Nếu bạn thích tác phẩm của chúng tôi, vui lòng theo dõi chúng tôi trên mạng xã hội, tham gia kênh Discord của chúng tôi và cân nhắc hỗ trợ chúng tôi trên Patreon:

https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans

Khi tôi tỉnh dậy thì trời đã sáu giờ chiều rồi. Bên ngoài, bầu trời nhuộm một màu cam rực rỡ, và khi nhìn cánh cửa kéo của căn phòng, tôi thầm nghĩ: “Đúng vậy, mọi thứ đã kết thúc rồi. Mọi người đều đã đi dự lễ hội cả rồi.” Tính toán lại thời gian ngủ, tôi đã ngủ vót tám tiếng đồng hồ. Sáng nay, phải đến tận mười giờ tôi mới chợp mắt được. Lúc đó mặt trời đã lên cao, và cơn buồn ngủ cuối cùng cũng chiến thắng sự lo lắng của tôi. Nhận ra mình đã bị bỏ lại một mình, tôi chỉ ngây người ngồi trong phòng, đấm vào tấm đệm futon của mình.

Tôi nhìn điện thoại. Đã bao lâu rồi mình mới lại có cảm giác này nhỉ? Cái cảm giác kinh hoàng khi chợt nhận ra chỉ còn mười phút nữa là đến giờ làm, ngay sau khi vừa tỉnh giấc. Đó chính là cảm giác đang giày vò tôi lúc này, và hai tay tôi bắt đầu run lẩy bẩy. Không thể được… Tôi không thể gọi cho Hội trưởng được. Tôi sợ quá. Ít nhất thì tôi cũng nên rửa mặt và cố gắng thư giãn đã. Tôi đã định vậy, nhưng ngay giây phút vừa ra khỏi phòng, tôi đã đụng phải bà của Biwako-senpai.

“Ồ, Nananosuke-dono, cuối cùng cũng dậy rồi sao? Chắc hẳn đêm qua cháu bận rộn lắm nhỉ.”

“Không hề có chuyện đó ạ!”

“Ôi chao, thôi thì cứ để vậy đi. Mọi người đã đi lễ hội hết rồi, nhưng nếu cháu vội vàng đến đó ngay bây giờ, có lẽ vẫn kịp xem pháo hoa đấy.”

“Cháu hiểu rồi ạ, cháu cảm ơn rất nhiều.”

Tôi chào tạm biệt bà và đi rửa mặt. Xong xuôi, tôi lại mở điện thoại lên. Đúng vậy, gọi cho Hội trưởng sẽ không ổn. Tôi xin lỗi, nhưng tôi sẽ phải trốn tránh chuyện này thôi. Giờ đây, tôi không phải là một nhân viên, mà chỉ là một học sinh cấp ba. Không cần thiết phải báo cáo việc tôi ngủ quên cho Kamijou Touka-senpai. Cô ấy chỉ là tiền bối ở trường của tôi, không hơn không kém. Vậy nên, khi nghĩ đến việc sẽ gọi cho ai, thì rốt cuộc vẫn phải là Biwako-senpai thôi. Vì ánh sáng mặt trời chiếu vào phòng tắm từ ô cửa sổ nhỏ đang dần yếu đi, tôi không chần chừ mà gọi cho cô ấy ngay.

Đúng như dự đoán, cô ấy dường như không hề tức giận hay thất vọng đặc biệt, mà chỉ thấy toàn bộ sự việc này thật buồn cười. Cô ấy nói cho tôi biết vị trí của họ, vậy là tôi nhanh chóng chuẩn bị mọi thứ và rời khỏi nhà. Vì hôm qua tôi đã đến đó cùng Hội trưởng, nên tôi biết phải đi đâu mà không cần phải tìm đường nhiều. Khi tôi đến nơi cần đến, trời đã tối sầm, và hầu hết mọi người đang chuẩn bị cho màn pháo hoa sắp tới.

Biwako-senpai nói rằng họ đang đứng ở quầy bán gia vị tổng hợp. Tôi thắc mắc tại sao Hội trưởng lại cứ thích mấy loại gia vị đó, nhưng giờ thì tôi cũng đã hiểu cô ấy rồi. Tôi nhìn xuống hồ, bước xuống cầu thang, tìm kiếm tấm biển ghi “gia vị tổng hợp”.

“À, tìm thấy rồi.”

Dường như nó khá phổ biến một cách bất ngờ, vì tôi có thể thấy một hàng dài người đang xếp hàng chờ đợi trước quầy. Mặc dù đã khá lâu kể từ khi Biwako-senpai nói với tôi, có lẽ họ đã mua xong phần của mình rồi.

“Lạ thật. Cô ấy nói sẽ đợi, nhưng mình chẳng tìm thấy họ ở đâu cả.”

