Chương 3: Bên Kia Cầu

Nếu bạn yêu thích tác phẩm của chúng tôi, xin hãy theo dõi chúng tôi trên mạng xã hội, tham gia Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon:

https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans

“Chuyện gì vậy, George?”

“Graffiti… Ai đó đã vẽ graffiti…!”

“Thôi nào Parsley, cứ bình tĩnh đi. Chuyện đó thì ngày nào chúng ta chẳng thấy ở đây!”

George thở dốc, hai tay chống đầu gối, nhưng Boudicia chẳng hề bận tâm, cô hỏi với giọng hờn dỗi.

“Cái… cái cầu Clifton Suspension ấy!”

Tôi chưa từng thấy George hoảng loạn đến mức này. Nhìn cậu ấy như vậy, hẳn là có chuyện gì đó cực kỳ nghiêm trọng.

“Chuyện gì đã xảy ra?”

“Yoshi-kun… Phải, tôi sẽ cần cậu giúp một tay trong chuyện này,” George đứng thẳng người, hít vài hơi thật sâu. “Cầu Clifton Suspension là một cây cầu treo được xây dựng cách đây khoảng 150 năm, được coi là một trong những cây cầu cổ xưa nhất thế giới. Nó là một trong những công trình kiến trúc lịch sử tạo nên biểu tượng của thành phố Bristol.”

“Vẽ bậy vào những nơi như thế… Những kẻ vẽ vời hạng ba này chẳng hề tôn trọng lịch sử và văn hóa gì cả,” nghe Lara nói, tôi nhớ lại những quy tắc về việc vẽ đè.

Khi nhìn vào một công trình có giá trị lịch sử lớn như vậy, tôi nghi ngờ bất kỳ bức graffiti nào có thể có giá trị hơn nó.

“Có gì mà phải vội vàng chứ? Cứ xóa đi là được mà?” Cùng lúc đó, Boudicia thản nhiên nghịch dây áo hoodie, tỏ vẻ không mấy quan tâm.

“Kích thước của nó ở một tầm hoàn toàn khác. Dù sao thì… Đó là trên các tháp chính!”

“Cậu nói gì cơ?!”

“Này, các tháp chính sao…? Nhưng như vậy thì…”

Lara nín thở, ngay cả Boudicia cũng dừng tay lại vì sốc.

“Đúng vậy, ba mươi mét. Và là cả một mặt tháp. Tôi đã nói rồi mà, chúng ta đang đối mặt với một tình hình cực kỳ nghiêm trọng!”

Một bức graffiti… dài ba mươi mét được vẽ trên một công trình đã tồn tại 150 năm… Ngay cả tôi cũng hiểu được mức độ nghiêm trọng của vấn đề chỉ qua những con số đó.

“Và thời điểm này không thể tệ hơn được nữa. Với thái độ ngày càng tiêu cực của hội đồng thành phố đối với graffiti, nếu họ lấy hành vi phá hoại các công trình lịch sử làm cớ để xóa bỏ tất cả graffiti, ngay cả tôi cũng không thể ngăn cản họ được.”

“Không có gì đảm bảo chuyện đó sẽ xảy ra! Nếu các họa sĩ cùng nhau hợp tác ngay bây giờ, chúng ta có thể chống lại hội đồng thành phố!”

“Phải… Nhưng rất có thể đó là lý do tại sao…” George một tay ôm trán, nhìn về phía tôi. “Vào những năm 90, chúng ta đã chứng kiến các buổi tiệc nhảy quy mô lớn, hay còn gọi là raves, trở nên phổ biến khắp nơi. Chúng cũng kết thúc bằng việc trở thành nơi buôn bán ma túy, buộc cảnh sát phải can thiệp. Điều đó, ngược lại, đã làm nảy sinh một cuộc xung đột giữa lực lượng chức năng và những công dân thực sự yêu văn hóa đó.”

“Xung đột…”

“Xin lỗi, tôi dùng từ hơi ngây thơ một chút. Đó là một cuộc bạo loạn. Cảnh sát và người dân đã bắt đầu đối đầu nhau.”

“Bạo loạn ư?! Họ đều cố gắng tự bảo vệ mình khỏi cảnh sát!” Lara phản đối.

Nhìn Bristol hòa bình như ngày nay, thật khó mà tưởng tượng được một tình huống như vậy.

“Tôi hiểu ý cậu đang muốn nói. Tôi chỉ cần nói với cậu rằng hội đồng thành phố cực kỳ cảnh giác với khả năng xảy ra một sự cố tương tự. Graffiti sở hữu sức mạnh. Nó đã biến thành biểu ngữ và tiếng nói trong cuộc bạo loạn. Đó là lý do tại sao hội đồng thành phố không thể bỏ qua nó. Nếu họ tiến hành xóa bỏ hoàn toàn, thì các cậu vẫn còn may mắn chán. Có khả năng cảnh sát sẽ có quyền sử dụng vũ lực. Cá nhân tôi thì muốn mọi chuyện kết thúc trong hòa bình…”

“Khoan đã, cậu có phải từ…” Lara đưa một tay lên che miệng, ngay cả tôi cũng nín thở.

George là một quan chức ở Bristol. Trong khi đó, Lara là một họa sĩ tài năng với đội ngũ graffiti của riêng mình. Nói cách khác, họ chính là kẻ thù không đội trời chung. Tuy nhiên, nỗi lo đó chỉ thoáng qua.

"Đội trưởng Lara. Tôi cũng đã nghe danh cô rồi. Tôi là George, một viên chức của thành phố này. Tuy nhiên, tôi rất cảm ơn cô vì đã tập hợp được những cây cọ có khả năng gây rối. Tôi biết cô còn nhiều điều muốn nói, nhưng hiện tại chúng ta đang đối mặt với một tình huống khẩn cấp. Liệu có thể hoãn lại cuộc nói chuyện này vào một dịp khác không?"

"Ha! Nghe thấy chưa, Peni? Một con chó của hội đồng thành phố đang phải cúi đầu trước chúng ta kìa!"

"Đúng là Đội trưởng có khác!"

"JF, Peni, đây không phải lúc để mừng rỡ!"

Hai người họ bỗng chốc như được tiếp thêm sinh lực khi thấy thái độ của George, nhưng Lara đã ngay lập tức mắng họ.

"Dù sao thì, tôi sẽ tới tòa thị chính và cố gắng giải thích tình hình. Boo, cô đi tìm kẻ đã gây ra chuyện này. Tôi sẽ lo việc đàm phán."

"Hả? Sao lại là tôi?"

"Sẽ rất tệ nếu cảnh sát tóm được chúng trước. Và nếu chúng xuất hiện trên camera an ninh, thì chỉ là vấn đề thời gian thôi. Bỏ qua những bức tường thành phố bình thường, chúng ta đang nói đến hành vi phá hoại một tòa nhà lịch sử. Tội đó có thể bị phạt mười năm lao động khổ sai hoặc hơn 5000 bảng. Và vào thời điểm này, cảnh sát sẽ xử lý rất nghiêm túc. Nếu chúng bị giam một lần, tôi sẽ không thể can thiệp được nữa. Tôi có thể làm thay đổi báo cáo, nhưng không phải là mãi mãi."

Tôi lén lút liếc nhìn Boudicia. Cô ấy im lặng, tôi không tài nào đoán được cô đang nghĩ gì. Tuy nhiên… tôi nhận ra rằng chúng tôi không thể cứ tiếp tục như thế này được.

"Boo-san."

"Gì? Tôi sẽ không làm đâu."

Tôi ghé sát mặt lại Boudicia, cô thậm chí còn không nhìn tôi mà thì thầm.

"…Này."

"Hả? C-Cái gì?"

"Đi tìm chúng đi. Tôi biết cậu làm được mà."

"Yoshi, cậu…"

"Cậu không muốn tất cả những hình vẽ graffiti biến mất đâu, đúng không?"

"Thì dĩ nhiên rồi…"

"Tôi thì chắc chắn là không muốn."

Không phải khi tôi vẫn còn chưa biết gì. Về cô gái đứng trước mặt tôi… và về graffiti nói chung. Cũng như câu trả lời cho câu hỏi mà tôi vẫn luôn mang theo. Có một khoảng lặng ngắn ngủi, nhưng đủ dài để có thể tưởng tượng một buổi biểu diễn trực tiếp của một bài hát đã phải dừng lại. Trong khoảnh khắc đó, tôi nhìn thẳng vào mắt Boudicia. Tôi tự hỏi đôi mắt xanh trong suốt của cô ấy đang nhìn vào điều gì.

"…Được rồi. Nếu cậu kiên quyết như vậy, tôi sẽ đi," cô ấy bĩu môi, và tôi tự nhiên không bỏ lỡ khoảnh khắc đó.

"Boo-san!"

"C-Chỉ lần này thôi đấy!"

"Hai người nói chuyện xong chưa? Tốt. Tôi trông cậy vào cô đấy, Thám tử Graffiti!" George nói vậy với giọng điềm tĩnh rồi chạy trở lại con đường cũ.

Hẳn là một tình huống vô cùng nguy cấp, nhưng anh ấy vẫn đến tìm chúng tôi. Ngay cả khi anh ấy chủ yếu dựa vào Boudicia, tôi vẫn muốn đáp lại kỳ vọng của anh ấy. Và đó không phải là lời nói dối.

"…Tôi cũng đi đây." Lara, nãy giờ vẫn im lặng, giờ nhìn chúng tôi với ánh mắt đầy quyết tâm. "Tất nhiên là tôi sẽ đi. Bạn hay thù không quan trọng. Tôi phải tìm ra người đã vẽ. Nếu không, tôi không xứng với danh hiệu Đội trưởng."

"Đội trưởng!"

"Ngầu quá!"

"JF, Peni! Hai người trông chừng chiếc xe buýt. Đi hỏi những người trong đội và liên lạc với tôi nếu họ tìm thấy bất cứ điều gì!"

"Rõ, thưa đội trưởng!"

Họ đồng thanh đáp lại, rồi chạy về một hướng khác. Nếu hội đồng thành phố bắt đầu gây hỗn loạn, họ cũng sẽ phải chịu khổ. Và sau khi tiễn họ đi, tôi quay sang nhìn hai cô gái. Boudicia và Lara vẫn im lặng, đối mặt với nhau. Tôi do dự không biết có nên nói gì không. Tôi biết đây là vấn đề giữa hai người viết graffiti. Và, tôi không phải là một người viết. Nhưng đột nhiên, Lara đưa tay phải ra. Boudicia nhìn bàn tay đang chìa ra đó, rồi cũng đưa tay mình ra. Sau đó, Lara nắm lấy bàn tay đó.

"Lẽ ra tôi không nên nóng nảy như vậy trước đó. Xin lỗi."

"Không, ừm, à…" Boudicia không thể đưa ra một câu trả lời hợp lý, chỉ lầm bầm.

Thôi được, tạm thời chúng ta cứ đi cùng nhau đã. Chuyện… George vừa nãy, tôi sẽ chấp nhận lời đề nghị của cậu ta. Chúng ta sẽ tạm thời đình chiến.” Lara rút tay ra, huých nhẹ vai Boudicia rồi nheo mắt cười. “Nhưng mà tôi vẫn chưa bỏ cuộc với cậu đâu đấy!”

Boudicia tuy không nói gì, nhưng ít ra cũng đã khẽ gật đầu. Sau khi họ ngừng bắt tay, ánh mắt tôi chạm phải Boudicia. Cô ấy vẫn im lặng, chỉ bày ra một biểu cảm phức tạp, không liên quan đến sự thiếu động lực của cô ấy, hay vụ hình vẽ bậy trên cầu treo. Tôi định nói gì đó, nhưng rồi lại đổi ý, quyết định làm theo Lara. Điều tôi có thể làm lúc này là cố hết sức mỉm cười với Boudicia.

*

Cầu treo Clifton bắc qua sông Avon, nằm ở phía Tây Bristol. Khoảng cách từ điểm xuất phát của chúng tôi, Thế giới 8-Bit, đến đó khá xa. Và thường thì đây không phải là vấn đề gì to tát, nhưng Bristol lại bao gồm rất nhiều đồi dốc liên tiếp. Ấy vậy mà, trong khi tôi đã dần hụt hơi thì Boudicia và Lara vẫn hoàn toàn bình thường. Mà nghĩ lại thì, tập luyện như thế này có lẽ cũng chỉ như một buổi chạy bộ buổi sáng đối với những người vẽ bậy như họ.

“Vậy ra đây là…”

“Lớn lắm đúng không?”

Thấy tôi hoàn toàn không thốt nên lời, Boudicia nói như một người mẹ tự hào. Với cây cầu treo sừng sững trước mắt, nó quả thực là một cảnh tượng hùng vĩ. Hai tòa tháp cao vút làm bằng gạch đứng sừng sững trong hẻm núi lớn, với những sợi cáp trắng nối liền các tòa tháp. Mà những sợi cáp này không giống như dây thừng bình thường, mà lại giống như những tấm sắt chồng lên nhau, được cố định bằng bu lông, với đường kính ít nhất bằng vai một người trưởng thành. Hai tòa tháp chính trông có vẻ đã cũ kỹ và chịu nhiều dấu vết của thời gian, nhưng những sợi cáp lại sáng trắng, có lẽ đã được thay mới vài lần. Nhiều tuyến đường dẫn đến cầu vẫn được sử dụng bởi vô số phương tiện và cho phép giao thông thông suốt như mọi khi, mặc dù công trình này đã được xây dựng từ thế kỷ 19.

“Tsk, cảnh sát đang lảng vảng.”

“Đúng vậy, nó được canh gác rất nghiêm ngặt.”

Khu vực gần cầu treo đầy rẫy cảnh sát mặc áo phản quang màu vàng, đang nói chuyện với nhau. Dường như họ không chặn hoàn toàn giao thông, nhưng chắc hẳn đang bận rộn tiến hành điều tra. Thấy chuyện này trở nên lớn đến mức nào, tôi có thể cảm thấy cơ thể mình tự nhiên căng cứng.

“À, cái gì kia?” Tôi dừng lại, chỉ vào một tòa nhà gần cầu, được trang trí bằng những vật thể kỳ lạ.

Trông chúng như một vật trang trí bằng nhựa, gồm một vòng tròn nhỏ màu đen với hai hình bầu dục màu đỏ.

“À, đó là hoa anh túc. Chúng được đặt ở Anh khi Ngày Tưởng niệm đến gần. Để tưởng nhớ những người đã hy sinh trong chiến tranh,” Bình luận của Lara khiến tôi nhìn xung quanh, thấy vài bông hoa này rải rác quanh cầu.

Tôi hiểu rồi, vậy phần màu đen là nhụy hoa, còn hai hình bầu dục màu đỏ là cánh hoa nhân tạo.

“Nhưng đó không phải hoa thật, đúng không?”

