“… Vậy là, người chiến thắng Giải đua ‘Trăm Chết’ lần thứ 45 lại là một ngựa ô đến từ nhân giới… Thí sinh Kusumi Manami. Xin chúc mừng.”

“…”

Kết quả cuộc thi thì thôi kệ đi… Quả nhiên, Manami đã giành chiến thắng.

Manami, đứng trên bục vinh quang, nhận chiếc cúp ngoại cỡ.

“… Manami-chan. Tuyệt vời quá. Em là người phàm đầu tiên trong lịch sử giành được chiến thắng đấy.”

“Đúng vậy. Lần nữa chúng ta lại được chứng kiến sự vĩ đại của cô bé.”

Cả hội trường vẫn ồn ào náo nhiệt không ngớt.

Bởi vì lũ yêu quái nằm mơ cũng không ngờ rằng một con người bỗng dưng xuất hiện lại có thể giành chiến thắng.

“À mà, Kyouko, cô về thứ mấy thế?”

“Tớ hả? Tớ về thứ 14.”

“Khá là bình thường nhỉ, cô…”

“K-kệ tớ đi!”

Bình tĩnh mà nghĩ, Kyouko dù lần đầu tham gia nhưng đã đạt được vị trí thứ 14 trong gần 600 thí sinh thì cũng xem như là một thành tích tốt, nhưng so với màn thể hiện xuất sắc của chị gái tôi thì lại chẳng thể coi là gì ngoài sự bình thường.

Mặc dù ngay từ đầu, chúng tôi cũng chẳng có tư cách gì để nói, khi đã bỏ cuộc giữa chừng.

“… Dù sao thì, con rồng đã tấn công chúng ta trên đường… Rốt cuộc là cái quái gì vậy?”

“Chuyện đó… Vừa nãy tôi có thử hỏi ban tổ chức, nhưng… Hình như họ không biết gì cả.”

“… Thật sao?”

Vậy ra, đúng như dự đoán, con rồng đó… Dù không liên quan gì đến cuộc đua, nhưng có kẻ đã đặt nó ở đó để tấn công chúng tôi.

Kẻ đó là ai? Vì lý do gì?

Đúng lúc tôi đang suy nghĩ những điều đó.

Từ đâu đó trong hội trường vang lên một tiếng hét.

Tôi nhìn về phía phát ra âm thanh, và…

Kia chẳng phải là một đám yêu quái vô cảm đột nhiên đổ xô về phía chúng tôi như một trận tuyết lở sao?

Số lượng đó… Ước tính sơ bộ cũng phải hàng trăm con.

Kỳ lạ thật. Lạ lùng lắm.

Đám yêu quái trông cực kỳ uể oải, phải nói sao nhỉ… Dáng đi của chúng loạng choạng và da dẻ tái nhợt. Hơn hết, đôi mắt chúng không hề có chút sự sống nào.

“!?”

Và một lần nữa, một chuyện bất ngờ lại xảy ra.

Đám yêu quái vô tri kia đột nhiên từng con một tấn công những con yêu quái khác.

Trời ơi… Có phải tôi đang mơ không?

Ánh mắt của những con yêu quái bị tấn công cũng trở nên trống rỗng và vô hồn, rồi chúng bắt đầu tấn công những con yêu quái khác.

“Yêu quái đang biến thành zombie sao!?”

Ngay cả tôi cũng thấy cảnh tượng đó trông như một trò đùa, nhưng dù vậy, tôi không tìm được từ nào khác để miêu tả những gì đang xảy ra.

“Yêu quái biến thành zombie… Không lẽ nào!?”

“… Zonmi. Cô biết gì về chuyện này sao?”

“Rất lâu về trước, tôi đã đọc được điều này trong một vài tài liệu.

Những kẻ thuần hóa quái vật có năng lực đặc biệt trong việc thao túng xác sống và xác chết được hồi sinh—những tử linh sư.

Họ ban cho chúng tôi, những xác sống và xác chết của các sinh vật khác những linh hồn tạm thời, rồi có thể điều khiển chúng như những zombie.

Nhưng mà… những kẻ thuần hóa quái vật có năng lực tử linh sư thì vô cùng hiếm, đến mức ngay cả khi lật lại sách sử, cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Tuy vậy… Nếu chúng ta thừa nhận rằng tử linh sư là kẻ đã điều khiển con rồng tấn công chúng ta trước đó, thì cảnh tượng bất khả thi này hoàn toàn có thể được giải thích.”

“Nói cách khác, có kẻ mang năng lực tử linh sư đang gây sự và tấn công chúng ta… Cô có ý đó sao?”

“Kẻ nào đó… Không cần phải nói vòng vo như thế. Bởi vì chỉ có một nhóm người duy nhất mà chúng ta biết là muốn hãm hại chúng ta thôi.”

“…”

Đúng như Zonmi đã nói, tôi chỉ có thể nghĩ đến một kẻ ôm mối ác ý và muốn tấn công chúng tôi.

Đó là nhóm người chuyên gây ra những tội ác tày trời; sử dụng quái vật—những Kẻ Thuần Hóa Hắc Ám.

Lần này, một lần nữa… Rất có thể, đây là việc do chúng gây ra.

Và lần này, đối thủ mà chúng ta phải chiến đấu… Là một tử linh sư bí ẩn có thể điều khiển xác sống theo ý muốn.

… Nếu đúng là vậy, thì tình hình này tệ hại thật.

Điều tệ hại là… Năng lực của kẻ địch phát huy tối đa tiềm năng ở vùng đất của yêu quái.

“!? Zonmi! Đằng sau cô!”

Bất chợt, một con xác sống ghoul chồm thẳng về phía Zonmi.

Tôi tức tốc lao đến bên cạnh Zonmi, giáng một cú đấm vào tên đó.

“Cảm ơn nhiều lắm… Vừa rồi tôi có hơi hoảng một chút.”

“… Vẫn còn quá sớm để thở phào nhẹ nhõm.”

“Xem ra… Chúng ta đã bị bao vây lúc nào không hay rồi.”

Lũ xác sống ghoul tăng lên chóng mặt, lấp đầy cả không gian xung quanh chúng tôi.

Tôi, Zonmi và Kyouko quay lưng vào nhau, loại bỏ mọi góc khuất.

Thật tình… Giờ phải làm sao đây?

Tình thế này… Chúng ta sẽ vượt qua thế nào?

Mấy tên này… Từng con một thì sức mạnh của chúng thực sự chẳng đáng sợ gì.

Nếu chỉ có một mình, tôi có thể đường hoàng xông lên phá vòng vây… Không phải là không thể, nhưng vấn đề ở đây là Zonmi.

Phán đoán từ tình hình hiện tại, Zonmi, vốn thuộc tộc Undead, sẽ gục ngã ngay từ đòn tấn công đầu tiên của lũ xác sống.

Một Zonmi thây ma… Theo một nghĩa nào đó, ít nhất là em gái tôi sẽ vui mừng với cảnh tượng đó.

Chiến đấu trực diện có lẽ quá mạo hiểm.

“… Hừ! Lũ ghoul hèn mọn kia thật ngu ngốc khi dám đối đầu với Chủ nhân của ta.”

Bỗng nhiên, một cột lửa khổng lồ bao trùm lấy tất cả chúng tôi.

Cột lửa khổng lồ như muốn bảo vệ chúng tôi, có đủ sức mạnh để cầm chân lũ xác sống trong khoảng mười phút.

“Iris!? Hơn nữa… Cả Lilith-san và Manami cũng tới giúp sao!?”

“… Chiharu-sama. Xin thứ lỗi. Kẻ đã phát động đợt tấn công này, tôi e rằng… Đó chính là bọn Thợ Thuần Hắc Ám.

Tôi không biết chúng làm cách nào, nhưng dường như chúng đã tìm ra tung tích của chúng ta rồi.”

“… Được thôi, Thợ Thuần Quái. Ngươi muốn ta làm gì?

Nếu đó là điều ngươi muốn, ta có thể hóa tro tất cả lũ ghoul ở đây ngay lập tức…”

“…”

Những gì Iris nói là thật.

Giống như Zonmi, các quái vật thuộc tộc Undead cực kỳ yếu với nhiệt độ.

Ngay cả bây giờ, chúng tôi có thể ung dung nói chuyện như thế này là nhờ cột lửa mà Iris phun ra đang hoạt động như một bức tường phòng thủ vững chắc, chặn đứng lũ xác sống.

Tuy nhiên.

“… Không, đừng tấn công chúng. Chúng chỉ đang bị một Tử Linh Sư điều khiển thôi. Tôi không muốn làm hại những con quái vật vô tội.”

“Ta đồng ý với Haru. Nếu thứ kẻ địch mong muốn là dùng lũ xác sống để kéo dài cuộc chiến tiêu hao… Chúng ta sẽ rơi vào bẫy của chúng.”

“… Có một điều chúng ta phải đặt lên hàng đầu.

Đó là… Đảm bảo an toàn cho Chiharu-sama. Vì bọn Thợ Thuần Hắc Ám đã biết tung tích của chúng ta, tôi đề nghị chúng ta rời khỏi Living Lodge ngay lập tức.”

“…”

Quả thực có lẽ Lilith-san nói đúng.

