Sau khi hoàn tất đăng ký 《Bán Song Nhận》 và báo tin cho Tomoe cùng mọi người vào bữa tối, tôi trở về phòng. Chỉ lát sau thì...

“Tōru… chúng ta đi tắm không?”

“Hử? Cậu cứ tắm trước như mọi khi đi, Yurie.”

“…………”

Yurie lắc đầu, rồi tiếp lời. Không hiểu sao, má cậu ấy lại ửng hồng.

“Chúng ta không tắm cùng nhau sao?”

“Phụt!?”

Tôi suýt phun cả trà táo ra ngoài.

“Yu-Yu-Yurieeeeee!?”

Bị một câu hỏi bom tấn đột ngột đánh úp, đương nhiên tôi chỉ biết sững sờ.

Liếc… liếc…

Trong khi đó, Yurie lúc nhìn xuống, lúc lại nhìn tôi.

*(T-tắm cùng nhau á!? Tức là hai đứa ngâm chung bồn, rồi trần truồng… Không không không, nguy hiểm quá! Ít nhất thì cũng phải mặc đồ bơi chứ… mà làm gì có! …Không không không, không phải vấn đề đó!!)*

Sau một hồi rối như tơ vò, tôi mới chợt nghĩ ra là nên hỏi thẳng người trong cuộc.

“N-này Yurie… Nếu tai tôi không nghe nhầm thì… c-cậu vừa hỏi chúng ta có tắm cùng nhau không phải không…?”

“……Vâng.”

“Keng” một tiếng, tiếng chuông vang lên, và Yurie gật đầu. Má cậu ấy vẫn đỏ ửng, xem ra cậu ấy cũng hiểu mình vừa nói gì.

“S-sao tự nhiên cậu lại nói thế…?”

Tôi hỏi, không giấu được sự bối rối trước phát ngôn gây sốc, thì nhận được câu trả lời ngoài dự kiến.

“Quy tắc của trường ghi rõ rằng, sau khi lập 《Bán Song Nhận》, chúng ta nên dành thời gian bên nhau nhiều nhất có thể để thấu hiểu nhau sâu hơn và tăng cường sự 《kết nối》…”

*(À đúng rồi, đúng là có nghe nói thế thật!)*

“Không không không, dù là quy tắc trường thì cũng không cần phải tuân thủ nghiêm ngặt đến mức đó đâu!”

“Là vậy sao?”

“Ừ. Với lại, tắm chung với con trai, cậu không thấy khó chịu à?”

“…………”

Trước câu hỏi của tôi, Yurie ngượng ngùng cúi đầu. Sau một thoáng chần chừ, cậu ấy ngước mắt nhìn tôi.

“Em cũng hơi ngượng, nhưng Tōru thì đặc biệt mà…”

“──!?”

Chỉ một câu nói ấy thôi cũng đủ khiến tôi bối rối tột độ. Chẳng lẽ, cái hiểu lầm ban đầu – cái gọi là “yêu từ cái nhìn đầu tiên” – đã trở thành sự thật trong suốt tuần qua ư?

*(K-không, đã qua một tuần rồi thì đâu còn gọi là yêu từ cái nhìn đầu tiên nữa? Gọi là gì nhỉ? Là thích một cách bình thường sao? Không, đúng là mình có nói là muốn cậu ấy làm 《Bán Song Nhận》 của mình, nhưng đâu phải ý đó!!)*

Khi tôi còn đang bối rối thì…

“Tōru… cảm giác giống như một người cha vậy.”

Tôi suýt ngã nhào trước câu nói của Yurie.

“Ha ha ha, s-sao lại là cha chứ… N-nhưng mà, chuyện tắm chung thì thôi đi. Dù sao cũng có nhiều vấn đề lắm. …À, cả nhà vệ sinh nữa.”

“Vâng. Em hiểu rồi.”

Cứ thế, vấn đề “bom tấn” đột ngột kia cuối cùng cũng tạm lắng xuống. Yurie đi tắm, còn tôi ở lại phòng một mình, thở dài thườn thượt.

*(Thật bất ngờ… Không ngờ cậu ấy lại hiểu quy tắc trường theo nghĩa đen như vậy…)*

Một mặt có thể nói là rất ngây thơ, nhưng nói cách khác thì có lẽ là ngốc nghếch bẩm sinh chăng.

*(…………Nếu lúc đó mình mà gật đầu thì giờ này…)*

Ngay sau đó, tôi lắc đầu mạnh để xua đi những ảo tưởng trong đầu mình.

Nhưng mà…

Mãi đến khi tôi tắm xong một lúc, tôi mới biết rằng chuyện này vẫn chưa kết thúc.

“Vậy thì Tōru. Chúng ta đi ngủ thôi.”

“…………”

“Tōru?”

Yurie nghiêng đầu một cách khó hiểu. Nhưng người đang mang một thắc mắc lớn hơn lại là tôi.

Vì không hiểu sao, Yurie lại đang ở trong chăn của tôi.

“Anh không ngủ sao?”

“Không, ngủ chứ… nhưng mà…”

Chuyện tôi sẽ dùng giường dưới còn Yurie dùng giường trên đã được thống nhất từ đêm thứ hai nhập học rồi. Thế mà giờ đây, Yurie lại đang không chút sai lệch nào nằm gọn trong chiếc chăn của chiếc giường dưới.

“Này Yurie. Tôi không nghĩ vậy đâu, nhưng… cậu định ngủ cùng tôi sao?”

“Vâng. Vì chúng ta là 《Bán Song Nhận》 mà.”

“…………”

Đúng là tôi có nói không được tắm và đi vệ sinh cùng nhau, nhưng không ngờ lại ra nông nỗi này…

“T-tôi hỏi một chút, cậu nghĩ sao về việc ngủ cùng tôi?”

“Ở nhà, em luôn ngủ cùng mẹ nên… có hơi xấu hổ nhưng thật ra ngủ một mình em thấy rất cô đơn.”

Biểu cảm của Yurie từ hơi buồn bã chuyển thành một nụ cười nhỏ nhắn.

“Vậy nên, dù không phải vì là 《Bán Song Nhận》 thì việc được ngủ cùng anh cũng khiến em rất vui.”

“S-sao lại vậy…”

Trước nụ cười đó, tôi chỉ biết trả lời một cách yếu ớt.

*(Nghe câu chuyện vừa rồi thì có vẻ như Yurie đang coi mình như một người cha, nên cậu ấy không có ý gì khác đâu nhỉ?)*

Cậu ấy còn nói là vui nữa, nên tôi cảm thấy mình nên vui vì được tin tưởng.

*(Nếu Yurie vui thì… không không không. Dù nghĩ thế nào cũng không được mà!)*

Tôi vội vàng sửa lại ý nghĩ vừa chao đảo trong chốc lát.

“K-không được đâu mà. Dù chúng ta là 《Bán Song Nhận》, nhưng chúng ta là con trai và con gái mà…”

Vừa nói xong, tôi chợt nhận ra.

Chằm… chằm… chằm…

Tôi đang bị nhìn chằm chằm bằng ánh mắt như một chú cún con bị bỏ rơi.

“C-chỉ hôm nay thôi đấy…”

“Vâng ♪”

*(Đ-đây là vì Yurie nói cô đơn nên mới thế thôi nhé! Với lại chỉ hôm nay thôi! À, với lại mình cũng nói sẽ giúp đỡ cậu ấy với tư cách là 《Bán Song Nhận》, nên cứ nói hết mọi chuyện đi mà, ừ!)*

Vừa liên tục biện minh trong lòng cho không biết ai, tôi vừa chui vào chiếc giường hơi chật chội để hai người ngủ. Bên cạnh đương nhiên là Yurie.

“Chúc ngủ ngon, Tōru.”

“C-chúc ngủ ngon, Yurie…”

Giọng tôi run lên vì căng thẳng.

*(Trước hết, phải cẩn thận đừng để cơ thể chạm vào nhau… Đúng vậy, ừ. Cứ nằm gọn ở mép giường là được. Như vậy sẽ không có chuyện gì xảy ra cả!)*

Tuy nghĩ vậy, nhưng liệu cảm giác có yên bình được không thì câu trả lời đương nhiên là không. Tim tôi đập thình thịch, như tiếng chuông báo động.

Tôi hiểu mà. Yurie không hề có ý đồ gì khác. Đương nhiên tôi cũng không có ý định làm gì cả.