Không còn cách nào khác, tôi đành gọi lại cho cô ấy vậy. Tuy nhiên, đúng lúc tôi vừa lấy điện thoại ra, thì một cuộc gọi đến. Tôi hơi bất ngờ vì thời điểm lạ lùng này, và mở chiếc điện thoại nắp gập của mình ra.

“Từ Yuito-san…?”

Yuito-san gọi cho tôi thật sự là điều hiếm hoi. Tôi không chút do dự mà chấp nhận cuộc gọi.

“Vâng, Shimono đây ạ.”

‘Shimono-kun, xin lỗi vì cuộc gọi đột ngột nhé.’

“Không sao đâu ạ, có chuyện gì vậy?”

‘Anh sẽ vào thẳng vấn đề vì chúng ta có thể không còn nhiều thời gian. Em nên đang ở cùng Touka lúc này đúng không?’

Touka…? Hội trưởng ư? Sao anh ấy lại…

“Anh muốn nói là Kamijou Touka phải không ạ?”

‘Đúng vậy. Cô ấy có đang ở cùng em không?’

“Không, em vừa mới đến lễ hội thôi ạ.”

Ra vậy… Shimono-kun, nghe kỹ đây. Chắc chắn là Touka đang bị ai đó truy đuổi. Anh vừa gọi cho con bé, giọng nó cứ là lạ, nói lí nhí và thở hổn hển, xem ra đang gặp rắc rối gì đó rồi.

“Khoan đã, Hội trưởng sao?!”

“Hội trưởng à?”

“À, đó chỉ là biệt danh của cô ấy thôi. Quên nó đi. Mà, anh có biết chuyện gì đang xảy ra không?”

Yuito-san hỏi tôi với giọng nghiêm túc mà bình thường tôi chưa bao giờ nghe thấy ở anh ấy.

“Anh không biết chi tiết. Anh chỉ có thể liên lạc với em. Nhưng, hai đứa không ở cùng nhau… Làm ơn, em có thể gặp Touka không? Em là người duy nhất anh có thể tin cậy trong chuyện này.”

“Tất nhiên rồi! Nếu Hội trưởng gặp nguy, em sẽ giúp cô ấy ngay lập tức! Nhưng… em lỡ ngủ quên, nên không biết cô ấy đang ở đâu.”

“Đừng lo. Anh đã gắn thiết bị định vị GPS vào điện thoại thông minh của con bé, anh có thể kiểm tra bằng một ứng dụng. Nếu em cho anh biết em đang ở đâu bây giờ, anh có thể chỉ đường cho em.”

“V-Vâng, em hiểu rồi ạ!”

“Và làm ơn đừng liên lạc với ai khác. Anh không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng rất có thể tình hình không tốt chút nào. Anh nghĩ là mình đã lỡ tay làm hỏng việc trước đó rồi, nên… làm ơn hãy nhanh lên.”

“Vâng ạ! Nhưng… gắn thiết bị định vị GPS vào điện thoại của cô ấy, hai người có quan hệ thế nào vậy…?”

“À, chắc giờ cũng chẳng còn ích gì khi giấu giếm nữa. Xin lỗi vì đã giữ bí mật, nhưng anh là anh trai của Touka. Shimono-kun, làm ơn hãy bảo vệ em gái anh!”

Trong lúc tiếp nhận sự thật kinh hoàng này vào thời điểm tồi tệ nhất, tôi đã đi tìm Hội trưởng dưới sự chỉ dẫn của Yuito-san.

*

Dưới sự chỉ dẫn tuyệt vời của Yuito-san, tôi đến một địa điểm quen thuộc – những bậc thang đá mà tôi mới đi lên hôm qua.

“Touka chắc chắn đang ở đây.”

“Vâng, không có gì đáng ngạc nhiên.”

Nếu cô ấy đang bị ai đó truy đuổi, cô ấy chắc chắn sẽ chạy trốn đến nơi bí mật đó.

“Anh không biết rắc rối gì đang xảy ra. Anh sẽ cúp máy bây giờ, nên hãy cẩn thận. Touka sẽ không tha thứ cho em nếu em bị thương đâu.”

“Vâng, em biết rồi. Cảm ơn anh rất nhiều ạ.”

“Anh mới là người phải cảm ơn em. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy liên lạc với anh ngay lập tức. Phần còn lại, nhờ cả vào em nhé.”

“Vâng!”

Tôi đút điện thoại vào túi. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Mọi người khác có ổn không? Sự căng thẳng xâm chiếm toàn thân tôi. Sau khi vội vã chạy lên bậc thang, tôi thấy một cô gái.

“Biwako-tiền bối…?”

“…! Nananosuke!”

