Nếu bạn yêu thích những gì chúng tôi đang làm, xin hãy theo dõi chúng tôi trên mạng xã hội, tham gia kênh Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon:

https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans

Tôi đang đứng trên một sân khấu. Ánh đèn chiếu thẳng vào tôi chói chang đến mức tôi không thể nhìn rõ khán giả. Trong tay, tôi ôm cây đàn ghi-ta. Tôi nhận ra mình đang trải qua cơn ác mộng quen thuộc. Tôi biết chính xác điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Ấy vậy mà, tôi vẫn đau khổ như thể đây là lần đầu tiên mình phải đối mặt. Tôi liếc nhìn bóng hình cô ấy đứng bên cạnh. Cô ấy không hề nhìn tôi. Mọi thứ vẫn y như cũ. Rồi, buổi hòa nhạc bắt đầu. Hòa cùng tiếng trống và tiếng bass, tôi gảy ghi-ta. Vẫn là bài hát ấy, tôi đã chơi đi chơi lại không biết bao nhiêu lần. Điều gì sẽ đến, tôi phải làm gì, tất cả tôi đều biết rõ. Không phải chỉ vì tôi đã luyện tập đến nỗi không đếm xuể.

Không, mà là vì tôi chính là người đã viết ra bài hát này. Thế nhưng, giọng hát của người đứng cạnh tôi lại tuyệt vời hơn bất cứ điều gì tôi từng nghe. Đó phải là giai điệu tôi đã sáng tác, vậy mà… Tôi điên cuồng di chuyển tay để cố gắng theo kịp bài hát. Nhưng cho dù cố gắng đến mấy, tôi vẫn không thể bắt kịp. Tiết tấu thì đúng rồi, cao độ cũng giống hệt. Vậy mà… một điều gì đó quan trọng mà tôi không thể gọi tên… lại lệch lạc.

Tôi biết rõ điều đó. Không phải là lệch lạc… mà là tôi không thể theo kịp. Tôi không thể đạt đến vẻ đẹp tuyệt mỹ của bài hát này. Và khi tôi đang chật vật, bài hát đã kết thúc. Tôi thậm chí không nhớ mình đã làm gì. Khi khán giả reo hò cổ vũ màn trình diễn của chúng tôi, lòng tôi trống rỗng.

“Yoshi, như vậy chưa đủ.”

Trên đường xuống sân khấu, người đó gọi tên tôi. Đôi mắt trong veo như giam hãm tôi. Cứ như thể chúng đã nhìn thấu tất cả. Và rồi, họ giáng đòn cuối cùng bằng một giọng nói đẹp đẽ như lúc trình diễn.

“Âm nhạc của cậu không có hồn.”

*

“Yoshi-kun! Có chuyện lớn rồi!”

Vì cơn ác mộng vừa qua, tôi đã ngủ quên mất và chỉ kịp đến 8-Bit World vừa vặn. Thường thì quản lý Radesh sẽ ngồi trong văn phòng ở phía sau, nhưng hôm nay anh ta lại đứng ngay bên ngoài cửa hàng. Anh ta vẫn mặc chiếc áo sơ mi caro đỏ quen thuộc với quần jean, cùng với chiếc mũ đỏ và áo yếm trắng khiến anh trông giống hệt nhân vật thợ sửa ống nước nổi tiếng kia. Tôi không nghĩ anh ta cố tình ăn mặc như vậy, nhưng đặc biệt là bộ ria mép của anh ta trông rất kỳ lạ. Điểm khác biệt duy nhất là những nét châu Á trên khuôn mặt và chiếc mũi thì giống hình tam giác hơn là hình tròn.

Anh ấy vô cùng yêu thích các trò chơi Nhật Bản và mong muốn cửa hàng này có thể tập hợp nhiều người có cùng sở thích. Thực tế, anh ấy đã bố trí một không gian bên trong để khách hàng có thể chơi các trò chơi console cũ hoặc các trò chơi thẻ bài, đó là lý do tại sao trẻ em thường xuyên lui tới. Thông thường, anh ấy là một người rất điềm tĩnh và hiền lành, nhưng hôm nay, vẻ mặt anh ta lại đầy vẻ phức tạp. Và tôi lập tức hiểu ra lý do.

“Cái này…”

[IMAGE: ../Images/00003.jpeg]

Một hình vẽ bậy khác lại xuất hiện trên cửa sổ cửa hàng phía ngoài. Tuy nhiên, kích thước của nó không thể so sánh được với những lần trước. Nó che phủ gần hết toàn bộ tấm kính. Trung tâm của hình vẽ là một họa tiết không đều. Tôi không biết đó là chữ gì, nhưng chắc hẳn là một vài ký tự. Bên cạnh đó là một chú gấu bông tựa vào họa tiết. Màu sắc chủ đạo là xanh lá và hồng, khiến toàn bộ chú gấu trông thật nổi bật và đáng yêu, thế nhưng biểu cảm của chú gấu lại đầy giận dữ, khi máu đang nhỏ giọt từ những chiếc móng vuốt dài của nó.

“Chắc hẳn ai đó đã viết cái này hôm qua. Thật sự là phiền phức quá đi,” Radesh nói khi anh ta nheo đôi mắt vốn đã chán nản của mình lại.

Cứ cái đà này, chỉ riêng việc xóa sạch mớ hình vẽ đó thôi cũng phải mất cả ngày trời, thậm chí là vài ngày nữa ấy chứ. Tôi đang ngỡ ngàng đứng nhìn bức graffiti khổng lồ, thì Boudicia bước vào cửa hàng.

“A, Boo-san! Lại gặp rắc rối lớn rồi! Chúng ta lại có thêm một bức graffiti nữa—”

Boudicia nhìn bức graffiti rồi chết lặng. Đôi mắt nàng mở to trừng trừng, đứng yên như pho tượng băng. Cuối cùng, nàng như tan chảy ra, khẽ lầm bầm rồi quay đi.

“…Không biết.”

“Um, Boo-san?”

“Im đi! Tôi đã bảo là không biết rồi mà!”

Nói rồi nàng bỏ chạy. Tôi định với tay giữ lại, nhưng Radesh đã đặt tay lên vai tôi, ngăn tôi lại.

