Mở nắm đấm ra, rồi lại nắm chặt vào──

Ngồi trên giường, tôi cứ lặp đi lặp lại hành động ấy không biết bao nhiêu lần.

Nắm đấm, thứ mà tôi vẫn dùng như một chiếc nanh sắc bén, giờ đây đầy ắp sức mạnh, rắn chắc khôn cùng.

Cứ thế này thì tôi không nghĩ cái triệu chứng mà Lilith kể lại lại đang xảy ra được.

(Tinh Văn Cuồng Hoành (Disorder) ư...)

Trong đầu tôi lờ mờ nhớ lại những gì đã được nghe.

Sức mạnh của tâm hồn, tức là Hồn──

Sức mạnh của cơ thể, tức là Phách──

Nếu hai thứ sức mạnh này không tương xứng với Vị Giai (Level) của Lê Minh Tinh Văn (Lucifer), thì sẽ không thể Thăng Hoa Nghi được.

Đây là điều chúng tôi đã được học kể từ khi nhập học.

Thế nhưng, đôi khi vẫn có những trường hợp ngoại lệ cực kỳ hiếm hoi xảy ra.

Tâm hồn và cơ thể con người có mối quan hệ mật thiết với nhau.

Tâm bệnh thì thân cũng suy, thân bệnh thì tâm cũng yếu── và ngược lại cũng vậy.

Ý chí mạnh mẽ── sức mạnh của Hồn, đôi khi có thể nâng sức mạnh của Phách vượt qua giới hạn của nó.

Khi đó, những người đáng lẽ không thể Thăng Hoa Nghi vì sức mạnh cơ thể không tương xứng với Vị Giai, lại có thể làm được điều đó một cách ngoại lệ.

Tôi đã có hai lần trải nghiệm này.

Khi Thăng Hoa Nghi lên Vị Giai (Level) IV, tôi đã mạnh mẽ thề sẽ bảo vệ Yurie và mọi người.

Khi Thăng Hoa Nghi lên Vị Giai (Level) V, tôi đã mạnh mẽ mong muốn bảo vệ Otoha.

Giờ đây, tôi mới nhận ra rằng chính ý chí mạnh mẽ── chính Hồn đã nâng Phách, thứ vốn không đáp ứng đủ điều kiện.

Tuy nhiên──

Cô gái tóc vàng kim đã nói tiếp rằng sức mạnh của Phách khi vượt qua giới hạn nhờ sức mạnh của Hồn chỉ là tạm thời, không phải vĩnh viễn.

Khi trở lại trạng thái bình thường, đó chính là lúc Tinh Văn Cuồng Hoành (Disorder) xuất hiện──

Đó là triệu chứng mà chóng mặt, buồn nôn, đau đớn đột nhiên ập đến.

"Ngay sau khi Thăng Hoa lên V, và cả vụ lần trước bị Miyabi đánh bay trong lúc huấn luyện── này, Tōru. Cậu còn nhớ ra trường hợp nào nữa không?"

"……Có lẽ là──"

Khi cô ấy nhắc đến, quả thật tôi nhớ ra vài lần, chẳng hạn như trong trận chiến với Beatrix, hay sau khi kết thúc trận đấu với K.

"Đúng là như vậy nhỉ…… Dù tôi đã nghĩ đến khả năng này, nhưng đây cũng là lần đầu tiên tôi thấy triệu chứng này…… Xin lỗi nhé, Tōru……"

Có lẽ do mệt mỏi và đói bụng nên cô ấy đã không thể khẳng định chắc chắn.

Lilith xin lỗi với vẻ mặt đầy áy náy, rồi nhìn tôi với ánh mắt nghiêm nghị, kể về những khả năng có thể xảy ra trong tương lai.

"Nếu bây giờ cậu tiến hành Thăng Hoa Nghi, tôi nghĩ Tōru có thể đạt đến Vị Giai (Level) VI. Nhưng đó chỉ là do sức mạnh ý chí cưỡng ép kéo lên thôi…… Cơ thể không theo kịp sẽ khiến triệu chứng Tinh Văn Cuồng Hoành trở nên tệ hơn──"

Ngừng lại một chút, Lilith căng thẳng mặt mày, rồi nói.

"Một ngày nào đó, cậu sẽ trở thành phế nhân."

Lời tuyên bố của cô gái tóc vàng kim đủ để khiến ánh mắt lo lắng của tôi hướng về phía cô ấy.

"Tōru."

Tôi ngẩng đầu lên, cô gái tóc bạc mà tôi nghĩ đến đầu tiên khi nghe về Tinh Văn Cuồng Hoành đang nhìn tôi.