*(Không có gì! Không có chuyện gì xảy ra! Chỉ là nằm cạnh nhau thôi!!)*

──Nhưng ngay giây sau, suy nghĩ đó bị phá vỡ.

“Pịt!”

“!?”

Yurie nắm chặt tay áo tôi, rồi tựa đầu vào vai tôi.

“Yu-Yurie!?”

“Tōru… cứ thế này ngủ được không ạ?”

“Ể, kh-khoan đã, cái đó thì không được, không, có cái gì đó chạm vào, ủa!?”

Trong bóng tối, giọng Yurie vẫn bình tĩnh đến lạ thường, đối lập hoàn toàn với giọng nói hoảng hốt của tôi. Không –

“Cứ như thế này, em cảm thấy như quay về ngày xưa vậy…”

Yurie tiếp lời, khẽ thì thầm với một tông giọng có chút buồn bã.

“Em cảm giác như cha đã về nhà…”

“…Vậy, cha của Yurie đâu rồi?”

“…………Đã mất nhiều năm trước rồi ạ.”

“Ra vậy… Xin lỗi…”

“Không. Đừng bận tâm ạ.”

Tôi không biết tại sao Yurie lại liên tưởng tôi với cha của cậu ấy. Chỉ là, trong lòng tôi, suy nghĩ đã thay đổi đôi chút.

“Này Yurie. Tôi không phải cha của cậu… nhưng nếu cậu không phiền, vậy thì chúng ta lại cứ thế này… ngủ, ngủ cùng nhau nhé?”

“À… Tōru…”

“Đ-nhưng không phải ngày nào cũng thế đâu nhé. Chỉ khi nào Yurie cảm thấy rất cô đơn thôi đấy?”

“Vâng…!”

Dù trong bóng tối, tôi vẫn cảm nhận được Yurie đang gật đầu lia lịa. Và qua giọng điệu, tôi biết cậu ấy đang rất vui.

“Cảm ơn anh, Tōru.”

Như để thể hiện niềm vui đó──

Xoẹt.

Yurie ôm chầm lấy cánh tay tôi.

“!?”

“Em vui lắm, vui lắm ạ!”

（!!）

Vòng ngực căng đầy mềm mại của em ấy khẽ áp vào tôi, mùi hương ngọt ngào tỏa ra càng thêm đậm đà khi chúng tôi kề sát nhau. Tôi vội vàng lấy tay bịt miệng lại, sợ rằng sẽ không kìm được mà la lên.

Đêm đó—

Ngay cả khi đã chìm vào giấc ngủ, Yurie vẫn ôm chặt lấy tay tôi. Vì quá căng thẳng, tôi cứ trằn trọc mãi không sao ngủ được, đành đón bình minh trong trạng thái thao thức.

Tuần mới đến, buổi sáng thứ Hai.

Sau giờ sinh hoạt lớp, nghĩ đến tiết Anh văn ngay sau đó, tôi đã thấy chán chường từ sáng sớm.

Thế nhưng, trái lại, giáo viên Tsukimi-sensei lại cực kỳ phấn khởi.

“Chào buổi sáng

Mọi người đều đã tìm được Bán Song Nhận (Duo) của mình bình an vô sự, thật tốt quá haaa~♪ Ưm ưm☆ Vậy thì, vì đã có bạn đồng hành rồi, hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu một khởi đầu mới, đổi chỗ ngồi để các Bán Song Nhận (Duo) được ngồi cạnh nhau nhé♪ …Ưm? Ôi ôi ôi? Có vẻ như một số người không thay đổi bạn đồng hành so với lúc tạm thời ở chung nhỉ?”

“Bọn em hợp nhau ạ.”

“Ôi chao! Hợp nhau như thế nào? Hợp nhau như thế nào cơ!?”

“Tính cách.”

“Chậc~…”

Cô ấy mong đợi câu trả lời gì vậy chứ.

“Vậy thì cặp đôi thân thiết ngồi trước ghế của Kokonoe-kun là ai nào?”

“Ai thân thiết với cái tên cơ bắp ngu ngốc này chứ!”

Bán Song Nhận (Duo) của Tora là Tatsu. Vì tôi đã hợp với Yurie nên Tora bị thừa ra, cuối cùng cậu ta đành tự động ghép đôi với Tatsu, người duy nhất còn lại chưa đăng ký.

(Xin lỗi nhé, Tora…)

“Ưm mờ~, Tora-kun nói chuyện với giáo viên không được lịch sự chút nào đâu đấy. Sẽ bị phạt đấy nhé☆”

“Không.”

“Đúng là không lịch sự thật. …Thôi được rồi. Giờ chúng ta tiếp tục câu chuyện nhé, vì các Bán Song Nhận (Duo) đã được quyết định, chúng ta sẽ sớm tổ chức một trận đấu tập cho phép sử dụng Diệm Nha (Blaze)—cuộc ‘Tân Nhận Chiến’—ngay tuần tới đây~♪”

Lời tuyên bố đó khiến cả lớp xôn xao.

Đương nhiên, là vì kinh ngạc và bối rối.

Mọi người đều biết sẽ có trận đấu tập cho phép sử dụng Diệm Nha (Blaze), nhưng không ai nghĩ nó lại diễn ra sớm đến thế.

“Ưm ưm. Tôi hiểu rất rõ điều mọi người muốn nói. Thời còn đi học tôi cũng từng nghĩ y hệt vậy

‘Cái tên đeo kính đáng ghét này đột nhiên nói gì vậy chứ’. …À, chuyện này phải giữ bí mật với thầy Mikuni nhé.”

Có vẻ giáo viên chủ nhiệm của cô ấy là thầy Mikuni.

“Vậy thì tôi sẽ giải thích luật của Tân Nhận Chiến, mọi người hãy chú ý lắng nghe nhé~☆”

Vừa nói, Tsukimi-sensei vừa đưa tay lên đầu, làm động tác giống tai thỏ.

Vốn dĩ chiếc nơ cài tóc đã giống tai thỏ rồi, không biết cô ấy có biết là khi thêm cả tay vào sẽ trông như có bốn cái tai không nữa?

“Đầu tiên là lịch trình, sẽ vào thứ Bảy tuần sau—tức là ngày trước kỳ nghỉ Tuần Lễ Vàng (GW). Chúng ta sẽ tổ chức trước kỳ nghỉ để nhỡ có ai bị đưa vào bệnh viện thì cũng không sao♪”

Lời nói thật là xui xẻo.

“Trận đấu bắt đầu lúc mười bảy giờ, kết thúc lúc mười chín giờ, kéo dài hai tiếng đồng hồ, tiếng chuông tháp đồng hồ sẽ là tín hiệu nhé~. Địa điểm là toàn bộ khu vực phía Bắc~”

“Khu vực phía Bắc, nghĩa là cả trong khuôn viên trường này cũng được ạ?”

Khi tôi thắc mắc, Tsukimi-sensei giơ ngón cái lên và gật đầu.

“Câu trả lời là có

Vì mỗi Diệm Nha (Blaze) đều có đặc tính riêng, nên mọi người có thể chọn đối đầu trực diện, hoặc lên kế hoạch chiến lược. Việc cân nhắc địa hình và làm thế nào để chiến đấu trong tình thế có lợi cho bản thân cũng rất quan trọng đấy♪”

Có vẻ đây là một nội dung mang tính thực chiến cao.

(Còn lại thì tùy thuộc vào đối thủ thôi nhỉ?)

Nhìn vào các buổi học trong tuần vừa rồi, tân sinh viên giỏi nhất là Yurie.

Nhưng vì tôi sẽ không đấu với Yurie, Bán Song Nhận (Duo) của mình, nên những đối thủ mạnh nhất có thể kể đến là Tachibana, Tora, nếu chỉ xét sức mạnh thì có Tatsu, và còn một nam sinh tên Shirogami có kinh nghiệm võ thuật, cùng một nam sinh tên Izumi có kinh nghiệm thể thao và năng lực vận động thuộc top của lớp.

Đang mong muốn chạm trán một trong số họ thì—

“Nào nào nào, về đối thủ mà mọi người đang mong chờ đây… Nào nào nào, thật bất ngờ đó~♪”

Tsukimi-sensei nở nụ cười rạng rỡ, giơ ngón tay lên và vui vẻ nói.

“Tất cả, đều là kẻ thù”

Giờ nghỉ trưa hôm đó.