Cô gái nhìn thấy tôi và ôm chầm lấy tôi, òa khóc.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy, Biwako-tiền bối?!”

“Touka… Touka cô ấy!”

“Xin hãy bình tĩnh, nào. Hội trưởng bị làm sao? Onikichi và Nao đang ở đâu?”

Tôi nhẹ nhàng nắm lấy vai cô ấy, điều đó dường như giúp cô ấy bình tĩnh lại, rồi cô ấy kể lại tình hình.

“Hai gã đó từ hôm qua…?”

“Nananosuke, làm ơn hãy cứu Touka!”

“Em hiểu rồi. Chị hãy đi gặp Onikichi và Nao. Phòng trường hợp hai gã đó có bạn bè khác, chị nên ở bên Onikichi thì sẽ an toàn hơn.”

“V-Vâng, em biết rồi!”

“Xin hãy giao Hội trưởng cho em – em sẽ làm mọi cách để bảo vệ cô ấy.”

“Nananosuke…”

Tôi lại vội vã chạy lên bậc thang.

*

Tôi không nghĩ mình đã từng giận dữ đến thế trong đời. Sau khi chạy vội lên bậc thang, tôi đến ngôi đền nhỏ, đứng chắn trước mặt Hội trưởng và trừng mắt nhìn hai người đàn ông.

“Tôi vẫn không thể tin được hai người lại làm chuyện này, Hirai-san, Iijima-san.”

“Shimono-kun, phải không? May là gã cao kều kia không đến đây. Cậu trông yếu hơn hắn nhiều.”

Tôi nghiến răng nhìn Hội trưởng. Cô ấy hẳn đã rất sợ hãi. Ngón chân cô ấy đỏ bừng, chắc là do đã chạy rất nhiều khi mặc áo yukata. Và tôi có thể cảm nhận rõ đôi chân cô ấy đang run rẩy vì sợ hãi đến mức nào. Bậc thang nằm ngay phía sau chúng tôi. Đó là một lối thoát khả thi, nhưng ngay cả khi tôi để cô ấy đi bây giờ, vẫn có khả năng bọn chúng sẽ phớt lờ tôi và đuổi theo cô ấy. Chúng ta đang nói về hai người đàn ông vạm vỡ. Điều tốt nhất tôi có thể làm bây giờ là ở lại với Hội trưởng, và—

“Hirai-san, Iijima-san, làm ơn hãy dừng lại đi.”

Tôi không hề do dự mà cúi thấp đầu. Sĩ diện ư, đúng sai ư, tôi chẳng màng. Chỉ cần có thể bảo vệ được cô ấy, bất kể là gì, tôi đều chấp nhận.

“Này Shimono-kun, ngẩng đầu lên!”

Iijima vừa nói vừa bước tới gần tôi, giọng hắn ta trầm hẳn đi. Tôi vâng lời, ngẩng đầu lên.

“Guh?!”

Ngay lập tức, cú đấm của hắn lao thẳng vào má phải tôi.

“Nanaya-kun!”

“K-không sao đâu, Trưởng phòng.”

Tôi hơi loạng choạng mất một giây, nhưng vẫn ổn. Tôi có thể chịu được.

“Cậu là bạn trai của Touka-chan hay gì? Sao không dạy dỗ cô ta cho đàng hoàng? Nhìn mắt tôi này. Cô ta ném cái thứ gia vị gì đó vào mắt tôi. Không phải là quá tàn nhẫn sao?”

“Tôi xin lỗi.”

“Xin lỗi thôi là không đủ đâu… Cậu không thấy à? Tôi đang tức điên lên đây.”

Một cú đấm khác của Iijima lại giáng xuống mặt tôi.

“Dừng lại ngay!”

Trưởng phòng cố chen vào trước tôi, nhưng tôi dang tay ra chặn đường cô ấy.

“Không sao đâu, Trưởng phòng. Dạo này tôi có tập luyện mà.”

“Nanaya-kun…”

Chắc là bị đánh khá nặng, tôi có thể cảm nhận vị tanh của máu trong miệng. Nhưng dù vậy, tôi vẫn đứng thẳng. Hirai nhìn tôi với vẻ mặt nghi ngờ, rồi túm lấy tóc mái tôi.

“Shimono-kun, rốt cuộc mày đến đây làm gì? Thế còn việc bảo vệ công chúa của mày đâu, hả? Mày sợ hãi sao? Chưa bao giờ đánh nhau thật à?”

“Tôi không có ý định đánh trả.”

“Hảá?!”

Hirai thúc gối thẳng vào bụng tôi. Tôi nghẹt thở trong chốc lát, nhưng nhờ kịp thời siết chặt cơ bụng nên đã tránh được phần lớn sát thương.

