"Anh trai ơi~!”

*Tách một cái!*

Tôi ngoảnh lại, thấy Otoha đang chụp mình bằng chiếc máy tính bảng trên tay.

(Con bé thực sự rất thích nó nhỉ…)

Nghe nói là Lilith đã chuẩn bị cho con bé chiếc máy đó để dùng trong việc học. Với tôi, người đã quen với cảm giác viết vào sổ tay, thì cảm thấy hơi lạ lẫm, nhưng Otoha bảo là quen rồi sẽ không thấy phiền nữa. Nhờ có các chức năng như nghe nhạc, chụp ảnh hay quay video – dĩ nhiên là không dùng được internet – chiếc máy đã trở thành món đồ yêu thích của Otoha.

“Anh trai đi nhé. Mọi người cũng đi nhé!”

“Ừ, lát gặp lại nhé.” “Yeah. Em đi đây.” “Sara, đừng quá nghiêm khắc với con bé đấy.”

Được Otoha và Sara tiễn, chúng tôi cùng nhau tiến về phía tòa nhà học viện.

Đây là cuối tuần thứ hai kể từ khi Otoha đến sống ở Hạo Lăng Học Viện. Tôi tận hưởng khoảnh khắc buổi sáng dần trở thành một phần quen thuộc của cuộc sống, trong lòng tràn ngập hạnh phúc.

“Đi nhé,” và “Lát gặp lại”…

Cái hạnh phúc được nói những lời tưởng chừng như sẽ chẳng bao giờ có thể trao nhau lần nữa.

Sau khi đến trường một lúc, tiết học chủ nhiệm buổi sáng bắt đầu. Hiện giờ, cô Tsukimi đang nói về lịch trình sắp tới.

“Nói tóm lại là vậy đó~ đáng lẽ các em năm nhất phải được trải nghiệm sớm hơn, nhưng mà nhờ ai đó mà hỏng bét hết cả. Nên nhớ là một tháng nữa sẽ có 《Cắn Long Chiến》 đó nha!”

“…Cô đừng vừa nói vừa nhìn tôi được không?”

“Nhưng mà! Những bạn đã đạt 《Vị Giai IV》 trở lên sẽ bị mất cân bằng nên không được tham gia đâu nha~!”

Tôi mơ màng lắng nghe giọng cô Tsukimi, lúc nào cũng ở chế độ Thỏ Trắng với cái giọng cao vút, mà chẳng hề nghĩ đến 《Cắn Long Chiến》, càng không phải là tiết học sắp tới.

Điều tôi bận tâm là chiều nay và tối nay.

Trước đây, các chiều thứ Bảy tôi sẽ đấu tập với Yurie, nhưng từ tuần trước tình hình đã thay đổi.

Với mong muốn mạnh mẽ từ Yurie rằng “Hãy dành nhiều thời gian nhất có thể cho Otoha,” chúng tôi đã quyết định không đấu tập vào cuối tuần nữa. Nếu tôi thua, tôi sẽ bất tỉnh cả một ngày, và đương nhiên thời gian ở bên Otoha sẽ bị giảm đi đáng kể. Nghĩ đến điều đó, tôi thực sự không thể dốc toàn lực vung kiếm được, nên tôi đã đồng ý với yêu cầu của Yurie.

Đi kèm với đó, vào cuối tuần Yurie cũng sang phòng Lilith ngủ. Đổi lại, Otoha sẽ sang phòng chúng tôi ngủ. Thực ra, phòng không hề bị thay đổi phân chia, và dù thỉnh thoảng, Yurie cũng từng đến phòng Lilith hay Miyabi ngủ trước đây, nên đây không phải là một hành động có vấn đề gì cả.

Chỉ là, trong lòng tôi cảm thấy thật phức tạp.

Tôi vui vì có thêm thời gian bên Otoha, nhưng điều đó lại đồng nghĩa với việc tôi mất đi thời gian bên Yurie. Có lẽ nếu có ai đó ở bên thì Yurie sẽ không cảm thấy cô đơn…

Nhưng việc cuộc sống thường ngày vốn dĩ đã quen thuộc lại thay đổi đôi chút, vẫn khiến tôi cảm thấy phức tạp. Bởi vì tôi nhận ra rằng khoảng thời gian ở bên cô gái tóc bạc ấy thực sự rất quý giá đối với mình, nên tôi lại càng cảm nhận rõ ràng hơn.

“Và về phần thưởng đặc biệt của 《Cắn Long Chiến》 ấy… À mà khoan đã. 《Diệm Nha》!”

“Toru!!”

“—!?”

Tiếng gọi mạnh mẽ của cô gái tóc bạc đã kéo tôi trở về thực tại—

Tôi ngả người ra sau tránh mũi kiếm 《Xà Phúc Kiếm》 đang lao thẳng vào mặt, rồi dùng thế tay không bắt kiếm trắng mà chặn lại.

“Chậc…!!”

Cô giáo chủ nhiệm tai thỏ, người vừa bất ngờ tấn công tôi, tặc lưỡi.

“Không phải ‘chậc’ đâu! Đột nhiên cô làm cái quái gì thế!?”

“Ố là la, tại cậu Kokonoe có thèm nghe cô giáo nói đâu. Nên cô chỉ ném phấn thôi mà~!”

“Cục phấn này đáng sợ quá vậy!?”

“Thôi được rồi, giờ nói về phần thưởng đặc biệt nha~!”

Chẳng thèm để ý đến lời cằn nhằn của tôi, cô Tsukimi biến mất 《Xà Phúc Kiếm》 rồi lại bắt đầu nói về 《Cắn Long Chiến》.