Tôi đang ăn trong nhà ăn trường cùng Yurie, Tachibana, Hotaka, Tora và Tatsu—

Khi nhắc đến chủ đề Tân Nhận Chiến, Hotaka đang cầm cốc sữa trên tay bỗng thở dài đầy u sầu.

“Haizzz… Bán Song Nhận (Duo) vừa mới được quyết định xong mà…”

“Tôi nghĩ chính vì vừa mới được quyết định nên mới phải như vậy đó, Miyabi.”

“Tôi cũng cùng suy nghĩ với Tachibana. Tôi nghĩ chính vì thời điểm này nên nó mới có ý nghĩa.”

Khi tôi đồng tình với lời của Tachibana, Tora bên cạnh cũng gật đầu.

“Ý các cậu là sao?”

Khi được hỏi, Tachibana bắt đầu giải thích những gì—gần như trùng khớp với suy nghĩ của chúng tôi.

“Họ muốn chúng ta trải nghiệm hình thức chiến đấu thực chiến càng sớm càng tốt. Dù các tiết học sau này có dạy chúng ta cách vận động và tâm lý của một Bán Song Nhận (Duo), thì đó cũng chỉ là kiến thức. Chỉ khi tích lũy kinh nghiệm, kiến thức mới thực sự được lĩnh hội.”

“Nghĩa là trăm hay không bằng tay quen.”

“Hừm. Ngay cả về thời gian, phạm vi rộng lớn, và cả luật đấu đối kháng tự do (battle royale), đều cho thấy họ đang tăng cao yếu tố bất định và tạo ra một tình huống thực chiến hơn.”

“Thời gian? Nghe nói trận đấu sẽ diễn ra khá muộn nhỉ. Tại sao lại như vậy?”

Chỉ ba mươi phút sau khi bắt đầu là trời đã nhập nhoạng tối, và khi còn ba mươi phút nữa là kết thúc thì mặt trời lặn, tầm nhìn sẽ trở nên rất mờ mịt, Miyabi à.

Hừ. Tầm nhìn kém ảnh hưởng rất lớn đến cục diện chiến đấu. Chắc là họ muốn chúng ta trải nghiệm cả điều đó nữa.

Tầm nhìn mờ mịt ảnh hưởng đến việc phán đoán khoảng cách, mà điều này lại cực kỳ quan trọng đối với tôi. Vì Diệm Nha của tôi là Lá Chắn, nên tôi chỉ có thể tiếp cận đối thủ trong khi đỡ đòn, vậy nên khoảng thời gian ban đêm sẽ là một bất lợi lớn. Thế nhưng, việc rơi vào tình cảnh như vậy, đôi khi lại là điều tôi mong muốn. Bởi lẽ, nắm bắt cơ hội chiến thắng từ trong những tình huống bất lợi chính là cách để tôi trở nên mạnh mẽ hơn.

À, ra là có nhiều lý do đến thế nhỉ… Dù đã hiểu lý do rồi, nhưng tớ vẫn nghĩ là nên đợi khi đã quen với Diệm Nha hơn một chút thì tốt hơn mà…

Cho đến nay, và cả về sau này, Học viện Hạo Lăng sẽ không có các tiết học hướng dẫn sử dụng Diệm Nha cho đến trận Chiến Binh Mới. Tuy nhiên, dù không có tiết học, nhưng nếu hỏi liệu chúng tôi có thể tự tập luyện với Diệm Nha hay không thì câu trả lời là có.

Miyabi này, lần này không giống như kỳ thi tuyển sinh, thất bại không có nghĩa là kết thúc, nên cứ thoải mái mà phát huy nhé. Vì từ sau giờ học hôm nay chúng ta đã có thể sử dụng Diệm Nha rồi, vậy nên cứ từ từ làm quen thôi nào.

Như Tachibana vừa nói, kể từ hôm nay cho đến trận Chiến Binh Mới, chỉ cần nộp đơn xin phép, chúng tôi sẽ được cấp quyền sử dụng Diệm Nha trong khuôn viên học viện vào buổi chiều sau giờ học. Chắc chắn, hay đúng hơn là gần như tất cả các bạn cùng lớp sẽ bắt đầu tập luyện Diệm Nha từ chiều nay. Điều quan trọng ở đây là chúng tôi còn được thông báo rằng có thể tự do quan sát buổi huấn luyện của các Cặp Đôi Bán Song Nhận khác mà không cần xin phép.

Nói cách khác, nhà trường đang cho phép các hành vi gián điệp. Thật ra, khi quyết định ghép đôi Cặp Đôi Bán Song Nhận, danh sách hồ sơ của các bạn cùng lớp đã được phát, nhưng tôi chỉ đọc qua loa nên không nhớ rõ lắm. Thế nhưng, dù sao đi nữa, thông tin chỉ trên giấy tờ thì cũng vô nghĩa thôi. Bởi vì, ngay cả khi sử dụng cùng một loại vũ khí, phong cách chiến đấu của mỗi người lại hoàn toàn khác biệt, ngàn người ngàn vẻ.

Nói tóm lại, từ góc độ của một cuộc chiến thông tin, không ngoa khi nói rằng trận Chiến Binh Mới đã bắt đầu ngay từ bây giờ.

Đúng là chuyện phiền toái mà…

Hừm, nhưng nhìn mặt cậu thì đâu có nói vậy đâu, Tōru.

Cậu cũng vậy thôi.

Tôi cảm thấy thích thú khi được đối đầu với những đối thủ mạnh. Có lẽ tôi là một người đơn giản, nhưng tính cách đã vậy rồi thì đành chịu.

Ơ, ừm… Cả Kokonoe-kun và Tora-kun đều rất hăng hái nhỉ… Có phải vì phần thưởng đặc biệt đó không…?

Những Cặp Đôi Bán Song Nhận đạt thành tích xuất sắc trong trận Chiến Binh Mới sẽ được trao cơ hội Thăng Hoa sớm hơn, không cần đợi đến cuối năm học, dưới danh nghĩa "Thưởng Đặc Biệt". Vì không phải lúc nào cũng có thể Thăng Cấp ngay chỉ sau một lần, nên càng có nhiều cơ hội Tham gia Nghi Thức Thăng Hoa thì càng tốt.

Thế nhưng…

Không hẳn là vì phần thưởng đâu. Tất nhiên, tôi không phủ nhận đó cũng là một trong những lý do.

Tôi trả lời Hotaka như vậy, rồi đưa mắt nhìn Tora.

Hừ. Đã một năm rưỡi rồi chúng ta mới có dịp chiến đấu hết mình nhỉ.

Phải, đúng vậy. Đừng có bại trận trước khi đấu với tôi đấy nhé?

Đó là lời tôi muốn nói.

Chúng tôi trao nhau một nụ cười đầy thách thức và nhẹ nhàng cụng nắm đấm.

Ơ, ừm…

Fufu, Miyabi có thể sẽ thấy mối quan hệ này hơi khó hiểu một chút. Nhưng chúng ta cũng hãy cố gắng để không thua kém hai người này nhé, Miyabi.

Ư, ừm… Nhưng mà, tớ chỉ tổ vướng chân thôi…

Không sao đâu. Đúng là ở thời điểm hiện tại, kỹ năng và năng lực của Miyabi có thua kém hai người họ. Vậy thì chúng ta chỉ cần lập ra kế sách để bù đắp những điểm yếu đó. Hơn nữa, đừng quên rằng cậu có tôi là đồng đội. Đây không phải là một trận đấu một chọi một, mà là một cuộc so tài giữa các Cặp Đôi Bán Song Nhận đấy.

Nghe giọng điệu của Tachibana, có vẻ như cậu ấy cũng không có ý định thua cuộc.

──Cặp Đôi Bán Song Nhận sao…

Có chuyện gì vậy, Tōru?

Không, chỉ là tôi vừa nhớ ra khi nhắc đến Cặp Đôi Bán Song Nhận thôi. Trước đây, Lý Sự Trưởng có nói về "Tuyệt Đối Song Nhận", không biết đó là gì nhỉ…

Hai lần tôi đã nghe thấy từ đó: một lần khi tiêm Lê Minh Tinh Văn và một lần nữa trong lễ khai giảng. Cuộc sống hằng ngày bận rộn khiến tôi quên béng đi mất, nhưng đột nhiên nhớ lại thì lại thấy hơi bận tâm.