“Vì tôi đã hứa… Tôi được dạy rằng không phải mọi thứ đều có thể giải quyết bằng bạo lực… đó là lý do tôi sẽ không đánh trả.”

“Nanaya-kun, cậu đang nói về… Giờ không phải lúc đó!”

“Không, Trưởng phòng, chuyện đó rất quan trọng. Tôi là người trưởng thành. Nếu tôi đánh trả ở đây… tôi sẽ trở nên giống như bọn họ. Chuyện hai tháng trước sẽ tái diễn. Tôi không thể để cấp trên thấy cảnh thảm hại như vậy. Không như bọn họ, dù sao tôi cũng là một người lớn đàng hoàng!”

Hirai buông tóc tôi ra, nhìn tôi với vẻ mặt khó chịu.

“Mày muốn bọn tao tha cho, hay muốn bị đánh cho tơi tả hơn nữa? Tao biết mấy thằng nhóc ranh như mày thích tỏ vẻ người lớn, nhưng thế giới của người trưởng thành không hề nhân từ đâu. Mày hiểu không, thằng nhóc kênh kiệu kia?!”

Lần này, hắn ta lại đấm vào đúng vị trí cú đầu gối trước đó.

“Guha!”

Đau thật. Không thể chịu nổi cơn đau và sự giày vò, tôi chống tay lên đầu gối. Tuy nhiên, tôi sẽ không ngã xuống.

“Mày đúng là một thằng đàn ông thảm hại, thật đấy. Mày chỉ quá sợ hãi nên không dám đánh trả. Ngoài việc cúi đầu ra, mày còn làm được gì khác nữa không?!”

“À, cú xin lỗi 90 độ dù sao cũng là tuyệt chiêu của tôi mà.”

“Ồ, thế cơ à!”

Ngay khi tôi ngẩng đầu lên, Hirai đã đấm thẳng vào mặt tôi. Trong một khoảnh khắc, tôi cảm giác như ý thức của mình đã bay ra khỏi cơ thể. Tôi nghiến răng để níu nó lại khi Iijima tung thêm một cú đấm nữa.

“Nếu mày khát khao làm bao cát đến thế, bọn tao không ngại giúp mày đâu!”

Dù vậy, tôi vẫn đứng thẳng, không quỳ xuống.

“Nếu nó giúp các người xả giận, cứ tiếp tục đánh tôi. Nếu đánh tôi thành bao cát xong các người chịu buông tha chúng tôi, vậy thì cứ tiếp tục đánh tôi đi. Tôi không quan tâm chuyện gì xảy ra với mình. Tuy nhiên—”

Tôi trừng mắt nhìn hai người đàn ông. Phải rồi, đáng lẽ tôi nên nói điều này ngay từ đầu. Nếu không, tôi chẳng có lý do gì để ở đây ngay từ đầu.

“Tuy nhiên… chỉ cần các người làm gì Touka-san. Nếu các người làm tổn thương cô ấy dù chỉ một chút, dù các người là ai, chạy trốn đi đâu, lẩn trốn ở đâu… ngay cả khi các người quay ngược thời gian—tôi sẽ đuổi đến tận cùng thế giới và biến cuộc sống của các người thành địa ngục trần gian, nên tốt nhất các người nên nghĩ kỹ lại đi, lũ khốn nạn.”

Hai gã kia nghe những lời đe dọa của tôi, thoáng chốc im bặt. Nhưng rồi, như thể bị kích động hơn, cả hai cùng lúc lao về phía tôi. Phải, tôi nghĩ mình đã đến giới hạn rồi. Tôi không nghĩ mình có thể chịu đựng thêm được nữa. Thế nhưng, dù vậy, tôi vẫn sẽ không gục ngã. Tôi có người cần bảo vệ, và cho đến khi cô ấy an toàn – tôi sẽ không ngã xuống!

“Này này, ta đang đi tìm cái tên ngu ngốc đã làm cháu gái quý báu của ta khóc, không ngờ lại đụng phải một thằng ngốc đang bị đánh tơi bời thế này.”

Từ phía cầu thang đá sau lưng, chúng tôi nghe thấy tiếng guốc geta lộc cộc. Sau đó, một người đàn ông cao lớn, tóc bạc xuất hiện.

“Nhóc con, đây là sự chính trực mà con nói ư? Một kiểu chính nghĩa thật phiền phức.”

“K-Kumaji-san…”

“Ta đã không nói rồi sao? Tất cả những gì xảy ra chỉ là con chịu khổ vô cớ mà thôi.”

Hirai và Iijima có vẻ bối rối trước sự xuất hiện đột ngột của Kumaji-san, nhưng rồi lại lộ ra vẻ cười khẩy.

