Hạo Lăng Học Viện──

Ngôi trường tọa lạc trên một khu đất lấn biển ở phía Bắc vịnh Tokyo, chỉ có thể tiếp cận bằng tàu điện một ray dạng treo.

Bao quanh là những bức tường đá khổng lồ, cánh cổng tương xứng với kích thước đó là lối vào duy nhất. Ngay trung tâm khuôn viên sừng sững một tháp đồng hồ đồ sộ, to đến mức có thể nhìn thấy cả từ bên ngoài học viện.

Những công trình bên trong như tòa nhà chính hay ký túc xá đều mang phong cách Tây Âu xa lạ, khiến tôi cảm thấy hơi lạ lẫm khi gọi nơi đây là trường học. Tất nhiên, nội thất cũng tương tự. Tôi đang cùng Tora tiến về phòng học qua hành lang với nội thất gợi nhớ những biệt thự Tây phương thì──

“Ưm…!”

“Sao vậy?”

Một tiếng rên nhỏ thoát ra vì cơ thể đau nhức. Tora không bỏ lỡ điều đó, liền quay sang nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu.

“Vừa nãy, tôi hơi lỡ tay một chút.”

Nguyên nhân là chiêu thức tôi dùng với Nagakura Imari.

Vốn dĩ đó là một kỹ năng đòi hỏi lượng cơ bắp đáng kể, nhưng với vóc dáng trung bình của mình, tôi đã cố sức sử dụng nên chỉ cần tung ra một lần thôi cũng đủ khiến cơ thể chịu áp lực nặng nề. Tôi giải thích rằng dù có sức hủy diệt tuyệt đối, nhưng nếu thi triển hai lần một ngày thì sẽ không thể cử động bình thường được nữa, đúng là một con dao hai lưỡi. Nghe xong, Tora liền nói──

“Thì ra là vậy. Nói tóm lại, ngươi vẫn còn non kém quá.”

Tôi bị khinh rồi…

“Không có cách nói nào tử tế hơn sao…”

“Không có.”

Tora đáp lại ngay lập tức.

“Hừm. Mà thôi, nhân tiện ta muốn hỏi ngươi một điều về kỹ năng đó. Sao trước giờ đấu tập với ta, ngươi chưa từng dùng nó?… Hả! Chẳng lẽ ngươi lại định nhường cho cái kẻ như ta sao?!”

Tôi vội vàng lắc đầu trước câu hỏi dồn dập của Tora.

“Đừng có tự ý hiểu lầm rồi la lối om sòm lên chứ. Đó là chiêu tôi gần đây mới sử dụng được── tức là, tôi học được nó sau khi không còn gặp Tora nữa.”

“…Thì ra là vậy. Quả thực, ngươi không phải kẻ ngu ngốc đến mức giấu bài đâu. …Dù đúng là một thằng ngốc thật.”

Tora nhếch mép cười, nhưng câu cuối cùng đó thật sự là lo chuyện bao đồng.

(Thôi kệ, dù sao thì nó cũng đã chịu tin rồi…)

“Mà thôi, lâu rồi không gặp, Tora. Không ngờ lại gặp cậu ở nơi này đấy.”

“Hừm, câu đó phải là của ta mới đúng.”

Tôi đã nghe trong đợt kiểm tra trước khi nhập học rằng tỉ lệ người có tố chất đối với 《Lê Minh Tinh Văn – Lucifer》── hay còn gọi là 《Thích Ứng – Aptitude》, là một trên một nghìn.

Vì thế, tôi không nghĩ sẽ có ngày gặp lại cậu ta tại Hạo Lăng Học Viện này.

Tuy nhiên, đúng như tôi đã nghĩ khi còn ở giảng đường, có một người quen bên cạnh quả thực cảm thấy vững tâm hơn nhiều.

“Tōru. Về cuộc thi tuyển vừa rồi──”

“Ồ, có vẻ kia là phòng học đấy.”

Đi hết hành lang dài, chúng tôi đã đến được phòng học dành cho năm nhất.

“À, xin lỗi. Vừa nãy cậu định nói gì──”

“Này cậu kia.”

“Hửm?”

Đúng lúc tôi định hỏi Tora điều cậu ấy định nói thì lại bị một người khác cắt ngang.

Quay lại nhìn, tôi thấy một cô gái với mái tóc dài thẳng mượt đang nhìn thẳng vào tôi.

(Cô bé này… hình như ở đâu đó──)

Cô bé trông không chỉ dễ thương mà còn thanh tú, cộng với vóc dáng cân đối, khiến tôi có cảm giác cô ấy trưởng thành hơn nhiều so với tuổi. Nhưng đặc biệt nhất vẫn là khí chất của cô ấy. Dáng đứng thanh tao, toát ra vẻ điềm đạm, càng làm nổi bật sự hiện diện của cô ấy.

“──À! Cô là người đã ngồi ở hàng ghế sau trong lễ khai giảng…”

Đúng vậy, người vừa gọi tôi chính là cô gái đã nhắc nhở chúng tôi giữ im lặng trong suốt buổi lễ khai giảng.

“Có chuyện gì không?”

Trước câu hỏi của tôi, cô gái thoáng hiện lên vẻ mặt phức tạp.

“…………Mọi người đều không ngờ lại có một nghi thức truyền thống như vậy. Vì thế, cậu đừng nản lòng, hãy cố gắng tiến thẳng về phía trước ở học viện này. Tôi nghĩ đó là cách duy nhất để cậu có thể ngẩng mặt nhìn cô ấy.”

“Ừm…?”

“Vậy thì, tôi xin phép.”

Mặc dù tôi vẫn chưa hiểu ý cô ấy, nhưng cô gái đã quay gót bước thẳng vào phòng học.

“Chuyện gì vậy nhỉ…?”

“…Tōru. Đối thủ trong bài kiểm tra của ngươi── hình như tên là Imari thì phải. Ngươi bị nói là nếu hối hận vì đã loại cô ta, vậy thì hãy cố gắng thật nhiều vì cô ta đi.”

“À, ra là vậy…”

Cô ấy ngồi ở hàng ghế sau nên chắc đã nhìn thấy tôi và Imari nói chuyện vui vẻ với nhau.

Chính vì vậy, cô ấy mới quan tâm không biết tôi có buồn không chăng.

“Không sao đâu, tôi cũng đã hứa với Imari rồi. Cảm ơn vì đã quan tâm nhé, Tora.”

“Nói với ta làm gì. Ngươi phải nói với cô gái đó chứ.”

“Cũng đúng. ──Mà này Tora, vừa nãy cậu định nói gì thế?”

“…………Ta không biết. Thôi, vào đi. …Đã bị nói hết những điều mình định nói rồi, giờ ta còn nói được gì nữa đâu, đồ ngốc.”

“À, ừm…”

Theo sau Tora đang đột nhiên tỏ vẻ khó chịu, tôi bước vào phòng học.

Bước vào trong, tôi thấy những chiếc bàn xếp trong phòng không phải là bàn cá nhân như ở tiểu học hay trung học cơ sở, mà là loại bàn rộng dành cho hai người.

Chúng tôi chọn một chỗ trống phù hợp gần cửa ra vào── nghĩ rằng ngồi cạnh nhau thì hơi kỳ, nên chúng tôi ngồi trước sau và chờ đợi buổi Home Room (HR) sắp diễn ra.

Các tân sinh viên trong phòng vẫn chưa tập trung đủ── một số học sinh đã bị thương do bị đánh trực tiếp trong kỳ thi tuyển sinh và đang được điều trị── nên có vẻ vẫn còn thời gian trước khi buổi học bắt đầu.

Những người khác cũng giống như chúng tôi, tùy ý chọn chỗ ngồi và chờ buổi HR bắt đầu, có cô gái bắt chuyện với người ngồi gần, có cậu con trai đã lăn ra ngủ, ai nấy đều làm điều mình thích.

Thế rồi, một người xuất hiện trong phòng học, khiến mọi người xôn xao──

Tiếp đó, ai nấy đều chết lặng.

“Gì thế?”

Cảnh tượng cứ như sắp đến lúc khai giảng vậy, chúng tôi cũng nhìn về phía người đang đứng ở cửa──

“Cô bé đó là…”

Và ngay lập tức hiểu ra.

Bởi vì người đang đứng đó, thu hút mọi ánh nhìn của các bạn cùng lớp, chính là cô gái tóc bạc ấy.