Hmm, cái đó à. Tôi cũng đã tò mò và xem lại tập san nhưng không thấy từ đó được nhắc đến. Nghe có vẻ liên quan đến Cặp Đôi Bán Song Nhận, và Lý Sự Trưởng lại còn đặc biệt nói rằng bà ấy mong muốn một trong số chúng ta đạt đến Tuyệt Đối Song Nhận, vậy nên chắc chắn đó là một điều quan trọng…

Hừ. Chẳng phải điều đó sẽ được tiết lộ khi chúng ta được cô ta công nhận là những vật thí nghiệm hữu ích sao?

Vật thí nghiệm sao…

Nghe lời châm chọc của Tora, Yurie nhíu mày.

Ừm, tôi hiểu là cậu thấy khó chịu với cách nói đó, Yurie.

Không phải. Không phải vậy mà…

Không phải vậy thì sao?

Tôi thích chuột Hamster hơn, nên nếu là Hamster thì hơn…

Chỉ một câu nói đó thôi đã khiến tôi suýt trượt ngã khỏi ghế.

…Nhân tiện, Tatsu chỉ cười khà khà suốt và nói chuyện theo ý mình nên tôi xin bỏ qua.

Tōru. Chúng ta đi ngủ thôi.

Yurie ngồi gọn trên giường tôi. Nếu có đuôi, chắc hẳn nó đang vẫy qua vẫy lại thật mạnh.

…Là cùng nhau ngủ đấy nhé?

Vâng ♪

Nhìn dáng vẻ gật đầu liên tục, tôi cảm thấy mắt mình hoa lên.

Vậy thì chúc ngủ ngon, Yurie.

Chúc ngủ ngon, Tōru.

Tim tôi vẫn đập thình thịch như lần trước, nhưng tôi cố gắng giữ bình tĩnh hết sức có thể để cô ấy không nhận ra. Tắt đèn, chúng tôi nằm cạnh nhau trong chăn.

(Ư! Lại, lại nữa…!!)

Yurie tất nhiên lại nắm chặt lấy tay áo tôi. Ngay cả sau khi Yurie đã chìm vào giấc ngủ, tôi vẫn thao thức như lần trước. Tuy nhiên, lần này tôi có chút bình tĩnh hơn. Một phần là vì đây là lần thứ hai, nhưng hơn thế nữa…

(Otoha…)

Là vì tôi đã liên tưởng Yurie đang say ngủ với cô em gái đã khuất của mình. Với hình ảnh cô em gái tôi đã từng ngủ cùng khi còn bé.

Ừm…

Tôi nhẹ nhàng vuốt ve đầu Yurie. Yurie không phải là Otoha. Thế nhưng, nỗi hoài niệm vẫn làm trái tim tôi ấm áp lên đôi chút.

Thế nhưng──

Ôm chặt.

Đêm nay, cánh tay tôi lại bị ôm chặt, và một lần nữa tôi lại nhận ra rằng Yurie không phải là em gái mình.

(Lại, lại nữa! Cái mềm mềm đó! Đang đè lên! Oa, lại, lại ôm chặt, làm ơn, tha cho tôi đi, Yurie—!!)

Và thế là, đêm nay tôi lại mất ngủ.

Một tuần trôi qua, sau giờ học.

Để chuẩn bị cho trận Chiến Binh Mới, hôm nay tôi và Yurie lại tiếp tục thực hiện trận đấu mô phỏng bằng Diệm Nha ở sân trong. Có những người tập trung vào việc lên kế hoạch hoặc rèn luyện kỹ năng phối hợp, nhưng chúng tôi quyết định nắm bắt cách chiến đấu của đối phương thông qua các trận đấu mô phỏng hơn là cố gắng phối hợp một cách gượng ép.

Nắm đấm và kiếm giao nhau, cuộc chiến căng thẳng cứ thế tiếp diễn. Nhưng rồi, cục diện trận đấu dần hiện rõ. Những đòn liên hoàn của Yurie nhanh đến mức không thể nhìn kịp, dần dần dồn tôi vào thế bí.

(Chết tiệt, cứ thế này thì nguy rồi. Phải tạm thời giữ khoảng cách…!)

Đúng khoảnh khắc tôi lùi lại để tạo khoảng cách.

—!?

Một thanh Kiếm Đơn sắc lẹm áp sát ngay trước mắt tôi, khiến tôi trợn tròn mắt.

Hất cây Diệm Nha – hiện thân của Linh Hồn mình – về phía đối thủ. Cú tấn công bất ngờ ấy, dù suýt chút nữa đã xuyên thủng hàng phòng ngự, cuối cùng cũng bị chặn lại ở khoảnh khắc cuối cùng…

“Chiếu tướng rồi.”

Ngay sau đó, trận đấu ngã ngũ khi lưỡi Đoản Kiếm duy nhất còn lại bị kề sát vào cổ họng tôi.

“Không ngờ cô lại ném Diệm Nha đi đấy.”

“Vì có tới hai cây, nên tôi nghĩ ném đi một cây cũng không sao.”

(…Trông vậy mà có ý tưởng táo bạo phết nhỉ.)

Nói rằng vì là tự học nên không bị gò bó vào khuôn mẫu nào thì nghe có vẻ hay ho đấy.

“Nghỉ một lát đi.”

“Vâng.”

Sau khi cúi đầu chào xong, Yurie hoàn toàn biến mất khỏi dáng vẻ uy nghi lúc đấu tập. Cô gái vừa nãy còn tỏa ra khí thế áp đảo đến nghẹt thở, giờ đã trở lại là một mỹ nữ ít nói, trầm tĩnh.

Khả năng khác biệt hoàn toàn như vậy, cũng giống như kỹ năng chiến đấu của cô ấy vậy. Điều đó cho thấy khả năng tập trung vào chiến đấu của Yurie quả thật không phải dạng vừa.

(Hôm nay là trận thua thứ tư liên tiếp rồi sao… Nếu là Vô Thủ Môn Đấu thì mình còn ngang tài ngang sức đấy…)

Mặc dù ở những lần giao đấu đầu tiên, tôi đã bị áp đảo hoàn toàn, nhưng vì vốn dĩ tôi chuyên về lối đánh tay không nên giờ đây, nếu không dùng Diệm Nha, tôi gần như có thể đối đầu ngang ngửa với Yurie.

Thế nhưng, khi chuyển sang Diệm Nha Môn Đấu, tỷ lệ thắng của tôi tụt thảm hại, cao lắm cũng chỉ được hai mươi phần trăm. Bởi lẽ, ngoài tốc độ kinh người vốn có, việc có vũ khí còn giúp kéo dài tầm đánh, tăng cường sức công phá, cộng thêm lối song kiếm tự học khiến đường kiếm khó đoán, khiến cô ấy trở nên khó lường.

Mặc dù chưa ai dùng hết sức mình, nhưng rõ ràng ở thời điểm hiện tại, Yurie mạnh hơn tôi. Tôi vừa khâm phục điều đó, vừa cảm thấy thật sự tiếc nuối.

(Mình phải mạnh hơn nữa…)

“Tōru. Tôi nói chuyện một chút được không?”

“Chuyện gì?”

“Anh thử thay đổi cách dùng Thuẫn một chút, biến nó thành công thủ nhất thể thì sao?”

“Ý cô là sao?”

Tôi hỏi lại với vẻ khó hiểu, không rõ ý đồ của Yurie. Cô ấy bảo tôi đưa tay ra. Làm theo lời cô ấy, Yurie dùng tay phải gạt nhẹ cánh tay tôi—

“Một. Ai.”

Đồng thời, cô ấy áp sát vào người tôi.

…Với khoảng cách mà nếu là Hotaka hay Tomoe, có lẽ đã va phải tôi rồi.

“Hai. Tō—ý tôi là thế này.”

Nói rồi, Yurie ngước nhìn tôi.

“……………………”

Mặt cô ấy thật gần.

…Khoảng cách gì thế này. Cứ như thể sắp… hôn nhau đến nơi rồi—

(Khoan đã, mình đang nghĩ cái quái gì vậy?!)

“Gần quá rồi. Khoảng cách này thì phải.”

Không hề nhận ra sự bối rối của tôi, Yurie lùi lại nửa bước.

(Đúng là gần quá thật mà…)

“Vậ, vậy thì, vừa nãy là…?”

“Tōru thường có xu hướng đỡ đòn rồi mới lao vào, nhưng cách này là vừa lao vào vừa đỡ đòn. Dù rủi ro cao hơn, nhưng sẽ giúp anh áp sát được đối thủ nhanh hơn một bước. Và một khi đã áp sát đến mức này, thì chính là lúc Lôi Thần Nhất Kích phát huy tác dụng.”