Ngay cả khi bọn Thợ Thuần Hắc Ám có lý do để tấn công chúng tôi, chúng tôi cũng chẳng có lý do gì để chiến đấu với chúng.

Nếu có thể tránh giao chiến mà không cần bỏ chạy… Đó sẽ là lựa chọn tốt nhất.

“Iris… Em thấy ổn chứ?”

Vấn đề nằm ở chỗ Iris có chấp nhận hay không…

“… Nếu đó là mong muốn của người, ta không có lý do gì để từ chối. Ta sẽ hoãn việc báo thù lũ Thợ Thuần Hắc Ám này sang một dịp khác.”

“… Vậy sao? Cảm ơn em.”

So với sự cố tấn công ở quần đảo Grandeel trước đây, sự trưởng thành về mặt tinh thần của Iris thật đáng kinh ngạc.

Trước đây, chỉ cần nghe cái tên Thợ Thuần Hắc Ám thôi là Iris đã phấn khích và xông thẳng vào trại địch, nhưng… Giờ đây, cô bé đã tôn trọng ý kiến của chúng tôi và coi mục tiêu của mình là thứ yếu.

Tôi… rất vui mừng vì sự trưởng thành của Iris.

“Vậy thì, chúng ta hãy làm theo lời Lilith-san trước đã, tạm thời ưu tiên rời khỏi nơi này.

Kyouko và Iris sẽ biến thành quái vật và cõng chúng ta đi. Điểm đến ư… Cảng thị mà chúng ta đến đầu tiên cũng được. Chúng ta sẽ nghĩ chi tiết hơn khi đến đó…”

“Xin hãy đợi đã!”

Người đột nhiên cắt ngang lời tôi bằng một tiếng kêu lớn chính là Zonmi.

“… Suốt một hồi lâu tôi cứ băn khoăn mãi, không tài nào tìm thấy Aruru và Meruru đâu cả. Thật tốt nếu hai đứa đã trốn thoát thành công, nhưng… Tôi không thể rời khỏi thành phố này cho đến khi ít nhất xác nhận được sự an toàn của gia đình mình.”

“Ghoul. Ta hiểu cảm xúc của ngươi, nhưng… Đừng nói những lời ích kỷ như vậy. Ngươi quên mất ưu tiên hàng đầu của chúng ta rồi sao?”

“… Tôi rất xin lỗi.

Dù vậy… Riêng việc này tôi không thể nhượng bộ được. Nếu các người nhất định phải rời khỏi Cư Xá Sinh Mệnh, xin hãy bỏ tôi lại.”

“…”

Thật là bất cẩn.

Ta suýt nữa… đã ép Zonmi phải từ bỏ gia đình mình để chạy trốn. Hơn nữa… Nghĩ lại bây giờ, đặt sự an toàn của bản thân lên hàng đầu có lẽ là một lựa chọn cực kỳ vô trách nhiệm.

Vậy thì, ta phải làm gì đây?

Nếu ngay từ đầu chúng ta không đặt chân đến Cư Xá Sinh Mệnh… Những xác sống ở thành phố này có lẽ vẫn đang sống yên bình.

“… Được rồi, ta hiểu rồi. Trước khi rời khỏi Cư Xá Sinh Mệnh, chúng ta hãy quay lại nhà cha mẹ Zonmi một lần.”

“… Chiharu. Có ổn không?”

“Ừm. Nếu phải nói thật lòng, thì tôi cũng… không muốn rời khỏi nơi này. Chúng ta còn chưa thuyết phục được cha của Zonmi… Lại chưa hoàn thành một nhiệm vụ quan trọng như vậy, tôi cũng lo lắng cho Aruru và Meruru nữa.”

“Bù. Anh trai mềm lòng với mấy con zombie quá.”

“… Rõ. Nếu đó là mệnh lệnh của ngài Chiharu, tôi sẽ không ngăn cản. Tuy nhiên, tôi tha thiết mong ngài đừng làm quá sức mình.”

“… Rõ.”

Dù sao thì, chuyện đã định.

… Trong tình huống như thế này, có những con quái vật biết bay thật sự rất an tâm.

Chúng tôi cưỡi lên lưng Iris và Kyouko đã biến hình, rồi lên đường đến nhà cha mẹ Zonmi.

“Toàn quân! Chiến đấu từ xa bằng giáo của các ngươi! Đừng để lũ quỷ ăn xác bước vào trong thành!”

Khi chúng tôi đến lâu đài của tộc ghoul, vốn là nhà của cha mẹ Zonmi, thì cha của Zonmi… ông Satosu-san, đang đứng trên pháo đài, vừa ra lệnh cho nhiều binh lính vạm vỡ, vừa chiến đấu với những ghoul đã biến thành xác sống.

“Cha, cha vẫn an toàn!”

“… Zonmi? Hơn cả, con cũng an toàn là tốt rồi.”

Ông Satosu-san, thở phào nhẹ nhõm với vẻ mặt tràn đầy yên tâm,

“… Cháu là Chiharu-kun phải không? Dù ta không chấp thuận khế ước của cháu, nhưng… ta rất biết ơn vì đã đưa con gái ta trở về.”

“Cảm ơn rất nhiều… Ngoài ra, tình hình trong thành phố thế nào rồi ạ!?”

“À. Tình hình phải nói là tệ nhất.

… Ước tính lạc quan nhất thì, chưa đến 30% dân số đã bị kẻ có vẻ là một tử linh sư tẩy não.”

“… Là vậy sao?”

Kỳ lạ. Thật vô lý.

Nếu mục tiêu của kẻ địch là thao túng các ghoul để tấn công chúng tôi… thì việc tẩy não toàn bộ ghoul trong thành phố có cần thiết không?

“Nhân tiện, Chiharu-kun. Cháu có thấy Aruru và Meruru ở đâu không?”

“… Chúng vẫn chưa về lâu đài sao? Nói thật, chúng tôi cũng đang tìm hai đứa đấy.”

“… Là vậy sao? Thật tốt nếu bọn trẻ trở về an toàn, nhưng…”

Ông Satosu-san thở dài thườn thượt,

“Dù sao thì, mọi chuyện đã trở nên rắc rối rồi. Chúng ta phải tóm được tên tử linh sư đó càng sớm càng tốt… Tình hình lại một lần nữa trở nên tồi tệ hơn.”

“Nhân tiện, có cách nào để những người bị biến thành xác sống trở lại bình thường không ạ?”

“… Chỉ có một cách.

Tên tử linh sư đó phải sử dụng một cây trượng có gắn một viên ma thạch độc đáo. Nói cách khác, nếu chúng ta có thể phá hủy nó…”

“Vậy thì chúng ta có thể cứu được thường dân sao?”

Ra vậy.

Như ông Satosu-san nói, để giải quyết mớ hỗn độn này, có vẻ như chúng tôi phải tìm kiếm tên tử linh sư, kẻ chủ mưu của vụ việc.

“A—. A—… Kusumi Chiharu. Kusumi Chiharu. Ta biết ngươi đang ở đó.

Ta có cần phải giới thiệu bản thân không? Tên ta là Lance. Lance Patriot. Nói rằng ta là một tử linh sư thuộc hội Black Tamers có làm mọi việc nhanh gọn hơn không?”

Tôi nhìn về phía giọng nói, và.

Tôi thấy một cậu bé đang cầm chiếc loa phóng thanh trên tay trái, thay vì tay phải.

“… Chết tiệt. Vừa nhắc tềnh tê đã tềnh tang rồi sao?”

Tôi không ngờ cậu ta lại xuất hiện sớm đến vậy…

Thật mừng là mọi việc đang diễn ra suôn sẻ, nhưng tôi vẫn có dự cảm chẳng lành.

Nhảy xuống khỏi pháo đài, tôi đối mặt trực tiếp với tên pháp sư gọi hồn.

Cậu bé tên Lance trông còn khá trẻ, chắc chỉ cỡ học sinh cấp hai năm đầu mà thôi.

Noelle, người tôi từng giao đấu trước đây, cũng trông rất trẻ… Có lẽ nhóm Hắc Ưng Thuần Phục Giả này là một hội có độ tuổi trung bình thấp đến ngạc nhiên.

“Ta là Kusumi Chiharu mà ngươi đang tìm, nhưng… Ngươi muốn gì đây?”

“… Ồ. Nhanh thật đấy. Có vẻ như đầu óc ngươi hoạt động nhanh hơn ta nghĩ nhiều.”

“…”

Cậu bé tên Lance bật cười khẩy.

Tại sao Lance lại tẩy não những con ma cà rồng trong thành phố?

Ban đầu tôi nghĩ đơn giản là để dùng chúng làm quân cờ khi đến lúc giao chiến, nhưng khi nghe Satosu-san nói, tôi đã hiểu ra.

Pháp sư gọi hồn có thể tự nguyện gỡ bỏ trạng thái tẩy não trên ma cà rồng.

Nói cách khác, đó là… Nói một cách khác, những con ma cà rồng trong thành phố chính là con tin.

Không có lý do gì để tên pháp sư gọi hồn không sử dụng chúng làm con bài mặc cả.

“Yêu cầu của ta chỉ là hai chúng ta có một cuộc đàm phán hòa bình tay đôi.

Ngươi chỉ cần im lặng lắng nghe ta nói thôi. Thấy sao? Dễ mà.”

“… Ta có thể tin lời ngươi không?”