Quả thực, tôi không muốn bị cái gọi là “phấn trắng” tấn công lần thứ hai, nên sau đó tôi đã ngoan ngoãn lắng nghe các thông báo và kết thúc tiết chủ nhiệm.

Quyền tham gia 《Nghi Thức Thăng Hoa》—

Phần thưởng đặc biệt mà cô Tsukimi nhắc đến trong tiết chủ nhiệm buổi sáng đã khiến cả lớp, ngoại trừ bốn người không được phép tham gia 《Cắn Long Chiến》 là tôi, Yurie, Lilith và Tora, đều trở nên sôi nổi hẳn lên.

Điều kiện là phải chọn ra tám người trong số các học sinh cùng lớp, không những phải giành chiến thắng trong trận đấu tập với học sinh năm nhất, mà còn không được phép bị đánh bại trong trận đấu đó. Điều kiện này khá là khắc nghiệt.

Tuy nhiên, chỉ cần lọt vào đội tuyển cũng sẽ có phần thưởng về tài chính, nên ai nấy đều hăng hái luyện tập.

Sự hăng hái đó thể hiện rõ nhất trong buổi huấn luyện 《Diệm Nha》 vào tiết cuối cùng của tuần này.

“Đi nhé, Toru… Yahhh!!”

Miyabi dẫm mạnh xuống đất, lao đến tấn công tôi bằng đòn đâm xuyên của 《Kỵ Binh Thương》, và tôi đỡ thẳng mặt bằng 《Thuẫn》.

*Gầm!!* Một cú va chạm mạnh khiến tôi bị đẩy lùi đôi chút.

(Đúng là nặng thật…!)

Dù chỉ ở 《Vị Giai II》, một đòn từ vũ khí siêu trọng lượng này cũng có thể sánh ngang với cấp độ 《Vị Giai III》—nhưng chỉ đến thế mà thôi.

Tôi hơi nghiêng 《Thuẫn》 để làm chệch hướng đòn đâm xuyên và tránh đối đầu trực diện.

Miyabi chắc hẳn nghĩ rằng sẽ có một cuộc giằng co. Khi tôi khẽ đẩy vai cô bé, người đang mất thăng bằng trầm trọng về phía trước, cô bé đáng lẽ phải ngã xuống đất—

“Chư-a…!!”

Mở rộng chân, Miyabi đứng vững, giữ nguyên tư thế và kéo ngang 《Kỵ Binh Thương》, rồi vung mạnh.

“Ối…!!”

Tôi nhảy thẳng lên, tránh đòn tấn công của Miyabi.

Ngay khoảnh khắc đó, một người vẫn luôn rình rập cơ hội đã hành động.

“Bất cẩn quá đó, Kokonoe!!”

Đồng thời với giọng nói dứt khoát, 《Thiết Tỏa》 lao về phía tôi.

Mục tiêu của người sử dụng 《Thiết Tỏa》—Tomoe—không phải là đánh bại tôi, mà là trói tôi lại.

Vừa lúc sợi xích quấn chặt lấy chân tôi đúng như dự định, Tomoe đã kéo sợi xích trước khi tôi kịp tiếp đất. Dù có sự chênh lệch về 《Vị Giai》, nhưng khi đang ở trên không, tôi không thể đứng vững được.

(Khốn kiếp, nếu là 《Thiên Tường Táp》 của Yurie thì có lẽ đã ổn rồi…!!)

Còn cô gái tóc bạc ấy, hiện đang đấu tập với các bạn cùng lớp khác.

Tôi, Yurie, Lilith và Tora, bốn người chúng tôi lần lượt trở thành đối thủ tập luyện của các bạn cùng lớp khác, được phép phòng thủ mà không được phản công.

Đối thủ của tôi là Miyabi, Tomoe, và—

“Đến đây, Kokonoe!!” “Kokonoe——!!”

Bay ra từ hai bên là Izumi và Shirogami.

Ngay khi tôi cố gắng lấy lại thăng bằng và tiếp đất sau khi bị 《Thiết Tỏa》 kéo đi, một đòn tấn công nặng nề từ 《Rìu》 và một nhát chém sắc bén từ 《Quảng Nhận Kiếm》 cùng lúc ập đến.

*Keng!! Rầm!!* Tiếng kim loại va chạm và tiếng động nặng nề gần như vang lên cùng lúc.

Tôi bật ngược nhát chém của Shirogami bằng 《Thuẫn》, còn 《Rìu》 của Izumi thì tôi dùng nắm đấm đập vào mặt lưỡi kiếm làm chệch hướng.

“Khốn kiếp!! Kokonoe!!”

“Ôi, đợi đã! Shirogami!!”

Dù lảo đảo do lưỡi kiếm bị bật ngược, Shirogami lập tức định tung ra một cú đâm khác, và tôi vội vàng ngăn lại.

Tuy nhiên, có vẻ như lời tôi không đến tai, Shirogami vẫn không dừng lại mà tiếp tục đâm tới.

“Đã bảo đợi đã mà…!!”

Sau khoảnh khắc mũi kiếm sượt qua bộ đồng phục, tôi tóm lấy cánh tay đang đâm ra, rồi dùng chân quét ngã.

Nhưng ngay khi Shirogami chuẩn bị đập xuống đất, tôi kéo bộ quần áo của cậu ấy để làm triệt tiêu sát thương.

「Shirogami, lúc nãy là tôi thua, khoan đã nhé.」

「Cái gì cơ...?」

Tôi chỉ xuống chân Shirogami, ra hiệu cho cậu ta nhìn.