“Lôi Thần Nhất Kích?”

“Là cái này.”

Yurie làm động tác như đang kéo căng dây cung.

“…Sao lại có tên như vậy?”

“Là từ vũ khí của Lôi Thần Thor mà tôi từng kể với anh trước đây.”

“À, ra vậy…”

Từ lúc nào đó, nó đã tự động được đặt tên rồi.

Thôi bỏ qua chuyện đó, lời khuyên của Yurie khiến tôi như bừng tỉnh.

“Dưới lưỡi đao chém giết chính là địa ngục, chỉ một bước tiến lên sẽ là thiên đường, phải không…”

“—?”

Yurie nghiêng đầu, tiếng chuông leng keng khẽ vang lên.

“Đó là một bí quyết dùng kiếm của một samurai nọ. Đại khái cũng có ý nghĩa tương tự như điều Yurie vừa nói vậy.”

Đọc vị hơi thở đối phương, ngay khoảnh khắc đối thủ chuyển động thì áp sát, đồng thời vừa đỡ đòn vừa tấn công. Tiến lên phía trước thì rủi ro sẽ tăng cao, nhưng vì ở gần điểm tựa nên lực công kích cũng giảm bớt, dễ dàng đỡ đòn hơn. Và đúng như Yurie nói, ngay tại vị trí đỡ đòn đó, chính là tầm đánh của tôi.

“Cảm ơn Yurie đã cho lời khuyên. Xin lỗi, nhưng cô giúp tôi thêm một trận nữa được không?”

“Vâng.”

Yurie gật đầu nhẹ, khẽ mỉm cười rồi giữ khoảng cách.

Kể từ ngày ấy – ngày chúng tôi kết thành Bán Song Nhận – Yurie đôi khi cũng nở nụ cười. Tôi coi đó là minh chứng cho sự tin tưởng mà cô ấy dành cho tôi, và dù không nói ra, trong lòng tôi cảm thấy vô cùng vui sướng.

“Tōru, tôi đến đây…!”

Thế nhưng, việc nói “đọc vị hơi thở” thì dễ, chứ khi thực hành thì không phải chuyện một sớm một chiều có thể làm được.

“Tōru thấy sao?”

“Nếu đưa được đối thủ vào tình thế dễ đọc hơi thở thì có lẽ được. Nhưng với tôi bây giờ thì vẫn còn khó lắm…”

“Chúng ta cùng cố gắng nhé.”

Yurie nắm chặt hai tay.

“Ừ, đúng vậy.”

Nếu hỏi liệu có thể thành thạo trước Tân Nhận Chiến hay không thì quả là một thử thách khó khăn. Tuy nhiên, việc có thêm mục tiêu mới cũng là điều chắc chắn, và dù chưa đạt được kết quả như mong muốn, tôi vẫn kết thúc buổi luyện tập hôm nay trong tâm trạng mãn nguyện.

“À… Kō-Kokonoe-kun, Yurie-chan. Vừa về đấy à?”

“Vâng. Miyabi đi đâu chơi sao?”

“Ư, ừm…”

Vừa trở về ký túc xá, chúng tôi tình cờ gặp Hotaka, cô ấy đang định ra ngoài.

“Lại đi khảo sát chuẩn bị cho Tân Nhận Chiến à?”

“Ơ? À, đại khái là vậy…”

Đúng như Tomoe đã tuyên bố là sẽ lên kế hoạch kỹ lưỡng, Hotaka và Tomoe dường như đã đi khắp khuôn viên trường sau giờ học, rồi họp bàn chiến lược trong phòng, làm đủ thứ chuyện.

“Vậy à. Trời sắp tối rồi, cẩn thận nhé.”

“Cố lên, Miyabi.”

“Ừm… Cảm ơn Kokonoe-kun, Yurie-chan.”

Hotaka gật đầu với chúng tôi rồi nhanh chân chạy ra ngoài.

“Hotaka chăm chỉ thật đấy.”

“Chúng ta cũng cố gắng nhé.”

Yurie siết chặt hai tay, tạo dáng cổ vũ. Nhưng vì vẻ mặt cô ấy gần như không thay đổi, điều đó khiến tôi thấy buồn cười một cách kỳ lạ mà bật cười, và thấy tôi cười, Yurie lại nghiêng đầu khó hiểu.

“—?”

Chỉ còn bốn ngày nữa là đến Tân Nhận Chiến – tiếng chuông báo hiệu kết thúc tiết học thứ hai vang lên, những tiếng thở dài thoát ra từ khắp nơi trong lớp học.

“Haiz… Cuối cùng cũng xong…”

Dù trọng tâm là huấn luyện kỹ năng, nhưng các môn học lý thuyết vẫn là điều tất nhiên. Hai giờ học buổi sáng chủ yếu diễn ra trong lớp, với đủ loại kiến thức từ bình thường đến không bình thường được nhồi nhét vào đầu. Và tiết học hôm nay là một môn bình thường, đó là tiếng Anh—

Khi tiết học kết thúc, mọi người tụ tập xung quanh bàn tôi, nơi tôi đang gục mặt.

“Hừ, mới bắt đầu mà đã thế này thì làm ăn gì được.”

“Người Nhật chỉ cần nói tiếng Nhật là được rồi…”

“Ơ, ừm, tiếng Anh cũng nên biết nói chứ, Kokonoe-kun…?”

“Miyabi nói đúng đấy. Sau này tốt nghiệp có khi còn được cử đi nước ngoài, nên ngoại ngữ rất quan trọng, ngay cả buổi học đầu tiên cũng đã được nhắc rồi mà. Haiz…”

“Nếu không có tiếng thở dài cuối cùng và vẻ mặt mệt mỏi ấy thì câu nói đó cũng hợp lý đấy chứ…”

“—Cá-cái này thì sao được chứ. Từ xưa tôi đã không giỏi tiếng Anh rồi…!!”

“À ha ha… Thật ra thì tôi cũng hơi kém khoản này…”

“Haiz… Đúng là chuyện phiền phức mà…”

“Hừ. Đứa nào đứa nấy cũng yếu kém cả.”

“““…………”””

Trước câu nói của Tora, người có thành tích học tập xuất sắc, chúng tôi đúng nghĩa là không biết nói gì để phản bác.

“…Mà nói đến mới nhớ, Yurie cũng có vẻ rất giỏi tiếng Anh nhỉ. Đó có phải ngôn ngữ chính thức của đất nước cô không?”

“Không. Tuy là một ngôn ngữ rất giống tiếng Anh, nhưng không phải.”

“Hừm… Vậy Yurie có thể nói ba thứ tiếng sao?”

Yurie lắc đầu trước câu hỏi của Tomoe.

“Sáu thứ tiếng ạ.”

““““Sáu?!””””

Trước con số lớn đến kinh ngạc, ngay cả Tora cũng phải giật mình, bốn giọng nói hòa vào nhau.

“Tiếng Gimle, tiếng Nhật, tiếng Anh—và ba thứ tiếng Bắc Âu nữa.”

"Giỏi thật đấy…"

"Ngôn ngữ các nước Bắc Âu khá giống với tiếng ở Gimle. Ở trường thì tiếng Anh được dạy rất kỹ lưỡng, còn tiếng Nhật như tôi từng kể, là mẹ dạy cho tôi. Tuy nhiên, nếu nói đến việc viết thì lại là chuyện khác…"

Có vẻ như với việc viết lách, cô ấy chỉ đủ sức với tiếng mẹ đẻ, tiếng Anh, và một chút tiếng Nhật mà thôi.

Yurie lộ vẻ hơi buồn bã, nhưng tôi thấy chỉ cần nói được thôi đã đủ giỏi lắm rồi.

"Này, Yurie-chan. Lần tới, cậu có thể chỉ mình chỗ nào chưa hiểu không?"

"Vâng. Trong khả năng của tôi thì rất sẵn lòng."

"…Xin lỗi Yurie. Tôi cũng có thể nhờ cậu chỉ giúp được không…?"

"Tôi cũng nhờ cậu…"

"Hừm. Ta đây cũng có thể chỉ cho ngươi đấy, Tōru."

"Không, Tora chắc chắn sẽ huấn luyện kiểu Sparta và gây phiền phức lắm, nên thôi."

"…………"

"À đúng rồi, Yurie. Xin lỗi vì hơi đường đột, nhưng tiết vừa rồi có mấy chỗ tôi chưa hiểu, cậu có thể giảng lại cho tôi được không?"