“Cậu biết cô ta à?”

“Không, không phải quen biết gì đâu nhưng…”

À phải rồi, lúc cô bé ấy xuất hiện ở giảng đường, Tora đang ngủ thì phải.

“Tôi đã xem động tác của cô ta trong kỳ thi tuyển sinh, cả thân pháp lẫn kiếm thuật đều rất đáng nể.”

“Ồ… Một cô gái thú vị đấy chứ.”

Tora nở nụ cười kiêu ngạo, như thể sắp thách đấu ngay lập tức.

(Vẫn nóng máu như mọi khi nhỉ…)

Vừa nghĩ vậy, tôi vừa hướng mắt về phía cô gái tóc bạc một lần nữa.

Cũng giống như ở giảng đường, cô ấy không hề để tâm đến ánh mắt xung quanh. Cô chậm rãi nhìn quanh phòng── và đôi mắt đỏ thẫm như ngọc ruby ấy dừng lại ở một điểm.

Chính là tôi.

(Hả…?)

Chúng tôi chạm mắt.

(Chắc là trùng hợp thôi nhỉ…?)

Trong khoảnh khắc tiếp theo, khi tôi còn đang suy nghĩ, lông mày cô gái tóc bạc khẽ động đậy──

“Tōru.”

Tôi nghe như thể cô ấy vừa thì thầm tên tôi.

…Không, cô ấy đã nói. Chắc chắn là đã nói. Không thể nhầm lẫn được.

(Sao cô ấy lại biết tên tôi…?)

Đó là câu hỏi đầu tiên nảy ra trong đầu tôi.

Đương nhiên, tôi không hề có ký ức nào về việc quen biết người nước ngoài.

(…Chờ chút? Hình như cô ấy đã nhìn chúng tôi trong suốt kỳ thi tuyển sinh thì phải…)

Thế nhưng, chúng tôi chưa hề nói chuyện, sao cô ấy lại biết tên tôi được thì tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Đầu tôi đầy rẫy những dấu hỏi, trong khi cô gái tóc bạc vẫn bước đi dưới những ánh mắt chú ý.

Mái tóc bạc dài gần đến thắt lưng đung đưa, biểu cảm không thay đổi, cùng với tiếng chuông “leng keng” vang lên.

Cứ như một màn tái hiện lại ở giảng đường── chỉ có điều cuối cùng lại khác.

“…………”

Cô gái tóc bạc đến gần tôi, nhìn tôi thêm một lúc ngắn ngủi── rồi khẽ cúi đầu ngồi xuống ghế.

Ngồi ngay bên cạnh tôi.

Trong khi có rất nhiều chỗ trống, cô ấy lại cố tình ngồi cạnh tôi.

Hơn nữa──

Lén nhìn… lén nhìn…

Vì lẽ gì đó, cô ấy cứ liếc mắt nhìn tôi. Chắc tự cho là lén lút lắm, nhưng lại lồ lộ cả ra.

“………….”

Im lặng. Rồi tôi khẽ hỏi: “Này, cậu quen cô ta à?”

“Cái đó phải là lời tôi nói mới đúng chứ!!”

“Xin lỗi, tại tôi hơi hoảng trước tình cảnh này…”

Thử hỏi xem có ai trong tình huống thế này mà không hoảng loạn không? Một ngày nọ, một cô gái người nước ngoài, trước nay chưa từng gặp, chưa từng thấy mặt, tất nhiên là cả tên cũng chẳng biết, bỗng dưng gọi tên mình rồi ngồi xuống cạnh bên, thậm chí còn không ngừng liếc xéo mình nữa chứ.

Mà thôi, cứ mãi không hiểu chuyện gì xảy ra, lại còn bị liếc mắt nhìn như vậy, cũng thấy khó chịu lắm.

“...Này, này, cho tôi hỏi một chút được không?”

“──!!”

Keng! Ngay khoảnh khắc tôi hạ quyết tâm cất tiếng gọi, cô gái tóc bạc kia liền quay phắt mặt đi với tốc độ kinh hồn.

“…………”

Sau đó là một khoảng lặng. Có vẻ như cô ấy định giả vờ như không nghe thấy tiếng tôi gọi.

(Thôi vậy. Lát nữa tìm lúc khác để bắt chuyện sau...)

Tôi khẽ thở dài, rồi quyết định bắt chuyện phiếm với Tora.

Thấy vậy, trong phòng học cũng dần dần trở lại chút xôn xao──

“…………”

Chíu... chíu...

Chẳng bao lâu sau, ánh mắt kia lại một lần nữa hướng về phía tôi.

(Thật sự là chuyện gì đây chứ...)

Cứ mãi cảm thấy khó chịu như thế, thì từng chút một, những học sinh đã hoàn tất trị thương vết nhẹ bắt đầu bước vào lớp.

Đến khi tôi nghĩ rằng hầu như tất cả học sinh năm nhất đều đã có mặt──

“Hello hello ♪ Và chúc mừng các em đã hoàn thành bài thi một cách xuất sắc~ ☆ Và xin chúc mừng các em đã chính thức nhập học~!”

Đột nhiên, cánh cửa sổ mở toang với một tiếng “Rầm” lớn, rồi từ đó một cô gái bước vào phòng học.

Giữa không gian tĩnh lặng đến lạ lùng, cô gái đứng lên bục giảng và tạo dáng.

“Xin chàooooo, cô là Tsukimi Rito đây!

Cô là giáo viên chủ nhiệm của các em, nên một năm tới mong mọi người giúp đỡ nhaaa! Để thân mật thì cứ gọi cô là cô Thỏ Sen-sei nhé! ☆”

Cả lớp không ai phản ứng. Hay nói đúng hơn là không biết phải phản ứng thế nào.

“...Ô là la, có chuyện gì vậy?”

Cô gái tự xưng là giáo viên chủ nhiệm với vẻ mặt ngây thơ nhìn quanh lớp học.

Cô ấy, người thu hút mọi ánh nhìn của cả lớp nhưng theo một cách hoàn toàn khác so với cô gái tóc bạc, trông trẻ đến mức không giống một giáo viên chút nào──đúng vậy, cô ấy trẻ đến mức nếu có nói là cùng tuổi với chúng tôi cũng sẽ tin, thậm chí nếu cô ấy mặc đồng phục, chúng tôi cũng sẽ tin cô ấy là bạn học.

Nhưng hơn hết, điều khiến tôi khó tin cô ấy là giáo viên chính là trang phục. Nhìn kiểu gì cũng thấy cô ấy đang mặc một bộ đồ hầu gái, thậm chí còn cài cả băng đô tai thỏ nữa chứ.

Trước cô gái ấy, cả lớp──ngoại trừ cô gái tóc bạc vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm──ai nấy đều ngây người ra.

“Hả!? Không lẽ là vì cô đáng yêu quá mà mọi người bị mê hoặc sao? Ôi dào, tôi tưởng mình đã quen với chuyện đó rồi, nhưng đúng là khi tất cả học sinh năm nhất đều như vậy thì vừa mừng vừa ngại muốn chết đi được ấy mà~ ♪”

Cô giáo tự xưng đặt tay lên má, rồi ngượng nghịu lắc đầu từ chối──

“Không, chỉ là tụi em hơi e dè thôi ạ...”

“Cái gì, chỉ là e dè thôi sao──Khoan đã, Hảáááá!! Không phải là bị mê hoặc sao!?”

Nghe thấy tiếng lẩm bẩm của tôi, cô ấy thốt lên kinh ngạc.

“Nhìn thế nào mà cô có thể tự suy diễn theo hướng có lợi cho mình đến mức đó vậy ạ...?”

“Vì mọi người cứ im lặng nhìn cô chằm chằm ấy chứ♪”

(Liệu người này làm giáo viên chủ nhiệm có ổn không đây...)

Chắc chắn, ngay khoảnh khắc đó, cả lớp đều nghĩ như vậy.

“Cô Tsukimi, đừng làm các em học sinh năm nhất hoang mang nữa.”

Người lên tiếng thay cho suy nghĩ của chúng tôi là một người đàn ông gần ba mươi tuổi, bước vào lớp một cách bình thường từ cửa──đó là Mikuni, người đã đảm nhiệm vai trò MC trong lễ khai giảng. Anh ta cao ráo, với khuôn mặt ưa nhìn khiến khắp nơi trong phòng học vang lên những tiếng thở dài như “Ồ...” (May mắn là không có tiếng thở dài nào từ phe con trai).