“Không sao đâu, Yoshi-kun.”

“Nhưng, Radesh-san…”

“Chắc con bé có nhiều chuyện phải bận tâm,” Radesh nhìn theo Boudicia đang bước đi loạng choạng, giọng nói đầy an ủi. “Quan trọng hơn, tôi e là hôm nay chúng ta phải đóng cửa tiệm rồi. Không thể để bọn trẻ con sợ hãi vì cái thứ này trên cửa sổ được.”

Chiếc áo sơ mi mềm mại của Radesh lúc nào cũng thoang thoảng mùi gia vị. Và khi nhìn anh bước vào tiệm để gọi điện thoại, tôi không tài nào lấy lại được tinh thần để về nhà, chỉ biết trân trân nhìn vào bức graffiti lớn kia.

“Chào Yoshi-kun… Ồ, cảnh này đúng là không dễ chịu chút nào.”

Tôi hoàn toàn không biết phải làm gì, thì George tình cờ đi ngang qua cửa tiệm. Có thể nói là đúng người đúng thời điểm.

“Vâng, đúng là vậy.”

“Cái này… đúng là rắc rối thật.”

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm và vui mừng khi có người xuất hiện để mình có thể chia sẻ nỗi lòng, nhưng George đã thẳng thừng dập tắt tất cả khi anh lộ ra vẻ mặt phức tạp.

“Ý anh là sao ạ?”

“Chúng tôi nhận được báo cáo rằng các họa sĩ (graffiti) đã hoạt động mạnh mẽ hơn rất nhiều trong những ngày gần đây.”

Báo cáo? Báo cáo về cái gì? Và từ đâu chứ?

“Ồ, tôi chưa bao giờ kể cho cậu à? Tôi là một cán bộ chính thức ở Bristol này. Cơ bản thì tôi được giao nhiệm vụ giải quyết các vấn đề lặt vặt, và việc đối phó với graffiti cũng nằm trong số đó thôi,” George trả lời câu hỏi mà tôi còn chưa kịp hỏi.

“Đối phó ư?”

“Tôi cố gắng quảng bá nó hơn bất cứ thứ gì khác. Tuy nhiên, chúng ta không thể để họ vẽ bừa bãi. Vì lý do đó, chúng tôi cố gắng cung cấp những bức tường và những thứ tương tự để họ thỏa sức sáng tạo, nhưng… Dù đau lòng phải thừa nhận, Hội đồng thành phố và các họa sĩ graffiti luôn đối đầu nhau,” anh vừa nói vừa vuốt mái tóc xoăn gợn sóng của mình.

Thấy George với vẻ mặt ưu tư đến vậy là một điều mới mẻ đối với tôi.

“Và vấn đề nằm ở bức graffiti đặc biệt này đây. Cậu có đọc được nó viết gì không?”

“Không, hoàn toàn không ạ.”

“Đây là cái mà người ta gọi là chữ bong bóng. Khi các chữ cái được vẽ dày lên trông như bong bóng, hiểu không? Nó dễ đọc hơn nhiều so với kiểu hoang dã thông thường, nên cậu có thể nhận ra các chữ cái nếu nhìn kỹ. Chữ đầu tiên ở đây là R. Sau đó là E, tiếp theo là V, E, N, G, E.”

Tôi làm theo lời George và tập trung nhìn. Ban đầu tôi cố gắng phân biệt hình dạng, nhưng có một logic rõ ràng đằng sau nét vẽ, cho phép tôi xác định được các chữ cái.

“Vậy đây là… Revenge (Trả thù) sao?”

“Chính xác. Tôi có thể hỏi kết quả của vụ việc graffiti bằng khuôn (stencil) lần trước là như thế nào không?”

“À, nó là của vài họa sĩ ở Bearpit…”

Tôi bắt đầu giải thích kết quả của vụ việc đó. Và khi đang nói, tôi có thể thấy khuôn mặt George ngày càng trở nên u ám.

“Không thể nhầm lẫn được. Đây là sự trả đũa.”

“Trả đũa…”

Tôi vẫn chưa hoàn toàn nắm được ý George muốn nói đến là gì, nhưng chỉ bằng bản năng thuần túy, tôi đã có một dự cảm không lành.

“Thủ phạm lần trước là một nhóm ở Bearpit, đúng không?”

Tôi nhớ đến gã JF cao kều và gã Peni béo ú.

“Vâng.”

“Mấy hình vẽ bậy đó dạo này chúng ta thấy nhiều lắm, xuất hiện khắp mọi nơi. Nếu tôi đoán không sai, chắc là thủ lĩnh của băng nhóm đó đã ra lệnh cho đàn em dùng khuôn vẽ để rải chúng khắp nơi. Còn Boo và cậu bắt được chỉ là mấy tên tay sai thôi.”

“Nhưng… vì lý do đó thôi sao?”

“Chuyện đó thì… ngay cả tôi cũng không rõ.” George nhún vai. “Hầu hết các băng nhóm graffiti đều giống như những kẻ ngoài vòng pháp luật. Khu Bearpit là thánh địa của những kẻ buôn bán và sử dụng ma túy. Ngay cả chúng tôi ở hội đồng thành phố cũng không dễ gì mà xông vào đó được, nên cậu tốt nhất hãy cẩn thận, Yoshi-kun.”

Nghe lời cảnh báo đó, sống lưng tôi lạnh toát. Peni và JF không hề hung hăng hay trông có vẻ dữ tợn như tôi vẫn nghĩ về những kẻ vẽ graffiti, nhưng tác phẩm lần này thì khác. Vẽ một hình lớn như vậy trên cửa sổ rộng cho mọi người thấy, thậm chí còn phối màu rất tỉ mỉ, tất cả đều thể hiện rõ sự thù địch. Và điều đó có nghĩa là đây chính là sự trả thù của bọn chúng.

“…Boo-san!”

“Có chuyện gì vậy?”

Bọn chúng biết mặt Boudicia. Và biết cô ấy đang làm việc ở 8-Bit World. Nếu Boudicia bị băng nhóm này tìm thấy, một băng nhóm đang muốn trả thù…

“George-san, anh có biết Boo-san đã chạy đi đâu không?”