“Sẽ quá phiền phức ấy chứ. Với lại, nó cũng không phải để dùng trong một buổi lễ. Mà, cũng có vài người cầu kỳ mua hoa thật,” Boudicia mỉm cười.

Tôi không nghĩ việc tưởng nhớ người đã khuất lại có thể bị coi là “phiền phức”, nhưng kiểu suy nghĩ lý trí này rất giống với những gì tôi biết về người Anh. Sau khi đã giải thích xong, chúng tôi đi về phía bức tường có hình vẽ bậy. George đã giải thích rằng hình vẽ bậy nằm trên hai tòa tháp chính. Tòa tháp gần nhất hoàn toàn màu đen, với một hình vẽ giống bông hoa được vẽ trên đó. Điều kỳ lạ là toàn bộ hình vẽ quá lớn đến mức tôi thậm chí không thể nhìn thấy toàn bộ bức tranh.

Ôi chao.

Thế này thì…

Đến cả Lara cũng phải giật mình, nuốt khan một tiếng. Boudicia khoanh tay, trầm ngâm suy nghĩ điều gì đó.

“Thật kinh ngạc. Đây không phải là một ‘nghệ sĩ’ bình thường.”

“Phải. Kỹ năng đã đành, nhưng hoàn thành được một công trình ‘khủng khiếp’ như vậy mà không bị phát hiện thì lại là một kỳ công đáng nể trọng khác.”

Ngay cả hai người họ, vốn dĩ đã dày dặn kinh nghiệm trong nghề, mà còn sửng sốt đến vậy, thì tôi có thể mường tượng được sự việc này lớn đến nhường nào.

“Làm sao mà họ có thể vẽ được thứ này chứ?”

Một tác phẩm khổng lồ đến vậy không thể nào chỉ vẽ được bằng cách đứng đối mặt với bức tường. Chắc hẳn phải có một phương pháp đặc biệt nào đó.

“Khi thực hiện những bức graffiti khổng lồ thế này, thông thường người ta sẽ dựng giàn giáo như ở các công trường xây dựng, hoặc thuê xe cẩu có giỏ nâng…”

“Nhưng cả hai cách đó đều không thể áp dụng ở đây vì lối đi quá hẹp. Boo này, cậu nghĩ họ dùng thang à?”

“Nhưng ở độ cao này sao? Với cái thang lung lay như vậy, làm sao mà tự tin vẽ cho được. Chỉ cần một cơn gió thổi qua là bay xuống địa ngục ngay. Đây chẳng khác nào tự sát cả.”

Tôi nhìn qua lan can, thẳng xuống. Dòng sông ở khá xa, đến mức tôi còn chẳng thể ước chừng được khoảng cách chính xác. Rơi từ đây xuống chắc chắn không phải chuyện đùa. Chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến sống lưng tôi rùng mình.

“Chúng ta đi sang bờ đối diện xem sao.” Boudicia khoanh tay, nhanh chóng đi về phía bờ bên kia.

Tôi và Lara vội vàng đuổi theo sau. Mấy viên cảnh sát nhìn chúng tôi với ánh mắt dò xét nhưng chúng tôi không bận tâm, vẫn ngẩng đầu nhìn lên tháp bên kia. Ở đây, rõ ràng đây là một bức vẽ do con người tạo ra, nhưng ở cự ly gần thế này, thật khó để hình dung chính xác họ đã vẽ gì. Cứ ngẩng đầu nhìn mãi khiến cổ tôi cứng đờ.

“Boo-san, cậu có thể nhận ra loại sơn xịt nào đã được dùng ở đây không, giống như lúc nãy ấy?” Tôi hỏi, không mấy hy vọng.

“Loại này là sơn cam của Flame.”

Vậy mà, cô ấy lập tức đáp lời như thể đã chờ đợi tôi hỏi, khiến tôi ngạc nhiên. Chưa kể nội dung câu trả lời còn khiến tôi tò mò.

“Flame…? Cam…?”

Thật ra, bức graffiti lúc nãy trông có vẻ như có hoa văn ngọn lửa, nhưng ở đây thì không hề. Nó chỉ trông như một bức tường màu đen tuyền.

“Flame là tên thương hiệu. Loại sơn acrylic gốc dầu này có đặc tính rất khác, nên nhìn là biết ngay. Thông thường, sơn xịt có hai loại áp lực. Sơn của Flame rất nổi tiếng với loại áp lực thấp màu xanh dương và áp lực cao màu cam. Áp lực thấp dùng để vẽ chi tiết, còn áp lực cao là khi cần nhanh gọn. Và đây không phải là vòi phun thông thường, mà là loại vòi phun lớn cho ra sơn ngay lập tức. Với kích thước này, việc vẽ nhiều như vậy bằng loại sơn xịt thô ráp và khó kiểm soát đòi hỏi rất nhiều kỹ năng.”

Khi tôi lại một lần nữa thán phục khả năng suy luận của cô ấy, Lara nhìn Boudicia với ánh mắt nghi ngờ.

“Boo, cậu có thể biết rõ đến vậy chỉ bằng cách nhìn thôi sao?”

“Hả? Bất kỳ người vẽ graffiti nào mà chẳng biết, có gì to tát đâu.”

“…Đôi khi cậu vô duyên mà không nhận ra đó.”

“Hả? Sao tự nhiên tôi lại bị mắng? Tôi sẽ đập nát đầu cậu bằng Montana của tôi!”

Tôi suýt bật cười khi nghe cuộc trò chuyện của họ. Với mấy ‘nghệ sĩ’ graffiti, Boudicia là người duy nhất tôi biết, và tôi cứ nghĩ rằng việc đoán được nhiều thứ như vậy là điều bình thường, nhưng có vẻ tôi đã nhầm.

“Nhưng đó cũng là tất cả những gì tôi có thể nhận ra. Không thể đoán được nhiều nếu không nhìn thấy toàn bộ.”

“Đúng vậy. Vậy thì…”

“Ừ, qua đây.”

“X-Xin đợi tôi với!”

Khi Boudicia và Lara quay người đi ngược lại, tôi suýt chút nữa bị bỏ lại phía sau. Khi chúng tôi quay lại điểm xuất phát, họ đi lên một con đường dốc nhỏ bên cạnh cây cầu.

“Giờ chúng ta đi leo núi à?”

“Thôi than vãn đi, trời ạ.”

Hì hì. Một chút nữa thôi, cố nốt đi nhé!

Mấy tay dân chơi graffiti này có sức bền không đáy hay sao ấy nhỉ? Hay chỉ mỗi dân Bristol là thế thôi? Tôi lại hì hục đuổi theo họ, thầm cầu mong chân cẳng đừng rệu rã giữa chừng. Sau khi vượt qua con đường dốc, chúng tôi cũng đặt chân đến đỉnh đồi. Đón chờ tôi ở đó là mấy chiếc ghế đá, cùng một người phụ nữ đang ngồi đọc sách. Nhưng hơn hết, cảnh sắc nơi đây thật sự đẹp đến ngạt thở. Từ vị trí này, bạn có thể ngắm trọn vẹn cả cây cầu treo lẫn dòng sông.

"Tôi... tôi hết hơi rồi. Cho tôi nghỉ một chút đi mà..." Tôi ngồi phịch xuống ghế đá, Boudicia cũng theo đó ngồi cạnh tôi, còn Lara thì ngồi ngay sát bên.

"Cậu kém thể lực quá đấy, Yoshi. Tại cậu không chịu ăn thịt mà."

"Nhưng tôi ăn chay mà vẫn khỏe re đấy thôi."

"Thế nên mới lùn tịt như người lùn ấy."

"Vô duyên thật! Với lại, tất cả chỗ thịt cậu ăn có phải là dồn hết vào đây không hả, Boo?"

"D-Dừng lại! Đừng có chạm vào tôi!"

Tôi biết tôi chẳng có tư cách gì mà nói khi đã ngồi bệt xuống trước mặt hai cô gái, nhưng đây có thật sự là lúc để đùa giỡn không chứ? Cứ như thể chúng tôi đang quên mất vấn đề cần giải quyết vậy. Thế nhưng, hình vẽ graffiti khổng lồ trên cây cầu nhanh chóng hiện ra, nhắc nhở chúng tôi. Từ đây, chúng tôi có thể nhìn rõ toàn bộ bức tranh mà hai tòa tháp tạo nên. Và từ khoảng cách này, kích thước đồ sộ cùng hình thù kỳ lạ của bức graffiti càng trở nên nổi bật. Đó là một tác phẩm nghệ thuật đầy bí ẩn. Nó trông như một ngọn lửa lớn đang bao bọc lấy tòa tháp gần Bristol. Và với cột trụ sừng sững vươn lên trời, nó trông như một cột lửa đã thiêu cháy tòa tháp. Thêm vào đó, tôi còn có cảm giác như thể có những bóng người đang cháy rụi bên trong ngọn lửa ấy.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Chuyện quái gì đang diễn ra ở đây vậy? Trong khi đó, tòa tháp ở phía đối diện lại vẽ một người đàn ông vạm vỡ mặc thứ trông giống như da thú. Hắn ta cầm một cái chai trên tay, trông như thể sắp ném nó đi. Hắn ta trông giận dữ, vẻ mặt méo mó vì căm phẫn. Vật thể hình ngọn giáo gần đó trông giống như một chiếc xẻng đang đào đất. Tôi bị khung cảnh này mê hoặc, còn hai người bên cạnh tôi, những người vừa mới đùa giỡn cách đây vài phút, giờ cũng đang dán mắt vào bức graffiti.

"Hình này trông không quen mắt chút nào."

Người đầu tiên lên tiếng là Lara. Và tất nhiên, không phải là cô ấy biết tất cả các nghệ sĩ ngoài kia, nhưng ít nhất thì người này cũng không nên quá nổi tiếng.

"Có vẻ như họ không thường xuyên vẽ những tác phẩm hay bức bích họa lớn."

"Vậy là một slow-up hay một tay chuyên tag?"

"Ừm, chắc là thế."

"Ưm... cái gì cơ?"

Tôi không thể theo kịp cuộc trò chuyện và hỏi lại như một kẻ khờ khạo.

"Tag là chỉ loại graffiti viết nhanh, chỉ dùng một màu. Còn slow-up thì tập trung nhiều hơn vào các con chữ," Lara vừa giải thích vừa cười, và Boudicia tiếp lời.

"Và piece là viết tắt của masterpiece. Nó là thuật ngữ dùng để chỉ những người có nhiều sức sống và tầm nhìn trong tác phẩm của họ. Murals là chỉ những bức graffiti kích thước lớn."

"Nhưng gần đây, người ta cũng gọi những bức graffiti được thực hiện với sự cho phép của chủ cửa hàng hoặc tòa nhà là như vậy."

Đúng vậy, tôi đã thấy vài bức graffiti rõ ràng là được vẽ mà không có sự cho phép nhưng lại trông cực kỳ phức tạp và tốn thời gian.

"Thế nhưng, kẻ này chắc chắn không có được sự cho phép. Điều đó là chắc chắn," Boudicia nói khi cô ấy chỉ vào bức graffiti khổng lồ. "...Tôi không thích chút nào."

Có điều gì đó khiến cô ấy nghiến răng. Và khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cô ấy lập tức nhìn đi chỗ khác.

"Hừm... Phải làm sao đây..."

Chúng tôi đã hình dung ra toàn bộ bức tranh. Nhưng, chỉ có vậy thôi. Không có nơi nào để bắt đầu, chúng tôi cứ như đang giữ các quân bài trong tay. Tôi chọn xem lại bức graffiti một lần nữa.

"Cái chai mà người đàn ông đó đang cầm là cái gì vậy nhỉ?" Tôi dùng ngón tay chỉ và hỏi hai người họ.

Một phần cũng là để tôi sắp xếp lại những suy nghĩ của mình. Người đàn ông kia được vẽ cùng với một cái xẻng và một cái chai. Cái xẻng thì cắm chặt xuống đất, điểm này tôi nhìn rõ mồn một. Nhưng chai lọ vốn đâu phải thứ để ném. Nếu vậy, hẳn hắn ta phải có lý do để làm thế.

“Cô nói đúng. Có khi nào hắn ta đang ném nó vào thứ gì đó được viết trên tòa tháp đối diện không?”

“Chai và lửa… Người đang cháy… Chắc hẳn là bom xăng Molotov rồi.”

Nghe Boudicia suy luận như vậy, Lara liền vỗ tay bôm bốp.

“Đúng rồi! Vậy thì đây chắc chắn là *Mild Mild West*!”

Lara lấy điện thoại ra và cho tôi xem một bức ảnh vẽ graffiti.

“Đây chính là nó.”

*Mild Mild West*. Dòng chữ viết bằng bảng chữ cái chạy dọc từ đỉnh bức graffiti hẳn phải là tiêu đề. Và nhìn qua thì có vẻ như nó được vẽ trên một bức tường. Ở phía bên trái, có thể thấy ba người đàn ông với những tấm khiên hình chữ nhật. Họ đội mũ hình vòm đặc biệt, nghĩa là có lẽ họ thuộc lực lượng cảnh sát. Vì được bao quanh bởi một đường viền trắng nổi bật trên nền đen, bức tranh tạo ra một cảm giác rất riêng, không quá chi tiết mà cũng không quá thô kệch. Trong khi đó, cá thể đối lập với cảnh sát lại nổi bật nhất. Trông giống như một con gấu trắng nào đó, tay trái nó cầm một cái chai. Chính là cái chai y hệt mà chúng tôi thấy trên tòa tháp. Và bên dưới mặt đất nơi họ đứng, tôi có thể thấy những chữ cái to đậm – BANKSY.

“Đây là…”

“Đúng vậy. Một trong những tác phẩm graffiti của Banksy.”

Liệu tác phẩm của một trong những nghệ sĩ graffiti nổi tiếng nhất và bức vẽ trên cây cầu có liên quan gì đến nhau không? Tôi so sánh hai bức trước mặt.

“Và cái chai này là… bom xăng?”

“Đúng vậy. Tên thường gọi là bom xăng Molotov. Về cơ bản, nó giống như một chai cháy vậy.”

Nhìn kỹ hơn, cái chai con gấu cầm có lửa bùng ra từ trong. Nhưng rồi, một con gấu đáng yêu như vậy lại trông cực kỳ lạc lõng trong tình huống đó.

“Tại sao nó lại cầm một thứ nguy hiểm như vậy…”

Người trả lời câu hỏi của tôi là Lara.

“George có nhắc rằng khi cảnh sát đàn áp các buổi tiệc rave, người dân và lực lượng chức năng đã xung đột, cô nhớ không? Người dân Bristol đã chống trả bằng những quả bom xăng Molotov này.”

Khi tôi nghe George kể về vụ việc đó, tôi đã nghĩ rằng một cuộc chiến giữa cảnh sát và người dân sẽ quá chênh lệch. Tuy nhiên, nếu người dân có thứ này trong tay, mọi chuyện sẽ thay đổi rất nhiều. Và khi đó, cuộc chiến hẳn phải khốc liệt hơn nhiều so với những gì tôi có thể tưởng tượng. Giống như một cuộc bạo loạn thực sự vậy.