Đúng vậy, những gì tôi vừa nghe gần giống với triệu chứng của Yurie.

Giống với triệu chứng của cô ấy, người đã không thể kiểm soát sức mạnh của Tỉnh Giác Giả (El Awake) và có lẽ đã trở thành phế nhân nếu không gặp Giáo Quan Valeria.

"Có phải cậu đang nói về Tinh Văn Cuồng Hoành không……?"

"À…… Không ngờ lại thành ra thế này, haha……"

"Sẽ ổn thôi ạ. Với Tōru thì chắc chắn ba tháng nữa sẽ ổn thôi."

Cô gái tóc bạc không hề nói lấy lệ.

Điều quan trọng là phải đạt được sức mạnh của Phách tương xứng với Vị Giai (Level) trước đợt Thăng Hoa Nghi lần tới.

Việc cần làm thì đơn giản, rõ ràng──

Nâng cao năng lực cơ bản.

Chỉ có thế thôi.

Trong ba tháng tới, phần lớn thời gian luyện tập của tôi sẽ tập trung vào việc cải thiện năng lực cơ bản.

Dù rất muốn học thêm kỹ năng mới hay nâng cao trình độ, nhưng hơn hết, tôi phải vượt qua Tinh Văn Cuồng Hoành (Disorder).

Tùy thuộc vào tình huống phát bệnh, điều đó không chỉ liên quan đến tính mạng của tôi mà còn của mọi người, nên đây là nhiệm vụ quan trọng nhất.

Nếu phát bệnh giữa trận chiến, có lẽ lần sau tôi sẽ mất mạng, và quan trọng hơn, đó không nhất thiết là mạng sống của chính tôi.

Ngoài ra, trong tình hình hiện tại, các lớp học thông thường sẽ được miễn cho đến Tu La Hội (Gladiate).

Người được miễn không chỉ có tôi mà còn cả Yurie và những người khác nữa.

Cùng với đó, cho đến khi Thăng Hoa Nghi diễn ra vào tháng Bảy, tôi đã quyết định sẽ được tiêm Vị Giai Giới Hạn (Level Limit).

Một mặt là để dễ dàng rèn luyện nâng cao năng lực cơ bản, mặt khác, trong thời gian bị giới hạn, các triệu chứng của Tinh Văn Cuồng Hoành có vẻ sẽ được kiềm chế.

"Vậy chúng ta đi thôi, Tōru."

Nắm lấy bàn tay đang chìa ra, tôi đứng dậy như thể muốn gạt bỏ mọi lo lắng.

Việc tiêm Vị Giai Giới Hạn cũng được thực hiện tại cơ sở nghiên cứu dưới lòng đất giống như Thăng Hoa Nghi, nhưng chỉ mất một lát, thật chóng vánh.

"Mọi người vất vả rồi, Tōru-kun. Cả những người khác nữa."

Sau khi tiêm xong và bước ra khỏi phòng, Miyabi đã ra đón chúng tôi.

"Haha, xong nhanh quá nên tớ chẳng thấy mệt gì cả. ……Còn Miyabi thì sao── à, thôi không cần hỏi cũng biết rồi. Chúc mừng cậu nhé, Miyabi."

"Cảm ơn cậu, Tōru-kun♪"

Miyabi ở đây nghĩa là cô ấy vừa trải qua Thăng Hoa Nghi.

Nói cách khác, cô ấy đã hoàn thành Vị Giai Thăng Hoa (Level Up).

Một người khác cũng đã thực hiện Thăng Hoa Nghi── Tatsu thì không thấy đâu.

Nghĩa là cậu ấy đã không thể đạt đến Vị Giai (Level) IV.

(Với điều này, điều kiện là năm mươi năm mươi vậy...)

Trong lòng tôi cảm thấy hơi phức tạp, thì Tora cũng vừa trở về sau khi tiêm Vị Giai Giới Hạn giống như tôi.

Xét đến đặc tính sức mạnh thực sự của Diệm Nha (Blaze) của Tora── Trảm Thiết Thiểm (Callbrand), người ta đã quyết định tiêm Vị Giai Giới Hạn cho cậu ấy vì cho rằng sẽ tốt hơn nếu tập trung nâng cao năng lực cơ bản cho đến tháng Bảy.

"Thấy lạ lạ thế nào ấy nhỉ…… Cứ như không phải cơ thể của mình vậy, giống như đang đeo tạ── à không, gần giống cảm giác ở trong nước hơn."

Bước ra ngoài và thử nhảy nhẹ, tôi cảm thấy cơ thể mình nặng hơn.

"Trong một thời gian, chúng ta sẽ luyện tập riêng đấy."