“Không, không rõ lắm… Ồ, này, Yoshi-kun!”

Tôi thậm chí không đợi George nói hết câu đã vội vã chạy đi. Boudicia có thể đang gặp nguy hiểm.

*

“Này, Peni. Thằng nhóc kia kìa.”

“Không đời nào tao quên được. Nhưng con nhỏ đáng sợ đó hôm nay không đi cùng hắn.”

Tôi đến khu Bearpit, chỉ biết tự nguyền rủa sự ngây thơ của chính mình. Đầu óc tôi chỉ toàn nghĩ đến Boudicia, nhưng giờ nghĩ kỹ lại thì… Hay đúng hơn, đây là điều tôi nên nhận ra sớm, tôi cũng là một mục tiêu tiềm năng trong kế hoạch trả thù của băng nhóm kia.

“Không, thực ra, tôi chỉ…”

Có câu thành ngữ nào trong tiếng Anh nói về những con thiêu thân bay vào ánh sáng, hay là cá nằm trên thớt không nhỉ… Chắc chắn nó không liên quan đến một chiếc xe buýt màu xanh lá cây và một học sinh chuyển trường, điều đó thì tôi rất chắc chắn. Trớ trêu thay, những suy nghĩ ngớ ngẩn này cứ lướt qua đầu tôi, hoàn toàn phớt lờ mối nguy hiểm tôi đang gặp phải. Tuy nhiên, nỗi kinh hoàng này không kéo dài lâu.

“Yoshi, cậu làm gì ở đây?!”

“Boo-san!”

Boudicia xuất hiện từ hư không, cô thở hổn hển, làn da ửng hồng. Và tôi nhanh chóng nhận ra lý do.

“Đừng có chạy lung tung một mình như thế! Ít nhất thì cũng phải hợp tác với tôi chứ!”

Cô ấy đã đến đây để giúp tôi. Thật lòng mà nói, tôi thấy nhẹ nhõm vô cùng. Có phải đây là cảm giác của một công chúa khi thấy hiệp sĩ trong bộ giáp sáng ngời đến giải cứu mình không?

“Đi thôi trước khi cô ta tìm thấy chúng ta!”

Cô ấy nắm lấy tay tôi và cố kéo tôi ra khỏi khu Bearpit, nhưng hai tên kia chắc chắn sẽ không để cô ấy làm vậy.

“N-Này, Peni…”

“Tao sắp tè ra quần rồi, JF!”

Tôi rút lại lời nói, mọi chuyện cực kỳ dễ dàng. Lần trước có vẻ đã gây ra một chấn thương nghiêm trọng. Nhưng, có một điều khác thu hút sự chú ý của tôi.

“Cô đang nói đến ai cơ—”

Câu trả lời đột nhiên xuất hiện từ hư không.

“Ối dào.”

Một giọng nói sắc lẹm phá vỡ sự im lặng, khiến Boudicia và tôi đồng loạt quay đầu lại.

“Đội trưởng!”

“X-Xin hãy cứu chúng tôi!”

[IMAGE: ../Images/..]

Chúng tôi nhìn về phía tiếng hò reo của JF và Peni. Điều đầu tiên tôi thấy là mái tóc màu xanh lục bảo. Mái tóc ấy rực lên sắc xanh biếc, được buộc thành hai bím tóc đuôi ngựa trên đỉnh đầu, đung đưa sang hai bên. Vùng quanh mắt cô nàng được tô điểm bằng lớp trang điểm đen, và ánh sáng trong đôi mắt ấy toát lên một sức mạnh rõ rệt. Chiếc khuyên nhỏ lủng lẳng trên môi được nối với khuyên tai bằng một sợi dây xích. Đôi chân thon thả ẩn hiện dưới chiếc váy ngắn xếp nếp cuối cùng cũng dẫn đến đôi bốt da đính đinh tán, vững vàng đặt trên mặt đất. Vai, ngực và đùi cô nàng sáng rực đến mức làm tôi chói mắt.

[IMAGE: ../Images/..]

Và khi Boudicia nhìn thấy người đó, nét mặt cô ta méo mó vì ghê tởm. Dường như đã từ bỏ ý định chạy trốn, giờ đây cô ta đối mặt với kẻ vừa xuất hiện.

“Thật là một ngày tuyệt vời. Con mồi mà ta bấy lâu tìm kiếm lại tự lao vào vòng tay mình.”

“Lara… Tôi thật sự không muốn gặp cô ở đây.”

“Ồ, vậy cô biết tôi à, tuyệt vời đấy. Đúng vậy, tôi là Lara. Thuyền trưởng Lara của băng nhóm graffiti Queen Bear’s Revenge, kẻ thống trị địa bàn nơi ổ Gấu này,” cô ta nói bằng giọng cao vút, rõ ràng.

Và những lời đó khiến cả người tôi căng thẳng. Thuyền trưởng Lara—Chính cô ta đã sai Peni vẽ bậy lên cửa hàng của chúng tôi, cũng như là kẻ đã tiếp tục vẽ những bức tranh lớn hơn mà chúng tôi vừa tìm thấy cách đây ít phút.

[IMAGE: ../Images/..]

“Có vẻ như cô đã chăm sóc cho JF và Peni yêu quý của tôi, đúng không? Đến để xem chúng xóa hình vẽ… Cô là kẻ thù, tôi hiểu rồi.”

“Tất nhiên. Đó là điều tối thiểu tôi phải làm sau khi chúng viết bậy lên cửa hàng của chúng tôi. Và cô là người tiếp theo sẽ được tôi dạy cho một bài học.”

“Cô đang ám chỉ điều gì vậy?”

“Đừng có giả vờ ngu ngốc nữa. Tôi chỉ cần nhìn cô một cái là biết lần này cô là kẻ đứng sau rồi.”

Tôi có thể không biết nhiều về graffiti, nhưng tôi đã nhận ra theo bản năng. Dù là màu sắc hay khí chất cô ta toát ra, Lara chính là hiện thân của bức graffiti đó. Hay đúng hơn, bức graffiti đã khắc họa cô ta một cách hoàn hảo thì đúng hơn.

[IMAGE: ../Images/..]

“Đi cùng tôi và xóa nó đi.”