“Bức graffiti này miêu tả tình hình lúc bấy giờ. Đó là lý do tại sao nó trở thành biểu tượng của văn hóa ngầm ở Bristol, chống lại sự áp bức của thành phố. Chúng ta không chỉ sống dưới sự cai trị của cảnh sát. Nếu muốn, chúng ta có thể gây ra một cuộc cách mạng. Chúng ta có thể thay đổi thế giới. Banksy và những bức graffiti của ông ấy đã dạy chúng ta điều đó.”

“Sau vụ này, Banksy bỗng nổi tiếng khắp nơi. Ngày nay, thành phố đang ra sức bảo tồn bức graffiti này. Buồn cười nhỉ?”

Đôi mắt Lara sáng lên đầy phấn khích khi giải thích, trong khi Boudicia lại một lần nữa tỏ ra lý trí. Cũng y như lúc George giải thích vậy… Chắc cô ấy hẳn có những cảm xúc phức tạp về Banksy.

“Khi tôi bắt đầu vẽ graffiti, khu Bearpit đã không còn là nơi nguy hiểm như trước nữa. Có lẽ là nhờ Banksy và những người khác đã giành chiến thắng trước sự kiềm kẹp của chính quyền. Rốt cuộc thì, hội đồng thành phố đang làm mọi cách để bảo tồn bức tường đó như một tác phẩm nghệ thuật mà. Khi graffiti được nhiều người đón nhận hơn trong cuộc sống của họ, cảnh sát hay hội đồng thành phố cũng không thể nào phớt lờ nó được,” Lara nói và phóng tầm mắt về phía bức tranh vẽ ở đằng xa. “Tôi không biết chuyện gì đã thực sự xảy ra, và tôi cũng chưa từng tận mắt chứng kiến. Thế nhưng, tôi muốn chiến đấu. Chiến đấu để bảo vệ những gì Banksy và những người khác đã làm từ rất lâu rồi. Và… người đã vẽ bức graffiti này có lẽ cũng có cảm giác tương tự.”

Tôi hầu như chẳng biết gì về graffiti. Tuy nhiên, thật dễ dàng để cảm nhận và nhận ra rằng thị trấn này cùng với lịch sử của nó, thậm chí cả cảm xúc của những người sống ở đây, tất cả đều được gói gọn trong những bức vẽ lấp đầy nơi này. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng một bức vẽ trên tường lại có thể mang nhiều giá trị đến thế. Và mọi chuyện còn lâu mới kết thúc. Lara và người đã tạo ra tác phẩm này đang mang theo tâm huyết của thế hệ đi trước. Đây là một tác phẩm được vẽ vì lợi ích của thị trấn, dám tiếp bước Banksy. Bức graffiti trên cây cầu này đang gánh vác trọng trách ấy. Tôi một lần nữa nhìn vào bức vẽ.

“Nhưng sao lại không phải là một con gấu nhỉ?”

“Ý cậu là sao?” Lara nhìn tôi hỏi.

“Ý tôi là… rõ ràng nó được vẽ phỏng theo bức graffiti của Banksy, vậy tại sao người đàn ông cầm chai rượu lại không phải là một con gấu?”

“Cậu muốn nói là có lý do khiến chi tiết đó bị thay đổi có chủ đích à?”

“Đúng vậy. Mặc dù tôi không biết chính xác điều đó muốn truyền tải gì.”

“Trông giống một người tiền sử. Hay có lẽ là một vị thần Hy Lạp?”

“Chiếc xẻng đó là của người đàn ông, phải không? Họ có thật sự mang theo xẻng không?”

“Xẻng… À, tôi hiểu rồi, một chiếc xẻng!”

Tôi chỉ lẩm bẩm sự nghi ngờ của mình, nhưng Lara đột nhiên nhìn tôi như thể cô ấy vừa giải được một câu đố khó.

“Không tồi, Yoshi. Nếu bức graffiti này không khắc họa một người tiền sử hay một vị thần, thì đó phải là một gã khổng lồ! Và điều đó sẽ tiết lộ địa điểm tiếp theo họ sẽ vẽ.”

“Ở đâu cơ chứ…?”

“Ngay đằng kia!”

Tôi nhìn về phía Lara chỉ. Ở đó, một công trình cũ kỹ, xuống cấp đứng sừng sững trên đỉnh của một ngọn đồi khác.

“Cái gì vậy?”

Không giống như cây cầu treo, công trình này không có vẻ gì là quá thực tế. Và tên của nó nghe như bước ra từ một câu chuyện cổ tích.

“Hang của Gã Khổng Lồ.”

Tòa nhà đứng trên đỉnh núi chắc chắn không có kích thước đáng kinh ngạc hay uy nghi gì. Công trình hình chữ nhật với tòa tháp hình trụ liền kề khiến bạn liên tưởng đến một pháo đài hoặc lâu đài nhỏ, nhưng quy mô của nó thì nhỏ hơn nhiều. Thay vào đó, nó chỉ có thể so sánh với một ngôi nhà gia đình bình thường, có thể đi hết một vòng chưa đến một phút.

“Đây là loại kiến trúc gì vậy?”

“Đài Quan Sát Clifton. Không biết nhiều về nó, nhưng nó cổ lắm rồi.”

“Ôi, Boo. Lúc nào cũng thẳng tính thế. Ban đầu nó là một cối xay gió bị cháy rụi, giờ thì có vài phòng camera obscura nhỏ hơn, và…”

“Chẳng ai hỏi cậu làm hướng dẫn viên du lịch cả!”

Tôi hiểu rồi… Vậy ra nó là một loại đài quan sát cũ. Điều đó giải thích cho hình dáng kỳ lạ của nó. Cá nhân tôi rất muốn nghe thêm những gì Lara nói, nhưng tôi có thể hỏi cô ấy sau.

“Ừm… Được rồi, vậy hẹn gặp nhau lần khác nhé, Yoshi. Tất nhiên, chỉ có hai chúng ta thôi nhé~”

“Hả…?”

“Tại sao cậu phải làm thế?!”

“Nhưng tìm hiểu về sức hút mà Bristol mang lại là điều quan trọng mà, phải không? Hay, sao? Boo, chẳng lẽ cậu…”

“Im đi! Im đi! Đi thôi!”

“Hee hee, đáng yêu quá!” Lara cười với giọng trêu chọc khi bước vào tòa nhà, Boudicia và tôi theo sau.

Cánh cửa lớp học mở ra, một nhân viên mặc áo phông đứng sau quầy, lên tiếng chào đón chúng tôi. Kiến trúc hiện đại bên trong hoàn toàn trái ngược với vẻ bề ngoài của tòa nhà, khiến tôi có cảm giác như mình vừa du hành vượt thời gian. Trong lúc đó, Lara đã rút tiền ra đưa cho nhân viên.

“Cậu mua gì vậy?” Tôi hỏi.

“Vé vào Động Khổng Lồ.”

“Cái đó… nghe cứ là lạ thế nào ấy.”

“Mỗi người 2,5 bảng.”

“Cũng… rẻ thật…”

“Không hẳn. Ban đầu nó miễn phí cơ. Thế nên bây giờ cảm giác như đắt vậy.”

Lara nhận tiền từ tôi và Boudicia, rồi chúng tôi tiến vào sâu hơn bên trong tòa nhà. Nghe đến cái tên Động Khổng Lồ, tôi đã hình dung ra một khung cảnh hệt như một màn chơi trong game giả tưởng, nhưng rồi tôi thất vọng khi thấy đó chỉ là một điểm du lịch bình thường. Không hay biết gì về nỗi thất vọng của tôi, Boudicia và Lara đã rảo bước xuống một cầu thang nhỏ, mở cánh cửa và bước qua.

“Ôi chao…”

Khung cảnh hiện ra sau cánh cửa ấy khiến tôi phải nín thở. Một cái hố khổng lồ mở ra ngay trước mặt chúng tôi. Những bậc thang sắt, có lẽ đã được xây dựng từ lâu, nối liền với cái hố trong vách đá. Và với ánh đèn chiếu sáng cả khu vực, những sợi cáp treo lủng lẳng khắp nơi, nơi này trông giống một mỏ than hơn là một hang động thực sự.

“Ở đây có đủ oxy không vậy?” Tôi hỏi, khi đột nhiên cảm thấy không khí vô cùng ngột ngạt.

“Đừng lo lắng về chuyện đó.”

“Yoshi, cậu sợ à?”

“Đừng có trách tớ. Gặp một cái hang như thế này thì phản ứng như vậy là bình thường mà.”

“Nhưng tớ đã nói đây là Động Khổng Lồ mà, phải không?”

“Tuy mang cái tên như vậy, nhưng nó quá chật chội.”

“Cậu đúng là một kẻ nhát gan mà, hửm? Không sao, để tớ đi trước.”

“Này, cô ấy đang trêu cậu đấy!”

“Tớ… thật sự không mấy bận tâm, nói thật lòng.”

Lara đi đầu cả nhóm, Boudicia theo sát phía sau. Tôi bước theo hai người họ, những người dường như không hề bối rối chút nào trước cảnh tượng này, trong khi vẫn luôn cẩn thận từng bước chân. Thanh chắn bảo vệ bằng sắt gỉ chỉ có ở phía bên phải chúng tôi. Trái ngược với sự vội vàng ban nãy, Boudicia giờ đây đang cẩn thận từng chút một bước xuống cầu thang. Còn Lara thì có vẻ đã quá quen với việc này, cô bắt đầu bỏ xa chúng tôi.

“Boo-san, cậu ổn chứ?”

“Tớ không cần cậu lo lắng về… Ááá?!”

Tôi nghe thấy một tiếng hét, theo sau là Boudicia trượt chân ngã ngửa. Tôi nhanh chóng tóm lấy cô ấy, cảm nhận trọng lượng cơ thể cô ấy đè nặng lên cánh tay mình.

“Hai cậu ổn không?” Giọng Lara trong trẻo vọng khắp hang động.

Tôi lờ mờ thấy cô ấy quay lại với vẻ mặt lo lắng.

“Bọn tớ ổn!” Tôi đáp.

Và rồi tôi thở phào nhẹ nhõm vì Boudicia không bị đập đầu.

“Ừm, Yoshi…”

“Hả?”

“Cậu có thể buông tớ ra không?”

Chỉ qua những lời đó, tôi mới nhận ra mình đã ôm Boudicia từ phía sau.

“Hả? À, xin lỗi.”

Tôi vội vàng buông cô ấy ra. Tuy nhiên, hơi ấm cô ấy để lại trên cánh tay tôi vẫn còn đó.

“Thế thì, ừm… Cảm ơn,” cô ấy nói, khẽ bĩu môi, hai hàng lông mày nhíu lại.

Thật lòng mà nói, trông cô ấy không có vẻ gì là cảm kích cho lắm.

“Cậu làm tớ một phen hết hồn. Tớ cứ nghĩ là xong đời rồi chứ.”

“Chỉ vì tớ trượt chân thôi chứ đâu có nghĩa là cậu sẽ chết!”

“Đừng có đùa như vậy. Tớ thề đấy… Làm ơn cẩn thận nhé?”

Nếu cô ấy đập đầu ở đây, thì chúng tôi sẽ có vấn đề lớn hơn nhiều so với mấy nét vẽ bậy. Nhưng nhìn thấy khuôn mặt cô ấy được ánh sáng lờ mờ phía trên chiếu rọi, tôi thở phào nhẹ nhõm.

“Gì-Gì chứ?! Cậu là mẹ tớ hay sao mà…”

“Rồi, rồi. Sao cũng được. Tớ đi trước đây, nhé?”

“…Đ-Được thôi.”

Boudicia cực kỳ hậu đậu. Và ngay cả khi cô ấy đã đến đây vài lần trước đó, cô ấy vẫn dễ dàng trượt ngã ngay cả trên những bậc thang an toàn nhất. Tôi không thể lơi là cảnh giác dù chỉ một chút. Tôi tiến lên phía trước và cố gắng đi lướt qua Boudicia, thì tôi cảm thấy như mình bị vướng vào thứ gì đó và quay lại. Ở đó, tôi thấy bàn tay trái của cô ấy đang nắm chặt áo tôi. Môi cô ấy mím chặt, cũng như tay cô ấy nắm chặt vậy.

“Đằng sau mọi thứ ổn cả chứ?”

“Ổn ạ!”

Sau khi xác nhận chúng tôi không sao, Lara lại tiếp tục đi trước. Có vẻ cô ấy đã quen thuộc với lối xuống này, nhưng vẫn giữ một tốc độ vừa phải, thoải mái. Chúng tôi cũng cẩn thận làm theo, luôn phải cúi mình để tránh va đầu vào bất cứ đâu. Đi thêm một đoạn nữa, chúng tôi bắt gặp những bậc thang dốc đứng, trông chẳng khác gì cái thang leo.

“Chà, dốc thật đấy,” tôi lẩm bẩm, nhưng Boudicia chẳng hề đáp lời.

Thay vào đó, tôi cảm thấy cô ấy nắm chặt lấy áo mình hơn. Tôi hiểu đó là câu trả lời của cô bé, bèn nhanh chóng dừng lại, vịn vào lan can và từng bước cẩn thận xuống thang. Lara đã đi xa đến mức tôi chẳng còn thấy bóng dáng cô ấy đâu. Sau khoảng ba mươi bước, một vệt sáng chói lòa đón chờ chúng tôi ở cuối bậc thang, khiến tôi phải nheo mắt lại.

“Đây là lối ra ư…?”

“Phải. Nhưng không đi đâu được cả,” Boudicia nói, đồng thời buông tay khỏi áo tôi.

Cô bé tự nhiên bước lên trước, cứ như thể chuyện vừa rồi chưa hề xảy ra. Tôi theo sau khi thấy bóng Lara in trên nền sáng ngược. Cứ thế đi về phía ánh sáng, chúng tôi đã đến cửa ra của hang động. Và đúng như lời Boudicia nói, đây cũng chính là đích đến cuối cùng của chúng tôi. Cảm giác như vừa bước thẳng ra không trung vậy. Bên dưới chân là dòng sông đang cuộn chảy, còn bờ đối diện thì cây cối rậm rạp. Luồng gió lạnh buốt lùa qua khe núi khiến tôi phải rùng mình. Mất một lúc tôi mới nhận ra, đây là một miệng hang đá tự nhiên khoét sâu vào lòng ngọn đồi mà chúng tôi vừa xuyên qua.

Và lúc này, chúng tôi đang đứng trên một nơi có thể gọi là ban công của hang động. Tôi bị cuốn hút bởi khung cảnh trước mắt trong thoáng chốc, nhưng dù đang gần như lơ lửng giữa không trung, mặt đất lại là những tấm sắt thép trông chẳng mấy an toàn. Nếu ngã từ đây xuống, chỉ có sông và đá đỡ lấy, chắc chắn sẽ mất mạng ngay tức thì.