“Ta không ép buộc ngươi.

Tuy nhiên, nếu ngươi từ chối, đúng như ngươi đoán, có thể dẫn đến kết cục tồi tệ nhất.

Pháp sư gọi hồn có thể tự do thao túng xác sống… Nói cách khác, ta đang nắm giữ sinh mạng của gần một nửa cư dân trong tay.

Nếu ngươi từ chối đề nghị của ta, những kẻ hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của ta… Ta sẽ xóa sổ ngay lập tức linh hồn của những xác sống đang tăng lên với tốc độ chóng mặt ngay cả bây giờ.”

“…”

Này, này.

Hắn ta định xóa sổ gần một nửa dân số ư?

Chắc chắn, tôi nghĩ rằng điều đó là không thể.

Nhưng.

Tên này… Hắn ta có thật lòng với những gì mình nói không?

Sinh mạng của những xác sống trong thành phố này… Hắn ta coi chúng như lũ sâu bọ sao?

“… Chiharu. Đừng bị lời kẻ địch lừa gạt.

Có lẽ… Đó chỉ là một lời dọa dẫm mà thôi. Cho dù hắn có là pháp sư gọi hồn, cũng không đời nào hắn có thể xóa sổ linh hồn được.”

“Đúng vậy, đúng vậy. Nếu ngươi nói không thể tin ta, ta không ngại cho ngươi xem bằng cách giết một con zombie đâu.”

“…”

Lance cười một cách không chút sợ hãi.

Mọi thứ đã trở nên rất tồi tệ.

Trong tình huống do Lance tạo ra này, vấn đề không phải là hắn ta có thể xóa sổ linh hồn hay không.

Với lựa chọn thử nghiệm bằng cách thực sự giết một con tin đã bị loại bỏ, chúng tôi không còn cách nào khác để xác minh.

Tình hình… Nói là tệ nhất cũng không ngoa.

“… Nếu ta chấp nhận yêu cầu của ngươi, ngươi sẽ thả tự do tất cả con tin chứ?”

“Đương nhiên, ta hứa với ngươi. Vì ta không thể phát huy toàn bộ sức mạnh trong khi kiểm soát nhiều zombie đến vậy. Dù sao thì, khi chúng ta đối mặt, ta cũng phải làm vậy để bảo vệ bản thân.”

“… Được thôi. Ta chấp nhận yêu cầu của ngươi.”

“Chiharu!?”

“Ha, ha, ha. Câu trả lời hay lắm. Vậy thì, bây giờ… Tại sao ngươi không đeo chiếc nhẫn này vào?”

“… Cái này?”

“Đó là một vật phẩm tên là ‘nhẫn dịch chuyển’. Sử dụng cùng nguyên lý với triệu hồi, nó có thể dịch chuyển người đeo đến một địa điểm đã định.

Vì hai chiếc nhẫn tạo thành một cặp, ngay khi ngươi đeo nó, cả hai chúng ta sẽ được dịch chuyển đến địa điểm đã chọn.

Nơi ta đã chọn là một ngọn núi tuyết cách đây một trăm kilomet [53].

Hơn nữa… Còn một điều nữa. Ngươi có thể yên tâm.

Pháp sư gọi hồn có thể kiểm soát zombie trong bán kính tối đa mười kilomet [54].

Ngay khi chúng ta dịch chuyển, trạng thái tẩy não của những con ma cà rồng sẽ được giải trừ.”

“…”

Đàm phán hòa bình cái quái gì chứ?

Kẻ thù đã sử dụng những chiêu trò xảo quyệt được chuẩn bị kỹ lưỡng cho đến tận bây giờ, vào thời điểm này… Hắn ta không đời nào giữ lời hứa đó. Có lẽ… Không, chắc chắn nó sẽ không diễn ra như một cuộc đối thoại tay đôi.

“… Xin lỗi. Zonmi. Mọi người.”

Dù vậy… Dù hắn ta có giăng ra bất cứ cái bẫy nào sau đó đi chăng nữa… Tôi cũng không thể trơ mắt nhìn người khác chết đi khi tính mạng họ bị đe dọa.

Tôi nhặt chiếc nhẫn dịch chuyển bị bỏ lại trên nền tuyết—và đeo nó vào.

Thế là, ý thức của tôi lập tức mờ đi, khung cảnh và âm thanh xung quanh như bị nhấn chìm.

À. Đây có phải là cảm giác mà lũ quái vật phải chịu đựng mỗi khi bị triệu hồi?

“… Chiharu… Chiharu.”

Trong mớ ý thức mờ mịt của mình, hình như cuối cùng tôi đã nghe thấy tiếng của Zonmi.

Khi lấy lại được ý thức, tôi đang đứng giữa một khung cảnh tuyết trắng xóa.

Tôi nhìn xung quanh.

Chuyện quái quỷ gì thế này… Diễn biến này đúng là không ngờ tới chút nào.

Với tôi, tình huống tệ nhất hẳn phải là bị triệu hồi vào trong một buồng hơi độc, hoặc bị mắc kẹt giữa lũ quái vật trùng vây, bị dồn vào đường cùng, những thứ như thế mới là điều tôi dự liệu.

Ngay trước mặt tôi lúc này chỉ có Lance, và hình như chẳng có cái bẫy nào cả.

“Thế này thì tốt rồi… Vừa nãy, tôi đã giăng một kết giới ngăn triệu hồi quanh đây. Với nó, cả hai chúng ta đều không thể triệu hồi được gì. Điều này có nghĩa đây sẽ là một trận một chọi một đúng nghĩa.”

“…”

“Cậu không cần phải cảnh giác đến thế đâu.

Ít nhất thì tôi có thể đảm bảo mạng sống của cậu cho đến khi tôi nói xong.

Với tôi… Tôi không thích kiểu hành xử lòng vòng này, nhưng… Vì đó là điều sếp yêu cầu, nên tôi không thể làm hại cậu.”

“Thật sao?”

Có vẻ những gì Lance nói là thật.

Nếu Lance thực sự muốn giết tôi, hắn hẳn đã cài đặt một hoặc hai cái bẫy trong lúc dịch chuyển rồi.

Hơn hết, từ gã này… tôi không cảm nhận được một chút sát khí nào cho thấy chúng tôi sẽ phải liều mạng ngay từ bây giờ.

“Sếp của cậu… là Luka à?”

“… Đúng vậy. Tôi có cần phải giải thích từ đầu không?”

Lance khẽ gật đầu, ra vẻ “đương nhiên rồi, thì ra là vậy”,

“Thẳng thắn mà nói… Tôi chẳng bận tâm gì đến chuyện của người khác.

Ngược lại, tôi còn vui mừng trước sự bất hạnh của những người không liên quan đến mình và, tự tôi mà nói, tôi không phải là loại người nghe lệnh người khác, nhưng… Riêng cô ấy thì khác. Tôi mang ơn cô ấy rất nhiều. Bọn Firsts tụi tôi tôn thờ cô ấy.”

“!?”

Firsts… Giờ hắn nhắc mới nhớ, Noelle, người tôi đã chiến đấu trước đó, cũng tự giới thiệu mình là một First.

Nhớ lại kỹ hơn, tôi nghĩ rằng tên thuần thú sư mặc vest đen mà tôi chiến đấu đầu tiên đã tự xưng là Second.

Có phải những từ đó ẩn chứa một bí mật của các Thuần Thú Sư Hắc Ám không?

“… Chỉ một câu hỏi thôi. Các cậu, những Thuần Thú Sư Hắc Ám… Các cậu không phải sinh ra, khác với tôi, là con người hoàn toàn sao? Vậy mà… Sao các cậu có thể biến hình thành quái vật?”

“… Ahaha. Nói thật, tôi đưa cậu đến đây để nói cho cậu biết về điều đó. Tôi muốn cậu biết về chúng tôi.

Và sau khi biết tất cả, tôi muốn cậu hợp tác với tổ chức. Đó là điều mà sếp của chúng tôi… Luka-neesan mong muốn.

Được thôi. Tôi sẽ kể cho cậu nghe. Mọi thứ về các Thuần Thú Sư Hắc Ám—”

Lance bắt đầu câu chuyện của mình như thế.

“Khoảng hai mươi năm trước thì phải?

Tổ chức bí mật thống trị tất cả các thuần thú sư trên thế giới loài người—Hiệp hội Quái vật Quốc tế đã tiến hành một nghiên cứu nhất định. Nếu tìm hiểu sâu hơn, chúng ta có thể gọi nghiên cứu đó là nguồn gốc của các Thuần Thú Sư Hắc Ám.”

“… Một nghiên cứu nhất định?”

Cái gì vậy chứ.

Nếu những gì hắn nói là đúng… Chẳng lẽ các Thuần Thú Sư Hắc Ám ban đầu là một phần của IMA sao?

“Tạo ra các thuần thú sư nhân tạo.

Ngay cả bây giờ, điều đó cũng chỉ được giới chóp bu của IMA biết đến… Với họ, đó là điều cấm kỵ lớn nhất.”

“!?”

“… Chắc chắn chỉ có con người mới có khả năng bẩm sinh để trở thành thuần thú sư. Vì vậy tôi nghĩ họ chắc chắn đã tiến hành nghiên cứu để bù đắp cho sự thiếu hụt kinh niên về số lượng thuần thú sư.