“Nếu tôi từ chối thì sao?”

“Vậy thì tôi sẽ xé toạc cái khuyên xấu xí của cô ra.”

“Thật sao? Sỉ nhục thuyền trưởng, cô điên đến mức nào vậy.”

“Lara-san, cô ta đang coi thường chúng ta kìa!”

JF và Peni đã hoàn toàn lấy lại tinh thần sau khi Lara đến. Chúng hành động như những kẻ yếu đuối trước mặt những người mà chúng không thể đánh bại, nhưng lại kiêu ngạo và tự tin khi chắc chắn về chiến thắng. Cái cách chúng thay đổi thái độ tùy theo tình huống là điều mà tôi đơn giản phải ngưỡng mộ, dù chỉ vì sự ngu xuẩn của chúng.

[IMAGE: ../Images/..]

“Cái gì vậy? Tôi nghe nói Sở thú Bristol đang tìm kiếm một con lợn và một con hươu cao cổ bỏ trốn, vậy có lẽ tôi nên làm một công dân tốt và giúp đưa chúng về nhà nhỉ?”

“Thôi nào, thôi nào, tôi không thể chấp nhận cái giọng điệu khinh miệt đó đối với thủy thủ đoàn của tôi đâu.”

Lara đứng vững vàng đối mặt với Boudicia, mỗi bước chân với đôi bốt nặng trịch của cô ta tạo ra một tiếng động lớn. Hai người họ đứng gần đến mức nếu đây là một cuộc chiến, kiếm của họ đã chạm vào nhau. Và khi họ đối mặt nhau như vậy, tôi mới nhận ra rằng Lara tương đối nhỏ bé. Ít nhất là so với Boudicia, cô ta trông mong manh đến mức một cái chạm nhẹ cũng có thể làm cô ta đổ vỡ. Lý do tôi không nhận ra điều đó cho đến bây giờ là vì áp lực cô ta toát ra đã nói lên tất cả.

[IMAGE: ../Images/..]

“Hừ, thuyền trưởng yêu quý của chúng ta đang tức giận sao? Không có bạn trai thì không làm được gì à? Cô đúng là một công chúa.”

“Nói hay đấy cho một con mèo hoang. Chính vì cái bộ quần áo xấu xí của cô nên chẳng ai thèm để ý đến cô cả. Cô có thể ngừng chiếu rọi cái sự ghen tỵ này vào tôi dù chỉ là một miếng giẻ rách bẩn thỉu được không?”

Chúng phun nọc độc vào nhau và trao đổi những cái nhìn tóe lửa. Thậm chí bây giờ, trán chúng gần như sắp chạm vào nhau. Tia lửa gần như đã hiện rõ giữa hai người. Nhưng cuối cùng, người đầu tiên lùi lại là Lara.

Nếu cô đã đến đây sau khi thấy hình vẽ này, hẳn cô cũng là một "người viết" rồi. Vậy thì, chi bằng chúng ta giải quyết trận này bằng chính tác phẩm của mình đi?

Ôi dẹp đi! Ai rảnh mà đi vẽ vời vì cái thứ của cô chứ?!

K-Khoan đã. Cô Lara, phải không ạ?

Đầu óc tôi cuối cùng cũng thông suốt hơn sau khi tôi đã kịp tiếp nhận toàn bộ tình hình. Cứ cho là tôi rất muốn được chứng kiến một cuộc chiến graffiti như thế, nhưng nhìn thái độ của Boudicia, e rằng cô ấy sắp nổi trận lôi đình đến nơi rồi. Thực ra thì, tôi đến đây là để cứu cô ấy mà… Mặc dù rốt cuộc tôi lại biến thành "công chúa" trong cái vụ này.

Cô là ai? Bạn trai của con mèo hoang này à?

Cá-Cái gì… Đồ ngốc, không phải thế!

Cô ngạc nhiên khi nghe Boo-san bảo người của cô xóa hình vẽ, đúng không?

Thì sao nào?

Tôi cố gắng xâu chuỗi mọi chuyện trong đầu. Có gì đó không ổn.

Vậy việc để chính người viết xóa hình vẽ là không bình thường ư?

Nếu có bất kỳ hình vẽ nguệch ngoạc nào trên mặt tiền cửa hàng, chắc chắn bạn sẽ xóa chúng đi. Và việc tức giận khi tác phẩm của mình bị xóa, tôi cũng có thể thông cảm phần nào, nhưng cái cách Lara diễn đạt, cô ấy xem việc Boudicia bắt Peni tự tay xóa hình vẽ là một vấn đề. Và cô ấy gọi Boudicia là kẻ thù vì điều đó. Hẳn phải có lý do đặc biệt cho chuyện này.

Dĩ nhiên là không rồi. Đó được coi là một thông điệp gửi đến những người viết khác. Để chiến đấu dưới trướng Đội trưởng Lara.

Tất cả những người viết mà thấy hình vẽ màu xanh ngọc và tìm đường đến Khu Đấu Gấu này đều là đồng minh của chúng ta. Chúng tôi đã đi khắp thị trấn để đặt các khuôn vẽ ở khắp mọi nơi vì lý do đó.

Ra vậy… Vậy đó là một mật mã mà chỉ những người viết graffiti cùng hội mới hiểu. Điều đó giải thích rất nhiều. Nếu muốn kết nối và liên lạc với những người viết rải rác ở Bristol, thì việc sử dụng graffiti làm phương tiện là tiện lợi nhất. Và bộ xương cưỡi thuyền cầm giáo rõ ràng truyền tải ý nghĩa "Hãy cùng nhau chiến đấu." Bây giờ tôi cuối cùng cũng hiểu ý của cô ấy trong câu nói trước đó.

Tuy nhiên, nếu bạn lại cố tình xóa nó đi, đặc biệt là khi biết rằng đó là phương tiện để tập hợp những người viết khác trong thị trấn, thì điều đó sẽ giải thích tại sao Lara lại coi đây là dấu hiệu của sự thù địch. Mặc dù nó vẫn chưa giải thích hoàn toàn tại sao cô ấy lại vẽ graffiti lên cửa sổ chỉ để trả thù. Nhưng quan trọng hơn…

Boo-san, ngay từ khi nhìn thấy hình bộ xương, cô đã biết tất cả mọi chuyện rồi, đúng không? Rằng cô Lara là người ra lệnh, và hình vẽ đó chứa một thông điệp.