“Này lão già, chúng tôi đang bận một chút, ông tránh ra chỗ khác đi được không? Ông sẽ phải hối hận vì đã chọc giận chúng tôi đấy.”

Kumaji-san quan sát hai gã đó, đặt bàn tay to lớn lên đầu tôi, rồi cất giọng trầm thấp.

“Mặc dù vậy, ít nhất thì ngươi còn đàn ông hơn mấy tên tép riu đằng kia nhiều.” Ông ấy nói rồi đi lướt qua tôi. “Nhóc con, giờ thì ta đã hiểu con muốn bảo vệ ai, và vì lý do gì. Điều đó không có nghĩa là ta chấp nhận, nhưng ta hối hận vì đã gọi con là đồ ngốc. Coi như lời xin lỗi, phần còn lại cứ để ta lo.” Ông ấy quay lưng rộng lớn về phía tôi, dõng dạc tuyên bố.

Hirai rõ ràng là đang sục sôi giận dữ trước những lời đó.

“Này, ông sẽ phải hối hận vì đã đánh giá thấp chúng tôi đấy, lão già! Chúng tôi sẽ không nương tay chỉ vì ông là một ông già lụ khụ đâu!”

Kumaji-san không hề có phản ứng gì, chỉ bình thản mở miệng.

“Ta là người chịu trách nhiệm một võ đường karate gần đây. Là bổn phận của ta phải dạy dỗ trẻ nhỏ, nên ta không thể dùng võ thuật của mình để đối phó với những tên tép riu như các ngươi. Tuy nhiên, ta cũng đã được huấn luyện một chút về nghệ thuật tự vệ, và ta coi tình huống này là một trường hợp cần thiết để dựa vào đó. Rốt cuộc thì, những kẻ trẻ tuổi như các ngươi đang bắt nạt một lão già đáng thương như ta mà. Và tôn trọng chính nghĩa của các ngươi, ít nhất ta cũng nên được phép tự vệ chứ, phải không, nhóc con?”

Tôi chớp mắt một lần và đáp lời ông ấy.

“Vâng, dĩ nhiên rồi ạ.”

“Được thôi.”

Kumaji-san bước chân phải tới. Hirai sẵn sàng nắm đấm để tung vào Kumaji-san, và tiến vào tầm gần của ông ấy. Mọi chuyện diễn ra chỉ trong chớp mắt. Dù đứng ngoài quan sát, tôi cũng không thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra. Tất cả những gì tôi biết là cơ thể Hirai bay vút lên không trung, rồi đập mạnh xuống đất.

“Gah…! Urk…”

Một tiếng động lớn vang lên, Hirai rên rỉ vì đau đớn. Hắn dường như vẫn còn tỉnh táo nhưng không có dấu hiệu đứng dậy, chứ đừng nói là cử động. Ngược lại, nét mặt hắn méo mó vì đau khổ, một phần vì sợ hãi trước đối thủ mạnh mẽ như vậy. Đồng bọn của hắn, Iijima, chứng kiến cảnh này ngay trước mắt, nhưng adrenaline trong cơ thể và nỗi sợ hãi từ mối đe dọa đang đối mặt đã khiến cơ thể hắn tê liệt, và tất cả những gì hắn có thể làm là trừng mắt nhìn Kumaji-san.

“Sao thế, nhóc con. Nếu ngươi không tấn công ta, ta sẽ không thể tự vệ được. Tới đây đi.”

“Lão già khốn kiếp!”

Iijima đạp chân xuống đất, hoàn toàn sập bẫy khiêu khích của Kumaji-san. Hắn xông về phía Kumaji-san như một con lợn rừng, thế nhưng nét mặt hắn ngay lập tức chuyển sang sợ hãi. Hắn áp sát Kumaji-san, nâng tay trái lên giữa hai người để đo khoảng cách, trong khi tay phải vung về phía mặt Kumaji-san. Tuy nhiên, nắm đấm của hắn chỉ lướt qua má Kumaji-san một cách nhẹ nhàng, chạm vào khoảng không. Cùng lúc đó, cánh tay dày dặn của Kumaji-san túm lấy cánh tay Iijima đang lơ lửng trong không trung, rồi ông ấy kéo hắn lên và quẳng qua lưng mình.

“—Hừm!”

“Guha!”

Đó là một cú quật vai đẹp mắt. Mặt Iijima méo mó vì đau đớn sau khi bị nện thẳng xuống đất, và Kumaji-san bình thản nhận xét.

“Cậu còn thiếu rèn luyện nhiều.”

Cảnh tượng hai người đàn ông nằm vật vã gần một ngôi đền cũ trông thật siêu thực. Hai gã chỉ rên rỉ, không thể đứng dậy nổi. Kumaji-san nhanh nhẹn túm lấy cả hai, vác một người lên vai và kẹp người còn lại dưới cánh tay, rồi bắt đầu bước đi.