Ở đó, một vòng tròn được vẽ ra, đánh dấu phạm vi tôi được phép hành động.

Thế nhưng, tôi lại chỉ bước ra ngoài vòng tròn đó một chút.

Ngay khoảnh khắc bị Tomoe đẩy ra khỏi vòng tròn, tôi đã thua cuộc rồi, nhưng xem ra Shirogami đang hăng máu nên chẳng hề để ý.

「Chậc...! Định tự tay cắt đứt mày ra từng mảnh mà...!」

Shirogami hậm hực nói rồi quay lưng bỏ đi.

—Thế nhưng, tôi không bỏ lỡ khoảnh khắc bàn tay cậu ta khẽ nắm lại thành dấu hiệu chiến thắng.

Đúng lúc đó, Izumi vỗ vai tôi bộp một cái rồi cất tiếng.

「Ha ha, cái tên Shirogami đó, rõ ràng là nói vậy mà lại có vẻ vui sướng quá chừng. ...Thế nào rồi, cậu ta đó?」

「Cậu ấy mạnh hơn nhiều. Lại còn lên được Vị Giai III, động tác cũng tốt hơn hẳn nữa.」

「Tōru này, cái thằng Vị Giai V như mày nói thế thì nghe cứ như trêu ngươi ấy.」

「À, xin lỗi...」

Tôi vừa xin lỗi, Izumi đã vỗ lưng tôi bôm bốp rồi cười lớn.

「Ha ha ha. Đừng có bận tâm, chỉ là ghen tị thôi mà!」

「Chỗ đó không phải là lúc để nói đùa sao!?」

「Thì, một nửa là đùa. Nhưng mà, nghe câu đó kiểu gì cậu ta cũng vui cho mà xem. Shirogami lúc nào cũng nói là một ngày nào đó sẽ đánh bại mày mà.」

Trong số các bạn cùng lớp cũng cố gắng trở nên mạnh hơn, đương nhiên sẽ có những người không hợp tính.

Với tôi, đó chính là Shirogami.

Có vẻ cậu ta không ưa việc tôi được đối xử đặc biệt.

「—Không dám nói là thân thiết, nhưng mà nếu có thể giao lưu thoải mái hơn một chút thì tốt biết mấy...」

「Mà, cậu ta cũng không ghét mày đến mức như thế đâu. Shirogami hay nói giá như mày là một tên cực kỳ đáng ghét thì tốt biết mấy mà.」

Izumi khẽ cười khúc khích, trong khi Shirogami đã cất tiếng gọi đầy khó chịu, giục cậu ta mau tới.

「Rồi rồi, tôi đến ngay đây. ...Mà, dù là một tên phiền phức, nhưng đừng có nghĩ xấu về cậu ta quá nhé.」

Nói đoạn, Izumi chạy lạch bạch đi mất.

(Thật bất ngờ...)

Bình thường tôi toàn bị cậu ta bày ra thái độ địch ý, nên không thể ngờ cậu ta lại đánh giá tôi như vậy.

Trong cảm giác như bị hồ ly lừa, tôi quay đầu lại—

Thấy Miyabi đang ở tư thế Xung Kích, liên tục thực hiện vài cú đâm nhỏ rồi trò chuyện gì đó với Tomoe.

「Tớ đang nghĩ thế này có thể tăng thêm số lượng đòn đánh không biết...」

「Ừm, tớ nghĩ là tốt đó. Kỵ Binh Thương vốn dĩ đã nặng rồi, nên dù có chú trọng số lượng đòn thì cũng không thể coi là đòn tấn công nhẹ được. Hãy tấn công liên tục không cho đối thủ kịp thở—」

「Khi nào phá vỡ được phòng thủ thì dùng Xung Kích, đúng không?」

Miyabi mạnh mẽ dậm chân, phóng Kỵ Binh Thương về phía trước.

「Tuyệt đấy, đang giờ nghỉ mà vẫn hăng say nhỉ.」

「Hì hì, thấy phí thời gian khi nghỉ ngơi quá ạ.」

Khi tôi bắt chuyện, Miyabi hướng về phía tôi một nụ cười rạng rỡ đầy ý chí.

Các bạn cùng lớp tham gia vòng tuyển chọn đang lần lượt đấu tập với tôi và Yurie.

Hiện tại, đây là khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi trước trận đấu tập tiếp theo.

「À, Tōru-kun. Tớ có thể nhờ một việc hơi phiền phức một chút không?」

Nghe cô bé nói, hóa ra là Miyabi muốn luyện tập cách tấn công vừa nói chuyện với Tomoe lúc nãy.

「Sau này luyện tập cũng được, nhưng dùng giáo tập thì cảm giác sẽ khác...」

Vũ khí dùng để luyện tập có sẵn trong Phòng Tập Luyện đều làm bằng gỗ.

Cũng có loại có lõi chì, nên nếu trọng lượng không quá khác biệt thì đủ để luyện tập.

Nhưng trường hợp của Miyabi, dù có lõi chì thì trọng lượng vẫn chênh lệch quá nhiều.

「Xin, xin lỗi nhé. Hơi nguy hiểm một chút, nhưng tớ nghĩ Tōru-kun có thể đỡ được...」

「Chuyện nhỏ thôi mà. Hơn nữa cậu bảo nguy hiểm, nhưng cũng đâu có chứa cái đó vào đâu.」

Để Diệm Nha gây thương tích cho cơ thể con người, cần phải vung nó với những cảm xúc tiêu cực như ác ý, địch ý, sát ý—nhưng tôi cười và chấp thuận, vì biết Miyabi không thể nào có ý niệm đó.