Rồi, tôi đưa mắt nhìn về phía nơi lẽ ra là cây cầu. Ngọn tháp đầu tiên với những cột lửa bị che khuất bởi bờ sông, nhưng ngọn tháp vẽ người khổng lồ cầm bom xăng thì vẫn hiện rõ từ đây.

“Hình như cái hang này và mấy bức vẽ nguệch ngoạc phải có liên quan đến nhau.”

“Thật ra, ở Bristol có một truyền thuyết về người khổng lồ đấy,” Lara giải thích với giọng có chút vui tươi, trong khi tôi vẫn chẳng hiểu ý nghĩa của tất cả những thứ này là gì.

Cô ấy lúc nào cũng có vẻ hoạt bát lạ thường mỗi khi được kể chuyện về Bristol.

“Rất, rất lâu về trước, hai người khổng lồ tên là Goram và Gyhston sống ở Bristol. Cả hai đều say mê nàng công chúa xinh đẹp Avona,” Lara giải thích, đôi mắt lấp lánh và hai tay chắp lại.

Cô ấy diễn như thể đang đứng trên sân khấu vậy.

“Vào thời đó, Bristol có một hồ nước lớn. Và Avona nói rằng cô sẽ cưới người nào có thể tát cạn cả cái hồ. Nghe… lãng mạn ghê chưa?”

“Là thế sao? Tôi cứ nghĩ họ chỉ đánh nhau thôi chứ.”

“Xí! Cậu hoang dã quá… Nhưng mà, đó mới là điểm đáng yêu của cậu!”

“C-Câm đi!”

Có nhiều điều tôi muốn nói, nhưng cuối cùng tôi chọn im lặng lắng nghe. Chẳng thể nào chen vào giữa hai người họ được.

“Họ không đánh nhau vì nàng, mà cùng nhau xây dựng công trình công cộng. Goram mệt mỏi và ngủ gật sau khi uống bia, còn Ghyston thì kiên trì đào sâu vào lòng đất, tát cạn hồ nước. Những gì anh ấy tạo ra trong quá trình đó chính là Hẻm núi Avon, với Sông Avon chảy qua. Cả hai đều được đặt theo tên Công chúa Avona. Và cuối cùng, Gyhston đã cưới Công chúa Avona. Hết truyện.”

“Một kết thúc có hậu kiểu vậy nghe chán ngắt. Cái cô công chúa lười biếng đó đáng lẽ nên tự đào hố tát cạn hồ đi chứ.”

“Cậu nói có lý. Lý do của cô ấy không được giải thích rõ ràng lắm. Nhưng công chúa dù sao cũng là người đưa ra chính sách, nên có lẽ đó là vì lý do công vụ.”

“Nhưng mà, chẳng phải việc có một thung lũng hình thành vì chuyện này rất bất tiện sao?”

“Đúng vậy. Tùy theo tình hình lúc bấy giờ, có lẽ đó là một biện pháp phòng vệ cần thiết để bảo vệ họ khỏi sự xâm lăng từ bên ngoài,” tôi đáp lời Boudicia.

“Hai cậu rõ ràng là chẳng có chút lãng mạn nào hết…” Lara ôm đầu thở dài. “Thôi được rồi! Sở dĩ nơi này được gọi là Hang Khổng Lồ là vì người ta kể rằng Ghyston từng sống ở đây!”

“Trông nó chẳng giống nơi mà một người khổng lồ có thể vừa chút nào.”

“Điều đó cũng đúng. Quan niệm phổ biến là những gì chúng ta thấy đây là tàn tích của một nhà thờ được dựng lên vào thế kỷ thứ 4.”

Nghe vậy thì hợp lý hơn nhiều. Đến tận nơi đây để rồi chìm đắm trong khung cảnh này mang lại một cảm giác rất thiêng liêng. Nơi này thật hoàn hảo để dâng lời cầu nguyện. Nhưng sau khi nghe Lara giải thích, một điều bỗng sáng tỏ trong đầu tôi.

“Vậy là tên khổng lồ cầm xẻng kia… hình vẽ graffiti đó chắc là Ghyston, phải không?”

“Đúng vậy. Còn những người mà hắn ta ném bom xăng Molotov vào hẳn là Goram. Hay theo cách hiểu hiện đại của chúng ta, đó là hội đồng thành phố và cảnh sát, vì tất cả những gì họ làm chỉ là uống bia và ngủ vạ vật trong khi các vấn đề cứ chồng chất… ít nhất là theo suy đoán của tớ.”

Tôi đã thắc mắc tại sao chúng tôi không thể nhìn thấy cả hai tòa tháp từ đây, nhưng điều đó đã lý giải rất nhiều. Chỉ có Ghyston mới có thể nhìn thấy từ đây vì đây là nơi hắn ta làm việc. Càng tìm hiểu, tôi càng nhận ra ý nghĩa sâu sắc đằng sau những hình vẽ graffiti này. Rốt cuộc thì ai đã vẽ chúng đây?

“Này, nhìn cái này đi.”

Giọng Lara vọng tới như thể cô bé đã tìm thấy gì đó, cô vẫy chúng tôi lại gần. Chúng tôi tiến đến chỗ Lara và nhìn vào bức tường. Tôi có thể thấy vài hình vẽ và những nét nguệch ngoạc, vốn thường thấy ở các địa điểm du lịch.

“Toàn là nét vẽ lung tung thôi mà.”

“Không, nhìn cái này nè.”

Một trong số đó là nét vẽ mới. Và hình dáng của nó gần như là một ký hiệu, được vẽ một cách gọn gàng bằng một màu… màu đen đậm mà chúng tôi đã thấy trên người tên khổng lồ ở tòa tháp.

“Này Boo. Cậu đọc được không?”

“Không… chịu thua.”

“Tớ cũng vậy.”

“Đợi đã, thật sao?”

Tôi hiểu rằng các chữ cái trong graffiti có thể khó giải mã, nhưng không ngờ cả Boudicia và Lara đều bó tay.

“Đó không phải là một tác phẩm nghệ thuật.”

“Nhưng mà, trông nó có vẻ quan trọng, phải không?”

“Đúng vậy…” Tôi đứng cạnh hai người họ và nhìn chằm chằm vào bức vẽ.

Nhìn kỹ hơn, tôi có thể thấy cách sử dụng các nét bút, rồi từ từ chúng biến thành hình dạng.

“…À.”

“Có chuyện gì vậy, Yoshi?”

“Tớ đọc được.”

“Thật sao?!”

“Đúng vậy. Bởi vì… đây là chữ Hán.”

Chính xác là hai ký tự.

“Vậy nó viết gì?!” Lara áp sát mặt lại.

Chà, tôi có thể đọc được chữ Hán tự, nhưng đó không phải là một thành ngữ mà tôi biết. Tuy nhiên, chúng lại mang một cảm giác kỳ lạ… rất quen thuộc với tôi.

“Nếu dịch sang tiếng Anh, chữ này có nghĩa là [Phase] (Giai đoạn). Còn chữ kia thì… phức tạp hơn một chút. Đại khái là [Obligation] (Nghĩa vụ) hoặc [Appreciation] (Sự đánh giá).”

“Cái gì? Nghe chẳng có lý chút nào. Nếu cậu định nói kiểu này, thì phải nói thẳng thừng như samurai ấy!”

“Có lẽ đó là một loại mật mã nào đó?”

Trong khi hai người kia cũng đang đăm chiêu suy nghĩ, tôi cứ nhìn chằm chằm vào hai ký tự đó. Và rồi, tôi đã tìm ra mối liên hệ.

“Boo-san, Lara-san.” Tôi nhìn hai người. “Đây… là một cái tên.”

Sắc mặt Boudicia biến đổi. Hình vẽ graffiti màu đen tuyền… một phương pháp viết ở một nơi không thể lý giải nổi… và một chữ ký được tạo thành từ chữ Hán tự. Tất cả thông tin này kết nối trong đầu tôi, đưa tôi đến một kết luận duy nhất. Và cái bóng hiện lên sau tất cả—là một cái bóng quen thuộc.

*

Aeon không có phản ứng đặc biệt nào khi thấy chúng tôi bước vào. Rời khỏi hang động, hai cô gái và tôi trực tiếp đi thẳng đến đây. Không cần phải đoán mò hay chạy vòng vòng như gà mất đầu nữa. Kết luận… đích đến của chúng tôi… chỉ có một.

“Aeon. Hình vẽ graffiti trên cây cầu… là do cậu làm, phải không?!”

"Giờ thì… ý cậu là sao?"

Vì cặp kính râm ngoại cỡ che khuất gần hết khuôn mặt, tôi không thể nào đọc vị được vẻ mặt anh ta. Ngay cả khi Lara đã tố cáo anh ta là thủ phạm, giọng anh ta vẫn bình thản như mọi khi.

"Không ngờ lại có ngày thấy Bóng Ma và Thuyền Trưởng đứng cạnh nhau thế này… Sáng chói quá, dù tôi có đeo kính râm đi chăng nữa."

Việc Aeon biết về Lara không khiến tôi quá ngạc nhiên. Là nhân viên của một cửa hàng bán sơn xịt, lại gần khu vực tụ tập của giới vẽ graff, chuyện anh ta biết thì cũng là điều dễ hiểu.

"Vậy là cuối cùng cô cũng sẵn sàng trở lại chiến trường rồi sao, Boudicia?"

"Đây không phải lúc để đùa cợt!" Boudicia gầm lên, như sắp bùng nổ.

"Aeon-san, chúng tôi đã đến Hang Người Khổng Lồ. Chúng tôi đã thấy bức graff đó."

Lông mày của Aeon khẽ giật giật, tôi không bỏ lỡ chi tiết đó.

"Anh đã viết nó, nghĩ rằng không ai có thể đọc được, đúng không? Nhưng anh đã quên mất tôi rồi."

"Tôi hiểu rồi… Nói chính xác hơn là tôi đã quên mất cậu. Và tôi xin lỗi vì điều đó." Aeon nhanh chóng lấy lại vẻ mặt bình tĩnh và nói, "Chữ Hán đầu tiên đọc là [Ai¹], chữ thứ hai là [On²]. Lúc đầu, tôi hoàn toàn không thể liên kết chúng lại. Người không phải người Nhật Bản… Không, người mà ít nhất không thành thạo tiếng Nhật một chút thì thậm chí sẽ không ghép hai chữ đó lại để tạo thành [Aion]. Và người viết duy nhất ở Bristol phù hợp với mô tả đó… chính là anh, Aeon-san."

"Thế hệ, lịch sử, sự sống… Đó là ý nghĩa của Aion trong tiếng Hy Lạp. Và tôi đã nhờ một vị linh mục ở một ngôi đền tại Kyoto kết nối nó với chữ Hán này. Nó được cho là để nhắc nhở tất cả chúng ta rằng các thế hệ, lịch sử và sự sống đều hòa quyện vào nhau khi chúng ta chia sẻ cảm xúc của mình," Aeon giải thích với giọng điệu ấm áp.

Tuy nhiên, giọng anh ta nhanh chóng lạnh đi.

"Tôi có thể đã viết 'tag' của mình ở Hang Người Khổng Lồ. Tuy nhiên, lúc đó tôi chỉ đơn giản là quá đỗi buồn chán mà thôi," anh ta khoanh tay nói, "Tôi biết về bức graff xuất hiện ở Cầu treo Clifton. Tôi cũng đã tự mình đến xem. Nhưng với tư cách là một người viết graff sống ở Bristol, điều đó chẳng có gì là lạ. Ai có thể trách tôi khi đến xem chứ? Nhưng ngoài điều đó ra, tôi không có cách nào hay phương tiện nào để vẽ graff lên đó."

Ban đầu, chuyện này lẽ ra không liên quan gì đến tôi. Tôi không phải là người viết graff, cũng không phải cư dân ở Bristol. Nhưng dù vậy, tôi không thể lùi bước. Tôi muốn biết… Biết tại sao Aeon lại làm điều như vậy. Và tại sao mọi người lại vẽ graff. Và một khi tôi tìm ra điều đó, chắc chắn…

"Thực ra, anh có cách," tôi hít một hơi thật sâu, sắp xếp các dữ kiện trong đầu, và trình bày trước mặt Aeon.

"Ban đầu, tôi đoán anh đã tạo ra một giàn giáo nào đó, nhưng điều đó là không thể. Anh rất có thể đã đu mình từ đỉnh tháp xuống, sử dụng dây thừng và đai bảo hộ."

"K-Khoan đã."

Người lên tiếng không phải Aeon, mà là Lara.

"Không thể nào. Không có cầu thang nào dẫn lên những tòa tháp đó, và không có một cái thang nào trên đời có thể vươn tới đó. Sao anh ta có thể…"

Tôi vẫn chưa giải thích suy nghĩ của mình cho cả hai.

"Chính vì thế… anh ta đã trèo lên."

"Trèo… cái gì cơ?"

"Những tấm kim loại dày trên các sợi cáp."

"Nhưng chỉ cần một bước sai lầm, anh ta sẽ bỏ mạng! Không có người bình thường nào làm được điều đó!"

Aeon vẫn chưa nói một lời nào. Thay vào đó, Lara mới là người bối rối nhất.

"Đương nhiên rồi. Nghĩ theo lý, phải có người chứ. Nếu không thể lái xe đến đó để vận chuyển vật liệu làm giàn giáo, hay bất kỳ phương tiện nào khác để thực hiện loại công việc này, vậy thì làm sao người ta có thể bảo trì cầu thường xuyên được chứ?"

"À…" Miệng Lara hé mở, khuyên môi cô bé vang lên tiếng lanh canh.

Dù vững chắc đến mấy, một cây cầu cũng không thể tồn tại nguyên vẹn từ thế kỷ 19 đến giờ nếu không hề được bảo trì hay sửa chữa gì cả. Thật ra, tôi thấy lớp sơn phủ ngoài dây cáp trông còn khá mới. Chắc chắn có người đã tu sửa nó.

“Yoshi, tôi thích ý của cậu đó, nhưng tôi chỉ là một nhân viên cửa hàng bình thường. Tôi chưa từng làm công việc trên không bao giờ.”

“Không sao cả, miễn là cậu có những kỹ năng và kinh nghiệm tương tự. Ví dụ như một người lau kính, một thợ mộc, một thợ điện, một nhân viên cứu hộ, một lính cứu hỏa, hoặc thậm chí là…” Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt khuất sau cặp kính râm của Aeon. “Một người xuất thân từ quân đội.”

“Cái gì?”

“Hả?”

Cả Boudicia và Lara đều quay phắt lại nhìn tôi với vẻ khó tin, tự hỏi làm sao tôi có thể đi đến kết luận đó. Ấy vậy mà, Aeon vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như trước.

“Yoshi… Cậu có bằng chứng gì không?”