Nhưng, cậu biết không?… Trong trường hợp của cô ấy, họ đã gặp vấn đề khi làm điều đó.

Cậu có biết sự khác biệt cơ bản giữa thuần thú sư và những con người khác là gì không?”

Đơn giản mà nói thì… từ khi sinh ra, họ đã sở hữu những tế bào có khả năng sản sinh ma lực. Chuyện là vậy đó. Nếu không có chúng, dù được huấn luyện đặc biệt đến mấy, họ cũng chẳng thể trở thành người thuần hóa quái vật được.

Nói đến đây, tôi có thể giải đáp nghi vấn của cậu rồi.

Lý do vì sao, dù sinh ra là con người, chúng tôi lại có thể sử dụng sức mạnh của quái vật.

Đó là bởi vì khi còn nằm trong ống nghiệm, chúng tôi đã được cấy ghép tế bào từ những quái vật khác vào cơ thể.

Tôi... và cả Noelle, người cậu đã biết, đều là như vậy.

Những "Người Đầu Tiên" chính là những đứa trẻ được sinh ra từ nghiên cứu đó. Có phải họ là những người thuần hóa quái vật nhân tạo đầu tiên trong lịch sử không?

“…”

Đúng vậy… Với những tế bào quái vật khác biệt so với con người, họ có thể tạo ra ma lực ngay cả khi không có năng lực đặc biệt.

Người thuần hóa quái vật được tạo ra... một cách nhân tạo sao?

Những gì tôi đang nghe thật chẳng dễ chịu chút nào.

Lance và các "Người Đầu Tiên" có lẽ gần giống như những người nhân bản vô tính [55] bước ra từ thế giới viễn tưởng.

Thật kỳ lạ, tôi không hề cảm thấy lời Lance nói lúc này là giả dối.

Tại sao lại vậy nhỉ?

Dường như lúc này, Lance không cần phải nói dối một cách vòng vo như thế... Và nếu những lời này là thật, thì tôi có thể hiểu được vì sao, dù mang thân thể con người, họ lại có thể biến thành quái vật.

“Tôi hiểu điều anh nói... Nhưng, nghiên cứu tạo ra người thuần hóa quái vật nhân tạo đó có liên quan gì đến việc thành lập tổ chức của các anh?”

“… Đã sốt ruột thế rồi sao. Với những gì tôi vừa nói, cậu không thể đoán ra điều gì sẽ xảy ra tiếp theo à?”

Lance bật cười không chút sợ hãi,

“Nghiên cứu này phải đối mặt với sự phản đối gay gắt ngay từ giai đoạn dự án.

Những đại diện đặc biệt vào thời điểm đó là sếp của chúng tôi, Luka-neesan, người trẻ tuổi nhất được thăng cấp lên người thuần hóa quái vật cao cấp, và mẹ của cậu, Kusumi Kanae.

Lý do khá đơn giản.

—Số lượng trẻ em bị hi sinh quá cao.

Ở giai đoạn đầu của nghiên cứu, có rất nhiều thử nghiệm để kiểm tra xem liệu các tế bào quái vật được cấy ghép có phù hợp với cơ thể hay không.

Không thể kiểm soát các tế bào quái vật… Số lượng trẻ em bị nuốt chửng (bị các tế bào chiếm đoạt) nhiều đến mức không đếm xuể. Cậu có thể hình dung được không?

Trong ống nghiệm, chưa kịp chào đời, đã phải uống đủ thứ thuốc trước khi được bú sữa… Lớn lên trong địa ngục đau khổ trước khi có ý thức, tất cả những sinh linh vừa tượng hình… Cứ thế chết đi từng người một khi các tế bào quái vật của chúng nổi loạn.

Xác của chúng, trong hình dạng ghê tởm không thể phân biệt là người hay quái vật… Bị đốt cháy thành tro và vứt bỏ để che giấu bằng chứng.

Cậu có thể thấu hiểu nỗi đau khổ đó không?”

“…”

Dù nghĩ thế này có thể là không công bằng, nhưng… tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi mẹ mình đã phản đối nghiên cứu đó.

Và… nếu lời của Lance là sự thật, tôi có thể hiểu được hành vi bất thường của Noelle, người tôi đã đối đầu trước đây.

Tâm trí cô ấy mất cân bằng một cách dị thường.

Phải sống trong môi trường nào mới có thể nuôi dưỡng một cô gái như vậy… Đó là nghi vấn tôi đã ấp ủ từ lâu.

“Phù… Tôi không quen nói nhiều. Khoảng mười năm sau khi nghiên cứu này bắt đầu, nó dần cho ra những kết quả nhất định.

Những đứa trẻ như tôi hay Noelle, những người may mắn thích nghi được với tế bào quái vật và sống sót, bắt đầu xuất hiện rải rác.

Cứ như vậy, kể từ khi nghiên cứu bắt đầu mang lại kết quả rõ rệt, những người từng phản đối dần chuyển sang phe ủng hộ, cứ như trở bàn tay. Người nhận ra sự nguy hiểm của tình thế này là sếp của chúng tôi… Tức là Luka-neesan. Luka-neesan, để chúng tôi – những "Người Đầu Tiên" – có thể sống tự do... đã giúp chúng tôi đào tẩu.”

“!?”

“Sự kiện này có thể được coi là vết nhơ lớn nhất trong lịch sử của IMA.”

    Dù sao đi nữa, chúng tôi, những "Thế Hệ Đầu" mang trong mình sức mạnh của những ma thú hùng mạnh... Vì chúng tôi đã cùng lúc 20 người tìm cách trốn thoát, nên đã xảy ra một cuộc hoảng loạn lớn.

    Do sự cố này, giữa những người thuần hóa ma thú và cư dân gần đó... Tổng cộng, đã có hơn một nghìn nạn nhân. IMA đã điên cuồng cố gắng che đậy, nhưng như dự đoán, họ không thể xoay sở được một sự kiện ở quy mô lớn như vậy.

    Những kẻ thuần thú tân binh như cậu thì không nói... Chẳng phải ai cũng biết về sự cố này sao?"

    "..."

    Tôi không biết.

    IMA trước đây lại có một vết nhơ như vậy...

    "Ngay cả bây giờ, cái tổ chức tà ác không ngừng phạm tội... Họ đã gán cho chúng tôi cái mác đó, nhưng... Hắc Thuần Sư, ban đầu, là một tổ chức được thành lập để bảo vệ chúng tôi, những thế hệ đầu. Để kẻ mạnh bảo vệ kẻ yếu, một cách tự nhiên, họ không có nhiều lựa chọn về phương pháp.

    Vì điều đó, họ đã đặt những ma thú mạnh mẽ dưới sự kiểm soát và tiêu diệt những con rồng đỏ để lấy máu rồng.

    Ồ, phải rồi! Tôi sẽ nói thêm điều này vì tôi đã quên, Clarie-san và những người khác là Thế Hệ Thứ Hai.

    Họ đến từ nghiên cứu ban đầu mà Luka-san đã lấy từ IMA.

    Nhưng sau đó... Thay vì tạo ra những người thuần hóa ma thú nhân tạo... Để tăng cường sức mạnh cho những người có khả năng trở thành người thuần hóa ma thú ngay từ đầu, họ được ban cho tế bào ma thú.

    ... Chà, với điều này tôi đã nói cho cậu biết mọi thứ về mình rồi.

    Dù mọi chuyện có vẻ là như vậy, cậu có thể một mực quyết định rằng chúng tôi là ác và giáng xuống chúng tôi búa rìu công lý không?"

    "..."

    Đầu óc tôi không thể theo kịp những sự thật quan trọng được tiết lộ liên tiếp, suy nghĩ của tôi như đóng băng.

    Tôi không biết. Không một chút nào.

    Cho đến bây giờ tôi vẫn nghĩ IMA là thiện và Hắc Thuần Sư là ác.

    Mặc dù tôi đã nhìn nhận mọi thứ theo hướng thiện hay ác, nhưng thực tế lại khác.

    Sau khi nghe bài diễn thuyết này... tôi không thể phân biệt được ai đúng ai sai.

    Giống như cách Iris đã trải qua địa ngục vì Hắc Thuần Sư, Hắc Thuần Sư cũng đã phải chịu đựng vì IMA.

    "... Cậu hiểu ra với điều này chứ?

    Thứ mà cậu tin là công lý cho đến nay thực sự rất mong manh. Sẽ không tệ nếu cậu cảm thấy muốn hợp tác với tổ chức của chúng tôi đâu.

    Sếp dường như có một sự quan tâm đặc biệt đến cậu. Nếu cậu xử lý tốt, chẳng phải cậu có thể dễ dàng được coi trọng hơn cả chúng tôi, những Thế Hệ Đầu sao?"

    "..."

    Vừa tuôn ra những lời đường mật, Lance vừa từng bước tiến lại gần tôi.

    ... Nếu bây giờ tôi đồng ý với lời của Lance, chẳng phải tôi sẽ lại một lần nữa làm việc bên cạnh Luka-san sao?

    Thật là... nực cười.

    Luka-san.

    Cô, bây giờ... Có vẻ như cô nghĩ tôi sẽ bị lung lay như thế này bởi lời nói của kẻ thù sao?

    Có phải cô thấy thỏa mãn khi mọi thứ đều nhảy múa trong lòng bàn tay cô như cô muốn không?