“Ơ kìa~? Thầy Mikuni, sao thầy lại ở đây vậy ạ?”

“Tôi đến để giám sát giáo viên mới. Nếu cô cứ đùa cợt như vậy, chúng tôi sẽ phải thay người khác đấy.”

“Không saoo đâu mà. Cứ coi như đi thuyền nan mà giao phó cho em nhé♪”

“Thuyền sẽ chìm đấy.”

“Được rồi, vậy chúng ta sẽ tự giới thiệu lại từ đầu nha~ ☆”

“…………”

Hoàn toàn phớt lờ lời nhắc nhở của thầy Mikuni, cô Tsukimi bắt đầu thao thao bất tuyệt.

“Thế đấy, chào mọi người, tôi là Tsukimi Rito đây. Mới tốt nghiệp Hạo Lăng Học Viện vào mùa xuân này, nên còn là một thiếu nữ trẻ trung lắm. Chắc chắn sẽ có nhiều thiếu sót, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức, nên mong mọi người giúp đỡ nha~ ♪”

(Mười tám tuổi sao. Hèn gì trông trẻ đến thế──mà, bằng cấp giáo viên thì...)

Tôi đã nghĩ vậy, nhưng dù sao thì việc đòi hỏi những điều thông thường từ một ngôi trường bất thường cũng vô ích mà thôi.

“Cô Tsukimi đã đạt được thành tích xuất sắc đặc biệt trong số các sinh viên tốt nghiệp năm ngoái, và được chọn làm giáo viên đặc biệt cho năm học này. Dù tính cách có hơi lạ, nhưng về kỹ năng và năng lực thì không có gì phải phàn nàn, nên các em cứ yên tâm.”

Nghe lời giải thích của thầy Mikuni, khắp nơi vang lên tiếng thở phào nhẹ nhõm.

“Mặc dù lời nói có vẻ hơi gai góc, nhưng mọi người đừng bận tâm mà cứ tiến hành nhanh gọn nhé. ...Mà hôm nay là ngày đầu tiên, nên chỉ cần giới thiệu bản thân và giải thích sơ qua lịch trình năm học thôi là được rồi ☆”

“Trước đó, đầu tiên là những lưu ý về 《Diệm Nha Blaze》.”

“À, đúng rồi đúng rồi♪ Ờ thì, 《Diệm Nha Blaze》 không được cụ thể hóa khi chưa có sự cho phép của học viện đâu nhé? Tự tiện làm vậy sẽ bị phạt nặng lắm đấy. Xong rồi ☆ Vậy thì, chúng ta bắt đầu phần tự giới thiệu nhé~ ♪”

Nhờ có thầy Mikuni, buổi tiết học tự quản đầu tiên diễn ra suôn sẻ──

Nhưng ngoài ra, còn một vấn đề khác.

Không hẳn là vấn đề, mà đúng hơn là một điều đáng bận tâm.

Đó chính là── cô gái tóc bạc.

Thật phiền phức, cô ấy ngồi bên cạnh vẫn không ngừng nhìn tôi bằng ánh mắt khó hiểu kia.

Cứ nhìn chằm chằm────────────────────────────────────.

Nếu ánh mắt có thể giết người, chắc tôi đã chết hơn một trăm lần rồi.

Khi mọi người xung quanh đều nhìn lên bục giảng, chỉ có cô ấy là nhìn tôi. Nhìn chằm chằm. Cứ nhìn mãi.

Chắc cô ấy nghĩ mình không bị phát hiện, nhưng ánh mắt tự bản thân cảm nhận rõ hơn mình nghĩ nhiều.

Dù sao đi nữa, tôi hoàn toàn không hiểu tại sao mình lại bị chú ý đến mức đó.

(Nhầm người chăng...?)

“──Mì!”

(Nhưng tên thì sao? Sao cô ấy lại biết tên tôi?)

“──Đang suy nghĩ gì đó!”

(Không hiểu nổi...)

“Bạn thứ ba từ trên xuống, đang suy nghĩ gì đó kìa! Bạn ở đằng sau bạn nam nhỏ con kia ấy!”

“Ai nhỏ con chứ!!”

“Hửm?”

Nhờ tiếng hét của Tora, tôi mới nhận ra mình đang bị gọi.

Nhìn lên bục giảng, cô Tsukimi đang phồng má nhìn tôi.

“Ố là la, cuối cùng cũng nhận ra rồi sao? Đến lượt cậu rồi đó!”

“Đến lượt tôi?”

“Tự giới thiệu ấy mà.”

“À...”

Tiếng cười khúc khích vang lên khắp phòng học.

Nghe những tiếng cười ấy, tôi cảm thấy má mình nóng bừng lên và đứng dậy.

“Tôi là Kokonoe Tōru, rất mong được giúp đỡ.”

“...Kokonoe? Àááá, cậu chính là cái tin đồn đó!”

“Tin đồn?”

“Ở phòng giáo viên đang đồn ầm lên đấy. Năm nhất năm nay có một 《Dị Năng Irregular》 đó~ ☆”

《Dị Năng Irregular》──mặc dù là một từ ngữ khó hiểu, nhưng tôi đã hiểu rằng nó có nghĩa là một điều gì đó đặc biệt.

Cả lớp xôn xao, và tôi lại một lần nữa trở thành tâm điểm chú ý.

Giữa lúc những tiếng xì xào vẫn chưa dứt, giờ lại đến lượt một tâm điểm chú ý khác bước lên tự giới thiệu.

“Vậy thì người tiếp theo. Cô nàng tóc bạc cực kỳ nổi bật ngồi bên cạnh đó.”

“…Vâng ạ.”

Cô gái tóc bạc gật đầu, rồi bắt đầu giới thiệu về mình.

“Em là Yurie Sigtuna. Rất mong được mọi người giúp đỡ ạ.”

Cả lớp lại một lần nữa chìm vào tiếng xì xào… Nhưng lần này, ý nghĩa của những tiếng xì xào đó lại khác hẳn so với lúc tôi giới thiệu.

Đương nhiên rồi, tôi bị coi như một loài động vật quý hiếm. Còn đối với cô gái tóc bạc – Yurie thì khác, mọi người ngạc nhiên vì trái ngược với vẻ ngoài rõ ràng là một cô gái đến từ nước ngoài, cô lại nói tiếng Nhật một cách rất đàng hoàng và lễ phép.

Thế nhưng, Yurie vẫn không hề để tâm đến phản ứng xung quanh mà ngồi xuống như cũ.

Và rồi, cô ấy lại cố liếc nhìn tôi bằng khóe mắt mình một lần nữa –

“– !”

Tôi cứ ngỡ ánh mắt hai đứa đã chạm nhau – nhưng ngay khoảnh khắc đó, cô ấy lại quay phắt đi.

Thế rồi một lúc sau, cô lại bắt đầu lén nhìn khuôn mặt tôi bằng khóe mắt…

Khi phần giới thiệu kết thúc, sổ tay học sinh, thẻ học sinh và cẩm nang sinh hoạt ký túc xá được phát ra.

“Tất cả đã nhận đủ chưa nào? Về nội quy trường học và nội quy ký túc xá, lát nữa các em nhớ dành thời gian rảnh để tự đọc nhé, nếu không là sẽ bị phạt đó nha ♪ À, thẻ học sinh của các em có thể dùng như thẻ tín dụng, nên nhớ đừng để mất đó nha~”

“Ồ, có thể dùng cái này để mua sắm ư…”

Có vẻ như đây chính là hình thức cấp phát chi phí sinh hoạt.

Hạn mức là mười vạn yên mỗi tháng, nghe vậy, không ít người đã khấp khởi mừng thầm.

“Được rồi được rồi~ Cô biết các em đang rất phấn khích, nhưng mà trật tự nào~ Phần cuối cùng là về quy định đặc biệt của trường ta và chuyện chia phòng ký túc xá, nói xong phần đó là hôm nay kết thúc rồi, nên nếu muốn náo loạn thì để sau nhé~ Vậy thì, trước hết cô sẽ nói về quy định đặc biệt, đây là điều *cực kỳ quan trọng* nên các em hãy lắng nghe thật kỹ nha~ ♪”

Vừa vỗ tay “bốp bốp”, cô Tsukimi vừa bắt đầu nói về cái gọi là quy định đặc biệt đó.