“Điều đó đã thu hút sự chú ý của tôi ngay từ lần đầu chúng ta gặp mặt. Tư thế và phong thái của cậu là một chuyện… Cậu còn dùng những thuật ngữ quân sự, nói “Chuẩn xác” hay “Không đúng” khi trả lời câu hỏi.”

“Chỉ có vậy thôi ư?”

“Cả bông hoa này nữa.”

Tôi chỉ vào bông hoa màu đỏ trên quầy. Đó chính là bông hoa mà Boudicia suýt làm đổ khi chúng tôi lần đầu đến gặp Aeon.

“Boo-san nói với tôi rằng đây là để tưởng niệm những nạn nhân chiến tranh. Tôi đã thấy chúng rải rác khắp thị trấn, nhưng vì cậu có một bông thật, tôi nghĩ hẳn cậu phải có một sự gắn bó nào đó với nó.”

Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi, đôi môi dày của Aeon hé mở, lộ ra hàm răng trắng đều.

“…Chuẩn xác. Tôi từng là lính của SAS, Lực lượng Không quân Đặc nhiệm.”

Tôi đã đoán được phần nào đó, nhưng nghe cái tên ấy bật ra lúc này quả thực khiến tôi không khỏi bất ngờ. Ấy vậy mà, Boudicia và Lara chỉ nhìn Aeon với vẻ bối rối.

“Đó là gì vậy?” Lara hỏi.

“Đó là lực lượng đặc nhiệm đầu tiên trên thế giới, hoạt động dưới sự chỉ huy của quân đội Anh. Ra vậy… Thảo nào…”

“Này, Yoshi! Đừng có tự gật gù một mình như thế! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”

Tôi không trách họ vì không biết. Tôi tình cờ học được điều này từ một trò chơi tôi từng chơi.

“Lực lượng không quân này sẽ tiến vào sau phòng tuyến địch, nhảy dù xuống đất và thâm nhập từ đó.”

“Thế thì tự sát à!”

“Họ là những lính tinh nhuệ được huấn luyện đặc biệt cho những nhiệm vụ nguy hiểm như vậy.”

“Và điều đó thì liên quan gì đến chuyện này?!”

“Nhảy dù thường bắt đầu từ độ cao vài trăm mét. Họ có khóa huấn luyện chống khủng bố đặc biệt để thực hành việc đột nhập các tòa nhà qua cửa sổ. Trong khi đó, các tòa tháp chỉ cao 30 mét. Anh ta hẳn có thể dễ dàng đi lên đó,” tôi nói và nhìn lên người đàn ông vạm vỡ trước mặt mình.

Ban đầu, tôi cho rằng việc tạo ra những hình vẽ graffiti như vậy là bất khả thi, nhưng một khi đã hiểu được hậu cần đằng sau nó, thì mọi thứ dường như quá dễ dàng đối với một người tầm cỡ như anh ta. Tất nhiên, đó chỉ là một ảo ảnh, vì tôi vẫn chưa tài giỏi bằng Boudicia hay Lara. Nhưng sau khi nghe tôi giải thích, Aeon bắt đầu phá ra cười. Tiếng cười từ tận đáy bụng, vang khắp cửa hàng. Tuy nhiên, cả ba chúng tôi đều không biết phải diễn giải điều này như thế nào.

“Tôi thật sự không thể thắng nổi cậu. Yoshi, cậu thật là **tài tình**.”

“Vì sao lại vậy?” Tôi sốt ruột hỏi.

Cách anh ta vẽ graffiti thật ra không phải là mối quan tâm lớn đối với tôi. Điều tôi thực sự muốn biết… là tại sao. Tại sao anh ta lại vẽ graffiti ngay tại đó? Ngay cả đối với Aeon, điều đó hẳn là nguy hiểm và rủi ro. Thế nhưng, tại sao anh ta lại phải làm đến mức đó?

Thôi được rồi, xem ra tôi phải kể cho cậu nghe thôi." Aeon chầm chậm mở lời.

"Đó là một câu chuyện rất đỗi bình thường. Vì muốn bảo vệ mọi người, tôi đã nhập ngũ rồi ra chiến trường. Trong cái cảnh cái chết có thể ập đến bất cứ lúc nào, khi phải chiến đấu với những kẻ khủng bố trông chẳng khác gì dân thường, tôi đã lạc lối. Tôi tự hỏi, rốt cuộc mình đang làm cái quái gì thế này?" Khóe miệng hắn nhếch lên, như thể đang tự trách bản thân. "Bác sĩ nói tôi bị sang chấn tâm lý sau chiến tranh (PTSD). Vì thế mà tôi rời quân ngũ, trở về quê nhà Bristol… Thế nhưng tôi chẳng còn tâm trạng để làm việc tử tế nữa. Tôi đã sống vất vưởng ngoài đường một thời gian. Gần khu Bearpit đấy."

Hắn giải thích thật ngắn gọn… Gần như quá ngắn gọn. Ấy vậy mà, chính sự giản dị đó lại khiến câu chuyện trở nên day dứt lạ thường. Và tôi nhớ Lara từng nói rằng, những người vô gia cư cũng cần một nơi để ở.

"...Mỗi khi nghe thấy tiếng động lớn hay tiếng đổ vỡ gần đó, tôi lại bị kéo về chiến trường. Tôi đã trốn thoát và bỏ lại đồng đội, vậy mà mọi chuyện vẫn luôn ám ảnh tôi… Thật trớ trêu."

"Những… ký ức quay về."

Tôi đã từng nghe nói về điều đó. Đó là một chứng bệnh tâm thần khiến người ta vô thức hồi tưởng lại những sự kiện trong quá khứ. Và trong trường hợp này, đó là những ký ức từ chiến trường… và chiến tranh. Dù biết vậy, tôi vẫn không thể hình dung được cảm giác trải nghiệm nó trực tiếp sẽ như thế nào.

"Hồi đó, tôi đã mất phương hướng. Và khi đi ngang qua một khu xử lý rác, tôi nhặt được một cuốn sách duy nhất – nói về Thiền. Tôi hoàn toàn bị cuốn hút vào nó từ lúc nào không hay. Trong đó viết rằng… hãy luyện tập và tìm thấy trái tim của chính mình."

"Đó là lý do cậu đi viết graffiti sao?"

"Đúng vậy. Mặc dù có lẽ nó khác với những phương pháp luyện tập được nhắc đến trong sách." Aeon khịt mũi. "Mặc dù vậy, bằng cách viết thứ gì đó lên tường, tôi đã đối diện được một cách đúng đắn với những gì ẩn sâu trong tim. Các nhà điêu khắc ở Nhật Bản tạo ra các bức tượng Phật (Buddharupa), cuối cùng là để đạt đến giác ngộ. Đối với tôi cũng vậy. Cuối cùng, những ký ức về chiến tranh và chiến trường mà tôi đã thấy dần tan biến không dấu vết. Ngay sau đó, tôi tìm được một công việc, và đó là cách tôi có mặt ở đây lúc này."

Hắn nói đó là một câu chuyện quen thuộc… Và, có lẽ đúng là như vậy. Bị giày vò bởi ký ức chiến tranh và chiến trận, sống lang thang trên đường phố, chỉ để rồi gặp được một thứ gì đó soi sáng bóng tối mà mình đang chìm đắm. Nghe giống như câu chuyện điển hình của một người lính vậy.

"Vậy tại sao cậu lại viết bức graffiti đó?"

Câu hỏi đó vẫn mắc kẹt trong tâm trí tôi. Tôi cần biết câu trả lời.

"Để tôi hỏi cậu một câu trước, Yoshi. Cậu sống vì điều gì?"

Câu hỏi đó khiến tôi bất ngờ. Tại sao… tôi lại sống? Tôi không thể trả lời ngay lập tức. Hay nói đúng hơn, tôi không hiểu câu hỏi đó. Hắn vừa hỏi tôi cái gì vậy?

"Thời gian tựa như dòng sông, không ngừng trôi. Cậu không thể lấy lại dù chỉ một giây. Và một ngày nào đó, chúng ta sẽ chết. Thời gian được ban cho chúng ta chẳng qua chỉ là một khoảnh khắc. Vậy thì… tại sao tôi lại ở đây?" Aeon cụp mắt, nói khẽ như đang đọc thuộc lòng một điều gì đó.

Thế nhưng, tôi vẫn đang vật lộn để hiểu dù chỉ một phần nhỏ. Dù vậy, Aeon vẫn tiếp tục.

"Không cần phải nói, tôi cũng chẳng có câu trả lời. Đối với tôi, giác ngộ là một thứ gì đó còn xa tít tắp chân trời. Tuy nhiên, con người vẫn buộc phải lựa chọn. Có một ngã ba đường tồn tại trong thị trấn này. Và giờ đây… đã đến lúc tôi phải chọn."

Sự bối rối trong tôi dần tan chảy. Giống như một khối băng đứng trên bãi cát, lời nói của hắn từ từ hòa tan khi chúng đi vào tôi.

"Aeon-san, cậu đã chọn điều gì?"

Đó là một câu hỏi ngớ ngẩn. Nhìn vào bức graffiti cũng đủ để tôi đoán ra rồi. Nhưng dù vậy, tôi vẫn muốn nghe chính miệng hắn nói ra.

“Lúc tôi còn sống lang thang ngoài đường, cảnh sát đối xử với tôi tàn nhẫn lắm. Họ đá tôi, buông lời nhạo báng, còn hất đổ cả chút đồ ăn ít ỏi tôi có được xuống đất ngay trước mặt. Tôi đã chiến đấu để bảo vệ quê nhà, vậy mà hội đồng thành phố chẳng thèm để mắt đến tôi một lần… Nhưng những cây bút trong Hội Bearpit thì khác. Họ ủng hộ tôi, cho tôi một chiếc chăn, và dạy tôi cách vẽ graffiti…” Aeon vừa nói vừa nhìn đóa hoa đặt trên quầy. “Tôi đã nghe về kế hoạch của họ cho Hội Bearpit. Và tôi có một nghĩa vụ cần phải hoàn thành. Để báo đáp họ… Chỉ đơn giản là vậy thôi,” anh khẽ nói với giọng trầm nhưng rõ ràng.

Nghe những lời đó, Lara từ từ mở miệng.

“Em sẽ không nói là em hiểu hết những gì anh đã trải qua. Tuy nhiên, chúng ta có cùng một mong muốn. Cả hai đều muốn bảo vệ Hội Bearpit. Vậy nên, hãy cùng nhau chiến đấu.”

“Xin lỗi Lara, nhưng đây là cuộc chiến của riêng tôi.”

“Nhưng, Aeon…”

“Đừng hiểu lầm. Tôi không hề phủ nhận những gì cô đã làm. Tuy nhiên, tôi không phải là thành viên trong nhóm của cô… và điều đó thì tốt hơn.”

Giọng nói của anh chứa đựng sự dứt khoát không còn chỗ để tranh cãi, và Lara không đủ ngốc nghếch để không nhận ra điều đó.

“…Được rồi, em hiểu. Nhưng, thật an lòng khi thấy anh quyết định đứng lên vì Bristol.”

“Cảm ơn cô. Mục tiêu của chúng ta là như nhau, nên rồi sẽ có lúc đường chúng ta giao nhau thôi.”

Chứng kiến cuộc trò chuyện giữa Aeon và Lara đã thay đổi rất nhiều ấn tượng ban đầu của tôi về anh ấy. Lúc đầu, anh ấy có vẻ là một người ôn hòa và ấm áp. Và điều đó vẫn đúng. Tuy nhiên, ẩn sâu bên trong thân hình to lớn và vạm vỡ kia là một ngọn lửa đam mê và một tâm hồn đang bùng cháy không thể kìm nén. Nhìn anh ấy, tôi phải tự hỏi… Tôi đang làm gì ở đây? Tôi vẫn chưa tìm thấy điều mình đang tìm kiếm. Và như thể nhìn thấu được suy nghĩ của tôi, Aeon lên tiếng.

“Yoshi này, cuộc sống giống như một bình sơn xịt không thể ngừng lại. Tất cả những gì cậu có thể chọn là cách cậu di chuyển tay mình cho đến khi hết cơn đau,” anh nói rồi hỏi lại tôi. “Vậy, nói tôi nghe đi. Cậu sống vì lý do gì? Tại sao cậu lại ở đây? Trong khi thời gian cứ tàn nhẫn trôi đi, tại sao cậu lại đứng nguyên đó?”

“…Im đi.”

Người trả lời câu hỏi đó là Boudicia.

“Đừng có đi khắp nơi mà rao giảng người khác nữa, cái đồ cuồng Phật giáo kia. Ăn nói cứ như thể mình đã đắc đạo… Mày chẳng hiểu cái quái gì sất!” Cô lầm bầm với giọng u ám.

“Boo, cậu bị làm sao vậy? Aeon đang nói chuyện với Yoshi mà, có phải nói với cậu đâu…” Lara ngỡ ngàng khi thấy Boudicia thay đổi thái độ sau khi đã im lặng suốt từ nãy đến giờ.

Thế nhưng, Boudicia vẫn tiếp tục mà không để ý đến cô gái kia.

“Anh thật ích kỷ. Ít nhất cũng phải nói chuyện với tôi một lần chứ. Chính anh là người đã đưa bình sơn xịt cho tôi. Thế mà anh lại tự ý đi một mình, phô trương như thế này. Cái quái gì mà biết ơn chứ? Đừng có nói như thể anh sở hữu cái bằng sáng chế về nó vậy. Ngay cả tôi… ngay cả tôi…!” Cô nắm chặt cổ áo hoodie bằng tay trái, các ngón tay run rẩy.

Tôi hoàn toàn không biết… rằng Aeon là người đã dạy Boudicia cách vẽ graffiti. Và điều đó giải thích tại sao cô ấy lại im lặng khi nhìn thấy bức graffiti trên cầu. Cô ấy chắc hẳn đã biết ngay từ đầu đó là tác phẩm của chính người thầy của mình. Tôi định nói chuyện với cô ấy, nhưng một chuyện khác đã xảy ra.

“Xin lỗi. Chúng tôi là cảnh sát Avon Somerset.” Một giọng nói trầm vang lên phá tan sự căng thẳng. “Chúng tôi có vài câu hỏi liên quan đến vụ graffiti trên cầu treo Clifton Suspension Bridge. Các bạn có phiền cùng chúng tôi về đồn không?”

Một sĩ quan cảnh sát bước vào cửa hàng mà không hề báo trước. Anh ta mặc bộ quân phục đen với chiếc mũ hình vòm và bộ ria mép rủ xuống dưới mũi. Ngay sau anh ta là hai sĩ quan cảnh sát mặc áo phản quang màu vàng. Nhìn thấy cảnh đó, tôi nhớ lại lời George đã nói với tôi. Rằng sẽ rất tệ nếu cảnh sát tìm ra thủ phạm trước. Và việc anh ấy xuất hiện trên camera an ninh chỉ còn là vấn đề thời gian.

