trong lúc đó, dù chỉ một chút, vẻ mặt Yūgo chợt căng thẳng.

Vì Otoha đang quay lưng lại, nên em không nhận ra vẻ mặt đó của anh ta.

("Mình hồi hộp quá...")

Nếu là nói chuyện với người quen thì không sao, nhưng Otoha không phải kiểu người dễ dàng mở lòng với người lạ, mà ngược lại, em thường ngần ngại. Với tính cách như vậy, thì việc không chỉ nói chuyện mà còn bị chạm vào lưng dù là để kiểm tra, khiến cơ thể em tự nhiên cứng đờ cũng là điều khó tránh.

"...Xong rồi."

Cuối cùng, một lời nói ngắn gọn vang lên, cùng lúc ngón tay rời khỏi lưng cô bé.

"Hình như có một Hạch tạo ra Diệm được cấy vào tim em thì phải."

Otoha quay lại, rụt rè hỏi kết quả, và Yūgo giải thích ngắn gọn, vì nghĩ cô bé sẽ không hiểu những điều chuyên môn.

"À, cứ yên tâm đi, nó không ảnh hưởng gì đến cuộc sống hàng ngày đâu. Tuy nhiên, việc sử dụng "Lực" sẽ gây gánh nặng cho cơ thể, nên từ giờ đừng dùng nó nữa nhé."

Dù giọng điệu vẫn có vẻ bất hảo, nhưng chất giọng lại rất dịu dàng, khiến Otoha không còn sợ Yūgo như lúc đầu nữa.

"Thôi, Lý sự trưởng cũng không còn gì để nói nữa, em có thể đến chỗ Tōru rồi đấy."

Khi Yūgo chỉ tay về phía cửa và nói, Otoha đáp "Cháu cảm ơn ạ" rồi cúi đầu thật sâu.

"Vậy cháu xin phép. Từ nay mong mọi người giúp đỡ."

Trước khi rời khỏi phòng, Otoha lại cúi đầu một lần nữa, rồi cùng Sara bước ra ngoài.

Một lát im lặng trôi qua, rồi Sakuya là người đầu tiên lên tiếng.

"Cuộc kiểm tra vừa rồi có gì không?"

"Tôi kiểm tra dòng Linh Huy. Người và những thứ khác nhau hoàn toàn mà. Có thể biết được kha khá thứ."

"Kết luận là gì?"

Cô bé mặc đồ đen không bỏ lỡ khoảnh khắc Yūgo căng thẳng.

Chính vì vậy, Sakuya đã tra hỏi về tuổi thọ của Homunculus mà Yūgo đã cố ý che giấu sau đó.

Cuộc tái ngộ với cô bé đã chết tiếp diễn, và bánh xe định mệnh tiếp tục quay, phát ra những âm thanh méo mó và bất lành.

Hướng về kết cục đang chờ đợi ở phía trước.