“Trường ta có một chế độ đối tác gọi là 《Bán Song Nhận Duo》. Nghe tên đối tác thì các em cũng hiểu rồi chứ, tức là các em sẽ học hành theo cặp đôi đó.”

(…《Bán Song Nhận Duo》? Mới đây mình hình như đã nghe ở đâu đó một cụm từ tương tự…)

Đang lúc hồi tưởng lại ký ức, một học sinh khác hỏi “Tại sao ạ?”, và cô Tsukimi bắt đầu trả lời, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

“Các em biết chuyện sau khi tốt nghiệp trường ta, các em sẽ gia nhập đội duy trì an ninh của Cơ Quan Dawn rồi chứ. Nhiệm vụ ở đó luôn được thực hiện theo cặp đôi, tức là hai người một nhóm, hoặc nhóm nhiều hơn nữa.”

“…Tức là, vì nếu đột nhiên bảo chúng em hành động theo nhóm sau khi tốt nghiệp thì sẽ rất khó, nên trường muốn chúng em làm quen từ khi còn là học sinh phải không ạ?”

“Đúng vậy đó! Em hiểu chuyện đó rất rõ, Tachibana-san ♪”

Người xác nhận với cô Tsukimi bằng một giọng nói trong trẻo, đó chính là cô gái đã gọi tôi ngay trước khi tôi vào lớp học.

“À này này, về 《Bán Song Nhận Duo》 thì như cô đã nói, các em sẽ cùng nhau học nhiều môn khác nhau. Vì lý do đó, cô xin lỗi vì hơi vội vàng, nhưng các em sẽ phải chọn được đối tác chính thức của mình trước cuối tuần này, nên từ ngày mai các em hãy cố gắng tìm được đối tác phù hợp với mình trong các tiết học nhé. Cố lên nhé~ Cố lên~ ☆ …À, nếu không chọn được thì trường sẽ tự động xếp cho các em, nên cứ yên tâm nha~ ♪”

(Chế độ đối tác – 《Bán Song Nhận Duo》 à… Hay là mình bắt cặp với Tora nhỉ?)

Tuy có hơi ồn ào một chút, nhưng dù sao nó cũng là một thằng tốt, mà lại còn đỡ mất công đi tìm đối tác nữa, thật là tiện lợi.

“…Và, phần chính là đây này~ Thực ra, trường ta có một nội quy là sau khi đã bắt cặp 《Bán Song Nhận Duo》, để cả hai có thể hiểu nhau sâu sắc hơn và củng cố thêm mối liên kết, các em phải dành thời gian bên nhau nhiều nhất có thể. À thì, cô muốn nói điều gì ư… chính là các em sẽ sống chung phòng ở ký túc xá đó nha ♪”

Đúng là nếu dành nhiều thời gian bên nhau, sự tin tưởng sẽ sâu sắc hơn.

Mặc dù vẫn có khả năng cao sẽ phát sinh những bất đồng về tính cách, nhưng đối với ngôi trường vốn toàn những điều phi lý này, thì đây lại là một điều khá hợp lý.

(Ưm, khoan đã…?)

Một câu hỏi nảy ra trong đầu tôi từ lời giải thích vừa rồi.

“À, em có câu hỏi ạ.”

“Vâng vâng~ 《Dị Năng Irregular》 Kokonoe-kun, có chuyện gì nào~?”

…Làm ơn đừng gọi tôi như vậy.

“Cô nói là phải quyết định 《Bán Song Nhận Duo》 trước cuối tuần này, vậy đến lúc đó việc chia phòng ký túc xá sẽ như thế nào ạ?”

“Phù phù, câu hỏi hay đó. Phát hiện ra điều đó khiến cô Thỏ siêu vui luôn~

Để cô xoa đầu em nhé?”

“Em từ chối.”

“Uây~ Tiếc quá. …Thôi nào thôi nào, lấy lại tinh thần nhé, cô sẽ nói về việc chia phòng ký túc xá, bao gồm cả câu trả lời cho câu hỏi của Kokonoe-kun đó nha~ ♪”

Lạnh cả sống lưng. Khoảnh khắc nhìn thấy nụ cười của cô Tsukimi, tôi cảm thấy một luồng run rẩy chạy dọc sống lưng.

Một dự cảm về rắc rối sắp ập đến.

Và rồi, dự cảm đó – đã đúng.

Cô Tsukimi chỉ tay thẳng về phía chúng tôi, và thốt ra một câu trả lời chẳng hay ho gì.

“Đến cuối tuần này, các em sẽ phải sống chung với người đang ngồi cạnh mình đó nha ♪”

“…Hả?”

“Tức là 《Bán Song Nhận Duo》 tạm thời đó. Đây là nội quy của trường, nên từ chối là vô ích, không được phép nha ☆ Thầy Mikuni phải không ạ ♪”

Cô Tsukimi khoanh tay thành hình chữ X trước ngực, còn thầy Mikuni thì thở dài rồi lặng lẽ gật đầu.

“Khoan, vậy thì…”

“Tốt quá rồi nhé, Kokonoe-kun ♪”

Cô Tsukimi giơ ngón cái về phía tôi.

Ban đầu tôi không hiểu ý nghĩa của lời nói đó, nhưng rồi tôi nhận ra chỉ với một câu nói đó.

Việc sống chung với người bạn cùng lớp ngồi cạnh mình cho đến cuối tuần này, tức là –

“Đúng vậy ♪ Người bạn cùng phòng của em chính là cô gái tóc bạc xinh đẹp Yurie-chan đó. Không chỉ trong số ba mươi bảy nam sinh và mười lăm nữ sinh mới nhập học, mà trong tất cả các khối lớp, em là nam sinh duy nhất được sống chung với nữ sinh đó. Chao ôi, may mắn quá~

…À mà, nếu quan hệ bất chính với người khác giới thì sẽ bị đuổi học đó, nên nhớ cẩn thận nha. Nói dễ hiểu là nếu em làm những chuyện mà không dám nói ra trong lớp học, rồi có người thứ ba xuất hiện –”

“CÁI GÌ ĐÂY HẢAAAAAAAAAA!!!”

Tôi bất chấp sự tôn trọng đối với người bề trên mà đứng bật dậy hét lên –

Ngay sau đó, tiếng hét của tôi đã khiến các bạn cùng lớp bừng tỉnh và trở nên náo loạn.

“Thật á?!” “Ước gì được như cậu bé đó…” “Kìa~ Sống chung phòng đó, sống chung phòng đó!!”

“Khoan, khoan đã! Dù là nội quy trường, nhưng xét về lẽ thường thì có quá nhiều điểm bất ổn chứ!”

Giữa lúc mọi người đang ồn ào nói đủ thứ, tôi vội vàng phản đối –

“…Một ngôi trường mà ngay giữa lễ khai giảng đã tổ chức kỳ thi đầu vào, hơn nữa lại còn là đấu thực chiến, em có nghĩ đó là một ngôi trường bình thường không?”

“…………”

Lời đáp lại khiến đầu óóc tôi choáng váng.

Tôi chống tay lên bàn, nhìn về phía người bạn cùng phòng tạm thời – và một lần nữa, đôi mắt đỏ như ngọc Ruby lại chạm vào mắt tôi.

Nhưng lần này, cô ấy không hề né tránh –

Cô ấy khẽ cúi đầu về phía tôi.

“Rất mong được giúp đỡ.”

“À, ừ… rất mong được giúp đỡ…”

Đây chính là khởi đầu cho cuộc sống chung phòng của tôi và cô gái tóc bạc Yurie.

(Ai đó cứu tôi với…)

Lý do tôi cầu nguyện điều đó thật đơn giản và rõ ràng, nhưng đồng thời lại phức tạp và không thể trốn tránh được.

Vài giờ sau vụ náo loạn trong lớp học.

Sau khi di chuyển đến ký túc xá trong khuôn viên trường, nghe phổ biến về nội quy ký túc xá (giờ giới nghiêm, giờ ăn, v.v.), rồi được dẫn đến nhà ăn để dùng bữa tối sớm –

Trong căn phòng được chỉ định, tôi và cô gái tóc bạc – Yurie – vẫn đứng nhìn nhau.

Trong im lặng.