"Vâng. Chỗ nào ạ?"

Yurie gật đầu rồi mở cuốn sổ ghi chép của mình.

Trên đó có những dòng chữ tiếng Anh viết tay rất đẹp và… những ký hiệu hình ảnh khó hiểu.

"Cái gì thế này?"

"…Là tiếng Nhật ạ."

Nói đoạn, Yurie xấu hổ cụp mắt xuống.

"Ưm…"

Chạm vào đôi chân thon dài trắng muốt của Yurie, cần một chút… không, phải nói là rất nhiều sự căng thẳng.

"Tōru?"

"À, ừm…"

Tôi gật đầu như muốn nói "không sao đâu" với Yurie đang nghiêng đầu vẻ khó hiểu, rồi chạm tay vào làn da mềm mại của cô ấy.

(Mượt thật đấy… Khoan đã, mình đang nghĩ cái quái gì vậy chứ?!)

Lý do tôi đang làm chuyện này là vì đây cũng là một phần của tiết học.

Hôm nay, chỉ còn hai ngày nữa là đến Trận đấu Tân binh, bầu trời bị bao phủ bởi những đám mây xám xịt, ảm đạm.

Tiết học thứ tư diễn ra trong một ngày với thời tiết như vậy là tiết Y tế, chúng tôi học về sơ cứu – cách băng bó vết thương.

Sau khi được giải thích một vài cách băng bó, bây giờ là lúc thực hành với bạn Duo của mình, thế nhưng…

(Dù, dù là một phần của tiết học đi nữa…)

Vẫn có chút ngần ngại khi chạm vào chân trần của con gái.

Trái tim tôi đập thình thịch, và Yurie khẽ thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

"À… Tōru, cậu bỏ qua một bước rồi."

"Hả? Không phải thế nà— khụ!?"

Khoảnh khắc tôi ngẩng đầu, định chuyển ánh mắt từ chân Yurie lên mặt cô ấy, tôi bất giác ho sặc sụa.

Vì chiếc váy đã bị kéo lên quá cao, đến mức gần như lộ hết.

"──?"

Tôi vội vàng đưa mắt trở lại đôi chân của Yurie, lắc đầu như muốn rũ bỏ hình ảnh vừa nhìn thấy.

(Cô ấy, cô ấy quá vô tư rồi, dù thế nào đi nữa…!!)

Không chỉ tình trạng hiện tại, mà Yurie có những lúc rất vô tư với người khác giới, như việc chỉ mặc một chiếc áo sơ mi ngủ vì trời nóng, hay đưa mặt lại gần tôi đến mức cực kỳ thân mật.

Khi tôi lỡ nhìn thấy cô ấy thay đồ, cô ấy cũng đỏ mặt, nên có vẻ không phải là cô ấy không cảm thấy xấu hổ…

(Không hiểu nổi tiêu chuẩn của cô ấy là gì… Hay, nếu nghĩ đó là cách đối xử với một người cha thì có vẻ chấp nhận được?)

Trong khi đang vò đầu bứt tóc suy nghĩ thì…

"Tōru?"

Yurie nghiêng đầu vẻ khó hiểu.

"À, ơ, xin lỗi. Tôi đang cố nhớ xem phải làm gì tiếp theo— khụ!?"

Cố quay mặt về phía Yurie, tôi lại nhìn thấy cảnh tượng tương tự và lại một lần nữa ho sặc sụa…

Một lúc sau, khi cả hai đã băng bó xong cho nhau, cô giáo Tsukimi vỗ tay ‘bốp bốp’ và đưa ra chỉ thị tiếp theo.

"Thôi nào, vậy thì bây giờ chúng ta sẽ thực hành với một bạn khác không phải Duo của mình nhé~!"

(May quá… Dù sao thì đối mặt với con gái như Yurie cũng căng thẳng và mệt mỏi mà…)

Tôi thở phào nhẹ nhõm trước lời nói của cô giáo Tsukimi thì thấy Hotaka đang nói chuyện với Yurie.

"Y-Yurie-chan. Chúng ta cùng thực hành nhé…?"

"Vâng. Mong cậu chiếu cố, Miyabi."

(Tôi thì với Tora—)

"Khoan đã? Tora đâu rồi?"

Hình bóng của Tora, lẽ ra phải ngồi ở ghế trước, đã biến mất. Tôi nhìn quanh lớp nhưng không thấy cậu ta đâu.

"Ngươi nói gì thế, Kokonoe. Tora với Tatsu cãi nhau ầm ĩ nên bị đuổi ra hành lang rồi còn gì."

Tôi chỉ biết cười gượng đáp lại Tachibana, người đang giải thích với vẻ mặt bất lực.

Có vẻ như tôi đã căng thẳng hơn mình nghĩ.

(Đành chịu vậy. Với người khác…)

Dù nghĩ vậy, nhưng tất cả các nam sinh đã ghép đôi xong hết rồi.

Vậy nghĩa là, người duy nhất còn lại ngoài tôi là—

"Có vẻ như những người khác đều đã ghép đôi xong rồi nhỉ. Chúng ta, những kẻ thừa thãi, sẽ ghép đôi với nhau vậy, Kokonoe."

"Hả? À, ừm…"

Dù khẽ thở dài dự đoán rằng mình sẽ lại căng thẳng với bài thực hành tiếp theo khi đối mặt với một bạn nữ— nhưng ngay lập tức, tôi nhận ra dự đoán đó còn quá lạc quan.

"Sao thế, Kokonoe? Mau băng đi chứ."

(Dù cậu nói thế thì…)

Bài thực hành mới được chỉ định là cách băng bó khi bị trật khớp vai, nhưng đây lại là một thử thách khó hơn tôi tưởng tượng.

Đầu tiên là quấn băng quanh cánh tay, sau đó quấn quanh cơ thể (ngực) một vòng— lặp lại vài lần như thế…

Điều đó cũng có nghĩa là khi quấn quanh cơ thể, tay tôi sẽ suýt chạm vào phần ngực đầy đặn của cô ấy.

Hơn nữa, vòng một của Tachibana là lớn thứ hai trong lớp, và để không chạm vào, tôi phải vô cùng căng thẳng. Chính vì thế, tôi đã không kiểm soát được lực, khiến hơi thở của Tachibana trở nên gấp gáp.

"Hộc… phù, ừm, hộc… Kokonoe, ưm… Hơi, hơi chặt…"

Thậm chí, tôi còn mắc lỗi trong cách băng, khiến vòng một đầy đặn càng thêm nổi bật, kết hợp với hơi thở dồn dập, tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ quyến rũ trước mắt tôi…

"Ôi chao? Kokonoe-kun. Nếu ngay từ đầu đã chơi trò ‘abnormal’ thế này, sau này sẽ không hài lòng với ‘normal’ đâu đấy~?"

Đúng lúc đó, cô giáo Tsukimi lại buông một câu nói thừa thãi.

"‘Abnormal’…?"

"Dù là sở thích, nhưng việc thắt chặt để làm nổi bật ngực trong giờ học thì không được đâu nhé, đồ biến thái

."

"──!?"

Trước lời nói chốt hạ đó, Tachibana cũng nhận ra tình cảnh của mình—

"C-cậu dám coi việc sỉ nhục người khác bằng hành vi bó buộc là sở thích sao…! K-kẻ như cậu sao mà vô liêm sỉ đến thế!!"

"Hiểu lầm rồi—!!"

"Đồ vô lại—!!"

Dù tôi vội vã phủ nhận, nhưng Tachibana không thèm nghe, liền lao ra khỏi lớp học.

"Ahahaha~! Không mau đuổi theo thì hiểu lầm có thể còn nghiêm trọng hơn đấy, Kokonoe-kun~!"

"Ai là người gây ra hả!?"

Tôi quát một tiếng với cô giáo Tsukimi đang mỉm cười nháy mắt, rồi đuổi theo Tachibana, lao ra khỏi lớp.

"Ôi, tuổi trẻ tươi đẹp~! Huýt huýt~!"

Từ trong lớp vọng ra những tiếng cười rõ ràng đang tận hưởng tình cảnh của tôi, và trong lòng tôi thầm rủa.

(Chết tiệt! Đúng là phiền phức khi có một giáo viên chủ nhiệm như vậy…!!)

Khi chiều tà, bầu trời vốn đã âm u bắt đầu đổ mưa.