“Tôi sẽ giao hai kẻ này cho đồn cảnh sát địa phương.”

Mọi thứ diễn ra trong chớp mắt. Kumaji-san định đi lướt qua tôi nhanh như lúc ông đến, và tôi vội gọi với theo một lần cuối.

“Cháu cảm ơn rất nhiều ạ.”

“Hừ.”

Ông thậm chí không thèm nhìn tôi, chỉ khịt mũi một tiếng. Và khi đặt chân lên bậc đá, ông dừng lại một thoáng.

“Nhóc con, cậu làm tốt lắm.” Ông bỏ lại những lời đó rồi biến mất.

Mọi căng thẳng trong người tôi tan biến, tôi khuỵu xuống đất. Chà, đúng là đáng sợ thật. Tất nhiên, tôi vừa sợ những kẻ kia mà cũng sợ cả Kumaji-san nữa.

“Nanaya-kun! Chúng ta phải đưa cậu đến bệnh viện!”

Hội trưởng tức tốc chạy đến chỗ tôi với giọng run run, đôi mắt đẹp đẽ ướt đẫm nhìn tôi.

“Cháu không sao đâu, Hội trưởng. Gần đây cháu cũng tập luyện khá nhiều mà.”

“Giờ không phải lúc đùa đâu!”

“Cháu xin lỗi… Nhưng, có một nơi khác cháu muốn đến. Pháo hoa sắp bắn rồi đúng không ạ? Chúng ta đến chỗ bí mật của mình để ngắm nhé?”

“Lúc này mà…”

“Đặc biệt là lúc này. Chúng ta sẽ không có cơ hội như thế này nữa đâu… Và cháu muốn cuối cùng cũng ghi được vài điểm cho bản thân.”

“Cậu đang nói gì vậy… Với lại, cậu có hiểu tình hình hiện tại của mình không? Cậu đang chảy máu miệng kìa.”

“Hội trưởng.” Tôi cắt ngang lời cô ấy và nhìn thẳng vào mắt cô ấy. “Làm ơn đi ạ.”

“N-Nhưng…”

“À mà quên, cháu chưa đòi hỏi hình phạt nào sau trò pháo bông lần trước đúng không ạ? Cháu sẽ dùng quyền đó ngay bây giờ. Kamijou Touka-san—cô có muốn cùng cháu ngắm pháo hoa không?”

Cô ấy cúi mặt xuống, nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi. Và rồi—

“…Đồ ngốc.”

Cô ấy đáp lại với một phản ứng dễ thương như mọi khi.

*

Chúng tôi tìm được một tảng đá phẳng lì hoàn hảo để ngồi ngắm hồ, lúc đó tôi lấy một chiếc khăn mùi soa trong túi ra. Tôi mở nó ra và đưa cho Hội trưởng.

“Mời cô ngồi.”

“C-Cảm ơn cậu.”

Hội trưởng có vẻ hơi bẽn lẽn, cẩn thận ngồi xuống tảng đá. Tôi cũng ngồi xuống bên cạnh cô ấy.

“Cháu đã gọi cho Onikichi rồi. Có vẻ như Biwako-senpai đã gặp được họ. Kumaji-san cũng đang ở cùng họ nữa. Biwako-senpai có vẻ đã bình tĩnh lại rồi, nên chúng ta có thể thong thả ở đây.”

“Ra vậy… Tớ mừng quá. Nếu ở cùng ông ngoại thì cậu ấy sẽ an toàn.”

“Ông ấy đã cứu chúng ta lúc nãy. Cháu ngạc nhiên là ông ấy biết chúng ta ở đâu.”

“Tớ đã dặn Biwako gọi ông ngoại cậu ấy ngay khi có thể.”

“Hả?”

Theo lời Hội trưởng kể, họ không chỉ trốn trong đền không đâu. Cô ấy biết rằng ông ấy sẽ biết chính xác vị trí của ngôi đền. Họ cần một người lớn có thể đến giúp ngay lập tức. Miễn là cô ấy ở đây, Kumaji-san sẽ tìm đến được. Đó là lý do cô ấy cố tình di chuyển ra xa đám đông. Tuy nhiên, họ đã bị hai người đàn ông kia phát hiện trước khi Kumaji-san kịp đến, đó là một tính toán sai lầm. Kết quả là Hội trưởng đã xin lỗi tôi trước tiên, mặc dù lẽ ra cô ấy phải là người sợ hãi nhất.

“Sao cậu lại biết chúng ta ở đâu?” Hội trưởng hỏi.

“À, nói mới nhớ!”

“G-Gì vậy?”