「Không sao đâu. Nếu muốn chứa đựng gì đó khi đối mặt với Tōru-kun, thì đó là tình cảm yêu thích mà♪」

「...Miyabi. Xin lỗi vì nói ngang, nhưng cái đó nghe cũng đáng sợ lắm đấy...」

「Tôi cũng nghĩ vậy. Cứ như mắc bệnh gì ấy...」

「Ểeeeeeeeeeehh!?」

Tôi và Tomoe bật cười khi thấy Miyabi hoảng hốt, và sau khi thở phào một hơi, chúng tôi bắt đầu luyện tập các đòn tấn công trong khoảng thời gian nghỉ ngơi còn lại.

「Tớ tới đây!!」

Tôi phòng thủ những đòn đánh liên tiếp như tên bắn, đôi khi cũng đỡ gạt đi.

Khác với Xung Kích, đây không phải là đòn tấn công nhắm mục tiêu một đòn tất sát, nên thân trên của Miyabi không đổ về phía trước, do đó cô bé không bị mất thăng bằng.

(Cảm giác tốt lắm. Nhưng hơn cả thế, điều tốt hơn nữa là—)

Ánh sáng trong mắt cô bé.

Từ ánh nhìn nghiêm túc hướng về phía tôi, tôi cảm nhận được ý chí mạnh mẽ và quyết tâm rõ ràng muốn trở nên mạnh mẽ hơn.

Mặc dù đã đối mặt với cái chết sau trận chiến với bầy Thú do Beatrix dẫn đầu, nhưng quyết tâm ngày hôm đó của Miyabi không hề lay chuyển dù chỉ một li.

(Với thế này, chắc chắn lần tới Miyabi có thể Thăng Hoa Vị Giai rồi.)

Nghĩ vậy, tôi cố tình để Thuẫn của mình bị bật ra, tạo ra sơ hở.

Nếu không làm thế, việc luyện tập tung ra đòn lớn ngay khi phá vỡ được phòng thủ sẽ không thực hiện được.

「—!! Ngay lúc này...!!」

Trong khoảnh khắc, Miyabi hơi hạ thấp trọng tâm, lấy tư thế cúi người đặc trưng của Xung Kích—rồi đạp mạnh xuống đất.

「Te yaaaaaaa!!」

Một đòn tấn công nặng nề, sắc bén và nhanh chóng được tung ra, kèm theo một áp lực mạnh mẽ.

Đương nhiên tôi không thể chịu đòn trực diện, nên tôi dốc toàn lực di chuyển và dùng Thuẫn để đỡ.

(Một đòn tuyệt vời! Nếu thế này thì—)

Nhưng suy nghĩ của tôi chưa kịp đến đó thì đã bị ngắt quãng một cách cưỡng chế.

Thị lực đột nhiên mờ đi, và tôi không thể lấy lại tiêu điểm.

「—!?」

Chân tôi bủn rủn, không đỡ nổi đòn Xung Kích và bị thổi bay đi.

「Tōru-kun, cậu có sao không!?」 「Kokonoe, cậu có bị thương không?」

Hai người vội vàng chạy tới, vẻ mặt hoảng hốt—đương nhiên là vậy.

「Không sao, chắc cũng không bị thương đâu.」

Tôi ngồi dậy, vẫn trong tư thế té ngửa, ngẩng đầu nhìn hai người và cười gượng.

「Chắc là do đói bụng ấy mà. Tự nhiên mất hết sức...」

「Thế thì tốt rồi, nhỉ...? Haizz, hết hồn...」

「Hì hì, đúng là một cái bụng phiền phức mà.」

Miyabi thở phào nhẹ nhõm, còn Tomoe cũng cười gượng giống tôi.

「Mà, dù sao thì vừa nãy rất tốt. Cậu ấy cũng không bỏ lỡ sơ hở nữa chứ.」

「Hì hì, cảm ơn nhé.」

Miyabi chìa tay ra, vẻ mặt vui sướng.

Tôi nắm lấy tay cô bé và đứng dậy—

(Hả...?)

Bỗng cảm thấy một ánh mắt, tôi quay mặt về phía đó thì thấy Lilith đang nhìn tôi với vẻ mặt buồn rười rượi.

Tôi khẽ ra hiệu bằng tay bảo rằng không sao đâu, tôi không bị thương, đúng lúc đó giờ nghỉ cũng kết thúc.

Khi buổi huấn luyện kết thúc, thời gian được thư giãn đã tới.

「Mừng anh về, anh hai!」

Tôi và mọi người đói bụng trở về ký túc xá, và Otoha đã ra tận cửa đón, nụ cười của em ấy xua tan mọi mệt mỏi.

「Anh về rồi đây, Otoha. Em học hành thế nào rồi?」

「Dạ tốt ạ!」

Nghe tiếng trả lời đầy rạng rỡ, tôi nói em ấy có vẻ rất vui vẻ thì—

「Chị Sara dạy dễ hiểu lắm ạ, nên học thực sự rất vui!」

(Vui...?)

Từ miệng đứa em gái tôi, một câu tiếng Nhật khó hiểu đã thốt ra.

「Lần tới, anh học cùng với chị Sara nhé?」

Trước lời đề nghị kinh khủng nhất thế giới, tôi lập tức lắc đầu lia lịa.

Và nghĩ đứng nói chuyện cũng chẳng no bụng, chúng tôi quyết định đi về phía nhà ăn.

Bàn ăn trưa hôm nay vẫn là những gương mặt thân quen: tôi, Yurie, Otoha, Lilith, Miyabi, Tomoe, Tora và Tatsu.