Vì vậy, tôi và Yurie kết thúc buổi luyện tập sớm hơn thường lệ và quay về ký túc xá—

"À… Tachibana…"

Sau bữa tối, trên đường đến phòng tập luyện để vận động thêm một chút, tôi nhìn thấy Tachibana trong số các học sinh đang thư giãn ở sảnh và dừng bước.

"Ừm…? ──! Ko-Kokonoe…"

Quay lại khi nghe thấy tôi lầm bầm, Tachibana mặt đỏ bừng ngay lập tức, lộ rõ vẻ hoảng loạn.

"Tr-trưa nay tôi thật sự xin lỗi. Đã mắng nhiếc cậu như thế trước mặt mọi người—"

「Thôi thôi, chuyện đó bỏ qua đi. Tiện đây tôi cũng nói luôn, không cần phải quỳ lạy nữa đâu."

Hôm trước đã vậy, hôm nay lại tiếp tục bị cô ấy quỳ lạy, và tôi lại tốn không ít thời gian để thuyết phục cô ấy dừng lại – đó lại là một câu chuyện khác rồi.

"Hơn nữa, Tachibana đang làm gì ở đây... này, cờ shogi à?"

Phòng sinh hoạt chung ở ký túc xá được trang bị ti vi, bàn ghế, sofa, là không gian mở để học sinh tự do thư giãn. Trên kệ sát tường có sẵn tạp chí, truyện tranh, game; đồ ăn vặt và nước uống thì miễn phí thỏa thích, chẳng khác gì một quán cà phê truyện tranh cao cấp.

Trong phòng sinh hoạt chung như vậy, Tachibana đang cầm một cuốn sách trên tay, đặt bàn cờ shogi lên bàn.

"À, đây là giải thế cờ shogi."

"Thú vị à?"

"Phư phư, không có lý do gì để làm điều không thú vị cả. Cậu có muốn thử không, Kokonoe?"

"Thôi tôi xin. Tôi không giỏi mấy chuyện động não."

"Hừm. Quả thật có vẻ đúng là như vậy."

"...Cậu còn kém tiếng Anh nữa là."

"Cái, cái tôi kém chỉ có tiếng Anh thôi!"

Quả thật, không giống tôi vốn kém đủ thứ trừ thể thao, Tachibana lại học hành đâu ra đó, trừ môn tiếng Anh.

Nhưng hiện tại, điều đáng chú ý hơn là...

"Ư..."

Khi Tachibana quay người đối diện với tôi, cô ấy khoanh tay lại, và vòng ngực căng tròn, đẹp đẽ của cô ấy càng thêm nổi bật.

Nhờ vậy mà tôi lại nhớ lại chuyện buổi trưa, nhưng Tachibana, đáng lẽ là một trong hai "nhân chứng" của sự việc, lại chẳng mảy may để tâm.

"Sao vậy, Kokonoe?"

"Không, không có gì... Hơn nữa, sở thích shogi này đúng là... khá là "già dặn" đấy."

Tôi cảm thấy hai má nóng bừng, cố gắng chuyển đề tài sang cờ shogi để cô ấy không nhận ra.

"Phư phư, nhà tôi vốn là một võ đường. Tôi cũng học võ để nối nghiệp, nhưng các môn đồ xung quanh đa phần đều là người lớn tuổi cả. Và sở thích của họ khi nghỉ ngơi chính là cờ shogi đấy."

Mỉm cười dịu dàng, Tachibana khép lại cuốn sách giải thế cờ đang cầm trên tay.

"Thôi, tôi cũng nên về phòng đây. Xin lỗi vì đã giữ cậu lại nhé."

"Không sao đâu. Dù sao thì người bắt chuyện trước là tôi mà."

"Vậy thì, hẹn gặp lại sáng mai."

Nói đoạn, Tachibana dọn dẹp sách và bàn cờ, rồi rời khỏi phòng sinh hoạt chung.

(Thôi, mình cũng đi thôi... Hửm...?)

Vừa bước ra khỏi phòng sinh hoạt chung, tôi chợt thấy Miyabi đang đi xuống cầu thang.

Nhưng trước khi tôi kịp gọi, bóng dáng cô ấy đã khuất mất.

(Cô ấy mặc áo khoác gió mà? Vậy là định đi ra ngoài à?)

Giữa lúc trời vẫn đang mưa phùn, không biết cô ấy có việc gì mà phải ra ngoài.

Dù hơi thắc mắc, tôi vẫn rảo bước về phía phòng tập.

Và cứ thế, chuyện của Miyabi hoàn toàn bay biến khỏi đầu tôi...

Khoảng một tiếng sau, khi tôi đã tập xong và đang đọc tạp chí trong phòng sinh hoạt chung, Miyabi quay trở về ký túc xá.

...Có vẻ cô ấy đã không mang theo ô, đầu tóc ướt sũng.

"Miyabi. Sao lại ướt sũng thế này? Cậu đi đâu vậy?"

Lần này thì tôi thực sự tò mò, bèn hỏi Miyabi.

"Ế? À, ừm... Kokonoe-kun, sao cậu lại ở đây...?"

"Tôi đang nghỉ ngơi. ...Còn cậu, Miyabi?"

"Ư... Ờ, ừm..."

Có vẻ khó nói, Miyabi cứ nhìn xuống chân rồi lại nhìn tôi, rồi lại nhìn xuống chân...

Cuối cùng, cô ấy khẽ đáp bằng một giọng lí nhí.

"Chạ, chạy bộ..."

"Ra vậy, chạy bộ à."

Thảo nào hơn một tiếng rồi mà vẫn chưa thấy quay lại.

"Này, chạy bộ á!? Giờ này mà chạy bộ dưới trời mưa hơn một tiếng đồng hồ!? Trong khi ở tiết học cũng đã chạy rồi mà!?"

"Ư, ừm..."

"À... Chẳng lẽ lần trước... khi tôi và Yurie về ký túc xá thì cậu vừa vặn đi ra ngoài cũng là để chạy bộ...?"

"Ư, ừm..."

"Tại sao chứ...?"

"..............Thự, thực ra trước đây... Khụ... khụ, hắt xì!"

"À... Xin lỗi. Cậu vẫn còn ướt sũng mà."

Nhìn Miyabi hắt xì, tôi bất giác cảm thấy cô ấy có chút đáng yêu.

"X-xin lỗi nhé. Để tớ đi tắm trước rồi nói chuyện được không?"

"Được rồi. Vậy tôi đợi cậu ở đây."

"Kokonoe-kun, đợi tớ lâu rồi, xin lỗi cậu nhé."

Khoảng ba mươi phút sau, Miyabi, với hai má ửng hồng vì vừa tắm xong, quay trở lại phòng sinh hoạt chung.

"Tôi đang đọc tạp chí nên... không sao đâu mà..."

Tôi lắc đầu khi Miyabi vừa bắt chuyện đã vội xin lỗi, rồi đặt cuốn tạp chí xuống, nhưng...

"Có chuyện gì vậy, Kokonoe-kun?"

"K-không có gì..."

Có lẽ vì vừa tắm xong nên cô ấy mặc khá thoải mái – chiếc áo phông mỏng và bộ đồ lót màu hồng lộ rõ lọt vào mắt tôi khiến tôi bối rối.

Và tiện thể, tôi còn nhớ lại cả cảm giác khi cõng Miyabi lần trước nữa...

*BỐP!*

"Á!? ...S-sao vậy, Kokonoe-kun?"

Tôi vỗ mạnh hai lòng bàn tay vào mặt, tiếng động và hành động đó khiến Miyabi giật mình.

"À, tôi đang cố lấy lại tinh thần ấy mà..."

"T-tinh thần? Cậu đang nghỉ ngơi mà?"

"Tôi định lấy lại tinh thần để nghỉ ngơi."

"...Kokonoe-kun có hơi lạ không?"

"Cũng có thể."

Cứ tiếp tục thế này tôi sẽ cứ để ý mất, mà nếu bị cô ấy phát hiện thì thà bị nghĩ là hơi lạ còn hơn.

"À, về chuyện chạy bộ lúc nãy thì—"

"À, ừm. Dạo gần đây, tớ chạy hai mươi cây số mỗi ngày đấy..."

"Kể cả khi đã chạy ở tiết học rồi sao?"

"Ư, ừm... Vì để dùng được 《Diệm Nha (Blaze)》 của tớ, tớ cần phải có thể lực..."

(Thể lực sao...?)

Nhắc mới nhớ, Miyabi sẽ cụ thể hóa 《Diệm Nha (Blaze)》 như thế nào nhỉ?