“Yuito-san!”

“Hả, Onii-chan thì sao?”

Ôi, cô ấy lập tức tiết lộ mối quan hệ huyết thống với Yuito-san mà không chút do dự. Onii-chan? Hả? Nhà tâm linh tình yêu tương lai Yuito là anh trai của Hội trưởng sao?

“C-Chuyện dài lắm, mà cháu vẫn chưa tiêu hóa hết mọi chuyện.”

“Cái gì?! Hả?! Cậu quen Onii-chan sao?!”

“Tôi hoàn toàn hiểu cảm xúc của Hội trưởng lúc này và cũng đồng tình tuyệt đối ạ.”

“Tôi chả hiểu gì sất, Nanaya-kun.”

Giữa những lời đối đáp qua lại như vậy, một tiếng huýt gió vang vọng trong không trung. Ngay lập tức, vài tiếng nổ lớn liên tiếp dội tới, rồi những gam màu rực rỡ đổ tràn lên bầu trời đêm. Ngay sau đó, cả dòng nước đen kịt dưới sông cũng bừng sáng ngàn vạn sắc màu. Tôi và Hội trưởng cùng lúc được ánh sáng pháo hoa chiếu rọi, hoàn toàn bị mê hoặc bởi vẻ đẹp quyến rũ đó.

“Đẹp quá…”

“Đúng vậy.”

“Đây chính là nơi ông ngoại Biwako cầu hôn bà ngoại cô ấy đấy.”

“Hả?! Thật sao ạ?”

“Ừm… chính vì thế mà ông ấy vẫn luôn trân trọng nơi này cho đến tận bây giờ.”

“…Quả là một kỷ niệm tuyệt vời.”

Tôi hình dung cảnh Kumaji-san cầu hôn khi nhìn những tia sáng cuối cùng của pháo hoa vụt tắt. Chắc chắn những màn pháo hoa này sẽ để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong tôi. Và khung cảnh trước mắt chúng tôi đã góp phần không nhỏ vào điều đó. Tuy nhiên, đơn giản là việc có Hội trưởng bên cạnh mới là yếu tố quan trọng nhất. Chắc chắn, tôi sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc này. Ngay sau đó, đợt pháo hoa tiếp theo lại bay vút lên trời. Nhưng thay vì nhìn chúng, tôi lại chăm chú ngắm nhìn khuôn mặt nghiêng của Hội trưởng, được ánh pháo hoa chiếu sáng. Tôi không thể dùng lời nào để diễn tả cô ấy đẹp đến nhường nào. Nhưng dĩ nhiên, tôi không thể nói điều đó với cô ấy, nên tôi chỉ đơn giản là tận hưởng khung cảnh đó mà thôi.

“À mà nói mới nhớ…”

Đôi môi nhỏ nhắn của Hội trưởng đột nhiên mấp máy, khiến tôi luống cuống quay mặt đi.

“V-Vâng?”

“Hình như cậu đã cố gắng rất nhiều vì Biwako nhỉ.”

“À… vâng. Chuyện này rất— Khoan đã, Biwako?! Từ khi nào thế ạ?! Cô ấy còn gọi cả tên Touka của Hội trưởng nữa!”

“Cậu đang nói gì vậy? Biwako luôn gọi tôi là Touka mà.”

“Bằng cả họ lẫn tên đấy chứ! Có sự khác biệt lớn giữa hai cách gọi đó mà!”

“Cá nhân tôi thấy ‘Hội trưởng’ còn thấp hơn cả việc gọi tôi bằng tên đầy đủ đấy.”

“Thôi nào…”

“Nhưng nhờ có cậu mà chúng tôi đã làm lành được.”

“Hả? Biwako-senpai đã kể hết à? Tôi không biết phải cảm thấy thế nào nữa.”

Thôi được rồi, miễn là ước mơ của Biwako-senpai đã thành hiện thực thì tôi cũng mãn nguyện. Đây đúng là một công việc phiền phức, nhưng giờ đạt được mục tiêu rồi thì tôi thấy hài lòng.

“Tôi rất vui vì đã giúp được Hội trưởng.”

“…? Giúp tôi?”

“Vâng. Hội trưởng từng nói lần này muốn trải nghiệm một kiểu tuổi trẻ khác đúng không? Tôi nhận ra rằng Hội trưởng muốn dành thời gian bên bạn bè. Vì vậy, tôi nghĩ nếu Hội trưởng kết bạn với Biwako-senpai thì sẽ đến gần hơn với ước mơ đó.”

“Ư-Ưm… tuổi trẻ tôi muốn trải nghiệm là… Không, cậu nói đúng. Có lẽ là vậy. Kết bạn với Biwako… có Nao-chan và Onikichi-kun… tôi chắc chắn vui hơn nhiều so với lần trước. Cảm ơn cậu, Nanaya-kun.”