    "Nào. Kusumi Chiharu. Hãy đi cùng chúng tôi! Tại sao cậu không cùng chúng tôi tạo ra một thế giới mới!?"

    "..."

    Lance, cười lớn, đưa tay ra cho tôi.

    Tôi hiểu rồi.

    Nếu tôi nắm lấy bàn tay này, có nghĩa là từ hôm nay tôi sẽ là thành viên của Hắc Thuần Sư?

    Nhưng...

    "—Xin lỗi, nhưng tôi không thể hợp tác với các người được."

    "... Cái gì!?"

    Tôi gạt phắt bàn tay nhỏ bé của Lance ra.

    "Chắc chắn sau khi nghe câu chuyện của cậu, tôi không thể hiểu rõ ai là người đúng.

    Thành thật mà nói, ngay cả bây giờ tôi vẫn còn bối rối.

    Nhưng, cậu biết không, cho đến khi tôi đến đây, tôi đã phải chịu đựng vô số chuyện.

    Tôi... Để bảo vệ Zonmi, để bảo vệ Kyouko, để bảo vệ Iris, để bảo vệ Manami, để bảo vệ Lilith-san, để họ có thể sống hạnh phúc, tôi phải bảo vệ thế giới này.

    Đó là lý do tại sao tôi—và các người không đội trời chung."

    "...... Ha, ha, ha. Đúng vậy. Đúng vậy."

    Nụ cười của Lance, như thể được làm từ thủy tinh tinh xảo, dường như vỡ tan với một tiếng leng keng.

    "Ha, ha, ha, ha, ha. Ahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahaha!"

    Như thể đang nghĩ về điều gì đó, Lance đột nhiên cười phá lên.

    Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi cảm thấy một áp lực tỏa ra từ cơ thể Lance.

    Không thể nhầm được.

Cơn khát máu rồi…

Ngay khi cuộc đàm phán đổ vỡ, cơn khát máu mà hắn giấu kín bấy lâu nay bỗng bùng lên dữ dội, không sao kìm nén nổi.

“A~ Tốt! Tốt lắm! Tốt thật sự đó! Gư hơ hơ hơ.”

“… Ngươi có vẻ vui vẻ quá độ, nhưng rốt cuộc thì có gì mà tốt đến vậy chứ?”

“Ngươi thấy đó. Trong thâm tâm, ta đã từng lo sợ.

Nếu ngươi hiểu lầm điều gì đó mà gia nhập tổ chức của chúng ta… thì làm sao ta có thể giết ngươi đây?

Là kẻ đến sau, lại nhận được ân sủng của Lão Đại, cái tên đáng ghét ngươi…

Tốt thật.

Cuối cùng thì với chuyện này… ta có thể giết ngươi mà chẳng cần e sợ nữa rồi ♪”

“!?”

Ngay khoảnh khắc sau khi cây trượng của Lance phát ra một luồng sáng kỳ lạ.

Từ dưới lòng đất, một con quái vật khổng lồ trồi lên.

Một con rồng hoàn toàn bị biến thành xác sống.

Đó chính là con rồng mà trước đây tôi đã gọi tên là Skull Dragon.

“… Này, ngươi kia, không phải ngươi đã dựng một kết giới ngăn triệu hồi sao!?

Có vẻ như ta không thể dùng phép triệu hồi, nhưng… Kết giới ngăn triệu hồi đó có phải là vật phẩm gian lận chỉ ngăn đối thủ triệu hồi không?”

“Khặc khặc khặc. Khà ha ha ha ha ha.”

Đột nhiên, Lance ôm bụng cười phá lên.

“… Có chuyện gì vậy?”

“Đồ ngốc! Khi nào ta đã dùng phép triệu hồi chứ?

Có cần ta phải nói cho ngươi biết mánh khóe không?

Như ngươi thấy đấy, tên này chỉ là một zombie. Hơn nữa… là một con mới toanh.

Ta đã chôn xương của một con phi long dưới đất từ trước… Và vừa rồi ta đã phục hồi nó thành zombie!

Này, ngươi… Ngươi có hiểu điều này có nghĩa là gì không?”

“Ồ. Nếu ngươi định nói, thì cứ nói đi.”

“Ta có thể dùng zombie bao nhiêu tùy thíiiiiiiiiiiich!

Còn ngươi thì ngược lại, không thể triệu hồi! Đồ con trai cô đơơơơơn!

Ngươi đã bị dồn vào đường cùn cùn cùnnnnnnnnnnnnnnnnn!”

“…”

Cái quái gì vậy.

Lúc trước với Noelle tôi cũng nghĩ thế, nhưng từng tên trong nhóm Tứ Đại Thiên Vương… đều bị tâm trạng kỳ quặc mỗi khi chiến đấu ư?

“Đáááááááánh! Đám zombie nhỏ bé của tớ!”

Lance giơ cây trượng lên, ngay sau đó, hai con Skull Dragon nữa trồi lên từ lòng đất.

Cùng với con vừa xuất hiện, tổng cộng có ba con Skull Dragon.

Đây có phải là lý do tại sao Lance lại tự tin không cần đặt bẫy trước đó không?

Vì kết giới ngăn triệu hồi đã được dựng lên, tôi không thể dùng phép triệu hồi, và ngược lại đối thủ có thể sử dụng bao nhiêu zombie tùy ý.

Từ cách nói của hắn, cho dù tôi có đánh bại được mấy con này… khả năng cao là hắn vẫn còn những con zombie khác ẩn giấu.

Ra là vậy.

Quả thật, nếu nghĩ một cách bình thường, đây có lẽ là bị dồn vào đường cùng.

“Sao thế? Sợ đến nỗi không nói nên lời à?”

“…”

Từ khi nào nhỉ.

Tôi đã đánh mất cảm giác bình thường của mình.

Từ khi nào nhỉ.

Tôi lại rơi vào một trạng thái tinh thần mà tôi không hề cảm thấy đây là một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng.

Một sức mạnh khủng khiếp đôi khi làm thay đổi tính cách con người.

Để sức mạnh này không nuốt chửng tôi… Tôi phải hết sức cẩn trọng.

Tôi, cùng với tất cả mọi người… Tôi sẽ bảo vệ thế giới nơi tất cả bọn họ có thể mỉm cười!

Bộ Hạn Chế[56]—giải phóng.

“Agaaaaaaa… Cái lượng ma lực này là sao chứ!?”

Ngay khoảnh khắc sau khi giải phóng sức mạnh của bộ hạn chế.

Bị bao bọc trong một luồng sáng chói lòa khắp xung quanh, tiếng thét của Lance vang vọng.

Tốt. Đã lâu rồi tôi không biến thành quái vật, tôi còn lo không biết có thành công không, nhưng… hoàn toàn thành công.

Biến thành quái vật, tóc tôi dài ra đến tận đất.

Lần này, để bảo toàn sức mạnh chiến đấu lâu hơn, tôi không mọc cánh từ lưng.

Có vẻ như sức mạnh của Bộ Hạn Chế, khi được giải phóng toàn bộ, hình dạng của tôi sẽ thay đổi tùy theo lượng sức mạnh được giải phóng.

“Chếttttt đi!”

Ngay sau tiếng gầm của Lance.

Các con Skull Dragon đồng loạt tấn công từ phía trước, phía sau và hai bên.

Tuy nhiên, với Bộ Hạn Chế đã được giải phóng, đối với tôi… những đòn tấn công như thế này không hề hấn gì.

Tôi nhẹ nhàng hóa giải những đòn tấn công của đám Rồng Xương, khéo léo đạp đất, tung mình vào thế tấn công.

Không còn thời gian để chậm trễ nữa.

Việc tôi không dùng đến sức mạnh của "bộ hạn chế" trong khóa huấn luyện sinh tử trăm lần chết đó… không phải vì tôi không muốn dùng. Sức mạnh này… thời gian duy trì của nó cực kỳ kém.

Trước đây, khi giao chiến với Noelle ở quần đảo Grandeel, giới hạn của nó chỉ là năm phút. Lần này, vì đã dồn nén rất nhiều sức lực, tôi nghĩ mình có thể duy trì lâu hơn trước, nhưng… nhiều nhất cũng chỉ được mười phút? Nếu lỡ chúng tôi phải đánh một trận chiến tiêu hao, tôi chắc chắn sẽ ở thế bất lợi.

"Doryaaaaaaaa!"

Tôi tung một cú đá đạp hết sức bình sinh vào một con Rồng Xương. Cú đá của tôi, với sức mạnh từng hạ gục một con golem cao năm mét, đã khiến con Rồng Xương nổ tung. Một cú hạ gục hoàn hảo, dư thừa đến mức không tưởng. Dù là zombie, nhưng xem ra một khi hộp sọ bị đập tan tành thì chúng cũng chẳng thể nhúc nhích được nữa.

Tên đối thủ này từng khiến tôi khốn đốn khi còn là con người, nhưng giờ đây khi tôi đã là quái vật, nó chẳng là gì đặc biệt cả.

Sau đó, tôi tiếp tục hạ gục con Rồng Xương thứ hai và thứ ba theo cách tương tự. Tất cả chỉ diễn ra trong vài giây. Tôi cảm thấy, so với trước đây, mình đã tiến bộ hơn trong việc sử dụng thân xác biến hình của mình. Ngay cả khi tự khen, tôi cũng phải công nhận là khá nhanh.