"Mà, cứ cái đặc tính `Nghiệp` của cậu thì không còn cách nào khác nhỉ."

Yurie và Lilith không thực hiện Vị Giai Giới Hạn (Level Limit).

Một phần là vì họ không phát bệnh Tinh Văn Cuồng Hoành (Disorder) như tôi, nhưng quan trọng hơn là `Nghiệp` của cả hai đã gắn chặt vào phong cách chiến đấu của họ.

Vì vậy, với lý do không nên luyện tập mà không sử dụng `Nghiệp` trong suốt ba tháng tới, họ vẫn giữ nguyên Vị Giai (Level) V hiện tại.

"Xin lỗi Tora nhé, cứ như cậu phải đi theo tôi vậy."

"Trảm Thiết Thiểm (Callbrand) của tôi là loại phải xác định thời điểm sử dụng trong chiến đấu mà. Tôi đâu có đi theo cậu."

Trảm Thiết Thiểm của Tora, thứ đã cứu chúng tôi khỏi tình thế nguy hiểm trong trận chiến với Beatrix, là một kỹ năng kích hoạt bằng ý chí có giới hạn thời gian.

Dù chỉ trong thời gian ngắn, nhưng sau khi kích hoạt, lưỡi kiếm của nó mang một sức sắc bén đáng sợ.

Sức mạnh đó không chỉ dừng lại ở vật lý, mà còn có thể chém rách cả những thứ phi vật chất mang Linh Ma Huy (Mana).

Điểm yếu lớn nhất của nó là thời gian duy trì ngắn, và một khi đã sử dụng thì không thể dùng lại trong một thời gian dài, nên Tora đã quyết định tập trung vào việc rèn luyện nâng cao năng lực cơ bản.

"Thôi được rồi. Vậy thì tôi đi chạy bộ đây."

"À…… Tớ, tớ đi cùng được không?"

Tôi gật đầu với Miyabi, rồi thử rủ Tora xem sao.

"……Tôi không đi đâu. Hôm qua mệt rồi, hôm nay định ở phòng nghỉ ngơi thôi."

"Nghỉ ngơi á... Chỉ còn ba tháng nữa là đến 《Tu La Hội Graduate》 rồi đấy? Mặc dù hôm nay là Chủ nhật thật..."

Thế nhưng, khi bị đáp lại rằng mỗi người có một cách rèn luyện khác nhau, tôi cũng chẳng thể nói thêm lời nào.

"Thế thì có sao đâu nhỉ? Tớ hôm qua cũng không ngủ được mấy, nên lát nữa tớ định đi ngủ một chút đây."

"Lilith cũng vậy sao?"

"Nghỉ ngơi cũng quan trọng mà. Tōru mới là người nên cẩn thận đấy, đừng có cố quá sức như trước nữa."

Bị nói vậy thì tôi chịu cứng, nhưng ngay từ ngày đầu tiên mà mọi người đã phân tán mỗi người một nẻo thế này rồi.

"Tōru. Mọi người đều rèn luyện theo phong cách của riêng mình mà."

Chắc là Yurie đã đọc được suy nghĩ của tôi, nên cô ấy lập tức lên tiếng bênh vực hai người kia.

"...Đúng là như Yurie nói thật. Vậy thì đi thôi, Miyabi."

"Ư, ừm. Vậy mọi người, gặp lại sau nhé."

Yurie đi về phía phòng tập luyện, Tora và Lilith về ký túc xá, còn chúng tôi thì ra cổng trường.

Đến cổng trường, chúng tôi đeo tạ vào người rồi bắt đầu chạy bộ cùng Miyabi trong làn gió biển nhẹ nhàng.

"Tōru-kun. Đến trưa thì mình đi thăm Tomoe-chan nhé?"

Chạy được một lúc, khi cơ thể đã bắt đầu nóng lên –

Tôi định tăng tốc độ thì Miyabi vừa gật đầu vừa đưa ra đề nghị ấy.

Trước khi tiêm 《Vị Giai Hạn Chế Level Limit》, tôi đã từng đến thăm nhưng cô ấy vẫn còn đang nghỉ ngơi, nên hôm nay chúng tôi vẫn chưa nói chuyện với Tachibana.

Bản thân tôi cũng có vài điều muốn hỏi Tachibana, nên sau khi đồng ý, tôi bắt đầu chạy nước rút với tốc độ cao.

Khi tiếng chuông từ trong trường vang lên, báo hiệu kết thúc buổi chạy bộ.

Mặc dù lượng tạ chênh lệch khá nhiều, nhưng Miyabi vẫn theo kịp tôi dù chỉ trong gang tấc.