(Làm ơn. Ai đó cứu tôi với…)

Tôi lại cầu nguyện một lần nữa, nhưng chẳng có người hùng nào xuất hiện để giải quyết tình hình cả.

Một thoáng, tôi cứ ước sao Tora, đứa được xếp phòng bên cạnh, sẽ bất chợt ghé qua chơi.

…Thế nhưng, cái hy vọng mong manh ấy cũng tan thành mây khói bởi tiếng gào thét khẽ vọng lại từ bức tường dày bên kia.

(Xem ra cậu ta chẳng hợp tính với bạn cùng phòng rồi.)

Nhưng giờ thì, tình cảnh của tôi ở đây mới là chuyện đáng bận tâm hơn là cái phòng bên cạnh.

Cứ thế…

(Rắc rối thật đấy…)

Dù chẳng biết phải làm gì, nhưng cứ im lặng thế này thì chẳng giải quyết được gì. Tôi thở dài một tiếng rồi nhìn Yurie.

(Giờ nhìn kỹ lại, cô ấy đúng là như búp bê sứ phương Tây vậy.)

Dáng người nhỏ nhắn yêu kiều, khuôn mặt thanh tú, làn da trắng muốt như tuyết trong veo, đôi mắt đỏ thẫm như ngọc ruby, và đặc điểm nổi bật nhất của cô ấy – mái tóc bạc óng ả…

Sự hài hòa của tất cả những điều đó khiến từ "tuyệt mỹ" dường như là dành riêng để miêu tả cô.

Từ "mỹ nữ" chắc phải dùng trong những trường hợp như thế này.

Nhưng không chỉ có vậy.

Thiên thần cánh đen…

Một cô gái không hề tầm thường, với thân hình nhỏ bé nhưng lại điều khiển hai thanh kiếm một cách điêu luyện, thể hiện những động tác hoa mỹ tuyệt vời.

(Tài năng đến mức ấy thì cô ấy học ở đâu – ôi, giờ không phải lúc để nghĩ chuyện đó.)

Trước tiên, tôi phải làm cách nào đó để phá vỡ sự im lặng này đã…

Tự phân tích bản thân thì, nhờ sống trong một gia đình nhiều người qua lại, tôi nghĩ mình có kha khá kỹ năng giao tiếp. Hồi tiểu học và trung học cũng có vài người bạn thân là con trai.

Nhưng mà, đối với một cô gái mới gặp hôm nay, lại còn là người nước ngoài, hơn nữa, từ giờ cho đến cuối tuần (hiện tại là thứ Hai) sẽ không chỉ ở chung một mái nhà mà còn ngủ chung một phòng (quan trọng lắm đấy), với khuôn mặt vô cảm khó đoán suy nghĩ (cái này còn quan trọng hơn), lại còn có vẻ đã biết về tôi từ trước… thì làm sao tôi biết phải nói gì đây chứ?

(Kinh nghiệm trò chuyện với con gái trạc tuổi thì chỉ có Otoha thôi…)

…Mà thôi, em gái thì chắc không thể làm mẫu được rồi.

(Cứ thử bắt đầu một cách an toàn vậy…)

“À, này… Từ giờ đến cuối tuần chúng ta ở chung phòng mà, tạm thời cứ ngồi xuống đã nhé?”

“Vâng.”

Nghe đề nghị của tôi, cô gái tóc bạc khẽ gật đầu, rồi ngồi chồm hỗm ngay ngắn đối diện tôi, qua chiếc bàn thấp.

(Ồ, lễ phép thật. …Nhưng mà, tôi nhớ từng nghe nói người nước ngoài không quen ngồi kiểu này mà, không phải vậy sao?)

“–?”

“À, xin lỗi.”

Tôi là người gợi ý ngồi xuống mà lại đứng nguyên đó suy nghĩ, khiến Yurie khẽ nghiêng đầu.

Tôi vội vàng xin lỗi, rồi cũng nghiêm chỉnh ngồi xuống đối diện cô, qua chiếc bàn.

“Phòng này khá tốt nhỉ.”

Phòng ký túc xá rộng hơn tôi tưởng, lại còn sạch sẽ nữa. Sàn nhà lát gỗ, ở giữa có trải thảm, có cả bếp và tivi được lắp đặt sẵn. Vì là phòng đôi nên có hai tủ quần áo cùng loại, và một chiếc giường tầng.

Đúng rồi.

“À ừm… Tôi giới thiệu lại bản thân nhé.”

“Vâng.”

“Vậy thì, tôi là người mở lời trước vậy. Tôi là…”

“Toru.”

“À, ừm…”

Chưa kịp xưng tên, cô ấy đã gọi tên tôi trước.

Tôi hơi để ý một chút đến cái cách phát âm khác lạ, nhưng mà là người nước ngoài thì cũng đành chịu thôi.

“Cứ gọi Cửu Trọng hay Toru, tùy cách nào dễ gọi với cô nhé.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi sẽ gọi là Toru.”

“Cô là Yurie, đúng không?”

“Vâng. Tôi là Yurie Sigtuna. Xin hãy gọi tôi là Yurie.”

“Tôi, tôi biết rồi…”

Cũng như ở lớp học, việc cô ấy trả lời bằng tiếng Nhật trôi chảy khiến tôi bối rối.

(Thôi thì có thể giao tiếp được vẫn hơn…)

“Từ giờ đến cuối tuần, mong cô giúp đỡ, Yurie.”

“Vâng.”

Thời gian giới thiệu bản thân kết thúc.

““…………””

Và sự im lặng lại một lần nữa bao trùm.

(Không, không thể kết thúc ở đây được!)

“Chúng ta, chúng ta nói thêm về nhau một chút nữa chứ?”

“Vâng.”

“Ừm, tôi là người ở thành phố Fujisawa, tỉnh Kanagawa. …Mà, cô có biết Fujisawa không?”

“Không, xin lỗi, tôi cũng không biết Kanagawa…”

Yurie khẽ lắc đầu, có vẻ hơi bối rối.

Nếu cô ấy có thể nói tiếng Nhật trôi chảy như vậy, tôi đã nghĩ có lẽ cô ấy lớn lên ở Nhật, nhưng việc không biết Kanagawa thì khả năng đó không cao.

“Ừm, Fujisawa là một thành phố ven biển ở phía Tây Nam so với đây… ôi, nói chung chung quá. Thế Yurie là người ở đâu vậy?”

“Tôi đến từ một quốc gia tên là Gimle ở Bắc Âu.”

“Quả nhiên là du học sinh… Mà, tiếng Nhật của cô giỏi thật đấy.”

“Cảm ơn. Vì mẹ tôi đã dạy rất kỹ.”

“Mẹ cô…?”

Chắc mẹ cô ấy làm việc cho một công ty Nhật Bản nào đó chăng?

…Hay bất ngờ hơn là, bà ấy là một người cực kỳ yêu thích Nhật Bản – thích ninja, anime các thứ.

Một khả năng bất ngờ hơn nữa thì sao, cô ấy có phải con lai không?

Trông thế nào cũng không thấy có chút máu lai phương Đông nào, nhưng thực ra cái tên Yurie nếu viết bằng chữ Hán có thể là Bách Hợp Huệ, Do Lợi Chi, Hữu Lý Hội, Hữu Lý Giang…

“Mẹ tôi là phiên dịch viên ạ.”

Một câu trả lời rất bình thường…

“Với lại, ở trường bên đó, có cả khoa tiếng Nhật trong các môn tự chọn nữa.”

“Ồ, vậy là cô đã quyết định du học Nhật Bản từ hồi trung học rồi sao?”

“Vâng. Sau khi biết về học viện này, tôi đã quyết định như vậy.”

“Thì ra là vậy…”

Tôi muốn hỏi tại sao lại đến một trường huấn luyện kỹ thuật chiến đấu như thế này – nhưng tôi tự kiềm chế, nghĩ rằng có lẽ mình đang hỏi quá sâu ngay từ đầu.

“Thì ra là thế. Thoáng chốc tôi còn nghĩ cô là con lai nữa cơ.”

“–?”

“Vì người Nhật cũng có tên là Yurie nên tôi mới nghĩ vậy.”

“Hiểu rồi. Nhưng nếu nói đến tên thì, tên Toru cũng có ở Gimle đấy.”

“Thật sao?”