Vừa đặt chân đến nhà ăn, ai nấy đều tự lấy món mình thích ở quầy buffet rồi ngồi vào bàn.

“Này anh hai này, em thắc mắc từ lâu rồi… anh không thích cô Sara hả?”

Giữa bữa trưa, Otoha hỏi tôi – có vẻ em ấy cố nói khẽ để Lilith không nghe thấy.

“…Cũng hơi hơi.”

Tôi thấy cô ấy trung thành với Lilith thì đáng nể thật, nhưng cũng chính vì thế mà cô ấy thường hay nghiêm khắc với tôi. Vậy nên, cảm giác đó cũng là điều đương nhiên thôi. Tiện thể nhắc luôn, Sara đang đợi sẵn ở một góc tường cách đó không xa, phòng khi Lilith gọi đến bất cứ lúc nào.

“Trước đây anh hai bảo cô ấy đáng sợ, nhưng em thấy đâu có đáng sợ đâu. Khắt khe là do cô ấy nghiêm túc thôi mà, em thấy cô ấy hiền khô à. …À mà, lúc em ngáp trong giờ học thì đúng là hơi sợ thật.”

Ban ngày, Otoha được Sara dạy học, nên hai người họ có nhiều thời gian bên nhau. Cũng vì thế mà em ấy biết được những khía cạnh của Sara mà tôi không hề hay biết, nhưng dù sao đi nữa, cái từ "hiền khô" thì tôi vẫn thấy khó tin.

“Tôi cũng đồng ý với Otoha. Trà sữa của cô Sara ngon tuyệt, bánh ngọt cũng là số một nữa.”

“Đúng không ạ! Em có động lực cố gắng để chờ món bánh chiều lắm luôn đó ạ!”

(*Chẳng lẽ lại bị cho ăn bả rồi sao?*)

Khi tôi đang nghĩ vẩn vơ về cuộc trò chuyện của Yurie và Otoha ở hai bên mình, thì từ phía bên kia bàn, Tomoe lên tiếng.

“Xin lỗi vì làm gián đoạn lúc hai người đang sôi nổi bàn chuyện Sara nhé, nhưng… cậu có thể nghe tớ nói một chút không, Kokonoe? Thực ra, tớ đã cố tình tránh nói ra điều này trước mặt Otoha… nhưng dạo gần đây, cậu lại ăn nhiều thịt hơn rồi đấy. Tớ vẫn luôn bảo cậu nên ăn thêm rau củ mà.”

“Ưm…”

Tôi cứng họng, nhìn đĩa cơm của mình chất đầy nào là há cảo, nào là khoai tây chiên nhân thịt bò.

“À, không sao đâu ạ. Há cảo của anh hai là há cảo rau củ, còn khoai tây chiên cũng là khoai tây chiên đậu phụ đó ạ.”

“Cái gì!?”

Sự thật chấn động này khiến tôi phải lập tức nhìn xuống đĩa đồ ăn của mình.

“K-không thể nào… Rõ ràng là tôi đã lấy há cảo nhân thịt và khoai tây chiên nhân thịt bò mà…?”

“…Xin lỗi, lúc Toru không để ý, tôi đã đổi chúng rồi.”

“Yurie!?”

Tatsu vỗ đôm đốp vào bụng, làm ra vẻ ta đây đã ăn hết chỗ há cảo và khoai tây chiên bị đổi kia.

Yurie vốn ăn ít, đảm nhận vai trò đổi món; còn Tatsu, một gã tham ăn, đảm nhận vai trò xử lý, quả là một đội hình hoàn hảo!

“Cảm ơn Yurie và Tatsu đã hợp tác nhé!”

Kẻ chủ mưu không ai khác chính là cô em gái đáng yêu của tôi.

“Làm tốt lắm, Otoha.”

“Ehehe~ Cảm ơn Tora-chan nhé.”

“Làm tốt lắm cái gì mà làm tốt lắm!?”

“Cậu cứ nói một tiếng, tớ sẽ luôn sẵn lòng giúp đỡ.”

“Hừm. Nếu đã vậy, tôi cũng không thể không ra tay rồi.”

“Đừng có giúp!!”

Hai “đầu óc” của nhóm nhìn tôi cười nham hiểm.

Tương lai (của thịt) của tôi rồi sẽ ra sao đây?

Nhưng cú sốc chưa dừng lại ở đó.

“À đúng rồi. Món gà rán hôm qua anh hai ăn nhiều lắm cũng là gà rán đậu phụ đó nha!”

“Cái gì!?”

Lần này Tatsu lại vỗ bụng bốp bốp, ám chỉ chính hắn đã ăn sạch.

Lòng tôi dâng trào sát ý.

“Không phải đáng lẽ phải nhận ra mùi vị chứ, Toru…?”

“Không, tôi thấy nó thanh đạm hơn nhưng cứ nghĩ là do thay đổi cách nêm nếm thôi…”

Khi Lilith hỏi, tôi giải thích rằng vì tôi tin chắc đó là thịt, nên dù thấy hơi lạ nhưng cũng không đến mức phải nghi ngờ. Rồi tôi bỗng nghĩ ra một điều.

“Khốn kiếp, sau này ăn uống cũng phải để ý đến an toàn thực phẩm nữa sao…”

“…Cân bằng dinh dưỡng hơn bình thường, nên còn an toàn hơn đấy anh hai.”