"Hộc, hộc... Đúng là, nhanh thật, Tōru-kun..."

"Không, Miyabi cũng giỏi lắm khi theo kịp được đấy."

Tôi, người đã đến trước cổng trường, đưa cho Miyabi một chai nước.

"Cảm, ơn... Tōru-kun, em muốn làm anh bất ngờ, với lại, em phải cố gắng nhiều hơn trước nữa, vì em có mục tiêu mà..."

"À, xin lỗi. Thôi, cứ nghỉ lấy hơi, uống nước đã rồi nói chuyện tiếp nhé."

"Ư, ừm... Em xin lỗi... Khục khục... Hức, khục khục..."

Miyabi uống hai, ba ngụm nước, rồi dốc hết phần còn lại đổ thẳng lên đầu mình.

"Ha, à... Thật sảng khoái..."

Cơ thể đang nóng bừng được nước làm mát, Miyabi nở một nụ cười thật tươi.

"Haha, đúng là cảm giác đã cứng cáp lên nhiều rồi đấy nhỉ."

Có lẽ là tình cờ, hoặc là vô thức, nhưng Miyabi đã làm một điều mà trước đây chắc chắn cô ấy sẽ không làm. Tôi vừa cười vừa nói thì –

"À... Ư, ừm... Em, em có hơi thiếu đứng đắn không...?"

Miyabi đỏ mặt, đợi câu trả lời của tôi.

"Đâu có sao. Thậm chí anh còn nghĩ lẽ ra mình cũng nên làm vậy nữa là."

"Phù phù, vậy thì tốt quá rồi♪"

Cô ấy hướng về phía tôi một nụ cười rạng rỡ đến chói mắt, khiến tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng –

Bỗng nhiên, tôi vô tình liếc mắt sang và khựng lại trong giây lát, rồi ngay lập tức quay lưng lại với cô ấy.

"Cái này Miyabi này... Anh biết là dội nước lên đầu rất sảng khoái, nhưng mà đừng làm thế trước mặt người khác thì hơn đấy."

"Là sao ạ?"

"...Bị nhìn xuyên thấu rồi."

Dù khó nói, nhưng tôi vẫn truyền đạt một cách rõ ràng, ngắn gọn và dễ hiểu nhất –

Tiếng Miyabi nín thở vang lên từ phía sau lưng tôi.

"A, anh nhìn...?"

"Xin lỗi..."

Tôi cảm thấy nóng ran ở má, vẫn quay lưng lại mà xin lỗi.

Bộ đồ thể thao ướt sũng dính chặt vào cơ thể Miyabi, xuyên thấu đến mức nhìn rõ cả màu sắc và hình dáng của nội y mà cô ấy đang mặc.

"À, anh không cần xin lỗi đâu. Là do em bất cẩn mà... V, về sau em sẽ chú ý hơn ạ. ...À, cảm ơn anh."

"K, không có gì đâu..."

Tình huống bị cảm ơn dù đã nhìn thấy nội y của người khác thật là kỳ cục.

Dù sao thì sự ngượng ngùng vẫn không thay đổi, chúng tôi đứng chờ một lúc trong bầu không khí gượng gạo cho đến khi quần áo khô bớt, rồi mới cùng nhau đến khu y tế để thăm Tachibana.

"Tomoe-chan, cậu dậy chưa?"

Miyabi khẽ hé cửa phòng bệnh, gõ nhẹ rồi cất tiếng hỏi vào bên trong.

Từ phía sau tấm bình phong, tiếng Tachibana vọng lại.

"Miyabi sao. Tối qua chắc đã làm cậu lo lắng rồi nhỉ."

"Không sao đâu, đừng bận tâm. Tớ vào nhé."

Miyabi vừa nhẹ nhàng đáp lại vừa bước vào phòng, và tôi cũng theo sau. Thế nhưng –

"Cậu thấy trong người thế nào rồi, Tomoe-chan –"

Đang nói dở thì Miyabi bỗng nhiên đứng sững lại.

"Có chuyện gì thế, Miyabi?" "Có chuyện gì vậy, Miyabi?"

Câu hỏi gần như y hệt của tôi và Tachibana vang lên cùng lúc.

"...Hả?" "Tō, Tōru, đừng có vào –"

Lần này, tiếng của Tachibana và Miyabi chồng lên nhau, tôi liền thò mặt ra sau tấm bình phong.

"Yo, Tachibana. Vẫn còn đau không – mà hôm qua mới bị thì... Đươ, đương... nhiên, rồi..."

Giọng tôi dần đứt quãng.

Cũng phải thôi, hình ảnh Tachibana đập vào mắt tôi là – cô ấy đang trần nửa trên.