“Vâng. Đó là tên của vị thần sấm sét mạnh nhất xuất hiện trong các thần thoại Bắc Âu, nên nếu đặt tên theo đó thì…”

“Thần sấm Toru…”

Việc phát âm khác lạ có lẽ là do bị nhầm lẫn với tên của vị thần đó.

Nhưng mà…

(Mạnh mẽ, sao… Ước gì mình được như vậy…)

Từ khóa đó gợi tôi nhớ đến một câu nói, và bất giác tôi nắm chặt tay.

“Toru?”

“À…! Ừm, không có gì đâu. May mà Yurie nói được tiếng Nhật đấy. Tôi chỉ nói được tiếng Nhật thôi à.”

“Ở Nhật Bản, các trường trung học cơ sở không dạy ngoại ngữ sao?”

“Ư…! Ừ, tiếng Anh là môn bắt buộc nhưng…”

Dù có học, nhưng phần lớn học sinh vẫn không nói chuyện được.

Và tôi là một trong số đông đó…

“Tôi xin lỗi.”

“…………”

Thấy tôi như vậy, cô ấy hiểu ra và xin lỗi, khiến tôi có chút tủi thân…

“K, không, nhưng mà, có thể giao tiếp được thật sự là may mắn lắm đó. Nếu Yurie không nói được tiếng Nhật thì bây giờ tôi chắc còn khổ sở hơn nhiều trong việc giao tiếp, thật sự là may mắn quá.”

“Vâng. Không có gì đâu.”

Yurie khẽ gật đầu.

(Còn chủ đề gì nữa không… À, đúng rồi!)

“À mà, lúc thi tuyển, tôi có thấy Yurie chiến đấu, dáng người và cách dùng kiếm của cô ấy thật đáng kinh ngạc. Cô có học ở võ đường nào đó ở Gimle không?”

“…Không. Đó là tự học ạ.”

“Tự học mà có được động tác đó… Thật đáng kinh ngạc…”

Sự kinh ngạc về tài năng kiếm thuật ẩn chứa trong cơ thể nhỏ bé ấy trỗi dậy, và cùng lúc –

Tôi nghĩ, một lúc nào đó, mình muốn được thử đấu tay đôi với cô ấy.

“À, Toru. Thay đổi chủ đề một chút nhé –”

“Hửm?”

“Tôi đi tắm trước được không?”

“Hả? À, ừ. Cứ tự nhiên đi.”

Cảm ơn cậu. Mặc dù tôi vẫn muốn trò chuyện, nhưng có lẽ do lệch múi giờ mà tôi cứ buồn ngủ quá. Xin lỗi, tôi xin phép đi tắm rửa rồi nghỉ ngơi sớm.

Chắc là lệch múi giờ khó chịu lắm nhỉ. Hơn nữa hôm nay lại vừa trải qua cái vụ `Nghi thức Tư cách` nữa chứ. Cứ tắm táp sạch sẽ rồi nghỉ ngơi cho thoải mái đi.

Tōru nói vậy, nhưng Yurie lại khẽ lắc đầu nguầy nguậy.

Không phải. Không phải vì kỳ thi tuyển sinh, mà chỉ là trời nóng thôi.

Hả? Đúng là hôm nay trời cũng ấm áp thật, nhưng đến mức nóng thì...

Mùa xuân vẫn chỉ vừa mới bắt đầu, và giờ khi màn đêm buông xuống thì trời vẫn còn se lạnh.

Mặc dù ký túc xá có đủ lò sưởi và rất ấm áp, nhưng nói là nóng thì còn xa lắm.

Ở đất nước tôi, cái nóng này chẳng khác gì mùa hè cả.

Ồ, vậy sao... Thế thì, tôi không bật điều hòa nữa nhé?

Cảm ơn cậu.

(Mới đầu xuân mà đã kêu nóng thế này thì đến giữa mùa hè không biết sẽ thế nào đây...?)

Tôi nhìn theo bóng lưng nhỏ bé đang chuẩn bị đồ thay, trong lòng tự hỏi.

À, phải rồi. Để tránh những rắc rối không đáng có, chúng ta thống nhất là thay đồ ở phòng thay đồ nhé?

Sống chung với một người khác giới, tôi muốn giải quyết ngay những vấn đề tiềm ẩn dễ nảy sinh nhất.

Vâng. Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi xin phép vào tắm trước đây.

Sau khi đồng ý với đề xuất của tôi, Yurie khẽ cúi người rồi bước vào phòng thay đồ.

Tôi ở lại, thầm nghĩ lại những điều mình băn khoăn trong cuộc trò chuyện vừa rồi.

Điều đó đã len lỏi trong đầu tôi từ khi tôi nhìn thấy Yurie trong lớp học—không, từ buổi lễ khai giảng kia.

(Cô ấy không cười nhỉ...)

Khuôn mặt cô ấy không quá nghiêm nghị, nhưng ngoại trừ nụ cười ra thì mọi biểu cảm khác cô ấy đều thể hiện.

Vì vậy, rất khó để tôi nắm bắt được những cảm xúc tinh vi của Yurie, và tôi không thể xóa đi hình ảnh một cô búp bê tinh xảo mỗi khi nghĩ về cô ấy.

Dù tôi biết rằng thực tế không phải vậy, vì cô ấy không chỉ trả lời câu hỏi của tôi mà còn tự chủ động nói chuyện.

Chính vì thế, tôi không khỏi nghĩ.

Nếu cười lên, hẳn cô ấy sẽ còn dễ thương hơn biết mấy.

Thôi nào... Dọn dẹp đồ đạc thôi.

Tôi lẩm bẩm như thể nói với chính mình, rồi bắt đầu sắp xếp những món đồ đã gửi đến ký túc xá từ trước.

(Nếu trượt kỳ thi, chắc mấy món đồ này cũng bị gửi trả lại rồi.)

—Kỳ thi...

Tôi nghĩ về cô gái mà mình đã hạ gục trong kỳ thi tuyển sinh, và khẽ lẩm bẩm.

(Nếu có ngày nào đó gặp lại, mình phải giữ lời hứa mới được...)

À...

Việc nghĩ lại về kỳ thi tuyển sinh khiến tôi chợt nhớ ra một điều, dù giờ đã quá muộn.

(Chết tiệt. Nếu đã nhắc đến chuyện kỳ thi tuyển sinh, đáng lẽ mình nên hỏi cô ấy vì sao lại nhìn mình chằm chằm. Với cả chuyện cô ấy biết tên mình, rồi chuyện cô ấy để ý đến mình trong lớp học nữa...)

Chắc hẳn tôi đã quá căng thẳng mà không tự nhận ra, đến mức quên béng đi những điều đó.

(Chờ Yurie tắm xong rồi hỏi vậy.)

Tắm.

Từ ngữ đó chợt khiến tôi tưởng tượng ra.

...Cảnh Yurie đang tắm.

—Ưm!!

Tôi vội vàng xua tan hình ảnh đó, nhưng đến lúc này tôi mới thực sự ý thức được rằng mình đã bắt đầu sống chung với một cô gái.

Và tệ hơn nữa, tiếng nước từ vòi hoa sen khẽ vọng lại xuyên qua bức tường, khiến tôi không thể không tưởng tượng lại một lần nữa—

Uoaahhhhh!!

Tôi vội vàng chụp lấy điều khiển TV.

Tôi chợt nhận ra, dù chỉ là đến cuối tuần, nhưng một chuỗi ngày theo một nghĩa nào đó vô cùng rắc rối đã chính thức bắt đầu...

Hây da...

Khoảng hai mươi phút sau, khi tôi vẫn đang sắp xếp đồ đạc trong khi TV vẫn bật, tiếng ngáp của Yurie vang lên từ phía sau. Đúng như cô ấy đã nói, chắc là buồn ngủ vì lệch múi giờ.

Yurie. Tôi có một câu hỏi—phụt!?

Nhưng tôi muốn giải tỏa khúc mắc trước khi đi ngủ—vừa quay lại, tôi thấy mắt Yurie đang lờ đờ buồn ngủ.

Tuy nhiên, lý do khiến tôi bật cười không phải vì thế.

Mà là vì hình ảnh đôi chân trắng thon dài, từ đùi đến bắp chân, lọt vào tầm mắt tôi.

Thì ra Yurie chỉ mặc mỗi chiếc áo pijama phần thân trên mà thôi.