“Đương nhiên rồi. Tôi sẽ hợp tác hết sức mình... Có gì cần nói, tôi sẽ không giấu giếm.” Aeon vừa nói vừa giơ tay, bước ra khỏi quầy.

Thái độ thờ ơ và sẵn lòng hợp tác với cảnh sát của hắn khiến tôi có chút không yên lòng. Nhưng giờ thì tôi đã hiểu. Một người từng làm việc cho quân đội như Aeon thì không thể nào không biết về camera an ninh. Việc hắn không chịu hợp tác với Lara cũng thật kỳ lạ... Nhưng nếu Aeon đã tính toán để bị bắt ngay từ đầu thì sao?

“Aeon-san, tại sao?!”

“Đơn giản thôi. Tôi muốn gửi thông điệp của mình đến thành phố này. Tôi muốn trao cho họ dũng khí để chiến đấu... Rằng dù mọi thứ tưởng chừng vô vọng đến đâu, chúng ta cũng đã đi một chặng đường dài.”

“Nhưng tất cả chỉ vì thế thôi sao...”

“Đồ khốn nạn nhà lũ bayyyy!!”

Khi tôi nghe thấy tiếng gầm giận dữ, mọi chuyện đã quá muộn. Như viên đạn ra khỏi nòng súng, tôi chẳng kịp ngăn Boudicia khi cô ấy lao vút qua tôi. Boudicia dùng cả thân mình húc thẳng vào hai viên cảnh sát mặc áo vàng.

“Á! Con nhỏ này làm cái quái gì vậy?!”

“Tao không cho phép các ngươi bắt Aeon đi!”

“Boo-san!”

“Hắn đúng là tên chocolate khốn kiếp chuyên phá hỏng những pha giao bóng của tao... Nhưng hắn đã viết thứ đó vì Bristol! Các người, lũ cảnh khuyển, không có quyền mang hắn đi! Không phải lũ các người... những kẻ chỉ biết làm tổn thương kẻ yếu hơn mình!”

“Boudicia, dừng lại. Tôi ổn.”

“Ổn cái quái! Aeon, anh không sai chút nào cả... Anh không đáng phải chịu như vậy!” Giọng Boudicia dần biến thành tiếng la hét.

“Đủ rồi. Nếu cô còn cản trở công việc của chúng tôi thêm nữa, chúng tôi sẽ buộc phải sử dụng vũ lực.”

Dù Boudicia đã tấn công cảnh sát, nhưng họ không thể ngay lập tức phản đòn. Tuy nhiên, lúc này hắn đã đưa ra lời cảnh cáo chính thức. Sẽ không có lần thứ hai. Và nếu cô vẫn còn muốn gây chuyện, cô sẽ phải đối mặt với hậu quả.

“Lũ chó thối não các ngươi cứ tự đuổi theo đuôi mình như lũ ngu đi! Rồi ăn cứt đi ngủ như mọi khi! Cứ như lũ khốn các ngươi hiểu được Aeon đã cố gắng làm gì ấy nhỉ?!”

Cô ấy rõ ràng đã đi quá xa. Không khí trở nên căng thẳng, tôi nhìn quanh. Aeon đang bị khống chế, còn Lara thì không có dấu hiệu gì là sẽ nhúc nhích... Tôi phải làm gì đó. Nghĩ đi... Làm sao để giải quyết chuyện này đây? Tuy nhiên, tôi đã không kịp. Một trong hai viên cảnh sát đẩy Boudicia, khiến cô ấy đập mạnh vào bức tường phía sau.

“Boo-san!”

“Giờ thì mày biết tay tao rồi, đồ mặt l*n!”

Boudicia đứng dậy, định lao vào viên cảnh sát, nhưng ngay trước đó—

“Dừng lại!”

Aeon đã hành động.

Hắn ngay lập tức dùng lực ngược chiều để tạo ra một chuyển động nhẹ, vặn cánh tay của viên cảnh sát đầu tiên đang giữ mình và hất văng hắn ra. Sau đó, hắn dậm chân xuống đất để di chuyển ra phía sau viên cảnh sát thứ hai, người vẫn đang đối mặt với Boudicia, và nắm lấy cánh tay hắn, vặn ngược lên lưng.

“Á!”

“Này!”

Viên cảnh sát có ria mép hoảng loạn, cố gắng ra lệnh, trong khi viên cảnh sát đầu tiên đã hồi phục và rút cây dùi cui từ bao súng ra, định đánh Aeon từ phía sau. Tuy nhiên, Aeon đã đập viên cảnh sát thứ hai mà hắn đang khống chế xuống đất, nắm lấy cánh tay đang cầm dùi cui của viên cảnh sát thứ nhất, và quăng thẳng người hắn vào quầy. Viên cảnh sát thứ hai cố gắng đứng dậy và định tấn công Aeon từ phía sau, nhưng một cú xoay người nhanh gọn của Aeon kết thúc bằng việc cùi chỏ của hắn đâm thẳng vào bụng dưới của viên cảnh sát.

“D-Dừng lại ngay!”

Thấy hai viên cảnh sát gục xuống đất, viên cảnh sát có ria mép rút bình xịt hơi cay ra, nhưng trước khi hắn kịp làm gì khác—

“Trung sĩ, xin hãy đợi đã!”

Một người khác xuất hiện tại hiện trường, thở hổn hển, tóc ướt đẫm mồ hôi.

“George-kun... Sao cậu lại ở đây?”

“Sao lại… Tôi đã bảo liên hệ với tôi trước khi động thủ rồi cơ mà?!” Hắn đưa tay vuốt mái tóc vàng đặc trưng rồi gằn giọng với viên cảnh sát.

Sau khi đảo mắt nhìn quanh một lượt, George quay lại chất vấn dồn dập chính viên cảnh sát đó:

“Giải thích ngay cho tôi, chuyện này là sao?!”

“Hắn ta đang nổi điên, chúng tôi phải tìm cách khống chế.”

“Hắn đánh trả?”

“Cô gái kia đã cố tình khiêu khích một cảnh sát và định tấn công. Cô ta muốn giúp tên đó tẩu thoát.”

Boudicia vừa nghe thấy thế liền định xông lên lần nữa, nhưng lần này tôi đã kịp phản ứng, nhanh chóng đứng chắn trước mặt cô bé và thì thầm vào tai bảo cô bé hãy nhẫn nhịn một chút. George liếc nhìn Boudicia, nhưng vờ như không quen biết, tiếp tục nói chuyện với người đàn ông mà hắn gọi là trung sĩ.

“Nếu một cảnh sát vì bị khiêu khích mà tấn công một công dân bình thường trước, chúng ta sẽ phải đối mặt với hậu quả khôn lường. Và anh, với tư cách là sĩ quan chịu trách nhiệm có mặt tại hiện trường, sẽ phải gánh mọi trách nhiệm. Cửa hàng này có camera an ninh, chúng ta có thể dễ dàng kiểm tra đoạn phim ngay bây giờ, nhưng cả anh và tôi đều không muốn mất thời gian đó. Phải không, Trung sĩ?”

“V-Vâng…”

Người đàn ông có bộ ria mép rõ ràng là đang rất bối rối. Những viên cảnh sát bị Aeon đánh ngã cũng từ từ đứng dậy. Họ trừng mắt nhìn Boudicia và Aeon, nhưng không có ý định gây thêm rắc rối nào nữa.

“Còn nữa, tại sao các anh lại hành động mà không có sự xác nhận của tôi?”

“Chúng tôi đánh giá việc chậm trễ hành động có thể gây nguy hiểm cho sĩ quan.”

“Vậy thì các anh đáng lẽ phải cân nhắc từ trước và hỏi ý kiến tôi chứ!”

“Nhưng…”

“Không nhưng nhị gì hết. Tôi hiểu phe đối lập trong hội đồng thành phố đang nhấp nhổm, nhưng chú tôi đã giao cho tôi xử lý vụ vẽ bậy này. Các anh tự ý hành động mà không xác nhận với tôi, sẽ là người gặp rắc rối đấy.”

“Nhưng camera an ninh…”

“Tôi không phủ nhận sự cần thiết của đoạn phim làm bằng chứng trong buổi điều trần. Tuy nhiên, nếu có bất kỳ điều gì không minh bạch trong quá trình điều tra, chúng ta sẽ gặp vấn đề lớn đấy.”

“Đúng là như vậy…”

“Vậy thì đi thôi. Anh không có vấn đề gì chứ?”

“Vâng. Không thành vấn đề.” Aeon đáp lời George và theo sau các cảnh sát.

Khi tôi nhìn anh ta bước đi xa dần, George lại gần tôi và thì thầm:

“Cậu Yoshi, cậu không sao chứ?”

“Hả? À, vâng, tôi không…”

“Chúng ta sẽ nói chuyện này sau. Nhưng giờ tôi phải đi rồi.”

“Vâng.”

“Trông chừng Boo giúp tôi,” hắn nói rồi rời khỏi cửa hàng.

Cả Lara và tôi đều sững sờ. Ngay cả Boudicia cũng đứng bất động như bị đóng băng tại chỗ.

“Chị Boo, ừm…” Tôi nhẹ nhàng gọi, nhưng không có tiếng đáp lại. “Chị Boo?”

Tôi muốn đặt tay lên vai cô bé, nhưng—

“Im đi!” Cô bé hất tay tôi ra và chạy ra khỏi cửa hàng.

Tôi nhìn Lara, cô bé vẫn đang cố gắng sắp xếp lại mọi chuyện vừa xảy ra. Tuy nhiên, cô bé liếc nhìn tôi một cái rồi gật đầu. Tôi hít một hơi thật sâu và lao ra khỏi cửa hàng, cố gắng đuổi kịp Boudicia.

Với khả năng đặc biệt của Bristol, mặt trời thường lặn rất nhanh. Tôi vẫn có thể thấy mặt trời lặn ở phía xa, nhưng bầu trời phía trên chúng tôi đã chìm vào màn đêm. Và dĩ nhiên, tôi biết chính xác cô bé sẽ đi đâu. Chúng tôi quen nhau chưa lâu, nhưng tôi dễ dàng hình dung ra nơi cô bé sẽ chạy đến. Và theo tầm nhìn đó, tôi cất bước.

“Chị Boo.”

Chẳng bao lâu sau, tôi đã phát hiện ra người mà tôi đang tìm kiếm. Cô bé đang đứng trước cửa hàng 8-Bit World. Chiếc áo hoodie của cô bé được kéo khóa mở, phần mũ trùm đầu được đội lên, cô bé ngồi trước cửa kính cửa hàng, một tay đặt trên đầu gối, tay kia duỗi thẳng ra. Ánh đèn đường màu cam khiến làn da trắng của cô bé nổi bật hơn bao giờ hết.

Cô ấy nhận ra tôi, khẽ liếc một cái rồi vội vàng quay mặt đi. Thấy vậy, tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng vẫn còn nửa phần thấp thỏm. Mừng vì đã tìm thấy cô ấy bình an vô sự, nhưng giờ đây, khi đã đuổi theo đến đây, tôi phải chuẩn bị tinh thần cho những hệ quả sắp tới.

Tôi hiểu vì sao cô ấy lại gây sự với viên cảnh sát. Việc chế giễu và sỉ nhục Aeon – người đã bất chấp hiểm nguy và hậu quả để viết thông điệp cho cả thành phố… tôi hiểu tại sao cô ấy lại nổi đóa. Tuy nhiên, thái độ của cô ấy đối với Lara hay Aeon rõ ràng là không bình thường chút nào.

Vì vội vàng chạy đến đây nên tim tôi vẫn còn đập thình thịch. Tôi dành ba giây để điều hòa nhịp thở rồi ngồi xuống cạnh cô ấy. Cô ấy chẳng nói năng gì, nhưng khi tôi lại gần, một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng bay trong không khí.

"Không lạnh à?"

"…Không."

Chỉ nhận được câu trả lời như vậy thôi cũng khiến tôi nhẹ nhõm rồi. Sau đó, cô ấy đưa bàn tay đang buông thõng trên đầu gối lên gần miệng, một vệt sáng xanh lam lóe lên giữa các ngón tay. Tiếp theo, tôi nghe thấy một tiếng "psssh" rất khẽ, và làn khói trắng thổi ra từ miệng cô ấy. Đó là thuốc lá điện tử. Tôi hơi ngạc nhiên khi thấy cô ấy hút thuốc như vậy.

"Cứ làm tôi bất ngờ mãi."

"Ưm. Nhưng không có nicotine đâu." Cô ấy lặp lại động tác vừa rồi khi đáp lời tôi bằng giọng thờ ơ.

"Tôi không biết loại đó tồn tại đấy."

Tôi không hề coi thường thuốc lá, nhưng tôi biết rằng những loại thuốc lá điện tử hay vape này làm hóa hơi chất lỏng bên trong bằng dây đốt nóng. Ở Nhật Bản hiếm khi thấy, nhưng chúng xuất hiện đây đó ở Anh. Tôi nhớ đã từng thấy vài ánh đèn LED nhấp nháy khi đi dạo vào buổi tối, nên tôi tò mò tìm hiểu. Boudicia liếc nhìn tôi một lần rồi lên tiếng.

"Làm tôi sặc."

"Sặc á?"

"Loại có nicotine ấy. Mà vị cũng kinh khủng nữa."

Nghe vậy, tôi bật cười phá lên. Đó đúng là kiểu lý do mà người ta sẽ mong đợi từ cô ấy.

"Đừng có cười."

Tôi cứ nghĩ cô ấy sẽ bảo tôi im đi hoặc đại loại thế, nhưng lúc này cô ấy lại ngoan ngoãn hơn nhiều.

"Ưm."

Cô ấy khẽ rên lên rồi đưa phần ống ngậm của điếu vape cho tôi.

"Gì vậy?"

"Thử đi."

Tôi ngỡ ngàng một lát nhưng cũng chẳng có lý do gì để từ chối. Tôi đưa miệng vào, cảm nhận hơi ấm từ đó. Tôi hít một hơi, Boudicia nhấn nút, một vệt sáng xanh khác lại lóe lên. Giờ đây, mùi hương ngọt ngào vừa rồi tràn ngập khoang miệng tôi. Mùi hương rất nồng, nhưng lại không có vị gì cả. Nó thực sự hoạt động theo những cách kỳ lạ. Khi tôi thở ra, làn khói trắng tương tự bay lơ lửng trước mặt tôi. Và khi tự mình thử, tôi chợt nhận ra.

"Vani à?"

"Đúng phóc."

Mùi vani ư… thật sự không hợp với giọng nói lạnh lùng và tính cách phóng khoáng của cô ấy chút nào. Hoặc… có lẽ ngược lại thì sao. Có lẽ cô ấy không lạnh lùng và phóng khoáng như vẻ bề ngoài. Boudicia kéo điếu vape về và rít một hơi nữa. Tôi nhận ra mình vừa gián tiếp hôn qua điếu thuốc này, bèn quay mặt đi để giấu sự ngượng ngùng.