Cứ thế – thời gian như ngừng lại.

"..."

Tachibana giơ một cánh tay lên, tay còn lại cầm một chiếc khăn.

Có vẻ như vì là ngày hôm sau khi bị gãy xương, cô ấy đã từ bỏ ý định tắm rửa mà chỉ dùng khăn ướt để lau người.

Đúng lúc đó, cô ấy đang lau nách, may mắn thay là phần nhô ra được cánh tay che khuất.

"Ơ, ừm..."

Đi trước Tachibana và Miyabi vẫn đang cứng đờ, tôi lấy lại được chút bình tĩnh và cố gắng nghĩ xem phải nói gì.

Hơn hết, điều tôi nên làm lúc này là quay lưng lại.

Tức là, vào thời điểm đó, tôi không hề nhận ra rằng mình chẳng hề lấy lại được chút bình tĩnh nào cả.

"Ta, Tachibana đúng là xinh đẹp thật! Cơ thể săn chắc không chút mỡ thừa – mà, dĩ nhiên là những chỗ cần nở thì vẫn nở nang, và mấy chỗ đó mềm mại kinh khủng luôn!!"

Dù là bất khả kháng, nhưng tôi từng vô tình nắm chặt lấy bộ ngực đầy đặn của cô ấy khi chơi trò Skyriver Ride ở Death New Land.

Nhớ lại chuyện đó, tôi cũng không quên bổ sung thêm chi tiết về sự mềm mại.

Dĩ nhiên, đó là một lựa chọn hoàn toàn sai lầm.

"Đồ, đồ, đồ – Đồ vô lại, cút ra ngoài mau────!!"

"Tōru-kun biến thái────!!"

Mười phút sau –

Trong làn gió nhẹ lùa qua cửa sổ đang mở làm rung rinh tấm rèm ren, chúng tôi trò chuyện như thể chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.

"Tối qua tớ đã suy nghĩ kỹ rồi, Tomoe-chan có thể dạy tớ các kỹ năng của cậu được không...?"

Mặc dù là 《Bán Song Nhận Duo》 với Tachibana, nhưng Miyabi trước giờ chỉ nhận được lời khuyên trong các buổi huấn luyện võ thuật, chưa từng chủ động xin học các kỹ năng của Tachibana-ryu.

"Hmm... Với cậu hiện tại, đúng là sẽ khó thắng Tatsu trong trận đấu ba tháng nữa nhỉ."

Tachibana nghiêm khắc nhưng thẳng thừng chỉ ra sự thật.

Miyabi không hề tỏ ra chút bối rối nào, chỉ lặng lẽ gật đầu.

Miyabi và Tatsu có phong cách chiến đấu tương tự nhau.

Cả hai đều sử dụng vũ khí dài như 《Kỵ Binh Thương Lance》 và 《Yển Nguyệt Đao》, và thay vì tập trung vào số lượng đòn đánh hay tốc độ, họ đều chú trọng vào sức phá hủy của mỗi cú ra đòn – trong trường hợp đó, sự bất lợi của Miyabi, người kém hơn về sức mạnh cơ bắp và thể lực, là không thể chối cãi.

Gần đây cô ấy đã bắt đầu học cách chiến đấu mà không dựa vào sức mạnh của một đòn đánh duy nhất, nhưng ngay cả như vậy cũng vẫn khó khăn.

Và rồi, sau bao trăn trở để giành chiến thắng, kết luận mà tôi đưa ra là phải cầu xin Tomoe chỉ dạy.

“Ta sẽ giúp. Nếu cậu khao khát trở nên mạnh hơn, thì với tư cách là một 《Song Đao Hữu – Duo》, ta không thể khoanh tay đứng nhìn.”

“Cảm ơn Tomoe-chan. Tớ sẽ cố gắng hết sức để trở nên mạnh mẽ, nhất định sẽ chiến thắng cho xem…!”

Miyabi hướng ánh mắt kiên định về phía 《Song Đao Hữu》 của mình, thốt lên những lời đầy quyết tâm.

“Phù phù, ta rất mong chờ điều đó. Ta thấy đấy, tạm thời ta chưa thể vận động được, vậy nên trong khoảng thời gian này, ta sẽ suy nghĩ xem hướng nào là phù hợp nhất với Miyabi.”

Với dòng võ Tachibana truyền thừa nhiều môn võ nghệ đến tận ngày nay, chắc chắn sẽ có kỹ thuật phù hợp với Miyabi.

Chỉ là… nói riêng về cảm nhận cá nhân, tôi không muốn Miyabi tham gia 《Tu La Hội Graduate》 chút nào.