Chiếc pijama mỏng dính vào làn da vừa tắm xong, để lộ rõ đường cong cơ thể mảnh mai và phần ngực nở nang (khá khiêm tốn). Hơn nữa, có lẽ do buồn ngủ mà cô ấy cài nhầm cúc, tạo ra một khe hở khiến tôi không biết phải nhìn vào đâu.

Có chuyện gì vậy?

Kh-không, cái đó...

Tôi lắp bắp cố nói chuyện, nhưng mắt cứ không ngừng nhìn về ranh giới giữa đùi và chiếc áo pijama.

—?

T-tôi có chuyện muốn hỏi!

Trước vẻ mặt khó hiểu của Yurie, tôi nâng giọng một chút để che giấu ý nghĩ của mình—không, để hỏi điều mà tôi vẫn luôn băn khoăn.

Yurie—cô đã biết về tôi từ trước à? Trong kỳ thi cô cứ nhìn về phía này, rồi khi vào lớp học cô lại gọi tên tôi... Sau đó cô cũng cứ để ý đến tôi một cách lạ lùng đúng không?

..............

Biểu cảm của cô ấy không thay đổi. Nhưng ngay khoảnh khắc tôi hỏi, tôi cảm thấy không khí xung quanh cô ấy khẽ biến đổi.

..............Cái tên đó, tôi nghe thấy trong lúc thi.

Là do cô ấy đã nghe được cuộc trò chuyện giữa tôi và Imari sao.

Nhưng tại sao cô lại... nhìn tôi?

...............Tôi—

Ngập ngừng một chút, Yurie lộ ra vẻ hơi bối rối—rồi cô ấy cất lời.

Tôi, tôi rất quan tâm đến cậu.

Ể...?

Tôi ngạc nhiên nhìn Yurie, thấy đôi mắt đỏ thẫm như ngọc ruby của cô ấy đang nhìn thẳng vào tôi.

Tōru. Tôi rất quan tâm đến cậu.

Yurie nói ra một câu gây sốc, rồi từ từ tiến lại gần tôi.

Tôi lùi lại, nhưng ngay lập tức bị bức tường chắn lại.

Và khoảng cách giữa chúng tôi đã gần đến mức tôi có thể chạm tới—không, gần đến mức hơi thở của Yurie đã phả vào ngực tôi...

Vậy nên—hãy dạy cho tôi...

Yu, Yurie...?

Làn da trắng như tuyết nhuốm sắc hồng sau khi vừa tắm.

Màu sắc ấm áp đầy sức sống đó khiến tôi nhận ra cô ấy không phải là búp bê mà là một con người—và hơn hết, là một cô gái.

K-cái này, lẽ nào—

(Có phải là cái gọi là... yêu từ cái nhìn đầu tiên không...?)

Tôi không dám nói mình thông minh trong mấy chuyện này, nhưng khi được nói là "quan tâm" rồi bị tiến lại gần một cách táo bạo như thế này, làm sao tôi có thể không hiểu được ý nghĩa của nó chứ.

(C-cô gái dễ thương như thế này lại thích mình sao!? Mơ ư!? Không, sao mà thơm thế nhỉ, mùi dầu gội đầu sao? Oa, gần quá, tóc mỏng quá, ể, ể, ểểểểểểể!? L-làm sao bây giờ!?)

Não tôi hoàn toàn hỗn loạn. Ngay lúc đó, Yurie—

Làm ơn đi, Tōru.

Mặt Yurie tiến sát lại.

Mái tóc bạc óng ả ướt át đầy quyến rũ, đôi môi nhỏ nhắn ánh sắc đỏ quyến rũ khiến trái tim tôi đập thình thịch—

Đôi mắt đỏ thẫm hơi nheo lại, rồi cô ấy tạo một tư thế như đang giương cung—

Hả?

Cô ấy đưa nắm đấm đã thu về, đến gần bụng tôi.

Hãy dạy cho tôi cái này.

C-cái này là...

Là kỹ năng mà Tōru đã sử dụng trong kỳ thi. Tôi rất hứng thú, nên nếu Tōru đồng ý, hãy dạy cho tôi nhiều điều về nó nhé...

(Ra là vậy!!)

Tôi thét lên trong lòng, đồng thời thầm cảm ơn bản thân đã không nói nhầm hay hành động kỳ quặc, rồi thở phào nhẹ nhõm.

Tōru?

À... ừm, ừm—xin lỗi, cái đó tôi không thể dạy được. Khả năng chịu tải của kỹ năng đó không phải là chuyện tầm thường, nếu Yurie với thân hình nhỏ bé như vậy mà cố gắng thi triển, có thể sẽ làm tổn thương cơ thể. Cho nên...

..............Vậy thì đáng tiếc quá.

Yurie cụp lông mày, vẻ mặt thất vọng rõ rệt khiến tôi càng cảm thấy có lỗi hơn.

Đáng tiếc thật đấy...

Một lần nữa, khi Yurie thì thầm như vậy, cô bé liền—

"Yu, Yurie?!"

Đổ sụp xuống như thể không còn chút sức lực, cô bé nhào vào lòng tôi.

"Ối!?"

Vội vàng ôm lấy, tôi giật mình vì sự mảnh mai của cô bé, kinh ngạc lần thứ hai khi cảm nhận được dù nhỏ bé nhưng lại mềm mại đến lạ, và cuối cùng, kinh ngạc lần thứ ba trước mùi hương dễ chịu sau khi tắm.

"◎※△◇

♯────!?"

(Cái, cái quái gì đang xảy ra vậy, lại còn ôm lấy mình, mùi hương dễ chịu, rồi sốc nữa!? Hảảảảảả!?)

"Yu-Yurie!? Khoan đã, tự dưng... không, chuyện này— khoan, hả...?"

"Khò khò..."

Tôi giật mình nhận ra tiếng thở đều đặn, thanh bình của cô bé, và bừng tỉnh.

Có vẻ như Yurie đã chạm đến giới hạn và thiếp đi.

Cái nhíu mắt ban nãy, chỉ đơn giản là do cô bé buồn ngủ mà thôi.

Nhìn gương mặt ấy, tôi thở hắt ra một tiếng thật dài, pha lẫn giữa nhẹ nhõm và mệt mỏi.

(Thôi, đưa em ấy lên giường đã...)

"Nhẹ quá..."

Dù sao cũng không thể để cô bé nằm thế này, mà đánh thức thì thật tội nghiệp, nên tôi bế Yurie lên và ngạc nhiên vì cô bé quá đỗi nhẹ cân.

Thân hình nhỏ nhắn, mong manh ấy cứ như thể sẽ vỡ tan nếu tôi ôm mạnh tay một chút.

Mái tóc suôn mượt, đôi môi nhỏ nhắn, và thoang thoảng mùi hương ngọt ngào – nhìn thế này thì cô bé quả thật chỉ như một cô búp bê sứ phương Tây. Nhưng cái hơi ấm tỏa ra từ cơ thể lại nhắc nhở tôi một cách mạnh mẽ rằng đây là một con người bằng xương bằng thịt.

Và rồi, đúng lúc ấy.

"Ưm..."

Yurie hơi co người lại trong vòng tay tôi, rúc sát vào, và siết chặt lấy áo tôi như thể đang làm nũng.

...Nhưng không phải. Cô bé không hề làm nũng.

"Cha..."

Cùng với tiếng thì thầm nhỏ bé, một giọt nước mắt lăn ra khóe mi khép chặt.

Nhìn giọt lệ ấy, tôi chợt nhận ra sự ngu ngốc của mình, muộn màng đến thế.

(Chắc em ấy cô đơn lắm...)

Tôi không biết vì lý do gì mà cô bé lại đi du học, nhưng một cô gái tuổi mới lớn rời xa đất nước quen thuộc, một mình đến tận phương Đông xa xôi mà không cảm thấy bất an thì thật vô lý.

Vì cô bé nói tiếng Nhật trôi chảy, và cảm xúc không hiện rõ trên gương mặt, nên tôi đã không nhận ra điều hiển nhiên ấy. Tôi thấy mình thật đáng trách.

Đồng thời, một khi đã biết được nội tâm của cô bé, tôi cũng không thể làm ngơ được nữa. Vì thế, tôi – muốn trở thành chỗ dựa cho Yurie, muốn che chở em ấy. Tôi thề trong lòng như vậy, đồng thời đưa tay gạt đi giọt lệ đang chực trào trên khóe mắt cô bé.

Bầu trời trải rộng.