"Tôi thực sự bất ngờ khi anh George đến cửa hàng."

"Chú của anh ấy là một nhân vật lớn trong lực lượng cảnh sát đấy."

"Ra vậy."

Điều đó giải thích cuộc trò chuyện của anh ấy với viên cảnh sát kia. Anh ấy có lẽ đã dùng mối quan hệ đó để kìm hãm phe đối lập phản đối graffiti. Rất giống phong cách của anh ấy. Anh ấy vẫn luôn đấu tranh để bảo vệ graffiti. Và rồi, tôi và Boudicia chìm vào im lặng. Sau khi tình trạng này kéo dài một lúc, Boudicia lẩm bẩm điều gì đó dưới hơi thở.

"…Anh không giận à?"

"Hả?"

"Bảo tôi đi quá xa, hay gì đó đại loại vậy." Cô ấy nhìn làn khói tan vào màn đêm.

"Sao tôi lại giận cô chứ?" Tôi đáp. "Cô làm gì, cô cảm thấy thế nào, đó là tự do của cô. Còn những gì xảy ra vì hành động của cô… là cái giá mà cô phải gánh chịu."

“Hừm, nói hay đấy.” Boudicia cười khẽ, rồi lại nhả thêm một làn khói mờ ảo.

“Nhưng…”

“Nhưng sao?”

“Em muốn biết, chính xác thì lúc đó chị đã cảm thấy ra sao.”

Boudicia nhìn tôi, dường như hơi sững sờ trong chốc lát, rồi lại khẽ mỉm cười. Thế nhưng, thay vì đáp lời tôi, nàng lại rít thêm một hơi thuốc lá điện tử, nhả ra làn khói trắng.

“…Khi tôi nhìn thấy bức vẽ đó trên cây cầu… thành thật mà nói, tôi nhận ra mình đã thua. Ngay giây phút đầu tiên nhìn thấy nó. Tôi không thể nào làm được như thế. Không phải vì không trèo lên được chỗ đó. Chỉ là… cái vẻ ngoài của nó thôi cũng nói lên rằng điều đó là bất khả thi rồi. Và cái tên Aeon đó đúng là một con quái vật.”

Ánh sáng xanh lam bật lên từ tay nàng, theo sau là làn khói trắng. Tôi dõi theo làn khói tan đi, chờ đợi nàng nói tiếp.

“Tôi biết ngay đó là nó làm. Nhưng… tôi không muốn thừa nhận… Không, không phải thế. Tôi không ghét việc mình thua nó. Tôi chỉ không muốn phải bực bội với bản thân vì chuyện đó thôi… Nhưng nếu tôi dừng cái trò trẻ con ấy lại và trực tiếp đi gặp nó, thì nó đã không bị cảnh sát bắt rồi.”

“Không phải vậy đâu.”

Tôi hiểu ý nàng. Nhưng Aeon đã chuẩn bị sẵn sàng. Ngay cả khi cảnh sát đến, cậu ấy cũng không hề chống cự. Chuyện này vốn dĩ không phải là kịp hay không kịp.

“Hai người đã nói chuyện được với nhau rồi, đúng không? Nếu chị có mặt ở đó ngay lập tức, có lẽ cậu ấy sẽ giả vờ không biết gì. Em nghĩ chị đã làm đúng.”

“Nói chuyện… ư? Tôi thật sự đã nói chuyện tử tế được với nó sao?” Nàng hít vào một hơi thật sâu rồi thở dài, thêm một làn khói trắng nữa tan vào màn đêm. “Khi vẽ graffiti, đôi khi sơn phun cứ bắn lung tung hết cả,” nàng nói, giơ tay phải lên, lơ lửng trong không khí. “Khi cô đang xúc động… Khi cô say mê hoàn toàn vào tác phẩm của mình với nhiều cảm hứng, thì chuyện đó sẽ xảy ra. Và khi cô nhận ra mình đã làm hỏng bét, thì đã quá muộn rồi. Những thứ quan trọng nhất đối với cô chẳng bao giờ thành công cả… ít nhất là khi nói đến graffiti,” nàng cười một cách tự giễu. “Hoặc có lẽ tôi chỉ tệ trong chuyện này thôi.”

Tôi nhận ra… đây là lần đầu tiên nàng nói về bản thân mình theo cái cách đó. Nàng thực sự rất khó khăn để bày tỏ cảm xúc, nhưng không hiểu sao tôi vẫn nắm bắt được điều nàng muốn nói. Có thể nàng đang nói về graffiti, nhưng… điều nàng thực sự muốn nói hoàn toàn không phải là graffiti. Tôi không phải là một nghệ sĩ graffiti hạng nhất, cũng không phải một nhà triết học đã đạt đến giác ngộ. Tôi cũng không biết nàng đã nhiều năm. Tôi chỉ là một vị khách từ bên ngoài đến. Tôi thậm chí không thể nói khéo điều đó. Nhưng ít nhất…

“Boo-san.”

“Hửm?”

“Chúng ta đấu một trận đi.”

“Nhưng cô không biết vẽ mà.”

“Không phải graffiti. Chúng ta chơi game.”

Thành thật mà nói, tôi lo rằng nàng sẽ gọi tôi là thằng nhóc con và bỏ đi mất, nhưng…

“Được thôi, tôi chơi,” nàng đồng ý nhanh hơn tôi nghĩ rất nhiều.

“Nhưng chơi game bình thường thì chẳng có gì vui cả. Hay là kẻ thua phải chấp nhận một yêu cầu của người thắng?”

“Tôi chơi!” Boudicia cười toe toét. “Nhưng không được rút lui giữa chừng đâu đấy.”

“Đương nhiên rồi.”

“Được, cô đã nói thế nhé.”

Chúng tôi mở cửa tiệm và bước vào. Quán 8-Bit World có vài chiếc máy chơi game được đặt sẵn cho khách hàng tự do sử dụng. Việc cho khách thử các tựa game mới nhất không hẳn là tốt cho kinh doanh, nhưng nó thể hiện sự tâm huyết của ông chủ. Tôi nghi ngờ ông ấy sẽ tức giận nếu chúng tôi chơi một chút. Trên thực tế, có lẽ ông ấy còn vui nữa là.

“Đây này, bim bim đây. Ăn đi.”

Trong lúc tôi đang tìm một trò chơi có thể chơi được, Boudicia móc một túi nhựa từ trong túi ra và ném lên bàn. Nếu phải đoán, đó hẳn là một loại đồ ăn vặt nào đó.

“Chị nói gì cơ?”

“Hả? Bim bim.”

Một từ lạ hoắc được nói ra, và khi tôi hỏi lại cho rõ, nó lại được lặp lại lần thứ hai. Tôi nghĩ cứ nhìn gói thì sẽ nhanh hơn.

“À, khoai tây chiên!”

“Các cậu gọi cái này là khoai tây chiên à? Bắt chước kiểu Mỹ đấy nhỉ?” Boudicia mở túi, bốc một nắm khoai tây chiên. “Nếu ở Anh thì phải là Walkers mới đúng điệu chứ,” cô ấy nói, miệng vẫn nhai rau ráu.

“À, tôi muốn chơi trò này!” cô ấy nói và chỉ vào một game đua xe có các nhân vật ngồi trên những chiếc xe nhỏ.

“Nghe hay đấy.”

Tôi bỏ đĩa vào máy, cầm tay cầm điều khiển, rồi bật màn hình. Cùng với một âm thanh quen thuộc, màn hình tiêu đề đầy hoài niệm hiện ra. Khi đến phần chọn nhân vật, tôi chọn chú khủng long xanh. Boudicia thì không chút do dự mà chọn ngay con rùa ác có sừng trên đầu.

“Gã này là mạnh nhất đấy.”

“Vậy là cậu đã từng chơi trò này rồi à?”

Thấy cô ấy dễ dàng thao tác các menu và chọn nhân vật, tôi đoán chắc cô ấy đã có kinh nghiệm.

“Ừ. Tôi không mê game lắm, nhưng trò này thì thi thoảng cũng chơi.”

Tôi vốn nghĩ cô ấy chẳng có hứng thú gì với game. Ấy vậy mà, cô ấy lại từng chơi một trò như thế này.

“Tôi thắc mắc đã lâu rồi… nhưng nếu cậu không mê game, sao lại làm việc ở đây?”

“Ưm, tại vì game ngầu bá cháy.”

Câu trả lời bất ngờ của cô ấy khiến tôi ngớ người. Game ngầu ư?

“Ngầu chỗ nào?”

“Cái kiểu câu hỏi ngớ ngẩn gì thế!” Boudicia cười phá lên. “Game Nhật Bản cứ gọi là tươi mới. Cậu thường thấy các nhân vật từ game cũ được vẽ nhét đầy lên mấy bức tường graffiti ấy.”

“Tôi không hề biết đấy.”

Đó là một mối liên hệ ngoài sức tưởng tượng.

“Với lại… tôi nợ ơn Radesh rất nhiều.”

“Ông chủ à?”

“Đúng vậy. Ông ấy từng là một họa sĩ graffiti.”

“Thật sao?”

Tôi chẳng ngờ chút nào. Ông ấy trông chẳng giống kiểu người sẽ tham gia mấy hoạt động “ngoài vòng pháp luật” như vậy.

“Nhưng đó là chuyện từ rất lâu rồi. Ông ấy đã mệt mỏi với nó.”

Mệt mỏi… Tôi nhớ đến cặp lông mày trĩu xuống của ông ấy. Vẽ lên tường trong khi phải trốn tránh camera an ninh hay ánh mắt người khác. Nào là chiến tranh lãnh địa, nào là đối đầu, rồi còn vẽ đè lên nhau, và chuyện này thậm chí còn liên quan đến bạo loạn… Tôi có thể hiểu được suy nghĩ của ông ấy và thấy rằng một người ấm áp như Radesh sẽ cảm thấy mệt mỏi ra sao.

“Tôi biết ông ấy qua Aeon, người đã gửi tôi đến đây. Và… Aeon nói tôi nên chơi game khi cảm thấy chán nản. Thế là tôi đến đây, rồi bắt đầu làm việc khi Radesh thiếu người.”

Nghe cô ấy nói với giọng điệu thờ ơ như mọi khi, tôi suýt bật cười. Tôi khá chắc rằng Radesh đã đề nghị công việc này vì lợi ích của chính cô ấy. Ấy vậy mà, tôi có thể cảm nhận từ giọng điệu của cô ấy rằng cô ấy rất kính trọng Radesh.

“Thôi đủ rồi, chơi đi!”

Trong lúc trò chuyện, Boudicia đã chọn xong đường đua. Máy quay di chuyển phía sau những chiếc xe của chúng tôi, và cuộc đua bắt đầu—

“Á! Cái quái gì thế?! Cậu nhanh quá!”

Hài lòng khi Boudicia nổi cơn tam bành sau khi thua vòng đầu tiên, tôi lấy một miếng khoai tây chiên… rồi ăn nó! Thật ra, tôi luôn yêu thích game. Chúng rất dễ hiểu, chỉ cho tôi biết mình phải làm gì. Ban đầu, tôi chỉ chơi những phiên bản mới nhất, nhưng rồi cũng dần chơi cả game retro. Và tôi đã chơi hết tất cả các game kinh điển.

“Tôi thực sự rất thích game đó, thấy chưa.”

“Hơi bị quá mức rồi thì có!”

“Chắc vì thế mà tôi mới phải đeo kính. Còn cậu thì không tệ lắm, nhưng lại tăng tốc ngay cả ở những đoạn đường gồ ghề. Cậu phải đợi đúng thời điểm để lượn cua lấy đà. Mà tốc độ tối đa của nhân vật cậu chọn là một trong những nhân vật nhanh nhất đấy, nên đừng bận tâm đến việc tăng tốc.”

“Tsk, tôi sẽ vượt qua cậu, dù có là điều cuối cùng tôi làm! Tôi sẽ không về nhà nếu chưa thắng được cậu!”

“Chúc may mắn!”

Chúng tôi quyết định chọn một đường đua khác. Nhìn những con đường quen thuộc, lòng tôi chợt thấy bồi hồi, và cứ thế tôi lao vun vút theo lối cua "ngoài vào trong". Lâu lắm rồi mới chơi lại game này, nhưng vừa nhập cuộc, tôi đã thấy khoái cảm lạ thường.

Trong game này, cứ chạy qua mấy biểu tượng trên đường là nhặt được vật phẩm. Thế rồi, khi tôi vừa nhặt được vật phẩm mạnh nhất là ngôi sao, Boudicia đã cướp mất nó.

“Aizz, cô lại chơi tôi rồi.”

“Tội anh không chú ý đấy nhé!” Boudicia toe toét cười, tự tin dùng ngôi sao vừa cướp được từ tôi, đạp bay đối thủ NPC bên cạnh rồi tăng tốc lao vút đi.

Để cướp vật phẩm, cô ấy phải dùng một vật phẩm khác của mình, đó là một hình con ma. Khoảnh khắc ấy, tôi bỗng thấy nhân vật này hình như mình vừa thấy ở đâu đó gần đây thì phải. Một lát sau, tôi nhớ ra.

“Đó chính là dấu hiệu đặc trưng của cô đấy, Boo-san.”

“Ừm?”

“Con ma cô dùng trông giống hệt chữ ký của cô.”

“À, đúng rồi, tôi lấy cảm hứng từ đây mà.”

Thì ra là vậy. Cô ấy vừa nói rằng rất nhiều hình vẽ graffiti bắt nguồn từ các nhân vật game, và cô ấy chính là một minh chứng sống.

“Cô có thể lấy vật phẩm từ người khác… Mạnh thật đấy chứ, cô không nghĩ sao?”

“Đúng vậy đó… Miễn là kiên trì thôi.”

Lại một lý do rất đúng với tính cách của cô ấy. Boudicia chẳng bao giờ chùn bước, tôi thực sự rất ngưỡng mộ điều đó.

“Tôi không thích thua cuộc, vậy nên cái tên của tôi là thế đó. BOO, hiểu chưa?”

“Nhưng ở Nhật Bản nó có tên khác mà. Giống tên của thủ tướng Anh nữa chứ.”

“Cái quái gì vậy? Lạ thật đấy,” Boudicia bật cười, rồi chúng tôi lại tập trung vào trò chơi.

Một lúc sau, cô ấy lên tiếng:

“Mà này, tôi không ngờ anh cũng mê game đấy. Trông anh cứ như kiểu người nghiêm túc ấy.”

Nghiêm túc… ư? Chà, cô ấy nói cũng không sai.

“Game có mục tiêu rõ ràng mà. Thế nên tôi mới có thể chơi nghiêm túc được.”

Và bởi vì game đơn giản, dễ hiểu.

“Ừm, cũng có thể nói vậy.” Boudicia nhận xét, gương mặt cô ấy lộ rõ vẻ thích thú.