Ngay cả sau khi trải qua trận chiến với 《Thú Zoa》, tôi vẫn không hề muốn Miyabi phải bước chân vào thế giới đẫm máu ấy.

Nhưng quyết tâm của Miyabi và mọi người đã vững như bàn thạch, không phải thứ mà cảm xúc cá nhân của tôi có thể ngăn cản.

Làm sao tôi có thể ngăn cản con đường mà họ đã chọn – con đường chấp nhận mạo hiểm tính mạng để theo đuổi ý chí của mình, thay vì sống trong một thế giới bình yên nhưng phải chôn vùi ý chí bản thân?

Chẳng có gì lạ khi trạng thái tâm lý của con người lại phức tạp đến vậy.

Bởi lẽ, ý chí của bản thân không phải lúc nào cũng hòa hợp với ý chí của người khác.

Tôi khẽ thở dài, rồi điều chỉnh lại tâm trạng.

“Tomoe, tôi cũng có chuyện muốn nói… đúng hơn là muốn hỏi cô.”

“…Về anh Akira phải không?”

Chắc cô ấy đã đoán trước được câu hỏi này.

Biểu cảm của Tomoe hơi đanh lại. Cô ấy nhìn xuống bàn tay đang nắm chặt tấm chăn một lúc, rồi bắt đầu kể về 《666 The Beast》 – về người đàn ông tên Akira ấy.

“Tên anh ấy là Tachibana Akira… là vị hôn phu cũ của tôi.”

“Là ‘cũ’ sao…?”

“Ừm. Chuyện hôn sự này do hai gia đình sắp đặt, sau đó vì một vài lý do mà phải hủy bỏ. Mà anh ấy cũng lớn hơn tôi tới bảy tuổi, hơn nữa tôi luôn kính trọng anh ấy với tư cách một võ sư, nên khó mà nhìn anh ấy với ánh mắt ngưỡng mộ… trong tình yêu được.”

Vừa nói, Tomoe vừa nở nụ cười gượng gạo, nhưng đâu đó lại ánh lên vẻ hoài niệm.

“Ngoài người truyền thừa của tông gia, dòng Tachibana còn có các phân gia để bảo tồn từng môn trong Mười Tám Nghệ, tránh thất truyền. Anh ấy xuất thân từ một trong số đó. …Và các phân gia còn gánh vác những vai trò khác nữa.”

Đó là bảo vệ huyết mạch của dòng Tachibana—

Tông gia sẽ chọn trưởng nam làm người kế vị, còn thứ nam trở xuống hoặc nữ nhi sẽ vào các phân gia để đảm bảo huyết mạch Tachibana không bị gián đoạn.

Tomoe nói đó là vai trò của phân gia.

Ngoài ra, nếu tông gia chỉ sinh được nữ nhi, họ sẽ đón nam nhi xuất sắc nhất trong số Mười Tám phân gia về để kế vị và gánh vác trọng trách.

“Nà, nghe thật… oai phong quá nhỉ…”

“…Nói ra thì hơi tệ, nhưng tôi cảm thấy nó có vẻ hơi lỗi thời thì phải.”

“Phù phù, có lẽ là vậy. Nhưng tôi nghĩ để gìn giữ kỹ thuật và huyết mạch, việc đặt ra những lề lối như vậy cũng là điều khó tránh khỏi.”

“Ừm, tôi hiểu ý cô nói mà…”

Là một người sinh ra và lớn lên trong gia đình bình thường, thật lòng mà nói, tôi không thể hình dung ra được.

“À, xin lỗi. Cô tiếp tục đi.”

Tomoe gật đầu và bắt đầu kể tiếp.

“Cho đến vài năm trước, thế hệ này chỉ có mình tôi là nữ. Theo đúng lề lối, tôi sẽ phải kết hôn với một người con rể từ phân gia.”

Người được chọn chính là Tachibana Akira.

Anh ấy là người gần tuổi Tomoe nhất trong số các phân gia, còn những người đàn ông khác đều kém xa đến gần hai mươi tuổi.

“Hơn hết… anh Akira là người được ban tặng tài năng hơn bất kỳ ai khác.”

Không chỉ tinh thông võ nghệ của gia tộc mình, anh ấy còn thường xuyên đến các phân gia khác để luyện tập, và học hỏi đủ mọi kỹ thuật như cát hút nước vậy.

Tính cách cũng không có gì đáng chê trách, là một người được nhiều người yêu mến.

Tomoe còn nói rằng, dù có lật lại lịch sử hàng trăm năm của dòng Tachibana, hầu như không có ai xuất chúng về cả tâm, kỹ, thể như Akira.