[IMAGE: ../Images/00008.png]

Chậc.

Cái tiếng chậc lưỡi ấy đủ để khẳng định.

Tôi đã thấy lạ. Cô nói cô biết ai đã ra lệnh, thế mà chúng ta chỉ đi gặp mấy tên tay sai. Ngay cả bây giờ, cô cũng bỏ chạy mà không nói lời nào… Rốt cuộc là có chuyện gì vậy, Boo-san?

[IMAGE: ../Images/00009.png]

…Boo?

Nghe tôi độc thoại, Lara lộ ra vẻ mặt bối rối. Đôi mắt to với viền đen của cô ấy mở lớn, chăm chú dò xét gương mặt Boudicia.

Cô vừa gọi cô ấy là Boo à? Không lẽ cô ấy là… Bóng Ma của Bristol?

…Có thể là vậy? Tôi có thể đã từng có cái tên đó vào một lúc nào đó.

Thế nhưng, Boudicia không đáp lại ánh mắt đó mà quay đi.

N-Này, cô ấy là Bóng Ma thật sao?

Cái người mà dạo gần đây chẳng vẽ gì cả.

Không ngờ Bóng Ma lại xuất hiện trước mặt người khác. Mà tôi cứ tưởng đó là đàn ông chứ, ai dè lại là phụ nữ.

Nhìn kỹ thì cô ấy cũng dễ thương phết chứ?

Chuyện này điên rồ thật. Đội trưởng và Bóng Ma đang đứng đối mặt nhau. Tôi cảm thấy như đang chứng kiến một sự kiện lịch sử vậy…

Điên thật… Cuộc chạm trán huyền thoại…

Hừừừừừ? Boudicia trừng mắt nhìn cả hai người họ đầy sát khí.

[IMAGE: ../Images/00010.png]

Á!

Oái?!

JF, Peni.

Vâng!

Vâng ạ.

Hai người có thể cho chúng tôi chút thời gian riêng tư được không?

Vâng, thưa Đội trưởng!

JF và Peni làm theo lời, lẳng lặng bước đi nhưng vẫn không ngừng ngoảnh đầu nhìn về phía chúng tôi. Lại một lần nữa, tôi chợt nhận ra cái tên “Bóng Ma Bristol” có sức nặng đến nhường nào. Không biết thuở còn ở đỉnh cao, cô ấy đã vẽ những bức graffiti kinh thiên động địa ra sao nhỉ? Còn… tôi thì thực sự chẳng biết gì về Boudicia cả.

“Hai người rốt cuộc có quan hệ gì vậy?”

“Ôi, im đi! Chúng tôi mới gặp nhau lần đầu!”

“Nói cái gì thế? Chúng ta đã đụng độ bao nhiêu lần rồi! Ngày nào cũng thế! Suốt đêm luôn ấy!” Lara vừa nói vừa nhào tới ôm chầm lấy Boudicia.

[IMAGE: ../Images/../04049.png]

Tất cả những màn đối đầu trước đây… và giờ lại thành ra thế này? Thật lòng mà nói, với sự chênh lệch chiều cao như vậy, hai người họ trông cứ như chị em vậy.

“B-Buông ra! Và thôi mấy cái lời bóng gió kỳ cục đó đi!” Boudicia đỏ bừng mặt, cố sức đẩy Lara ra.

“Ôi chao, lạnh lùng quá vậy! Cuối cùng cũng gặp được cậu rồi! Tớ đã tìm cậu lâu lắm rồi đó!”

“Tìm cô ấy…?” Tôi lặp lại lời Lara.

Ý cô ấy là sao nhỉ?

“Hồi đó, ai cũng xì xầm về tin đồn. Liệu sẽ là Bóng Ma? Hay sẽ là Thuyền Trưởng? Ai sẽ là Vua của Bristol? Chúng tôi đã chiến đấu hết mình vì vị trí đó. Thế nhưng… một ngày nọ, Bóng Ma bỗng dưng biến mất. Không một lời báo trước. Tớ đã tìm kiếm từ đó đến nay… tin rằng chúng ta sẽ gặp lại. Bởi vì… chúng ta sinh ra là để làm đối thủ của nhau!” Lara chắp hai tay trước ngực, đôi mắt lấp lánh đầy sao.

Nghe đến đó, mọi thứ như sáng tỏ. Bỏ qua chuyện định mệnh đi, rõ ràng là họ từng là đối thủ của nhau.

“Đó là lý do tại sao tôi không muốn gặp cô! Tôi biết thừa là cô sẽ biến chuyện này thành mớ hỗn độn phiền phức mà! Cô lúc nào cũng dai dẳng khi nói về graffiti cả! Khốn thật!” Boudicia vừa thở hổn hển vừa chửi thề, cuối cùng cũng thoát khỏi vòng tay của Lara.

[IMAGE: ../Images/../04050.png]

Lời nhận xét đó cuối cùng đã giúp tôi xâu chuỗi mọi chuyện, giải thích lý do Boudicia hành động bất thường trong suốt vụ này. Cô ấy muốn tránh xa Lara, cố gắng hết sức để họ không đụng mặt nhau. Là một người có cả “bang hội” riêng, Lara chắc hẳn là một nhân vật nổi tiếng trong giới graffiti. Ngay cả màu tóc của cô ấy cũng đủ để gây chú ý. Boudicia biết Lara cũng không phải chuyện lạ. Đồng thời, Boudicia có lẽ đang cố gắng che giấu thân phận của mình. Một phần là vì cô ấy không muốn bị Lara tìm thấy, nhưng xét việc hầu hết các tác phẩm graffiti đều bị coi là tội phạm, thì những người như Lara có thể là một ngoại lệ đối với sự tồn tại của giới “writer” (người vẽ graffiti).

“Ôi chao, tớ vui quá khi chúng ta có thể gặp nhau thế này! Tớ không bao giờ ngờ Bóng Ma lại là một cô gái đáng yêu đến vậy!” Lara nhảy cẫng lên vì sung sướng.