Vì hiếm khi thấy được biểu cảm đó từ cô ấy, tôi đã ngẩn người mất một lúc. Và chính vì thế, tôi lái thẳng vào tảng đá xuất hiện ngay trước mặt.

“Á!”

“Hứ, đáng đời anh.”

Trong khi chú khủng long xanh của tôi đang được cứu bằng cần câu, con rùa mai nhọn đã vượt qua tôi. Đúng là thứ tôi muốn thấy mà… Tôi đạp ga và lướt qua góc cua. Tôi nghĩ đó là vòng đấu hay nhất đời mình, nhưng vẫn không đủ để bắt kịp.

“Khặc…”

“Tuyệt vời, tôi thắng rồi! Chỉ có thể trách anh non tay đâm vào tảng đá như một tay mơ thôi!”

“Lần sau tôi sẽ không thua đâu.”

“Hứ, vòng tới là bản đồ yêu thích của tôi đấy. Cứ chờ xem, tôi sẽ thắng tiếp cho mà coi.”

Các vòng đua diễn ra theo thứ tự chúng tôi đã chọn, tổng cộng có năm vòng. Tôi thắng hai vòng đầu, nhưng sau khi Boudicia lấy lại cảm giác chơi game, cô ấy đã vượt lên dẫn trước tôi ở vòng thứ ba và thứ tư. Chúng tôi mải mê chơi đến nỗi quên cả ăn khoai tây chiên. Cuối cùng, tất cả người chơi đều đứng ở vạch xuất phát cho vòng đua thứ năm quyết định, khi cả hai chúng tôi cùng lúc nhấn ga.

Tôi vượt qua khúc cua đầu tiên thật gắt, rồi liếc nhìn Boudicia, người đang nheo mắt nhìn chằm chằm vào màn hình, hình ảnh đó phản chiếu trong đôi mắt cô ấy. Một cảm giác kỳ lạ dâng đầy trong lồng ngực. Nhật Bản và Anh, Tokyo và Bristol… Chúng tôi sinh ra ở hai nơi riêng biệt, lớn lên ở những thành phố khác nhau hoàn toàn. Ấy vậy mà, ngay lúc này, chúng tôi lại đang chơi cùng một trò chơi. Có lẽ chúng tôi khá giống nhau… Hay đúng hơn, có lẽ là không.

“…Ở Nhật, tôi từng là thành viên một ban nhạc.”

“Cái gì?”

Boudicia liếc nhìn tôi một lần rồi nhanh chóng quay lại nhìn màn hình.

“Lần đầu tiên tôi nghe nói đấy.”

“Vì tôi chưa từng nhắc tới mà. Mà này, tôi là tay guitar trong một ban nhạc rock đấy.”

“Sao không nói sớm hơn! Mà này, tôi chẳng thể nào hình dung được! Anh mà chơi guitar á? Buồn cười quá đi mất!” Cô ấy vừa nói vừa cười lớn.

Cá nhân tôi cũng không thấy mình là người có máu nghệ sĩ, nhưng nghe Boudicia nói vậy… thì cũng hơi chạnh lòng một chút.

“Tôi… đang nghỉ ngơi thôi. Mà tôi vẫn mang theo đàn guitar đấy.”

Boudicia không đáp lại. Cô ấy thường nhanh nhạy trong việc nắm bắt vấn đề, nên chắc hẳn đã hiểu được tâm trạng của tôi. Trong game, con rùa gai của cô ấy đang dẫn đầu, còn chú khủng long xanh của tôi thì theo sau.

“Nhưng mà, ban nhạc của tôi đã bán khá chạy. Chúng tôi suýt nữa thì có được hợp đồng với một hãng đĩa lớn rồi.”

“Cái gì cơ?” Giọng Boudicia kinh ngạc vang lên lần nữa, khi chiếc xe của cô ấy hơi trượt khỏi đường đua.

Nhân vật cô ấy đang điều khiển cần một chút thời gian để lấy lại tốc độ, nên tôi đã tận dụng cơ hội đó để vượt qua.

“Chết tiệt!”

Khi cô ấy quay lại được, vị trí của tôi đã thay đổi từ thứ hai lên thứ nhất rồi.

“Tuyệt vời vậy sao. Sao cậu chưa bao giờ kể với tôi?”

“À thì… Ngay trước khi chúng tôi ký hợp đồng, tôi đã cãi nhau với ca sĩ chính của ban nhạc. Họ đúng là một người kỳ quái… Hơi giống cậu đấy, Boo-san ạ.”

“Hả? Không đời nào chúng tôi giống nhau đâu,” cô ấy nói, dù hai người chưa từng gặp mặt.

“Và họ đã nói với tôi… Rằng âm nhạc của tôi không có linh hồn.”

Nhớ lại chuyện này, tôi cảm thấy lồng ngực mình thắt lại.

“Họ là một thiên tài, cậu biết không. Nhưng… tôi thì không. Tôi tự biết điều đó, nên tôi đã luyện tập rất nhiều, học hỏi rất nhiều, rồi chơi guitar để hòa hợp với họ. Chính vì vậy… tôi không hiểu ý họ là gì,” tôi ho khan, chiếc xe của tôi hơi chệch hướng nhưng tôi nhanh chóng điều chỉnh lại. “Kể từ đó, mỗi khi nghĩ về âm nhạc, tôi… không thể thở bình thường được nữa. Không thể chạm vào nhạc cụ của mình.”

Tôi tập trung vào cuộc đua trước mắt. Một khúc cua, lướt qua, trả lái, một đoạn đường thẳng, tránh chướng ngại vật, nhặt một vật phẩm, dùng nó để tăng tốc, vào cua, lướt đến giới hạn, nhận được cú tăng tốc… Tôi hít một hơi thật sâu… rồi thở ra. Tôi lặp đi lặp lại chu kỳ này cho đến khi cuối cùng cũng thư giãn được đầu óc. Chỉ cần nhớ về quá khứ là lại dẫn đến cùng một kết quả này. Thật thảm hại. Thật sự thảm hại. Tôi chỉ không có đủ dũng khí để đối mặt với vấn đề của mình.

“Và đó là lý do tôi bỏ chạy. Khỏi Nhật Bản… hay đúng hơn là khỏi ban nhạc của mình.”

Lấy cớ muốn du học để ngụy biện. Tôi chỉ tình cờ được nhận vào Đại học Bristol. Tất nhiên, lúc đầu khá khó khăn, nhưng tôi luôn nghe nhạc tiếng Anh, và so với việc luyện guitar, việc học ngôn ngữ dễ dàng hơn rất nhiều. Dù sao đi nữa, câu trả lời của tôi rõ ràng như ban ngày.

Và giờ thì, Boudicia không nói một lời nào. Con rùa gai của cô ấy vẫn dính chặt lấy chú khủng long xanh của tôi. Tôi luôn ngưỡng mộ những người như vậy. Thu hút mọi người, nổi bật giữa đám đông. Và ngay từ đầu tôi đã biết… rằng mình còn thiếu một thứ gì đó. Nhưng… Dù có biết mình cần gì, nếu không biết chính xác đó là gì… thì cũng vô nghĩa. Tôi chạy đến Bristol, nhưng thực ra chẳng đi đến đâu cả.

“Và đó là… khi tôi cá cược với cậu, Boo-san.”

Ẩn chứa đầy bí ẩn, cô ấy đã thu hút sự chú ý của tôi. Và rồi tôi đã quen cô ấy. Tôi không biết là vì cái gì hay tại sao lại như vậy, nhưng tôi cảm thấy mình có thể tìm thấy câu trả lời mình cần thông qua cô ấy. Cùng lúc đó, một âm thanh vang lên, báo hiệu vòng cuối cùng đã bắt đầu. Tiếng gõ phím điều khiển vang khắp căn phòng chúng tôi đang ngồi.

“Yoshi này, một câu hỏi nhé.”

“Vâng?”

“Cậu có thích âm nhạc không?”

Đó là một câu hỏi phức tạp, nhưng tôi đã có sẵn câu trả lời.

“Thành thật mà nói… Không hẳn.”

Nó chẳng vui chút nào. Thực ra, tất cả những gì tôi làm chỉ là chịu đựng nó. Tôi thậm chí còn không biết tại sao mình lại tiếp tục. Những lời của Aeon, hỏi tôi vẽ vì lý do gì, đâm vào tôi như những con dao.

“…Ra vậy,” Boudicia đáp lại ngắn gọn và mơ hồ.

Cuộc đua đi vào khúc cua cuối cùng, vậy là chúng tôi đang ở đoạn nước rút. Tôi hình dung bản đồ trong đầu, lướt một cách hoàn hảo quanh khúc cua. Và rồi—Nếu cô ấy không nói những lời tiếp theo, tôi đã thắng rồi.

“Tôi nhìn thấy điểm tương đồng.”

“Hả?”

“Giữa cậu và tôi.”

Tôi canh thời điểm drift trật lất, thế là chiếc kart của tôi bay thẳng ra khỏi đường đua. Tôi cố gắng đưa xe trở lại đường đua và nhấn ga hết cỡ, nhưng… đã quá muộn rồi. Khói bốc lên mù mịt che khuất tầm nhìn, rồi… con rùa gai vượt qua tôi. Khoảnh khắc ấy như chậm lại, có lẽ vì tôi đã quá tập trung vào cuộc đua.

“Tôi thắng rồi! Hahaha! Tôi thắng, tôi thắng!” Boudicia hét lên vui sướng như một đứa trẻ. “Thế nào hả Yoshi? Thấy không vui tí nào phải không?” Cô bé túm lấy túi khoai tây chiên, nhồm nhoàm nốt mấy miếng cuối cùng.

Nhưng nhìn khuôn mặt cô bé, một cảm xúc khác ngoài sự hối tiếc vì thất bại chợt dâng trào trong tôi. Boudicia cuộn tròn túi bánh lại rồi vứt đi, không nói một lời. Rồi, cô bé từ từ cất tiếng.

“…Thật ra, tôi không thích viết graffiti.”

Tôi im lặng, đợi cô bé nói tiếp.

“Tôi làm vậy chỉ để thắng thôi, nhưng tôi chẳng thấy vui vẻ gì cả. Viết, thắng, bị viết đè, thua, lại viết, rồi lại thắng. Cứ thế, một vòng lặp không ngừng.”

Giọng cô bé như hơi run run, tôi không nghĩ đó là do mình tưởng tượng.

“Và trong lúc tôi làm những điều đó… đã xảy ra một vài chuyện. Gần đây tôi chẳng viết gì cả. Chính vì thế… có thể nói, chúng ta có phần nào đó giống nhau.”

Tôi định nói gì đó. Nhưng, chẳng có lời nào thoát ra khỏi cổ họng, tôi chỉ đơn giản lắng nghe. Tôi không nghĩ mình có gì để thêm vào những lời đó. Và hơn thế nữa… Boudicia đã lắng nghe tôi, nên tôi cũng muốn làm điều tương tự.

Chúng tôi dọn dẹp mọi thứ rồi bước ra khỏi cửa hàng. Khi đang khóa cửa, cơn gió lạnh mùa thu lướt qua khiến tôi rùng mình.

“Yoshi, cậu nói người thắng cuộc có thể yêu cầu người thua cuộc làm bất cứ điều gì, đúng không?” Giọng Boudicia đã trở lại vẻ vui vẻ thường ngày, cô bé nhe răng cười với tôi.

“Đúng vậy… tôi sẽ giữ lời hứa…”

Không biết cô bé sẽ đưa ra yêu cầu lố bịch nào đây? Tôi thấy sợ rồi. Tôi đã chắc mẩm mình sẽ thắng, nên chẳng chuẩn bị tinh thần cho kết cục này. Đúng là tự mãn mà.

“Ừm… Thôi, thực ra tôi cũng chẳng có gì muốn cậu làm cả.”

“Thế còn dọn dẹp cửa hàng thì sao?”

“Đằng nào thì cậu cũng làm mà.”

“À, đúng vậy.”

Cái đó… đâu phải là điều cô bé nên chấp nhận dễ dàng như vậy chứ?

“À này, nếu cậu thắng thì cậu sẽ yêu cầu tôi làm gì hả Yoshi?”

Tôi ngập ngừng trước khi trả lời.

“…Hứa là sẽ không giận nhé?”

“Ối chà, gì cơ? Đừng nói là, cái thứ cậu muốn tôi làm đó là…”

“Tôi không biết cậu đang nghĩ gì, nhưng chắc chắn không phải cái đó!”

“Thế thì là gì? Giờ tôi sẽ không giận đâu.”

Cứ như một con sư tử mời tôi vào chuồng của nó, hứa sẽ không ăn thịt tôi vậy. Bình thường, tôi sẽ sợ chết khiếp mà không dám nói gì, nhưng… con sư tử trông có vẻ đã no, hiện đang ngủ. Và đúng như lời cô bé nói, có lẽ sự kiên nhẫn đó sẽ không kéo dài được bao lâu.

“Được rồi.”

“Ừm.”

“…Tôi muốn biết tại sao cậu lại ngừng viết.”

Boudicia đứng khựng lại. Ánh mắt cô bé đảo khắp nơi, rồi cô bé khẽ thở dài.

“Được thôi.”

“Hả?”

“Tôi sẽ kể cho cậu nghe, Yoshi.”

Giờ thì đến lượt tôi ngạc nhiên trước phản ứng bất ngờ này.

“Với điều kiện là lần tới cậu sẽ đánh bại tôi.”

Tôi bật cười. Thay vì thất vọng, ngay cả câu trả lời này cũng rất giống Boudicia.

“Được thôi. Lần tới chúng ta sẽ thi đấu cái gì?”

“Gì cũng được… Chỉ là, chúng ta hãy lại đi chơi cùng nhau như thế này nhé.” Vừa dứt lời, một cơn đau âm ỉ chạy dọc vai phải tôi.

“Ối!”

Tôi lập tức hiểu ra rằng đó là vì Boudicia đã đấm vào vai tôi.

“C-Cái gì vậy chứ?”

Nhưng khi tôi còn đang cằn nhằn, cô bé đã quay lưng lại với tôi. Tôi không thể nhìn thấy mặt cô bé nữa, nhưng những lời cô bé nói với tôi trong khi giơ tay trái lên vẫn rõ mồn một trong tai.

“Cạn ly!”

Tôi chết lặng. Em ấy vừa cảm ơn tôi ư? Thật tình, bình thường thì cứ tuôn ra toàn lời lẽ châm chọc khó nghe, vậy mà cứ đến lúc quan trọng thì lại kín như bưng. Em ấy cảm ơn tôi vì chuyện gì nhỉ? Tôi hoàn toàn không hiểu. Thế nhưng, khi nhìn bóng em ấy chạy đi, tôi cảm thấy một luồng hơi nóng nghẹn lại trong cổ họng. Và tôi nghĩ rằng... nhiêu đó thôi, cũng đủ là câu trả lời của tôi cho đến lúc này rồi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!