“Mỗi năm vào dịp đầu năm mới, tôi luôn mong chờ được xem anh ấy thi triển võ nghệ.”

“Ể? Bình thường không gặp nhau sao?”

“Tông gia bị cấm giao du thân thiết với một phân gia cụ thể nào. Người của phân gia cũng không được tự tiện ra vào tông gia.”

Đó cũng là một lề lối, và ấn tượng về các gia tộc danh giá thường đi kèm với đủ thứ phiền phức.

“Thế nhưng, tại sao hôn ước lại bị hủy bỏ?”

“Đó là—”

Trước câu hỏi hiển nhiên từ những gì đã kể, Tomoe ngập ngừng không nói ra lý do.

Cô ấy nhìn xuống bàn tay, rồi một khoảng lặng kéo dài.

“Vì tôi không còn là người thừa kế của dòng Tachibana nữa.”

““—!?””

Chúng tôi đồng loạt mở to mắt.

“Khoan đã, Tomoe! Cô nói không còn là người thừa kế nghĩa là—”

“Lúc nãy tôi đã nói ‘cho đến vài năm trước’ rồi phải không?”

Tomoe cười một cách phức tạp.

“Khi tôi kể cho cậu nghe về gia đình mình từ rất lâu trước đây, tôi cũng cố ý dùng thì quá khứ. Chắc chắn bên đó sẽ không nhớ đâu nhỉ…”

“Tớ có thể hỏi tại sao cậu lại không còn là người thừa kế nữa không…?”

Tomoe không phải là người kế vị gia tộc—

Miyabi, 《Song Đao Hữu》 của cô ấy, cũng chưa từng nghe chuyện này, ngập ngừng hỏi một cách áy náy.

“Hai năm trước, tông gia— tức là gia đình tôi, đã có một bé trai.”

“Là em trai cô ra đời sao?”

Tomoe gật đầu và mỉm cười nói rằng đó là một đứa bé khỏe mạnh, lanh lợi.

“Nhưng, nhưng vừa nãy cô nói là con gái tông gia sẽ vào phân gia mà? Nếu vậy thì đâu cần hủy hôn ước… À, xin lỗi… Tomoe-chan cũng có cảm xúc riêng mà nhỉ…”

“Không, cậu nói đúng đó, Miyabi. Nhưng ở đó cũng có một sự tình khác.”

Sự tình đó là, trong số Mười Tám phân gia, có một gia tộc không có bất kỳ đứa con nào để kế thừa.

Ban đầu, họ dự định nhận con nuôi từ một phân gia khác, nhưng sau đó, Tomoe – người không còn giữ vị trí người thừa kế – đã quyết định sẽ làm con nuôi của gia tộc đó khi cô trưởng thành.

Hơn nữa, trong gia tộc của Akira, chỉ có con gái, và kết quả là hôn ước của hai người đã bị hủy bỏ.

“Tôi thật lòng rất vui mừng khi có em trai. Chỉ là… cả tôi và anh Akira, con đường mà chúng tôi tưởng chừng sẽ bước đi đã bị khép lại, đó cũng là sự thật.”

Tomoe nhìn ra tấm rèm đang lay động, rồi khẽ thốt ra câu tiếp theo.

“Chúng tôi đã lạc lối.”

Mái tóc dài của cô ấy khẽ bay trong làn gió nhẹ.

“Anh Akira đã nói vào ngày cuối cùng chúng tôi gặp mặt, ngày hôn ước với tôi bị hủy bỏ: Anh ấy sẽ bước ra khỏi khu vườn nhỏ mang tên dòng Tachibana, đi khám phá thế giới. Và rồi, một ngày nào đó anh ấy sẽ tìm thấy con đường mới cho mình…”

“…Tomoe đã trả lời thế nào?”

“Tôi không biết phải nói gì để an ủi anh ấy nữa…”

Cuối cùng, Tomoe kể rằng cô ấy đã tiễn Akira đi mà không thể nói được lời nào—

Nhưng những lời anh ấy nói vẫn luôn đọng lại trong lòng cô.

“Tôi không biết tại sao anh Akira lại gia nhập 《666 The Beast》, hay điều gì đã khiến anh ấy làm vậy, nhưng… cậu còn nhớ ngày tôi nhận được tin nhắn từ gia đình không?”

“…À, hình như là thanh bảo kiếm gia truyền đã bị—”

“Đúng vậy. Đó là bảo đao truyền từ đời này sang đời khác của các tông chủ Tachibana. Lúc đó tôi nói nó bị hỏng… nhưng thực ra, tin nhắn đó báo rằng nó đã bị chính tay anh Akira đập nát.”

“—! Tại sao anh ấy lại làm thế…?”