“Em biết vậy mà. Nhưng là một thằng con trai cuồng thịt, anh muốn ăn thật đã cơ…”

Tôi nắm chặt tay, nói lên nỗi lòng tận sâu thẳm tâm hồn. Ngay sau đó, Lilith liền buông lời trêu chọc: “Vậy thì đầu tiên, em muốn anh ăn em cơ,” và Miyabi cũng tham chiến với giọng ngày càng nhỏ dần: “T-tôi cũng muốn được ăn mà…”, nhưng rồi cả hai chỉ nhìn nhau rồi thở dài.

“Thái độ kiểu gì thế…?”

“Khặc khặc. Chắc là nỗi bất mãn với kiểu người tu sĩ giả vờ vứt bỏ phiền não nhưng bên trong lại dâm đãng đó mà.”

Rito gác khuỷu tay lên vai tôi, buông ra một câu nhận xét chẳng ra đâu vào đâu.

“—Khoan đã, sao cô lại ở đây!?”

Đêm đã xuống, tôi vừa tắm xong trở về phòng thì không thấy ai cả.

Trước khi tôi đi tắm, Yurie và Otoha còn đang trò chuyện. Có lẽ vì là cuối tuần nên Yurie đã sang phòng Lilith, nhưng Otoha thì đi đâu nhỉ?

(*Sắp đến giờ tắt đèn rồi mà…*)

Có khi nào em ấy quên thứ gì đó rồi cùng Yurie quay lại phòng không.

Tôi đoán vậy, nhưng vì rảnh rỗi quá nên tôi đã ra khỏi phòng.

(*Nếu mình đi đón thì chắc lại bị nói là quá nuông chiều nữa cho xem…*)

Nghĩ vậy, tôi vẫn bước đi và khi đến gần sảnh, tôi nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

“Ồ, gần đây có nhiều việt quất như vậy sao ạ?”

“Vâng. Rất nhiều là đằng khác.”

Yurie và Otoha đang ngồi cạnh nhau trên ghế sofa, trò chuyện gì đó.

Nghe loáng thoáng thì hình như họ đang nói về món bánh ngọt đặc trưng của gia đình Sigtuna – hay đúng hơn là của Gimle – mà mẹ Yurie thường làm.

“Đặt đế bánh tart vào khuôn, cho việt quất đã hái vào, cuối cùng trộn sữa chua với đường và trứng rồi đổ hỗn hợp đó vào nướng là xong—”

“Là bánh việt quất kiểu Gimle ạ!”

“À mà ở bên đó, chúng tôi gọi nó là Mustikkapiirakka.”

(*Mus… gì cơ?*)

Chẳng lẽ đây là món bánh do hậu duệ của một vương tộc nào đó sáng tạo ra?

“Nghe ngon quá ạ…”

“Vâng, rất ngon. Nếu có cơ hội, Otoha cũng nên thử một lần nhé.”

“Vâng ạ!”

Thấy cảnh tượng hòa thuận đó, tôi quyết định đợi một lát mà không lên tiếng.

Tôi muốn Otoha có thể kết thân với mọi người xung quanh mà không cần phải thông qua tôi. Chính vì thế, tôi nghĩ mình không nên làm phiền những cơ hội như thế này.

Mặc dù vậy, việc lén nghe trộm khi biết điều đó là không tốt, quả thực tôi cũng thấy mình phức tạp thật.

Cũng như chuyện về món bánh, Otoha có vẻ đã hỏi rất nhiều về Gimle, và mỗi khi Yurie trả lời, em ấy lại thể hiện nhiều phản ứng khác nhau. Mà nói thật, có nhiều chuyện tôi cũng chưa từng biết đến.

(*Dù sao thì, câu chuyện đang rôm rả thế này thì tốt quá.*)

“Mà này—”

Otoha hạ giọng xuống một chút so với trước đó.

Mà dù sao cũng đã gần đến giờ tắt đèn, nên trong phạm vi mà cuộc trò chuyện của họ có thể nghe thấy cũng chẳng có ai cả. *Trừ tôi ra.*

“Thật ra, Yurie nghĩ gì về anh hai ạ?”

“—!?”

Tôi suýt nữa thì bật cười vì ngạc nhiên, nhưng kịp thời lấy tay che miệng.

“‘Thật ra’ là sao cơ?”

“À ừm… L-là có thích không ấy ạ…”

Chính người khơi mào câu chuyện lại là người tỏ vẻ ngượng ngùng khi nói ra.

Yurie mở miệng định nói gì đó.

Thế nhưng—

“Cái gì vậy. Cứ tưởng sao lâu không thấy đâu, hóa ra lại ở đây— à, thì ra là ở cùng Yurie à.”

Tôi nghĩ đây không phải là chuyện để nghe trộm, nên tôi giả vờ vừa xuất hiện và lên tiếng.

“Á á, ồ, anh hai!?”

Vì nội dung cuộc trò chuyện khá nhạy cảm, Otoha vội vàng luống cuống, nhờ vậy mà tôi tránh được việc bị phát hiện là giọng nói của mình có chút không tự nhiên. Otoha lập tức thay đổi biểu cảm, hỏi tôi: “Anh đến đón em sao?”

「Thôi mà! Anh hai cứ cưng chiều em quá thể ấy chứ!」

Tôi gật đầu, và đúng như dự đoán, lời trách móc ấy bay tới. Nhưng không hiểu sao, nó lại nghe có vẻ trống rỗng, có lẽ vì tôi đã nghe được câu chuyện ban nãy.

「Đừng nói thế. Mà hai đứa đã nói chuyện gì đấy?」

「Ể? À, ừm… chuyện phiếm thôi ạ?」

「Ồ, thế là đã hỏi về chuyện ở Gimle à?」

Bị hỏi bằng câu nghi vấn thế này thì tôi cũng khó xử, nhưng thôi cứ giả vờ hùa theo vậy.