Cô ấy dường như vô cùng thích thú khi cuối cùng cũng được gặp đối thủ của mình bằng xương bằng thịt.

“Cái gì…!”

“Nhưng mà, cậu là đối thủ của tớ, nên hãy bỏ cái áo hoodie cũ kỹ đó đi. Cậu mua nó từ tiệm đồ cũ à? Hay nhặt từ bãi rác? Thôi được rồi, cậu không cần lo lắng đâu. Tớ sẽ cho cậu mượn vài bộ quần áo của tớ. Tớ sẽ biến cậu thành một cô bé dễ thương nhất quả đất!”

Thế nhưng… những cảm xúc vui sướng đó dường như đang đi theo một hướng hơi kỳ lạ.

“Mặc kệ tôi! Với lại, tôi không thể nào mặc đồ hở vai hay hở chân như thế được! Trời đang là mùa thu mà, cô không thấy lạnh à?!”

“Lạnh thì sao chứ? Quần áo là thứ ta mặc bằng cả tâm hồn mình,” cô ấy nói với vẻ mặt chân thành, không chút đùa cợt nào.

Cô ấy có lẽ cảm thấy như vậy từ tận đáy lòng – Tâm hồn ư? Tôi chợt nhớ lại những ký ức đau buồn và lắc đầu.

“À này, chuyện Bóng Ma có mặt ở đây thì một nhẽ, nhưng cậu là ai vậy? Cậu không phải là writer, đúng không? Một DJ? Hay skater?”

Câu hỏi đó kéo tôi trở lại thực tại. Dường như không khí giữa hai người họ đã bớt căng thẳng hơn nhiều so với vài phút trước, nhưng sự cảnh giác của Lara đối với tôi thì vẫn chưa hề giảm bớt. Và đối mặt với thái độ lạnh nhạt này, tôi cứng đờ cả người.

“Ừm, thì…”

“Cậu ấy là Yoshi. Một sinh viên.”

“À, phải rồi. Tôi là sinh viên của Đại học Bristol.”

Nếu có giải thưởng nào cho màn giới thiệu tồi tệ và lúng túng nhất, thì chắc chắn tôi sẽ giật giải với cái tình huống vừa rồi.

“Ối giời. Một chú cún con ngoan ngoãn thế này mà sao lại lạc sang đây rồi?”

“Chúng tôi làm cùng chỗ làm thêm. Là cái cửa hàng mà người của cô đã vẽ bậy lên đó.”

“Xin lỗi vì chuyện đó. Nhưng mà Ghost à… nếu tôi biết là cậu thì tôi đã đích thân mời cậu rồi!”

“Tôi không đến đây để gặp riêng cô! Tôi chỉ đến đón tên này thôi!”

“Tôi xin lỗi…”

“Thề chứ… Lúc nhận được điện thoại của George tôi đã toát mát mồ hôi hột. Tự mình chạy đến đây một mình cơ chứ…”

Tôi không hề biết George lại là người đứng sau việc giúp đỡ này. Tôi vốn định đi tìm Boudicia, vậy mà giờ lại thành ra một đứa trẻ lạc đường phải được người ta đến đón. Thật sự là thảm hại hết sức…

“Nghe đây. Cô đi xóa cái hình vẽ đó đi.”

“Cậu đang nói cái gì vậy?”

“Cái mà cô đã viết lên cửa kính cửa hàng của chúng tôi đó.”

“Tôi không viết bất cứ cái gì cả.”

Boudicia và tôi nhìn nhau.

“Khoan đã nào. Cô đã viết cái hình vẽ đó, đúng không?”

“Tôi có cho người đi khắp thị trấn để vẽ graffiti bằng khuôn mẫu. Tuy nhiên, tất cả chúng đều là những phiên bản nhỏ có thể xóa đi trong chớp mắt. Tôi không viết bất cứ thứ gì lớn như vậy lên cửa kính cửa hàng đâu.”

“Nhưng vậy thì ai đã viết?”

“Tôi đã nói là tôi không thể biết được. Đó là hình vẽ gì vậy?”

Tôi lấy điện thoại ra và cho cô ấy xem một bức ảnh. Lara chăm chú kiểm tra bức ảnh với hàng mi dài và chìm vào suy nghĩ.

“…Đó thực sự là graffiti của tôi.”

“Đúng không? Tôi không thể nhầm lẫn tác phẩm của cô được!”

“Tôi đã viết rất nhiều graffiti trong đời. Nó trông giống một cái tôi đã tạo ra cách đây một thời gian.”

“Nhưng cái này là từ đêm qua mà.”

“Không thể nào. Đêm qua tôi ở cùng nhóm của mình… Nhưng mà, cãi nhau cũng vô ích. Tôi chắc chắn có liên quan đến chuyện này. Tôi không biết chuyện này đã xảy ra như thế nào, nhưng tôi xin lỗi vì đã gây rắc rối cho cậu,” Lara nói và xin lỗi mà không hề làm ầm ĩ lên.

Thật sự trông cô ấy không giống đang cố gắng lừa dối chúng tôi.

“…Lara-san, có khả năng nào một người trong nhóm của cô đã sao chép tác phẩm của cô không?”

“Không thể nào,” Lara lập tức đáp lại. “Nếu bất cứ ai dám làm vậy, tôi sẽ khiến họ phải hối hận vì đã được sinh ra. Nhóm của tôi là máu thịt của tôi. Tuy nhiên… viết thứ gì đó cản trở việc kinh doanh của một cửa hàng, điều đó tôi không thể bỏ qua. Tôi sẽ cử người đến để xóa nó đi.”

Thấy Lara cố gắng nhận trách nhiệm, ngay cả Boudicia cũng không thể giữ thái độ gay gắt của mình nữa.

“Ừm… tôi cũng nghĩ là cô… Nhưng mà, chủ cửa hàng của chúng tôi đang rất phiền lòng. Nên, vâng, vậy thì tốt quá.”

“Xin lỗi về chuyện này, Lara-san. Chúng tôi đã vội vàng kết luận.”

“Tôi cũng vậy, cảm ơn vì đã cho tôi biết. Tôi thấy thật không thể chấp nhận được khi ai đó lại đi gây rắc rối bằng cách sao chép tôi. Một khi tôi tìm ra kẻ đã làm việc này, tôi sẽ cho họ một bài học nhớ đời.”