“Hội trưởng đã tự mình nỗ lực mà. Tôi có làm gì đâu.”

“Lúc nào cũng khiêm tốn như vậy.”

“Tôi được dạy rằng khiêm tốn sẽ được đánh giá cao hơn khi là người mới ạ.”

“Ai dạy cậu thế?”

“Trợ lý quản lý Nakagawa.”

“…Thế à.”

Trong lúc đó, thêm nhiều chùm pháo hoa nữa vụt lên bầu trời. Lần này là những chùm nhỏ hơn, rực sáng khắp nơi trên nền trời đêm. Khi đợt pháo hoa này kết thúc, những ngọn núi lại chìm vào tĩnh lặng. Hội trưởng phá vỡ sự tĩnh lặng đó bằng một giọng nói nghiêm túc.

“Nanaya-kun.”

“…Vâng.”

“Thật lòng mà nói… vừa nãy tôi đã rất sợ hãi.”

Giọng cô ấy nghe mong manh như thủy tinh sắp vỡ.

“Thật sự, thật sự rất sợ.”

Tôi lo lắng cô ấy có thể biến mất khỏi bên cạnh mình, và vô thức nắm lấy tay cô ấy.

“Xin lỗi vì đã khiến Hội trưởng phải trải qua chuyện đó. Giá như tôi đến được với Hội trưởng sớm hơn… Không, giá như tôi đã không ngủ quên lâu đến thế.”

“Không…!”

Hội trưởng cũng nắm lấy tay tôi, đáp lại cái siết của tôi.

“Không phải đâu! Anh bị đánh nhiều đến vậy, bị thương thê thảm thế... Em sợ anh sẽ gặp chuyện gì đó... sợ anh sẽ bỏ em lại mà đi... Em sợ lắm!”

Những chùm pháo hoa lại rực sáng trên bầu trời. Ánh sáng ấy rọi lên những giọt nước mắt đang lăn dài trên má cô.

“Anh liều lĩnh quá... ngang bướng nữa... Em sợ thật sự... sợ chết đi được ấy...!”

Tôi đưa bàn tay rảnh rỗi lên đầu Hội trưởng, nhẹ nhàng vuốt ve.

“Anh nào có ngang bướng đâu. Anh chỉ đang cố gắng trở thành một người đàn ông, bảo vệ người quan trọng với mình thôi mà. Dù sao thì anh vẫn luôn kính trọng em hơn bất cứ ai khác. Em đã cứu anh rất nhiều lần rồi, anh vẫn còn nợ em đấy... Ít nhất cũng phải để anh trả ơn em đôi lúc chứ.”

“Ưm... Đồ ngốc nhà anh...”

Hội trưởng vùi mặt vào vai tôi, cơ thể cô vẫn không ngừng run rẩy. Lòng tôi trỗi dậy một thôi thúc muốn ôm lấy cô ấy. Ôm cô ấy, và mang lại cho cô ấy sự bình yên. Có thể cô ấy sẽ từ chối. Nếu nói tôi không sợ thì là nói dối, nhưng không sao cả. Dù sợ hãi, tôi vẫn phải chấp nhận nỗi sợ này và đứng vững. Bởi vì đó là điều tôi thực sự muốn làm. Điều tôi muốn làm – dành cho Kamijou Touka, người mà tôi yêu sâu sắc.

“Touka-san, anh có thể ôm em không?”

Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô ấy, nhìn vào đôi mắt đẫm lệ. Trong khoảnh khắc, cô ấy đáp lại ánh nhìn của tôi, rồi lại cúi xuống.

“.........Không.”

Cô ấy thẳng thừng từ chối.

“Anh hiểu rồi... Anh xin lỗi vì đã nói điều gì đó kỳ quặc.” Tôi lầm bầm, cảm thấy thất bại.

Đáp lại, Hội trưởng ngẩng đầu lên.

“Cả người anh đầy vết thương, anh phải đứng yên đấy, biết không?”

“......Hội trưởng.”

“—Để em ôm anh.” Cô ấy nói, rồi nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy lưng tôi. “Chỉ hôm nay thôi nhé... được không?”

Một hơi ấm dịu dàng bao trùm lấy cơ thể tôi. Những chùm pháo hoa cuối cùng bắn vút lên trời. Tôi còn có thể cảm nhận mùi hương thoang thoảng của hoa dành dành từ cô ấy.

“Suýt nữa thì quên nói rồi, nhưng... bộ yukata đó rất hợp với Hội trưởng đấy.”

“...Giờ này còn nói làm gì, đồ ngốc.”

Đó là mùi hương của mùa hè.