「Ư, ừm! Đúng rồi nhỉ, Yurie-san!」

「Vâng」

May mắn thay, có vẻ như việc tôi đoán trúng phóc chủ đề không bị nghi ngờ gì—

「Và bây giờ, đang hỏi tôi có thích Tōru không ạ」

「「B--ÁCH!?」」

Lời bóc trần bất ngờ từ Yurie khiến tôi và Otoha đồng loạt phun ra tiếng cười.

「Yu, Yurie-san…!?」

「Otoha. Dù câu chuyện còn dang dở, nhưng tôi thích Tōru」

「「C-ÁI!?」」

Trước lời tỏ tình quá đỗi thẳng thừng ấy, cả hai anh em tôi đều phải nín thở.

「Ể, ể—ưm… ý là, thích theo kiểu gia đình ấy, phải không…!?」

「Vâng ♪」

「…Anh hai, em xin chia buồn」

Sao lại "xin chia buồn" chứ—dù nghĩ thế, nhưng lúc này, một cảm giác nhẹ nhõm xen lẫn thất vọng dâng trào, đến mức tôi chỉ cố gắng lắm mới đứng vững được.

「Ha ha… đúng rồi nhỉ…」

「—?」

Đúng lúc Yurie nghiêng đầu, tiếng loa trong ký túc xá vang lên, gọi tên Tachibana.

Có điện thoại từ gia đình cô ấy.

Trong khung giờ này, chỉ còn khoảng một tiếng nữa là tắt đèn, thông thường thì dù là người nhà cũng sẽ không được phép gọi điện thoại.

Nói cách khác, rất có thể đó không phải là tin tốt lành gì.

Một lát sau, tôi thấy Tachibana đi xuống phòng quản lý ký túc xá ở tầng một—

Chẳng mấy chốc, cô ấy đã gọi điện xong và quay trở lại.

Khuôn mặt cô ấy ánh lên vẻ u sầu.

「Tachibana. …Ừm, không biết có nên hỏi không, nhưng—có chuyện gì sao?」

Thấy vẻ mặt của Tachibana, tôi phân vân không biết có nên bắt chuyện không, nhưng cuối cùng vẫn quyết định gọi cô ấy lại.

「À, xin lỗi. Không phải gia đình tôi có chuyện không may đâu—」

Sau khi phủ nhận ngay điều mà tôi cho là khả năng cao nhất—

「Chỉ là thanh kiếm gia bảo bị hỏng thôi. Vì nó được truyền từ đời này sang đời khác nên dù sao cũng phải báo tin một tiếng」

Với nụ cười gượng gạo trong bầu không khí nặng trĩu, Tachibana kể lại nội dung cuộc điện thoại.

「Ra vậy. Ừm, trong trường hợp này thì nên nói là đáng tiếc nhỉ…?」

「Có gì đâu, chẳng có gì là vĩnh cửu—mọi thứ đều là như thế cả」

Tuy nói vậy, nhưng vẻ mặt Tachibana có gì đó không ổn, như thể cô ấy đang giấu giếm điều gì.

Nhưng nếu chính cô ấy không nói ra, tôi cũng không nên cố ép hỏi thêm, thế là tôi tiễn Tachibana trở về phòng.

「Tôi không dám chắc tuyệt đối, nhưng mà—」

Vừa nhìn Tachibana đang bước đi, cô gái tóc bạc thì thầm.

「Có phải đây là lần đầu tiên Tomoe nhận được điện thoại từ gia đình không ạ?」

「—Nói mới nhớ…」

Tôi không nhớ có lần nào tên Tachibana được gọi trên loa ký túc xá dưới hình thức điện thoại từ gia đình cả.

Tất nhiên, cũng có khả năng bình thường cô ấy tự gọi về.

Nhưng là một cô gái đến tuổi trưởng thành, lại là người kế nghiệp của nhà Tachibana, vậy mà lần duy nhất nhận được điện thoại lại là về chuyện gia bảo bị hỏng—hơn nữa vào giờ này nữa—thì thật lạ lùng.

Hơn hết, vẻ mặt u sầu của Tachibana cứ ám ảnh tôi mãi trong đầu.

◇

Tầng ba Ký túc xá Học viện Hạo Lăng—

Phòng của Kokonoe Otoha và Lilith Bristol có một cánh cửa nối liền với phòng bên cạnh.

Bên kia cánh cửa được nối trái phép với Học viện là phòng của Sara Guilford, quản gia phục vụ gia đình Bristol.

Với diện tích bằng hai căn phòng—cũng được cải tạo bằng cách nối liền với phòng bên cạnh mà không được phép—phòng của cô ấy, không giống như căn phòng được trang hoàng lộng lẫy của chủ nhân, có nội thất giống hệt như phòng của Tōru và các học sinh khác.

Vào các ngày trong tuần, Otoha thường đến căn phòng này để Sara kèm cặp học tập.

「Như thế này được chưa ạ?」

Otoha đưa cho Sara câu trả lời mình đã viết bằng bút cảm ứng trên màn hình máy tính bảng, chờ đợi phản hồi.

「Vâng, chính xác. …Vậy thì, hãy nghỉ giải lao một chút nhé」

「Vâng ạ ♪」

Lúc này, trong phòng ngập tràn mùi hương ngọt ngào, thơm ngát.

Sara đã chuẩn bị trà sữa và bánh kẹo để giải lao giữa giờ học.