Nghe nói cô ấy là thủ lĩnh của một nhóm graffiti, tôi đã nghĩ cô ấy chỉ là một kẻ ngoài vòng pháp luật chuyên vẽ bậy khắp thị trấn. Và vẻ ngoài áp đặt ban đầu của cô ấy cũng củng cố ý nghĩ đó, nhưng khi nói chuyện với cô ấy như thế này, tôi nhận ra cô ấy không phải là người xấu. Mặc dù cô ấy có thể hơi quá đáng ở một vài khía cạnh.

“Nhưng nhờ đó, cuối cùng tôi đã gặp được Ghost! Tôi rất cảm kích!”

“Đừng có bám lấy tôi! Và cô thôi gọi tôi là Ghost được không? Tên tôi là Boo!”

“Boo! Vậy thì cậu cũng gọi tôi là Lala đi! Tôi không định để cậu gọi tôi là Đội trưởng đâu… Nhưng dù sao, tôi cũng vui lắm. Đứng chung một chiến tuyến sau bao nhiêu cuộc đối đầu… Cứ như một giấc mơ thành hiện thực vậy. Chiến thắng của chúng ta đang ở ngay trước mắt rồi.”

“Này, cô đang nói cái quái gì vậy?”

“Cái gì…? Đừng nói là cậu chưa nghe gì nhé,” Lala thở hổn hển khi nhìn Boudicia với vẻ mặt kinh ngạc.

[IMAGE: ../Images/..]

Cô ấy khoanh tay, trầm ngâm một lát rồi nhìn tôi, sau đó lại quay sang Boudicia. “…Hội đồng thành phố đang có ý định đè bẹp chúng ta – những người yêu graffiti ở Bristol đây.”

[IMAGE: ../Images/..]

Theo lời mời của Lara, chúng tôi ngồi xuống một chiếc bàn đặt trước chiếc xe buýt màu xanh lá cây. Cô ấy búng tay một cái, JF lập tức lao tới nhận lệnh. Sau đó, Lara hắng giọng, cất lời cứ như một chính trị gia sắp vạch trần một sự kiện trọng đại, liên quan mật thiết đến lợi ích công cộng.

“Hội đồng thành phố Bristol không mấy coi trọng graffiti. Mà tôi cũng không thể trách họ được. Có vô số những tay vẽ kém cỏi đã để lại những hình vẽ thô thiển, cẩu thả trên nhà cửa và tường của người khác. Dù vậy, từ trước đến giờ chúng tôi vẫn luôn chung sống hòa bình. Chúng tôi không thích cái thị trấn này tràn ngập những nét vẽ vô nghĩa đâu. Chúng tôi đã xây dựng văn hóa graffiti này qua nhiều năm, chính chúng tôi, những người họa sĩ graffiti, đã biến Bristol thành một thành phố nghệ thuật như bây giờ. Và để đảm bảo rằng sẽ không có thêm những tay vẽ thiếu tài năng nào đi lung tung phá hoại hình ảnh đẹp đẽ của graffiti, chúng tôi đã thành lập các nhóm của mình. Hội đồng thành phố cũng thừa biết điều đó.” Nói đến đây, Lara ngừng lại.

JF đã mang những chiếc cốc nhựa đựng cà phê đặt trước mặt chúng tôi. Tôi cảm ơn rồi nhấp một ngụm. Vì đã ở ngoài trời lạnh giá của mùa thu khá lâu, cảm giác cà phê ấm nóng chảy vào cơ thể khiến tôi thấy dễ chịu vô cùng.

“À, ngon thật đấy,” tôi buột miệng nói lên suy nghĩ thật lòng.

Cà phê có vị chua nhẹ, chắc là được pha với một loại trái cây nào đó. Tôi chưa bao giờ thử hương vị này trước đây.

“Cà phê của JF đó. Hôm nay tôi đãi, nếu thích thì lần sau ghé lại nhé.”

Tôi nhìn về phía chiếc xe buýt màu xanh lá cây mà Lara vừa chỉ, thấy JF giơ ngón cái lên với nụ cười mãn nguyện. Tôi ra hiệu cảm ơn và vẫy tay lại với cậu ấy.

“Thế nhưng, với việc giải tán Ursa và phá hủy sân khấu biểu diễn, chúng tôi đang hơi bối rối một chút. Họ cứ một chiều thúc đẩy những kế hoạch này. Chưa kể không chỉ có vậy, họ còn muốn xóa bỏ tất cả các hình graffiti ở Bearpit này nữa.”

“Thật sao?”

“Chuyện này có đáng để nói dối sao? Mấy vị cấp cao đầu óc cứng nhắc trong đó đều cho rằng việc này có hại cho an toàn công cộng. Họ đang đổ lỗi cho chúng tôi vì những chính sách thất bại của họ. Nào là nơi tập trung của người vô gia cư, rồi là nơi sinh sôi của tệ nạn ma túy… Thật lòng mà nói, chúng tôi cũng không hề muốn điều này đâu. Người vô gia cư cần một nơi chốn, và tôi sẽ không bao giờ cho phép nhóm của mình dính dáng đến buôn bán ma túy.”

“Cô nói là tất cả đều từ Hội đồng thành phố một phía đúng không? Có khả năng nào đàm phán không…?”

“Cứ mỗi khi chúng tôi cố gắng lý lẽ thì lại nhận được sự im lặng đáng sợ. Chúng tôi cũng đã thu thập chữ ký rồi, nhưng tôi thấy chúng tôi sẽ không thể ngồi vào bàn đàm phán sớm đâu.”

Tôi không tài nào đánh giá được Bearpit thật sự là một nơi như thế nào. Lần đầu tiên tôi gặp Lala, nói đúng ra, là một cuộc chạm trán đáng sợ với một con gấu hoang dã, và về vấn đề tranh cãi graffiti, tôi có thể hiểu lập luận của Hội đồng thành phố rằng điều này có thể làm tổn hại đến hình ảnh và sự an toàn của công dân. Tuy nhiên, lắng nghe những gì Lara nói, mọi chuyện thực sự không hề đơn giản như vậy.