"...Cuối cùng, đến lượt ngươi."

Trong lúc tôi giao chiến với đám Rồng Xương, Lance dường như đã giữ khoảng cách khá xa với tôi. Tôi không biết liệu đó là nơi hắn đã chôn con zombie tiếp theo hay hắn sẽ tung ra một cái bẫy khác.

Tuy nhiên, tôi không có thời gian để do dự. Dù thế nào, mọi chuyện sẽ ổn nếu tôi ra đòn nhanh hơn đòn tấn công tiếp theo của đối thủ.

Để di chuyển nhanh hơn, tôi giải phóng khoảng 50% sức mạnh từ bộ hạn chế của mình. Lần này, đôi cánh đã mọc ra. Bằng cách điều khiển đôi cánh sau lưng, tôi rút ngắn khoảng cách với kẻ thù đến mức tối thiểu mà không cần bận tâm đến tác động của sườn núi dốc.

Với thế này… là chiếu bí.

"Kukukuku. Kuhahahahaha."

Khi tôi tin chắc vào chiến thắng của mình, ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Tôi nhận thấy một nụ cười khẩy mờ nhạt nơi khóe môi Lance.

"!?"

Thì ra… đây chính là kế hoạch của Lance ngay từ đầu…

Những gì Lance lấy ra để tự vệ khỏi đòn tấn công của tôi là Aruru và Meruru. Hai người mà chúng tôi không hề biết tung tích từ trước. Họ đã bị Lance tẩy não. Đôi mắt của Aruru và Meruru đã mất đi ánh sáng trước đây và trở nên trống rỗng.

Để hủy bỏ đòn tấn công, tôi lập tức giải trừ trạng thái biến hình quái vật.

"...Guh!"

Tôi, vốn đang bay với tốc độ cao về phía kẻ thù, đã bị một lực mạnh mẽ quật xuống nền tuyết.

"Kuhahahaha! Thật tàn nhẫn phải không, Kusumi Chiharu! Ta không thể đối đầu trực diện với một con quái vật như ngươi. Nhưng, đồ ngốc! Ngay từ khoảnh khắc ngươi đến đây, thất bại của ngươi đã được định đoạt rồi!"

"...!"

Lance giẫm lên mặt tôi, cười sắc sảo trong tâm trạng tốt.

"...Sao vậy? Sao ngươi lại nhìn ta với ánh mắt đầy thách thức như thế? Được thôi. Ta có thể tiễn linh hồn của hai cô em gái quỷ kia lên thiên đường ngay bây giờ đấy."

"..."

"Ta biết mà. Ngươi không thể, đúng không? Theo báo cáo ta nhận được trước đó, ngươi… là một kẻ cực kỳ đạo đức giả. Thật không may, ta không thể bắt được người chị quan trọng nhất, nhưng hai đứa này là đủ để lay động trái tim ngươi rồi. Phải không?"

"..."

Thì ra. Có lẽ mọi chuyện đã trở nên tồi tệ. Tôi đã bị mê hoặc bởi khả năng điều khiển tử thi của hắn, nhưng… chàng trai trẻ tên Lance này là một chiến lược gia tài ba.

Nói cách khác, Lance… đã chuẩn bị sẵn hai loại con tin. Thứ nhất là những thường dân bị tẩy não để nhử tôi đến đây. Thứ hai chính là Aruru và Meruru, những người đang ở ngay đây. Tôi đoán… thay vì tẩy não Aruru và Meruru, hắn đã cho họ dùng thuốc ngủ hoặc thứ gì đó rồi đặt họ lên đỉnh ngọn núi tuyết này.

Nếu hắn làm vậy vì những gì Lance nói về giới hạn phạm vi mà một pháp sư tử linh có thể điều khiển zombie… thì hoàn toàn chẳng liên quan gì cả.

…

……

Chết tiệt!

Mình… đúng là một tên ngốc to xác.

Dù cho bản thân mình từ trước đến nay đã bị đặt vào không ít cạm bẫy… nhưng mình vẫn nghĩ rằng với sức mạnh của bộ hạn chế, mình có thể ép hắn khuất phục.

Thế nhưng… thực tế lại không phải vậy.

Giờ đây, khi hắn đã bắt giữ con tin theo cách này… mình… làm sao có thể chống cự dù chỉ một chút đây?

Đối thủ đã liệu trước tính cách của mình, nên đã bày binh bố trận vô cùng tỉ mỉ.

Đến nông nỗi này… mình không thể tự mình làm gì được nữa rồi.

“Thằng khốn nạn! Đừng có bơ tao, đồ ngu!”

“… Ư!”

Hắn dùng toàn bộ sức lực giẫm đạp lên người tôi.

Những đòn tấn công của Lance đủ mạnh để khiến đầu tôi chảy máu… nhưng chỉ có vậy mà thôi.

Vết thương trên đầu tôi lập tức lành lại trong chớp mắt nhờ khả năng tự động tái tạo của Bộ hạn chế.

“… Hừm! Báo cáo trước đó có nhắc đến năng lực hồi phục của ngươi đấy.

Nếu ta phải đối đầu trực diện với cái thân xác máu thịt này của ngươi, có lẽ ta sẽ gãy xương mất… Chắc chắn là không thể rồi.

Mấy đứa, xử lý hắn đi!”

Khi Lance búng ngón tay… Một điều bất ngờ đã xảy ra.

Những thứ đột nhiên trồi lên từ mặt đất chính là những kẻ mà lẽ ra tôi đã phải đánh bại trước đó bằng sức mạnh của bộ hạn chế của mình… Ba con Rồng Xương (Skull Dragon).

“Ối… Cái quái gì thế này…”

“Ha ha ha! Cái vẻ mặt ngu ngốc đó… đúng là kiệt tác!

Ta đã nói rồi mà? Khả năng của pháp sư tử linh là điều khiển xác chết.

Nói cách khác… Chỉ cần ta còn ma lực, ta có thể hồi sinh lũ này hàng trăm lần!

Đi điiiiiiii! Những con zombie nhỏ bé của taaaaaa!”

Những con Rồng Xương lao tới, dùng bộ móng khổng lồ giẫm đạp lên mặt tôi.

“… Khốn kiếp!”

Tôi nhanh nhẹn nâng thân trên lên, xoay sở tránh thoát trong gang tấc rồi một lần nữa vào thế tấn công.

“Này này này. Ai cho phép ngươi né tránh vậy. Có ổn không đây? Bất kể điều gì xảy ra với những…”

“…”

Lance hướng ánh mắt đầy ghê tởm và dâm đãng về phía thân thể của Aruru và Meruru.

“… Khụ khụ khụ. Đáng yêu làm sao, những đứa trẻ này. Ta đã quyết định rằng chúng sẽ trở thành tình nhân của ta thay vì Mary.”

“.. Này. Ngươi… Ngươi nói cái quái gì…?”

“Câm mồmmmmmmmm! Đừng có làm phiền taaaaaaaaaa!”

Ngay sau khi Lance hét lên, móng vuốt khổng lồ của Rồng Xương đã lao đến gần tôi.

“…!”

Lần này, tôi có thể né tránh với một khoảng cách khá an toàn.

Quả thật… Những con zombie mà tôi gọi là Rồng Xương này.

So với những quái vật tôi từng chạm trán cho đến giờ, sức mạnh của chúng ở một đẳng cấp khác và tốc độ thì vô cùng xuất sắc.

Tuy nhiên, rốt cuộc thì chúng cũng chỉ là xác chết.

Tôi không biết có phải vì thế không, nhưng có vẻ như không con nào trong số chúng có những kiểu tấn công phức tạp.

Tôi tiếp tục đứng yên và né tránh những đòn tấn công từ những con Rồng Xương đang lao tới.

“… Chậc. Ta đã bảo ngươi đừng có né tránh rồi mà.

Thôi được rồi. Cứ chơi đùa với đám tép riu này đi. Tất nhiên… cho đến khi ngươi chết.”

“…”

Tôi có thể thắng.

Lần này, một con đường dẫn đến chiến thắng đã hiện lên trong tâm trí tôi.

Đó là một sợi chỉ mỏng manh, có thể đứt bất cứ lúc nào, nhưng… nếu mình cẩn thận kéo nó về, không đời nào mình lại không nắm bắt được nó.

Sau đó… Chỉ cần mình có thời gian, địa điểm và thời cơ…!!

“… Khốn!”

Hãy nghĩ ra một chiến lược tử tế!

Những con Rồng Xương, tấn công cả ba cùng một lúc với sức bền gần như vô tận, không cho cơ thể tôi một giây phút nào nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, khi đã nắm bắt được hy vọng đó, tôi có thể di chuyển nhanh nhẹn hơn trước.

Dù sao đi nữa, bây giờ là lúc phải chịu đựng.

Sau đó… mình sẽ kiên nhẫn chờ đợi cơ hội của mình.

Với quyết tâm, tôi nhảy múa huyên náo như một cơn bão, chỉ cố gắng nhìn thấu những đòn tấn công của Rồng Xương.

Đã bao lâu rồi nhỉ?

Tôi cảm giác như đã một giờ trôi qua, nhưng tôi tin rằng mới chỉ mười phút mà thôi.

Sau đó.