Ban đầu, đó chỉ là buổi trà chiều của riêng Sara, nhưng ngày qua ngày, Otoha đã dần quen với cô quản gia và mời cô cùng tham gia, từ đó khoảng thời gian này trở thành những cuộc trò chuyện giữa hai người.

「Sara-san. Chị kèm em học có thấy phiền không ạ?」

「Nếu là câu hỏi liệu công việc có tăng lên không, thì câu trả lời là có」

「Ư ư… Em xin lỗi ạ…」

Dù đã lấy hết dũng khí hỏi một câu vừa khó hỏi vừa khó trả lời, kết quả là cô bé nhận được một lời đáp dứt khoát.

「Nhưng nếu là ý hỏi có phiền không, thì câu trả lời là không」

「Ế?」

Otoha tròn mắt nhìn Sara đang mỉm cười trả lời.

「Vì đây là lần đầu tiên tôi dạy ai đó mà. Dù có hơi áp lực một chút, nhưng tôi cảm thấy rất vui. Tất nhiên là vì cô bé rất chăm chỉ nữa」

Đó là những lời xuất phát từ tận đáy lòng.

Chắc chắn, ban đầu không phải vậy.

Dù được Lilith giao phó, nhưng vai trò gia sư cho em gái của Tōru không phải là điều cô ấy thực sự muốn làm.

Tuy nhiên, khi ngày ngày tiếp xúc với tính cách tươi sáng và thẳng thắn của Otoha, cảm xúc của cô ấy dần thay đổi.

Không chỉ trong học tập, mà cả trong cách ứng xử trên bàn ăn hay nghi thức lễ nghi, Otoha luôn tỏ ra thích thú khi học bất cứ điều gì, dần dần khiến Sara cũng bị cuốn hút. Giờ đây, khoảng thời gian ở bên Otoha đã trở thành niềm vui của cô.

「Otoha-san cũng tiếp thu rất nhanh, dù có vấp ngã cũng có thể nhìn lại nguyên nhân và đưa ra câu trả lời đúng. Cô bé là một học sinh tuyệt vời đấy」

「Oa oa, được khen như vậy thì em thấy áp lực quá đi mất…」

「Vậy thì tôi không nên kỳ vọng gì ở cô bé sao?」

「Ư ưm, em sẽ cố gắng hết sức để vượt qua áp lực này ạ!」

Otoha siết chặt hai tay trước ngực, và Sara nở một nụ cười dịu dàng mà cô chưa bao giờ và sẽ không bao giờ dành cho Tōru.

「Hì hì, vậy thì lát nữa chúng ta sẽ làm bài kiểm tra, để cô bé chứng minh lời nói của mình bằng kết quả nhé」

「—!? Chứ, chưa nghe nói gì về kiểm tra đột xuất đâu ạ…!!」

「Chính vì không có thông báo trước nên mới gọi là kiểm tra đột xuất mà」

「Ư ưm… Ít nhất thì cho em uống thêm một cốc trà sữa nữa rồi hãy làm ạ…」

Otoha gục mặt xuống bàn, khẩn cầu.

Đúng như yêu cầu, cô quản gia trẻ tuổi đã chuẩn bị cốc trà sữa thứ hai.

「Cảm ơn ạ. Mình sẽ vượt qua nó, cố lên! Ô—♪」

Sara biết rằng cô gái trước mặt mình, người liên tục thay đổi biểu cảm, không phải là con người.

Cô ấy tiếp xúc với Otoha dù biết rõ điều đó, nhưng dù nhìn thế nào, dù có trò chuyện thế nào, cô học trò ấy đối với Sara cũng chỉ là một cô bé bình thường.

「Vậy thì, tôi sẽ chuẩn bị bài kiểm tra ngay bây giờ nhé」

Sara đứng dậy, định gửi dữ liệu vào máy tính bảng của Otoha thì—

Cạch…! Một tiếng động lớn đột ngột vang lên khiến cô giật mình quay lại.

「E, em xin lỗi… Em sẽ dọn dẹp ngay ạ…」

Nhìn lại, Sara thấy Otoha đã làm rơi chiếc cốc trà trên tay xuống sàn nhà.

Nhìn đôi lông mày nhíu lại của Otoha, Sara hiểu rằng cô bé đang nghĩ mình sẽ bị mắng.

「Chuyện này thường xuyên xảy ra mà, đừng bận tâm nhé. Tôi sẽ dọn dẹp ngay nên đừng chạm vào và đợi một lát」

Sara nhẹ nhàng nói, rồi cô quản gia trẻ tuổi đi về phía tủ đựng dụng cụ vệ sinh ở góc phòng.

Vì thế, Sara đã không nhận ra điều đó.

Khi ấy, Otoha đã ôm ngực. Lúc quay người lại với dụng cụ dọn dẹp trên tay, cũng bởi cô bé muốn tỏ vẻ bình tĩnh để anh mình không phải lo lắng.

(Chuyện vừa rồi là sao nhỉ...?)

Giữa lúc Sara đang cặm cụi dọn dẹp những mảnh vỡ của chiếc cốc và lau chùi sàn nhà dính bẩn, Otoha mơ hồ suy nghĩ.

Vừa rồi, cô bé làm rơi tách trà là vì đột nhiên một cơn đau xé lòng chạy dọc lồng ngực. Thế nhưng, giờ đây cơn đau ấy đã mờ dần, nhịp tim cũng đã trở lại bình thường.

Bởi vậy, cô bé chỉ để tâm một lát rồi thôi, chính vì thế mà Otoha đã không hề nhận ra những biến đổi đang bắt đầu xảy ra trong cơ thể mình.