“Nếu họ định tiến hành một cuộc thanh trừng kiểu đó, thì chúng tôi sẽ chống trả. Đó là lý do tôi tập hợp đồng minh… Đồng thời cũng đảm bảo rằng Hội đồng thành phố sẽ biết chuyện này.”

Điều đó hợp lý. Kẻ thù mà cô ấy nhắc đến chắc hẳn là Hội đồng thành phố. Lara giải thích đến đó, rồi đứng dậy đặt tay lên bàn, người hơi đổ về phía trước.

“Boo, Yoshi. Xin hãy chiến đấu cùng chúng tôi. Tôi không thể tha thứ cho những hành động của Hội đồng thành phố. Hãy bảo vệ Bearpit… Không, là toàn bộ Bristol. Khi Ghost quay lại, mọi người sẽ càng sẵn lòng chiến đấu hơn. Chúng ta phải chiến đấu vì graffiti của mình và cùng nhau chiến đấu…”

“…ờ.”

“Anh vừa nói gì cơ?”

“Không đời nào. Tôi sẽ không viết. Tự cô mà làm lấy đi.” Boudicia dứt lời, cốc cà phê trên tay cũng bị cô bóp nát.

“Sao cô lại nói vậy, Boo? Nếu bây giờ chúng ta không ra tay, những bức tranh graffiti ở Bristol sẽ bị xóa sạch đó. Sao cô không hiểu hả?!” Giọng Lara gần như vang lên một lời cầu xin đầy đau khổ.

Thế nhưng, Boudicia chẳng thèm bận tâm.

“Tôi không ngăn cản cô. Chỉ là đừng kéo tôi vào chuyện này.”

“Kéo cô vào chuyện này…?” Lara đứng bật dậy, đôi bốt giẫm thình thịch trên nền đất khi cô bước đến bên cạnh Boudicia. “Cô có trách nhiệm phải giúp, Bóng Ma!”

Boudicia không ngẩng đầu.

“Bóng Ma của Bristol. Hồn ma đeo mặt nạ… Chuyên gia viết đè… Nếu ai đó dám vẽ bậy lên tường những tác phẩm nửa vời, nó sẽ từ trong bóng tối mà tìm đến trừng trị. Giờ thì, Bóng Ma đó biến mất rồi. Những hình vẽ graffiti nhếch nhác, mỏng manh không còn bị viết đè lên nữa. Đó là lý do tại sao những họa sĩ kém tài mới nghĩ mình là ngôi sao tiếp theo, cứ thế vẽ bậy khắp thành phố. Và đó cũng là lý do Hội đồng Thành phố đã bắt đầu ra tay!”

“Tôi không quan tâm. Không phải chuyện của tôi!”

“Bristol cần được quan tâm! Vẽ là chuyện của cô!” Lara lắc đầu như muốn tự làm mình nguội lại.

Sau đó, cô thở dài và tiếp tục với vẻ mặt đau khổ.

“…Tôi tự hào vì được sinh ra ở Bristol. Đó là lý do tôi muốn bảo vệ văn hóa của thành phố này. Boo à, sao cô lại không hiểu điều đó chứ?” Cô nói rồi nhìn quanh Bearpit bằng đôi mắt to tròn.

Tôi đã tự hỏi tại sao Peni và JF lại kính trọng Lara đến vậy. Tôi không hiểu làm sao một người nhỏ bé như cô ấy lại được chấp nhận làm thủ lĩnh của một đội graffiti, nhưng cuối cùng tôi đã hiểu ra. Thế nhưng, Boudicia một lần nữa lại phớt lờ.

“Hành động ngạo mạn trong khi cứ nhăm nhe đè đầu cưỡi cổ tôi… Những người duy nhất nghe cái lý lẽ nhảm nhí của cô là lũ thuộc hạ của cô thôi! Đừng có ra lệnh cho tôi nữa!”

Thái độ hung hăng của Boudicia khiến tôi phải căng thẳng.

“Cô nghĩ mình là vị cứu tinh sao? Gom một lũ lâu la rồi gọi đó là một ngày thành công ư? Đội trưởng ư? Đừng làm tôi bật cười. Cô là Nàng Bạch Tuyết chưa từng bước chân ra khỏi nhà của lũ chú lùn. Yoshi và tôi không phải là những chú lùn chạy theo mọi mệnh lệnh của cô đâu!”

“Cô nói cái gì? Nói lại xem nào. Tôi sẽ không để cô chế giễu đội của tôi đâu!”

“Tôi sẽ nói lại bao nhiêu lần cũng được! Tôi không có ý định tham gia vào cái cuộc cách mạng giả dối của cô!”

Giống như núi lửa phun trào vậy. Tôi biết cô ấy không thích làm việc. Và tôi biết giọng điệu của cô ấy rất khó chịu. Tuy nhiên, cái sự giận dữ vô bờ bến này là gì vậy? Tôi gặp Lara, biết thêm về Bristol và Bearpit, và sự hiểu lầm về graffiti cũng được giải quyết… Tôi cố gắng ngăn Boudicia và lên tiếng.

“Boo à, xin cô bình tĩnh một lát.”

“Câm miệng! Tại cậu cứ tự tiện đi vào đây nên tôi mới đụng phải người phụ nữ này! Và nếu cậu không gọi tên tôi, cô ta cũng sẽ không biết được! Cậu tốt bụng ghê ha!”

“Này, Boo. Cô chỉ đang trút giận lên cậu ấy thôi đúng không? Thật thảm hại.”

Đừng nói là đổ thêm dầu vào lửa, tôi còn đổ cả một can xăng vào đó. Nhận ra rằng cô ấy đã đến giới hạn, tôi rụt cổ lại. Tuy nhiên, giọng nói tiếp theo vọng đến tai tôi lại đích danh gọi tên Boudicia. Và đó là giọng mà tôi không ngờ tới, nhưng lại biết.

“Anh đang tìm em, Boo! Yoshi-kun!”

“George-san?”

Anh ta dường như đã chạy đến đây, thở hổn hển, quần áo xộc xệch. Và không một lời cảnh báo, anh ta tiếp tục.

“Có chuyện không hay rồi!”