Vẫn như trước, tôi liên tục né tránh những đòn tấn công từ ba con Rồng Xương cùng một lúc.

Trời ạ… Dù tự mình nói ra, tôi nghĩ mình đã chống chịu khá tốt.

Tất nhiên, trong tình cảnh này, tôi không thể nào làm nên kỳ tích "bất khả xâm phạm" được… Trên đường thoát thân, tôi đã phải hứng chịu không ít đòn đánh.

Đó là những đòn vượt quá sức chịu đựng của người thường.

Cơ thể tôi liên tục tái tạo ngay khi vừa trúng đòn… Dường như tôi vẫn chưa phải chịu bất kỳ thương tổn chí mạng nào.

Thế nhưng… Thân thể tôi đang dần đến giới hạn.

Do phải vận dụng toàn bộ sức lực trong một thời gian dài… Tôi cảm thấy ý thức mình ngày càng mơ hồ, và khả năng tái tạo cũng dần suy yếu.

Nhờ chịu đựng những phút giây gian nan này, mọi sắp đặt của tôi đang trên đà hoàn tất.

Giờ đây, tôi chỉ cần chờ đợi mảnh ghép cuối cùng vào đúng vị trí.

Làm ơn… Xin hãy đến đúng lúc.

“… Guha!”

Bất chợt, một chân trước của con Rồng Đầu Lâu vung tới, đá văng thân tôi.

Một tiếng rắc rắc ghê rợn vọng lên từ lồng ngực.

Xương sườn gãy có lẽ đã làm tổn thương nội tạng.

Một ngụm máu lớn trào ra từ miệng, nhuộm đỏ cả nền tuyết dưới chân tôi.

Chuyện này… Có lẽ đã trở nên tồi tệ rồi.

Nếu chỉ là vết thương thì không sao.

Nhưng ma lực của tôi đã cạn kiệt, mà khả năng hồi phục lại không thể theo kịp mức độ nghiêm trọng của vết thương.

Nói cách khác… Đây là một tình thế tuyệt vọng.

“Khà khà khà! Ngươi đã gây ra quá nhiều rắc rối! Cuối cùng thì ngày tàn của ngươi cũng đến!”

Lance không biết từ đâu rút ra một con dao sắc lẹm, từng bước tiến lại gần tôi.

“Có đau không? Có phải đang quằn quại lắm không?

Hy vọng cuối cùng của ngươi là năng lực tái tạo đã bắt đầu suy sụp và suy yếu.

Tuy nhiên, hãy vui mừng đi.

Địa ngục thật sự chỉ vừa bắt đầu.

Ta sẽ tự tay tháo rời cơ thể ngươi.

Bằng những phương thức tồi tệ nhất mà ngươi có thể tưởng tượng được, ta sẽ ban cho ngươi những nỗi đau không thể tưởng tượng nổi trên thế gian này.”

“…”

“Kufufufu. Ta nghĩ rằng mấy cô nàng quỷ vật ghoul kia cũng sẽ phải kinh hãi lắm đây.

Ta sẽ nói cho ngươi một điều để ngươi chết không còn gì hối tiếc.

Ngươi biết không? Khi tẩy não những xác sống, ta không tước đoạt toàn bộ ý thức của chúng, mà chỉ một nửa thôi.

Tại sao ta lại làm như vậy?

Khà khà khà khà! Câu trả lời rất đơn giản.

Vì như thế nó thực sự rất vui!

Nếu chúng có thể hóa giải được tẩy não, chẳng phải những xác sống mà ta đã tẩy não sẽ sống hết phần đời còn lại với những ký ức về việc ta đã làm nhục chúng thế nào sao?

Hãy hình dung xem.

Làn da thô ráp của ngươi… Lòng ruột… tủy sống, từ giờ ta sẽ tháo rời chúng từng cái một.

Ngươi không nghĩ rằng đó sẽ là một màn trình diễn quá kích thích đối với những cô gái mỏng manh sao?”

Với vẻ mặt mê mẩn, Lance cười phá lên bằng giọng khàn đục.

“… Đồ khốn.”

“… Hử? Ngươi nói gì?”

“…”

Lance.

Lý do cho sự thất bại của ngươi chính là việc ngươi trở nên kiêu ngạo khi nắm giữ lợi thế áp đảo.

Ngươi, kẻ chắc chắn về chiến thắng ngay từ đầu, hay ta, người không từ bỏ chiến thắng cho đến phút cuối.

Dường như nữ thần chiến thắng sẽ mỉm cười với ta.

“… Guh! Chuyện quái gì thế này!?”

Đúng lúc đó, một luồng gió mạnh thổi qua trước mặt chúng tôi.

Nghĩ lại thì, Zonmi đã từng nhắc đến điều này trong cuộc đua.

Những ngọn núi của Living Lodge nổi tiếng với những cơn gió giật bất ngờ, vượt ngoài lẽ thường.

Trong cuộc đua sinh tử đó… Bằng cách nào đó, tôi đã có thể xác định được thời điểm những cơn gió này thổi đến.

Tôi không thể giành chiến thắng… Nhưng việc tham gia khóa huấn luyện sinh tử đó thực sự rất đáng giá.

Ngay sau khi thân hình Lance bị cơn gió lốc hất văng ra sau.

Có một bóng người di chuyển còn nhanh hơn cả cơn gió đang thổi.

“!?”

Khi cơn gió hoàn toàn đi qua.

Khuôn mặt Lance vừa lúc trở nên tái mét.

“… Đây là thứ mà ngươi đang tìm kiếm, Tử linh sư?”

“Ngốc… Ngốc… Ngốc ngốc ngốc!

K-không thể nào… Không thể như vậy được… Ngươi đang làm gì ở đây! Công chúa Ghoul!?”

“…”

Thẳng thắn mà nói… Người đột nhiên xuất hiện chính là Zonmi.

Zonmi đã tận dụng khoảnh khắc Lance mất thăng bằng vì cơn gió bất ngờ và kịp thời giật lấy cây trượng – thứ được coi là huyết mạch của một tử linh sư.

“…”

Zonmi giữ im lặng trước câu hỏi của Lance, rồi rút viên đá ma lực gắn trên cây trượng trong tay ra và nghiền nát.

Chuyện gì vậy chứ.

Ba con Rồng Xương sọ hùng mạnh, những kẻ vừa rồi còn khiến tôi chật vật, bỗng chốc hóa thành tro bụi, cuối cùng tan biến theo gió, không còn hình dạng.

“Chị Hai…”

“Chị Zonmi…”

Có vẻ như việc viên đá ma lực bị phá hủy đã hóa giải bùa chú tẩy não. Hai chị em Aruru và Meruru tức thì lấy lại ánh sáng trong đôi mắt, và sau khi chắc chắn mình có thể cử động tùy ý:

“Oa oa oa! Sợ quá… Em… Em sợ lắm…”

“Chị Zonmi… Em… Em tin rằng chị sẽ đến…”

Cả hai cùng lúc ôm chầm lấy Zonmi.

“Ngoan nào, ngoan nào. Sợ lắm đúng không. Nhưng chị đã đến rồi, không sao cả. Bình tĩnh lại nào.”

Để trấn an sự hoảng loạn của hai em gái, Zonmi dịu dàng vuốt ve mái tóc họ.

Trời đất ơi… Chỉ nhìn thôi cũng thấy ngại… Đúng là tình cảm chị em khăng khít.

“… Kusumi Chiharu. Cái quái gì thế này!?

Giải thích mau! Ngươi… Ngươi phải giải thích tình cảnh này cho ta!”

“Đâu phải… Tôi không định giải thích cho anh.

Như anh đã biết, vì anh đã bắt con tin, tôi… Không thể tấn công anh.

Thế nên tôi đã chờ đợi.

Chờ đồng đội của tôi xông đến bên tôi.

Tôi tin rằng nếu tôi có thể bất ngờ tấn công, tôi chắc chắn sẽ phá hủy được cây trượng anh đang cầm.

Sau đó, để tăng khả năng thành công của chiến lược, tôi chỉ đơn giản là đồng bộ thời điểm với cơn gió, nhưng… Tôi có cần giải thích thêm không?”

“…”

Mặc dù đã giải thích cặn kẽ, Lance vẫn nhìn tôi với ánh mắt đầy vẻ không tin “thật vô lý”.

… Đó là lý do. Đó là lý do tại sao tôi nói điều đó là không thể!

Ngọn núi này cách nơi chúng ta bắt đầu 100 cây số.

Chắc chắn, nếu anh đã ký kết hợp đồng với một số quái vật, anh có thể đoán được vị trí của chúng tôi bằng cách tính toán từ góc độ của các sợi ma lực.

Tuy nhiên… Ngay cả khi họ đã đoán được vị trí của chúng tôi, điều đó vẫn là không thể!

Họ không thể đến vị trí của chúng tôi trong thời gian ngắn như vậy!

Đi qua những quãng đường dài trong thời tiết khắc nghiệt của Living Lodge… Anh không hiểu nó nguy hiểm đến mức nào sao!?”

“…”

Chắc chắn, những nghi ngờ của Lance là điều tự nhiên.

Tôi ngại khi nói ra điều này nghe có vẻ khoe khoang.

Thật ra, tôi cũng… Không biết Zonmi và những cô gái kia đã đến đây bằng cách nào.