“Người ta suy đoán đó là biểu hiện của một quyết tâm nào đó…”

Tomoe lắc đầu.

Chắc là phải đợi đến 《Tu La Hội Graduate》 mới có thể hỏi chính người trong cuộc.

“Những gì tôi có thể kể về anh Akira chỉ có vậy thôi, nhưng liệu cậu có thể giúp tôi một việc không?”

Cô ấy nói rằng chắc mọi người khác cũng đang rất lo lắng, nên muốn chúng tôi giúp truyền lời.

“Không phải vì giống Lilith, nhưng thật sự tôi cũng không muốn phải kể lại hai lần.”

“Xin lỗi nhé,” Tachibana khẽ nói, vẻ mặt thoáng chút áy náy.

Người từng có thời gian ngắn ngủi là vị hôn thê của mình, khi tái ngộ lại hóa thành thành viên của tổ chức tội phạm 《666 The Beast》 –

Thấu hiểu tâm trạng rối bời của Tachibana, tôi cùng Miyabi đồng ý. Sau đó, chúng tôi cũng thông báo cho mọi người biết chuyện này.

Hai tuần trôi qua, Tachibana xuất viện.

Đúng như đã hứa, Tachibana bắt đầu hướng dẫn võ thuật cho Miyabi. Chúng tôi nhiều lần bắt gặp hình ảnh hai người cùng nhau tập luyện miệt mài.

Và rồi, thời gian vụt bay như chớp mắt…

Mùa hè định mệnh đã đến.

◇

Ngọn lửa chập chờn.

Một ngọn lửa dài và mảnh như lưỡi giáo, đứng yên giữa không trung, nhẹ nhàng lay động.

Khu vực phía đông nam học viện, nằm sau sân võ ngoài trời này, vốn chẳng mấy ai đặt chân đến. Đây chính là nơi lý tưởng để cô gái trẻ bí mật sử dụng sức mạnh 《Diệm》 đang ẩn chứa trong cơ thể mình, không để bất kỳ ai hay biết.

“Đi đi!”

Cùng tiếng hét, cô gái trẻ – Kokonoe Otoha – tập trung hình dung trong tâm trí.

Ngay lập tức, ngọn giáo lửa lao xuống, xuyên thủng mặt đất với tốc độ kinh hồn đúng như Otoha đã mường tượng.

“Hà… hà… được rồi…”

Otoha thở hổn hển, bờ vai phập phồng lên xuống, khẽ thốt lên niềm vui sướng khi nhìn thấy thành quả mình tạo ra.

(Nhưng mà, mình phải tạo ra được nhiều hơn nữa…)

Lý do cô muốn nâng cao trình độ là vì sức mạnh 《Diệm》 có một khuyết điểm lớn – nó chỉ có thể được phóng ra với sức mạnh tối thiểu hoặc tối đa.

Sức mạnh tối đa rất khó sử dụng, trừ khi ở nơi trống trải và không có đồng đội xung quanh. Còn sức mạnh tối thiểu tuy tiện lợi hơn vì có thể dùng ở bất cứ đâu, nhưng lại không đủ để đối phó với những đối thủ có thể gặp trong 《Tu La Hội Graduate》, cùng lắm chỉ để kiềm chế địch.

Thế nên, việc phải điều chỉnh được uy lực là điều hiển nhiên. Otoha vẫn ngày ngày lén lút luyện tập để có thể điều khiển ngọn lửa của mình theo ý muốn, tránh ánh mắt của Tōru và những người khác.

(Ôi, mình phải đi thôi…)

Kiểm tra đồng hồ, Otoha rời khỏi phía sau sân võ và trở về ký túc xá.

Sau khi tắm xong, cô bước sang phòng bên cạnh và một mùi hương dễ chịu đang chờ đợi.

“Vất vả rồi, Otoha. Em nghỉ một lát rồi chúng ta bắt đầu nhé.”

Sara đặt cốc trà sữa đã rót xuống bàn.

Sara – và dĩ nhiên, cả Tōru cùng những người khác – đều không hề hay biết về việc Otoha đang bí mật luyện tập. Họ hoàn toàn tin vào lời Otoha nói rằng em ấy muốn rèn luyện thể lực, vì không biết tình huống nào sẽ chờ đợi trong 《Tu La Hội Graduate》.

Việc phải nói dối khiến cô cảm thấy áy náy.

(Dù vậy, mình vẫn phải làm…)

Dù vậy, Otoha vẫn mong muốn làm chủ sức mạnh 《Lực》 của mình hơn nữa.

Cô muốn bảo vệ những người quan trọng đối với mình –

Chỉ với một tâm nguyện ấy mà thôi.