Hình như có ghi trong hồ sơ cá nhân, nhưng tôi chỉ xem qua loa phần nam sinh thôi, nên không biết đó là loại gì.

(Thôi thì, có lẽ sẽ biết khi giao đấu ở 《Tân Nhận Chiến》 thôi...)

"À đúng rồi, dạo gần đây thời gian chạy marathon của cậu có vẻ tăng lên nhỉ. Hóa ra là có lý do này."

Dạo gần đây, Miyabi thường về đích trước khi trời chuyển màu.

Tôi cứ nghĩ là vì cô ấy vốn không có thể lực, nên kết quả mới xuất hiện sớm như vậy, nhưng không ngờ cô ấy lại cố gắng thầm lặng đến thế...

Nhớ lại ngày đó – ngày Miyabi than thở yếu lòng, tôi thực sự bất ngờ từ tận đáy lòng.

"Cậu cố gắng thật đấy, Miyabi."

"Ư, ừm..."

Miyabi, với hai má vẫn còn ửng hồng sau khi tắm, hơi cúi mặt xuống, đan các ngón tay vào nhau.

"Là nhờ Kokonoe-kun đấy."

"Là nhờ tôi ư?"

"Ừm. Cậu đã nói rồi mà, ngày hôm đó, là tớ sẽ cố gắng chạy thêm một chút nữa..."

"Tôi nghĩ đó không còn là 'một chút' nữa đâu."

"Phư phư. Vì Kokonoe-kun đã nói rằng cậu ấy đã chạy rất nhiều nên mới nhanh như bây giờ... Thế nên tớ cũng muốn chạy thật nhiều..."

"Miyabi..."

"Thể lực càng chạy càng có... Chuyện đó chẳng liên quan gì đến tài năng cả, đúng không?"

Nói xong, Miyabi nở một nụ cười.

Dáng vẻ rụt rè, luôn tránh né ánh mắt của người khác khi mới gặp gỡ, giờ đây dường như là một lời nói dối.

Nhưng khi thốt ra câu nói tiếp theo, nụ cười của Miyabi tắt ngúm, giọng điệu cũng thay đổi.

"Tớ, tớ thật ra... chẳng có bất cứ điều gì giỏi cả. Học hành hay thể thao, những thứ tớ kém thì nhiều hơn... Thế nên tớ luôn ước ao rằng mình có thể giỏi hơn người khác một chút thôi, có một điều gì đó để tự hào..."

Tôi lặng lẽ lắng nghe Miyabi, người đang nở một nụ cười buồn bã.

"Vì vậy, khi được nói là có 《Năng lực Thích ứng (Aptitude)》, tớ đã rất vui. Nghe nói là tài năng nghìn người có một, tớ đã bay bổng lên tận mây xanh. Nhưng... khi đến Hạo Lăng, tớ lại cảm thấy mình có lẽ không phù hợp, cuối cùng thì dù có 《Năng lực Thích ứng (Aptitude)》 cũng chẳng thay đổi được gì cả..."

Nói đến đó, Miyabi khẽ lắc đầu, rồi quay mặt về phía tôi.

"Nhưng Kokonoe-kun đã nói rằng, dù không có tài năng, tớ nhất định có thể thay đổi... Tớ lấy lời nói đó làm động lực để chạy mỗi ngày đấy."

"...Nghe ngại quá."

Đến lượt tôi gãi đầu, đánh mắt đi nơi khác, còn Hotaka thì khúc khích cười.

“Lần trước, cậu động viên tớ, tớ vui lắm đó.”

“Hahaha. Thế mà đã vui thì lúc nào tôi cũng nói được hết.”

“Th-thật không? Vậy nếu tớ lại có chuyện buồn, cậu có thể nói gì đó an ủi tớ nữa không?”

“Chuyện nhỏ ấy mà. Nếu cậu vui lên được thì nói bao nhiêu tôi cũng chiều.”

“À… ưm. Nhớ đó, là lời hứa đó nha!”

Cô nàng Hotaka vốn rụt rè giờ nở một nụ cười rạng rỡ như đóa hoa đang độ khoe sắc.

Nhìn thấy nụ cười ấy, tôi từ tận đáy lòng nghĩ, thật may hôm đó tôi đã nói chuyện với Hotaka.

Sau đó, chúng tôi vẫn mải mê trò chuyện, cho đến khi quản lý ký túc xá xuất hiện ở sảnh và nhắc đã đến giờ tắt đèn, thế là cả lũ đành về phòng.

“Vậy nhé, chúc cậu và tôi đều cố gắng trong đợt Thân Nhận Chiến tới!”

“Ư, ừm.”

Sau khi nói lời tạm biệt ở đầu cầu thang, Hotaka bước lên vài bậc rồi quay lại.

“À, cái này… Koukonoe-kun. Tớ có một, một việc muốn nhờ cậu…!”

“Nhờ gì cơ?”

Hotaka gật đầu lia lịa, trông thật lạ lùng.

“Tớ, tớ muốn cậu gọi tớ bằng tên. Là Miya-chan đó! B-bạn bè của tớ đều gọi vậy mà! Cho, cho nên, cho nên…”

“Được thôi. Vậy thì cậu cũng cứ gọi tôi là Tōru cho tiện nhé.”

“À… ư, ừm!”

“Vậy mai gặp lại. Ngủ ngon nhé, Miya-chan.”

“Cậu cũng ngủ ngon nha. T-Tōru-kun…”

Miya-chan mỉm cười, vẫy tay nhẹ rồi nhanh nhẹn bước lên cầu thang.

Tôi thấy bóng dáng cô bé đang leo lên ấy có vẻ rất vui.

◇

“Tớ về rồi đây.”

“Sao giờ này cậu mới về, Miya-chan?”

Tomoe rời mắt khỏi cuốn sách đang đọc, nhìn về phía Miya-chan vừa trở về phòng.

“Ừm…?”

“Có chuyện gì sao?”

“Không, tớ chỉ nghĩ có lẽ cậu vừa gặp chuyện gì tốt đẹp thôi.”

“Ếch!? Đâ, đâu có, tớ không nghĩ vậy…”

Miya-chan thoáng ửng hồng đôi má, tỏ vẻ hoảng hốt.

Thế nhưng, Tomoe trong những lúc như vậy lại không hề chậm hiểu đến mức tin lời bạn.

(Cô ấy đã nói thế rồi, hỏi thêm nữa thì thật là kém duyên.)

Tomoe khẽ cười một nụ cười không để Miya-chan nhận ra, rồi lại dán mắt vào cuốn sách.

Thế nhưng trong đầu cô ấy, vẫn cứ miên man suy nghĩ về người bạn cùng phòng vừa trở về.

Hồi mới nhập học, Miya-chan thường xuyên lo lắng không biết mình có theo kịp các buổi huấn luyện không, và lúc nào cũng mang vẻ mặt ủ dột.

Thế nhưng, kể từ một ngày nọ, tâm trạng cô ấy đã trở nên tích cực hơn.

Với thời gian ở chung dài như vậy, việc Tomoe là người đầu tiên nhận ra sự thay đổi đó cũng là lẽ đương nhiên.

(Tuy nhiên, nếu nói không để tâm thì là nói dối.)

Tomoe liếc nhìn Miya-chan đang vui vẻ nằm trên giường, và thầm nghĩ như vậy.

Chẳng bao lâu sau khi tắt đèn, tiếng ngáy đều đều của Tomoe đã vọng lên từ chiếc giường tầng dưới.

Còn Miya-chan, đang nằm ở giường tầng trên, vẫn chưa chìm vào giấc ngủ.

Mặc dù đáng lẽ phải buồn ngủ lắm rồi, nhưng cứ mỗi lần nhớ lại những chuyện vừa xảy ra, cô bé lại không thể nào chợp mắt được.

(Tōru-kun…)

Mỗi khi hình dung khuôn mặt Tōru, nụ cười lại tự nhiên nở trên môi Miya-chan.

Trước giờ, Miya-chan luôn có cảm giác ngại ngùng với người khác giới.

Thế nhưng, Tōru thì khác.

Cậu ấy không hề chế giễu sự vụng về của Miya-chan. Thậm chí còn cổ vũ cô bé.

(Ước gì nhanh đến ngày mai…)

Nghĩ đến đó, không hiểu sao tim cô bé lại đập rộn ràng.

Miya-chan vẫn chưa nhận ra rằng mình đang dần dần bị Tōru thu hút.