Cầu cứu, tôi nhìn sang Zonmi, và Zonmi “haizzz…” thở dài thườn thượt rồi bắt đầu kể.

“Đúng vậy. Chắc chắn, một mình tôi thì có lẽ không thể.

Tuy nhiên, anh đã quên sao?

Chủ nhân của chúng ta… Không, với chúng tôi, anh ấy là một đồng đội đáng lo đến mức khiến chúng tôi phải tức giận…

Để đến được nơi này… Hai con quái vật có khả năng bay lượn… Con rồng đỏ và Nephilim, chúng đã thay phiên nhau bay liên tục trong thời tiết khắc nghiệt này cho đến khi cạn kiệt ma lực.

Sau khi đoán được vị trí bằng các sợi ma lực… Lilith, cô nàng succubus nhanh trí, đã ngay lập tức tính toán ra lộ trình ngắn nhất để đến được nơi đây.

Cô em gái nhỏ… Mặc dù lần này cô bé không làm gì đặc biệt, nhưng chúng tôi vẫn biết ơn điều đó.

Có vẻ như tôi sẽ phải thay đổi ấn tượng của mình về cô bé.

Tôi… Mặc dù tôi xem cô em gái nhỏ chỉ là một kẻ gây rắc rối, luôn hành động theo bản năng, nhưng tôi đã nhận ra rằng cô bé có một trái tim nhân hậu, biết ưu tiên người khác khi gặp tình huống nguy cấp thực sự.”

“…”

Thật vậy sao?

Khi tôi không để ý… Đã có một sự trao đổi như vậy.

Để thực hiện thành công kế sách lần này, nhiều rủi ro đã đi kèm… Có những lo lắng.

Trong số đó, điều mà tôi sợ nhất… Là Lance sẽ chán nản với tôi, người cứ né tránh các đòn tấn công để câu giờ, và kết liễu mạng sống của Aruru hoặc Meruru.

Nếu chuyện đó xảy ra… không tránh được đòn ấy, số phận tôi sẽ chỉ là cái chết nhục nhã, khó coi.

Tuy nhiên, chỉ cần nhìn cái ánh mắt dâm đãng Lance dành cho Aruru và Meruru, tôi cũng có thể đoán được khả năng đó cực kỳ thấp.

Thật sự… Tôi nghĩ trong trận chiến này, mình đã luôn đi trên một sợi dây thép mảnh từ đầu đến cuối.

“… Ngốc nghếch làm sao. Ngươi đang nói là ngươi còn tính cả hướng gió ư?”

Với gương mặt như vừa chợt nhận ra điều gì đó, Lance thất vọng buông thõng vai.

“Ta không thể hiểu nổi. Kusumi Chiharu. Ngươi… Tại sao ngươi có thể vô điều kiện tin tưởng người khác như vậy?”

“Điều đó là lẽ dĩ nhiên. Zonmi… Những cô gái đó là đồng đội của tôi!”

Nói điều đó như một chuyện hiển nhiên, gương mặt Lance lại méo mó đi vì điên loạn.

“… Aah. Giờ thì ta hiểu tại sao ta không cảm nhận được chút sát khí nào từ ngươi rồi.

Ta… ghét những đứa nhóc ngu ngơ không biết gì về thế gian như ngươi.

Mặc dù chẳng hiểu gì… ngươi cứ bô bô ba hoa. Ngươi vung vẩy cái công lý tiện lợi của bản thân.

Loại người như ngươi… chẳng biết gì hết!”

“!?”

“… Chiharu. Cẩn thận.”

“… Ừm. Đã rõ.”

Vô số ánh sáng lấp lánh dường như đang tụ lại quanh Lance.

… Không, sai rồi. Nếu diễn tả chính xác, cách đúng phải là hắn đang hấp thụ chúng.

Tôi đoán đây chỉ là suy nghĩ của riêng mình.

Giống như những con Rồng Xương (Skull Dragons) tôi đã chiến đấu cho đến gần đây… Lance đã chôn rất nhiều thi thể trên ngọn núi tuyết này để chuẩn bị cho trận chiến với tôi.

Tuy nhiên, có vẻ như dù hắn có triệu hồi bao nhiêu zombie bây giờ cũng chẳng ích gì.

Chẳng lẽ vì vậy… Lance đang từ từ hấp thụ ma lực còn sót lại của những thi thể được chôn xung quanh?

“Đừng có coi thường ta. Trận đấu vẫn chưa kết thúc đâu!”

Sau khi thu thập xong ma lực từ xung quanh, Lance nhe răng cười và,

“Cấp độ… Vượt giới hạn.”

Chỉ phun ra những lời đó.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể Lance bắt đầu sưng phồng và biến đổi thành một hình dạng kỳ dị.

Và thứ xuất hiện trước mắt tôi… là một bộ xương khô đang vung một cây lưỡi hái lớn dài 2 mét.

“Tử thần Thanatos…

Ra vậy. Vậy sức mạnh của hắn với tư cách một nhà gọi hồn (necromancer) đến từ năng lực của tử thần sao?”

“…”

Tử thần Thanatos.

Vậy là tế bào quái vật của tên đó đã được cấy vào cơ thể tên này từ trước khi sinh ra ư?

“Khà khà khà khà! Lật ngược tình thế rồi phải không? Kusumi Chiharu! Chẳng phải ngươi đang ở trong tình trạng tệ hại từ những trận chiến trước sao?

Giới Hạn (Limiter) của ngươi sẽ đạt đến cực điểm chỉ trong vài giây sử dụng hết công suất phải không?

Cả công chúa ma cà rồng (ghoul princess) nữa, đến đây chắc hẳn đã cạn kiệt ma lực rồi.

Và ngược lại, như ngươi thấy đấy, ta đang ở trạng thái đỉnh cao nhất.

Nào, chúng ta bắt đầu chứ?

Hãy bắt đầu trận chiến quyết định— “

“… Không. Tôi nghĩ điều đó không cần thiết.”

“… Cái gì!?”

“Trận đấu đã… kết thúc từ lâu rồi.”

Đúng như Lance đã nói, ma lực của tôi đã cạn kiệt.

Ngay cả khi tôi phát huy toàn bộ sức mạnh của Giới Hạn (Limiter), tôi cũng sẽ đạt đến giới hạn chỉ trong vài giây.

Nhưng, không sao cả.

Không sao.

Nếu tôi có thể đối đầu trực diện với hắn dù chỉ trong vài giây… tôi cảm thấy mình sẽ không thua hắn.

“Hãy sẵn sàng. Vì tôi của ngày hôm nay… tôi nghĩ mình sẽ không thể nương tay được đâu.”

Và thế là,

Cấp độ… Vượt giới hạn.

Bắt chước Lance, tôi nói những lời đó trong lòng.

Điều đó khác với khi tôi đối mặt với những con Rồng Xương (Skull Dragons).

Toàn bộ sức mạnh của tôi lúc này… là 100% của 100%!

Tóc tôi dài ra, hai chiếc cánh dơi mọc ra từ lưng.

Tôi cảm thấy ma lực tràn ngập khắp cơ thể từ đầu đến chân.

Lượng ma lực đó mênh mông đến mức làm tan chảy tuyết xung quanh tôi ngay lập tức… Nếu không cẩn thận, có nguy cơ nó sẽ nuốt chửng tôi.

“… Không thể nào. Không thể. Không thể tin được. Ngươi lấy loại quái vật nào làm nền tảng mà có được ngần ấy sức mạnh!?”

“…”

Thật lòng mà nói, tôi cũng tò mò về điều đó.

Lilith-san bảo rằng đó hình như là một trong số các ác ma, nhưng cô ấy tuyệt nhiên không hề hé lộ gì về chi tiết.

“Haaaaaaaaaaaaa!!”

Có lẽ hắn ta đã nhận ra mình không còn cửa thắng nếu cứ đối đầu trực diện. Thế nên, ai ra tay trước người đó thắng, Lance bèn vung lưỡi hái khổng lồ nhắm vào tôi.

“…Hắn ta biến mất ư!?”

“…”

Sai rồi.

Nói cho đúng thì, tôi chỉ đơn giản là đã di chuyển vòng ra bên cạnh ngươi thôi.

Chỉ là, sự chênh lệch sức mạnh giữa chúng ta quá lớn, đến mức chỉ cần tôi cử động bình thường cũng khiến ngươi lầm tưởng rằng tôi đã biến mất.

Theo đó, tôi khẽ đạp đất, bật người lên, giáng một đòn nặng nề vào đỉnh đầu của

bộ xương khổng lồ mà Lance đã hóa thành.

“Gugiiiiiiiiiiiiiii.”

Đòn chí mạng.

Lance cắm đầu xuống nền băng như thể bị hút vào vậy.

Cuối cùng… sau khi lướt đi khoảng mười mét, ma lực của hắn ta cũng cạn kiệt.

Thoát khỏi hình dạng biến hóa, Lance chỉ còn biết phun máu, đôi mắt trắng dã.

Hắn ta nằm bất động, thậm chí không hề co giật, nên tôi nghĩ mọi chuyện đến đây là kết thúc rồi.

Khi tôi thực sự nghiêm túc, đây quả là một màn kết quá nhanh chóng và nghiêng hẳn về một phía —.

Cuộc chiến dài hơi của chúng tôi cuối cùng cũng đã kết thúc tại đây.