Bầu trời không ngừng vươn xa, mặt trời chói chang nóng rực.

Thế nhưng, tất cả đều mất đi màu sắc, tạo thành một thế giới đơn sắc hệt như thước phim cũ.

Đây là giấc mơ. Lúc này, tôi đang nằm mơ.

Một ký ức khốn kiếp mà tôi đã thấy không biết bao nhiêu lần, và không bao giờ muốn nhớ lại.

(Dừng lại đi... Đừng cho tôi thấy nữa...)

Thế nhưng, dù muốn dừng lại cũng không được.

Giống như bao lần trong quá khứ, tôi vẫn bước về phía võ đường như thường lệ.

"—?"

Giữa đường, tôi chợt dừng bước.

Vì một làn gió mang theo mùi máu tanh, mùi sắt gỉ xộc qua.

Tôi ngoảnh lại theo mùi hương, nhưng chẳng có gì ở đó cả.

Nhưng mà—

"—!!"

Ngay sau đó, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, và khoảnh khắc tiếp theo, tôi bật dậy lao đi như bị xua đuổi.

Tôi chạy như điên về phía võ đường, vừa chạy vừa gào thét tên em gái – và rồi, tôi tận mắt chứng kiến.

Màu sắc duy nhất tồn tại trong thế giới xám xịt – đó là màu đỏ.

Ngọn lửa đỏ rực bùng lên dữ dội, nuốt chửng võ đường quen thuộc.

Tôi sững sờ đứng bất động trước cảnh tượng khó tin ấy, nhưng rồi—

"Oto, ha... Otohaaa...!!"

Hình ảnh em gái lướt qua tâm trí, và khoảnh khắc bừng tỉnh, tôi lao vào biển lửa như một mũi tên.

Bên trong cứ như địa ngục.

Tàn lửa bay lượn, tiếng lửa cháy bùng dữ dội lốp bốp vang lên chói tai.

Gỗ cháy đổ ầm ầm xuống, chặn đường tôi.

Thế nhưng, khi tôi tiếp tục tiến sâu vào trong, ngọn lửa liếm lên má, và phổi tôi bỏng rát vì hơi nóng.

Bốn phía nhuộm một màu đỏ rực, đến mở mắt cũng thấy khó khăn, tôi gọi tên Otoha không biết bao nhiêu lần—

Cuối cùng, tôi cũng đến được nơi.

Biển lửa rực cháy, tận cùng của địa ngục.

Và ở đó – Otoha đã ở đó.

Cùng với hắn.

Trong biển lửa, Otoha ngồi thụp xuống sững sờ, còn hắn thì cầm thanh kiếm, quay lưng lại đứng thẳng.

Xung quanh hắn là những bóng đen ngã xuống – hình hài của những huynh đệ sư huynh vốn là con người.

Máu tươi thấm đẫm lưỡi kiếm, được lửa làm cho càng thêm đỏ thẫm; mùi thịt và mỡ cháy khét đến buồn nôn. Tôi quên cả tình cảnh, gào thét.

"Cái, cái gì... Này!! Chuyện gì đã xảy ra vậy!? Rốt cuộc đây là cái quái gì vậy!!"

"Anh... trai..."

Và rồi, hắn ta từ từ quay lại.

Ánh mắt của hắn lúc đó, tôi sẽ không bao giờ quên.

Sâu thẳm, tĩnh lặng, u tối – đôi mắt màu đêm.

Hắn ta tiến lại gần tôi, ánh mắt vẫn nhìn thẳng vào tôi.

"Tao hỏi là chuyện gì đã xảy ra kia mà!? Trả lời đi!!"

"Cái gì...? Phải rồi—"

Đối với câu hỏi của tôi, hắn ta đáp lời.

Đó chính là những lời đã trở thành mục tiêu của tôi.

"Vì yếu đuối, nên đã chết mà thôi."

Hắn ta từ từ đưa thanh kiếm, mũi kiếm hướng lên trời – và khoảnh khắc hắn vung kiếm chém xuống tôi.

"Anh trai...!!"

Vào quỹ đạo của thanh kiếm sắc bén, Otoha đã lao vào.

Tia máu văng ra.

Những tia máu đỏ tươi.

Một khoảnh khắc sau, tôi hiểu ra ý nghĩa của cảnh tượng ấy –

Và tôi hét lên một tiếng kinh hoàng, nhuốm đầy phẫn nộ, oán hờn và tuyệt vọng.

"────────────────────────────────────!!"

Gần như cùng lúc tôi mở mắt vì tiếng hét của chính mình nối tiếp từ giấc mơ—

"Toru!?"

"Hả...?"

Nghe thấy giọng nói khác lạ gọi tên, tôi quay mắt lại, và đôi mắt đỏ thẫm như đá ruby đang nhìn chằm chằm vào tôi.

"Anh có sao không, Toru?"

"À... Yu, rie..."

(............ Đây là ký túc xá của Hạo Lăng Học Viện mà...)

Lúc này, tôi mới chợt nhận ra mình đang ở đâu.

Đồng thời, tôi cũng nhận ra Yurie vẫn đang nhìn tôi với vẻ mặt bối rối.

"Xin lỗi đã làm em giật mình, có vẻ như anh nói mê. Có lẽ anh đã đánh thức em dậy rồi?"

"Không. Em đã thức rồi nên anh đừng bận tâm. ...Dù hơi ngạc nhiên một chút."

"Vậy à, thế thì tốt rồi. ...À, thực ra anh nằm mơ bị zombie tấn công. Bị dồn vào đường cùng, đang định 'cắt' thì thành ra thế này... haha, đúng là chuyện phiền phức mà."

Dù tự biết mình nói dối nghe có vẻ không thật, nhưng tôi vẫn luyên thuyên những điều không ai hỏi.

Mà nói đi cũng phải nói lại—

(Lại là giấc mơ đó nữa sao...)

Ác mộng đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần kể từ ngày đó – nhưng đó là quá khứ không thể chối cãi.

Lưng tôi ướt đẫm mồ hôi vì ký ức không thể nào quên, và cũng không được phép quên đó.

"...Toru, anh có chuyện gì sao?"

Có lẽ vì tôi đang cau mày, Yurie lo lắng nghiêng người nhìn tôi.

"Không, không có gì đâu. ...À, trời sáng rồi. Anh đi tắm một chút, rồi sau đó mình đi ăn nhé."

Dù cảm thấy hơi lộ liễu, nhưng tôi vẫn lảng tránh ánh mắt của Yurie và đi về phía phòng thay đồ mà không đợi câu trả lời của cô bé.

Bắt đầu tắm, dòng nước nóng chảy xuống cuốn đi lớp mồ hôi lạnh.

Cơ thể dần ấm lên, và điều đó mang lại cho tôi cảm giác đang được sống.

Cho tôi, người duy nhất sống sót ngày hôm đó.

"Otoha..."

Ngày hôm đó, tất cả đồng môn trong võ đường đều chết.

Em gái yêu quý của tôi, Otoha, cũng đã hy sinh để che chở cho tôi...

"Vì yếu đuối, nên đã chết mà thôi."

Hơn một năm đã trôi qua kể từ đó, nhưng tôi vẫn không thể hiểu được ý nghĩa của câu nói ấy.

Chính vì vậy, tôi vẫn không ngừng theo đuổi 《Sức mạnh》.

Để tìm hiểu ý nghĩa của những lời đó.

◇

Ký ức của Yurie dừng lại ở đoạn Tōru trả lời về kỹ thuật đó.

Tôi chỉ còn nhớ cảm giác mơ mơ màng màng, cùng với hơi ấm bao trùm lấy mình. Cảm giác êm ái như được đặt trong chiếc nôi đung đưa ấy sao mà thân thuộc đến thế.

Nỗi thân thuộc đó gợi về ký ức xa xưa về cha tôi. Là khi còn bé, tôi cố gắng thức khuya nhưng cuối cùng lại ngủ gục, và cha đã bế tôi về giường.

(Mình lại để lộ ra dáng vẻ xấu hổ rồi…)

Vì không nhớ mình đã tự lên giường tối qua, chỉ có một khả năng duy nhất.

Má ửng hồng vì ngượng, Yurie lại hồi tưởng về hơi ấm đêm qua──

Chính vì lẽ đó, trong lòng cô lại dâng lên nỗi cô đơn.

“Cha ơi…”